Шиноби. Книги I - XX [Роман Пастырь] (fb2) читать онлайн

Шиноби.Книги I-XX

Ученики Шиноби. Тим и Верс

Пролог

Двое парней сидели на крыше заброшенного завода и занимались тем, что бросали мелкие камни в дырявую бочку, которую поставили внизу.

— Вчера со мной брат поговорил, — сказал парень по прозвищу Версус.

Метнув камень, он попал в крышку бочки, отчего раздался металлический звон.

— Чего он? — спросил Тимофей.

— Сказал, что, когда отец умрет, я могу валить на все четыре стороны, он меня кормить не будет.

— А ваше семейное дело?

— Не такое уж оно и семейное, — сказал парень раздраженно, с силой швырнув камень и промахнувшись.

Тимофей задумался. С Версусом они знали друг друга вот уже лет десять. С того дня, как Тимофей приехал вместе с родителями в этот пригород и разместился в том же многоквартирном доме, где жил кучерявый мальчуган. И брат его был, мягко говоря, не самым приятным человеком.

— Что думаешь делать? — спросил парень.

— Пока не решил. Либо на улицу, либо… Слышал новости-то?

— Какие? — Тимофей тоже метнул камень, но попал не в бочку, а в бортик.

— Мастер Такен решил взять учеников. Сбор через месяц.

— Шутишь? — удивился Тимофей, а потом до него дошло, к чему это. — Нет! Ты с ума сошёл⁈

— А что мне остаётся? — спокойно спросил Версус. — Есть варианты получше?

Что на это ответить, Тимофей не сообразил. У самого парня положение было не лучше. Мать Тима умерла пять лет назад. С тех пор отец запил. После этого сразу как-то стало понятно, что либо ты вертишься, либо ешь, когда повезет. Поэтому они на пару с Версом постоянно искали подработки. Получалось редко. Ещё и с другими парнями, да и со взрослыми, приходилось конкурировать.

Если подумать, то не жизнь, а полное дерьмо.

— Что там за слухи? — спросил Тим, подумав.

Версус рассказал. То немногое, что слышал.

А ещё через неделю двое парней, собрав нехитрые пожитки, отправились в путь.

Глава 1 Снова плен

Когда Тим очнулся, какое-то время он лежал и не шевелился. Месяцы плена у ситкаров приучили не делать резких движений. Чревато. Поэтому парень лежал и осознавал своё новое положение. Первое, что Тим понял, — это то, что он в принципе жив. Жив и надежно связан.

Руки за спиной, обмотаны веревкой и затекли. Ноги завязали так, что ощущалась лишь одна тупая, ноющая боль. На голове мешок, ничего не видно. Единственное, по совсем уж мелким просветам в грубой ткани понятно, что сейчас солнечный день и солнце где-то высоко. Дышать трудно, тело ноет, но серьезных ранений нет.

Лежал Тим на боку. Кажется, его швырнули на что-то твердое без какой-либо заботы. Это твердое чуть раскачивалось и тряслось. Пахло деревом, потом и пылью. Тим решил, что их везут на телеге.

Если прислушаться, то слышно, как жужжат мухи. Как всхрапывают лошади. Речь тоже была. На чужом языке, едва слышная. Будто рядом двигалось двое и о чем-то тихо болтали, скрашивая скуку перехода.

Какое-то время парень лежал, собираясь с мыслями. Голова гудела, во рту ощущался дрянной привкус, тело чувствовалось как-то странно, словно неродное. Попытки пошевелиться особо ни к чему не привели.

Возможно, стоило попробовать освободиться. Призвать силу ветра, разрезать путы и… Что и — Тим не мог придумать.

Он не чувствовал желания бороться и сражаться. Единственное, что парень ощущал, — опустошенность. Столько вытерпеть, столько пройти, спастись чудом и… Снова угодить в плен непонятно к кому.

Сколько это тупое состояние полной опустошенности, сломленности и глухого отчаяния продолжалось, Тим сказать не мог. Солнце припекало. Периодически рядом раздавались новые голоса. Уже знакомые тоже звучали. Несмотря на апатию, какая-то часть Тима продолжала анализировать обстановку вокруг.

Голоса вокруг звучали женские, мужских не слышно, но парень сомневался, что правильно понял. Чужое наречие было грубым, непривычным, несложно и ошибиться. На перекрестке их атаковали воительницы, так что всё возможно. Почему бы всему конвою не состоять из женщин? Это было странно, но Тим просто отметил этот факт.

Его апатию развеяло беспокойство о Версе. Сначала он задумался, где тот находится. Лежит рядом или их разъединили? Эта мысль поселилась в голове, дала всходы. Привела к тому, что Тим запаниковал. Покрылся холодным потом, представив, что друга убили. Поэтому он постарался собраться. Ещё ничего не кончено.

Обратившись к силе, Тим убедился, что по-прежнему способен управлять ветром. Проверить это было несложно. Парень послал ветерок прямо на себя. Свежий воздух ударил в лицо, проник под мешок, дал возможность как следует вдохнуть. Также Тим прислушался и понял, что камни у него не забрали. Это было вдвойне странно. В то, что у конвоя нет возможности блокировать чужие способности, он был готов поверить. А в то, что они не нашли камни и по какой-то причине их оставили, поверить было уже сложнее. Кольцо пространства-то отобрали. Там почти ничего не оставалось, невелика беда, но сам факт говорил о том, что взявшие их в плен обыскали тела и отобрали артефакты.

Но камни оставили. Почему? Впрочем, ситкарты тоже оставили камни, потому что те были им неинтересны. Возможно, здесь те же причины. Или этим людям что-то от них нужно, для чего требуется сохранить их силы.

«Итак, — сказал парень себе мысленно, — нужно подвести итоги, а потом действовать хладнокровно и выверенно».

Именно эта стратегия позволила им сбежать от ситкаров. Не высовываться, не выказывать агрессии, анализировать, ждать подходящего момента.

Тим заново прокрутил в голове все выводы. Их не убили и не ранили, а похитили. После чего доставили в свой мир — об этом говорило припекающее солнце. Теперь их куда-то везут, как пленников. Камни не отобрали, а значит, их силы пригодятся для целей похитителей. Силы тоже не заблокированы, но положение такое, что их использование не даст преимущества.

Значит, теперь нужно узнать, для чего их взяли в плен и куда-то переправляют. Узнать, что с Версом. Освободиться от пут и получить свободу перемещения. После чего составить новый план побега и сбежать.

* * *

Стащили парня, можно сказать, бережно. Никто не бил, не скидывал. Рядом что-то говорили, но на чужом языке. Мужских голосов Тим так и не услышал. Парня поставили на ноги, но поняли, что сам он стоять не может, и остались придерживать.

— Верс, ты здесь? — спросил Тим вслух, так как уже не было смысла скрывать, что он в сознании.

— Да, — был дан ему короткий ответ. — Руки и ноги связали, мешок на голове. Тяжелых ран нет, камни оставили. А ты как?

— То же самое.

Судя по голосу, Верс находился совсем рядом.

Раздался крик, Тим получил самый обычный подзатыльник. Который, видимо, намекал, что лучше помолчать.

Ситкары, если им что-то не понравилось, могли жестоко избить или и вовсе снести голову. Так что подзатыльник — это как-то обнадеживающе, а вовсе не пугающе.

Тут парню сдернули мешок с головы, и он зажмурился. Пусть вечер уже и был близок, но глаза резануло болью. Какое-то время ему потребовалось, чтобы проморгаться и оглядеться.

Окружающий пейзаж ничем не выделялся. В хорошем смысле. Здесь не было ничего величественного, но и угрожающе опасного. Сначала Тим разглядел утоптанную землю под ногами, с редкими островками высохшей, едва заметной травы. Потом заметил силуэт здания совсем рядом. Одноэтажного, чужой архитектуры, кажется, вымазанного подобием глины. С небольшими окнами-бойницами и деревянной дверью. Походило оно на халупу крестьянина, который живет в жарком климате.

Правее находилось стойло. С самыми обычными лошадьми. Там, под навесом, стояли три кобылы. Ещё там рядом с ними сидела какая-то тварь размером с собаку, только без шерсти и с вытянутой мордой. С другой стороны здания ничего не находилось. Продолжение утоптанной земли, которое разбавлялось редкими деревьями и кустами.

Но куда больше Тима интересовало другое. Кто их охраняет. Это были женщины, как и предполагалось. Ни одного мужчины парень не увидел. Только женщины, разных возрастов, семь штук.

Двое сидели на лошадях, в стороне, и держали в руках луки. Ещё одна, самая крупная, прямо-таки массивная, выше Тима и Верса на голову, стояла, сложив руки на груди, и смотрела на них крайне недобро. Остальные… Ну, они были рассредоточены и поглядывали на парней с интересом.

Совсем без враждебности. Чем-то напоминая серолюдок, которые пришли вечером в бар, чтобы хорошо провести время в мужской компании. Только если у женщин клайдов была серая кожа, то у этих — золотистая. На фоне заката — ало-золотистая.

— Кажется, нас похитил отряд красоток, — сказал Верс и присвистнул.

За что тут же получил шутливый подзатыльник. Крупная женщина при этом посмотрела грозно, а остальные… Ну, им реакция Верса понравилась.

Тим переглянулся с Версом. Увидел в его глазах такую же растерянность и немой вопрос.

Стоит ли прямо сейчас попытаться пробиться и напасть на этих женщин?

Тим едва заметно качнул головой.

«Рано», — гласило его послание.

После плена у ситкаров их физические возможности далеко не на пике. Они уже раз проиграли этим золотокожим женщинам. Тим не был уверен, что их сопровождает тот же самый отряд. Если это кто-то новый, то дела ещё хуже. Там, где два отряда, там и десять. Играет роль и то, что они связаны. Даже если распутаться, пройдет какое-то время, прежде чем подвижность вернется. По идее, их не должны были увести далеко. Если, конечно, не поработала целительница, которая держала их во сне несколько суток. В этом случае Колодец может находиться как в паре часов езды на телеге, так и в недели пути.

Да и чего уж. Даже если они применят способности, из луков их подстрелят куда быстрее. Если же первыми убить лучниц, тогда проткнут копьями. А справиться сразу со всеми, даже вдвоем, не получится.

Додумать, насколько плачевно их положение и как далеко Колодец, Тим не успел. Скрипнули петли, открылась дверь дома, и оттуда вышла женщина. Не сказать, молодая, с уже прорезавшимися морщинами, но и не сказать, старая. Остальные девушки, кроме самой крупной, как-то разом перестали бросать заинтересованные взгляды и приняли вид «бойцов, которые увидели командира».

При этом женщина была совсем без брони, в белом то ли платье, то ли тоге. То мягко обволакивало её фигуру, подчеркивая формы.

Она что-то сказала охранницам. Крупная женщина ответила.

— Освободите, — приказала она, и Тим с удивлением понял, что понимает их речь.

Удивление его было во многом связано с тем, что последние полгода он общался исключительно с Версом, и не сказать, что у них была возможность вести насыщенные диалоги. Поэтому услышать кого-то другого и понять его было странным, давно позабытым чувством. Ситкары в этом плане предпочитали язык насилия.

Женщине ответила самая крупная, но получила в ответ строгий взгляд, поворчала, подошла к парням и обоим разрезала путы кинжалом. В её глазах так и читалось — только попробуйте дернуться.

Тим с удовольствием задвигался, покрутил плечами, про себя отмечая, что остальные напряглись и готовы к тому, что они начнут действовать.

— Добрый день, — сказал Тим, смотря на женщину в белом. — Как понимаю, вы здесь главная. Был бы вам очень признателен, если объясните… Зачем нас пленили.

Версу едва заметно он подал знак не делать резких движений и не отсвечивать. Уж что-что, а общаться безмолвно у ситкаров они научились мастерски.

В ответ на просьбу женщина в белом улыбнулась, как показалось парню, довольно.

— У тебя складная речь, — сказала она, но тут же поправилась. — Что это я, — вздохнула она притворно, — вы, наверное, хотите есть и пить. Да и помыться наверняка мечтаете…

— О, вы не представляете насколько, — ответил Тим любезно, доставая из глубин разума ту цивилизованную и воспитанную часть себя, которая в последние месяцы была совсем не актуальна.

Выглядели они с Версом и правда плоховато. Грязные, в разодранных одеждах, исхудавшие.

— Что хотите сначала? Привести себя в порядок или поесть?

— Мы бы не отказались сначала выпить воды, а потом привести себя в порядок. Если после этого ещё и покормите… — Тим искренне постарался изобразить смущение.

Что происходит — он не понимал. Отряд женщин их похитил, доставил в целости и сохранности, и что-то от них хочет. Причем рассматривается в том числе вариант «мирного общения». С мытьем, едой и водой.

Только ради этого стоило задержаться и проявить миролюбие.

Женщина отдала пару приказов и сказала парням:

— Тогда поговорим с вами позже. Хариша покажет вам, где можно помыться.

* * *

Тим с некоторым удивлением посмотрел на бочки, к которым их привели. Вода там была теплая — нагрелась на солнце, видимо. Находилась «купальня» с другой стороны здания. Там парней встретила пара молодых девушек, которые, пусть и смущаясь, помогли Тиму и Версу обмыться. Поливали водой, натирали мылом. Посмеивались, когда они разделись. И… строили глазки.

По лицу Верса Тим понимал, что тот пребывает в такой же растерянности, как и он сам.

Как-то происходящее совсем не походило на плен у ситкаров. Когда мытье закончилось, им выдали подобие простыней. Белую, чистую и мягкую на ощупь ткань. В которую два парня и закутались. Одежду же забрали. Но невелика потеряли. От той одни лоскуты остались, мало что прикрывающие. Дальше парней ответили в другую часть… Пожалуй, фермы, — решил для себя Тим. Здесь было не одно, а несколько зданий. Вдали пасся какой-то скот. Виднелись незнакомые деревья, на них росли плоды. Поля с какой-то культурой тоже имелись в наличии.

Ещё вдали Тим разглядел силуэт башни, на возвышенности, но, кроме этого, ничего интересного заметить не удалось.

Парней ждал накрытый стол. Они вдвоем уселись на лавку. Еда была лишь частично знакома, но запахи стояли приятные. Мясо, сыры, фрукты. Решив, что их как-то глупо травить, Тим потянулся к еде. Взял небольшой кусочек мяса, закинул в рот. Тщательно прожевал. Больше всего хотелось накинуться и набить живот до отвала, но парень запретил себе. Слишком давно они нормально не ели, чтобы спешить.

Верс, чуть помедлив, тоже приступил к еде.

Рядом кружили девушки. Появилась та здоровая, но осталась в стороне, в тени дома. Сейчас она стояла, держа в руках копье и внимательно следя за парнями. Ещё пара девушек, те, которые помогали мыться, принесли напитки и разлили по глиняным кружкам.

Всего на трапезу им дали полчаса. За которые Тим окончательно пришёл в себя и насытился.

А там и женщина в белом появилась.

Грязные тарелки убрали, выставили новые закуски. Принесли вина. Тим едва заметно хмыкнул, отметив, что запах алкоголя таков же и в чужом мире.

— Как вам еда? — спросила женщина.

— Прекрасно, — ответил Тим. — Но у нас возникло много вопросов.

Женщина мягко улыбнулась.

— Я отвечу, — сказала она, а Тим понадеялся, что амулет-переводчик работает достаточно качественно, чтобы он уловил всю суть сказанного. — Наше с вами знакомство началось с насилия, — заговорила женщина, улыбаясь тепло и по-доброму. — Надеюсь, нам удалось сгладить первое впечатление.

— Нам бы хотелось знать, ради чего вы нас похитили, — прямо обозначил Тим.

Который и на секунду не поверил в этот добрый тон. То, что клетка «золотая», а не грязная, не отменяло сути происходящего.

— К сожалению, мы были вынуждены, — ничуть не смутилась женщина. — Расскажете о себе? Как вы попали на перекресток?

Тим никак в лице не изменился, хотя и подумал, что ответы, которые собиралась дать женщина, видимо, последуют после допроса. Мягкого или жесткого.

— Это долгая история, — ответил он. — Так вышло, что мы попали в передрягу, какое-то время скитались по чужому миру, но смогли выбраться.

Тим специально не стал говорить, что они были в плену и сбежали оттуда. Зачем пленительницам сразу заявлять, насколько они резвые?

— Что же вас сподвигло отправиться в столь опасное приключение?

— Мы… — Тим задумался, подбирая слово. — Как и многие, любим путешествия.

— А чем занимались у себя в мире? Пусть по вам и видно, что вы изголодались и прошли через тяжкие испытания, — улыбнулась она, — но при этом вы оба хорошо сложены.

— Мы воины, — не стал скрывать Тим.

Сокрытие этой информации имело как плюсы, так и минусы. Чего больше, Тим сразу так сказать не мог, а поэтому решил не врать.

— Достойная стезя, — ответила женщина с тщательно отмеренной долей уважения. — Я видела у вас магические камни. Какими способностями вы обладаете?

Мысли Тима заметались. Он чувствовал, что в зависимости от ответов будет определяться их судьба. В том числе число их охраны.

— Я учился управлять ветром, — ответил он обтекаемо и медленно махнул рукой, подняв в стороне порыв. — Мой товарищ — он умеет двигать предметы. Мы были учениками, поэтому наши способности скромны, госпожа, — извинился парень, показав смущение.

— Тем интереснее, что у вас за мир такой, что учеников отправляют в дальние путешествия, — показала она уже не столь добрую улыбку. — Твой товарищ может продемонстрировать способность?

Верс сделал, что просили, подняв кувшин с вином. Тим же отметил, как крупная женщина прищурилась. Вот уж кто точно берет все их фокусы на заметку. Про себя думая, что парни наверняка что-то скрывают.

Тим приподнял бровь, желая показать, что тоже бы хотел получить ответы. Женщина поняла его правильно.

— Я… — сказала она. — Мы, наш народ, хотим просить вас о помощи.

Ситкары могли убить по малейшей прихоти. Показать эмоции — это было сродни вызову. Верным способом обратить на себя внимание. Поэтому Тим научился многому. В том числе держать лицо, что бы ни происходило. Вот и сейчас он ничем не показал, что думает о такой формулировке.

Помочь, как же.

— Много лет назад, — продолжили женщина, выдержав паузу, — в нашем мире случилась беда. Все мужчины погибли.

Тим удивленно хмыкнул. На что женщина в белом и рассчитывала. Не зря же делала столь продолжительные паузы, отслеживая их реакции.

— Что поставило наш народ на грань гибели. Поэтому мы были вынуждены… приглашать к нам мужчин, чтобы не погибнуть. Другим мужчинам ничего не угрожает. Новое поколение тоже выживает.

— Госпожа, — озадачился Тим. — Я не совсем понимаю, что вы в этом случае от нас хотите.

— Детей, — по-простому ответила та.

Тим дрогнул. Уж чего-чего, а этого он не ожидал услышать.

Глава 2 Жизнь племенных быков

Тим проснулся в постели. В мягкой постели с приятными на ощупь тканями.

Проснулся один, хотя засыпал в компании юной девушки.

Вчера женщина в белом обрисовала им расклады. Она предлагала сытую жизнь. Они ни в чем не будут нуждаться, и единственное, что им нужно, — раз в день заниматься любовью с женщинами. Также было сказано много слов о важности их миссии, о судьбе целого народа и том, что они держат их мир в тайне, чтобы другие, более сильные, расы не пришли и не добили слабых женщин.

Типичная сказочка для идиотов, которые не могут сложить два и два.

Но и выбора-то у парней особо не было. Слишком много плен у ситкаров отобрал. Нужно было восстановиться, собрать информацию, после чего уже действовать.

После этой вводной, появилась другая женщина, постарше. Целительница, которая осмотрела парней самым тщательным образом, особое внимание уделив мужскому «хозяйству». Проверяла, нет ли у них болезней и могут ли они иметь детей, не иначе.

Парням показали, где они будут ночевать. Обычная комната с вполне обычной кроватью и матрасом, набитым чем-то мягким. А потом… Тим не знал, что там у Верса… Хотя ладно, знал. Шумоизоляция в доме была на нуле, поэтому он прекрасно слышал, что его друг показал себя как надо. Тим занимался тем же самым. Он успел только оглядеться, как к нему вошла одна из тех, что помогали мыться.

Дальше амулет-переводчик не потребовался. Она скинула с себя одежду, смущенно замерла. Тим понял, что ему предлагают на деле доказать, что он дееспособен.

Стоило признать, что, если сложить всё то хорошее, что было у ситкаров, получится где-то в тысячу раз меньше, чем это предложение.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Тим сомневался, что после всех лишений тело отреагирует как надо, но организм не подвёл. Настолько не подвёл, что парень засомневался, что это за вино им наливали.

Какая-то часть Тима всерьез хотела поверить, что они попали в рай. Другая же, не столь наивная, говорила, что где-то скрывается подвох.

Выйдя утром из комнаты, Тим нашёл Верса за столом. Парень лениво ел фрукты и приветливо махнул рукой. По его широкой улыбке Тим понял, что друг совсем не обеспокоен тем положением, в котором они оказались.

— Твоя ночь тоже прошла удачно? — хмыкнул Верс.

— Более чем, — улыбнулся Тим, стараясь не смотреть на их главную смотрительницу, ту самую крупную женщину.

На завтрак им выделили полчаса. После чего потребовали пройти к конюшне, где их уже ждала телега и отряд сопровождения. Охранница молча копьем указала, куда садиться, посмотрев угрожающе.

— Куда нас собираются вести? — спросил Тим.

Та что-то гаркнула и потребовала залезать, угрожающе надвинувшись. Потребовала на чужом языке, но и так было понятно.

«Ну да, ну да, — подумал Тим. — Именно так обращаются с теми, кто попал в рай».

Не став спорить, парень залез в телегу. Верс — за ним. Он без всяких затей лег, какое-то время смотрел в небо, а потом уснул. Тим тоже хотел спать, но так беспечно пропустить, куда именно их везут, он не мог.

В голову лезли всякие нехорошие мысли. Начиная от того, что в этом мире мужчины долго не живут и быстро умирают от страшной болезни. И заканчивая тем, что все здесь поголовно ведьмы, которые вытягивают жизненные силы через секс. Прислушиваясь к себе, Тим чувствовал сонливость и усталость, но это можно было списать на бессонную ночь, а не какие-то женские происки.

Надо признать, ночная гостья хоть и была девственницей, но истязала его до последнего. Или, правильно сказать, выпила досуха.

Будто это её единственная и последняя возможность побыть с мужчиной. Возможно, так оно и было, если рассказ женщины в белом — правда.

* * *

Их путь занял полтора дня. Вечером они прибыли в рыбацкий поселок. Там же заночевали. После чего погрузились в лодку и под парусом добрались до ближайшего острова.

По пути они ни в какие селения не заезжали, но Тим видел и деревни, и поля, и даже небольшой городок где-то вдали. Здесь имелась своя полноценная цивилизация. Судя по телеге и холодному оружию, на невысоком технологическом уровне развития. Что ничего не значило. Потому что эти женщины могли обладать выдающимися магическими навыками.

В месте прибытия, на острове, их вышла встречать целая делегация.

— Мужчины, — вышла вперед юная девушка

Она была одета в длинное, белое платье. Её украшали золотые браслеты. Лицо было невинно и прекрасно. Светлые волосы волнами ниспадали на плечи. Тим невольно замер. Настолько красивых девушек он ещё не встречал.

— Меня зовут Лейла, — представилась она. — Вы понимаете меня?

Её голос звучал совсем не так, как у охранницы. Звонко, приятно, подобно меду.

— Мы понимаем тебя. Меня зовут Тим, — ответил парень, опомнившись.

— А я Верс, — улыбнулся во всю ширь Верс.

Который с интересом поглядывал на тот десяток молодых девушек, которые стояли за спиной Лейлы.

— Очень хорошо, — обрадовалась Лейла, её лицо озарила искренняя улыбка. — Вы прибыли в мой дом, где будете жить и… — покраснела она, — вершить своё дело.

Тим не был уверен, что амулет перевёл точно, но нотки величия в словах девушки уловил. «Наше задание считается священным?» — отстраненно подумал парень, разглядывая встречающую.

— Идите за мной, — позвала Лейла. — Вас разместят в покоях и накормят.

Развернувшись, она пошла куда-то наверх, где виднелись деревья.

— А неплохо нас встречают, — шепнул Верс, подмигнув Тиму.

Там, за деревьями, их поджидал настоящий дворец.

Пока шли, Тим машинально пересчитал охрану и других девушек, которые, кажется, ведомые любопытством, сбежались со всей округи. Кого-то было видно в окнах, кто-то выглядывал из-за деревьев. Тим отметил, что охранницы выглядят старше. А обычные девушки… Ну, все юные, как на подбор.

Хотя почему как. Если сказанное правда, то здесь уже собрали тех, кого они должны «обслужить» и сделать им ребенка.

Внезапно Тима кольнула эта мысль. До этого, после побега от ситкаров, он как-то не задумывался над тем, что ему сказали. А ведь он станет отцом. Неизвестно, сколько носят ребенка местные женщины, но если так же, как и земные, и первая ночь была удачливой, то случится это через девять месяцев.

Тим аж с шага сбился, осознав эту простую мысль.

Он бы обязательно подумал над этим куда основательнее, но последствия плена давали о себе знать. Когда их накормили, дали помыться, на этот раз в роскошной каменной ванне, куда натаскали горячую воду девушки, а потом провели в покои, тоже богатые, с мягкими постелями, обилием подушек и цветов, Тим не выдержал и… уснул.

* * *

На следующее утро Тим снова проснулся в постели один. Ночью ему опять не дали поспать. Разбудили перед ужином, а дальше потребовали исполнения долга. Впрочем, потребовали — это громко сказано.

В комнату к Тиму пришла юная девушка. Она так смущалась и мялась, что парню стало её банально жалко и он сам сделал всё, что нужно, постаравшись, чтобы этой особе понравилось. Ей хватило одного раза, после чего она убежала, а Тим долго лежал, не мог уснуть и думал, думал, думал.

За завтраком он понял, что его друг доволен жизнью и искренне наслаждается происходящим. Верс улыбался девушкам, ел и, казалось, совсем ни о чем не думал. Тим вслух не рискнул делиться своими опасениями. Трезво оценив своё состояние и происходящее, он решил затаиться.

Не бьют? Не бьют. Не угрожают расправой? Тоже нет. Кормят за секс? Что ж, это не самая страшная плата. Откровенно говоря, плата очень даже неплохая. Многие о таком мечтают.

Но в том-то и дело. Проблема этих женщин решалась элементарно. Пригласить мужчин вовсе не проблема. В ответ на предложенные условия сюда сбегутся тысячи. Да, возможно, это сильно изменит мир и кто-то действительно постарается захватить власть. Но есть тысячи способов, как это обойти. Да и если уж на то пошло, когда речь идет о выживании вида, тут не до церемоний. А именно «церемонии» происходящее и напоминало. Отлаженный механизм, как похищать одиноких путников и приводить в этот мир, чтобы те поработали племенными быками.

Тим постарался спрятать подозрительность куда подальше. Не хотел напрягать Верса, не хотел всё портить и не хотел вызывать подозрения. Что может быть безобиднее двух парней, которые счастливы, что попали в такие условия? Вот Тим и пытался соответствовать образу.

— Вот это нас занесло, — сказал Верс. — Пусть это и плен, но, согласись, кормят здесь куда лучше, чем у ситкаров, — парень подмигнул Тиму.

Под «кормит», кажется, он имел в виду вовсе не еду.

— Трудно не согласиться, — улыбнулся Тим.

Стараясь не смотреть на охранниц.

Завтрак проходил во внутреннем дворе, прямо на открытом воздухе. Место было приятное. Стол со скамьями был поставлен в центре. Вдоль стен был разбит сад. Не особо густой, но самое крупное дерево поднималось над поместьем и давало хорошую тень. Здесь были цветы, кусты, пара деревьев поменьше. Статуя женщины, чуть в стороне, что гармонично вплеталась в общий пейзаж.

Входа сюда вело два. Двор был сквозным. Но не сказать, что закрытым. У поместья имелся второй этаж и там, с одной стороны, тянулась открытая галерея. Да и в целом здание не такое уж высокое. Тим вполне мог бы подбросить себя ветром, запрыгнуть и дать деру.

Но по-прежнему не видел, что момент настал.

Если они сейчас сбегут, их ждут бои и скитания. Уж лучше подождать неделю-другую, усыпить бдительность, восстановиться нормально. После чего — действовать.

— Представляешь, как нам обзавидуются парни, если им расскажут, — хмыкнул Верс.

Тим покосился на друга. Неужели тот не понимает, что их возвращение не подразумевается и никто так просто пленников не отпустит? Племенных быков после службы не отпускают на волю. О нет. Участь их ждет совсем другая.

* * *

В конце завтрака пришла Лейла.

На этот раз она была в другом платье. Не таком торжественном, но тоже белом. Служанки одевались куда проще, ткани их одежд были грубее. Тим бы сказал, что Лейла здесь главная, но слишком уж она молодая и наивно выглядящая. Обманчивый образ? Дочь влиятельного человека?

Тим присмотрелся к рукам девушки. Те были необычайно изящными. Они никогда не знали тяжелого труда. Руки самого парня были в мозолях, ногти грязные, даже после мытья. Совсем другие руки.

— Как вам еда? — спросила она, подходя.

— Всё было прекрасно, — улыбнулся Тим.

— Я рада! — искренне воскликнула та.

Тим окончательно убедился, что та совсем юна. Наверное, ей было лет шестнадцать-семнадцать.

— Хотите осмотреть поместье? — предложила она.

— Мы были бы признательны, — сказал Тим с благодарностью, пнув Верса под столом.

Тот наверняка хотел выдать какую-то неуместную шуточку, что совсем не способствовало планам Тима.

* * *

Лейла немного обманула. Она показала лишь малую часть поместья. Ту зону, где было дозволено гулять парням. Где можно помыться. Где посидеть в саду. Где попросить еды. Где отдохнуть.

На этом всё.

Гостеприимство оказалось довольно небольшим по площади.

* * *

Так дальше и пошло. Безделье и праздная жизнь в течение дня. Занятия сексом с очередной девушкой ночью.

Единственная, кто с ними говорила, — Лейла. Остальные не понимали языка и лишь смущались, когда Тим к ним обращался. Впрочем, это не было проблемой. Хозяйка дворца старалась и не обделяла вниманием парней. Казалось, она настоящий мастер в том, чтобы вести разговоры ни о чем. Прошла неделя, а Тим так ничего важного и не узнал. Только изучил поместье, насколько мог, и запомнил всех женщин-охранниц. Которых было четырнадцать штук, между прочим. И ещё тридцать юных девушек, которые занимались дворцом. Это число было неизменно. Тим заметил, что двое из тех, кто к нему приходил ночью, пропали. На их смену пришли новые. Почему так, почему именно две, а не семь — парень сказать не мог. Он сомневался, что те смогли забеременеть так быстро, а если и так, то как они это определили?

За всю неделю парень так и не смог нормально обсудить ситуацию с Версом. Где бы они ни находились, рядом всегда был кто-то из охраны. Исключения — когда они находились в своих комнатах. Но те были в противоположных концах просторного дворца. Настолько просторного, что идти друг до друга приходилось минут пять.

По прошествии этого времени, почувствовав, что силы возвращаются в тело, что то постепенно восстанавливается к прошлым показателям, парень решил, что пора бы сделать следующий шаг.

В связи с чем на восьмой день пребывания во дворце за завтраком, когда Лейла задала стандартный вопрос, всё ли им нравится, парень сказал:

— Я хочу поговорить с женщиной в белом.

Несколько секунд Лейла хлопала глазами. Потом свела брови, нахмурилась. Отложила столовые приборы и посмотрела уже не столь добро.

Пусть Тим и затаился, но времени даром не терял. Подмечал каждую деталь, анализировал увиденное. Лейле было от силы лет восемнадцать. Тим помнил про Тамару и ситкаров, которые стареют куда медленнее, поэтому физический возраст мог быть совсем другим, но по поведению она юна и совсем неопытна. При этом её поставили хозяйничать во дворце. И девушка очень старалась, с вниманием относилась к пленникам. Не заигрывая с ними. Не требуя от кого-то из парней прийти к ней в постель. Либо её интерес лежал в другой плоскости, либо «хозяйке дворца» было запрещено сближаться с пленниками. Тим был уверен, что её мать — кто-то из аристократии. Ну и то, что Лейла чем-то напоминала внешне женщину в белом, давало ответ, чья именно она дочка или племянница. Также от Тима не укрылось, что Хариша, начальница охраны, смотрит на девушку свысока. Что Лейла прекрасно замечала и отвечала той «взаимностью».

Поэтому его запрос на общение с начальством девушке и не понравился. Восприняла как личное оскорбление.

— Я хочу с ней обсудить кое-какие вопросы, — сказал Тим беспечно, стараясь выглядеть безобидно. — Но, если их можно решить с тобой… — закинул он удочку.

— Какие вопросы? — спросила она, прищурившись.

Что выглядело довольно мило.

— Их два. У меня есть мысли, как нам… — сделал он вид, что подбирает слова, — лучше делать своё дело. А второй вопрос — когда вы нас отпустите.

На первый вопрос Лейла отреагировала заинтересованностью. На второй — отчетливо напряглась.

— Тим всегда был немного занудным, — хохотнул Верс, разряжая обстановку. — Но думать он умеет. Может, и правда придумал что-то такое, — подмигнул он. — Мне даже мыслей в голову не приходит, что бы это могло быть. Разве что запускать несколько девушек за раз… — снова хохотнул он.

Тим про себя облегченно выдохнул. Верс понял всё правильно и остроту поставленного вопроса смягчил пошлостью и юмором.

А ещё Тим увидел, что на лице Харишы, которая также была здесь, пусть и в стороне, промелькнула тень презрения.

Презрения женщины к похотливым мужикам, которые не лучше животных.

Эх, а как мастерски делает вид, что не понимает речь. Значит, у неё тоже есть амулет, и она прекрасно знает, о чем говорят парни.

— Хорошо, я передам матери, — ответила девушка и тут же залилась краской.

Тим сдержал ухмылку. Всё же она юна, и вопросы вывели её из себя. Проговорилась.

«Надо брать её в разработку», — подумал Тим.

* * *

Женщина в белом, которую сказали называть госпожа Дойла, явилась через три дня.

— Ты хотел говорить, — сказала она, когда Тима, одного, пригласили на беседу.

Дойла сидела на стуле, за спиной у неё стояли две охранницы, которых Тим раньше не видел.

— Да, госпожа, — сказал он, поклонившись. — Я хотел просить у вас разрешения.

— Слушаю, — сказала она повелительно.

На этот раз добротой и теплом она не светилась, но и раздражения не выказывала. Легкий интерес — так Тим идентифицировал её состояние.

— Разрешите нам заниматься, — озвучил он первую просьбу.

— Заниматься? — изогнула она бровь, удивившись.

Слабым местом в переговорах было то, что, без знания значения конкретных слов и культуры, его могли неправильно понять. Парень специально сказал «заниматься», а не «тренироваться», выбрал более мягкую подачу. Но как его воспримут, предсказать было нельзя.

— Да, заниматься, — твердо повторил Тим. — Предположу, что вы хотите получить детей от воинов, а не от домашнего скота.

Прозвучало грубо, на грани, но это тоже было заранее продуманной частью плана. Тим хотел проверить, как много им позволят. Тот факт, что его на переговоры пригласили одного, говорил о многом. Как и охранницы за спиной и то, что стула ему не предложили. Может, и не рабское, но подчиненное положение, на которое ему так указали.

— Как ты хочешь заниматься? — спросил Дойла, подумав.

Тим отметил, что она специально строит фразы по-простому, чтобы амулет точно доносил смысл.

— По нашему виду ясно, что нам пришлось тяжело. Наши тела ослабли. Это тела не воинов, а людей, переживших тяжелые испытания. Я бы хотел получить позволение восстановиться. Сейчас для нас даже провести ночь с девушкой — тяжелое испытание.

На самом деле это было не так, но Тим специально сгущал тучи.

— Если бы нам было позволено больше прогуливаться и иногда бороться между собой, это бы пошло на пользу общему делу.

— Это не единственная твоя просьба? — спросила Дойла, никак не меняя выражения лица.

— Я хочу знать, отпустите вы нас или нет.

Над формулировкой этого вопроса Тим думал дольше всего. Спросить ведь по-разному можно. С той или иной степенью обострения.

Женщина и в этот раз эмоций не показала. Только легкое удивление и озадаченность.

— Тебе у нас не нравится?

«Тебе, а не вам», — подумал Тим. Верс отлично справлялся с ролью простака, которого всё устраивает.

— У меня есть долг, — ответил Тим. — Поэтому я должен вернуться. Вы должны меня понимать. Ведь на вас тоже лежит долг.

— Поэтому я не могу тебя отпустить, — впервые в голосе женщины послышался отголоски холода.

Охранницы не дергались, но напряглись и приготовились.

— Тогда зачем мне сотрудничать с вами? — ответил Тим. — Жизнь раба меня не прельщает.

Он тоже приготовился. Может, и лишнее было так сразу обострять, но ситуация слишком неоднозначна.

Повисла напряженная пауза. Тим был уверен, что один короткий кивок, и его убьют. Заколют копьями. Что же. В этом случае он без боя не сдастся и постарается забрать женщину с собой.

— Сто детей, — подумав, ответила она.

— Сто? — эхом отозвался Тим.

По правде говоря, он решил, что его сейчас попытаются устранить или наказать.

— Сто детей, — повторила женщина. — Как только сто женщин понесут от тебя, будешь отпущен.

— А мой друг?

— Если он захочет, условия те же.

— Благодарю, — поклонился Тим.

— Иди.

Тим ушёл, подумав, что его только что обманули, чтобы продолжал выполнять свою роль.

Приятной новостью было то, что на следующий день им разрешили тренироваться.

Глава 3 Любовные сети

Тренировки стали отличным способом чаще общаться и скрыть часть разговоров.

Для этого двое парней отходили от дворца к площадке среди гор. Хариша, начальница охраны, всегда следовала за ними, но была у неё одна маленькая слабость. Женщина не любила долго стоять на палящем солнце. Климат здесь был жаркий, а Тим звал Верса перед обедом. Как раз когда пекло набирало обороты. Поэтому охрана оставалась в тени ближайших деревьев, метрах в двадцати.

Сами парни проблем не испытывали. В сравнении с миром ситкаров, местное солнце скорее ласкало, чем жарило.

Говорить получалось только под определенным углом. Тим вовсе не был уверен, что их настолько тщательно слушают, но на всякий случай берегся.

За несколько дней озвучил Версу свои сомнения и размышления. Тот спросил, что делать будем. Сошлись на том, что нужно тянуть время и восстанавливаться. Чем и занимались.

Сам же парень про себя думал, что сто детей подразумевают большой срок. Во-первых, этим можно манипулировать, потому что неизвестно, сколько девушек забеременеет. Тим не сможет удостовериться, что их не обманывают. Во-вторых, возможно, этот срок назван не просто так и спустя какое-то время произойдет что-то такое, после чего все ухищрения парней не будут иметь смысла. Ослабление, потеря способностей или и вовсе смерть.

Поэтому с побегом нельзя было затягивать.

* * *

— Хариша! — позвал Верс главную охранницу на пятый день с начала тренировок. — Не хочешь размяться?

Тим отошёл в сторону и хлебнул воды из кувшина.

Надо сказать, что его план начал приносить свои плоды. Одна из целей была — привлечь внимание женщин. Казалось бы, этого внимания им и так хватает. По-прежнему, каждую ночь к парням заглядывали девушки, но Тим здраво рассудил, что пока их используют как функцию, ничего добиться не получится. Нужен не просто секс, а именно симпатии.

В контексте чего двое молодых, хорошо сложенных парней, которые дрались, обливаясь потом, привлекали внимание если не всех, то многих.

Тем временем Хариша сделала вид, что не поняла, о чем речь. Верс не растерялся и рукой указал перед собой.

— Или боишься? — спросил он нагло.

Женщина усмехнулась. Чем ещё раз подтвердила — всё она прекрасно понимает.

Верс ещё подразнил женщину, и та, отдав копье напарнице, вышла на произвольную арену среди камней. По сути, обычный вытоптанный кусок земли.

А дальше началось избиение Верса. Который позорно проиграл в голой силе. На лопатки его уложили мигом.

— Хех, — выдохнул он. — Как она меня, а… — сплюнул он кровь с разбитой губы.

— Лихо, — только и сказал Тим, стараясь не выдавать задумчивости.

Верс дрался где-то на треть от своей силы. Отчасти из-за того, что не восстановился, отчасти из-за того, что не хотел показывать максимум. Они и тренировки так проводили. Боролись вполсилы, не показывая продвинутой техники боя, нанося исключительно примитивные удары.

Но всё равно эта Хариша была сильна. Куда сильнее обычной женщины, даже тренированной. Особенности расы? Суровая подготовка? Камни?

Было над чем подумать.

* * *

Тим далеко не сразу нашёл во дворце библиотеку. Застав там Лейлу. Девушка сидела с книгой в большом мягком кресле.

Так стало ясно, чем она занимается в свободное время, пока не общается с парнями.

Надо сказать, что охрана парней, по мнению самого Тима, была поставлена из рук вон плохо. После обучения в крепости Такена, уж в этих делах парень разбирался. Если в первые дни к ним относились строго, то сейчас… Сам факт того, что его допустили к Лейле и он спокойно зашёл в незнакомое крыло, говорил о том, что охранницы расслабились и не видят в этом ничего такого.

— Не помешал? — спросил Тим.

— Нет, — посмотрела та своими янтарными глазами. — Что-то случилось?

После того раза, когда Тим попросил о переговорах, девушка… Не то чтобы осерчала, но определенный холод затаила и общалась исключительно по делу. Что парня никоим образом не устраивало. Не такой большой выбор, кого здесь завербовать. Девушек, которые приходят к нему каждую ночь? Даже не смешно. Слишком быстро они меняются, да и без возможности понимать друг друга, это идея, обреченная на провал. Оставались охранницы, которых никто не менял. И Лейла. Хозяйка дворца и дочь высокопоставленной женщины.

— Нет, — ответил парень. — У нас просто много свободного времени, я гулял по дворцу. Что читаешь?

— Книгу, — девушка на секунду опустила взгляд, её щёки чуть покраснели, но она тут же посмотрела прямо, с нотками вызова.

— Что за книга? — улыбнулся Тим, стараясь выдать свою самую очаровательную улыбку.

Ему было интересно, почему в этом мире, где нет мужчин, ну, или наблюдается их жесткий дефицит, эта девушка не воспользовалась служебным положением. Это ведь логично. Смущается? Нет, глупая причина. Скорее дело в том, что завязывать отношения было запрещено. Не просто же так девушек меняли. Получается, если переспать с Лейлой, её тоже сменят.

— История нашего мира, — ответила девушка, расслабившись.

— Интересно? — спросил Тим. — Не против, если я присяду? — указал он на кресло и, дождавшись кивка, уселся, — Я тоже читал книги про историю своего мира, но они были жутко скучные.

Лейла мило улыбнулась. Кажется, еёкнига тоже не самая интересная.

— Ты любишь читать? — спросил он, не дождавшись какого-то ответа.

— Это помогает скоротать время.

— Да… — протянул парень. — Никогда бы не сказал, что буду скучать по книгам.

— А ты скучаешь? — спросила она с интересом.

«Попалась», — подумал Тим.

— Да. Вы о нас заботитесь, и мы с другом благодарны за это… Но от чтения я бы не отказался, — смущенно улыбнулся парень. — Может быть, обмен?

— Обмен? — напряглась Лейла.

— Ты расскажешь мне о своем мире, а я тебе — о своем, — предложил парень.

— Можно попробовать, — осторожно ответила девушка.

«Значит, контакты с нами не рекомендуются, — сделал вывод парень. — Что ж, надо смотреть, насколько получится расширить эти границы».

* * *

Тим думал, что ему придётся призвать на помощь всё своё скупое обаяние, чтобы очаровать девушку. Он не учёл двух вещей. Того, что девушка не искушена во флирте и что он сам увлечется.

Сказалось то, что Лайла — единственная, с кем удалось пообщаться дольше одной встречи в постели. Если поначалу девушка вела себя зажато, то с каждым днем энтузиазма прибавлялось, и спустя неделю, она была готова болтать часами. При этом головы не теряла. Рассказывала общие вещи про то, как их мир пережил катастрофу и что они теперь выживают, как могут. Она даже несколько раз извинялась, что мужчин приходится держать в плену.

— Надеюсь, ты не устаешь от своих обязанностей, — сверкнула глазами Лайла и лукаво улыбнулась в один из таких моментов.

— Устаю, — сказал он, не растерявшись. — Признаюсь, наши разговоры доставляют мне куда больше удовольствия, чем… обязанности, — виновато и смущенно улыбнулся парень.

— Неужто наши женщины так плохи? — вздернула бровь Лейла.

— Нет… — ответил Тим и постарался взглядом передать всё, что хотел сказать.

Нет, они обычные, а ты — особенная.

Девушка его поняла.

Эта история могла бы очень плохо закончиться. Тим догадывался, что коллектив собирали вовсе не идиоты… Точнее, не дуры. И они создали систему противовесов. Так охранницы во главе с Харишей присматривали за Лейлой, хозяйкой дворца. А та, в свою очередь, присматривала за ними.

Но, помимо своих догадок, Тим видел женскую спесь и гордыню. То ли из-за опыта общения с другими похищенными, то ли в силу культурных особенностей, то ли ещё чего, но с каждым днем Тим отмечал, что охранницы расслабляются. И их можно было понять. Парень и сам был готов заявить, что их жизнь если не идеальна, то близка к этому. И если, смотря на Тима, ещё можно было сомневаться, хотя он тоже старался не ходить с кислой рожей и почаще улыбаться, то Верс… О, его друг оказался куда более темпераментным и страстным. Вот уж по кому точно можно было сказать, что, даже заплати ему, он не уйдет. Поэтому у охранниц были основания посматривал на двух юных мужчин свысока.

Но правила есть правила. Возможно, Лейлу бы сдали, что она так много с Тимом общается, но Верс работал на другой «фронт». То есть на охранниц. Начал с шуток, с кем-то даже поборолся и померился силой, что превратилось скорее в плохо замаскированные обнимания, чем серьезный спарринг. Флиртовал, не смущаясь от того, что не знает язык. Ну и бросал пылкие взгляды.

Что разом дискредитировало всех охранниц, и Лейла это видела.

Может, в коллективе и были противовесы, но только вот Тим тоже их видел и понимал, как это использовать.

* * *

Через две недели пребывания во дворце Тим ощутил, что что-то не так. Внешне ничего не изменилось, но парень каждый день уделял время медитации и прокладывал новые энергетические каналы, заканчивая формировать второй круг. Поэтому любые изменения он отслеживал четко.

И вот что-то случилось. Словно у него забрали что-то важное. В тот день Тим чувствовал себя более вялым, чем обычно, но пока не придал этому большого значения.

* * *

Их первый с Лейлой поцелуй случился к концу третьей недели.

Обмен взглядами, случайные прикосновения, которые вовсе не были случайными. Тим и так видел, что девушке интересно зайти дальше, но это строго запрещено. Лейла была послушной девочкой и не хотела нарушать правила.

Поэтому Тиму пришлось постараться, чтобы создать ситуацию, когда она окажется столь опасно близко, что упадет в его объятия.

Смешным было то, что Тим руководствовался, помимо здравого смысла и наблюдательности, одним разговором с Тамарой, у которой как-то спросил, откуда такой интерес к любовным романам. Девушка попыталась объяснить, но тогда Тим ничего не понял. А сейчас дошло, какую роль играет все эти «случайности».

А вот то, что самому парню поцелуй чертовски понравился и заставил сердце биться чаще — это смешным не было.

* * *

В один из дней, идя по коридору, Тим услышал шум. Направившись туда, вскоре он увидел Верса.

— Что происходит? — шепотом спросил парень.

— Лучше нам отсюда свалить, — зашептал Верс, схватил друга за локоть и спешно потащил в другую часть дворца. — Я слишком увлекся, раздавая знаки внимания. Охранницы подрались.

— Плохо, — сказал Тим.

И это действительно было плохо. Крики Харишы ещё долго разносились. Отчитала она своих подопечных будь здоров. На следующий день их сменили и на какое-то время обстановка откатилась к старой. Охранницы игнорировали Верса, Лейла тоже сделала вид, что очень занята.

Пришлось затаиться и начинать всё сначала.

* * *

Помогла гроза. Постепенно страсти улеглись, начался сезон дождей. В один из вечеров, когда громыхало особо сильно, Тим нашёл Лейлу у себя в покоях.

Девушка боялась.

Вот так просто, юная хозяйка дворца боялась грома и молний.

Тим посмотрел ей в глаза и понял, что это его шанс.

* * *

— Я сегодня опять слабость ощутил, — признался Тим, перебирая волосы Лейлы.

Та замерла, напряглась, но быстро заставила себя расслабиться.

— Может, устал? — спросила она.

— Может, — вздохнул парень. — Меня пугает, что за последний месяц это несколько раз произошло.

— Ты много трудишься, — рассмеялась Лейла. — Побереги себя. Всё, — подтолкнула она его, — иди уже, а то нас заметят.

С тех пор когда Верс соблазнил Харишу, уединиться вдвоем было всё проще и проще. Во дворце царил обоюдный сговор. Чем Тим и пользовался, продолжая вербовать Лейлу.

Сегодня, пусть и не словами, она подтвердила, что у возникающей слабости есть конкретные причины. О которых ей известно. Тим предположил, что это может быть связано с тремя вещами. Первая — пребывание в этом мире, не зря же тут все мужчины померли. Второе — секс. Третья — дети. Времени прошло достаточно, чтобы появились первые беременные. Если допустить, что не каждая девушка, которая уходила из дворца, понесла, то частота накатывающей слабости плюс-минус должна была совпасть.

Точный ответ Тиму был не особо важен. Раз у них что-то забирают или медленно убивают, принося в жертву, пусть и приятным образом, то пора было это заканчивать. Целью же его слов было вызвать жалость и эмоции. Подтолкнуть Лейлу помочь сбежать.

Прошло уже достаточно времени, чтобы оба парня восстановились. Сейчас они были не на пике, всё же нормальные тренировки отсутствовали, но это куда лучше того состояния, с каким они сбежали от ситкаров.

А поэтому…

* * *

Зайдя в библиотеку, Тим сразу понял, что его план зашёл слишком далеко.

— Ты беременна, — удивленно-растерянно сказал он, смотря на Лейлу.

Та выглядела испуганной и выбитой из колеи, рефлекторно придерживая живот.

— Как ты догадался? — округлила глаза Лейла и тут же зашипела: — Тшш! Никто не должен узнать!

Тим подошёл к девушке, обычным тоном спросил, какие она книги прочитала, а сам подхватил Лейлу под локоток и увёл подальше от двери, за которой стояла охранница. Отойдя, Тим прижал к себе и обнял девушку.

— Это же хорошая новость, — сказал он. — Я рад.

— Хорошая⁈ — с выпученными глазами Лейла посмотрела на него. — Ты не понимаешь!

— Чего не понимаю? Разве твой народ не мечтает о детях?

— Нет-нет-нет, — покачала она головой. — Хоть бы не мальчик, хоть бы не мальчик.

Тим нахмурился, про себя отметив две вещи. То, что нужно додавить Лейлу, и то, что он был прав в своих опасениях. Дело нечисто.

— Что вы делаете с мальчиками? — прямо спросил он.

Лейла замерла, прикрыла рот, посмотрела на него в страхе.

— Скажи, что вы с ними делаете, — надавил он. — Прошу.

— Их… их… — она начала говорить, но не смогла закончить, испуганно замерев и отвернувшись.

— Их убивают? Приносят в жертву?

Лейла дернулась и резко отвернулась, спрятала лицо в руках, подавила вскрик.

«Значит, в жертву», — подумал Тим.

Полное дерьмо.

Всё окончательно встало на свои места. Проблема выживания этого народа не решалась бы, не имей они доступа к другим мирам. Но доступ был. Как и возможность забеременеть от чужаков. Достаточно было найти кого-то более-менее адекватного, отправить послов и приглашать пару сотен мужчин раз в полгода. Да, пришлось бы потрудиться, выстроить систему безопасности, отладить регламент приёма гостей, но ситуация из катастрофы переросла бы в решаемую проблему.

Но если всех рожденных мальчиков приносят в жертву… А отцы медленно погибают… Тогда да. Народ женщин всегда будет находиться под угрозой. Цикл будет продолжаться вечно.

— Мы можем уйти, — сказал Тим горячо. — Вместе с тобой. Я заберу тебя к себе. Позабочусь. Нам не придётся убивать нашего сына.

Того, что родится именно мальчик, гарантировать никто не мог, но Тиму было важно спровоцировать Лейлу.

— Нет! — опешила она.

— Да, — сказал он, разворачивая её к себе и беря за руки. — В какой стороне проход? Я выведу нас. Верь мне.

— Он… Он слишком далеко… — растерялась она, посмотрев в сторону.

Тим запомнил направление. Возможно, это было слишком жестоко. Но не более, чем приносить в жертву детей.

— Собирайся. Я всё организую, — сказал Тим.

— Но…

Он привлек её и крепко поцеловал.

— Никого не убивай, — шепнула она, когда они оторвались друг от друга.

— Хорошо.

С этого момента начался отсчёт.

* * *

Верс находился во дворе, сидел на подушках и ел виноград, болтая с охранницами.

— Скучаешь? — спросил Тим, подавая знак.

— Ага. Засиделся что-то. Надо бы размяться.

— Спарринг? — предложил Тим.

— Давай, — поднялся Верс и потянулся.

Тянулся он с наслаждением. И вверх, и вниз, разгоняя кровь по мышцам. Хариша находилась здесь же, в тени. Копье своё она приставила к стене рядом. Помимо неё, было ещё две охранницы.

Парни начали одновременно.

Тим раскрутил второй круг, который получилось закончить с неделю назад, укрепил тело и ускорился. Обратился к ветру, перехватил дыхание сразу у всех противниц. Хариша вдохнула, поперхнулась, её накрыл спазм. На лице мелькнуло недоумение.

Верс сорвался с места и с разбегу врезался в неё плечом, впечатал в стену. Та только и успела, что приподняться. Схватив её, парень несколько раз ударил головой о камень, пока Хариша не затихла.

— Не убивай! — остановил его Тим.

Который сам в этот момент выбил у второй охранницы оружие и аккуратно уложил её на пол. Третья, от удушья хватаясь за горло, сама упала.

— Уверен? Так было бы проще, — сказал Верс, забирая копье.

Быстро обшарив Харишу, он забрал и остальное. Все украшения, амулет. Стянул и сандалии, кинул их в фонтан.

— Чтобы бежать было сложнее, — хмыкнул он.

— Они убивают детей, — пояснил Тим. — Лейла беременна. Берем её и уходим. Колодец в той стороне, — указал он.

— Принял. Надо захватить лодку.

Дальше парни действовали без слов.

Побежали в крыло, где жили охранницы. Постоянно они не дежурили и сменяли друг друга. Женщины вскрикнули, когда к ним заскочили парни, но…

— Ничего личного! — бросил Верс и начал их укладывать.

Это был совсем не тот уровень, который он демонстрировал на тренировках.

Охранницы оказались вырублены в мгновение ока. Закричать им Тим не дал возможности, применив удушье. Оружие было разобрано, быстро найден мешок, в который покидали припасы с едой.

— За Лейлой, — скомандовал Тим.

Верс спорить не стал. Они пронеслись через дворец, распугали остальных девушек. Лейла ждала у себя. И — не собиралась.

— Ты готова? — ворвался к ней Тим и понял, что нет, не готова. — Ты не хочешь идти.

— Я не могу идти, — ответила она. — Ты должен бежать, иначе умрешь, — подалась Лейла вперед.

— Когда? Когда нашего сына принесут в жертву?

— Когда ему исполнится два года, — опустила Лейла взгляд.

— Обещаю, я вернусь, — сказал парень. — Дождись.

«Вернусь и разнесу этот чертов мир», — подумал Тим.

— Уходим, — Верс потащил друга из комнаты.

Когда они уже были в лодке, Хариша пришла в себя и вышла на берег, проводив уплывающих недобрым взглядом.

* * *

Парни бежали наперегонки со временем. Было неизвестно, какими средствами связи обладают женщины, но то, что запалили сигнальный костер, парни разглядели отчетливо.

От берега они отбежали недалеко. Прямо к скальной гряде, где Верс и засел. Тим же подлетел в небо и разглядел, что за ними уже выслали встречающий отряд.

Оставалось лишь подождать. Скрыться от тех, кто ехал на лошадях, было маловероятно.

— Как меня достало это место, ты бы знал, — поделился Верс, пока они ждали. — Я рад, что этот секс-марафон закончился. Никогда не думал, что так скажу, но реально достало. Парням расскажу, долго смеяться будут.

— Сначала надо выбраться. Наше положение не лучше, чем у ситкаров.

— Не скажи. Эти дамочки не настолько грозные. Всё, прячься. Скоро будут.

Когда пяток охотниц соскочили с лошадей и стали окружать Верса, тот молча их дождался, смотря с вызовом, а потом разом метнул пять камней. Те сработали на отлично. Только одна из охотниц успела отпрыгнуть, но это её не спасло. Верс полностью контролировал полёт камней.

Тим выскочил с другой стороны и внес свой вклад. Приём с удушением и несколько точных ударов сработали и в этот раз.

Забрав лошадей, парни припустили в сторону Колодца.

* * *

Путь до Колодца занял пару дней. Гнали, как могли.

Первое, что попалось на дороге, — большая ферма. Там работали только женщины, охранниц не было. Тим скомандовал остановку, и они пополнили запасы, уже куда более обстоятельно. Кольца и артефакты были утеряны, поэтому пришлось по старинке — набивать мешки провизией. Женщины смотрели на двух парней с ужасом, никто препятствовать не стал.

Ещё через пару часов скачки парни вышли к небольшому городу. А перед ним застава, где виднелись стражницы. Двое парней, которые захватили с собой плащи с капюшонами, смогли подойти вплотную. У одной из женщин оказалась способность. Верс получил удар светящимся шаром прямо в грудь, но выжил, только головой потряс. А вот Тим ударил на убой. Воздушное лезвие перебило женщине горло, и та умерла.

Обещание сдержать не получилось.

Но парень уж об этом и не думал. Он полностью отдался побегу, и единственное, что его волновало, — как вырваться из этого мира.

Прихватив новых лошадей, Тим и Верс снова бросились бежать.

* * *

Ночью Тим поднялся в воздух и огляделся. Увидев, что хотел, спустился вниз.

— Там большое скопление, — сказал он. — Огни горят, факелы.

— Очередная застава?

— Да. Они ещё разъезды выпустили во все стороны. Надо обходить.

— Надо так надо. Веди.

* * *

Последнюю часть пути они так и проделали. Тим поднимался в воздух, смотрел, что вокруг находится. Выбирал места, где никого не было. Им, определенно, везло, чем парни и пользовались.

В какой-то момент Тим заметил впереди Колодец. Но и воительниц там было куда больше.

— Предлагаю следующий план, — сказал он. — С разбегу прыгаем вниз.

— Ты, верно, спятил мой друг, — хмыкнул Верс.

Они оба не спали двое суток, вымотались, но сдаваться не собирались.

— Я тебя подхвачу, — сказал Тим.

— Ты и сам-то летаешь с трудом.

— У тебя есть план получше? — спросил парень и, не дождавшись ответа, уверенно заявил: — Я справлюсь.

* * *

Они почти успели. Отпустили лошадей, спрятались, прокрались по темноте. Оставалось всего ничего, когда их заметили. Противниц было много, какими они силами обладали, неизвестно, поэтому парни бросились бежать.

И — добежали.

Тим уже сплел знак, когда брошенное копье угодило Версу в спину. Парня бросило вперед, прямо к обрыву. Тим обернулся, увидел Харишу, которую окутывал свет факелов. Она что-то прокричала и скомандовала догнать их.

— Уходи, — прохрипел Верс.

— Только с тобой.

Удерживая знак, Тим потащил друга, но тот дернулся и на последних силах толкнул парня вниз. Не удержавшись, Тим навернулся, упал, но полетел не далеко вниз, а врезался в ближайший выступ, который оказался в считанных метрах. Верс упал рядом и затих.

С трудом поднявшись, Тим подобрался к нему.

— Вставай, чтоб тебя, вставай, — хрипел он. — У тебя же регенерация.

Но Верс не вставал. Когда Тим собрался было вытащить копье из спины, то засветилось и… взорвалось. Вспышка света раскидала парней. Тим заранее активировал защитную пленку, которая поглотила части силы. Врезавшись в камень, он отскочил и сорвался с выступа. Верса же отбросило в сторону, прямо в Колодец.

Тим отпустил знак, направил себя потоком ветра, но тут ему в ногу вонзилась выпущенная сверху стрела. Парня закрутило, полёт стал неуправляемым, и когда он его выровнял, то единственное, что смог, — на скорости войти на следующий ярус, шмякнуться о камень и покатиться.

Сколько Тим провалялся в отключке, он сказать не мог. Но когда очнулся от боли, никого рядом не оказалось. Осознание случившегося доходило до парня слишком медленно. Запретив себе думать о плохом, он осмотрел рану. Кость не задело, только мясо. Стрела и так была сломана, поэтому парень вытащил её, снова чуть не потеряв сознание от боли. Сплел знак концентрации, и стало полегче. В голове появилась ясность мысли.

Эмоции отключилось. Тим оценил ситуацию, свои шансы. Нужно было идти вниз, искать Верса. Тим регенерацией не обладал, поэтому то, что он ранен, играло против него. Кое-как себя перевязав, Тим подошёл к обрыву и прыгнул. На этот раз полёт был управляемым, никто по нему не стрелял.

* * *

Тим нашёл Верса внизу. То, что от него осталось. Труп выглядел безобразно. Регенерация не помогла. Верс как минимум несколько раз ударился о скалы, пока не оказался в самом низу.

Когда Тим нашёл его и осмотрел, не увидев никаких признаков регенерации, то с минуту простоял, тупо хлопая глазами и не понимая, как такое могло произойти.

Они пережили ситкаров. Вырвались из плена. Сбежали второй раз и… Смерть настигла Верса так глупо.

Быть может, попади Тим в эту ситуацию год назад, он впал бы в истерику и невменяемое состояние. Но плен приглушил его эмоции. Приучил бороться за жизнь.

Насколько мог, Тим постарался аккуратно положить Верса. Устроил руки на груди. Прикрыл глаза.

После чего ушёл.

Он ничего не чувствовал, но всё равно слезы текли по его щекам.

Глава 4 Побег

Как Тим добрался до перекрестка и выжил, он и сам бы даже при желании объяснить не смог. Смерть Верса ударила по парню куда сильнее, чем он сам осознавал. Шоковое состояние, помноженное на рану, которая превращала передвижение в сущую муку, привели к тому, что по пути он несколько раз отключался. Когда приходил в себя, уходил далеко в сторону, ночевал в укромных местах, чтобы хоть как-то восстановиться. Несколько раз слышал крики и шум погони, но каждый раз успевал спрятаться. Один раз отбивался от демона, но не сильного. Хватило воздушных лезвий и знаков, чтобы с ним разобраться. Один раз, Тим был уверен, погоня тоже нарвалась на демона. В пещерах подземных ярусов звуки битвы разносились далеко. Возможно, это и помогло парню скрыться.

Тим умом понимал, что дела его плохи. Не убили охотницы, так обычная рана прикончит. Без лекарств, да и хотя бы чистых перевязочных материалов, ситуация в любой момент могла из критичных перейти в фатальные.

Но Тим шёл. Из принципа. Почему-то парень решил, что он теперь должен Версу. Выбраться, спастись, вернуться к своим. А ещё он должен Лейле. Вернуться за ней. Должен своему ребенку. Забрать его из этого мира. А ещё — Харише. Найти её и убить, отомстить.

Путь до перекрестка был извилист. Тиму попался этаж кристаллов и принял это как должное, находясь в полубредовом состоянии. Ещё попался этаж озер. Там был только камень и озера неизвестной глубины. Между ними узкие каменные перешейки. Вода попалась чистая. По крайней мере, парень так надеялся, когда сам напился и рану промыл. Мешок его порвался во время падения, половина продуктов вывалилась, но что-то осталось, и поэтому совсем уж голодным Тим не шёл.

На последнем ярусе, который оставалось пройти, он увидел охотниц. Это был как раз ярус озер. По чистой случайности Тим ушёл в другую сторону от прохода и, когда в этом тихом месте услышал шум, очнулся от полудремы и затаился. Осторожно выглянув, он увидел золотокожих женщин, которые несли тройку связанных мужчин.

Пропустив отряд, Тим пошёл в том направлении, откуда они пожаловали. Там нашёл следующий проход. И других охранниц. Которых он не заметил, но те увидели его. Осознал свою ошибку по окрику. Молодая девушка, смотря на него заинтересованно требовательно, навела лук, готовясь выпустить стрелу.

— Сдавайся! — разобрал Тим слово.

Особенность воздушных лезвий в том, что они почти невидимы. Вот и эта неопытная воительница не заметила, как ей вскрыли горло.

Остальные, кто перешучивался, что добыча сама к ним пришла, начали суетливо реагировать. А Тим методично стал кидать лезвия, выбивая самых резвых. Не прошло и минуты, как бой был закончен. Тим доковылял до них, проверил, что находится в укрытие. Нашёл запас еды, воды и много чего ещё, необходимого для опорного пункта. Но в чужих лекарствах он не разбирался, поэтому не мог оценить, что из этого подходит.

Первым делом Тим по новой перевязал рану. Та вроде не гноилась, уже хорошо. Собрав то, что ему могло пригодиться, парень позаимствовал нож и разрезал тетину на одном из луков. Не самый удобный костыль, но с больной ногой и это помощью будет.

* * *

И снова Тим почти успел. Когда уже показался следующий проход, по каменной кишке разнесся шум спешащих людей.

Выбравшись на простор перекрестка, Тим с облегчением выдохнул, но быстро понял, что рано радоваться. Он по-прежнему ранен, без припасов. Куда идти-то? Какой мир выбрать?

Впрочем, сейчас было не до изысков. Поэтому Тим просто направился дальше, проверяя, не оставляет ли за собой следов. Подумав, сплел знак и подлетел на выступ повыше. Оттуда — убрался ещё дальше.

Но его заметили.

Когда просвистела мимо стрела, Тим прыгнул на каменный переход и затаился там. Переполз дальше и увидел Харишу вместе с отрядом. Как-то они смогли взять его след и догнали.

Куда-либо метаться было поздно, но и сдаваться Тим не собирался. Следующая стрела, светящаяся, вошла прямо в камень, чуть не пробив его навылет. Догадавшись, что будет дальше, Тим откатился в сторону. Громыхнуло, каменный мост пошёл трещинами и стал разваливаться.

Тим подскочил, чуть не споткнулся от вспышки боли в ноге и прыгнул. Ещё одна стрела проскочила мимо. Прямо в падении Тим успел сплести знак и прыгнул ещё выше. Там уже огляделся и попытался найти путь спасения.

Но и загонщицы были не так просты. Прячась, парень пропустил, как именно они до него добрались. Лишь услышал, что те оказались совсем рядом и окружают его. Чертыхнувшись, он прыгнул на следующий мост, но это предугадали и его подбили. Не стрелой, какой-то способностью, которая отбросила парня. Чудом он спланировал на мост и покатился по нему.

Чего Тим не ожидал — так это того, что из перехода в чужой мир выйдет лысый старик. Он посмотрел на парня, прижег его недобрым взглядом и прошёл мимо. Прямо к охотницам. И тут же загромыхало. Бой был коротким и яростным. Единственное, что Тим понял — женщины отступили, а этот старик использовал знаки.

— Что, сбежал от этих тварей? — спросил старик.

На своем языке, но парень его понял.

— Сбежал, — кивнул Тим.

— Молодец. Гнилой у них мир. Молодым ушёл, — старик махнул рукой и собрался уйти.

— Стойте! — остановил его Тим. — Мне нужна помощь!

— Хм… — старик посмотрел тяжелым взглядом и потер щербатый подборок.

Наклонившись, он приложил ладонь к ране Тима. Короткая вспышка энергии, и парень ощутил, как кожу обожгло огнем. Но чувство быстро переросло в приятное тепло. Когда старик убрал ладонь, от раны остался небольшой шрам.

— Теперь не загнешься, — сказал старик сам себе.

И собрался уйти. Даже развернулся, но Тим его снова окликнул.

— Погодите!

— Парень, — повернулся раздраженный старик. — Ты на перекрестке. Здесь не принято просить помощи и, если ты продолжишь меня доставать…

— Научите! — перебил его Тим.

— Чему? — удивился старик.

— Знакам! Сражаться! Да чему угодно, что поможет мне вернуться в их проклятый мир и отомстить!

Старик оскалился, показав на удивление ровные и белые зубы.

— Иди за мной, — сказал он.

* * *

Далеко идти не пришлось. Старик выбрал один из проходов, туда и ушёл. Переход через кишку, после — путешествие через каменный ярус. Которое закончилось в укромном месте возле скалы. Получалось, что с одной стороны они защищены, а с другой — пространство хорошо просматривается.

У старика нашлось кольцо пространства, из которого он достал пару деревяшек, огниво и какую-то траву, которая быстро загорелась и дала неприятный запах. Старик что-то такое сделал, что дым закрутился и не разошелся.

Тим про себя отметил, что запах также быстро исчез. Какая-то хитрость, чтобы не привлекать монстров и демонов? Походило на то. Дальше старик достал котелок, который аккуратно поставил на разгорающиеся поленья. Следом появилась фляга, чьё содержимое отправилось в котелок. После — достал какие-то травки, которые закинул следом.

— Расскажи о себе, — потребовал он.

Тим сглотнул. Это в тот момент он был в отчаянии и обратился за помощью, ни о чем не думая. Но пока шли, парень успел собраться с мыслями. Поэтому к разговору был готов. Старик точно был знаком с теми женщинами. С большой долей вероятности имел к ним счёты. А ещё он отлично владел знаками. По крайней мере, ему хватило силы дать отпор целому отряду охотниц.

От этого Тим и отталкивался. Он не был уверен, что старик точно сможет научить чему-то полезному. Но если хотя бы подскажет, какие здесь есть подходящие миры на перекрестке… Это было бы большой удачей. Поэтому Тим и рассказал подчищенную историю о себе. Как попал в плен, потом выбрался на перекресток, снова угодил в плен, заподозрил неладное, смог втереться в доверие, а дальше… Волна боли накрыла парня, когда он дошёл до смерти Верса. Только сейчас в полной мере почувствовав, что всё, его друга больше нет. Верс, с которыми они были знакомы больше десяти лет, погиб.

Старик слушал молча. А когда Тим замолк, отмер.

— Эти твари не просто так мальчиков в жертву приносят. Они так получают силу. Тебе повезло. Ты не встречался с их королевой. Каждый мальчик даёт ей десяток лет жизни и могущество.

— Я подозревал что-то такое, — ответил Тим, подавляя эмоции.

Сейчас было не время оплакивать Верса.

— Поэтому даже не думай отомстить, — сказал старик. — Видят боги, я пытался. Они тоже похитили меня… — его взгляд сделался пустым. — Я сумел сбежать. Сразу раскусил их подлую сущность… — лицо старика перекосило от ненависти. — Но потратил уже тридцать лет, а так и не смог сравняться с их королевой и её свитой. Некоторые особи копили силу столетиями…

— А если мы объединимся? — предложил Тим.

— Ты еле от них удрал. Какой с тебя толк, мальчишка?

— Если вы поможете обрести мне силу…

— Шш-кк! — выпустил он резко воздух из легких, махнув рукой. — Ложись спать. Я думать буду.

Тим лег. Старику он не доверял. Временный союзник мог легко превратиться в нового пленителя или убийцу. Поэтому парень лишь притворился, что заснул.

— Спи, — старик легко разгадал его план. — Хотел бы навредить, уже бы это сделал. Силенок у тебя маловато, чтобы мне противостоять, — добавил он насмешливо.

И то ли он сделал что-то, то ли истощенный организм не выдержал, но Тим и правда уснул.

* * *

Когда парень очнулся, он обнаружил себя свободным, в том же самом месте.

Проснулся Тим от дыма. Не от костра — старик раскурил трубку. У парня в голове всплыли наставления — что в Колодце нельзя шуметь и вонять, но, видимо, старик был достаточно уверен в себе, чтобы не бояться простых опасностей.

— Поешь, — скомандовал он, задумчиво смотря вдаль.

В оставленном котелке Тим нашёл вчерашнюю похлебку. Та была остывшая, но кочевряжиться парень не стал и поел.

— Расскажи, что умеешь, — потребовал старик.

Тим рассказал. Скрывать почти ничего не стал и сделал упор на знаки.

— Хорошо, — сказал в конце старик. — Я попробую тебя научить.

Прозвучало это зловеще.

* * *

Их путь занял ровно семь дней.

Они сменили несколько ярусов, забрались куда-то далеко-далеко. Старик ничего не объяснял. Он даже имя отказался своё называть. Да и в целом не приветствовал болтовню. Первый нормальный разговор случился, когда они добрались до конечной точки. Собственно, так Тим и узнал, что они пришли.

— Когда-то давно, — старик просто остановился посреди пещеры и заговорил, — я также жаждал мщения и пошёл искать силу, чтобы свершить её. У меня это заняло слишком много времени. Я допустил множество ошибок. Поэтому я проведу тебя своим путем.

— Что нужно делать? — спросил Тим.

— Всё просто. Иди вперед. Там увидишь темную яму. Не бойся, прыгая туда.

— Испытание? — догадался Тим.

— Да. Временная аномалия. Здесь пройдет меньше часа, там больше суток. Но если не справишься… Докажи, что действительно готов обрести силу. Или лучше умри, потому что я не собираюсь тратить время на бездаря.

Тим сглотнул. Липкий страх пробрал его. Но парень привычно подавил это чувство. Достаточно было вспомнить Верса и Лейлу, чтобы набраться решимости.

Без лишних сомнений, парень направился вперед.

* * *

Вскоре он оказался под светящимся куполом. Выйдя из какого-то храма, увидел аллею, уходящую вперед. Вдоль неё — колонны. И больше никого.

Парня посетило странное чувство. Когда-то Спар рассказывал о том, как его забросили во временную петлю и что там ему пришлось пережить.

— Спар… Хм… — сказал Тим вслух.

Оглядевшись по новой, он крепко задумался, постаравшись вспомнить рассказ друга. Купол, колонны, обучение знаков, ящер.

— Я готов начать обучение! — крикнул Тим.

— Какой умный, — раздался насмешливый голос.

— Ты мастер знаков? — поинтересовался парень. — Покажись. Я знаю, что ты умеешь создавать иллюзии.

— Так совсем не интересно, — расстроился появившийся ящер, но Тим не сомневался, что тот находится совсем в другом месте.

— У тебя тут, случаем, беловолосый парень не появлялся пару лет назад? — спросил парень.

— Был такой. Ты его друг? — заинтересовался ящер. — Хороший ученик. Таскал мне всякие вкусное, — высунул он длинный, раздвоенный язык.

— Да ладно, — не поверил Тим. — Я что, попал в то же самое место?

— Как знать, как знать, — показал ящер зубы. — Начнем? Раз ты готов учиться…

* * *

Когда-то Тим смог заинтересовать саму Марию Вологодскую тем, что изучал новые знаки за семь дней.

Сейчас парень поставил себе тот же срок.

То, что он находился во временной аномалии, играло ему на руку. На подготовку парень отвёл себе два с половиной года максимум. Девять месяцев беременности, ещё два года и… всё. Если родится мальчик, его принесут в жертву.

После того как Верса убили, чувства к Лейле померкли. Словно это была другая жизнь. Не настоящая, а прочитанная в книге.

Но то, что его сына могут убить… Стоило Тиму представить, как беззащитное дитя приносят в жертву, так в нем такая ненависть закивала, что парень не собирался отступаться от своего плана, чего бы ему это ни стоило.

Поэтому и взял такую планку. Один знак раз в семь дней. В реальном мире пройдет всего семь часов. А значит, если справится, сможет за сутки изучать по три знака. Но теория теорией, а суровая практика никуда не девалась. В отличие от Спара, у Тима с собой припасов не было. Благо это решалось вылазками за пределы купола. Сомнительное питание, но какой только гадостью Тим не питался у ситкаров. Справится.

Был риск, что он не сможет выучить какой-то знак. Про существующие пределы у каждого он помнил. Но… Выбора-то у парня не было. Он собирался взять столько, сколько сможет, и просто так сдаваться не собирался.

* * *

— Может, остановишься? — спросил ящер, когда Тим изучил двадцать третий знак.

Это было тяжело. Очень. На последний знак у него ушло две недели.

— Нет, — сказал парень упрямо.

— Как знаешь, но мне не хотелось бы тратить столько времени впустую. А если ты умрешь, то так оно и будет!

— Если реально хочешь помочь, то расскажи, как обойти ограничения. Никогда не поверю, что это невозможно.

— Почему же, возможно, — сказал ящер. — Самое смешное, что ты первый за всё время, кто попросил об этом рассказать, — засмеялся он.

— Что, правда? — растерялся парень.

— Да, но тебя это не спасет. Я не обязан давать это знание. Поэтому…

— Что ты хочешь? — вздохнул Тим.

— Деликатесы, исключительно деликатесы. Разве ты не знаешь? — снова рассмеялся ящер.

Спустя прошедшие сто семьдесят шесть дней Тим начал понимать Спара, который говорил, что ненавидит ящериц.

— Рассказывай, — сказал парень. — Что тебе надо принести в очередной раз…

* * *

Ящер затребовал без малого яйцо огненного дракона. Мало того что до него было почти две недели пути, если пешком. Так ещё и сам этот путь был крайне опасным.

Но и Тим за прошедшее время значительно пополнил арсенал.

Когда он летел, совмещал защитную пленку, доставшуюся ему от редкого камня, со знаком маскировки. Такой изучала Калия, теперь изучил и он. Когда на него налетела стая хищных птиц, парень отбивался Даем и иглами ветра, тоже укрепленными знаком. Когда приземлился отдохнуть и на него напал демон, тоже нашлось, чем ответить. А уж когда его попытался сжечь огненный дракон, Тим задействовал знак льда и укрепил свою защиту, создав несколько слоев.

Так что достать яйцо дракона у него получилось.

Парень не знал, что яйцо — один из первых ингредиентов, которые помогают раздвигать пределы, и потребуется достать ещё много чего.

* * *

Смотря на легендарный камень, который держал в руках, парень подумал, что в Колодце точно где-то есть отдел поощрения. Иначе никак не объяснить, как ему достался этот камушек.

В одну из вылазок Тим убил особо сильного демона. Сам тоже был ранен и сутки провёл в ближайшем укрытии, занимаясь исцелением. Знак регенерации он тоже изучил.

Это был далеко не первый демон, которого убил парень. Он проверял каждого. Нигде не выпало камня. Даже малого. А тут — сразу такая награда.

Камень был странный. Он давал возможность видеть и использовать энергию. Что это даст, парень так сразу не разобрался, но… Здраво рассудив, что выбора у него сейчас нет, а это какая-никакая, но сила, Тим заключил контракт. Так он хотя бы получит развитие энергетики и расширение объема источника. Остальное знаками доберет, если будет нужно.

Глава 5 Подготовка

Сорок один знак. Столько освоил Тим, когда решил остановиться. Слишком много времени прошло. Почти год по его внутреннему времени. Если он правильно посчитал, то снаружи, учитывая вылазки, прошло около трех месяцев.

Когда Тим попрощался с ящером и вышел из испытания, он ожидал, что старика давно и след простыл. Тем было удивительнее, чем тот сидел на том же самом месте и курил трубку, ничуть не изменившись.

— Вы здесь, — сказал Тим, подойдя.

— Хочешь нормально поесть? — спросил старик.

— Да, — сглотнул Тим.

Который давно успел возненавидеть пищу чужого мира.

Он снова исхудал, щеки впали, под глазами залегли тени. Это помимо десятка новых шрамов, натёртостей и раздражений на теле.

— Садись, уже готово, — сказал старик. — Тебя долго не было. Многому научился?

— Кое-чему. Сорок один знак выучил.

— Отрабатывал их до автоматизма?

— Да.

— Ешь, отдыхай, спи. Завтра выходим. Доберемся до моего логова, а там проверю тебя.

— Вы же не ждали меня здесь всё время.

— Нет, — удивился старик такой глупости.

— Тогда…

— У меня полно секретов, — перебил он, наградив парня выразительным взглядом, чем пресек все дальнейшие вопросы.

* * *

Время в испытании Тим старался тратить с максимальной эффективностью, понимая, что на одних знаках далеко не уедешь. Решают боевые навыки, а вовсе не знаки.

Поэтому парень часть времени тратил именно на отработку различных связок, чтобы применять в бою. Благо недостатка в противниках не было. И сам ящер был не прочь подраться, и тварей в окрестностях хватало с запасом.

Также у него было время смириться с горем, оплакать друга и перековать свою ненависть с болью в решительность.

Когда Тим вышел из испытания, то ждал чего угодно. Но старик оказался на месте и сказал, что придётся куда-то идти. Сейчас парень смотрел на происходящее совсем иначе. Окончательно для себя решив, что доверять никому не стоит. Друзья остались где-то там, в родном мире. Здесь же в лучшем случае ситуативные союзники. Поэтому Тим смотрел на старика совсем иначе. Наблюдал за ним, подмечал разные детали.

Как тот заранее определяет угрозу. Хорошо ориентируется, всегда знает, где нужный проход. Как точно выбирает на перекрестке, куда идти дальше. Хотя Тим слышал, что это место нестабильно и способно перестраиваться, поэтому недостаточно просто запомнить, куда идти. Нужно что-то большее. Чувствительность, как у Спара, к примеру.

«Нужно тоже научиться чему-то такому», — думал парень. Потому что, как иначе найти родной мир, Тим не знал.

Боевые навыки у старика были на высоте. Несмотря на возраст и общий потертый вид, реакция у него отменная, навыки отточены до высокого уровня мастерства. С попадающимися на пути демонами он разбирался в мгновение ока, не задерживаясь.

Тим и сам после испытания чувствовал себя куда увереннее. Он снова стал воином, перестав быть рабом. Но было видно — старик куда сильнее. Его стоило опасаться.

Чтобы попасть в логово, им пришлось вернуться на перекресток. Там зайти в новый проход, миновать несколько ярусов и один чужой мир. После чего были ещё переходы, и вот они попали к Колодцу.

По пути встречались ныряльщики. Некоторые из них выглядели как люди. Другие прятали лица, поэтому точно сказать, какой они расы, было нельзя. Тим подумал, что это место не особо отличается от родного Колодца. Здесь также ходили по «начальным» ярусам ради простой добычи. То, что ждало впереди, отличалось сильнее. Уже снизу, до того как начали подъем, они прошли вдоль края. Оттуда Тим разглядел наверху что-то, напоминающее муравейник. На стенах было видно множество дыр и пристроек. Очертания города тоже просматривались, но детали пока было сложно разглядеть.

Тим ожидал, что будет какая-то лестница, и она была. Но не единый переход, а множество. По пути наверх они не раз встречали двери. В смысле, не проходили через двери, а просто внутри тоннелей понастроили помещений, мимо которых они и шли. Были и всякие лоточники, который продавали товар прямо там, на лестнице. Тима это удивило, но подумать о местных порядках не было времени.

Наконец они поднялись наверх. Город и правда напоминал муравейник. Грязный, душный, со множеством узких улиц и абсолютно хаотичной застройкой. Тим был уверен, что, будь он здесь один, потерялся бы в первые же минуты.

— Держись рядом, — бросил старик на ходу. — Если потеряешься…

Что он там сказал, Тим не расслышал. Как раз в этот момент двое мужчина начали громко ругаться. Но Тим и сам додумал. Если потеряешься, я такого идиота искать не буду.

Вскоре их путь привёл к «конюшне». Настоящей конюшней это не было, в силу отсутствия лошадей. Вместо них были каких-то твари. Лысые, с плоскими мордами, узкими глазами. Вместо копыт — мягкие лапы. Старик заплатил, забрал двоих и вывел из стойла.

— Чего смотришь? — спросил он. — Забирайся, держись крепче, не отставай.

— Я никогда не ездил верхом.

— Тогда тебе не повезло. Придётся бежать свои ходом.

Старику это показалось настолько смешным, что он зашелся сухим, каркающим смехом.

Тим посмотрел, как старик сам залез на тварюгу. Попробовал повторить. На первый взгляд это показалось не слишком сложным. На второй — тоже. Зверь был послушным и без всяких понуканий последовал за стариком.

Так они отбыли из города и ехали ещё несколько часов, пока не добрались до городка поменьше, где у старика нашёлся загородный дом.

— Это и есть логово? — спросил озадаченный Тим, который ожидал увидеть какую-то пещеру, а не нормальное жилье.

— Это логово, — с важным видом кивнул старик. — Когда у тебя много врагов и ты не привязан к какому-то миру, то нет дома, есть логово.

Тим кивнул, подумав, что в этом есть определенная мудрость.

* * *

На следующий день, дав парню отдохнуть, старик взялся проверять его. Сначала демонстрация каждого знака. После — связки из них. В финале — полноценный спарринг.

Этот поединок сильно отличался от того, к чему привык Тим. Они не сближались, не переходили в рукопашную.

Единственное, что напомнило о былых деньках, — знак Дай, толчок энергией.

Старик ударил широким конусом. Скорее обозначил начало спарринга, чем атаковал всерьез. Тим тоже ответил Даем, но ударил перед собой, чтобы сбить чужую силу и атаковать. Старик не счёл это серьезной угрозой. Тим думал, увернется или защитится, но он принял удар на грудь. Пошатнулся, но это не сбило плетение следующего знака.

Благодаря новой способности, Тим видел, как тот формируется. Но что за знак — не узнал.

Битва знаков — это всегда обмен ударами. Нужно запредельное мастерство, чтобы одновременно плести сразу два знака. Отработанные связки исполнить несколько проще, но тоже требуются месяцы тренировок. Пусть Тим и занимался много, но таким искусством ещё не овладел.

В отличие от старика, который просчитывал битву на несколько ходов вперед.

Тим создал щит. Энергия сорвалась с ладоней старика. Облепила щит подобно веревке. Парень тут же направил щит в сторону, и это было правильной стратегией. Веревка следом захлестнула не шею, а плечи.Сжала, но не сильно. Не помешала сплести следующий знак.

Щит взорвался ворохом игл ветра. Старик создал защиту и отразил удар. Тим ударил Даем ему в ногу, узким лучом. Тот был отбит защитой. Которая тоже взорвалась, обратившись в ряд копий, что выстрелили в парня. Он прикрылся щитом, но тут же последовал Дай, который ударил сверху в незащищенное место.

Тим отпрыгнул и едва избежал новый атаки, потока пламени. Тот ослепил, отвлек и дал возможность старику подготовить следующую атаку.

Та подбила ногу, лишила равновесия, а дальше Тима придавило, швырнуло на землю.

— Слабо, — бросил старик. — Ещё раз.

И они повторили. А потом ещё раз и ещё. Пока Тим не пропустил особо сильный удар и не отключился.

* * *

Учителем старик был не очень заинтересованным. Или не очень умелым, тут как посмотреть. Да и, если уж на то пошло, учителем его лучше не называть. Скорее это походило на дрессировку.

На следующее утро история повторилась. С тем отличием, что старик поднял Тима, дал тому позавтракать, после чего они начали заниматься. Он ничего не объяснял. Только требовал.

— Ты должен сплетать знак быстрее. Ты должен лучше рассчитывать прикладываемую силу. Тебе не хватает точности, отработай это. Попробуй эту связку.

Это было единственное, что говорил старик. После чего начиналась тренировка, в ходе которой отрабатывался какой-то элемент.

Если Тим справлялся, они переходили к следующему пункту. Если не справлялся, старик атаковал и причинял боль, наказывая. Сначала не сильно. Но если долго не получалось справиться, наказания усиливались.

В таком режиме Тим провёл две недели. За пределы участка вокруг дома он не выходил. Что там происходит, тоже не видел. Дом огораживал высокий забор.

Тим ел, спал, тренировался. И так по кругу.

Со стариком они так ни разу нормально и не поговорили.

Тима это не особо удивило. Он уже бывал инструментом в руках Такена. Рабом в руках ситкаров. Быком-осеменителем в объятиях золотых женщин. А теперь стал кинжалом, который собирались направить в сердце врага.

Не так уж плохо, если подумать. Главное, это соответствовало целям Тима.

Эти две недели закончились тем, что в дом заявились какие-то люди. Тим как раз сел передохнуть. Их было восемь человек. Закутанные в ткани, они выглядели опасно. Что-то потребовали у Тима, но тот не понял языка. После чего попробовали его убить. Их главный что-то сказал, и с его рук сорвались магические путы. Тим рефлекторно выставил щит, отбил их, ушел перекатом назад, метнулся за дом. Сплел связку знаков, дополнил их воздушными иглами и, когда за ним вбежали следом, атаковал.

Вышло удачно. Сразу двоих срезал.

Уже не убегая, Тим укрепил защиту, сплел ещё несколько знаков и метнулся вокруг дома. Но оббегать его не стал, а запрыгнул на крышу, прокрался и атаковал сверху. Первым он выбил главаря. У того была неплохая защита, но, как с такой справляться, старик ему первым делом объяснил.

Да и легендарный камень… Вначале тот показался бессмысленным, но сейчас, видя то, какие знаки активировали эти люди, Тим в легкую подбирал ключи к ним и перестраивал свою защиту так, чтобы отражать удары.

Когда парень закончил, старик появился как ни в чем не бывало.

— Логово, — сказал он наставительно, — не дом.

«Определенно, в этом точно есть мудрость», — подумал Тим.

— Мы уходим?

— Рано. Проверь тела. В них могут быть камни.

Сказав это, старик ушёл в дом.

На следующее утро Тим нашёл два малых камня и один редкий. В связи с чем подошел к старику.

— Мне бы ещё камней для развития. Их в этом мире можно достать и обменять?

— Всё будет, — коротко ответил старик.

* * *

Старик не обманул. На следующий день они вышли в поход. Двое суток добирались до пустыни. Здесь было куда жарче, но Тим владел знаком, позволяющим регулировать тепло вокруг тела. Что сделало пребывание в этом неприятном месте сносным.

Весь следующий месяц единственное, чем занимался Тим, — охотой. В пустыне оказалось много тварей и демонов. С кого-то выпадали камни. С кого-то ценные ингредиенты. Старик показывал, рассказывал, что и как делать. Иногда они добирались до оазисов и селений, там продавали добычу.

К сожалению, из камней ничего подходящего, что захотелось бы оставить себе, не выпало. Но и этот момент старик учёл. Его самого камни не волновали. Он спокойно отставлял добычу Тиму.

К концу месяца они снова пришли в город. Раньше здесь Тим не был, но если верить ощущениям, то они сделали крюк и опять вернулись к Колодцу. Не прямо к нему, но тот был где-то впереди.

— Куда мы идем? — спросил Тим.

— Обменять камни, — сухо ответил старик.

За прошедшее время ничего не изменилось. Он по-прежнему разговаривал исключительно по делу. Но в этот раз, когда уже подходили к крупному, каменного зданию, снизошёл до пояснений.

— Это орден демоноборцев. С ними можно торговать.

— Хорошо. Они охотятся на демонов?

— Это очевидно, — недовольно цыкнул старик.

Здание этого ордена выделялось на фоне всех построек в городе. Да и не городе, а скорее в крупном селении, где основная часть домов была слеплена непонятно из чего. Это же здание было основательным, производя впечатление чего-то монументального. Сложенное из темного камня, с окнами бойницами, оно возвышалось над всеми остальными постройками.

Внутрь они зашли без всяких проблем. Там хватало людей. Судя по виду, довольно воинственных. Все в оружии, в броне.

Старик направился куда-то в сторону, где нашлась стойка и здоровый, крепкий мужчина за ней.

— Чего надо? — спросил он не очень дружелюбно.

— Обменять камни.

— Что у вас есть?

— Выкладывай, — скомандовал старик.

Тим выложил всё то, что они добыли.

Мужчина поднялся, достал из-под прилавка что-то типа монокля. Подкрутил его и принялся рассматривать.

— Первый, первый, второй, первый… — выносил он вердикт.

— Что это значит? — спросил Тим.

— Ценность камня, — пояснил старик. — Обмен происходит либо в рамках ценности, либо с доплатой.

— Ясно.

Система оказалась простой. Добычу оценили. Достали книгу учёта, в которой было перечислено, что есть в наличии. Тим выбрал ненужное и получил новые камни.

Так он взял камень регенерации и три малых. Это то, с чем он собирался заключить контракт прямо сейчас. Также приготовил и следующие камни, которые собирался взять через пару месяцев.

— Может, у вас есть кольцо пространства и снаряжение? — поинтересовался парень.

— Есть, как не найтись, — ответил мужчина.

Старик возражать не стал. Тим потратил всю остальную добычу. Зато взял пространственное кольцо и нормально оружие, а также защитный костюм. Снова почувствовал себя человеком.

На выходе из здания он столкнулся с синекожей воительницей, у которой на лбу торчал самый настоящий рог. Настолько отличающихся от людей рас он ещё не встречал, поэтому провод ту взглядом.

— Хватит глазеть, — бросил раздраженно старик. — Уходим. У нас дела.

— Кто это? — всё же спросил Тим.

— Мне откуда знать? Этот орден ведет дела в разных мирах. Кого только среди них нет.

Сказано это было таким тоном, что Тим счёл за лучшее не продолжать разговор.

Дальше их путь лежал обратно в пустыню.

* * *

Старик об этом не говорил, но во второй раз они углублялись в пустыню не просто так. Конечной целью было очередное испытание.

Путь занял одиннадцать дней. По пути они сражались, уничтожали тварей. Один раз остановились в поселении и пополнили запасы. Тим, воспользовавшись случаем, забил кольцо провизией. После голодных дней у ситкаров у него развилась паранойя по этому поводу.

В конечном счёте они углубились в совсем уж мертвую часть пустыни, где никого не было. Даже монстры перестали попадаться.

На первый взгляд здесь ничего не было. Но, благодаря легендарному камню, Тим видел, как закручивается энергия там, впереди, в низине.

— Ты должен погрузиться в песок, — сказал старик.

— Зачем? — не сразу понял Тим.

— Просто сделай это, — бросил тот раздраженно. — Иди вон туда. Дальше просто расслабься и задержи дыхание.

— Испытание?

— Да.

— Может, в этот раз расскажешь, в чем суть?

— Тогда оно не откроется, — качнул головой старик.

Тим зашёл уже слишком далеко, чтобы отказываться. Направившись туда, куда указал старик, он скоро провалился в песок.

Глава 6 Возвращение

На этот раз не было храма, куполов и ничего такого. Тим провалился в темноту. В ней и остался. Первые секунд двадцать он думал, что так происходит перемещение, но… Время шло, ничего не менялось.

Кроме запахов. В пустыни они были совсем другие. Здесь же пахло сыростью и лесом.

Почувствовав неладное, Тим обратился к ветру. Толкнул воздух вокруг себя и ощутил, что вокруг полно твердых объектов, напоминающих деревья. Тогда Тим создал знак — светлячок. Осветил пространство вокруг.

Это и правда был лес. Но почему темно?

Неприятная догадка посетила Тима.

Невольно парень сглотнул. Усилив светляка, он расширил круг света вокруг себя. Это было опасно. Если здесь есть хищные твари или демоны, то они сбегутся на свет. С другой стороны, свет также должен стать против них оружием.

Тим не ожидал, что окажется прав так быстро. Не успел он решить, что делать, как впереди мелькнула тень и на него бросилась какая-то гадость. Парень выставил щит, тварь врезалась, упала, и Тим превратил щит в острые иглы, пригвоздив существо. Что это такое, он определить не смог. Темное, с шерстью, размером с собаку, шестью лапами, очень зубастое, с белесыми глазами. Парень передернул плечами. Тварь была жутко мерзкая.

Оглядевшись, он попытался заранее заметить нападение, но никого не было.

Сразу он куда-либо идти не стал. Отошёл к дереву, уменьшил источник света, но убирать его полностью не стал. Слишком страшно было оказаться в темноте в этом месте.

Спустя какое-то время Тим пришёл к неутешительным выводам. Он не Спар, чтобы иметь почти бесконечный источник энергии. Резервы Тима пусть и подросли за последний год, и энергетику он развил, укрепил второй круг, но всё равно. Небольшой светлячок он сможет поддерживать сутки напролет. Светлячок и силовую пленку вокруг тела — уже куда меньше. Если придется ещё и драться, то… Испытание могло продлиться как час, так и год. Тим припомнил рассказ Спара, когда выходом была смерть участника. Каковы шансы, что это испытание, как и первое, повторит рассказы беловолосого парня? Околонулевые. Если в то, что проход к ящеру, мастеру знаков, есть в разных мирах и что старик, владеющий этими самыми знаками, отвел его туда для ускоренного обучения, парень поверить мог, то… Нет, не стоит рассчитывать, что надо побыстрее умереть, и тогда всё закончится. С большой долей вероятности смерть будет настоящей.

Да и Спар говорил, что чем дольше продержишься, тем щедрее результат. Поэтому Тим решил исходить из того, что идти придётся по этому месту очень долго, противники будут попадаться разные, возможно, всё сильнее и сильнее. А значит… Значит, перед ним стоит вопрос не только экономии сил, но и добычи пропитания с водой.

Тим снова посмотрел на мертвую тушу, представил, как попытается её съесть, и ему стало дурно.

— Дела… — сказал он сам себе.

И вздрогнул, ощутив, насколько неестественно звучит в этом месте его голос.

* * *

Спустя неделю весь грязный, пропотевший, забывший, что такое нормальный сон, Тим сидел возле костра и в который уже раз пытался разобраться, где он оказался и что нужно сделать в этом испытании.

Ни одного источника света он не нашёл. Само пространство выглядело как обычный мир со смешанной местностью. Тим нашёл реку, где плавали хищные твари. Видел горную гряду. Один раз долго шёл вдоль ущелья, внутри которого тоже монстры скрывались. Ну и по лесу набродился вдоволь. Как по хвойному, с кустистыми кронами, где внизу было свободно идти, так и настоящий бурелом встречал.

Все виденные твари как на подбор — полные уроды. И размером с медведя чудища встречались, и паукоподобные твари, и змеи. Полный набор для того, чтобы развилась самая настоящая фобия, страх перед темнотой. По крайней мере, Тим уже мог с уверенностью сказать, что темноту он ненавидит.

Старик отправил его в довольно жестокое место. Примитивные условия, которые, по сути, сводились к отсутствию света, на практике означали, что ему нужно точечно рассчитывать каждое своё действие. Слишком потратился в бою? Придётся сидеть без света, пока восполняется запас энергии, и надеяться, что никто в темноте не подкрадется. А твари подкрадывались! Плохо собрал связку знаков, выстраивая защитный периметр? Не сможешь поспать и проморгаешь нападение. Тим с ящером только коснулся темы, как накладывать знаки на поверхность. Старик тоже в неё не углублялся. Вот и ломал Тим каждый день голову, как так себя обезопасить, чтобы не сожрали.

* * *

Ещё спустя пару недель Тим понял, что что-то в нем меняется. Сначала это было смутное ощущение. Проанализировав, что чувствует, парень пришёл к выводу, что стал сильнее.

Глупый вывод на первый взгляд. Если практиковаться, то станешь сильнее, это ведь логично. Но в том-то и дело. Оценив скорость своего прошлого прогресса и того, что происходило сейчас, Тим заметил, что стал сильнее не в целом, а в конкретных вещах. В частности знаки, которые он использовал чаще всего, вышли на новый уровень. Они создавались быстрее, получались сильнее, отнимали меньше сил.

Да и зрение ко мраку адаптировалось.

Опять же, парень так сразу не стал исключать, что это самообман. Как-никак, он тут уже три недели в темноте бродит. Можно и с ума сойти, не то что напридумывать себе чего-то.

Но, если он прав и это место усиливает то, что используешь… Это меняло все расклады.

— Нужно пересмотреть подход, — сказал сам себе Тим.

* * *

Спустя пару дней Тим заметил, что обзавёлся привычкой говорить с собой вслух. Его это обеспокоило. Потому что в голову стали закрадываться и другие мысли. Что он вообще делает и ради чего.

От своих целей Тим отказываться не собирался. Сама эта мысль породила в нем бурю эмоций.

Проблема была в другом. Тим уже столько находился вдали от дома, что стал забывать, кто он есть. Нахождение в этом мире лишь усилило эффект.

С этим надо было что-то делать, чтобы не потерять себя.

* * *

Спустя десять дней Тим убедился, что был прав. Это место усиливало используемые способности. Что было неимоверно ценно.

Если бы ещё не мрачная обстановка, которая давила на психику, совсем хорошо бы было.

Поэтому Тим решил построить дом. Безопасное место, где он сможет хоть немного расслабиться. А как пройти испытание, может будет подумать и потом.

* * *

Иронично, но именно строительство дома помогло Тиму узнать, что нужно сделать в этом месте.

Убить демона. Это был настоящий исполин высотой с некоторые деревья. Он прибежал то ли на свет большого костра, то ли на запахи жареного мяса.

Тим успел среагировать, убежать, а дальше наблюдал, как его дом разнесли, костер растоптали, а мясо сожрали. Недолго думая, Тим собрал мощную связку знаков и атаковал. Демон даже не почесался. Лишь разозлился и бросился на парня. Верно оценив свои силы, Тим развернулся и побежал.

* * *

С тех пор жизнь парня сильно осложнилась.

Демон оказался отличным охотником. Теперь приходилось уходить далеко, чтобы хоть немного выдохнуть. Любой источник света, будь то светляк или костер, ускоряли появление демона. Поэтому Тиму пришлось действовать экономно и перемещаться во тьме. Что привело к неожиданному эффекту. То ли его зрение перестроилось, то ли легендарный камень усиление подарил, то ли это место изменило, но в какой-то момент парень стал ещё лучше видеть потоки энергии и её скопления. В том числе в монстрах и демонах. Да и очертания окружающего мира проступили.

В течение следующей недели это свойство закрепилось, радиус магического взгляда расширился. Потребность в свете пропала, стало проще.

Оставалось только разобраться с демоном.

* * *

К финальной битве Тим готовился три месяца.

Среди шиноби, стоило признать, у него была репутация зануды. Сам же Тим свою рассудительность считал полезным свойством.

Вот и сейчас его жизнь свелась к построению гипотез, их проверке и в зависимости от результатов корректировке результатов.

Тим не знал, с чем столкнулся, поэтому первой целью поставил изучение демона. Первая же попытка подкрасться и рассмотреть его получше закончилась ничем — уже за сотню метров демон учуял добычу и бросился за ней. Что ж, пришлось скорректировать планы и посвятить неделю отработке знаков, связанных с маскировкой.

За некоторое время до этого Тим также взял два редких камня. Первый развивал «магическое ядро», что значительно расширяло возможности тела накапливать энергию. Второй улучшал работу нервной системы, память и скорость восприятия. Оба этих редких камня должны были помочь вывести его мастерство владения знаками на новый уровень.

Хорошая новость была в том, что это место также усиливало и работу способностей. Пусть и раза в два слабее, чем знаки.

Разобравшись с маскировкой, Тим взялся за изучение. Сначала просто наблюдал и изучал потоки энергии в теле демона. Старался выделить слабые места. После чего принялся готовить комбинации из знаков, чтобы разобраться, какой урон это нанесет демону.

С того момента началась игра на грани.

На угрозу демон реагировал моментально. Разгонялся и был способен разнести что угодно на своём пути. Толстые деревья он сносил играючи. Ловушек тоже мастерски избегал. Будто, как и Тим, чувствовал скопление энергии.

Так оно и шло. Подготовка удара, атака, бегство. Раз за разом, пока навыки не выросли до должного уровня.

* * *

Когда Тим выбрался из испытания, он чуть не ослеп. Это был вечер, закат, но для глаз это оказалось слишком ярким событием. Окажись рядом кто, это могло бы кончиться для парня плохо, но появился он в одиночестве. Так и просидел следующий час, пока глаза адаптировались. Когда солнце окончательно ушло, стало полегче. Да и регенерация помогла перестроиться.

Но это не было самым сильным ударом, с которым столкнулся парень.

Когда-то очень давно Спар ему рассказывал, что чуть не утратил свою личность, превратившись в дикаря. Что вдали от цивилизации, без общения, его психика менялась. В этих двух испытаниях Тим не раз вспоминал ту историю. По правде говоря, он её чуть ли не каждый день в голове крутил. Как и множество других историй. Как заметил, что теряет себя и дичает, так и начал методично вспоминать всю свою жизнь и то, ради чего борется.

Только время всё равно оказалось безжалостно. Восстановив глаза, Тим продолжил сидеть, пытаясь осмыслить, что ему дальше делать. Постепенно он выстроил новые планы, а ещё…

А ещё он увидел энергетическую аномалию, по силуэту напоминающую человека, которая наблюдала за ним последние полчаса. Старик? Враг? Почему-то Тим был уверен, что это старик. Подавать вида, что заметил, Тим не стал. Не понравился ему такой заход. Ведь до сих пор не было гарантий, что это действительно союзник. Поэтому, не дождавшись от наблюдателя действий, Тим взлетел в небо и направился в сторону. Пусть теперь его ищут.

* * *

Старик нашёл его в местном баре спустя неделю.

До этого Тим успел «порезвиться». Решив, что ему нужны деньги, устроил охоту на пустынных монстров. Потом большой отряд, который занимался тем же самым, решил, что одиночка — лакомая добыча. В песке Тим их и прикопал, пополнив свои запасы. Ещё и камни получил. А там уже добрался до ближайшего города, где снял номер в гостинице и… устроил себе банальный отдых.

Старик просто вошёл в помещение и сел за стол напротив Тима как ни в чем не бывало.

— На этот раз ты не спешил, — сказал Тим.

— Не надо было убегать. Я бы пришёл за тобой, — сказал он. — Как прошло?

— Плодотворно. Сколько я там был?

— Два с половиной месяца.

«Два с половиной месяца…» — эхом отдалось у парня в голове. Значит, это была всё же временная аномалия, потому что для Тима времени прошло куда больше.

Итого семь месяцев из отведенных двух с половиной лет уже истекли.

— Ты готов идти дальше? — спросил старик. — Или забыл про свою месть?

— Не забыл, — качнул головой Тим. — Но если ты хочешь опять засунуть меня в аномалию, то… Мне нужна передышка.

— Не здесь, — сказал старик. — Найдем место получше.

Оказалось, старик кое-что понимает в отдыхе и ненавидит далеко не всех женщин. А ещё он тоже умеет летать.

Так они и добрались до нового места, которое находилось в этом же мире в нескольких сотнях километров. Это был цветущий, зеленый край. Они прибыли к подножию гор, а там пошли… Тим сначала подумал, что это храм, но нет. Это были горячие источники, с небольшими бассейнами. За деньги внутри предлагали удовольствия на любой вкус.

Тим ни от чего отказываться не стал. То, как Спартанец в себя приходил, он тоже помнил. Пусть парню и претила мысль покупать «любовь» за деньги, но… Без всяких сомнений, на кону стояло его психическое здоровье.

И, надо сказать, парню это помогло.

Его отпарили, отмыли, подстригли и побрили, как следует размяли на массаже, а ночью… Ночью тоже было хорошо.

* * *

— Ты хорошо изучил знаки, — сказал старик. — Остался последний шаг.

— Какой? — спросил заинтересованно Тим.

Они находились всё также на источниках и сейчас завтракали. Старик уже закончил есть и решил поговорить.

— Что есть знак? — зашёл издалека старик. — Это слово. Часть языка. Но что находится раньше слов?

— Что?

Тим успел изучить своего наставника. Он был не из тех, что ждут умных ответов от ученика. Старик скорее сам любил развернуть мысль, почувствовать себя мудрым и знающим.

— Смысл, суть, — ответил тот, щерясь. — Те, кто создавал язык, давали имена тому, что видели. Слово — это жесткая форма, которая сильна, даёт возможность овладеть чем-то, но… За этой формой скрывается куда более великая сила.

— Что это значит? — спросил Тим.

— Ты узнаешь.

— Ещё одно испытание?

— Последнее. После чего нас ждет месть.

— Хорошо.

Тим уже набрал достаточно силы, чтобы попробовать свершить свою месть. Да и чтобы вернуться домой — тоже. Но, если ему предлагают что-то ещё, уникальное, отказываться он не видел смысла.

Понять бы ещё, что у старика на уме.

* * *

На этот раз до конечной точки они добирались куда дольше. Весь путь занял почти месяц.

Вернулись на перекресток, там спустились вниз, зашли в кишку, поднялись на ярус. Там долго шли в сторону, потом очередная кишка и… Переходы, ярусы, чужие миры и так раз за разом. Тим старался запоминать дорогу, но не был уверен, что сам найдет путь обратно.

Но всё кончается, так или иначе.

Закончился и этот путь. Они поднялись в мир через Колодец, а там направились к самой высокой горе, которая виднелась в округе. Почему-то старик не захотел лететь. Пришлось идти пешком. Тим опасался, что придётся подниматься так на самую вершину, но нет. Всего лишь половину горы осилили, на что ещё неделя ушла.

— Это башня мудреца, — сказал старик, когда они пришли.

Впереди и правда была башня. Старая, потрескавшаяся, невзрачная. Находилась она среди гор, укрытая ими с трех сторон.

— Иди туда, — указал старик.

— Что там?

— Сам разберешься.

Опять неизвестность.

На этот раз Тим медлил куда дольше. Старик нахмурился, ему это явно не понравилось.

Тиму тоже не нравилось. Он видел, что потоки энергии стекаются к башне, и чувствовал, что скоро произойдет что-то важное, развилка в его жизни.

Не исключено, что фатальная.

* * *

Когда Тим зашёл в башню, ничего не произошло.

По крайней мере, произошло не сразу.

Энергия стала закручиваться вокруг парня. Тим не видел в этом угрозы. Поэтому замер и просто наблюдал. Когда снова ничего не произошло, он прошёл дальше, добрался до центра довольно большой башни.

На полу была выложена мозаика. Раньше она что-то изображала, но сейчас единственное, что осталось, — это круг в центре. Остальное не выдержало напора времени.

Встав в круг, Тим замер, прислушиваясь к ощущениям.

Энергия закрутилась с новой силой, облепила его и… Тело парня рассыпалось, исчезло.

Впереди его ждала бесконечность.

* * *

Тим справился.

Вывалился из испытания, вышел из башни, упал на колени, с трудом дыша.

Воспоминания размывались, он с трудом помнил, кто он такой и что происходит. Что происходило в испытании и всё ли закончилось, мужчина тоже не мог осознать в полной мере.

Да и не до этого ему было.

Шатаясь, с трудом дыша, он ощупал своё лицо и обнаружил пустые глазницы.

Башня взяла свою цену. Забрала оба глаза.

Какое-то время Тим сидел, упав на колени, медленно приходя в себя. Когда голова перестала кружиться, он встал. Хотел было перевязать глаза повязкой, но понял, что голый. Единственное, что осталось, — кольцо пространства. В котором ничего не было.

Поэтому наружу из башни Тим вышел как есть.

— Ты справился, — удивленно-восторженно сказал старик.

— Сколько… — Тим облизал пересохшие губы, — времени прошло?

— Всего два дня.

— Всего… — эхом отозвался мужчина.

Он не мог вспомнить, сколько времени провёл в башне, только то, что много. Несколько лет… Или, быть может, десятков лет?

— Не ожидал, что у тебя получится, — сказал старик.

— Я потерял свои глаза, — ответил Тим.

Сейчас он видел мир совсем иначе. Не глазами, а чем-то внутри. Перемещения старика от него не укрылись. Как и то, что он создал вокруг ловушку из знаков. Тиму не надо было приглядываться, чтобы понять — та предназначена, чтобы подавить его и лишить способностей.

— Неприятно, — согласился старик. — Поэтому я сам и не пошёл в башню.

— Почему? — спросил Тим.

— Видишь ли, — старик активировал ловушку. — Золотокожие не похищали меня. Одна из женщин отказалась приносить меня в жертву…

— Так ты из их народа, — понял Тим.

— Да, и у меня есть одна интересная способность… Забирать чужие силы. Не придётся терять глаза, — засмеялся он, чувствуя себя хозяином положения.

— Ты в этом уверен?

— Я хорошо подготовился, — заверил старик.

Тим ощущал, как его окутала чужая сила. Ни пошевелиться, ни знак применить.

Но это и не было нужно.

Небольшое усилие, и Тим разрушил подготовленную ловушку. Та просто расползлась, вся вложенная сила вылилась вовне. Старик среагировал мгновенно. Видимо, подозревал что-то такое, поэтому заранее вытащил артефактный арбалет, от которого фонило энергией.

Тим успел раньше. Короткий взмах, и голова старика отделилась от тела.

— Как глупо, — сказал он.

* * *

Какое-то время Тим потратил на то, чтобы прийти в себя и осознать все те изменения, что с ним произошли.

Он щупал своё лицо и не узнавал его. На том появились морщины, изменилась форма. Тело тоже претерпело изменения. Тим чуть подрос, раздался в плечах, стал совсем другим. Значительно вырос запас энергии, а что касается энергетики… Мужчина не мог точно определить, но, кажется, его тело превратилось в один сплошной источник.

Но главное изменение было в другом. В том, как он теперь видел мир. Когда-то свой путь ныряльщика мужчина начал с примитивной способности управлять воздухом. Сейчас же… Тим ощущал все потоки ветра вокруг, и ему для этого не были нужны глаза. Он чувствовал и был способен повелевать стихией, видя её суть.

Тим знал имя ветра.

Если старик не обманул, у него оставалось ещё много времени. Но надо было сделать кое-что ещё. Вернуть себе глаза.

А для этого отыскать мир волшебников.

* * *

Далеко Тим уйти не успел.

Сделал десяток шагов, споткнулся и упал. Ноги его подкосились, тело скрутило судорогой, желудок отозвался болью.

Не понимая, что с ним, Тим замер и какое-то время лежал, пока не удалось расслабиться.

Так мужчине пришлось заново знакомиться с собой, постоянно ожидая новых сюрпризов. У него сложилось впечатление, что последний раз он ел несколько лет назад.

Возможно, так оно и было.

У старика неподалеку нашёлся лагерь, где он и дожидался Тима. Там мешок с припасами и всем необходимым. Самого старика тоже пришлось раздеть. Как-то сразу Тим об этом не подумал. А ведь он совершенно голый и нужна одежда.

Следующие несколько дней у мужчины ушло на то, чтобы привести себя в порядок. Как психологически — вспомнить, кто он такой и какие цели преследует, — так и физически. Также Тим провёл полноценную тренировку, заново проверяя все свои умения и способности.

Изменений хватало.

Тим и раньше мог назвать себя мастером знаков. Сейчас же он видел суть каждого изученного ранее знака. Разница была такой же, как если сравнивать заученное слово из чужого языка, чей перевод неизвестен, и слово родного языка, чей глубинный смысл понимаешь.

Каждый знак открылся с новой стороны. Тим в буквальном смысле стал видеть, как с ними обращаться, комбинировать. Чего не хватает в связках. Скорость исполнения которых выросла в разы. Да и сама потребность в плетении почти исчезла.

Мужчина чувствовал, что обрел великую силу, но ещё предстоит долгий путь, чтобы освоить её.

* * *

Когда Тим был готов выступить, окончательный план созрел в его голове.

У него оставалось ещё год-полтора, чтобы успеть спасти своего сына. До последнего мужчина затягивать не собирался, поэтому нужно было поспешить. Но и так сразу бросаться в бой не представлялось возможным.

Отсутствие глаз сильно осложняло жизнь. Пусть Тим и видел потоки энергии вокруг, мог свободно чувствовать ветер и чего он касается, но всё равно. Несмотря на сильно возросшую чувствительность, он то и дело спотыкался о неровности, камни и коряги. С этим ещё можно было мириться. Но вот то, что Тим не представлял, как найти дорогу обратно, — проблема. До этого он мог ещё ориентироваться на память и то, как запомнил маршрут. Сейчас же сопоставить смутные воспоминания с новым способом воспринимать реальность было нереально.

Поэтому план был таков. Научиться искать путь. Дойти до перекрестка. Найти мир волшебников. Получить глаза. Вернуться за сыном и Лейлой, отомстить за Верса. Попутно раздобыть новые камни и нормальную экипировку.

К решающей битве Тим собирался подойти с максимальной ответственностью.

* * *

Исполнение первого пункта подзатянулось почти на месяц.

На перекресток Тим выбрался совершенно случайно. После чего сунулся в случайный мир. Сразу убедился, что это не то направление, вернулся обратно и, опять же, по чистой случайности увидел кого-то знакомого.

Знакомого — это громко сказано, конечно.

Тим ощутил, что женщина с рогом на голове идет в составе группы через один из мостов перекрестка. Такую же женщину он видел, когда менял камни в ордене демоноборцев.

Это был пусть и призрачный, но шанс. Подхватив себя потоком ветра, мужчина запрыгнул на тот же мост. На него тут же нацелили оружие, но Тим не двигался и бой чудом не начался.

— Чего тебе надо? — последовал вопрос.

Свой амулет Тим утратил, но, видимо, у этого отряда имелся такой же.

— Помощь, — по-простому сказал Тим. — Вы из ордена демоноборцев?

— Тебе какое дело? — последовал грубый ответ одного из мужчин.

— Я… — Тим, который давно ни с кем не разговаривал, не смог сразу придумать, что ответить.

— Да чего ты начинаешь⁈ — возмутилась женщина. — Эй, слепой, что за помощь тебе нужна? — спросила та самая женщина.

— Я заблудился.

— Для слепого — это неудивительно! Демонов бить готов?

— Готов.

— А сможешь?

— Смогу, — уверенно ответил Тим.

— Тогда меня зовут Гана. Смотри, без выкрутасов, слепой.

* * *

Тим сразу не понял, почему его так легко приняли. Но вскоре это прояснилось. Гана была готова заманивать в свой орден любого, кто готов уничтожать демонов.

Недоверие сохранялось до первой убитой твари. Которую Тим заметил издалека, о чем предупредил остальных.

Так дальше оно и пошло. Вместе с отрядом Тим провёл целый месяц. За это время они два раза забредали в довольно опасные места, где демонов было полным-полно. В том числе сильных. Таким образом мужчина смог обзавестись камнями, деньгами и экипировкой. Да и способности свои стал понимать куда лучше, значительно подняв боевую мощь.

Вторым легендарным Тим взял «повелителя камня». Это не совсем вписывалось в то, что он уже умел, но… Верс тоже обладал такой способностью, пусть и редкого уровня. Хотя бы так Тим решил почтить память о друге. Да и были у него задумки, как эта способность пригодится. Седьмой редкий камень укрепил это направление, даровав умение накладывать знаки на камни.

В конечном счёте, добившись своих целей, Тим собрался отделиться от отряда.

Гана на него чуть не молилась и всеми силами заманивала в свои сети, то есть в орден. Но Тим сказал, что должен уйти и кое-что сделать. После чего распрощался с группой и отправился в путь.

* * *

На этот раз Тим добрался до перекрестка без всяких проблем. Колодец, все эти переходы, пронизывала особая энергия, которую мужчина научился ощущать и различать. Подобно путеводным нитям, эти потоки могли привести к цели.

А дальше нужно было лишь прислушаться и найти путь.

Что мужчина и сделал.

Иллюзии тоже не стали препятствием. Те были рассчитаны на обычные глаза. Которых у Тима не было.

Волшебники отнеслись к нему с опаской и даже попытались убить. Всё так, как и рассказывал Спар.

Но Тим справился. Когда башня открылась, он сидел у ворот. Вокруг валялись трупы тех, кто рискнул напасть.

Что сказать. За прошедшие годы мужчина точно не стал добрее.

* * *

Тим неспешно шагал по каменной кишке, направляясь в мир золотокожих. Повязка теперь закрывала один его глаз. Второй же был нормальным, подарив интересную способность — вытягивать энергию из противников.

Когда Тим поднялся, он увидел новый пост охраны. Те тоже его заметили.

— Там мужчина! — подняла шум одна из женщин.

— Не дергайся! — крикнула вторая, натягивая лук.

Дай — создал Тим знак.

Весь отряд разом придавило. Знак ударил сверху, ломая тела.

За прошедшие года ярость поутихла. Тим не желал зла рядовым женщинам этого народа. Но вот те, кто участвовал в охоте и поимке мужчин… Может он их и оставил бы в покое, но надо было озаботиться возвращением обратно. Если он пойдет с Лейлом и ребенком, то лишние проблемы ему не нужны.

* * *

Тим остановился возле того места, где погиб Верс.

Тела не было, как и костей. То, что парень смог восстановиться, было бы слишком хорошей новостью. Но скорее его тело оттащили в другое место, чтобы достать камни.

Какое-то время Тим провёл там, отдавая дань уважения другу.

После чего поднялся. Пора было забрать своего сына и свершить месть.

Эпилог

В сам мир Тим проник ночью, вылетев из Колодца под маскировкой. После чего отправился бродить и изучать окрестности.

За прошедшее время могло произойти что угодно.

Насчёт времени Тим уже не переживал. Синекожая девушка с рогом и правда оказалось той, кого он видел в здании ордена. Поэтому по времени мужчина успевал.

Что не отменяло того, что произойти и правда могло что угодно. А ещё Лейла могла соврать.

Тиму хватило навыков, чтобы оставаться незамеченным. Он нашёл ближайший городок, прогулялся по его улицам. Мужчина видел, что здесь живут одни женщины, всех возрастов. От девочек, до старух. Не больше двух тысяч или около того. Ни одного мужчины или мальчика. Отправившись дальше, Тим поднялся в небо и увидел многочисленные фермы, которые опоясывали город.

Но куда интереснее было то, что он увидел вдали. Отдельно от городка, на почтительном расстоянии, располагались усадьбы. Там тоже обитали женщины. В некоторых из них было сосредоточено большое количество энергии.

От этого района куда-то вдаль уходила дорога. Тим отправился по ней и где-то через полчаса заметил силуэт города куда более величественного, чем тот, что он видел раньше.

Только вот, подлетев, мужчина обнаружил, что город мертвый. Наполовину разрушенный, природа брала над них верх и дома покрывали разросшиеся кустарники. Здесь одну лишь дорогу поддерживали в хорошем состоянии, и вела она в центр города, к храму.

Даже издалека ощущалась его мрачная аура. А уж по тому, какие грязные потоки энергии окружали этот храм, было ясно, что место не самое простое, с кровавой историей.

Тим заглянул внутрь храма. Там он никого не обнаружил, зато нашёл предостаточно следов, чтобы понять, что это за место. То самое, где мальчиков приносили в жертву. У специального алтаря, который так и фонил смертью и кровью.

Спешить Тим не стал. Перед тем как наносить удар, требовалось собрать всю необходимую информацию. Поэтому мужчина отравился в путь, облетел окрестные земли, нашёл ещё пару мелких городов. Больше — ничего. Если не считать многочисленных руин и… кладбищ. Старых и древних. Со множеством братских могил.

За следующие двое суток других крупных селений так и не удалось отыскать. Как и дорог, которые бы вели куда-то вдаль.

Похоже, то, что Тим видел, — всё оставшееся от когда-то густо населенных земель. Меньше десяти тысяч населения на целый мир.

Впрочем, мужчину это не особо взволновало. Что хотел, он узнал. Пора было действовать.

* * *

Тим нашёл Харишу на одной из «ферм». На такой же, где он и сам какое-то время жил. На ферме был один мужчина, множество юных девушек и десяток охраны.

Судя по виду, мужчина искренне наслаждался своим положением, не подозревая, к чему это ведет.

Хариша шла через двор. Почувствовав взгляд, она резко обернулась, повела копьем. То засветилось светом.

— Думаешь, тебе это поможет? — спросил Тим, снимая маскировку.

Хариша развернулась и сделала выпад. Копье врезалось в щит и отскочило. Тим метнул воздушную иглу, пробил защиту, ранил женщину в бедро. Ударив Даем, он выбил оружие. Ещё одна атака, и его противница упала на колени.

— Тише, тише, — сказал Тим. — Лучше замри и не дергайся, иначе мне придётся здесь всех убить.

Амулет-переводчик он успел добыть заново, поэтому не беспокоился, что останется непонятным.

Хариша замерла. Получив отпор, она вытаращилась, зажала рану на бедре, но шум поднимать не рискнула.

— Кто ты? — прохрипела женщина.

— Неужели не узнала?

Хариша пригляделась, но узнавания в её глазах так и не промелькнуло. Было видно, что она пытается просчитать ситуацию и найти путь к спасению.

— Ты убила моего друга, когда мы бежали. Верса.

— Ты? — опешила она, разом растеряв весь пыл. — Но… Ты постарел… Как… — забормотала она, вглядываясь в лицо Тима.

— Это неважно. Где Лейла?

— Ты пришёл за этой дурой⁈ — снова удивилась Хариша и… рассмеялась.

Тим видел, что она тянет время. Её вскрик услышали, охранницы подняли тревогу и сейчас окружали их.

— Я убью всех, кто нам попытается помешать, — предупредил Тим. — А потом выстрою оставшихся и буду их медленно убивать, пока ты мне не расскажешь, где Лейла.

— Она родила мальчишку, — ощерилась Хариша в наглой ухмылке. — После чего её казнили как предательницу. Она ведь рассказала тебе, как у нас поступают с вашим ублюдским мужским племенем…

Тим вытянул воздух из легких Харишы. Та дернулась, попыталась вздохнуть, захрипела. История повторялась.

— Ты мне только что соврала, — сказал он. — Не пытайся играть. Я ведь предупреждал…

Тим перевёл взгляд на воительниц, которые сочли это подходящим моментом, чтобы напасть. Мужчина сплел знак Дай, и тех раскидало. Они упали переломанными телами.

— Повторяю свой вопрос, — подошёл он к Харише, возвращая ей способность дышать. — Где Лейла и мой сын?

— Я ничего тебе не скажу.

— Скажешь. Мы оба это знаем. Осталось лишь решить, сколько страданий прольется на эту ферму…

* * *

Тим нашёл Лейлу на одной из обычных ферм в разгар дня. Она стояла в поле, возилась в земле. Когда мужчина появился, остальные женщины, что находились рядом, испугались и разбежались.

Лейла — осталась.

Тим не сразу её узнал. Образ девушки выветрился из памяти. Но он точно помнил, что она была красива, юна и невинна.

Сейчас же перед ним предстала уставшая, чуть располневшая женщина с грубыми руками, сутулая, со страшными шрамами на лице.

— Лейла, — позвал он.

— Тим? — обернулась она.

Её голос совсем не изменился, и, услышав его, мужчина вздрогнул.

— Я вернулся, — по-простому сказал он. — За тобой. За вами.

— Наш сын… — подалась она вперед.

— Я знаю. Он у них. Я заберу его. Ты пойдешь со мной? Уйдешь из этого мира?

Она вскинулась, в её глазах мелькнула надежда, но тут же погасла. Отвернувшись, женщина опустила плечи.

— Я тебе не нужна такой. Забери сына, спаси его.

Тим подошёл, обнял девушку за плечи.

— Для меня ничего не изменилось, — сказал он. — Идем со мной. Я позабочусь о тебе.

Тим врал. В той части, где ничего не изменилось. Поменялось слишком многое. Он и правда постарел. Сколько ему сейчас? Лет тридцать? Может, и больше, он точно не знал. Шрамы и изменения Лейлы его не пугали. Он видел совсем другое.

К чему это приведет, Тим сказать не мог. Но и оставлять здесь женщину, с которой так поступили свои же, наказав, не собирался.

— К тому же, — добавил он, — кто поможет мне заботиться о сыне?

Не выдержав, Лейла разрыдалась.

* * *

Тим забрал Лейлу. Отнес её в безопасное место, где никого не было. Там оставил ей продукты и все необходимое, чтобы продержаться в течение нескольких суток и, если что, самой добраться до ближайшего селения.

— Я за нашим сыном, — сказал он. — Жди меня здесь.

Лейла едва заметно кивнула, ничего не сказав.

Тим улетел, но направился вовсе не за сыном. В другое место. К тому самому храму.

Добрался он до него быстро. Завис в воздухе. Обратился к новой силе, достал из кольца заготовленный камень. Тот оплыл, обрел четкую форму снаряда. Начал раскручиваться, вращаться с бешеной скоростью. Тим укреплял его, сплелал вокруг знаки, усиливал и вливал силу.

Когда техника была готова, Тим отпустил её.

Снаряд со свистом улетел вниз, врезался в крышу храма и взорвался внутри. Стены вспучило, разметало. Крыша просела и обрушилась. Своими глазами Тим видел, что алтарь был уничтожен. Собранная в нем энергия выплеснулась, грянул новый взрыв, и на месте храма образовался камень.

Так золотокожие женщины потеряли возможность приносить мальчиков в жертвы.

* * *

Реакции долго ждать не пришлось.

Тим поднялся в небо, повыше. Там принялся готовить атаку.

На шум явились четыре женщины.Даже издалека мужчина разглядел, что каждая из них эталон красоты. Но ничего красивого в них Тим не видел. Только язву этого мира, которую нужно уничтожить.

Они также умели летать и зависли в воздухе, уставившись на храм.

Тим атаковал.

Новый снаряд унесся вниз, взорвался четко между ними. Трое из четырех были сразу уничтожены. Четвертая же, казалось, отделалась легким испугом. Даже её платье не сильно пострадало, лишь порвалось в одном месте.

Определив, откуда атаковали, она стремительно взмыла в небо и через несколько мгновений зависла напротив Тима.

А тот и не скрывался.

— Кто это тут у нас? — спросила она, не выказывая и тени страха.

— Ты и есть королева? — спросил Тим.

— Мужчина знает обо мне? — заинтересовано спросила она, наклонив голову. — Ах, понимаю. Ты один из сбежавших и пришёл отомстить? Или хочешь вернуть ребенка, если он ещё жив? А храм тогда зачем разрушил?

— Чтобы вы больше не убивали детей.

— Как благородно, — удивилась она. — Ты не знал, что я могу восстановить алтарь? Это не проблема. Мои силы безграничны.

— Самоуверенности тебе не занимать. Но, перед тем как начнем, — сказал Тим, — ответь. Это того стоило? Приносить в жертву детей, чтобы обрести силу?

Женщина улыбнулась и атаковала. С её ладони сорвался золотой луч.

Тим отбил его щитом под углом. Луч отразился и ушёл в небо, к облакам.

— А ты не так прост? — женщина, казалось, наслаждалась происходящим.

Тим потянулся к повязке. Стащил её. Открыл второй глаз.

Взглянул на королеву.

— Умри, — просто сказал Тим.

И она — умерла.

* * *

Тиму пришлось потрудиться, чтобы найти сына. Хариша много чего перед смертью поведала. Мальчики в этом обществе на вес золота. В полгода их отбирали у матерей и отправляли в тайное место, где скрывали от других.

Где это место находится, Хариша не знала. Зато она назвала ту, кто в курсе. Обычную женщину-распорядительницу. Даже не аристократку.

Тим нашёл её. Заставил ответить на вопросы. Его пыталась остановить стража, но он убивал безжалостно всех, кто участвовал в кровавой машине по уничтожению детей.

Узнав место, он отправился туда. На далекую ферму, защищенную от остальных.

Своего сына он узнал сразу. Малыш уже научился сидеть. Он не плакал и посмотрел с интересом, когда пришёл Тим.

Мужчина замер. Сглотнул.

Он впервые видел своего ребенка. Других его детей среди мальчиков не было.

— Пойдешь со мной? — спросил Тим, протянув руки.

Мальчик нахмурился, будто всерьез обдумывал это предложение. После чего поднялся и подался руками навстречу. Тим бережно подхватил его.

Он впервые держал на руках ребенка. Своего ребенка.

Отправившись на выход, Тим остановился рядом с нянькой, которая присматривала за детьми. Женщина в ужасе вжималась в стену.

— Я убил вашу королеву и всю аристократию, — сказал он тихо. — Разрушил храм. Больше вы не сможете проводить ритуалы. Нет причин убивать мальчиков. Но, если кто-то продолжит… — от его тона женщина побледнела, её ноги подкосились, и она начала сползать по стене, — я вернусь и уничтожу всех.

Сказав это, мужчина ушёл. Вместе с сыном.

* * *

Тим с Лейлой, которая держала сына на руках, остановился у огненного мира.

Остановился не просто так. Он видел, что впереди кто-то идет. Не враг. Кто-то знакомый.

Вскоре недалеко от них приземлился беловолосый парень.

— Тим? — неуверенно сказал Спар. — Ты…

— Это я, — подошёл Тим.

Какое-то время они стояли друг напротив друга, а потом что-то надломилось, и двое мужчин крепко обнялись.

— А это кто? — спросил Спар, кивнув на женщину.

— Это моя жена и сын. Долгая история…

Annotation

По улицам расползаются слухи, что легендарный ныряльщик, сам Черный мастер, объявляет набор учеников.

В назначенный час тысячи добровольцев собираются в одном месте. Но сколько из них попадут на испытание и смогут выжить, пройдя его? И при чем здесь камни, ради которых люди готовы рискнуть жизнью и пойти на любую подлость?

Ученик шиноби. Том 1

Пролог

На старом, заброшенном вокзале собралась пара тысяч человек. Прибывать они в это место начали за три дня до назначенного времени. Кто-то приходил группами, кто-то по одиночке. Были и те, кто объединялся в компании прямо на месте.

Те, что явились слишком рано, но поздно, для того чтобы занять место в здании под пусть и частично разрушенной, но всё же крышей, вынуждены были ютиться под открытым небом или искать место в соседних домах.

Про то, что пара десятков человек погибли в стычках, собравшиеся если и думали, то недолго. Как и про то, что ещё несколько десятков бесследно исчезли в поисках ночлега.

Основная масса людей прибыла в последний день. Толпа собралась настолько плотная, что трудно было протолкнуться. Раздавались крики, ругань, оскорбления. Стоял устойчивый запах нечистот. Туалеты на вокзале не работали так же давно, как и сам вокзал. Негде было справить нужду, и мало кто утруждался тем, чтобы отойти подальше. Это было небезопасно, твоё место тут же займут, да и попробуй ещё протиснуться, чтобы не нарваться.

Парадоксально было то, что с первых же минут среди людей царило недоверие. Если бы кто-то наблюдательный задался целью подсчитать, то с удивлением обнаружил бы, что в каждой компании есть скептик, нагнетающий нервозность и делающий это вслух. А будь наблюдатель проницательнее, то увидел бы, что сомневаются и те, кто молчит. Парадокс же в том, что почти никто не верил в обещание, считал его обманом и разводкой, но всё равно пришёл сюда. Даже учитывая то, что для этого потребовалось заплатить караванщикам и ехать через дикие земли, рискуя жизнью и свободой, чтобы оказаться в чужом пригороде, а потом топать в заброшенную его часть. Некоторые пришедшие, несмотря на неверие, отдавали последние деньги, чтобы добраться сюда.

Вот такой вот, парадокс.

Обстановка с первых минут была далеко не радужная, а чем ближе к назначенному часу, чем больше людей собиралось, тем хуже становилось.

Неизвестно, чем бы закончились волнения, но внезапно толпа замолчала. Собравшиеся и сами не поняли, почему они затихли, откуда возникло это ощущение неуютности, когда хочется вжать голову в плечи и сделаться незаметным. Все как один ощутили, что нужно собраться на перронах. Повезло тем, кто ждал на улице. Те, кто набился в здание, либо застряли там, либо вынуждены были пробиваться силой. А толпа — такое дело… за нанесенную обиду, когда активно работаешь локтями, тут могли и нож в бок пихнуть. Да так, что не заметишь, откуда прилетело.

Когда-то на этом вокзале работал десяток перронов. Поезда приезжали, уезжали, возили тысячи людей. Над перронами стояли навесы. Один из них сохранился лучше остальных, на нём и возникла темная фигура.

Произошло это днём, ровно в двенадцать часов. Как и было обещано.

Те, кто бросал взгляды наверх, щурились, пытались разглядеть, кто к ним явился. Правда ли это тот самый великий герой, что спускался в Колодец, достиг его Глубин и вернулся назад, обретя могущество? Правда ли это тот, о ком ходили легенды, или это очередной обман и над ними всеми пошутили, заставив добираться в это место?

Людей придавила тяжесть, они замирали, сглатывали, забывали, как дышать. Когда тишина достигла абсолюта, и при желании можно было услышать, как жужжат мухи, человек на крыше перрона сдвинулся. Подошёл к краю, присел на корточки и осмотрел толпу. Лица его видно не было. Матовая, темно-серая броня, одного взгляда на которую хватало, чтобы понять, создали её не в этом мире, полностью закрывала тело мужчины. На людей взирал беспристрастный шлем. За то, чтобы узнать, как выглядит тот, кто под ним, многие были готовы заплатить баснословные деньги, но мало кто из собравшихся думал об этом.

— Что-то вас много, — прозвучал недовольный голос.

Говорил он тихо, но услышал каждый. Услышал и вздрогнул. Даже те, кто находился в здании или за территорией вокзала, не сумев пробиться ближе.

— Так много жалких неудачников пришло сюда. — На этот раз в голосе прозвучало осуждение и издевка. — Сколько вас здесь? Тысяча? Две? Или все три? Набежали, как тараканы. Деретесь между собой. Боретесь за место под крышей. Гадите. И ради чего? Чтобы бесславно сдохнуть?

Толпа дрогнула. Говори это кто другой, никто бы не испугался. Здесь не было тех, кто привык к комфорту. Скорее наоборот. Агрессия и насилие в той или степеней были нормой для каждого. Но почему-то слова этого мужчины заставляли сердца биться чаще. От испуга. От древнего страха перед куда более опасным хищником.

— Ну да ладно, — мужчина привстал и обвёл толпу взглядом. — Давайте закончим с этим побыстрее, не хочу тратить на вас много времени. Проясним ряд моментов. Ранее вы услышали, что я впервые готов взять учеников, и что любой, кто не достиг семнадцати лет, может испытать судьбу, придя сюда в назначенное время. Сразу скажу, что шансы у вас близки к нулю. Возьму я всего сотню человек, и то не уверен, что среди подобного сброда наберется достаточно. Остальные в лучшем случае сольются с испытания. Маловероятно, что они выживут. Если говорить прямо, то все они умрут. От рук друг друга, жажды, голода, клыков тварей, или, если не повезет, демоны их прикончат.

Толпа зашумела. Смерть — это страшно, но куда сильнее пугала встреча с демонами.

— Прониклись? — спросил мужчина. — У вас пока есть шанс уйти отсюда живыми. Воспользуйтесь им. Для решивших остаться напомню, что я предлагаю. Обучение. Я выращу из вас настоящих шиноби. Вы будете инструментами в моих глазах. Ставшие учениками позавидуют погибшим на испытании. Легко не будет, уж поверьте.

Шепотки усилились. Мало кто ждал такой… вступительной речи. Также мало кто понимал, что за обучение им предлагают, и уж точно никто не был в курсе, что это за шиноби такие.

— Теперь об испытании. Правило первое — вам должно быть меньше шестнадцати лет. Для тупых уточню. Если вам наступит шестнадцать через месяц, вы подходите. Если шестнадцать наступило вчера, то нет. Если вы, ублюдки, не знаете, когда родились и сколько вам лет, но выглядите как те, кто подходит, значит, подходите. Если нет, валите отсюда.

То, что логика в его словах хромает, мужчину не волновало.

— Вскоре сюда подъедет поезд, — продолжил он. — Вы должны забраться на него, чтобы добраться до той точки, где он остановится. Все не поместятся. Даже если укладывать штабелями, в несколько рядов… — в голосе появилась веселость, будто мужчина представил эту картину, и она его рассмешила. — Считайте, что это первая отсечка. Мне нужны сильные, готовые на всё, умные и удачливые ученики. Если даже на поезд сесть не сможете, то… Дальше вам делать нечего. Путь займёт около двух часов, и для умственно отсталых напомню, что возьму я всего сотню, а в дороге случиться может что угодно.

Ощущение неуютности в толпе усилилось. Если раньше их объединяло то, ради чего они сюда пришли, то сейчас подростки почувствовали друг в друге врагов.

— Как доберетесь, вам укажут направление. Вы должны будете добраться до Ор-тауна. До него триста километров от точки высадки. По диким землям.

На этих словах почти сотня человек развернулась и пошла на выход, желая убраться отсюда до того, как начнётся бойня.

— На пути разбросаны контейнеры с припасами, холодным оружием и всем необходимым, чтобы провести несколько увлекательных дней на природе. На всех припасов не хватит, поэтому вам придётся проявить чудеса дипломатии, чтобы поесть. Ах да, чуть не забыл, самое главное. На маршруте я оставил пятьдесят малых камней силы и десять редких, каждый из которых дарует вам способность. Если, конечно же, — в голосе отчётливо слышалась насмешка, — вы сможете их достаточно удержать, чтобы усвоить.

После этого часть тех, кто собрался уходить, остановилась. Не было богатства дороже, чем камни. Их добывали либо в Колодце, либо из демонов. Заполучить хотя бы один такой — означало обеспечить себе возможность подняться.

Если сможешь удержать силу, конечно. Для кого-то это послужило поводом остаться. Кто-то, наоборот, трезво оценив, какое побоище начнётся за обладание камнями, решительно направился на выход.

— На этом всё. Надеюсь, хоть кто-то из вас дойдет.

Мужчина отряхнул руки, как после хорошо проделанной работы и… растворился в воздухе, демонстрируя часть своих возможностей.

Толпа зашумела в напряженном ожидание поезда.

Испытание началось.

Глава 1. Битва за поезд, или Как Спартанец себе проблем наживал

Стоило Черному мастеру, что собрал здесь всю эту толпу, исчезнуть, как подростки пришли в движение. Те, что стояли вокруг перронов, глазели в сторону уходящих путей. Не думая о том, что смотреть надо совсем в другое место. В толпу, что поперла на них.

Когда вниз с перрона полетели первые ласточки, я порадовался, что занял столь удобную позицию. Часть вокзального здания, как раз рядом с перронами, обвалилась, и образовалась куча из бетонных плит и кирпича. С торчащими ржавыми арматурами и острыми осколками, она позволяла метра на три возвыситься над остальными и почти с комфортом наблюдать за шоу.

Ну, или драмой. Зависит от того, кем окажешься по итогу.

От увиденного, да и услышанного, до сих пор потряхивало. Не ожидал я, до конца не верил, что Черный мастер явится. Ну, тем лучше для меня.

Единственное, что омрачало моё положение, — парень, что присоединился за пару минут до того, как Черный мастер появился. Не исчез, а именно появился, так что соседа я успел разглядеть во всех подробностях и сделать кое-какие выводы.

Либо он конченый придурок, либо семейный… И речь не про наличие у него мамы с папой, а про то КАКИЕ у него мама с папой. Третье или второе поколение ныряльщиков в Колодец. А значит, у него могут быть какие-то способности. Не просто же так он таскает за спиной воистину широкий меч размерами чуть ли не с самого парня. Да и на толпу смотрит так, будто готов любого перерубить на две части, если подойдут ближе.

Пришёл он сюда вторым, бросил на меня короткий взгляд, и на этом наше общение закончилось. Что меня устраивало и обнадёживало. Его хмурая рожа одним своим видом отгоняла любые поползновения на столь выгодную позицию. А то, что семейный, давало шанс, что и вся эта авантюра не обман. Маленький шанс. Очень. С тем подвохом, что обойти семейных, если этот парень не единственный, кто пришёл, будет ох как нелегко.

Тем временем толпа разделилась на группы. Ну, пыталась разделиться. Толкались со всех сторон. Дрались, пускали в ход кулаки, ножи, биты и все те предметы, которыми так легко нанести увечья.

Умеет этот Черный мастер людей завести. Поезд ещё не подъехал, а счётчик убитых завёлся и стремительно пополз вперед.

А вот, кстати, и сам поезд. Находясь выше толпы, я смог разглядеть его заранее. Как эта рухлядь… а его состояние бросалось в глаза даже на таком расстоянии… медленно выползает из-за поворота и появляется в поле видимости.

Вскоре поезд разглядели и другие подростки. Здесь в основном парни собрались. Я видел несколько девчонок, но они были либо сообразительные, прятали лица и скрывались, либо имели прикрытие из групп парней. Всех остальных ждала печальная участь.

Те, кто попадал с перрона, если могли встать на ноги, не терялись и бежали по путям навстречу поезду. Кто-то в сторону отскакивал, а кто-то прямо на ходу пытался запрыгнуть.

Единственное, что выглядело нормальным на поезде, — это последний вагон от нас. Черный, закованный в броню, было видно, что он в хорошем состоянии. А остальные — обычные прицепы, без кабин. Всего семь штук я насчитал. Потребуется много рядов, чтобы штабелями собравшихся уложить. Толпа совсем уж с ума сошла, когда поезд у перрона остановился. То, что ему под колеса несколько десятков человек попало, машиниста, или кто там управлял транспортом, не смутило.

Шум стоял невообразимый. Подростки кричали, драли глотки, орали от боли, сыпали проклятиями. Я скосил глаза на соседа. Тот стоял с невозмутимым видом, будто каждый день такое зрелище наблюдал. Внезапно он дернул рукой и перехватил бутылку, что летела ему прямо в голову. Почти без замаха он швырнул её в придурка, что попытался залезть к нам. Того снесло, и он потерялся в толпе, моментально растоптанный. Я тоже одного неудачника пнул ногой в лицо, когда он с другой стороны полез.

Надо было уходить и готовиться занять место на поезде, но взгляд привлекло кое-что ещё.

Через толпу, прыгая прямо по головам, с невообразимой ловкостью скакала девушка. Она была одета в плотно облегающий пятнисто-серый костюм. С рюкзаком за спиной и с двумя длинными кинжалами, пристёгнутыми к бедрам.

Хм… Невольно я залюбовался тем, с какой жестокостью и грациозностью она идёт по головам. Отчего те, кто попадался ей на пути, оседали и исчезали в толпе.

Второй раз за день я напрягся, когда она прыгнула прямо к нам.

— И ты здесь, — бросила она мечнику, смерив его холодным взглядом.

— Калия, — коротко кивнул парень.

— Мне нужно пройти, — потребовала она, оценивающе посмотрев и на меня.

— Так иди, — ответил мечник.

Вот же странность. Вокруг шум такой, что уши закладывает, а они болтают, будто у себя дома. В особняке. За званым ужином.

— А это кто? — спросила про меня девчонка. — Убить его?

— Мне плевать, — ответил парень.

Эх, а я думал, мы успели подружиться.

Двигаться с этой бестией мы начали одновременно. Она шагнула вперед, а я выбросил ей навстречу цепь, которую до этого в рукаве прятал. Как хлыстом ею пользовался. Гордыня сыграла с девушкой злую шутку. Может, она и была ловка, как сотня кошек, но на этих обломках, где нет ровной поверхности, любое движение могло привести к тому, что… Оступившись, Калия, или как там её, потеряла драгоценную секунду, чтобы отбить атаку. Цепь обернула ей ногу, я дернул, отчего девушка подлетела вверх, стукнулась о камень и сразу же рухнула вниз, долбанувшись спиной о бетонные плиты, где её захлестнула толпа.

— Зря, — осуждающе сказал парень, наблюдая за тем, как я возвращаю цепь и прячу её обратно. — Калия тебе этого не простит.

— Молчал бы, сосед.

— Сосед? — приподнял он бровь.

— Ну да. Ты же сам подселился ко мне, — кивнул я на бетонную горку, которую мы оккупировали. — Но так и быть, оставлю это место за тобой.

Бросив последний взгляд на то, как Калия поднимается и вырубает одного парня за другим, что на неё навалились, зацепившись за выступ, запрыгнул наверх. А потом ещё раз, вдоль разрушенного края, пока не забрался достаточно высоко. Разбежавшись, прыгнул от души. Метров пять пролетел и мягко коснулся крыши перрона. Как раз той, где совсем недавно Черный мастер выступал. Пробежавшись до противоположного края, остановился и принялся ждать.

— Прыгнешь, когда поезд тронется? — спросил парень, остановившись рядом со мной.

Самое обидное, что я не заметил, как он рядом оказался.

— Опять ты, — с досадой посмотрел на него. — Набиваешься в друзья?

— Вот ещё, — фыркнул он и задрал подбородок.

— Как хочешь, мистер Сковорода, — пожал я плечами, внимательно наблюдая как за самим парнем, так и за окружающей нас обстановкой.

У придурков внизу хватит ума кинуть в нас чем-нибудь увесистым. Просто потому что наша позиция лучше, а у них там внизу, наоборот, проблем хватает. Поезд к этому времени облепили полностью, и там шла ожесточенная борьба за право уехать. Конкретно того, что на прицепах происходит, я не слышал, но по крикам ярости и боли несложно догадаться.

— Почему Сковородка? — невозмутимо спросил парень.

— Ты свой меч видел? Это же идеальная сковородка. Ею и мясо нарезать можно, и пожарить на нём.

Я всякого ожидал. Того, что парень оскорбится. Того, что атакует меня или начнёт угрожать. Но не того, что на несколько секунд он зависнет, после чего прыснет и засмеётся.

— Знаешь, — сказал он, — будь мы в другом месте и скажи ты это прилюдно, мне пришлось бы тебя убить.

— Тогда хорошо, что мы стоим над толпой рвущих друг друга на куски подростков.

— Хорошо, — с серьезным видом согласился он.

Десять минут пролетели на удивление быстро. Я опасался, что эта Калия побежит за нами. Она и побежала. Задержавшись где-то по пути. Когда она забралась на крышу, поезд как раз тронулся.

Мой план состоял в том, чтобы запрыгнуть на последнюю, ну, или на первую идущую вперед платформу. Которая раньше других удалится от вокзала, а значит, и накал быстрее снизится. Главное, рассчитать момент…

С мечником мы разбежались одновременно. Оттолкнувшись, прыгнули. Прямо на тех, кто уже занял прицеп. Упали в них, как ядра, и… понеслось. Я пнул кого-то ногой, перехватил чью-то руку, попытался встать и получил по ребрам. Отмахнувшись, ожесточенно принялся отбиваться и очнулся только тогда, когда мы вдвоем, спиной к спине, стояли с мечником и отмахивались от всех тех, кто на нас наседал.

Здесь цепь была неуместна. Зато пригодились кастеты. Тумаки я раздавал щедро. Нападающие падали как подкошенные. Кто-то слетал с набирающего скорость поезда, кто-то оставался валяться под ногами.

Когда всё закончилось, я увидел, что не мы один образовали такой пятачок. Ещё несколько человек смогли закрепиться. Тишина наступила внезапно, нахлынула, как северный холодный ветер. Раз — и никто не нападает. Два — и уцелевшие зыркают друг на друга, оценивают противников. На других прицепах драки ещё продолжались. Недолго это продлилось. Постепенно все те, кто не мог выписать себе билеты с помощью силы и кулаков, покинули поезд.

Мечник, с которым я дрался спиной к спине, свою сковородку так и не обнажил. Голыми руками дрался.

— Что, сосед, — посмотрел я на него. — Будем знакомиться?

— Мне это не нужно, — ответил он, подумав, и отступил от меня.

Отошёл к самому краю прицепа, так, чтобы у него никого за спиной не было. Чуть помедлив, встал рядом с ним, но с другого края.

— Как знаешь, — ответил ему. — Если не ударишь в спину, уже хорошо.

— Я не из тех, кто действует подло.

Ну-ну. Большую часть своей короткой жизни я прожил на улице, за стеной. Там, где не знаешь, дотянешь ли до завтра и от чего умрешь. От ножа в бок, в драке, от голода или болезни. Выживают там, как могут. Опускаясь до гнусностей и подлостей, из которых удар в спину — самая безобидная. И каждый знал, что чужим на улице доверять нельзя. Но ещё больше нельзя доверять семейным, аристократам нового мира.

— К тому же тебе нужно беспокоиться о другом, — посмотрел он на Калию, что мелькнула через три прицепа от нас.

Чего о ней беспокоиться. Как придёт, так и будем решать.

Поезд набирал скорость. Разогнался настолько, что многие предпочли сесть. Особенно после того, как пара человек не удержались и слетели с прицепов. Я прикинул, сколько людей ехало. На нашей платформе человек двадцать точно. Тех, кто в группу сбился, я записал в графу «обычные». Дети улиц, кто же ещё. Уж точно не городские вписались в эту авантюру. Зачем им, если живут за безопасной стеной.

А тех, кто действовал поодиночке, записывал в семейные. Кто ещё достаточно отмороженный, чтобы пробиться в таком замесе одному? Хотя я тоже один и не семейный. Вроде… Наполовину.

На самом деле это одна из моих глобальных целей. Узнать, куда делись мои родители, живы они или нет. Почему оставили сына, скинули его на тётю. Я не в обиде. Никаких претензий. Тётка у меня мировая. Была. Убили её при загадочных обстоятельствах, с применением способностей.

За что я её уважал, так это за то, что у неё и на этот случай был план. Завещание мне оставила, много полезной информации передала. Камень силы один подарила. Слабый, правда, но обещала и кое-что поценнее, если соберу ещё два и один редкий.

Поэтому я сюда и сунулся. Потому что как раз камни в награду и обещали. А обучение у сумасшедшего Черного мастера — это так. Не уверен, что и правда хочу попасть к этому монстру. Монстр он не потому, что сегодняшнюю бойню организовал. Подумаешь, массовая драка. Нет, репутация у него такая. Он сам как демон. Впрочем, одно из его прозвищ так и звучит: Ночной демон. Что-то это да значит в нашем двинутом мире, где иногда появляются реальные демоны.

Думая об этом, внимательно следил за тем, что делает Калия. Между нами пока ещё приличное расстояние. Да и почти сотня парней на этих трёх вагонах. Если бы они не сели, чтобы не свалиться, а девушка не продолжала стоять на своих двоих, игнорируя тряску, я бы её не увидел. Сам я тоже присел. Слишком это заметно. Ненормально, когда вагон так трясет и шатает, а некоторые стоят как ни в чем не бывало.

Семейные… Точно они. Я тоже мог стоять, но не хотел палиться. И конфликта с этой маньячкой Калией тоже не хотел. Не люблю девушек бить. Всю жизнь этого избегал, и надо же, сегодня первый раз был. Но Калия-то не знает, что у нас с ней первый раз случился… И то, что продолжения я не хочу.

Хорошо, что она не спешила. Шла медленно, останавливалась, с кем-то говорила. Пока до нас дошла, успела какого-то паренька скинуть. Уж не знаю, чем он её разозлил.

Я был уверен, что она точно знает, где я нахожусь. Просто не спешит. Хочет заставить меня нервничать. Наивная. Я даже заскучать успел, пока она добралась до меня. Прикид её изменился. Добавились красные пятна крови. Волосы растрепались. Из идеально уложенной косы цвета темной коры задорные прядки торчали. Единственное, что задорно в этой безэмоциональной особе.

Некрасиво это, сидеть при даме. Пришлось встать, когда она подошла.

— Сосед, ты бы отошёл, — сказал я, не поворачиваясь. — Ко мне гостья пришла.

Было в ней что-то хищное. Поигралась, увидела, что страха во мне нет, и решила быстро с этим разобраться.

Одно легкое движение — и кинжалы вылетают из ножен. Пригнувшись, она бросается вперед. Я выпускаю цепь ей навстречу, но, пригнувшись ещё сильнее, Калия плавно обтекает её, не касаясь.

Схлестнулись мы жестко.

Я-то, когда цепь осваивал, как раз, после того как подарок от тёти получил и камень силы поглощал, тренировался до кровавых мозолей. Это было одно из условий камня. Два года тренировок, без поблажек и скидок на плохое настроение, болезни и лень. Но та часть моей жизни — большой секрет. Никогда подобная история не всплывала на улицах, что камни не просто камни. Они умные и коварные.

Суть в том, что цепью я владел мастерски. Девушка смогла грузило на конце обогнуть, но я, поведя рукой, создал волну, которая и стегнула Калию по лбу. Всего на краткий миг она глаза прикрыла. Как раз когда рядом была. Я едва заметно сдвинуться успел. Но в таком деле и это решает. Перехватил её за кисти и будто поезд попытался остановить. Упав на спину, так, что башка за пределами платформы оказалась, потянул девчонку на себя и…

И она полетела, как мячик, прямо в сторону от поезда. Не повернулась рука эту дуру под колеса скинуть.

Лежа на спине, подумал, что плохой это день. Мрачный, кровавый, слишком много смертей. А небо красивое. Ярко-синее, с редкими облаками белоснежной ваты.

— Ты живой? — спросил сосед, наклонившись надо мной.

— Лопата, ты всю картину испортил. Небо красивое, а рожа у тебя не очень.

— Значит, живой, — с удивлением сказал он. — Как тебя зовут?

— Решил познакомиться? — хмыкнул я, поднимаясь.

Остальные на нас с интересом поглядывали. Кто-то с опаской. Ну как на нас… На меня. Калия — она ведь как змея. Ползла между пассажирами, нервировала и одним своим видом угрожала. А тут какой-то тип её скинул с поезда.

— Не видел тебя раньше, — сказал сосед. — Волосы странные. Глаза. Черты лица. Что-то одновременно знакомое и при этом искаженное, — сухо перечислил он, будто я дворовая собака с элементами породистости.

— А ты все глаза в этом мире знаешь?

— Тех, чьи дети могут сбросить Калию с поезда, да, всех.

— Значит, не всех. Зови меня Спартанец, если хочешь.

Настоящим именем я представляться не хотел. Не в этой компании.

— Спартанец, — повторил он. — Сам придумал?

— Нет. Знакомый так нарёк.

Которого мы Гиком называли. Я ведь не из пустоты явился. Были у меня друзья, которых одних оставил ради этого дела. Надеюсь, дождутся моего возвращения.

— Из какой ты семьи? — прямо спросил он.

— С улиц я. А ты?

— С улиц… — снова эхом отозвался он. — Тогда зови меня… — он хотел назвать имя, но остановился и задумался. — Пусть будет Гатс. А остальное неважно.

— Как скажешь, Гатс-Лопата-Сковородка. Будем знакомы, — протянул я руку.

Чуть помедлив, он пожал её в ответ.

Глава 2. Точка высадки

Благодаря тёте и её маниакальному желанию вбить в меня толику мудрости, я неплохо представлял, как устроен мир. По её словам, когда-то он совсем иначе выглядел. До 2022 года, до появления Колодца, разлома, дыры, бездны и ещё десятка имен того, как называли появившуюся в центре материка аномалию.

Вроде как тогда мир был поделен на отдельные государства, между которыми люди свободно путешествовали, не особо опасаясь за свою жизнь.

Сейчас 2073 год или 51-й, согласно новому исчислению. Государств не осталось, и им на смену пришли объединения городов. В которых жизнь и сосредоточилась. Так что можно смело утверждать, что мир делится на города, окруженные стенами и прочими защитами, что не дают монстрам и демонам пробиться в их нежное нутро. На пригороды, которые никак не защищаются, там царит беззаконие, господство банд, люди выживают как могут и каждый день рискуют сдохнуть от какой-либо напасти. На фермы и форс-посты, по сути, те же защищенные города, но малого размера. И на все остальные дикие земли, что заполняют планету. То есть ты либо в городе находишься, либо в пригороде, либо в диких землях.

Мы сейчас ехали как раз по диким землям. Заброшенный вокзал находился в пригороде, но не жилом. Рядом, где-то в часе ходьбы, защищенный город стоял. Относительно рядом, конечно. Потому что каждый знает — за стеной твоя жизнь ничего не стоит. Если в обжитом пригороде опасно, то на руинах — тем более. Нет гарантий, что доедешь, куда надо.

Так что же такое дикие земли? Здесь не живут люди. Слишком сложно. Здесь засилье монстров. Часть из них — это мутировавшие звери нашего мира. Другая часть — просочившиеся твари из Колодца. То же самое касается и растений. Ещё встречаются локальные аномалии, в которые, если залезть, можно быть разорванным на части, надышаться каким-нибудь газом или и вовсе увидеть, как медленно с твоих костей слезает кожа и мясо. Также на тебя может обрушиться погода. Не маленький дождик, а что-то аномально-магическое. Такое, как ливень, капли, что острее любого ножа и пробивают человека насквозь. От подобного легко укрыться в здании и никак в чистом поле.

Трафик между городами шёл с помощью бронированных конвоев. Усиленные грузовики, поезда, мощная охрана. И, насколько я знал, каждую поездку согласовывали и тщательно планировали. Чтобы не вляпаться с летальным исходом. Добирался я до города, рядом с которым место встречи назначено было, как раз на таком конвое. Не бесплатно, разумеется. Поездка прошла тихо, если не считать одного случая, когда на нас выскочила стая мутировавших зверей, но с ними разобралась охрана.

Которой здесь и сейчас нет.

Поэтому то, что больше двух сотен подростков едут на никак не защищённом, открытом поезде в даль от города, в сердце диких земель, и будут вынуждены преодолеть триста километров, мирно закончиться не могло в принципе.

Я в очередной раз об этом подумал, когда увидел, как за поездом увязалась стая кого-то, похожего на волков. Это могли быть как обычные хищники, так и аномальные. С любыми способностями. Бросаться на поезд они не стали, но и преследовать не бросили. Наверняка след возьмут и нас догонят. Рано или поздно.

Думал я о грядущих проблемах и тогда, когда до людей начало доходить. Триста километров по дикой местности — это очень много. Нужно оружие, еда, вода и соратники. А припасы взяли с собой далеко не все. Поэтому все пассажиры делились на запасливых и тех, кто начал поглядывать на них косо, а потом и до активных действий додумался. Что привело ещё к нескольким коротким дракам с последующей высадкой тех, кому не повезло.

Как раз на радость волкам. Кровавого финала для высаженных я не увидел, но воображение живо нарисовало, какая участь их постигнет.

Так и ехали дальше. Полные оптимизма.

* * *

В какой-то момент к нам подошёл блондинистый парень. Этот точно городским был. Одежда слишком хорошая. Как и амуниция. Защитные вставки, мощные ботинки. Я бы от таких не отказался. Как и от сабли, что висела на поясе парня.

Если Калия мне напомнила змею, то этот тип — льва. Ту древнюю версию, что вальяжно чувствовала себя среди других животных. Хватило одной демонстрации с его стороны.

Он как раз к нам направлялся, когда группа со второго прицепа преградила ему путь. Так он даже не замедлился. Выхватил саблю, взмах-взмах-взмах, обрубки тел падают в стороны, а он, не испачкавшись, спокойно топает дальше. С уже спрятанной саблей.

— Рад видеть знакомые лица, — обратился он к мечнику.

— Не могу сказать того же.

Блондин извиняюще улыбнулся.

— Мы с тобой никогда особо не общались. Как и наши семьи.

Я же говорил. Семейные они. Второе или третье поколение? Блондин точно третье. Ещё и камни усвоил наверняка.

Третье поколение потомственных ныряльщиков считалось сильнее, чем второе или третье, но не потомственных. Иначе говоря, если твои родители, бабушки и дедушки имели способности, то тебе, их наследнику, передастся куда больше, чем если бы ныряльщиками был кто-то один из родственников, ближних или дальних.

— Но здесь и сейчас было бы неплохо договориться о союзе или нейтралитете.

— Я пришёл сюда учиться. Не мешай мне, и будет тебе нейтралитет.

— Чего и следовало ожидать, — хмыкнул блондин и перевёл взгляд на меня. — А ты кто?

— Это Спартанец, — ответил за меня Гатс.

— Тогда я Тич, — улыбнулся блондин, сверкнув глазами. — Хорошая мысль, не называть настоящих имен. Этим мы подчеркнем, что разделяем обычную жизнь от обучения у Черного мечника.

Мечника? Он сказал мечника? А не мастера? Явно не оговорка. Ну да не сильно удивительно. Показывает то, что у семейных несколько иные представления об этом человеке, чем у тех, кто живет на улицах.

— Имя тебе не подходит, — ответил ему Гатс. — Волосы не те, и бороды нет.

— Зато репутация семьи соответствует. Ладно, пойду до другого конца пройдусь. Не хочешь со мной? Впрочем, ответ я знаю.

Развернувшись, блондин Тич-Безбородый ушёл, оставив меня размышлять над тем, какие шансы пережить следующие сутки, если рядом бродят такие монстры.

* * *

Остальной путь проделали без ярких событий. Поезд замедлился, а потом и вовсе остановился. Прямо посреди пустоши. Где-то вдали виднелся лес. В ту же сторону был повернут указатель. Кто-то не поленился прийти сюда, вбить в землю опоры и установить на них деревянный щит со стрелкой. Ещё и подпись белой краской сделал.

«Вам туда».

Туда, так туда. Я спрыгивать на землю не спешил. Решил для себя, что пойду где-то в середине. Первым идти — больше шансов добраться до награды раньше других. Но также есть шансы угодить во все неприятности. Того, что кто-то заберет камни себе, я не опасался. Камни — это ведь такое дело… Про них, пожалуй, стоит рассказать отдельно. Вокруг камней много слухов. Ещё больше непроверенных, лживых мнений. Кто-то утверждает, что их надо дробить и втирать в кожу. Кто-то, что надо глотать. Всё это бред. Правду, я уверен, знает узкий круг избранных. Тех, кто спустился ниже седьмого уровня Колодца и… их потомки.

Я своих родителей не помнил. Лет до семи жил с ними, а потом оказался у тёти. Которая сбежала со мной за стену и почему-то предпочла жить там. Тогда я мало что понимал, но сейчас, зная об окружающем мире куда больше, догадывался, что тётя, Алисия, могла бы попасть и за город. Но почему-то не хотела.

Также ей отдельное спасибо за то, что в оставленных дневниках она упоминала ключевую особенность камней. Но при чем здесь камни и мои родители? Да всё просто.

Если любой человек возьмет камень в руки, то он получит то, что тот даёт. Если это малый камень силы, то получит прибавку к силе. Если это какая-то способность, управление огнём, к примеру, то начнёт повелевать пламенем. Сразу. Без всяких прелюдий. Вроде как.

Это была та часть правды, что лежала на поверхности, известная широкому кругу людей. Поэтому так много желающих получить камень. Наивные идиоты думают, что стоит им завладеть, как сразу станешь круче всех.

Оставшаяся часть правды скрывалась в нюансах и тонкостях. В первые минуты человек получал лишь малую часть силы камня. Всего несколько процентов. В течение часа связь налаживалась, и один-два процента превращались в десять. Цифры условные, зависели от человека и камня. Ещё пара процентов добавлялась в течение суток. А дальше начинался процесс поглощения и усвоения. За год, два или десять, тут опять от камня и пользователя зависит, камень постепенно уменьшался и в конечном счёте оказывался полностью усвоенным. Сила же переходила к человеку.

Сложность в том, что камень надо таскать постоянно с собой. Тот, что достался мне, был размером с грецкий орех. Не то чтобы большой, но при неосторожности другие люди могут его заметить. И отобрать. Потерявший его неудачник в этом случае получает откат, и постепенно силы его покидают, если полная интеграция была не закончена.

Поэтому и не страшно, если кто-то найдет камень первым. Его всегда можно отобрать. Более того, это обязательно произойдет. На тех, что пройдут первыми, обязательно объявят охоту, чтобы забрать ценную добычу. Особенно опасно это в первые минуты и сутки. Потом связь крепнет, и человек получает преимущество. Даже малый камень силы способен поднять тебя над обычными людьми.

Был и ещё один нюанс. Который и связывал камни с моими родителями. Те, кто спустился ниже седьмого уровня Колодца, что бы это ни значило, обретали возможностью «договориться» с камнем. Их дети тоже так могли. Как и я. Отсюда и вывод, что кто-то из моих предков, родители или бабушки с дедушками, умудрился спуститься ниже седьмого уровня, что автоматически делало их легендами. Поэтому и говорю, что являюсь наполовину семейным. Родители вроде непростые, но даже не знаю, как их зовут. Стерлось это из памяти, а тётушка почему-то не удосужилась рассказать.

Договор с камнем… Звучит бредово, конечно, но так и есть. Берешь камень в руки, переносишься в какое-то странное пространство, где перед тобой лежит такой же камень, но куда большего размера. А над ним высвечиваются детали договора. Что-то сам выбрать можешь, а что-то обязательным пунктом идёт.

Мне попался камень с гибкими настройками. И отчасти простыми условиями. Предлагалось выбрать до трёх физических упражнений и одну практику с оружием. Срок договора тоже менялся. То есть можно было выбрать как одно упражнение сроком на месяц — это минимум, так и три упражнения плюс оружие сроком на два года — это максимум.

Неизменяемое условие — тренироваться нужно каждый день. Я тогда психанул. Не совсем подумал, на что подписываюсь. Поэтому выбрал максимум. Банальные в чём-то задачи. Сто раз отжаться, сто раз присесть и сто раз сделать пресс. С оружием было посложнее. Ничего обычного, типа меча или копий, чем многие пользовались. Из предложенного скупого списка я выбрал цепь-хлыст. Как её достал — отдельная история. А как тренировался — даже вспоминать не хочу.

Если бы я пропустил хоть один день, камень бы разрушился, а все способности откатились. Самая жесть была, когда мне ногу сломали. Приседать с переломом — врагу не пожелаешь. Но я тогда уже почти год занимался. Тело куда крепче обычного было. Обошлось без последствий, перелом за пару недель сросся как надо, без врачебной помощи.

По итогу я получил не пятьдесят процентов, как если бы пошёл обычным путем, а все двести. Уточню, что регулярные занятия сами по себе тело укрепляют. Камень же усиливал этот процесс. На те самые двести процентов. Поэтому Гик, мой друг, меня Спартанцем и прозвал. Потому что я каждый день тренировался и никогда не отказывался от драк.

Камни редкого уровня были способны сделать тебя комендантом какой-нибудь заставы, крепости или фермы. А уж легендарного уровня и вовсе владетелем города. Куш-мечта для вечно голодных мальчишек с улицы.

Вот такая предыстория, и вот почему на встречу с Черным мастером-мечником пришло столько людей. Вот почему они были готовы убивать. Вот почему дальше ждут новые побоища. Так зачем спешить? Я лучше буду действовать осторожно, потому что Черный мастер произвел впечатление садиста, который уж точно нам жизнь облегчать не будет.

Гатс-Лопата был того же мнения. Спокойно взирал, как основная толпа спрыгивала с поезда и отправлялась в указанном направлении.

Он, как и я, взял с собой рюкзак. Что внутри, можно догадываться, но, уверен, там в числе прочего есть вода и еда. Как и у меня. Запас на два дня. Ещё у меня добротный нож на поясе висит. Куртка длинная, скрывает его. В рукаве цепь спрятана. В левом кармане набор грузил для неё. Тяжелое, легкое, с лезвием. Я этой цепью как-то на спор сбивал подброшенные крышки от бутылок. По десятку подряд. Ещё в рюкзаке разобранный мини-арбалет на паровой тяге. Пара десятков коротких болтов к нему. Оружие последнего шанса. До безумия дорогая вещь. Не так эффективен, как огнестрел, но тот есть разве что у стражи на стенах. Используется только в крайних случаях.

Остальные запасы — так, по мелочи. Чистая ткань, чтобы перевязать рану. Маленькая бутылка спирта для дезинфекции. Не думал я, что надо будет триста километров преодолеть. Готовился к разным подлянкам, но не ожидал, что испытание затянется.

— Надо было убить Калию, — сказал мне Гатс, перед тем как спрыгнуть вниз. — Она точно выжила, и ей хватит упрямства добраться сюда.

— Такова жизнь, — пожал я плечами.

Гатс кивнул, отвернулся и пошёл в указанную сторону. Вместе он идти явно не хотел. Что было сложновато, потому что впереди нас ждёт пустошь. Хочешь, не хочешь, а на открытом пространстве всё равно сохраняется ощущение, что идём вместе. На всякий случай я отстал шагов на тридцать.

Посмотрим, что ждёт впереди. Гик был уверен, что драться я люблю. Настоящий маньяк, хлебом не корми, дай кому-нибудь морду начистить. Но он ошибался. Я не любил драться. Почему-то драки часто меня преследовали по жизни, но это не значит, что мне нравилось рисковать. Тем более здесь, в диких землях, с неизвестно какими подставами.

Жаль, чутье говорит, что душу я отведу и не раз в ближайшие дни.

* * *

То, что подставы будут, стало понятно минут через двадцать. Земля была твердая, высохшая, идти легко. Основная толпа ушла вперед, и к месту я подошёл, когдаосновные события уже случились. Следов хватало, чтобы восстановить картину.

Пустошь не была идеально ровной. Мы сначала вниз спустились, по холму. Снова вверх поднялись. И вот где-то там открылось зрелище.

Круглый кусок земли. Вокруг него ров шириной где-то в метр. Внизу колья, на которые насадились человек пять. Кто-то из них даже жив был. Гатс, как и я, подошёл ближе и осмотрелся.

— Здесь были припасы, — указал он на круг. — За них дрались.

О том, что это и так очевидно, я не стал ему говорить. Зачем ещё лезть туда? Да так спешно, что не заметили ловушки. Кто-то увидел ценный груз, бросился вперед, ну и напоролся на колья. Следом подошла основная толпа и начался махач. Трупы лежали не только внизу, но и вокруг. Я человек десять насчитал. С отрубленными конечностями, без голов, разрубленные чуть ли не пополам. Семейные постарались. Будь они прокляты.

— По… поги… те… — прохрипел парнишка внизу.

Кол торчал у него из груди, изо рта толчками вытекала кровь. Не жилец.

Гатс задерживаться не стал. Осмотрелся, да дальше пошёл. На этот раз чуть быстрее. Решил нагнать оставшихся. За нашими спинами ещё люди были. Немного. Человек пятьдесят. А человек двести вперед ушло. Посмотрим, сколько уцелеет к концу дня.

— Без шансов, — сказал я парню, поднялся и пошёл вслед за Гатсом.

* * *

Черный мастер явился в двенадцать часов. Ещё пару часов мчались на поезде. Где-то с час шли до лесу. К этому времени я задумался о том, где буду ночевать. Да и как по лесу идти тоже.

До этого нигде, кроме пригорода, я не бывал. Видел парки. Но то, что предстало передо мной, сильно отличалось от этого. Заброшенный парк, за которым никто не ухаживает, — это всё равно парк. Не то что дикий лес с буреломом. Никаких аномалий на входе я не заметил. Чутье подсказывало, что они обязательно будут дальше. Но и без них так сразу и не скажешь, как идти через лес. Видимость почти нулевая. Что-то видно, но я сходу столько возможностей спрятаться насчитал, что почувствовал себя неуютно.

Да и ловушки. Там, где одна, ещё будут. Не лес, а пасть чудовища.

Ну да была не была.

Гатс быстро исчез из виду. В отличие от меня, он не промедлил, сразу под тень леса юркнул. Да и остальные как-то затерялись. Стоило пройти вперед, я ощутил себя одним в большом лесу, и не сказать, что меня это расстроило. Лучше быть одному, чем с толпой агрессивно настроенных подростков.

Иллюзия одиночества развеялась шагов через сто. Я услышал голоса, а пройдя чуть вперед, разглядел и собравшихся людей. Гатс стоял напротив десяти парней. Они держали в руках биты и ножи.

— Отдай оружие, вещи и проваливай, — говорил их главарь.

Ясно всё. Городские улицы сменились на лесные дебри, а повадки остались теми же. Пользуясь количественным преимуществом, эти придурки собрались грабить всех тех, кто шёл в конце. Зачем рисковать и лезть в ловушки, если можно отнять ценности силой?

Придурки. Совсем немного я соврал, когда сказал, что не люблю драться. Без смысла не люблю. А избивать всяких придурков — да, это с удовольствием. В любое время дня и ночи.

— Здорова, парни, — вышел я на полянку, где и происходила попытка ограбления.

Гатс даже не посмотрел в мою сторону. Наклонив чуть голову, он разглядывал гопников.

Мало кто из таких, как они, представляет себе, что это за звери — семейные и потомственные. Я и сам лишь смутно догадывался. В основном на примере личного опыта. Без того камня силы я сам по себе был физически более развитым, чем сверстники. А ещё у меня неплохо работало чутье, зрение было острым, я всегда чувствовал направление. Мелочи, которые воспринимаешь как данность, пока внезапно не узнаешь, что у других все иначе. Эти наблюдения и догадка, что мои родители не простые люди, и натолкнули на мысль, что потомки наследуют часть способностей. Тётя об этом в дневниках прямо не говорила, но намекала.

К тому же, когда я пытался расследовать её убийство, собирал все доступные слухи. О том, на что вообще способны ныряльщики. А вот такие парни, как эти неудачники, нет, они темой явно не интересовались. Потому что Колодец где-то там, далеко. Как и семейные. Вроде есть такие в мире, но они же за стеной живут, чего о них думать? Пустая трата времени. Иначе бы за километр обходили человека с мечом-лопатой. Да этот дрын килограмм двадцать-тридцать весит, а Гатс его таскает как ни в чём не бывало.

Придурки, они и есть придурки. Ничего дальше собственной жадности и алчности не видят.

— Ты тоже снимай рюкзак, — обрадовались они моему появлению.

Знаю я такой тип. С ними нельзя договориться. Они понимаю только одно, язык силы.

Я собирался махнуть рукой и выпустить цепь, но Гатс едва заметно качнул рукой. Клинок он выхватил так, будто тот ничего не весил. Придурки даже осознать ничего не успели. Взмах — и главаря их шайки развалило пополам, от макушки до паха. Брызнула кровь фонтаном, две половинки сползли друг по другу и развалились. Встряхнув мечом, Гатс скинул капли крови с лезвия, холодно посмотрев на придурков. Те намёк поняли и дали дёру.

Надо же, какие сообразительные.

— Мне не нужна помощь, — с раздражением бросил мне Гатс.

— А я и не собирался тебе помогать. Просто хотел избить этих придурков.

— Зачем?

— Они мне не понравились.

Хмыкнув, Гатс достал тряпочку, нежно протёр лезвие и убрал меч обратно, в специальный захват на спине. После чего пошёл дальше по лесу, один. Разозлившись на то, что опять с ним пересекся, я свернул и двинулся в другую сторону, чтобы точно этого высокомерного ублюдка больше не встретить.

Глава 3. Лес, заброшенный завод и то, как Спартанец друзей заводил

Стемнело быстро. Не настолько, чтобы застать меня врасплох, но достаточно, чтобы я забеспокоился о потраченном времени. По темноте идти совсем уж опрометчивое безумие. Как и разводить костер. Почему-то казалось, что возможность немного согреться не стоит того.

Уже в сумерках я кое-как нашёл подходящее дерево и залез на него. Устроился между веток в полувертикальном положении, застегнул куртку до самого горла, натянул капюшон, оставив уши открытыми, привязал себя цепью и постарался успокоиться.

Некоторые монстры мастерски умели находить людей. По запаху, тепловому следу и, ныряльщики знают, как ещё. Мои ухищрения против сильных тварей мало чего стоят. Но если встретятся такие, будь я внизу или наверху, разницы нет. Схарчат в любом случае.

На всякий случай ещё и арбалет достал. Ущербная модель. Если вставить баллон, который и обеспечивал усиленный выстрел, вынуть его будет нельзя. Час, максимум два он протянет, а потом всё, можно выкидывать. Поэтому я и не таскал оружие постоянно взведенным.

Где-то в середине ночи меня разбудили крики. Кого-то со смаком кушали. Со вкусом, толком, пережёвывая по кусочку. Подвывания и крики слышались с час. Я так и не понял, один человек это кричал или несколько. Желания пойти проверить не возникло. Уж не знаю почему, загадка прям. Монстров не просто так называют монстрами, ну, или тварями. Это не хищники обыкновенные, которые загрызут и сожрут. Нет, у монстров частенько встречались гадкие особенности, не обещающие легкой и быстрой смерти. После криков сна не было ни в одном глазу, и до рассвета я просидел на дереве, концентрируясь на дыхании. В ночные тени опасно вглядываться. Слишком много образов они порождали, будоража воображение.

Утро встретило прохладной и росой. А ещё я продрог, как чёрт, и, спустившись, начал день с короткой разминки. Не хотелось бы сдохнуть, из-за того что какая-то скованная мышца в ответственный момент подведет. Или того хуже, от простуды. Так и представляю, как дерусь с кем-нибудь за камень и в самый ответственный момент чихаю, забрызгивая противнику лицо соплями. Он ослеплен, и победа у меня в кармане.

Закончив, перекусил и отправился в путь, точно зная, куда указала та стрелка возле рельс.

Следы читать я не умел. Не знал, куда в лесу надо смотреть. Поэтому просто шёл, поглядывая по сторонам. Длинную ветку ещё вчера нашёл. Обработал её ножом, и получилось что-то типа шеста, которым я и тыкал во все подозрительные места. И не зря. Где-то через час пути встретил парня, насаженного на кол. Заточенная деревяшка, чуть толще, чем у меня, пробила ему живот.

Такова жизнь.

Не задерживаясь, отправился дальше. Несколько раз слышал крики и шум драки, но обходил стороной. Один раз наткнулся на ручей. Крепко задумался, можно ли пить эту воду. Прикинул, что моих запасов на триста километров точно не хватит. Поэтому вопрос пить или нет, не стоит. Окунул мизинец, вода оказалась ледяной, несмотря на то что погода стояла умеренно теплая. Не жара, но и не холодрыга. Если не считать ночного времени.

Подождал, но никаких покраснений не коже не заметил. На этом мои познания, как проверить на ядовитость, закончились. Оценил, сколько выпил за прошедшие сутки. Сейчас солнце в зените, а значит, где-то сутки и прошли. В бутылке оставалась половина, и это я экономил. Что ж… Если я и сдохну, то точно не от того, что напился не особо чистой воды. С этой мыслью в один глоток допил то, что оставалось. Если уж на то пошло, то в пригородах тоже вода не самая чистая. Я бы скорее удивился, окажись она чистой. Так что привычный я. Как и мой желудок. Пополнив запасы, отправился дальше.

Ближе к вечеру вышел на дорогу. Асфальтовую. Старую, разбитую, заросшую травой, но всё же дорогу. Которая куда-то вела. Почти в нужном мне направлении. Здраво рассудив, что Черный мастер будет раскладывать награды в особых местах, а не где-то на макушках деревьев, направился туда. Да, риск, но я сюда ради этого и прибыл.

Мой план простой. Нужно добыть два малых камня силы и один редкий, с любым свойством. Освоив их, раскрыть тот сундук, что оставила тётя. Артефактный, угу. Который никакие инструменты взять не смогли и который откроется в случае выполнения условий. Из-за них я и напрягаюсь. Дословно записка тёти звучала так:

«Дорогой племянник. Твои родители хотели, чтобы ты прожил спокойную, тихую жизнь. Их желание понятно, но, как по мне, глупо и наивно. В этом мире не осталось мест, где можно жить беззаботно. Поэтому я и была с тобой строга в обучении. Надеюсь, ты читаешь эти строки, будучи взрослым, сильным и умелым. Внутри хранилища ждёт то, что тебе оставил отец в качестве наследства. Не буду говорить, что это такое, слишком опасно. Как прочитаешь это послание, запомни его и сразу же уничтожь. Мой конфликт с твоими родителями я решила предоставить разрешить тебе самому. Выбрав, каким путём пойти. Здесь ты найдешь малый камень силы. Освой его полностью. После чего найти ещё два малых и один редкий. Как освоишь и их, хранилище откроется».

Это не единственное, что рассказала тётя после смерти. В сейфе, что она оставила, в одном защищенном месте лежали её дневники. Заметки о мире, о камнях, Колодце, способностях и прочем.

Самому заданию я не удивился. Это было в духе Алисии. Сколько себя помню, никогда не получал что-то просто так. Всегда нужно было что-то сделать. Что-то, что заставляло меня выложиться и напрячься. Прямо она не говорила, что внутри хранилища ждёт легендарный камень. Но что ещё там могло быть? Собери два малых и один редкий, чтобы… Получить ещё один малый? Бред. Награда должна быть ценнее, чем условия задания, и оставался всего один вариант.

Об этом я вспомнил, пока шёл до дороги. Догадки подтвердились. Впереди, где-то через полчаса ходьбы, среди зарослей я увидел остатки завода. Ну, или какой-то большой, массивной бетонной постройки. С торчащими трубами. Были и ворота. Давно рухнувшие. Да и само здание видно, что заброшено лет пятьдесят как. Чихнёшь неосторожно, оно и развалится. Но не это привлекло внимание. На фоне старой рухляди в тени деревьев я заметил Гатса.

Опять он. Не хотел к нему подходить, но парень повернулся и поймал мой взгляд. После чего сам направился ко мне.

— Ты меня преследуешь, что ли? — спросил я его.

Он остановился, смерил меня взглядом и проигнорировал вопрос.

— Дело есть, — сказал он.

Как-то отвечать ему не стал. Сам расскажет. Посмотрев на завод, увидел пару групп подростков. Они кучковались за забором и чем-то занимались, отсюда не видно чем.

— Там на цепи монстр. Цепь прикована к столбу. Пока тварь вырваться не смогла, — перечислил условия задачи Гатс. — К верхушке столба привязан рюкзак красного цвета. Предположительно, там припасы и малый камень силы.

— Звучит заманчиво. Но зачем тебе я?

— Монстр — волосатый медведь.

— Это должно мне о чём-то сказать?

— Его волосы так устроены, что гасят любые удары холодным оружием. Ещё он быстр, свиреп и способен убить человека одним ударом. Цепь позволяет ему кружить вокруг столба в радиусе пяти метров.

— А не пробовали медведя вокруг столба погонять, чтобы цепь запуталась?

— Она прокручивается. Да и будь иначе, на столб ещё надо забраться. Построек рядом никаких нет.

— Ясно, — кивнул я. — Значит, там ждёт не дождётся, как бы нас всех сожрать, неубиваемая твоим мечом зверюга, с которой ты сам не можешь справиться и зачем-то зовёшь меня. Допустим, я тебе помогу достать рюкзак. Допустим, там даже ждёт один камень силы. Как делить добычу будем?

— Зависит от того, как достанем. Чей вклад больше, того и камень. Припасы пополам.

— Серьезно? — глянул я на него. — В отличие от медведя, я не такой уж волосатый, а как ты на две части разрубаешь, хорошо запомнил.

Гатс скривился, будто лимон съел.

— Я не бью в спину. Никогда не нападу на тех, с кем в команде. Первым не нападу. Если предашь, разрублю.

С жаром сказал, проникновенно. Мог и не стараться. Я не настолько доверчив, чтобы чужой пылкости верить.

— А дальше что? Забрали добычу и расходимся?

— Можно часть пути проделать вместе. Пока не найдем ещё один камень. Тогда второй сможет его получить.

— А если это будет редкий камень?

— Спартанец, ты задаёшь слишком много вопросов, — снова поморщился он. — Если это будет редкий, мы сразимся, и лучший из нас заберет всю добычу.

Как ни странно, похоже на неплохой договор. При условии, что мы сможем добыть два камня. При условии, что Гатс не врет. В любом случае я ему не доверяю, но и в союзники больше никто не набивается.

— Это предложение больше похоже на правду, — сказал я, когда молчание затянулось. Было видно, что это бесит Гатса, и что ему не нравится самому мне что-то предлагать. — Можно попробовать. Иди за мной. На тебе придурки, на мне — остальное.

— Не слишком ли ты самоуверен?

Как мне показалось, сказал он это, лишь бы последнее слово оставить за собой. Но хренушки ему.

— Зачем тогда предложил союз, если не понял, как именно я могу достать рюкзак?

Не дожидаясь ответа, направился вперед. Когда подошли к толпе, нас встретили настороженные, оценивающие взгляды. Почти два десятка человек. Есть пара крепких ребят, которых стоило опасаться. Правда, на фоне главной достопримечательности этого богом забытого места они блекли.

Медвежонок выглядел… Не знаю, какой фантазер его медведем назвал. Аномальный монстр, с виду не очень страшный. Я не то чтобы специалист по всяким тварям, но после смерти тёти работал на смотрящего района, который выделил мне одну из улиц. Которую я со своими ребятами и должен был защищать. Как от других банд, так и от всяких монстров, что забредали в пригород. Насмотрелся и кое-какой опыт имел.

Единственное, что было точным в описании Гатса, — повышенная волосатость зверя.

Плохие волосы. Мне не понравились.

Длинные, где-то с ладонь, каждая волосинка — как металлический прут. Из-за чего медвежонок выглядел пушистым. Сидел он неподвижно, внимательно следя за людьми.

Ещё хуже. Не дергается, понапрасну не суется. Рядом с ним труп лежит. Кто-то успел сунуться и отхватить. Сейчас не видно, какого размера когти, да и тело повернуто так, что рану не разглядеть, но монстры… Никогда точно не знаешь, чего от них ждать. Как и от людей. С виду хлипкая тварь может обладать повышенной силой.

То, что медвежонок не жрет человека, бросалось в глаза, подчеркивая его ум. Выжидает. Хочет узнать, попробуют ли забрать погибшего сентиментальные людишки.

Умная тварь.

Монстров я не любил, но умных монстров — ненавидел. Если бы медведь дергался, хрипел, брызгал слюной, бросался и натягивал цепь — это одно. Но он ждал. Ждал, пока глупые людишки ошибутся.

Гатс должен был видеть, как умер парень возле медведя. Иначе откуда он знает про то, насколько тварь дотянуться может.

Долго разглядывать монстра мне не дали. Как и подойди.

— Это наше место, — сходу заявили мне, преградив путь.

— Это его место, — указал я на медведя. — Если не согласен, так иди, выскажи ему.

Эти точно не семейные. Детей улиц сразу видно. У них выражен территориальный инстинкт. Мозгов мало, а вот инстинкты хорошо работают. Надо застолбить территорию и держаться за неё, отгонять тех, кто посягает. Плевать, приносит что-то территория или нет. Сразу бычить на всех, кто подходит. Пока в бубен не дадут. Тогда и поговорить можно.

Не уверен только, что разговор содержательным выйдет. Придурки, они и есть придурки. Говоривший встал так, что я его толкнуть могу, и он улетит прямо к медведю. Кто так делает?

Сзади раздался шелест, и парни, окружавшие меня, сразу как-то сбледнули. И как так Гатс научился меч доставать, что даже меня пробрало? Он ведь его без ножен носит. То есть шелест был от рассекания воздуха. Не сквозь зубы же он шипел.

— Я вот что подумал, ребятки, — ещё раз оглядел толпу. — А что, если вас всех к медведю забросить? Пока он с вами разбираться будет, я на столб залезть успею.

— Нас больше, — сам себя успокоил один из лидеров.

— Поэтому и говорю, рабочая схема. Если вряд выстроитесь, как раз мне время обеспечите. Ну, кто первый?

— Да пошёл ты! — высказался второй лидер. — Давай сам лезь. Отойдем, братки.

И они отошли. Наполовину умный попался. Ждёт, что я либо сдохну, либо груз достану. Не ловушка, а прямо алтарь жадности.

Бросив взгляд на Гатса, чтобы прикрывал спину, я отвернулся ото всех и медленно двинулся к медведю. Столб не особо высокий. Метра три. Должно хватить…

Цепь у меня качественная. Я за неё много денег отвалил. Тонкая, укрепленная, легко выдерживает мой вес. Неспеша полностью размотал её с руки. В бою-то полная длина не нужна. Достал грузило потяжелее, поменял.

Медведь внимательно смотрел за моими действиями и не шевелился. Если бы не редкие моргания, я бы его за статую принял.

— Что, волосатый… Будь паинькой, и мы с тобой обязательно подружимся… — сказал тихо.

Раскрутив цепь, задержал дыхание, сосредоточился и…

Цепь улетела вперед, зацепилась за лямку, и я подсек, захлестывая её. Резко дернув, натянул рюкзак. Тот был привязан символически, не выдержал давления. Слетев с верхушки, он неудачно стукнул поднявшегося на заднице лапы медведя по голове. До того, как монстр опомнился, я подтянул награду к себе и быстро отступил.

— Валим, — бросил я Гатсу и припустил бегом. Прямо на тех парней, что приготовились меня встречать.

Интуиция буквально вопила, что ловушка не может быть настолько простой. Рев монстра добавил скорости, и пытавшегося остановить меня паренька я буквально снёс. Пробежав мимо толпы, перепрыгнул через поваленный забор и рванул к лесу, на ходу доставая ценности из рюкзака. Фляга с водой, две упаковки пайка и… Камень. Удача!

Этот красный отлив сразу узнал. Малый камень силы, который я сунул в нагрудный карман. Рюкзак же выкинул. Он мог быть помечен так, чтобы монстр бежал за ним. Да и преследователей могло задержать. Тех, кто захочет проверить, не оставил ли я чего в спешке.

Остановился я нескоро. Драпал, пока дыхание не сбило. А это не так легко сделать. Прижавшись к дереву, увидел, как ко мне подбегает так же запыхавшийся Гатс.

— Ну ты и лось, — выдал он мне.

Кажется, это короткое приключение взбодрило парня и добавило ему человечности.

— Так что, — сказал я ему, взяв дыхание под контроль и подобравшись. — Как добычу делить будем? Чей вклад больше?

— Забирай камень себе, — легко махнул он рукой. — Я и мечом-то всего раз махнуть успел.

— Когда демонстрировал свою крутость?

— Ага, — по-простому согласился он.

Значит, с боем ему прорываться не пришлось.

В тот момент, когда я на толпу набегал, отчетливо увидел их испуг, направленный вовсе не на меня. А потом и звон разрываемой цепи услышал. Мишку точно с привязи отпустили.

— Монстра не видел?

— Ему есть чем заняться, — хохотнул парень.

Точно псих. Богатый причем. Раз так легко от камня отказался. Или обманывает и ждёт подходящего момента, чтобы отобрать?

Как же я не люблю эти неопределенности.

Не думал, что так быстро соскучусь по дому. Там хотя бы люди, на которых можно положиться, а здесь… Здесь развеселившийся Гатс с гигантским мечом и где-то недалеко свирепый медведь-мутант, что гоняется за резвой человечинкой.

* * *

Пригнувшись, с Гатсом на пару мы удирали второй раз за день. После первого раза отдохнуть нормально не получилось. Откуда ни возьмись появилась толпа загонщиков.

Будь это обычная толпа, мы бы и не почесались. Но у этих придурков нашлось огнестрельное оружие. О котором они нам с радостью и сообщили предупредительным выстрелом. Ну, или попыткой пристрелить издалека, которая провалилась. Лично я сомневался, что кто-то притащил оружие на испытание. Его достать не легче, чем малые камни силы. А значит, это дело рук Черного мастера, который не только припасы раскидал, но и игрушки для агрессивно настроенных детей.

— Разделяемся! — крикнул Гатс.

Мысль дельная. Придурки на то и придурки. Они бежали толпой, и, судя по звукам, оружие у них всего одно. Патронов тоже должно быть ограниченное количество.

Гатс свернул направо, а мне досталась левая сторона. Пригибаясь, прыгая через поваленные деревья, прорываясь через кусты и листву, я петлял и пытался оторваться.

* * *

С Гатсом мы встретились через пару часов. Он подполз ко мне, когда я сидел под свисающими ветвями елей и наблюдал за стадом придурков. Тех самых, что пытались нас догнать, но у них ничего не получилось. Среди них я заметил пару лиц, что были у завода, а значит, знали, что я забрал ценный груз.

Тётя говорила, что любовь к ближнему своему — это важная человеческая добродетель. Я с ней соглашался. В целом. Не в деталях. Ближние — это те, на кого положиться можно. И никто в этом мире не скажет, что к своим я относился плохо. Придурки же на то и придурки, что ближними не являются, а как раз наоборот. Дальние, агрессивные, подлежащие устранению. Вот я и следил за ними, чтобы поквитаться. Очень уж мне не понравилось чувствовать себя добычей, которую загоняют.

У Гатса, кажется, были схожие мысли.

— Они ссорятся, — пояснил я ему, что происходит на поляне. — А ещё у них точно есть камень силы. У их босса. Вон того, в красной куртке.

Кожаной, между прочим. Такую сложно достать. Надо быть у себя на районе авторитетом и хорошо рубить монету, чтобы купить кожанку. Или, как вариант, добыть её здесь. К примеру, из красного рюкзака, с малым… о, какая неожиданность, аналогично красным камнем. А курточка — дополнительный маяк для всех заинтересованных.

— Тут три группы, и каждый из них не прочь забрать камень себе. Патроны у них закончились. Так босс и потерял власть над остальными. Больше их ничего не сдерживает. Можем с тобой рассчитаться.

— Есть план?

— Ну, на этот раз работать будешь ты. Я отвлекаю, ты нападешь сзади. Сруби ему башку, забери камень и уходи.

— Сойдет. Дай мне пять минут.

Пять минут для толпы подростков, которые почувствовали кровь, — это слишком много. Не успел Гатс отползти далеко, как вспыхнула драка. Парня в красной куртке пырнули ножом в спину. Тот захрипел, отмахнулся, но ему добавили с ноги, и он повалился на землю. После этого вспыхнула драка, все против всех.

Как пламя спички. Ярко в начале, но быстро затухает.

Какой-то шустрый тип, найдя камень, рванул что было мочи с лесной поляны. Где его и встретил Гатс. Взмах, башка отделилась, а камень сменил хозяина. После чего мистер-лопата вернулся под сень деревьев, где и растворился.

Я тоже задерживаться не стал. Сдал назад и быстрым шагом отправился в глубь леса. Кровь точно хищников привлечет, лучше успеть убраться подальше.

Глава 4. Паутина и то, как Спартанец с врагами общался

На следующий день, выспавшись почти с комфортом на дереве, я решил поднажать. Было подозрение, что первые два дня — это как отсев для неудачников. Сколько я уже смертей повидал? Прилично. Несколько десятков человек точно выбыло. А то и сотня. Может, нас вообще единицы остались, но в это я не верил.

Чутье не подвело и в этот раз. Где-то ко второй половине дня наткнулся на паутину. Начиналось всё безобидно. Редкие серебристые пучки с маленькими пауками. Я таких и раньше встречал, пока сюда добирался. Но чем дальше, тем масштабнее становилась проблема. В какой-то момент пришлось тщательно выбирать дорогу, чтобы не застрять в паутине. Был соблазн вернуться, но чутье молчало. Неприятно, конечно, в этом месте находиться, мелкие ползучие гады нервируют, но ничего такого, чтобы заставить броситься бежать назад.

Так я думал, пока не увидел первое тело. Замотанное в кокон и подвешенное к дереву. Пауки тоже здесь были. Собственно, за работой я их и застал. Они методично оплетали жертву, которая вяло шевелилась.

Тут меня пробрало по полной. Зрелище-то мерзкое до жути. Ещё и сумерки в этой части леса. Скоро темнеть начнет, и тогда ничего разглядеть не получится. Больше пауков меня пугали только пауки, которых я не смогу заметить.

Выпустив цепь, закрутил её. Воздух вокруг меня завибрировал. За прошедшие часы получилось укрепить связь с новым камнем силы, и это, пусть и незначительно, увеличивало мои возможности. Пауки оказались не особо сообразительными. Так и не заметили, откуда к ним смерть прилетела. Взмах, второй, третий. Все три тела были расплющены тяжелым грузилом.

Продолжая крутить цепь, я поглядывал по сторонам, ожидая продолжения атаки, но её не последовало. К телу подходить не стал. Мало ли, вдруг там какая-то паучья ловушка или ещё что. Быстро сменил наконечник, с тяжелого на острый-обычный. Закрутил цепь, двумя ударами вскрыл кокон. Тот оказался не особо прочным. С задержкой тело вывалилось наружу. Это был парень. С бледной кожей, он тяжело задышал, рухнув на землю. Взгляд у него был дикий, мало что понимающий.

Яд? Похоже на то. Чуть оклемавшись, парень вскочил и бросился бежать, ничего не сказав. Я на это недоуменным взглядом посмотрел, не расстроившись. Лицо-то знакомое. Видел его возле медведя, а потом и в той группе, что нас загоняла. Один из придурков, который про меня информацию другим слил. Не жалко его.

Побежал он вперед, кстати. Прямо туда, куда я собрался. Спотыкаясь, собирая висящую между ветвей паутину и шумя.

Ну… Пусть бежит, если хочет.

Свернув, отправился в сторону от убежавшего. Пусть на себя внимание отвлекает, а я спокойно пройду. По пути встречались и другие тела. Как и пауки. Последних я убивал, а тела освобождал. Кто-то также очухивался и вёл себя неадекватно. Кто-то оставался лежать, погруженный в глубокую кому. Все были ещё живы. Не поленился, проверил.

Я готов был спорить на что угодно, что где-то на этой территории есть ещё камни. Поэтому и не спешил убраться.

Пауки — это мерзко, конечно. Но я их убиваю, а того волосатого медведя победить бы не смог. Кто знает, какие впереди испытания. Может статься, что пауки не самый плохой вариант.

Когда уже почти стемнело, увидел причину, почему на меня армия пауков не сбежалась. Место побоища впечатляло. Мохнатых тварей здесь были десятки. И не мелких особей, а здоровенных, в половину моего роста. Сколько было мелочи — не счесть. Я и не пытался, старательно обходя трупы, разрубленные на части, пробираясь к центру поляны. Где и увидел итог.

Один огромный паук с тремя отрубленными ламами сидел в стороне, в то время как группа мелких паковала в кокон… Я не поверил глазам, когда рассмотрел бледное лицо. Это была Калия. Как она здесь оказалась, как обогнала меня… Точнее, как оказалась, я догадывался. Последовала за поездом и смогла найти точку высадки. Но вот как она смогла обогнать — загадка из загадок. Ей же всё время бежать бы пришлось. Сколько в ней выносливости-то?

Как бы там ни было, на размышления много времени не оставалось. Пауки меня заметили в тот момент, когда я уже закручивал цепь. Первый удар достал опорной лапе старшего. Она и так была подрезана, а моя атака окончательно её оторвала. Отступив назад, я избежал пущенной в меня струи яды. А дальше…

Дальше мне оставалось уничтожить мелочевку, что побежала со всех сторон. Я аж вспотел от усердия, пока цепь вокруг себя крутил на манер лассо.

Мелочь закончилась, оставался последний, крупный гад. Он не мог бегать, но поворачивался резво, и запасов яда у него оказалось будь здоров. Пришлось поломать голову, как его достать и не подставиться. Справился, конечно. Повыбивал глаза, а там и башку размозжил. Семь ударов потребовалось. Это со вторым-то камнем силы.

— Калия! — позвал я.

Девушка вздрогнула и приоткрыла глаза. Ясно. Тоже ядом обработали. Её ножи, кстати, валялись рядом.

— Помнишь меня? — спросил у неё.

Медленно, но она кивнула. Ну надо же. Явно огромную порцию яда хапнула, а всё равно соображает. Проклятые семейные. Куда выносливее обычных людей.

— Сейчас я разрежу кокон. Ты из него выскользнешь. Я помогу тебе выбраться из этой зоны. Ты мне будешь должна жизнь, а обиды забудешь. Моргни, если согласна.

Тишина. Тишина. Моргнула. А потом ещё раз, выражено, подтверждая, что это не случайность.

В который раз потянувшись за ножом, выпустил эту маньячку. Надеюсь, не зря.

* * *

Калию я до чистой зоны довёл. По пути совершенно случайно встретил логово пауков. Где почти никого и не осталось. И где валялся красный рюкзак. Так ещё один камень силы перекочевал ко мне во внутренний карман.

Девушка на это ничего не сказала. В себя она приходила пугающе быстро, и я опасался, что ударит в спину. Но нет. Молчала. Шла вперед, куда указывал, иногда пошатываясь. Ножи я её подобрал и сам нёс, рюкзак у неё за спиной так и висел, не потеряла.

Как дошли до чистой зоны, вернул кинжалы. Положил на землю, отошёл и, пока она их поднимала, ушёл в лес. Надеясь, что больше не увидимся.

* * *

Остатки вечера, ночь и весь следующий день я провёл без происшествий. Спасибо удаче, вода и еда у меня были. А ещё два малых камня силы. Они приятно грели грудь. В буквальном смысле. Должен признать, что соскучился по этому ощущению приятного тепла и зуда. Легкое, ненавязчивое, раз его ощутив, ни с чем не спутаешь. Хороший способ удостовериться, что камни с тобой и не потерялись.

Устраиваясь на ветке дерева, думал о том, что первая часть плана выполнена. Два камня у меня. Договор я с ними не спешил заключать. Не здесь и не сейчас. В прошлый раз не заметил, чтобы была возможность узнать условия, отложить принятие решения и вернуться позже. Рисковать понапрасну не хотелось. Как и обременять себя в текущей ситуации невыполнимыми условиями.

Оставалось найти один редкий камень. Которых на пути до конечной точки десять штук разбросанно. Небывалое богатство. Простая математика говорила, что если на три сотни человек (а я это с запасом беру) разбросано пятьдесят малых камней силы, то не такая уж большая удача, что мне два досталось. Учитывая то, насколько большинство участников не подготовлены, и то, насколько семейные не заинтересованы в малых камнях. Любой мальчишка с улиц будет насмерть биться за это сокровище. А тот же Гатс легко отказался. С редкими камнями иначе. Уверен, семейные в них вцепятся так, что с мясом выдирать придётся.

Знай я, где у человека с улицы есть возможность разжиться редким камнем, прямо сейчас бы двинул обратно и постарался вернуться. Два малых камня и так куш знатный, о котором и мечтать нельзя. Потрачу пару лет на их освоение, а там с любой задачей справиться легче будет. Но в том-то и загвоздка, что, по слухам, редкие камни попадались ниже четвертого-пятого уровня Колодца, куда способны спуститься лучшие из лучших, остальных ждёт верная гибель. Или в демонах, да не в обычных и слабых, а в тех, что посильнее. Иначе говоря, это тоже верная смерть, даже если я ещё десяток малых камней поглощу. Ну, может, не десяток, но трезво сравнивая эти два варианта и приключения в лесу, испытание выглядит куда проще, чем остальное.

Поэтому я сильно и не заморачивался. Так, посомневался перед сном, проверяя, не затмила ли мне глаза легкая удача.

Наутро проснулся свежим и бодрым. Это бонус от камней. Я и так быстрее обычного восстанавливался, а с двумя камнями чувствовал себя хорошо выспавшимся, несмотря на то что раза три за ночь вскакивал. Морально я настроился, что опять какая-то жесть по пути произойдет, но нет. Весь день шёл, делая короткие перерывы. Нашёл ещё один ручей и пополнил запасы воды. Змею по пути встретил. Упитанную. Толщиной с мою руку, метра четыре в длину. Обошёл её стороной и дальше отправился.

И всё.

Вроде радоваться надо было, но я, наоборот, с каждым часом всё смурнее становился. Знал этот феномен. Затишье только перед бурей бывает.

* * *

На следующий день к обеду вышел к небольшому городку. Перед этим чуть ли не по отвесному склону взбирался. За деревья цепляясь. Без цепи не уверен, что справился бы. Раз десять пожалел, что по прямой пошёл, поленился обходить.

С холма-то я и разглядел, что впереди ждёт. Сначала подумал, что до цели добрался. Но нет, наивно было так думать. Я в лучшем случае половину пути прошёл. Если вообще не сбился с направления.

Зрелище, открывшееся мне, напоминало знакомую картину пригорода. Я всего два таких за жизнь видел. В том городе, где жил с тётей, и в том, где началось испытание. Чем-то особым они не отличались. Здания разной степени высотности и запущенности. Как относительно целые, так и обрушившиеся. Дороги с колдобинами. Люди в рабочих робах, с одинаково пасмурными лицами. Редкие заводы и мануфактуры, недостаточно ценные, чтобы размещать их в городах. Или, наоборот, слишком шумные и грязные, чтобы их там размещать.

Одного взгляда на пригород хватало, чтобы ощутить этот кисловатый запах на трупе прошлой цивилизации. То, что я увидел, было, однозначно, трупом, наполовину захваченным природой. Но суеты не было. Ни столбов дыма из труб, ни дирижаблей, ни потоков людей. Лишь затишье.

Несколько минут я взирал на открывшийся пейзаж, нутром чувствуя, что Черный мастер оставил здесь подарки.

Вскоре я заметил дым. Кто-то жёг костер на границе города.

* * *

Подходил я осторожно. Не ожидая от людей ничего хорошего. Тем подозрительнее было увидеть толпу человек в пятьдесят, которые, судя по виду, остановились на привал. Подозрительность поутихла, когда я сначала увидел Тича, а потом и Гатса. Находились они в разных сторонах друг от друга, и не было видно, что вот-вот вспыхнет бойня.

Логическая цепочка замкнулась быстро. Мертвый город, участники испытания, что остановились на отдых и общаются, вместо того чтобы идти дальше.

Понаблюдав некоторое время, увидел, как подошла ещё одна группа. Человек семь, которых успело потрепать. И перевязанные раны есть, и следы крови на одежде. Встретили их без оваций, но и нападать не стали. Поговорили, после чего эта группа отошла в сторону, собравшись устроить привал.

Сам я тоже рискнул выйти. Принял безмятежный вид и направился к Гатсу. Тот увидел меня и едва заметно кивнул.

— Чего здесь? — спросил я.

— Проще показать, чем объяснить, — ответил он.

Замечу, что в сам город никто не заходил. До первого дома было ещё метров сто. Участники собрались в подлеске и сидели, кто где горазд. На земле, на поваленных бревнах. С одного такого бревна Гатс и встал, направившись к городу. Заинтригованный, я пошёл за ним. Та группа тоже за нами увязалась, но держалась на расстоянии, поэтому я не особо напрягался.

Гатс показал мне деревянный щит. На нём белой краской были описаны условия испытания.

«Город открывает свои сокровища ночью. Три редких, десять малых. И много-много смертей».

— Лаконично. Доходчиво. Будоражит воображение, — прокомментировал я.

— В город уже заходили, обследовали. Ничего. Никаких сокровищ обнаружить не удалось, — поделился он сразу важной информацией.

— Три редких камня, — покачал я головой и бросил взгляд на толпу.

Помимо Тича и Гатса, здесь было ещё несколько человек, выделяющихся из общей массы. Как одиночек, так и тех, кто привёл с собой людей.

— Что думаешь? — спросил у меня Гатс.

— А что тут думать. Надо ждать ночи. Там всё решится.

В этот момент из леса вышла Калия. Если бы я в ту сторону не глядел, и не заметил бы её. Легкой тенью скользнула. Два парня, что стояли ближе всего и не замечали девушку до последнего момента, отчётливо вздрогнули, когда она прошла мимо. Сразу к Тичу направилась и с ним заговорила.

— Говорил же, Калия живучая особа, — с неким укором сказал Гатс.

— Давно с ней знаком?

— Лет десять как.

— Ну, зато она красивая.

— Если тебе нравятся ледяные глыбы.

— Она всегда такая безэмоциональная?

— Не знаю, из какой ты семьи, — Гатс двинулся в сторону и повернулся так, чтобы никто из собравшихся не увидел его лица. Да и тон потише сделал: — Но складывается впечатление, что никого из основных семейств ты не знаешь.

— Не знаю, — прямо сказал я.

Можно было состроить из себя загадочную личность, но зачем? Лицедейство и интриги не мой конёк.

— Значит, ты бастард, — сделал для себя какой-то вывод Гатс.

Отошёл он шагов на пятьдесят, в лес. Почему-то его слова меня задели. Кольнули и царапнули что-то внутри.

— Бастарды — это ублюдки, которых не признаёт семья?

Гатс развернулся и посмотрел на меня внимательно.

— Я другое имел в виду. После того как старый мир рухнул и стало понятно, что ныряльщики — новая элита… — Гатс запнулся, что-то разглядев на моём лице.

Не знаю, что он там увидел, но выводы сделал неверные. Вспомнил я тётю. Очень уж тон был похож, когда тебе какие-то истины сообщают.

— В общем, представь отряд ныряльщиков, молодых, крепких мужиков, которые вернулись из самого ада, пару месяцев проведя вдали от цивилизации. Что они будут делать?

— Уйдут в загул.

Тут и думать нечего. Не обязательно было так упрощать.

— Сдадут добычу, получат награду, напьются и да, уйдут в загул. И если первые лет десять вокруг Бездны была закрытая зона, то потом, когда государства рухнули, образовался союз городов. Как следствие, люди заселили ближайшие территории, и туда махнули авантюристы со всего мира. Женщины, которые были бы не прочь заполучить ребенка от ныряльщика, тоже.

— Так при чем здесь я, бастарды и секс-марафоны ныряльщиков?

— Может, и ни при чём, — пожал он плечами. — Но признанных детей обычно хорошо обучают. В том числе рассказывают, кто есть в других семьях и чего от них ожидать. А всех остальных, кто родился и не был признанным…

— А что, других вариантов не бывает? — с вызовом спросил я.

— Бывает. Приношу извинения, — выпрямился он и включил официальный тон. — Полез туда, куда не следовало.

— Проехали, — махнул я рукой.

И чего завёлся? Подумаешь, родители оставили меня и свалили в неизвестном направлении. Не самая трагичная история. Бывает и похуже.

— Отвечая на твой вопрос, — продолжил Гатс, хотя я успел забыть, что спрашивал. — Да, Калия всегда такая. Если семейство Тич можно описать как пиратов, по крайней мере, они единственные, кто умудрились построить дирижабль, опускающийся и поднимающийся до третьего уровня Бездны, то семью Калии можно охарактеризовать как хладнокровных убийц.

Ого. Не хилая такая заявочка.

Даже то, что Гатс говорил Бездна, а не Колодец, указывало на его более высокое происхождение. На улицах как раз Колодцем звали. Или дырой. В зависимости от публики и степени её подпития. О других названиях и не знали. Ну, не считая Гика. Тот любил коллекционировать имена одного и того же.

Что касается остального, одним этим разговором Гатс прочертил черту между нами. Не в смысле опустил меня, а в том смысле, что показал, что знает куда больше и привык вращаться в высших кругах.

— Слушай, — я был не из тех, кто молчит, когда возникают непонятки, — если вы все такие крутые, зачем пришли? Не верю, что ваши семьи не могут достать вам камни.

— Камни? — глаза Гатса расширились, и он рассмеялся. — Кажется, ты не совсем понял, с кем имеешь дело. Прости, я ввёл тебя в заблуждение, — сказал он, продолжая веселиться. — Мы третье поколение. Первыми были самые отчаянные авантюристы. Бесстрашные, удачливые, жестокие и готовые пойти на всё, чтобы узнать тайны бездны. Ты ведь знаешь хотя бы эту часть истории?

— Более-менее.

Некоторых из тех людей считали легендами. В некоторых случаях — ещё живыми. В большинстве этих случаев легенды также стали тиранами нового мира, захватывая власть в городах. Второе поколение — это не просто те, кто спускался в Колодец за ними. Это их дети, что спускались туда. Те, кто, благодаря генам, родился сильнее, умнее, быстрее. Возможно, с некоторыми способностями. Третье поколение — это уже внуки.

Иначе говоря, Гатс, вполне возможно, внук какой-нибудь легенды, властителя одного из уцелевших городов. Если проводить аналогии с прошлым миром, то это как встретить принца.

— Когда на примере второго поколения стало понятно, что способности передаются, было принято коллективное, неосознанное решение — плодиться и размножаться, — продолжил мысль Гатс.

— То есть…

— Я пятый сын своего отца. А ему и первых четверых хватило, чтобы расставить по ключевым направлениям. Основные ресурсы достаются именно им. Проще говоря, Спартанец, мы семейные излишки, которым надо прикладывать сил чуть больше, чем остальным, чтобы достичь чего-то.

Не буду утверждать, что Гатс — существо эмоциональное. Скорее наоборот. На худом лице мало что отображалось. Но сейчас он передал ту убийственную долю сарказма, которой хватит пол-Колодца затопить. А, как известно, он бесконечен — никто Дна так и не достиг.

— Ну а вторая причина, — буднично продолжил парень, — Черный мечник — легенда. Мастер меча. Спускавшийся ниже десятого этажа, никто не знает насколько. Он первый и единственный, кто захотел набрать учеников.

Повисла тишина. Я переваривал услышанное, сопоставлял это с тем, что знал. Пытался представить, каково это, жить в семье, где столько детей. Может, поэтому родители и ушли? Я был каким-нибудь седьмым, ненужным ребенком?

Тогда у меня ещё больше поводов найти их и сказать пару ласковых. Как минимум про то, что они ошибались и я чего-то стою.

— А ты, — пока я думал, Гатс сделал какие-то новые выводы, опять несовсем точные, — пришёл сюда ради камней.

Нет, стоп. Кривые у меня выводы. Будь родителям наплевать на меня, они бы, со слов тёти, не оставили что-то настолько ценное, ради чего я ввязался в эту авантюру. Блин, уже голова от этих рассуждений болит.

— В том числе, в том числе, — ответил на вопрос. — В городе три редких камня ждёт. На нас двоих хватит.

— Объединимся? — предложил Гатс.

— Почему бы и нет.

О том, как обстоят дела среди семейных, говорило то, что этот парень предпочёл довериться человеку с улиц, а не знакомым.

Глава 5. Ночь, город, или Как Спартанец от неприятностей убегал

Когда ночь начинается, по-разному считать можно, но у Черного мастера на это однозначное мнение имелось. Солнце скрылось за горизонтом, темнота накрыла городок, и сразу загорелись фонари.

Я, если честно, напрягся.

Говорят, в прошлом мире, до катастрофы, электричество было доступно всем и каждому. Его было настолько много, что вся цивилизация строилась на нем. Сейчас же такая роскошь исключительно в городах осталась. Пригородам достаются лишь объедки, да и то распределяются между фабриками. Очень редко когда до жилых домов доходит. Хотя чего это я? Не помню, чтобы хоть куда-то доходило. Люди выживали за счёт паровых технологий, не особо надежных, ну, или как получится.

Про такие радости, как уличное освещение, молчу. Впервые эдакое чудо вижу.

Поэтому и напрягся. Я не силен в этой теме, но здесь, в заброшенном, полуразрушенном от старости городе, кто-то заморочился настолько, чтобы восстановить освещение. Понятное дело, что Черный мастер готовил неприятности для нас. Но выкопать ямы и поставить в них колья или посадить на цепь монстра — это все не так уж сложно, особенно на фоне восстановления электричества.

Вывод из этого вовсе не в том, что Черный мастер — человек с выдающимися организационными навыками. А в том, что испытание в городе будет куда сложнее, чем то, что встречалось до этого. Нет смысла так заморачиваться ради мелочи.

Вслед за фонарями откуда-то из центра города раздался скрежет. До темноты несколько групп ушли внутрь. Рассчитывали на то, что окажутся ближе к награде. Быть может, они сейчас увидели, что там, и оказались правы. Нам же оставалось слушать рокот и гадать, что это такое.

— Лучше туда не идти, — не глядя на меня, предупредил Гатс.

— Но ты же пойдешь?

— Да.

— Тогда не сотрясай впустую воздух.

На этом обмен воодушевляющими репликами закончился.

До вечера возле города человек сто собралось. Их словно что-то тянуло к одной поляне. Собирались, кучковались и, что странно, не дрались между собой. Копили заряд агрессии на ночь, видимо. Человек двадцать, три группы, ушли в город. Сейчас же оставшаяся толпа, не дождавшись никаких ужасов, разделилась на потоки и двинулась к городу по разным направлениям.

Мы тоже оттягивать не стали. Где-то в середине потока двинулись.

Напомню, что до города, до первых зданий, метров сто. Расстояние мизерное. Не успели мы его пройти, как донеслись первые крики. Не такие, когда монстр дерет. Иные. Звенящие от первобытного ужаса. Я таких и не слышал раньше.

Гатс остановился, я тоже замер. Да и вся остальная толпа. Кто-то не выдержал, развернулся и обратно пошёл. Не буду их осуждать. С каждой секундой у меня нарастало ощущение, что надо валить отсюда, а не лезть в самое пекло.

Вот теперь верю, что в городе ждут три редких камня.

— Идем, — первым отмер Гатс.

Благодаря фонарям, я успел разглядеть первые здания. Это были сложенные из кирпича трёхэтажки, на которые наползали побеги с широкими листами. Ядовиты? Возможно.

— Можно залезть на крышу и осмотреться, — предложил я.

— Вон то здание, — указал парень на пятиэтажку, что возвышалась над остальными домами впереди.

Стояли здания плотно, в одну линию, образовывая улицы. Небольшой городок. Пригород, откуда я прибыл, в разы больше.

До пятиэтажки дойти не успели. Свет погас раньше. Один за другим фонари начала моргать, а потом и отключаться. Гатс продолжил идти как ни в чем не бывало. В отличие от других групп, что испуганно замерли.

Парень что-то знал. С каждой секундой я был уверен в этом всё больше.

До здания добрались без проблем. Это была «свечка». Квадратная в основании, с вышибленной входной дверью и разбитыми окнами. Какой-то мусор валялся рядом, незаметный под слоем земли и травы. Только ногами неровности ощущаешь, когда ступаешь.

Снова меня посетило чувство одиночества. В первые секунды, как фонари погасли, а зрение перестроиться не успело, особенно темно стало. Гатс двигался слишком уверенно для человека, который видит в темноте, как и все. То есть никак не видит. Я на его спину ориентировался, когда шёл. Между нами всего пара шагов расстояния, а деталей не разглядеть. Чего уж говорить о других желающих испытать удачу. Они быстро затерялись на улицах, отчего у меня и возникло ощущение, что мы здесь одни.

Обманчивое ощущение.

Гатс подошёл к подъезду, и под его ногами скрипнул металл. Честное слово, я парень не из трусливых, но чуть не подпрыгнул от неожиданности. Следом он исчез в дверном проеме, и моё воображение живо нарисовало, как его поглощает тьма. Беззвучно выругавшись и переступив через металлическую дверь, выдранную и брошенную, на которую Гатс и наступил, скользнул за ним следом.

Внутри было ещё темнее. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть смутный силуэт.

— Сюда, — сказал Гатс. — Здесь лестница.

Его голос прозвучал глухо.

Где-то рядом раздался очередной вскрик. На этот раз обычный. Полный боли и обиды.

Наверх поднимался, готовый к тому, что с Черного мастера станется каждый квадратный метр напичкать смертоносными ловушками. В конце концов, кто сказал, что ему можно доверять? Может, это всё розыгрыш или развлечения для богатых. Собрали толпу детей и устроили голодные игры.

Повезло, что лестница сохранилась, как и выход на крышу. На неё забраться проще всего было. Глаза адаптировались, и я стал более-менее нормально видеть. Уже не боялся споткнуться на ровном месте.

Стоило забраться наверх, как ветер волосы растрепал. Нехороший, порывистый, заставляющий ёжиться.

— Смотри, — указал Гатс.

Я сначала не понял, про что он, но потом увидел свечение. Бледное такое, болезненное. Почему-то от него мурашки по спине побежали.

— Это демон.

До меня не сразу дошло, что именно парень сказал. Демон?

Осмыслив это, я не удержался, хохотнул.

— Что смешного? — напряженно спросил Гатс.

— Смеюсь над своей наивностью. Думал, что камни будут в рюкзаках, но теперь понимаю, что они внутри демонов.

— Нет, не думаю, — внезапно не согласился он.

— Почему? Звучит логично.

— Черный мечник не псих. На вокзале он говорил резко, чтобы отвадить тех, кто не готов идти до конца. Редкие камни не могут быть в обычных демонах. А если здесь три необычных, то они перебьют всех участников. У нас просто не будет возможности победить. Это убивает сам смысл испытания. Должен быть шанс на победу.

— Если только это не испытание на смирение. Никто ведь не мешает нам отступить и пойти дальше? Только собственная жадность.

Гатс подзавис, осмысливая сказанное.

— Но… — почему-то ему не хотелось верить в такой вариант, — пока эти демоны не похожи на редкий уровень. Обычные. Поэтому у нас есть шансы найти камни.

— Ты разбираешься в демонах? — прямо спросил я.

— Разумеется. И поверь, редкие сильно отличаются от слабых.

— Верю.

Как-никак, он семейный. Есть все шансы, что его и правда обучали. Несмотря на то, что он пятый, не особо нужный сын.

Меня тоже обучали. В общих чертах. Очень общих и поверхностных. В дневниках тёти нашлось несколько заметок. Первая же запись гласила: увидел демона, беги что есть сил.

Это при том, что тётя меня всё то время, что я был с ней, готовила. Учила драться, держать равновесие, помогала развиться физически. Много рассказывала про монстров, про их виды, особенности и слабости. Как с ними справиться. Давала уроки боя на различных видах оружия. То есть нельзя сказать, что она меня сильно берегла. Прямо рассказывала об опасностях этого мира.

Сравнивая себя с другими подростками, когда остался один, я быстро понял, что значительно превосхожу их в подготовке. И вот на этом фоне про демонов тётя говорила, что от них надо бежать.

Мелочь, просто слова, но это если не знать Алисию.

Лучшее определение, что я нашёл в её заметках, гласило: демоны — это кусочек реальности, совмещенной с частичкой хаоса. Круто звучит. Загадочно, непонятно. Как и всё, что окружает демонов. У меня сложилось впечатление, что никто точно не знает, кто они такие. Зато каждый на улицах знал, что демон может появиться где угодно. Если не считать защищенных городов. Вроде как одна из семей нашла способ ограждать территорию. Поэтому наш мир так и устроен. Из городов-оазисов и всех тех, кто никогда не знал чувства безопасности.

Было ещё кое-что, оставленное тётей. Маленький наконечник-лезвие. Я уже говорил, что у меня несколько грузил для цепи. Легкое для точечных ударов. Тяжелое, когда нужно вмазать посильнее. Лезвие обычное — если нужно резать. И лезвие необычное. Я его таскал рядом с камнями, во внутреннем защищенном кармане. И кажется, настал момент, когда пора его достать.

Что я и сделал.

— Священное железо? — удивленно воскликнул Гатс, показывая самые яркие эмоции за всё время нашего знакомства.

— Оно самое.

В его взгляде многое читалось. Да-да, я в курсе, что священное железо являлось, кроме способностей ныряльщиков, чуть ли не единственным средством против демонов. Какая у него стоимость, я затруднялся сказать. Таких денег жители улиц никогда не видели.

Ещё один факт в пользу того, что родители не отказались от меня. Какой-то особенный камень — в наследство от отца. Маленькое лезвие, не длиннее моего указательного пальца — от мамы.

Хорошие у меня родители. И подарки у них зачётные.

Осталось найти этих потеряшек и высказать им спасибо. Заодно попросить помощи в поиске убийц тёти, но это другая история. Сейчас бы ночь и встречу с демонами пережить.

Именно демонами. Потому что, пока мы стояли, а я думал и наконечник на цепи менял, заметил ещё пару свечений.

— Идём? — спросил я замершего мистера-лопату.

Тот кивнул, и мы двинулись вниз.

* * *

Демона нам не посчастливилось встретить через пару улиц, ближе к центру.

Какой-то парень встал прямо на перекрестке и крутил головой, как сумасшедший. По нему за версту было видно, что он боится.

Второй совет, который оставила тётя: не чувствовать, если уж встретил демона. Про эмоции она мне многое рассказывала. Будучи мелким, несмышленым недоразумением, я не понимал, зачем это, а сейчас, увидев этого паренька, как-то разом осознал — ради таких моментов. Отчего внутри головы, словно вживую, голос тёти прозвучал:

— А ну успокойся!

Обычно после такого окрика следовал подзатыльник и нудная лекция о самоконтроле. И снова, как чуть ранее на крыше, я нервно хмыкнул, едва сдержав смех. Где-то рядом демоны бродят, а меня мертвая тётя больше пугает.

Вот она, сила родственных связей и толкового обучения.

Этого нервничающего, явно паникующего типа мы заметили издалека. Гатс сразу с улицы ушёл и юркнул в здание. Я за ним. Оттуда и увидел, что дальше произошло.

Откуда-то из темноты вылетело… Нечто, напоминающее веревки с крюками. Может, это они и были. Демоны-то любую форму принять могут, как известно. Крюки вцепились в парнишку и… Он исчез. Унесло его куда-то вдаль, за пределы видимости. Он даже вскрикнуть не успел.

Такова жизнь.

Гатс, который видел то же самое, посмотрел на меня, приложил палец к губам. После чего этим же пальцем взял меня за запястье. Я хотел было отдернуться, но догадался, что он пульс меряет.

Значит, семейные тоже придерживаются правила: не чувствуй, если демона повстречал.

Ничего не сказав, Гатс отпустил мою руку и пошёл через здание к оконному просвету. Мы зашли в какой-то магазинчик, если верить развалившимся стеллажам. С другой стороны нашёлся запасной выход, через который мы и выбрались.

* * *

Мы крались по городу, перебегая от одного темного угла к другому. Когда замечали свечение или слышали крики умирающих людей, сворачивали. Двигались без суеты, но старались не медлить.

Я полностью вытащил цепь и обмотал ей правую руку, поверх куртки. Оставил около метра, а наконечник держал в руках. Если понадобится, из такого положения что угодно сделать смогу. И закрутить вокруг себя, и метнуть лезвие.

Вёл нас Гатс. Не знаю, какие у него там способности, но он прекрасно ориентировался в темноте, не паниковал и выглядел уверенным. Не то чтобы это веское основание, чтобы доверять ему, но пока я не заметил ни одного решения, которое бы мне не понравилось.

До центра добрались минут за тридцать или около того. Постепенно я привык к условиям. К тому, что рядом ходит смерть.

Черный мастер доказал, что фантазия у него есть. В этот раз он тоже не разочаровал. Вышли мы к площади. Большой, просторной, с хорошо сохранившимся покрытием. Настолько ровным, что легко заподозрить её в недавнем обновлении. Площадь в форме прямоугольника, а в центре неё — светящийся круг из непонятных символов. Навскидку шагов двадцать в диаметре. Дальше фантазия Черного мастера дала сбой. Никто не без греха, он тоже. Внутри круга ждал демон. Возле столба. На котором висел желтый рюкзак.

Гатс обернулся и посмотрел на меня. Его взгляд был полон укора: я же говорил. Редкие камни будут не в демонах.

Кто знает, кто знает. В красных рюкзаках были малые камни силы. В желтых… Надо разобраться с демоном, чтобы узнать.

Сам демон напоминал по форме серую тучу. С чего я вообще решил, что это демон? Да с того, что он переливался, перетекал из одной формы в другую, по его телу пробегали светящиеся искры. Смотришь и всеми фибрами души ощущаешь, что это не обычная тварь, что она не от мира сего. Глаз нет, как и морды, не понимаешь, куда демон смотрит, но чувствуешь, что тебя он прекрасно видит. Его взгляд касался кожи, словно гвоздем по стеклу царапал.

Мне потребовалась вся моя решимость, чтобы не запаниковать. Первый шок быстро ушёл, первобытный ужас перед опасным существом схлынул, и я увидел всю ситуацию комплексно.

Не одни мы сюда пожаловали. На площадь выходили четыре улицы. Ещё с двух направлений я заметил едва различимые тени — круг из знаков создавал свечение, которое и мешало разглядеть, кто там, с другой от нас стороны. Точнее, кто. Другие участники тоже смогли сюда добраться. Но кто именно, сколько их — этого я уже разглядеть не мог.

Ситуация не самая лучшая. Непонятно, как рюкзак забрать и из города свалить. Демон вроде под замком, но, вспоминая мишку, можно сказать: это прекратится сразу же, как заберут добычу. А если сюда бродячий демон пожалует… Кстати, а не сбежал ли он из такого же места? Если так, один камень могли уже забрать.

Меня до жути заинтересовало, что за знаки демона удерживают. Особенно когда один из них ни с того ни с сего погас. Демон сразу туда метнулся, и звук, будто головой о стекло ударился, услышали, кажется, все в городе. Сколько защита продержится? Очевидно, что чем дольше тянем, тем хуже будет.

Дошло это и до одной из групп. Пять человек вперед выдвинулись, подошли вплотную к кругу. Демон сразу к ним прильнул, но не нападал. Барьер мешал. Пятерка рассредоточилась по всему периметру и принялась его отвлекать. На что они надеются? Один парень камень кинул, метя в рюкзак. С меткостью у него всё плохо.

Как и с удачей.

А ещё Черный мастер — злодей.

Мы-то все думали, что барьер не даст демону пройти. Но стоило камню пролететь через него, как демон выпустил жгут-канат, и кидальщика пробило насквозь. Дернув, демон затащил умирающего парня. Не убил. Пригвоздил другими отростками из дыма. Которые оказались очень даже материальными. Пробил неудачнику руки и ноги, в стороны растянул.

Парень закричал. Пронзительно, надрывая связки и горло.

Паршивая смерть, ничего не скажешь. Только вот и до смерти ему далеко.

— Это наш шанс, — бросил мне Гатс под крики распятого. — Заходим с двух сторон. Я смогу выиграть несколько секунд, но постарайся достать рюкзак побыстрее.

Сказав это, он направился к барьеру. Вытащил свой здоровенный меч. Приложил к нему руку. И надо же, какое чудо, по лезвию побежал свет, окутывая наложенные знаки. Чем-то похожие на те, что сдерживали демона.

Бесят меня эти семейные. Слишком много тайн у них за пазухой.

Тупым я не был. И никогда не отказывался от драки. Если подумать, то чем принципиально демоны отличаются от обычных людей? Да ничем. Что я, не видел тех, кто пытался держать улицы в страхе? Видел. Как калечат, режут, ломают, убивают не видел? Это тоже было. Улицы на то и улицы. Там даже при свете дня всякое дерьмо случается.

Такова жизнь, и не в моих силах это изменить.

Поэтому демон меня не впечатлил. Подумаешь, непонятная хрень, крайне опасная. Найдётся и на такого управа.

После расправы над неудачником, который всё ещё кричал, его подельники бросились врассыпную. Жаль, конечно. Я бы не отказался, чтобы они и дальше отвлекали демона.

Гатс пошёл по прямой. Я же по левой стороне двинул. Было у меня подозрение, что из пятерки первых добровольцев — один тоже семейный. Слишком он… иначе выглядел. Не так, как Гатс, Тич или Касия, но и не простой человек. Поэтому я выбрал другую от него сторону. Как раз ту, откуда выдернули косорукого парня.

Четверка отступила, но недалеко. Рядом стоят, выжидают. Шакалы.

Наше появление демон оценил. Или не наше, а Гатса. Надо же, даже паренька отпустил. Стоило демону от него отойти, как тот, проявляя недюжинную волю, прекратив истошно вопить, перевернулся и пополз. Медленно, наверняка оставляя за собой потеки крови, но он полз, что невольно вызывало капельку уважения.

Полз в другую от меня сторону. Ему оставались считанные метры. Гатс явно замедлился, давая ему шанс выбраться и отвлекая демона на себя. Ну, или просто выбирал момент получше, кто его знает.

Дальнейшие события пронеслись как-то слишком быстро. Я и обдумать их не успел.

Когда парню оставалось меньше метра — руку протяни и выберешься, демон выпустил отросток. Один короткий взмах, и раненый превратился в мертвого. На две части его развалило.

В этот момент Гатс ускорился и взмахнул светящимся мечом.

Сам парень высокий, не меньше меня. Худой при этом, и с руками длинными. Клинок у него метра полтора. Всё вместе позволяло работать на приличной дистанции и достать демона, не заходя за барьер.

Может, на это и был расчёт, а может, и нет. Демон отпрянул, избежал удара и тут же атаковал в отместку. Гатс, игнорируя физические законы, принял удар на широкое лезвие, которое вспыхнуло и сожгло нахрен отросток демону.

Я тоже медлить не стал. Закрутил цепь и метнул. Зацепил рюкзак и на себя дернул. Почти сразу же выругавшись. Если до этого рюкзаки держались на соплях, то этот оказался примотан на металлический жгут. Знаки давали достаточно света, чтобы я разглядел эту деталь.

Вот же сволочь этот Черный мастер.

Дернув цепь на себя, повторил бросок, но на этот раз целился по лямке. Удар хлестким вышел, перерубил её. Не до конца, но мне и этого хватит.

— Эй! — возмутился один из оставшейся четверки, направляясь ко мне.

Совсем придурок. Что у него в голове? Рюкзак они сами добыть точно не смогут, но почему-то считают его своей добычей. Крикнувший подойти не рискнул. Так и остался в переулке.

Гатс драться продолжал, махая мечом так, будто тот ничего не весит. Демон атаковал что надо. Одно за другим копья создавал, и не было видно, что их потеря как-то его ослабляет.

Дернув посильнее, добился того, что лямка порвалась. Рюкзак вниз упал, и я подтащил цепь, собираясь его достать, но тут у придурка, кричавшего, нервы сдали. Логикой его поступок нельзя объяснить.

В руках у него бита была. Нашёл с чем на демона переть. Он побежал прямо на меня, и, вместо того чтобы заниматься рюкзаком, я его ударил. Всего раз цепью махнул, по лицу попал. Брызнула кровь, парень споткнулся и с диким криком рухнул прямо рядом с защитным барьером.

Чем демон и воспользовался. Выпустил жгут и тело к себе затащил, барьер его не остановил. Я попятился и наконечник к себе подтянул, готовясь к чему угодно.

Но Гатс что-то закричал и с новой силой на демона набросился, привлекая внимание.

Только вот демон оказался не так прост. Его жгуты вцепились в два тела и моментально их иссушили, превращая в трупы.

«Да он же так силы восстанавливает!» — дошло до меня.

Чувствуя, что сейчас произойдет что-то плохое и что перевес сил качнулся в сторону демона, я раскрутил цепь и подцепил рюкзак, дернув его на себя. Подтаскивая, краем глаза заметил, как другие желающие уже перекрыли мне путь с площади. Ублюдки.

Одним резким движением я выдернул рюкзак. Перехватил его и, отодрав цепь, закинул себе на плечи.

Но к тому, что меня сразу с трёх сторон атакуют, я не был готов. Демон выстрелил копьем, и я сам не понял, как успел срезать его, впервые убеждаясь, что наконечник, оставленный мамой, работает. Не хуже, чем меч Гатса.

Того, что в меня швырнут битой, я не ожидал. Не ожидал, но заметил. Решив, что отбить атаку демона важнее. Бита угодила мне в бедро, вызвав острую вспышку боли. В этот же момент тот семейный ускорился, толкнул меня в бок, повалил и сдернул рюкзак. Я тупо не успел сразу на все угрозы среагировать.

Когда поднялся, ловкач уже был возле края площади. Оглянулся на меня и не заметил, как из тени возникла Калия. Она выставила кинжал, и парень сам напоролся, наполовину лишившись головы. Та повисла… Ну, на чем-то повисла, отброшенная назад.

Я заковылял в её сторону, отметив, что Гатс тоже отступает. Как и то, что знаки, сдерживающие демона, один за другим гаснут.

Тем временем Калия забрала рюкзак и… Швырнула его мне. В её глазах так и читалось: мы в расчёте. Я кивнул, принимая её долг. Жизнь за редкий камень — не такая уж сомнительная сделка.

Дожидаться она меня не стала. Развернулась и шагнула в темноту. Я за ней припустил, забив на боль в ноге. В голове мысленный отсчёт щёлкал. Сколько осталось времени до того, как демон освободится.

Словно издеваясь, не пробежав по улице и двадцати шагов, я увидел, как в её конце появляется зеленоватое свечение. Подсвечивая замершую фигуру Калии.

Заминка девушки длилась недолго. Она юркнула к ближайшему зданию, где и скрылась.

— Стоять! — прокричал мне в спину требовательный голос.

А следом и вопли боли раздались. Демон выбрался из круга и открыл сезон охоты.

Да чтоб тебя.

Тут уже не до боли в ноге было. Наплевав на всё, побежал следом за Калией. Надеюсь, она меня ножом в темноте не пырнёт.

Дом оказался жилым. Вместо сквозного прохода — узкий подъезд. Я рванул наверх, отметив, что кто-то бежит следом, понятно с какой целью.

Наверху раздался звон. Забежав на второй этаж, увидел разбитое окно, а внизу убегающую Калию. Прыгнул за ней. Да неудачно-то как. Отбил ту ногу, которая и так пострадала. Хромота с новой силой навалилась, и пока я восстанавливал равновесие, скрипя от боли зубами, да скорость набирал, следом за мной прыгнуть успели.

Подставлять спину не рискнул. Обернулся, закручивая цепь, и отогнал парня, что уже встал и держал нож, наставив его в мою сторону.

То, как я с целью обращаюсь, он явно видел. Не стал ждать и медлить, сразу в бой бросился, наплевав на ущерб. Верное решение. Для него. Наконечник хлестнул ему по руке, вспарывая куртку и кожу. Проигнорировав, он попытался в одно движение добрать до меня и пырнуть ножом. Я повёл руку вниз и той частью, на которой цепь была намотана, отбил лезвие. Тут же врезал ему с левой и добавил ногой. Раненой, ага. В пылу схватки позабыв об этом.

Один усвоенный камень и два в кармане позволяли легко задавить противника. Только вот другие на месте не стояли.

— Он там!

— Держите его!

Развернувшись, побежал, на ходу высматривая, где здесь свободные пути есть. За мной небольшая толпа увязалась. Я, как до переулка домчал, обернулся и увидел, что уже человек десять бежит. А на крышу, освещая двор, забрался демон. Он был не таким, как первый и второй. Напоминал человека, если бы были люди под три метра ростом, с уродливыми масками на месте лица. Вместо кожи — черные лоскуты. Издалека выглядело как плащ.

Этого демона окутывало зелёное свечение. Он взмахнул рукой, и такие же болезненного виде брызги полетели в бегущих за мной.

Я лишь мельком увидел, как один из парней плавится подобно свече. Без криков и воплей сгусток ему в голову прилетел. Зато остальные закричали. Те, кому брызги попали на кожу.

Увиденное впечатлило настолько, что больше я не задерживался. Нужно найти безопасное место, проверить рюкзак и, если редкий камень там, валить из этого города. Да и с испытания тоже.

Но стоило выбежать на соседнюю улицу, промчаться по ней и свернуть, как по глазам резанул яркий свет. От фар. Следом ушей коснулся и шум мотора. Мимо меня пронёсся военный джип старой модели. На кузове у него стоял мужчина. Не просто так стоял, а держал рукоять оружия. Раздавшиеся выстрелы оглушили меня.

Разогнавшись, я проскочил улицу и чудом избежал пулеметной очереди в спину. Каменное крошево от стены, куда угодили пули, чиркнуло по затылку, но я не обратил внимания и продолжил бежать.

Будь ты проклят, Черный мастер! Это уж совсем за гранью!

Глава 6. Те, кто хотел испортить испытание, или Про то, как Спартанец счёт долгов пополнял

Несколько ранее.

— Магистр!

Корентайн, затянувшись, выпустил дым в небо и посмотрел на подчиненного.

— Засыльный весточку послал. Мы установили направление, куда поезд уехал. Выдвигаемся?

Корентайн кивнул, затушил сигарету и щелчком послал окурок в полёт. Его подчиненный, правая рука, Франциск, развернулся и принялся раздавать команды:

— По машинам! Живее!

Отряд Корентайна, Псы Господни, находились на заброшенном складе, дожидаясь, пока их человек, сын одного из членов отряда, примет участие в испытании Такена, Черного мастера. Примет, пройдет через первый отбор и оставит след, чтобы отряд мог пройти за ними.

Что они сейчас и собирались сделать.

Сам Корентайн в этот момент думал, что Такен вполне может находиться где-то рядом. С него станется знать о планах врага и принимать их в расчёт. А то и вовсе использовать себе на благо.

Как бы там ни было, Корентайн собирался нагадить Такену так сильно, как только сможет. Перебить всех учеников, собрать камни, загубить испытание и подмочить репутацию «великого» Черного мастера. Про себя его великим Корентайн называл исключительно в кавычках, со всем доступным ему презрением.

Вскоре, после очередной железнодорожной развилки, отряд нашёл ещё один след. Их человек сбрасывал сферы с краской. Те разбивались, отчётливо указывая направление.

Ещё спустя некоторое время Калия, услышавшая шум моторов и проклинающая в этот момент придурка, который сбросил её с поезда, спряталась в кустах. Девушку не заметили, зато она смогла в подробностях разглядеть, кто и в каком количестве едет по следам участников. О чем никому не собиралась рассказывать.

Через час Псы Господни нашли указатель. С помощью карт они определили, где конечная точка испытания. А также где могут быть спрятаны камни.

Так отряд начал свою игру, по пути отстреливая всех попавшихся участников, и в конечном счёте добрался до города, устроив там настоящую бойню.

* * *

Джип резко дал по тормозам, проскользнул через улицу у меня за спиной, подпрыгнул на колдобине. Я услышал, как кто-то грязно выругался. Взревел мотор, машина начала сдавать назад, но этого я не видел. Мне и первой пулеметной очереди хватило, чтобы проникнуться желанием ни в коем случае не останавливаться и убраться с открытой местности.

С улицей не повезло. Я сунулся к первой двери, но лишь глухо врезался в неё. Та и не пошатнулась. Цепляясь рукой за стену, проклиная то, что дом настолько длинный, я побежал к следующему подъезду, буквально кожей ощущая, как джип сдаёт назад, а стрелок наводит на меня оружие.

Следующая дверь поддалась. Железная, проржавевшая, я с таким отчаянием врезался в неё, что погнул и выбил. Упала она с грохотом, сообщая, куда сунулась резвая цель. Это снова был жилой дом. Снова узкий подъезд. Прямо с ходу, без предупреждения, меня встретила обвалившаяся лестница. Всего просевшая на один пролёт, но и это означало те секунды задержки, что могли стоить мне жизни.

Разогнавшись, я оттолкнулся от обломков, зацепился за выступ и подтянулся. Не успел удивиться, насколько легко вышло. По мне опять открыли огонь. Стреляли наудачу, но в тесном помещении последнее, чего мне хотелось, словить рикошет.

До верха я добрался за считанные секунды. Взлетел на одном дыхании. Дом в три этажа, выход закрывал люк. Я дернул за ручку, то ту заклинило.

— Да будь ты проклята, зараза! — в сердцах сказал ей и дернул ещё раз.

Ручка со скрипом отвалилась, я чуть не упал и, разозлившись, ударил кулаком по люку. Тот скрипнул и подпрыгнул.

Сволочь. Он был открыт.

Выбравшись наружу, на пару секунд затих, переводя дух и пытаясь сквозь шум в ушах разобраться, что происходит. Выстрелы теперь слышались куда чаще. И не только они. Кто-то применял способности высокого уровня. Вон какие всполохи разносятся. Что происходит, демоны всех задери?!

На одном месте оставаться было категорически нельзя. Джип внизу никуда не делся. Со стороны люка доносились всполохи света. Кто-то поднимался за мной, используя фонарь. Аккуратно приподнявшись, так, чтобы меня с улицы не сняли, побежал к противоположному от джипа краю. Кто бы это ни был, они задались целью меня убить. На участников тоже не похожи. Скорее на военный отряд. Ловцы удачи, что прознали про раздачу камней и решили поучаствовать? Учитывая, сколько подростков осталось на вокзале и как давно разошлись слухи об испытании, ничего удивительного.

Непонятно только, почему они с упорством за мной следуют. Заметили рюкзак? Возможно. Тогда я для них цель номер один.

Добежав до края здания, а было оно длинным, подъездов на десять, я оттолкнулся и прыгнул. Приземлился аккурат на покатую крышу соседнего дома. Неудачно. Нога, которой пару раз досталось, поехала, меня повело, и я покатился вниз. Сначала по крыше, а потом и на землю свалился. Дух вышибло начисто, в глазах потемнело. Несколько секунд я валялся замерший, пытаясь продохнуть.

Поднялся с трудом, огляделся и двинулся в ближайший темный переулок.

* * *

Я залег на крыше здания и наблюдал за тем, как ещё один джип, собрат ранее виденного, перекрывает путь из города. Вышел я, если ничего не путаю, с противоположной стороны. Которая ничем не отличалась от того места, где днем собралась толпа. Кусты, пара деревьев, старая дорога.

То, что будет с тем, кто рискнет выйти на открытое пространство, я увидел с минуту назад. Двое парней пытались убежать. Обоих сняли короткими очередями. Вон их трупы валяются.

Те, кто перекрывал выход, моторы заглушили, а фары потушили. Если не знать, чего ждать, то в темноте и не заметишь. Особенно если бежишь со всех ног.

На крыше я валялся не один. Точнее, на этой — один. Но на соседней, на миг мне показавшись, мелькнула Калия. Жива, чертовка.

Вроде бы что может быть проще, чем ускользнуть из города. Весь его не перекроешь. Беги в любую сторону и будь свободен. Но не всё так просто. Я сюда-то с большим трудом добрался, несколько раз чуть не попавшись. У военного отряда были рации, по которым они и сообщали, кого и где видели. И если в самом начале бойни царил хаос, то чем дальше, тем организованнее действовал отряд. Нетрудно догадаться, с чем это связано — большую часть тех, кто был в городе, перебили. Да и с демонами разобрались. Не знаю, со всеми или нет, но минут десять назад повисла тишина, которую не нарушали.

Ещё и сам город. С запозданием я обнаружил, что часть проходов, переулков, дверей и окон либо заколочена досками, либо заложена кирпичом. Без карты, в темноте, по незнакомой территории был риск зайти не туда. А это дополнительный шанс попасться на глаза загонщикам. Но и на месте оставаться нельзя. К утру они точно здесь всё прочешут. Надо бежать в лес, в ночной, замечу. Где своих неприятностей хватает.

Что ж, выбора нет. Надо искать другой путь.

* * *

Калия последовала за мной. Да так, что я её не заметил, пока сама не показалась. Дала себя увидеть, когда мне путь преградили двое военных, что пешком прочесывали улицы и проверяли здания.

Оставалось дождаться, когда они уйдут, перебежать через улицу, ещё немного — и оказаться в лесу.

Но у Калии на этот счёт были свои планы. Не знаю, чем она думала, но девушка бесшумно спрыгнула с крыши, прямо на голову одному из мужчин. Отчего того вмяло в землю. Треск ломаемых костей прозвучал подобно грому. Это было странно, нелогично и намекало, что прыжок не самый простой. Взмахнув кинжалами, Калия добила и второго. Бросила на меня взгляд, схватила одну из винтовок, обойму к нему и двинулась в сторону леса.

Недолго думая, я побежал за ней. Вторую винтовку брать не стал. Никогда не стрелял из таких. Видел у стражников на стене, но сам обращаться не умел.

— Обязательно их убивать было? — шикнул я, догнав девушку, которая не особо-то и скрывалась от меня.

— У них был определитель, — показала она мне… Ну, что-то показала. Какое-то устройство, с трубками и дисплеем.

Когда она его забрала, я не заметил.

— Что это?

— Он показывает, есть ли живые люди поблизости.

От же. Если у этих людей такие игрушки есть, то удивительно, почему я до сюда живым добрался. Или они есть не у всех?

— В любом случае отряда скоро хватятся, и сюда сбегутся другие.

— Так и есть. Идем, — позвала девушка.

Мы зашли в крупное здание со множеством разбитых окон. Прямо за ним нас и ждал лес. Почти никакого открытого пространства. Нужно было всего лишь преодолеть этот участок…

Тогда-то беда и случилась. Свалилась прямо на наши головы.

Калия шла первой, на неё основной удар и пришёлся. Сверху упало нечто, вбило девушку в бетон. В то же время вспыхнуло серое, едва различимое свечение. Я увидел, что под крышей в темноте скрывается… демон. Он лишь отдалённо напоминал тех, кого я видел до этого. Больше походя на паука.

Не везет Калии с ними, ох не везет.

Девушку к земле он прижал шипастой лапой, что легко дотянулась до неё от самого потолка. Со мной собирался то же самое сделать, но я успел отпрыгнуть. С треском бетон на том месте, где я стоял, взорвался. Закрутив цепь, я стал описывать наконечником из священного металла дуги вокруг себя.

— Ну, давай, — прошипел я.

Демон спрыгнул на пол. Он переливался, как тягучая, густая смола. Из его тела вырастали новые отростки, с острыми шипами на концах. Калия, ещё живая, попыталась отбиться кинжалами, но её оружие не причинило никакого вреда демону.

В отличие от моего наконечника. По всем законам логики он должен был увязнуть в теле противника, но вместо этого с яркой вспышкой и шипением оставил глубокую рану.

Демон завизжал.

По ушам ударило, я почувствовал, как глохну и как нестерпимая боль проникает прямо в разум. Но если он думал, что меня это остановит, то сильно ошибся. Боль болью, а тело действовало так, как я его приучил двумя годами тренировок. Закручивало цель с такой скоростью, что лезвие было сразу повсюду.

Уставший, разозленный тем, что мне не дают уйти из города, тем, что достиг своей первой цели, и что это легко может сорваться, я обрушил всю свою злость на демона. Ждать расправы он не стал. Отпрыгнул, оставил Калию и отбежал в угол, где зашипел. Я спустил ещё пару метров цепь с руки и попытался дотянуться, но тварь оказалась хитрой. Подхватив один из валяющихся стеллажей, метнула в меня.

Как не задело, сам не понял. Стеллаж разлетелся, и обломки пронеслись мимо, разминувшись на считанные секунды. Единственное, чего добились, — цепь сбили. Демон этим воспользоваться хотел, но я оказался быстрее, и он заполучил ещё рану.

— Встать сможешь? — крикнул я Калии, отступая к ней.

— Да.

— Отходим! Я прикрываю!

Девушка спорить не стала. Что она там делает, я не видел. Зато почувствовал, что она схватила меня за куртку и потащила за собой, спиной назад. Сам я смотрел вперед, отслеживая движения демона.

В этот момент окна здания осветились. Я увидел демона, но лучше бы не видел. Словно чьи-то очень черные и злобные души в одно место собрали, придав форму жирного паука. Свет отвлёк это нечто, и когда внутрь вбежали люди с оружием, они… угодили под лапы демона.

Притянув цепь к себе, развернулся, увидел бледную, едва держащуюся, залитую кровью Калию, не думая, подхватил её и бросился бежать.

* * *

— Два один, — прохрипел я, тяжело дыша.

Калия ничего не ответила. Я опустил её на землю, прислонил спиной к дереву.

— Покажи, где ранена, — сказал ей.

— Сама…

— Покажи! — перебил её. — Я что, твою тушу зря тащил?! Сдохнуть хочешь?!

Кричал я на неё шёпотом, опасаясь, что нас услышат. Город-то всё ещё слишком близко.

— Сама, — упрямо ответила она. — Вот. Надо залить раны. Здесь.

Слова она чеканила. Достав при этом что-то из потайного кармашка. В темноте я и не понял, откуда именно. Это было что-то типа флакона. Скрутив крышку, учуял терпкий, кисловатый запах.

Ну, если дама так хочет…

У Калии нашлось три раны. Пострадали живот, бедро и правая рука. Насколько раны глубокие, опасные и смертельные, в темноте, ничего не видя, я сказать не мог. Уложил девушку и сделал то, что она сказала. На каждую из ран полил из флакона. В месте соприкосновения зашипела пена, Калия застонала, но ничего не сказала. Скинув оранжевый рюкзак, который таскал поверх своего, достал бинты. Перевязал раны девушки, как умел.

— Что это за средство? — спросил её, в первую очередь, чтобы быть уверенным, что она не отключится.

— Останавливает кровь… Образует плёнку, — ответила она, тяжело дыша. — Дай мне пять минут, и я смогу идти.

— Воды хочешь?

— Да.

Я поделился флягой, дал напиться. После этого и сам приложился, смачивая пересохшее горло. Плеснул себе на руку и умыл лицо. Пока носился, успел пропотеть, как собака.

— Не знаешь, кто это был?

— Псы Господни, — на удивление, Калия ответила.

Сейчас она не походила на ту хладнокровную маньячку. Скорее на уставшую и истощенную хладнокровную маньячку.

— Кто это?

— Те, кто, по слухам, очень не любит Черного мечника.

— Так это его враги? Не участники испытания, которых позвали устроить нам проблемы?

— Не знаю.

— Если враги, то организация испытания, определенно, хромает.

Калия шутку не поддержала. Прикрыла глаза и тяжело засопела. Не знаю, как она дальше пойдет.

Пока выдалась свободная минутка, проверил добытый рюкзак. С облегчением выдохнул, сначала нащупав теплый камень, а потом и достав его наружу. Даже в темноте было видно, что он отличается от малого камня силы. Спрятав его во внутренний карман, который забился, проверил и остальные подарки.

Три пайка, две фляги воды, какая-то бумага и странное устройство, со стрелкой.

— Это карта и компас, — подала голос Калия, которая, как оказалось, не отключилась. — С ними добраться до цели будет проще.

Её слова оказались пророческими.

* * *

Следующие четыре дня я провёл наедине с девушкой.

Как-то мы смогли дожить до утра, удалившись от города на пару километров. Там заново осмотрели раны Калии, оказавшиеся не такими уж ужасными. Выглядела она плохо, но помирать отказывалась.

На бумаге и правда карта была. Со всеми ключевыми отметками. Со всеми — это прям со всеми. Дорогами, логовами монстров, разбросанными малыми камнями, буреломами, аномалиями и обрывами.

Калия забрала у меня карту, после чего прочертила маршрут, по которому будем идти.

— Участников продолжат искать. Надо идти вдали от самых простых маршрутов, — пояснила она. — День потеряем, но лучше так.

Трудно было не согласиться.

— Держи, — достал я один малый камень силы.

— Нет, — качнула она головой.

— Ты ослабла. Выглядишь как труп. Явно не сможешь дойти. Камень поможет. Потом вернешь обратно.

Взгляд девушки стоил риска. Смотрела она… Ну, я не настолько хорошо разбираюсь в потомственных убийцах, чтобы прочитать всю гамму чувств, но то, что они были, — это факт.

— Ты дурак, — сказала она, забрав камень. — Три-один.

Нехило так. Видимо, по меркам семейных я сделал что-то настолько из ряда вон выходящее, что она это как долг жизни засчитала.

Меня и самого коробило. Я не сентиментальный идиот, который готов отказаться от своей цели, чтобы помочь малознакомой, не совсем адекватной девчонке.

Или всё же сентиментальный… Немного. Потому что раз уж вытащил её, то надо довести дело до конца.

Смешно то, что в родном городе у меня осталась команда, с каждым членом которой я познакомился таким же образом. Вытаскивал их из задницы, прикармливал и защищал, пока они не окрепли. Того же Гика хотели запинать и в канаве подыхать оставить. Я тогда на пробежке был. Увидел эту картину и вписался. Один против семерых. Самое смешное, что Гик под шумок деру дал. Я его нашёл после и побил. За то, что кинул. Так и подружились.

Может, у меня судьба такая? Знакомиться через неприятности.

Хотя чего это я. Дело не в судьбе. Мир дрянной. Иначе в нем сложно познакомиться. Не тогда, когда жизнь состоит из одних неприятностей, которые лишь чередуются между собой, но никогда не заканчиваются.

Калия отошла от меня и явно избегала взгляда. Что у неё там на душе, гадать не стал. Надо выбираться, а остальное неважно.

Над соблазном попробовать собрать ещё камни силы я честно думал секунды три. После чего с чистой душой не стал гневить небеса, как поговаривала тётушка.

Хотел собрать два малых и средний? Собрал. Снова лезть в неприятности, рисковать шкурой, когда, помимо ловушек, на нас охотятся хорошо вооруженные люди, было верхом идиотизма. К тому же что мне толку от ещё одного малого камня. Тут бы с этими двумя разобраться. Как и с третьим, редким.

Который, если верить слухам, должен был давать какие-то способности, но хоть убейте, я ничего не ощущал. У Калии решил не спрашивать. Пока непонятно, чего от неё ждать. Винтовку она потеряла на том складе, когда демон напал. А свои кинжалы сохранила. Был риск, что ими горло мне ночью и перережет, но прошёл день, второй, третий. В итоге мы вышли из леса, и впереди показался город. Населенный людьми. В глаза сразу стена бросалась, что возвышалась над пригородом.

Оставалось добраться до конечной точки и не вляпаться в очередные неприятности.

Глава 7. Выжившие, или Как Спартанец собеседование проходил

Последние шаги какими-то нервными вышли. Я допоследнего опасался, что на нас нападут. Калия к этому моменту оклемалась, и сама дорогу выбирала. Делала она это настолько мастерски, будто всю жизнь на улицах прожила. Ещё девушка явно видела, чувствовала и слышала больше, чем я. Глупо было бы не воспользоваться этим.

Камень она мне на второй день отдала. Я виду не подал, но, пока прятал, каждую грань осмотрел и ощупал. Камни-то уникальные. Ну, по крайней мере, все те, что я видел, по форме отличались.

— Ты знаешь, что для их раскрытия нужны специальные тренировки? — спросила Калия, когда возвращала.

— Догадываюсь, — ответил я неопределенно.

На чем тот разговор и закончился. Как-то не вышло у нас стать закадычными друзьями и болтать о всяком разном. Так что я так и не понял, что это было. Попытка поделиться информацией в ответ на помощь?

Место встречи назначали на окраине пригорода, возле огромного заводского комплекса. Сейчас работающего. Мы увидели и охрану, и обычных работников. Как и надпись, сделанную белой краской на деревянном щите: «Вам сюда».

Риск не единственная причина того, что я нервничал. До сих пор не определился, стоит ли мне идти в ученики к такому человеку, как Черный мастер. Пока из фактов было лишь то, что для него чужие жизни ничего не значат, и то, что у него хватает могущественных врагов. А тот, кто способен в этом мире пригнать десяток машин, вооруженных огнестрельным оружием, определенно, и богат, и влиятелен. Я уж не говорю про уничтожение демонов.

Да, они не показались такими уж страшными, но лишь из-за стечения обстоятельств и подарка мамы. Священное железо меня выручило. Без него быть нам с Калией мертвыми.

— Идем? — спросил я у неё, когда она замерла в переулке, разглядывая завод. — Никто нас с овациями встречать не собирается.

Спросил я больше для себя, чем для неё. Точно ли стоит идти? Интуиция по этому поводу молчала. Взяла паузу сразу после того городка, да так и не проснулась.

— Идём, — ответила Калия, и первая решительно шагнула на открытую улицу.

Я всё ещё мог уйти. Затеряться в пригороде, добраться до караванщиков, вернуться на родные улицы. Там меня ждут ребята, на которых я мог положиться. Там у меня есть шансы сберечь камни, не позволить их отнять.

Там…

Тело само пошло за Калией. Не в том смысле, что кто-то меня заставил. Нет, это вмешалась сама судьба. Видел я уже такое. Ты можешь сомневаться, думать о чём угодно, да даже орать внутри себя, но события всё равно разворачиваются, как им хочется.

Остальное — лишь попытка рационализировать происходящее, сделать вид, что сам этого хотел.

Может, и хотел. В тот момент я затруднялся ответить.

На территорию завода нас пропустили. Охрана молча указала направление, куда дальше. Мы прошли в один из ангаров, где… Где увидели других участников. Всего человек двадцать собралось. Кто-то сидел на ящиках и смотрел в никуда. Кто-то кидал кости. Кто-то просто валялся на тех же самых ящиках, которых здесь хватало.

Увидел я и Гатса-Лопату. Кивнул ему, он мне. Улыбнулся немного. Словно был рад нашему возвращению.

— Ну, мисс Мрачное Личико, вы доставлены, куда надо, — неловко пошутил я.

— Это кто кого ещё доставил, — фыркнула Калия и решительно направилась к другим участникам.

Тем самым давая понять, что на этом наш с ней путь закончен, дальше сами по себе.

— Не ожидал, что ты вернёшься с ней, — сказал мне первым делом Гатс, когда я к нему подсел.

— Рад, что ты выбрался.

— С прибылью, — ответил он, намекая. — А ты? Не зря я от демона оплеухи получал?

— Не зря.

Гатс кивнул, закрывая тему. Я помнил про его предложение подраться за редкий камень, но было видно, что это он сейчас не собирается предлагать.

— Буду должен, — серьезно сказал ему.

— Забей. Ерунда.

— Хорошо. Тогда буду звать тебя не мистер Лопата, а мистер Богатенький Мальчик.

Гатс улыбнулся. Почти посмеялся. Сейчас он выглядел расслабленным и не таким закрытым, как раньше.

— Что здесь происходит? — спросил я у него.

— Ждём. Я пришёл ночью, здесь уже человек десять было. С тех пор ничего не изменилось. Люди подходят. Может, когда все соберутся…

Дверь в помещение открылась. Не та, через которую мы прошли, а из внутренних комнат. Мы все увидели Черного мастера.

Он ничем не отличался от прошлого раза. Разве что я смог разглядеть детали его костюма. То, что казалось совершенством, на деле было потрепанным, с царапинами, сколами и вмятинами доспехом. Что не уменьшало крутость брони, а лишь подчеркивало. Раз такой человек носит её после всех пройденных испытаний, то логично предположить, что она того стоит.

— Смотрю, вас собралось достаточно, чтобы мы могли начать. Кто первый? — обвёл он взглядом помещение.

Ну, мне так показалось, что обвел. Шлем был глухой, с белой полоской, и непонятно, куда смотрели глаза владельца.

— Кто первый для чего? — послышался неуверенный вопрос.

— Для личного собеседования. Должен же я познакомиться с теми, кто так рвётся ко мне в ученики. Кто самый смелый? Кусаться не буду, — с насмешкой бросил он нам.

Я уловил ощущение диссонанса. Мы бегали, сражались, удирали от демонов и врагов, умирали. А теперь пойдем на собеседование. Как-то это… странно?

* * *

Внутрь я зашёл третьим. С первым кандидатом проговорили минут пять. Со вторым — около десяти. Я успел поболтать с Гатсом, узнать, что рассказывать ему о возвращении особо нечего, и окончательно разнервничаться.

Не люблю ожиданий. Почему-то зайти к Черному мастеру было страшно. А сильнее ожиданий я не люблю только страх. Тем более такой глупый. Поэтому и пошёл третьим, не желая терпеть внутренние метания. Никто не возражал. Видимо, не я один испытывал смятение.

Черный мастер сидел на стуле, за самым обычным, потрепанным жизнью столом. Напротив стоял ещё один стул, куда мне и предложили сесть. Было несколько дико видеть этого мужчину настолько близко. Его броня точно в Колодце добыта. Слишком нереально выглядит. Причем такое ощущение, что добыта по частям и собрана в нечто единое.

— Ну… — протянул Черный мастер. — Рассказывай.

— Что рассказывать?

— Почему я должен взять тебя в ученики.

— Не знаю.

— Да? — лица не было видно, но сложилось впечатление, что меня внимательно осмотрели. — Волосы у тебя странные. И глаза. Слышал уже об этом?

— Каким родился, — нахмурился я.

Волосы у меня пепельного цвета, а глаза — зелёные.

В обычном состоянии тускло зеленые. А в драке, по словам очевидцев, они наливаются яркой зеленью и выглядят пугающе. Сколько раз меня хотели избить за эту диковатость — не счесть. Сколько раз я отхватывал и сам бил в ответ — тоже не сосчитать.

— Значит, уговаривать меня взять тебя в ученики не будешь?

— А камни останутся у меня, если не попаду в ученики?

— Конечно. Ты же их сам добыл.

Верилось в это с трудом. Слишком ценная добыча, чтобы так легко отпустить человека с ней. Скажет иди, свободен, а на выходе охрана меня пристрелит. Как постороннего.

— Это единственное, что тебя волнует? За камнями пришёл на испытание? — спросил Чёрный мастер. — Ясно.

Я промолчал, но ответ и так был понятен.

— Если честно, — сказал он. — Я ожидал, что меня поуговаривают.

— Простите. Не подготовился.

— Эх, — вздохнул он напоказ, окончательно приводя меня в недоумение. — Тогда зайдем с другой стороны.

Если закрыть глаза и слушать один лишь голос, сложится впечатление, что говоришь с совершенно обычным, в хорошем настроении мужчиной. Который забавляется, но при этом абсолютно безобиден. Но тогда почему я внутри так напряжен?

— Как зовут твоих родителей?

— Я могу не отвечать?

— Можешь, — легко согласился он. — Но, думается мне, открытость пойдет на пользу этому разговору.

— Я не знаю, как зовут моих родителей.

— Даже так… — протянул он задумчиво. — А воспитывала тебя… Женщина?

— С чего вы взяли? — внутри я заледенел.

— Черноволосая такая. С дурным характером и тяжелой рукой. Алисией звать.

Если бы нас сейчас напала орда демонов, я бы не так удивился.

— Вы ошиблись.

— Ой, — махнул он рукой. — Парень, не тупи. По твоему лицу всё видно. Помню, приставал я как-то к Алисии. Она мне тогда такую оплеуху зарядила, до сих пор приятно вспоминать.

Он. Знал. Тётю?

Нет, не так. Он. Приставал. К тёте?!

— Но то дела давно минувших дней. Не знал, что у твоих родителей родился сын. Это многое объясняет. Прости, прости, — спохватился он. — Я тебя задерживаю своей старческой болтовней. Можешь идти, если не хочешь ко мне в ученики. Охрана не тронет, дальше, не обессудь, сам по себе.

Сволочь. Какая же ты сволочь.

— Вы правда знали моих родителей?

— Этот шлем так утомляет…

Черный мастер потянулся к шлему, на что-то нажал, и тот с легким щелчком отсоединился. Положив его на стол, он окинул меня взглядом.

Мужчина, лет сорока, с черными, немного кудрявыми волосами. Не ожидал увидеть настолько обычное лицо.

— Кажется, ты кое-чего не понял, — сказал он. — Ты мне никто. С чего бы я должен отвечать на твои вопросы?

— А если стану вашим учеником?

— Хм… Обычно это ученики уговаривают мастеров, чтобы те взяли их на обучение. А ты с чего-то решил, что можешь выдвигать мне условия.

Интуиция проснулась, сообщая, что я в шаге от смерти. А ведь у родителей тоже могли быть враги. В том числе этот человек.

— Был неправ, — выдавил я из себя, переосмысливая ситуацию.

Ощущение кружащей рядом смерти никуда не ушло. Черный мастер же добродушно улыбнулся.

— Тогда начнём сначала. Рассказывай.

— Что вы хотите за информацию о моих родителях?

Мужчина поморщился. Прикрыл глаза, помассировал себе виски.

— Парень… — протянул он. — Я знал твоих родителей. Когда-то мы были друзьями. Надеюсь, что до сих пор таковыми остаёмся. Но я их лет пятнадцать не видел. Или шестнадцать? Думаю, как раз с того самого времени, как Мария… Упс, проговорился, — выставил он руки перед собой. — Если ты и правда не помнил имен родителей, то теперь знаешь, как звали маму. Мария.

Какая-то часть меня хотела оспорить это. Сказать, что он может ошибаться. Но откуда тогда Черный мастер знаешь тётю?

— Лет семь назад прошёл слух, где их видели, но тебе я этого говорить не буду.

— Почему?

— Потому что уважаю их волю. Раз они оставили тебя, значит, на то были причины. Кто я такой, чтобы идти против их решения? К тому же вдруг тебе хватит глупости сунуться за ними. А мне бы не хотелось, чтобы я послужил причиной смерти их сына.

— Значит, они в опасном месте. В Колодце?

Черный мастер наклонил голову и посмотрел на меня осуждающе.

— Хватит вопросов. Больше я тебе ничего не скажу.

— Если они в опасном месте, то, пройдя у вас обучение, я стану готов к тому, чтобы отправиться за ними?

— Ты, определенно, станешь ближе к тому, чтобы выжить. Но теперь я не знаю, стоит ли брать тебя в ученики.

— Но они же ваши друзья…

— Так, — голос Мастера потяжелел, — ты всё ещё не догоняешь…

Я так и не понял, что меня ударило. Откинуло на пол, подняло в воздух и ударило о потолок. Следом снова о пол, о стену, о противоположную стену. В себя я приходил несколько минут, которые этот маньяк терпеливо ждал, наблюдая.

— Давай я тебе объясню кое-что. То, что они мои друзья, не даёт тебе никаких поблажек. Наоборот, если договоримся, спрашивать я буду по всей строгости. Определенно, ты станешь моим любимчиком и хлебнешь страданий. Если твои родители до сих пор живы, то, поверь, им не понравится, что я тебя обучал. Поэтому если уж учить, то делать это основательно, чтобы мне не было стыдно за результат.

— Я согласен. На всё. Только расскажите про них.

Я ведь ради этого всё и затеял. Отправился за камнями, чтобы стать сильнее и найти родителей. Ещё отомстить за тётю. Раз Черный мастер знает о них, то… То больше я не испытываю сомнений, что учёба у него — дело хорошее.

— Что ж… Тогда начнём сначала в третий раз. Садись и доставай, что ты там добыл.

— Камни?

— Не паёк же! — раздраженно бросил он.

Я послушно достал из-за пазухи три камня. Времени прошло достаточно, чтобы образовалась связь. Не считая того камня, который Калии давал. Чтобы не разрушить контакт, выложил их на ладонь, так и показал.

— Хорошая добыча, — кивнул Мастер. — До этого что-то усвоил?

— Один малый камень силы.

— Невежда, — поморщился он. — Правильно говорить малый камень усиления, а не силы.

— Как скажете, мастер, — послушно ответил я.

Раз уж согласился пойти к нему в ученики, надо… привыкать.

— Чего ждешь? Договаривайся. Выбирай максимальные условия, не скромничай. Расскажешь подробности, я составлю программу твоего развития.

— Договор может занять пару лет, — осторожно сказал я.

— И что? — недоуменно посмотрел на меня Черный мастер.

— Сколько продлится обучение у вас?

Ответом мне был оскал матерого хищника. Вздохнув, чувствуя, как подписываюсь на что-то не самое приятное, потянулся к первому, малому камню.

Сама процедура простая. Стоило взять его в руку, прикрыть глаза и настроиться на ощущение тепла, как я оказался в другом пространстве. Хороший вопрос, полностью или лишь часть моего разума, но что-то подсказывало, что моё тело сейчас беззащитно, осталось под присмотром крайне сомнительного человека.

На этот раз я увидел небольшую площадку, покрытую лужайкой. Травинки были неправдоподобно одинакового размера, как на подбор. Да и о том, что это место нереально, говорило то, что через пару шагов оно резко обрывалось, превращаясь в серое ничто. Глазеть здесь решительно не на что. Кроме камня, разумеется. Лежал он прямо по центру, и стоило к нему приблизиться, как появились надписи.

Язык был незнакомый, но я его прекрасно понимал. Как-то само так выходило.

Стоило разобраться в написанном, как стало понятно, что имел в виду Мастер, говоря, что это камни усиления, а не силы. Если в общих чертах, выкрутив условия на максимум, то в течение двух лет я должен буду подвергать себя различным пыткам, именуемым растяжками, и практиковать новые элементы, завязанные на гибкость, в тренировках с оружием.

Почти знакомая тема. Согласившись, снова оказался в кабинете.

— Рассказывай, — потребовал Черный мастер.

Рассказал. После он указал на следующий камень. На этот раз упор был на выносливость и в качестве испытания мне прописали ежедневный бег. Причем каждый день я должен был увеличивать расстояние на сто метров. Это при максимуме. Подумав, ослушался Мастера и снизил условия. Такими темпами через год я буду по тридцать шесть километров бегать. Поигравшись с условиями, выбрал более-менее приемлемые. Так, чтобы оставалось свободное время.

Когда вернулся, честно рассказал об этом.

— В целом сойдет, но с редким лучше выбрать максимум. Впрочем, сам поймешь.

Новое пространство отличалось. Во-первых, оно было больше. Во-вторых, рядом с камнем стояла проекция… Ну, наверное, это существо можно было назвать мужчиной. В странного вида доспехах, если это вообще они были, с маской на лице. Я было насторожился, но потом дошло, что опасности силуэт не представляет.

Стоило подойти к камню, как эта проекция продемонстрировала способность.

Хм.

Я сначала не сразу врубился. Мужчина прыгнул. Потом ещё. Ещё и ещё. Он прыгал десятки раз, каждый раз дальше. При этом не было видно, что он напрягается. Скорее наоборот, каждый последующий прыжок выходил расслабленнее.

Мне достался камень со способностью прыгать?

Некоторое время я потратил на то, чтобы разобраться. Это было в разы сложнее, чем с малыми камнями. Те, по сути, предлагали всего лишь физические упражнения. Редкий же камень вывалил на меня тонну непонятной, плохо осмысляемой информации. С которой я банально не знал, что делать.

Если в общих чертах, то мне так же, на максимальном уровне усвоения, предлагалось в течение пары лет… А дальше шёл длинный список того, чего именно предлагалось. Физические упражнения тоже были. В основном прыжки. Во всех их проявлениях. Начиная от обычных, продолжая сальто на неровной поверхности, с последующим залетанием в узкую щель окна.

Все эти упражнения мне проекция показала. Всего около двадцати упражнений. Но и это было не всё. Мне требовалось медитировать на какие-то знаки. Я себе голову сломал, пока до меня дошло, что именно камень от меня хочет. Как именно медитировать, что знаки обозначают — этого не говорилось.

В довесок шло условие — усвоить три камня. Самое простое. Потому что один уже был усвоен, что шло в общий зачёт, а с двумя я только что договорился.

Договор я заключил только после того, как убедился, что наизусть запомнил знаки. Когда вынырнул, ощутил, что тело затекло.

— Много времени прошло? — осипшим голосом спросил я.

— Около часа. Держи, — протянул мастер неизвестно откуда взявшийся листок бумаги и ручку. — Запиши всё, что видел.

Я послушно это сделал, пока воспоминания были свежи. Мастер забрал листок, осмотрел, кивнул, сложил и спрятал его.

— Я тебе напомню, если что. Не переживай.

— Что это за знаки?

— Потом расскажу. Ты задержался на собеседовании. Пока можешь идти. С остальным позже разберемся.

— Какой план, хоть расскажете?

— План? — глянул он на меня, беря шлем и надевая его на голову. — Думаю, тебе очевидно, что про наш разговор надо молчать? Спрашивать тебя будут обязательно и внимание обратят. Слишком долго ты здесь сидел. Скажи, что я оказался занудным и задавал странные вопросы. А насчёт плана — как пообщаюсь со всеми, так заберу вас. Обучаться.

Махнув рукой, он указал мне на дверь.

Ясно, подробностей не будет.

Мне ещё много что хотелось спросить у этого человека. Была ли оправдана его жестокость на испытании, нормально ли против подростков демонов выставлять, что его враги делали и почему охотились на нас, кто мои родители, как зовут отца…. Вопросов были десятки.

Но если я их и получу, то уж точно не сейчас.

Глава 8. Новый дом или как Спартанец до крепости добирался

Когда вышел, первое, что бросилось в глаза, — людей прибавилось. Долго же я у Черного мастера просидел, раз пропустил такое.

Стоило мне выйти и остановиться, как глаза всех собравшихся скрестились на мне.

— Следующий, — сказал я и отошёл в сторону.

Кто-то сразу направился к двери. Остальные продолжили следить за мной. Заметил я и Тича. Выглядел он так, будто не по лесам бегал, а за стеной отдыхал. Чистый, опрятный, с каким-то неуместным налётом лоска.

Он-то ко мне и вышел. До этого в центре толпы стоял, выступая притяжением внимания, а сейчас со мной пообщаться захотел.

— Я тебя помню, — сказал он мне. — Ты же… Спартанец?

— Он самый. А ты… Тич?

— Он самый, — повторил за мной парень. — Мне сказали, ты долго у Черного мечника просидел. Если так дальше пойдет, мы тут на неделю задержимся.

— Кто знает, — пожал я плечами.

В этот момент дверь открылась, и, слегка нервный, оттуда выскочил зашедший за мной парень. Лопоухий, с веснушками, он выглядел здесь ещё неуместнее, чем Тич с его лоском.

Воспользовавшись тем, что люди отвлеклись, я обогнул Тича и отправился в сторону Гатса. Тот сидел отстраненно, ни с кем не общался. Такое мне нравилось куда больше. Тич этот… Напомнил он мне одного парня с улиц. У нашего босса было несколько команд. Состоящих как из взрослых, так и из такой же молодежи, как я. Моей стае отдали в попечение всего одну улицу. Тому же парню, которого мне напомнил Тич, — сразу три. Но дело не в этом, а в том типе людей, на которых походили они оба. Любящие внимание, умеющие красиво себя подать, при этом с гнильцой в душе.

С тем парнем у нас была холодная война. На людях ничего такого, почти мило общались. На деле же от него любой подлянки ожидать можно было. Ну и я не отставал. Может, ошибаюсь я насчёт этого Тича, притягиваю прошлый опыт, куда не надо, но ничего с собой поделать не могу и не хочу. Да и что такого? Пока я лишь обозначил, что не самый общительный человек.

— Тебя там что, били? — тихо спросил Гатс.

— А что, слышно было?

— Как что-то громыхает, будто из кого-то дурь выбивают? Да, что-то такое слышал.

— Это я споткнулся о стул.

Гатс хмыкнул и ничего не сказал, продолжил молча наблюдать за людьми. Выглядит как кот, которого недавно покормили, спать ему не хочется, и вот он смотрит. Вроде на людей, а вроде ему плевать на всех. Было бы здесь что-то другое, смотрел бы на это.

Я от него отставать не стал. Раз уж записался в ученики, надо смотреть, с кем дело предстоит иметь.

— Сам когда пойдешь?

— Успею.

Вот и поговорили.

Увидел несколько знакомых лиц, и не сказать, что наш опыт общения сводился к обмену любезностями. С кем-то и подраться успел. Почему-то эти парни бросали на меня взгляды, будто я у них что-то украл. Прикидывают, сколько у меня камней и как их забрать? Не удивлюсь, если и правда так думают. Для большинства детей улиц, хотя бы один камень, если его продать, это… Ну, это в их понимании означает заработать столько, что хватит на всю жизнь. То, что их, скорее всего, убьют, причем без разницы, из-за камня, денег или пары тонн провианта, проходит мимо сознания. Зачем думать о плохом? Куда приятнее размышлять о несметных богатствах, руку протяни — и они твои.

Два года. Два года мне таскать три камня на груди, быть мишенью. Не стоит забывать про это.

Среди толпы я насчитал минимум десять «семейных». Спрашивать у Гатса про них не стал. Парень не выказывал желания общаться, да и мне тоже не хотелось. Пока довольствовался разглядываем, старался понять, кто и что собой представляет. Ну и думал о том, куда влип. Когда отправлялся на испытание, предупредил своих, что могу задержаться. Максимум на год, но есть подозрения, что это я слишком скромные сроки озвучил.

— Слушай, — всё же обратился я к Гатсу. — А есть мысли, зачем Черному мечнику ученики?

— Нет.

Вот и весь ответ. Катастрофически не хватало информации. Люди заходили в кабинет, пропадая там, кто на пару минут, кто надолго, а я невольно накручивал себя. Черный мастер был по уровню равен владетелям города. Это такая величина, которая где-то там, в небесах, и нам, обычным смертным, до неё никогда не дотянуться. Я ловил себя на ощущении нереальности происходящего. Черный мастер знает моих родителей. Зачем-то набирает учеников. Цели его неизвестны, и непонятно, куда приведет эта тропинка.

Внезапно — не только для меня, а для всех — дверь резко распахнулась, и на пороге появился Черный мастер.

— Уберите тело! — потребовал он. — Те, кто прошёл собеседование, это вас касается. Или хотите наказание от учителя?

Краткий миг затишья, и трое парней, оглянувшись на остальных, отправились выполнять поставленную задачу. Вытащив труп того, кто собеседование не прошёл.

Миленько. А где можно сразу весь список штрафов и поощрений изучить? Во избежание инцидентов, так сказать.

* * *

Общение с мастером затянулось до позднего вечера. Ещё три человека вернулись с испытания. Единственные это выжившие, или нашлись те, кто предпочёл свалить, оставалось лишь гадать.

В конце мастер вышел и сказал, что ночуем прямо здесь. Имея в виду учеников, а не его самого.

— Пятьдесят три человека, — озвучил Гатс, который сидел рядом. — Ночью, в замкнутом пространстве.

Это включая нас двоих. Иначе говоря, пятьдесят один шанс нарваться ночью на попытку отжать камни.

— Дежурим по очереди? — предложил я.

На себе я не раз и не два ловил взгляды за этот день. Как и на Гатсе. Он тоже на собеседовании задержался, и его взяли на заметку. Таких, как мы, было всего ничего. Пять человек, кто выделился. Получается, либо к ним возникло много вопросов, либо они, как и я, умели заключать договора с камнями.

— Настолько мне доверяешь? — спросил Гатс.

— Больше, чем остальным.

— Тогда я дежурю первым.

Спать и доверять случайному знакомому глупо. Но я до этого четыре ночи с Калией провёл, спя вполглаза. Мы с ней тоже по очереди дежурили. И, что сказать, чувствовал я себя выжатым. Как физически, так и морально. Если соберусь, смогу провести ночь без сна, но что-то подсказывало, что завтра очередной тяжелый день ждёт.

Пока думал об этом, к нам Калия подошла.

— Я с вами, — не спросила, а констатировала она.

Гатс кивнул, я тоже возражать не стал. Она мне вроде как должна, и, несмотря на то что девчонка явная психопатка, это внушало оптимизм. Хотела бы убить, давно бы уже это сделала, возможности-то у неё в лесу были.

— Тогда моя вторая смена. Твоя третья, — сказал ей.

Калия промолчала и легла рядом со мной. Не прямо в притирку, конечно же. Но на краю ящиков, которые я сдвинул, пока ждал, когда закончатся собеседования.

До этого почти весь день она провела в одиночестве. Я на какое-то время и забыть про неё успел, там ловко она слилась с окружением, забравшись на верхние ящики. Сидела в тени и взирала на всех, явно изучая.

Благо было посмотреть на что и на кого. Тич по-прежнему выступал главным центром притяжения. Общался чуть ли не со всеми, обменивался сведениями, как-то лихо втирался в доверие. Предложи кто выбрать лидера, и уверен, у него больше всего шансов. Он, кстати, у Черного мастера в кабинете задержался. Минут на двадцать пять где-то. Чем добавил себе весу.

Камни, которые мне попадались, легко помещались в ладони. Если кулак сжать, то и не заметишь. Разве что свечение выдаст, но оно такое слабое, что только в полной темноте заметно. Поэтому нельзя чисто внешне определить, у кого и сколько камней. Я свои по внутренним карманам рассовал. Специально их подшивал, как раз под это дело. Глупо ведь идти на испытание ради камней и не озаботиться тем, как их хранить. Быстро не спрячешь, но и не вытащишь. Недоброжелателям придётся меня вырубить или вспороть куртку, чтобы до них добраться. Я не сильно опасался, что меня ночью ограбят. Вот что убьют — вполне возможно. Как известно, жадность глаза застилает и не на такое толкнуть может.

По собравшимся было легко заметить, кто добыл камни. Речь не про семейных. Те относились к камням как к обыденности. Словно они существа с другой планеты. Наверное, и питаются качественной пищей каждый день да спят в мягких постелях.

Те, кто с улиц, они другие. Обладание великой ценностью выбивало их из колеи, заставляло коситься на других и сторониться коллектива. Кто-то в группы объединился, и сейчас вся группа поделилась на стайки, что поглядывали на соседей отнюдь не дружественно.

Заснул я с большим трудом. Всё вслушивался в звуки, ожидая нападения.

* * *

Несмотря на всю бдительность и то, что часть ночи дежурил, беды не заметил. Рано утром включили свет, и мы все проснулись. Те, кто спал, разумеется. Калия бодрячком выглядела и игралась со своими кинжалом, крутя его.

Мне сначала показалось, что обошлось. Но потом явился Черный мастер. Оглядел нас всех и покачал головой. Насколько ему шлем позволял.

— Вчера все те, кто остался здесь, стали моими учениками. Если до кого-то не дошло, скажу прямо. Вы теперь моя собственность. Мои инструменты. У инструментов одно-единственное предназначение — выполнять то, что велит хозяин. Вам запрещается причинять вред друг другу, кроме тех случаев, когда это является частью тренировки. Сегодня ночью это правило было нарушено.

В этот момент я и заметил, что среди вставших подростков один остался лежать. Присмотревшись, увидел бледную кожу, перекошенное лицо и вывалившийся, распухший язык. Придушили?

— Один из вас, поддавшись жадности, решил забрать у собрата-ученика малый камень усиления. А что бывает с теми, кто нарушает мои правила?

— Но я не знал! — у убийцы сдали нервы, он попятился от Мастера.

— Они умирают, — припечатал тот.

Раздался хруст, и убийца рухнул на пол. Повисла напряженная тишина.

— Даже если не знают правила, — добавил Мастер. — Тем более когда правила настолько очевидны, что вы могли бы и сами догадаться. Но это не всё. Ещё двое из вас видели, что происходит, и не помогли. Не спасли товарища, которого душили, когда он спал. Не остановили заблудшую душу.

Мастер повёл рукой, и камень, что лежал у убитого в кармане, пролетел к нему. Впервые я видел настолько явное проявление способностей. Если не считать того, что меньше минуты назад живой человек превратился в мешок с костями, а меня на собеседовании избивали о стены и потолок с полом.

— Убивать я вас не буду. Вы двое не добыли себе камни в ходе испытания. Прятались, скрывались, осторожничали. Качества в чём-то хорошие, но слабаки мне не нужны. Деритесь. Тот, кто выживет, получит этот камень.

— Драться? — переспросил один из парней.

— Насмерть. Или я предложу кому-то другому.

Я оглядел толпу, запоминая, кто и как реагирует. Хладнокровно, с презрением к слабакам, страхом перед Мастером или жаждой крови, предвкушая хорошее зрелище.

На то, как дерутся эти двое, я не стал смотреть. Не потому, что было противно. А потому, что они не умели драться. Даже странно, что смогли выжить. Победил высокий черноволосый парень. По которому было видно, что убил он впервые. Его противник долго хрипел, пока тот пытался его задушить. Лишь мучения растягивал.

— Держи, — Мастер кинул камень. — Все за мной. Пора перейти к следующему шагу вашего обучения.

Следующему? То есть испытание и вот это всё — тоже часть обучения? В чем тогда урок?

* * *

Следующим шагом оказалась погрузка на здоровенную платформу. Настолько большую, что половину её занимал груз, накрытый тентами, а вторая часть осталась нам. Где мы и расселись, потеснившись.

Как назло, пошёл дождь. Он то усиливался, то ослабевал, с безразличием наблюдая за тем, как мы мокнем. Тенты выделили только на груз. Забота об учениках, кажется, в добродетели Мастера не входила. Как погрузились, выехали из Ор-тауна. Впереди нас ждали дикие земли и неизвестно что.

Я опасался, что нас атакуют, но, видимо, напасть на самого Черного Мастера, который ехал вместе с нами, усевшись прямо на кабину между паровыми турбинами, было слишком рискованной затеей. Что внушало уважение. К Мастеру, разумеется. Раз его враги не боятся убивать тех, кто хочет попасть к нему в ученики, но против него самого в открытую выступить опасаются. Этими мыслями я и поделился с рядом сидящем Гатсом. Ехать быстро надоело. Пейзаж одинаково унылый, так ещё и дождь. Не все обладали настолько качественной одеждой, чтобы выдержала непогоду. Мне в этом плане повезло, но и так, когда тебе в лицо летят холодные капли — приятного мало.

— А что ты хотел, — ответил Гатс. — Чёрный мечник — легенда. Другие легенды, если захотят с ним разобраться, не будут устраивать охоту на детей. А те, кто поменьше, не рискнут в открытую выступить.

— Напасть на испытании — это разве не выступить в открытую?

— Ты не путай. Там был хорошо вооруженный, готовый к конфликту с мастером отряд.

— Что мешает ему приехать сюда?

— То, что этот город и окрестности — территория Черного мечника. Негласно, конечно. Но здесь хватает его людей. Которых не было на испытании, чтобы не портить нам… досуг.

— Всё куда проще, — так вышло, что Тич сидел напротив нас и услышал разговор, несмотря на шум мотора и дождя. — Позволить напасть врагам на испытании — это показать нам всем, как устроена жизнь, и посмотреть, кто сможет пережить столкновение здесь.

— А сейчас — другое? — спросил я.

— Сейчас да, — уверенно кивнул Тич. — Испытание закончилось, и нас нужно доставить до учебной базы. Если бы ожидались неприятности, Черный мечник так демонстративно не сидел бы на крыше, сообщая всем шпионам, куда именно мы отправляемся.

— Как будто с него станется остаться в стороне, наблюдая, как нас будут резать, — мрачно заметил Тич.

На том разговор и закончился. К которому все сидящие рядом прислушались.

Я много чего хотел сказать, но предпочёл оставить мысли при себе. Убивать детей, чтобы нагадить Черному мечнику. Логики в этом ноль целых ноль десятых. Другое за этим стоит — ненависть и личный мотив. Я такое не раз видел. Как люди, наплевав на осторожность и здравый смысл, действуют в ущерб себе, чтобы насолить другому.

Из чего следует вопрос. А что такое сделал Черный мастер, что его так ненавидят? Не то чтобы меня это парило, скорее просто было любопытно.

* * *

Дорога заняла шесть часов, без остановок. Этот день прокляли те, кто не сходил в туалет. Ну, ещё стеснительные проклинали. Так-то большинство не постеснялись помочиться прямо с платформы, когда приспичило. Девушкам же не повезло. Их всего три было. Калия и ещё две. Одна вокруг Тича вилась, вторая — рядом с каким-то парнем.

Про первую девушку я мало что мог сказать. Появилась она на том складе в плачевном состоянии. Окровавленная, грязная, в разорванной одежде. При этом не сказать, что она выглядела слишком уж потерянной и сломленной. Взгляд цепким оставался, сосредоточенным. Особенно в первые минуты, когда вошла.

Потом отмыться сходила — нам выделили туалеты, где имелись умывальники. На глазах похорошела. Оказалась симпатичной особой. Многие парни на неё поглядывали. Кто украдкой, а кто откровенно пялился. Сама же она выбрала прибиться к Тичу. С ним контакт установила и сейчас недалеко от нас сидела. Единственное, что я отметил, — это то, как она три раза изменилась. Первый раз, когда вернулась, напоминала дворовую кошку. Да, ей досталось, но она смогла выжить. Второй раз, когда отмылась, она словно специально на первый план внешность выпячивала. Как оружие применила. Видимо, почувствовав, что теперь можно. А сейчас, наоборот, скромность включила. Я не слышал, о чем она с Тичем общалась, в стороне от них сидел, но почему-то стойкое ощущение возникало при взгляде на них — что она его человек, с потрохами. Удивительная метаморфоза всего за сутки, тем и интересна.

Третья девушка выделялась разве что тем, что постоянно тусила с парнем, похожим на себя. Братом, по всей видимости. Который волком смотрел на тех, кто на его сестру подглядывал. Ещё их отличали черты лица — примесь восточной крови. На этом всё, парочка держалась в стороне и почти ни с кем не говорила за всё время.

Ах да, они отличились тем, что вместе к Мастеру зашли на разговор. Что любопытно, он их не прогнал и выслушал.

Вот такой у нас коллектив. Три девушки и сорок восемь парней. Было пятьдесят, но двое выбыли.

* * *

Так далеко от города я ещё не бывал. Платформа ехала с приличной скоростью, куда быстрее пешего путника. Затрудняюсь сказать, сколько мы преодолели и где оказались. То по дорогам ехали, то по бездорожью. Иногда вдали мелькали постройки, но было видно, что заброшенные. Один раз мимо крепости проехали. Из-за дождя я так и не разглядел, что они охраняют. То ли ферму, то ли важный торговый пост.

В какой-то момент платформа остановилась.

— У нас поломка! — крикнул Черный мастер. — Спрыгиваем на землю и строимся!

Я с тоской глянул вниз. На лужи и грязь, которые нас ждали. Спрыгнув, чуть не поскользнулся, порадовавшись, что на испытание взял свои самые крепкие ботинки. Им непогода не страшна.

— Чудесным образом, — снова прокричал Черный мастер, — платформа снова заработала, но вас на борт принять не может. Поэтому постарайтесь не отстать от неё. До конечной точки двадцать километров. Ждать вас никто не будет.

Заурчав, платформа двинулась с места, оставив нас наивных. Не знаю, как другие, но я правда поверил в то, что она сломалась. Никогда у меня не было веры этим паровым технологиям. По слухам, их притащило одно из семейств из Колодца. Но сколько себя помню, чем сложнее механизм, тем выше шанс его поломки.

Побежал я одним из первых. Подумаешь, пробежка. Наоборот, хорошо. Никто ведь договор с камнем не отменял, нужно выполнять норму. Мне ещё сегодня и другие упражнения надо успеть сделать. Может, на ходу попрыгать? Как идиот буду выглядеть, но и что. Плевать.

Оглянувшись минут через десять, увидел, что вся группа растянулась в длинную колонну. Кто-то в самом начале на обгон пошел. Я и не против. Не было ведь задания прибежать первым.

Подумав… Я ещё раз подумал. Так, на всякий случай.

Я смутно помню, какой была жизнь с родителями. Зато хорошо помню, что жизнь с Алисией сильно отличалась, и тогда я получил первый урок: либо ты приспосабливаешься, либо получаешь по шее. Потом, когда оказался на улицах, один, этот урок повторился, в более жесткой форме. Либо приспосабливаешься и играешь по правилам, либо… Тебя бьют, закидывают камнями, пытаются убить, ты недоедаешь, спишь на улице. Список долго продолжать можно. Мне всего этого не хотелось, поэтому я быстро адаптировался. Научился отвечать на провокации. Бить так, чтобы больше не лезли. Находить работу и добывать пищу. Разобрался, как укрепить авторитет и стать кем-то. Что в конечном счёте привело к службе у босса. Который пришёл на смену Алисии. Да… Моя тётя держала квартал и была смотрящей. Без жести и криминала, просто поддерживая порядок и присматривая за детьми. Позже до меня дошло, что это было прикрытие. Никто так и не узнал, что я её племянник.

Ну да ладно. С этим мы ещё разберемся.

Вспомнил я про правила и адаптацию, потому что, когда научился выживать и дела пошли неплохо, внутри что-то созрело, и я стал замечать таких же потеряшек. Тех, кто не мог приспособиться и отхватывал за это. Некоторые из них были сами виноваты. Те ещё придурки. Их я обходил стороной, ну, или воспитывал, если доставали. А вот другие… Это были те, кто адекватен, но неприспособлен. Из этих людей я и собрал свою команду. Гик пример той странности, которую можно встретить на улицах.

Обо всём этом я размышлял, пока замедлялся и смещался в конец колонны. Какие там Мастер лозунги толкал — мы теперь все единое целое, да? Ну-ну. На отстающих неудачников мне было плевать. Я уж точно не добряк. Но что-то подсказывало, что если кого-то потеряем, то нас будет ждать наказание.

Как-то незаметно рядом со мной оказался и Гатс. Да и Калия рядом пристроилась.

— Жалостливый? — спросил парень, контролируя дыхание.

Замечу, что бежать под дождем, в грязи, то ещё удовольствие. Ноги то и дело норовят разъехаться, мокрая одежда давно прилипла к телу и натирает. Сил уходит куда больше, чем при обычном беге.

— Не хочу узнать о ещё каком-то правиле Мастера, — честно ответил ему.

Гатс кивнул и дальше побежал как ни в чем не бывало.

Нашу перестановку заметили. Тич заметил. Обернулся несколько раз, а потом и сам перестроился.

— Не дело это, своих бросать, — сказал он нам. — Присмотрим за неудачниками?

Почему-то я не был удивлен. И вроде хорошее дело предложил, но скрытые мотивы… Лично мне было плевать, что люди подумают. Раз нет разницы, каким по счёту бежать, так можно снизить риски заполучить проблемы. Тич же… Почему у него такой вид, что он чисто на публику играет?

Бесит.

Наша предосторожность лишней не оказалась. Вскоре, где-то минут через двадцать, народ стал сдавать. Хуже всего пришлось той девушке, что с братом. Который за ней и следил. Под конец чуть ли не на горбу тащил.

А вот остальным да, пришлось помочь. Не знаю, как там Тич хотел их мотивировать, но я поступал просто. Пинки, затрещины и угрозы. Первый, кто на меня рыпнулся, получил в нос и дальше бежал, заливая подбородок кровью.

Душевно прошло. Всё как я люблю. Приязни это ко мне не добавит, но и не надо.

Тяжелее всего выдались последние минуты. Я и сам задолбался. Да все задолбались, чего уж. Дождь, грязь и расстояние доконали и двужильных. Платформа давно потерялась из виду, но мы бежали по дороге и вышли к крепости. Которая на возвышенности находилась. Бежать по скользкой дороге вверх…

Нет, не хочу думать об этом. Да и не было сил думать. Двигался как робот. Гатс не лучше меня выглядел. Дыхание у него сбилось, глаза отрешенными сделались, безумными. Калия — так же. Морщилась постоянно. Раны-то не зажили до конца наверняка. Думал ей помочь, но хватило одного злого взгляда, чтобы я к ней не приближался.

Как добежали до крепости, а это была прям крепость, с широкой и высокой стеной, с башнями и охранниками, что поглядывали на нас из-под навесов, нас встретили закрытые ворота. Перед которыми был обрыв. Основательный у Мастера подход, ничего не скажешь.

Мы какое-то время постояли, а потом ворота пошли вниз. Точнее, мост пошёл. А сами ворота за ним были. Как мост опустился, то и ворота открыли.

Внутри мы увидели и платформу, которая так вовремя сломалась, и Черного мастера, который наверняка очень устал, дожидаясь нас.

— Стройся! — крикнул он.

Плетясь, мы кое-как выстроились в одну линию.

— Добро пожаловать в крепость скрытого камня! — сказал он зычным голосом. — Рассчитайтесь. Начиная с первого и до последнего.

Так уж вышло, что встал я ближе к началу. Справа от меня был Гатс. Калия — слева. Так что девушке достался номер двенадцать, мне тринадцать, а Гатсу — четырнадцать.

— Теперь это ваши имена, — обрадовал нас Мастер. — Вон там, — указал он направление, — находятся ваши комнаты. На каждой написан номер. Разберетесь. Даю вам час на то, чтобы привести себя в порядок. Внутри комнат найдете одежду и всё, что понадобится для жизни здесь.

* * *

Нашими комнатами оказались металлические контейнеры, которые поставили прямо во внутреннем дворе. По десятку в ряд, друг на друга. То есть последние номера находились наверху, на высоте пятого этажа. Куда вели приваренные металлические… лЛестницами это сложно было назвать. Скорее прутьями. Залезть можно, но лучше держаться покрепче.

Мне достался второй «этаж». Двери закрыты не были. Замков я тоже не заметил. Внутрь заглянул с каким-то затаённым содроганием.

Да уж… Такова жизнь, и от судьбы лучше не ждать подарков в виде мягкой постели.

К убранству подошли чисто утилитарно. Внутри места было ровно столько, чтобы лечь на кровать, и ещё сантиметров тридцать осталось. Койка металлическая. Сверху скрученный матрас. Рядом постельное белье и два комплекта одежды. Развернув, увидел, что о размерах никто не беспокоился. Да и о качестве. Какие-то серые робы из плотной ткани.

Помимо кровати, больше ничего и не было. Три крючка, приваренных прямо к стене. Небольшое окошко. Не шире моей ладони. Аскетичненько.

Из вещей у меня с собой был лишь рюкзак. Который я и скинул в угол между кроватью и стеной. Вышел наружу, постучался к Гатсу. Тот открыл сразу.

— У тебя тоже хоромы? — спросил его.

Он молча отодвинулся, показывая, что наши контейнеры ничем не отличаются.

— Ты видел мешочки для камней? — спросил он.

— Мешочки?

Нахмурившись, вернулся обратно и действительно нашёл мешочек. Ремешок, чтобы на шею повесить.

— Знаешь, зачем это? — Гатс пошёл за мной следом. — Чтобы мы переложили камни туда, и каждый видел, у кого они есть.

Интересное предположение. Сразу чувствуется, что Мастер нам много разных забав приготовил.

* * *

Осмотр территории показал, чтотуалеты находятся сзади контейнеров. Всего пять штук. На пятьдесят-то человек. Там же и душевые. Ну как… Шланги с холодной водой. Если бы на стене кто-то заботливый не нарисовал значок душа, я бы и не догадался, для чего они там валяются.

На улице сейчас ранняя осень. И чем дольше я здесь нахожусь, тем больше подозреваю — скучно точно не будет.

Глава 9. Вводный урок

Как и обещали, на осмысление новой реальности, в которой нам предстояло жить, дали всего час. После чего к нам заглянул агрессивного вида мужик в военной форме.

Я в тот момент на втором «этаже» стоял. Настоящим этажом это назвать язык не поворачивался. Между дверью и бортом, состоящим из одинокого прута, расстояния ровно столько, чтобы боком пройти можно было. На туалеты я посмотрел, на душ тоже, шляться по территории было чревато. Парочка парней сунулась было, но их окриком завернули и отправили обратно.

Что нам здесь целый час делать, мокрым, голодным и непонимающим, как жить дальше, было решительно непонятно. Поэтому я и стоял, наблюдая за остальными, как они болтают внизу. Поразительная тяга трепать языком. Сильнее, чем нежелание находиться пусть и под мелким, но всё же дождем.

Военный дядька вышел из здания и направился к нам. Я почти сразу его приметил. Как и многие другие. Толпа внизу моментально среагировало и было отчего. Этот человек олицетворял собой обещание грядущих проблем и того, что он лично проследит за нашими страданиями. По крайней мере, я словил себя именно на таком ощущении.

Толпа, парни в которой до этого поглядывали на крепость с фальшивой бравадой, скрывая банальный страх, инстинктивно попятилась, когда дядька подошёл.

— Собрались, недоросли! Тащите свои задницы за мной!

Сообщив нам этот важнейший приказ, он развернулся и отправился в сторону зданий. Схватившись за поручень, я перепрыгнул и полетел вниз, приземлившись рядом с другими ребятами. Один из них подпрыгнул, находясь всё ещё под впечатлением от приказа.

— Смотри, куда прыгаешь! — разозлился он под смешками товарищей.

— Проблемы? — глянул я на него.

Так как научился смотреть на улицах. Проблем не возникло. Подождав секунду, двинулся за дядькой. Как и остальные. Если кто-то и хотел проверить, что будет в случае неисполнения приказа, то он поддался влиянию толпы и пошёл со всеми.

Отдельно скажу про крепость. Она — большая.

Жилье нам выделили с краю, возле стены. С другой же стороны было штук десять зданий, причем не маленьких, а очень даже внушительных. Ещё полигоны всякие. Десятки людей. Как на стенах, так и внизу ходящих.

Провели нас внутрь одного из зданий. Тоже унитарного типа. Стены окрашены в нейтральный серый свет. На этом красоты заканчивались и начинались каменные коридоры.

— Это лекторий, — указал мужчина на дверь, остановившись. — Запомните.

Прозвучало как: если не запомните, я вас, уродов, сгною.

Я же для себя сделал пометку, что лучше идти в первых рядах, а то не уверен, что парни сзади расслышали слова.

Зашли внутрь. Просторное помещение, уставленное столами и стульями. Штук тридцать с одной стороны и один, куда более качественный и солидно выглядящий, с другой. На нём сейчас Черный мастер сидел, нас дожидался. Именно на столе, не на стуле. Присел на самый краешек. Всё так же в броне и шлеме. Единственное отличие — скинул плащ и на спинку стула повесил.

— Пора рассказать, как будет выстроено обучение, — заговорил он, когда все расселись и затихли. — Как сказал ранее, вы всего лишь инструменты. Точнее, станете таковыми… Если выживете и закончите обучение… — добавил он задумчиво. — Пока вы лишь заготовки. Не самого хорошего качества. Но мы это исправим, не переживайте. Задача любого инструмента — исполнять своё предназначение. Делать то, ради чего он был создан. Ваша задача — добиваться цели, выполнять поставленные задачи. И без разницы, что это будет. Кого-то убить, захватить крепость, разрушить город, сразиться с легендарным демоном или спуститься в Колодец. Есть цель, вы должны её достичь. Это если в общих чертах, чему я буду вас учить…

Черный мастер медленно повёл головой из стороны в сторону. Выглядело нереально. Мозг достраивал то, как выглядит его мимика. Мне было проще, ведь я видел его лицо. А как быть остальным? Судя по лицам, мозги у некоторых точно скрипят.

— Про цели и смыслы мы с вами ещё поговорим. Сейчас перейдем к частностям. Ваш распорядок дня будет состоять из стандартных упражнений для всех, нестандартных заданий для всех и самостоятельной работы. Помимо меня, вами будут заниматься другие наставники. К их словам нужно относиться так, будто сам бог спустился с небес и приказал вам. Если не верите в бога, то относитесь так, будто в случае неисполнения поставленной задачи на вас обрушатся все тяготы мира. Иначе говоря, будет больно.

После того как он убил двоих кандидатов и заставил ученика прикончить ещё одного в его слова верилось без сомнений.

— С наставниками встретитесь позже. Наверняка вы уже успели ознакомиться с роскошными условиями проживания, которые любезно предоставила крепость, — в его голосе трудно было не услышать насмешку. — Это сделано для того, чтобы вы хорошо прочувствовали — ничего не даётся просто так. Да, самые смекалистые правильно всё поняли. У вас будет шанс улучшить условия. Как коллективные, для всех, так и для себя лично. К примеру, в конце дня будет определяться лучший ученик. Он получит право воспользоваться нормальным душем. Подробности узнаете тоже в ходе обучения. Как и получите индивидуальные рекомендации. На этом пока всё. Передаю вас наставнику Стропо. Можете обращаться к нему так.

Стропо, который тоже зашёл в лекторий, выглядел так, будто прямо сейчас готов всех нас разорвать на части.

Что не помешало ему, когда Черный мастер ушёл, доходчиво объяснить нам нюансы пребывания в крепости и распорядка дня.

Так мы узнали, какие здания относятся к нашему обучению. Как ориентироваться в крепости. Куда заходить не стоит. Утро наше будет начинаться с пробежки, маршрут узнаем завтра, на практике. Завтрак после пробежки по принципу: кто не потрудился, тот не поел. Сразу после завтрака — общая физическая подготовка, что бы это ни значило. Час на бег, час на завтрак, два часа на подготовку. Итого минус четыре часа от утра. Следующий час — на индивидуальные занятия. Обед, лекции, вечером снова тренировки.

— Последний вопрос… — Стропо заглянул в папку, что носил с собой, и зачитал список цифр, которые нам теперь вместо имен. — Двенадцатая, тринадцатый и четырнадцатый, вам в зал три-четыре, к наставнику Графу.

Назвал он не только нас. Ещё с полтора десятка имен озвучил. И, подозреваю, это из-за добытых камней или наличия каких-то способностей.

— Остальные могут быть на сегодня свободны. Воспользуйтесь этой возможность. Отдохнуть вам не скоро представится шанс.

* * *

Зал три-четыре означал, что нам нужно в этом же здание подняться на третий этаж и найти дверь с цифрой четыре. Система проще некуда, даже тупой разберется.

Наша троица шла молча. Ну да кто бы сомневался.

Дошли, постучались, вошли внутрь просторного помещения с широкими окнами, которых я здесь до этого не видел. Крепость же, бойницы в основном встречались, а тут полноценное окно, надо же.

— Наставник Граф, — поздоровался я. — Мы прибыли по распоряжению наставника Стропо.

— Проходите, господа… — несколько официальным тоном сказал нам мужчина. — И дама…

Сразу стало понятно, почему его зовут Граф. Тоже лощёный. Наставник Стропо производил впечатление боевого механизма с атрофированным чувством сострадания к таким же людям, как и он сам. Граф же был… Идеально выбрит, от него пахло чем-то вкусным, одежда была гладкой и приятной на вид. Только вот руки выбивались из этого образа. Мозолистые, жилистые. Если смотреть на них, а не на тело, то легко представить, как они вырывают кадык одним движением.

Мы прошли. Сесть было некуда. Сам наставник у окна стоял. Мы напротив него встали. Посмотрели на него. Он на нас. Помолчали. Так и простояли, пока он первым через несколько минут не заговорил.

— Помимо общих тренировок, у вас будут занятия по развитию способностей. Надеюсь, не надо объяснять, каких именно способностей, — выделил он последнее слово. — Общие лекции будут для всех, а вот такие, как здесь и сейчас, для тех, кто завладел редким камнем или имеет нечто врождённое. Кто-то из вас скажет, какого типа бывают способности, чтобы мы определились с вашим уровнем подготовки? Может, ты, девочка?

Я на Калию не смотрел, но кожей ощутил, как она напряглась. То ли от внимания к ней, то ли потому, что её девочкой назвали.

— Законченной классификации не существует. — ответила она после короткой заминки.

— Верно, но сойдет и незаконченная.

Граф выдал странный жест. Как бы вращая кистью и приглашая продолжать говорить.

— Чаще всего способности делят по направлениям и характеру. Наиболее известное направление, — Калия заговорила холодным, монотонным голосом, отчего Граф едва заметно поморщился. — Стихийное. Огонь, вода, воздух, земля, другие стихии. Они известны за свою наглядность и понятность. Другие направления: воздействие на тело, скрытность, артефакты, противодействие демонам, подспорье в Колодце или… физические направление.

— В целом верно. Остановимся на физическом направление. Вижу, вы дети образованные, — Граф скосил взгляд на меня, и в его глазах я прочитал толику сомнения в собственных словах. — Но на всякий случай уточню, что речь про физические явления, а не физическую силу и мышцы. По этому признаку вас и отобрали. У Двенадцатой способность гасить импульсы, накапливать их и выплескивать. У Тринадцатого, благодаря редкому камню, открылась возможность освоить управление гравитацией, локально, в рамках своего тела. Что в потенциале может привести почти что к возможности летать. У четырнадцатого есть врожденная способность изменять вес предметов. Оружия, если быть точным. Делать его тяжелее или легче. Что является причиной любви таскать громадные железки у вашей семьи. Спокойнее, дети… — выставил Граф перед собой руки. — Вам предстоит вместе долго учиться, и не надо считать собратьев-учеников идиотами. Тем более все вы свои способности демонстрировали, и тайной они не являются.

Хотелось посмотреть на лица Гатса и Калии, но я сдержался. Явно ведь им слова предназначаются, а значит, они недовольны тем, что их секреты так разложили.

— Помимо врожденных способностей, четырнадцатый также смог добыть редкий камень со стихийным направлением. Покажешь нам?

На этот раз я всё же посмотрел на соседа. Тот, сохраняя бесстрастное лицо, повёл рукой, и… С него слетело что-то воздушное.

Крутота.

— Стихия воздуха, — сказал Граф. — А теперь вопрос. Почему Тринадцатый, завладев редким камнем, до сих пор не может применять его силу, а Четырнадцатый смог?

— Потому что моё тело лучше подготовлено, — ответил Гатс.

— Правильный ответ. Но, чтобы понять его, нужно разобраться, как работают камни.

Получается, родители Гатса покруче моих будут. Это если слова Графа верны, и он знает как моих родителей, так и парня. Мог ему Черный мечник рассказать? Почему бы и нет.

Я подобрался, собираясь услышать что-то важное, и Граф не подвёл.

— Не просто так камень нужно носить от месяцев до нескольких лет, чтобы он полностью усвоился. За это время происходит перестройка организма. В случае малых камней усиления — понятно какая. Физические возможности повышаются. Это изменение простого типа. Такие камни добыть куда проще, встречаются они куда чаще. Поэтому их и называют малые. С редкими дела обстоят иначе. Чтобы человек полноценно смог освоить способность, заложенную в камне, требуется перестройка куда серьезнее. Этот процесс принято называть энергетическая перестройка. Существует множество терминов и теорией, но на наших уроках мы не будем вдаваться в софистику, а сосредоточимся на прикладной части. Каждый из вас знаком со знаками.

Граф отвернулся, отошёл к шкафу, что стоял у стены, открыл дверку ключом и достал оттуда свитки. После чего разложил их прямо на полу.

— Садитесь, — сказал он. — Прямо на пол и садитесь. В следующий раз не забудьте оружие оставить у себя в комнатах.

Мы и правда сюда с оружием пришли. Никто не рискнул оставлять ценные вещи в комнатах, которые не закрываются. Наставник Сопро сказал, что это не дело и со следующего дня мы должны все, абсолютно все вещи оставить там и пользоваться тем, что выдали. Ну а если вдруг заведутся воры, то им поотрубают руки. Прямая цитата наставника, если что.

— Эти знаки достались нам из Колодца, — пояснил Граф. — Их ещё называют магическим языком Колодца, но, как по мне, это название слишком пафосное. А известно ли вам, — посмотрел Граф на Калию и Гатса, — что выделяется несколько языков? Я жду ответа.

— Нет, наставник, — чуть ли не хором ответили они.

От меня он ответа не ждал, а значит, какое-то представление о моей подготовке и прошлом имел.

— Тогда почему у вас такие лица, будто вы всё знаете?

— Исправимся, наставник, — на этот раз у них получилось синхронно.

За что спасибо стоит сказать Стропо. Это он добрую треть своей лекции учил нас отвечать хором.

— Подобные символы на начальных этапах используют для помощи камню в перестройке организма. Сейчас расскажу, как именно это делается. Садитесь поудобнее, так, чтобы не мешать друг другу. Можете выбрать любое место в зале, но далеко не отходите, чтобы хорошо слышать меня.

С некоторым облегчением я выдохнул. Часть тайн, связанных с камнями, сейчас уйдет.

— Каждый будет медитировать на свои знаки, — сказал Граф.

Усилившееся внимание от Гатса и Калии я буквально кожей ощутил. Нет, они не смотрели на меня, но… Черти бы тебя подобрали. Сейчас я тоже напрягся, что один из моих секретов выдали.

— Для тех, кто не в курсе, развитие потомственных способностей и тех, что переходят от камня, отличаются. В первую очередь, скоростью освоения. Ты ведь знаешь, девочка, что практиковать, чтобы развить свой дар?

— Знаю, — сквозь зубы ответила Калия.

— Отлично. Самая сложная задача у Четырнадцатого. Тебе, юноша, придётся работать в два раза больше.

— Я уже усвоил первую способность, наставник.

— Да? — глянул на него Граф. — Как скажешь. Тогда вы все в одинаковом положении. Приступайте, — помахал он руками. — Надеюсь, я смогу дать вам пару советов, как ускорить процесс.

Да уже дал. Теперь мы все знаем, что наши родители спускались ниже седьмого уровня Колодца, а это считается большой редкостью. Не уверен, что хотел бы раскрывать эту информацию. Мало ли как история повернется.

* * *

Когда вышли от наставника, на двор спустился вечер. А вместе с ним пришло и время ужина.

После всего увиденного я опасался, что нас и кормить плохо будут, что каждый кусок придётся завоевывать, но повезло. Кормили как на убой. Я и не помню, когда настолько сытно ел. Мясо, овощи, какие-то корнеплоды. Одна такая порция — это роскошь по меркам улиц.

На несколько мгновений задумался, как там мои ребятки. Им бы местная еда точно понравилась.

— Как вам наставник? — спросил я у Гатса и Калии.

После урока никто из нас и слова не проронил.

Пришли мы в столовую одними из последних, и к этому моменту народ успел поделиться на группы. То, что нас выделили дополнительным посещением наставников, сыграло свою роль, проведя невидимую черту. По крайней мере, пока получал свою порцию еды и шёл по столовой, оглядывая нехитрое убранство, деревянные столы и лавки, заметил отчётливую зависть и враждебность в некоторых глазах.

Хорошо знакомое явление, с которым я не раз сталкивался на улицах. Если есть сила и что-то ценное, за это тебя будут ненавидеть.

— Хороший, — ответил Гатс. — Озвучил несколько моментов, которые я не знал.

Как же это фальшиво звучит. Я не настолько хорошо изучил парня, чтобы делать выводы, но сейчас был уверен, что он раздражен. Ведь если подумать, то информация о том, куда спускались твои предки, может быть засекреченной. И не просто так, а потому что способна навредить всем родственникам.

Я глянул на Калию, что она скажет, но та сделала вид, что не замечает меня. И чего тогда рядом ходит? Ждёт, что я поскользнусь, а она меня поймает и вернет долг жизни? Я это чуть вслух не ляпнул, но вовремя остановился. Наш счёт и долги тоже относятся к интимной информации, которую лучше придержать.

— Мне тоже понравился, — ответил я Гатсу с запозданием.

Пришли мы одними из последних, так же и ушли. Есть не спешили. Не знаю, как другие, но лично я смаковал каждый кусочек и давал отдых ногам. Потрудились они славно.

Когда подошли к жилищу, заметили в чём-то ожидаемую сцену. Ну, лично мной ожидаемую. Называется — найди самого слабого и затрави его, чтобы самоутвердиться. Самой слабой выбрали ту восточную девушку. Я, кстати, услышал, как они с братом друг к другу обращаются. Её звали Джиха. Его — Гон. Имена странноватые, но не самые дикие, что я встречал. Тот же Стропо — так сразу и не скажешь, имя это или прозвище.

Пятеро недоумков… А недоумки — это следующая стадия тупости, после придурков… Окружили Джиху и Гона. Разумеется, брат за неё вступился, и было видно, что он готов сорваться.

Стандартная разводка. Нам доходчиво объяснили, что причинять вред друг другу нельзя. Так эта пятерка и не причиняет. Задают с виду безобидные вопросы.

— Твоей сестренке холодно не будет? Ночи-то морозные.

— Или ты сам ей постель греешь? — смеялись они.

Если в открытую напасть нельзя, так провоцируй. Если не получится, так хоть развлечетесь. Сколько раз я это видел…

Не просто так меня бесят всякие придурки. Особенно если они недоумки и не понимают элементарные правила.

Гон отодвинул Джиху к стене, прикрывая собой. Пятеро встали полукругом, не давая им уйти. Меня они не видели. Я отделился от Калии и Гона, ускорился и вскоре остановился за спиной одного из недоумков.

Он что-то почувствовал, дернулся и обернулся. Увидев меня, заметно расслабился.

Что, ссыкло, опасаешься наставников?

— Чего надо? — спросил он, окинув меня взглядом.

Примечательно то, что эту пятерку я запомнил. Они встали в конце шеренги и получили финальные номера. С сорок шестого по пятидесятый. В городе тоже видел как минимум одного их них. Того, кто меня по лесу гонял — сорок седьмой. Надо же, какая ирония. Но подошёл я не к нему, а к сорок девятому.

— Да так, спросить хотел. Вам там что, на пятом, — кивнул я на жилые блоки. — Мозги ветром продуло? Или этих мозгов отродясь не было?

Уверен, этим парням много чего хотелось сказать. Но остальные промолчали, отдав сорок девятому право говорить за них. А он смотрел мне в глаза, в которых легко читалась насмешка и вызов, да понимал, что единственное доступное ему — это словесная пикировка. В которой он не факт, что победит.

Жаль, что среди нас нашёлся ещё один придурок, который не знает, когда нужно заткнуться.

— Эй, как там тебя, я сам разберусь, — сказал Гон раздраженно.

— С чем? — глянул я на него поверх плеча Сорок девятого. — С отсутствием манер?

— Причем тут манеры? — не догнал Гон.

— Ни при чем. Как и умение держать себя в руках.

Что примечательно, Джиха и слова не проронила. Молчала, глаз в пол опустив. Как она умудрилась с таким отсутствием характера в нашу компанию записаться?

— Идемте, — принял решение Сорок девятый. — Здесь нечего ловить.

А вот с этим парнем сразу понятно, как он до сюда добрался. Слишком осторожный. Обменявшись взглядами напоследок, так и не произнеся стандартного набора слов про свидимся, поквитаемся, Сорок девятый и компания свалили наверх.

— Ты не должен был вмешиваться, — подошёл ко мне Гон.

— Расслабь булки, горячий восточный парень. Мне плевать и на тебя, и на твою сестру. Можешь прямо сейчас пойти к тем парням и высказать им всё, что хочешь. Чего не остановил, когда они уходили?

Гон не нашёлся с ответом, развернулся, схватил Джиху и утащил наверх.

— Долг вернуть тебе будет просто, — тихо, с насмешкой сказала Калия так, чтобы только я услышал.

— Ничего, наверстаю, — подмигнул ей, что взбесило девушку.

Глазами так сверкнула, что по спине мурашки пробежали.

— Умеешь ты заводить друзей, — сказал Гатс, стоявший неподалеку. Ровно на таком расстоянии, чтобы в конфликте с парнями восприниматься как зритель, а не участник. Калия так же остановилась и потом ко мне подошла.

— Мы не друзья, — ответила Калия.

— Мы с ним тоже, но сама посмотри. Общаемся, занимаемся, ходим вместе. Так и до дружбы недалеко. Так что да, талант.

— Вот ещё, — фыркнула Калия, отвернулась от нас и тоже к жилым блокам пошла.

— Чем займешься? — спросил Гатс, после того как мы девушку взглядом проводили.

— Тренировкой. Не всё на сегодня сделал.

— Тогда я тоже потренируюсь.

Не одни мы такие были. Человек десять занимались. Ещё десять собрались на мостках, наблюдали за бесплатным зрелищем. Остальные в комнатах находились. Я бы и сам не прочь поваляться, дать отдых ногам. Но вместе этого мы с Гатсом поднялись на второй этаж и забрали оружие. Калия, кстати, так же поступила. Вышла, когда я наверх залез первым. Не стала тесниться и спрыгнула вниз. У неё это куда изящнее, чем у меня, получилось.

Как спустился вниз с цепью, история получила продолжение. Не знаю, какие на нас планы у Черного мастера, но сейчас до слаженности и доверия далеко. Все смотрят друг на друга с подозрением. Многие — со скрытой агрессией и завистью. Играло роль и то, что кто-то уже успел столкнуться между собой. Может, поэтому, может, ещё по какой причине стоило мне размотать цепь, как подвалил один из семейных, как я его определил. До этого мы с ним никак не пересекались. Вроде бы. Но и не скажу, что запомнил всех. Мало ли, вдруг я пока редкий камень добывал, он где-нибудь на крыше сидел и собирался подсуетиться, но не успел и обиду затаил. Я и меньшие поводы для ненависти в жизни наблюдал.

— Цепь? — спросил он, подходя. — Зачем тебе цепь?

— Если отойдешь, увидишь, — ответил ему.

Цепь я распустил полностью. Провёл рукой вдоль всех звеньев, проверяя, нет ли где повреждений. Толщиной она в полсантиметра. Каждое звено овальной формы, идеально подходит к остальным, за счёт чего и достигается столь необходимая для трюков пластичность.

Мой первый камень предложил на выбор три вида оружия. Трезубец, башенный щит и цепь. Первые два я отмел, предположив, что таскать их с собой будет тот ещё геморрой. Не то что цепь, которую легко спрятать. Длиной она семь метров, способна выдержать мой вес, даже если буду прыгать на ней. Что я не раз проверял, пробираясь в труднодоступные места и спускаясь вниз, когда, наоборот, требовалось удрать.

Разумеется, такая длина для боя никак не подходила, и обычно я использовал метра три. Этого хватало за глаза, чтобы никого к себе не подпустить на улицах. Остальная же часть оставалась намотанной на руку. Отдельная история, как я учился наматывать, как долго подбирал подкладку, чтобы не натирало, и куртку, чтобы скрывало.

— А если не отойду? — спросил парень с вызовом.

Сам он тренировался с шестом, до того как я подошёл. Оружие не совсем обычное, так что странно, что мы с этим типом на испытании разминулись. Может, оружие он здесь попросил? Потому что камень добыл, и тот ему аналогичное моему задание предложил? Почему нет, вполне возможно.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — прямо спросил его.

— Может, и хочу.

— Так говори, — заинтересовался я.

Мне и правда было интересно. Убивать друг друга нельзя. Драться вне тренировок тоже. Как он собирается поступить?

— Скажу, позже, — пообещал он и всё же отошёл от меня.

Выкинув из головы этого типа сразу, как он перестал мешать, задумался, как вплести элементы акробатики в тренировку. А ещё прыжки. Если я смогу ослаблять воздействие гравитации на себя, да с цепью… Перспективная связка получится. С уклоном в проникновение куда угодно. Ну да ладно. Это дело отдаленного будущего. А пока со стандартной разминки начну.

Глава 10. Первый учебный день, или Новые лекции о том, как устроен мир

Бег. Сколько потенциала для издевательств сокрыто в этом слове.

Особенно для тех, кого будит зычный голос наставника Стропо.

— …если вы, неудачники, — с трудом разобрал я слова, продрав глаза, после того как подскочил с кровати от крика. — в течение минуты не спуститесь вниз и не построитесь, я лично превращу ваши никчемные жизни в ад!

Я сначала вскочил, оделся и выбежал на улицу, спрыгнув со второго этажа, а потом уже задумался, что, собственного, происходит. Было что-то такое в голосе наставника, что влияло на тело, обходя разум и пресекая попытки задуматься о целесообразности выполнения приказа.

— Так… — протянул наставник, когда ученики построились. — Почему-то вас меньше, чем нужно. Ты и ты, быстро нашли товарищей.

Два парня, на которых указали, побежали к жилым блокам. Ничего лучше, как проверять все комнаты, они не придумали. Ну да не уверен, что способ лучше есть. Так сразу не определишь, кто отсутствует.

В итоге нашлись два парня, настолько любящих поспать, что пропустили и крик наставника, и последующий шум суетящихся людей.

Стропо как-то подозрительно спокойно наблюдал за тем, как их вытаскивают наружу. Когда все спустились вниз, он продолжил молчать. Минуту простоял, вторую. Мы занервничали. Все разом и занервничали. Люди переглядываться начали, на наставника взгляды бросали. Он демонстративно поднял руку и посмотрел на часы.

Я всего раза три видел подобные устройства. Они показывали время с точностью до секунды. Артефакты прошло мира, как их называли. Редкая и дорогая штука.

— Семнадцать из вас не уложились в минуту, — обрадовал нас Стропо. — Ещё двое задержались на пять минут. Это семнадцать плюс десять, итого двадцать семь. И сейчас третью минуту до вас, идиотов, никак не может дойти, что нужно встать в ровную шеренгу, а не вести себя как стадо умственно отсталых выкидышей бездны.

Больше ему говорить ничего не пришлось. Народ мигом построился. А тех, кто тупил, силой поставили куда надо.

— Двадцать семь плюс сто пятьдесят. Тяжело вам придётся, — покачал Стропо головой. — За мной!

Отвёл он нас к зданию, расположенному возле выхода из крепости. Там нас ждали рюкзаки. Рядом с ними целая гора металлических болванок. На каждой была нанесена белой краской цифра «10».

— Каждый берет по рюкзаку, засовывает туда три болванки. Штрафные за суммарные двадцать семь минут задержки. А остальной штраф вы будете бегать. Помимо стандартного часа. У вас десять секунд построиться, недоноски!

Сто пятьдесят дополнительных минут с весом в тридцать килограмм… Равнодушным никто не остался.

* * *

Первые десять минут было ничего. А потом мы побежали в горку. Минут через двадцать взвыли все. Рюкзаки неудобно болтались за спинами, врезаясь в плечи. Металлические болванки, если двигаться неосторожно, били по копчику или норовили убежать в бок, отчего некоторых заносило.

Особенно Джихе и некоторым худощавым парням было тяжело. Будто ветки на ветру шатало.

Ещё минут через пять один из парней споткнулся и упал. Повезло ещё, что сегодня дождя не было и земля успела немного подсохнуть. Иначе бы падающих было в разы больше.

— Остановились! — прокричал Стропо, который следовал за нами, тоже бегом, задавая темп. — Ваш товарищ был смертельно ранен, и только вы способны взять его в свои сильные руки и тащить следующие пять минут, пока его раны чудесным образом исцеляются! Для тупых поясню — каждая минута задержки удваивается и прибавляется к общему числу забега!

Добровольцы нашлись моментально. Снова Тич вперед вылез. Окликнул одного из парней, что возле него крутился, и вдвоем они взяли в целом готового бежать дальше парня.

— Идти он не может, берите нормально! — гаркнул Стропо, подходя ближе. — Подхватили и понесли!

И понесли. Куда было деваться. Тридцать своих килограмм, «раненая» туша, у которой ещё тридцатка. Не сомневаюсь, Тич — сильный парень, но его напарник уже через пять шагов взвыл.

В следующий час ситуация повторилась и не раз. Я тоже поучаствовал в носке. С двух сторон. Не заметил, как наступил на скользкий камень. Мы тогда на подъёме были, вот и полетел вниз. Пять минут на чужих руках не понравились ещё больше, чем сам бег.

Зато после этого как-то поутихла ненависть к тем, кто падал.

— Стоять! — рявкнул Стропо. — Ты чего это так нежно упал? — подскочил он к Сорок девятому. — Нормально падай!

Самого падения я не видел, зато разглядел в подробностях, как вчерашнего знакомого впечатало в землю. Стропо его при этом и пальцем не тронул. Как-то иначе воздействовал.

На тот момент, мокрый от пота, с сиплым дыханием, я с трудом соображал, что происходит. Мелькнула мысль, неужели симулянт? Но быстро растворилась. Я даже на окружающие нас красоты внимания не обращал. Крепость теперь была далеко внизу, а вокруг нас возвышались горы. Не особо крупные, но я и таких никогда не видел.

Короткая задержка накинула нам ещё штрафных минут. Я уже давно со счёта сбился, насколько мы сегодня накосячили.

Пока до конечной точки добрались, а это была вершина, которую снегом припорошило и там ледяной ветер гулял, к этому моменту половина отряда точно попадать успела. Кто случайно, а кто без сил валился. Были и те, кто блевал. Желчью, потому что завтрака ещё не было. Теперь понятно почему.

— Поздравляю, неудачники! Мы преодолели половину маршрута! Десять минут отдыха! Скидывайте рюкзаки, становитесь в строй! Проведем короткую разминку, чтобы вы не замерзли, детишки! Повторяй!

От Стропо всякого можно было ожидать, но разминку он провёл самую обычную. Даже полезную. Часть напряжения из мышц ушла, в голове прояснилось, и я смог по нормальному оглядеться, запоминая красоты.

— А теперь хватаем рюкзаки и за мной, вниз!

До этого я думал, что вверх бежать легко. Как же я ошибался.

К тому моменту, когда мы вернулись, попадать успели все. Да и то вернулись — это слишком громкое слово. Треть группы висела на ещё способных передвигаться. Мы едва плелись, ничего не соображая. Когда уже в крепость вбежали, не до всех дошло, что всё закончилось. Кто-то так и продолжил брести вперед, пока их не догнал наставник и смачными оплеухами не привёл в чувство.

— У вас полчаса, чтобы привести себя в порядок! — скомандовал он. — После чего топайте на завтрак.

Вышли мы, когда солнце коснулось горизонта с той стороны. Вернулись же, когда оно поднялось и слепило глаза.

* * *

Про завтрак и последующую тренировку мне нечего сказать. В основном потому, что мозг отключился, и я, как машина, выполнял то, что говорят. Разминка, чтобы кровь разогреть. Занятия на турниках, брусьях, бег по полосе препятствий, отжимания, пресс. В конце растяжки, что разом закрыли мою необходимую по договору норму.

— От вас воняет, как от дерьма! — у Строго точно была стальная глотка. Весь день на нас кричит и ни разу не поперхнулся. — Всем принять душ, сменить комплект и шагать на общую лекцию!

Принять душ. Звучало как приговор. Особенно для пятидесяти человек, среди которых три девушки и которым предстоит мыться под открытым небом из шлангов.

Подумал об этом не только я, но и некоторые парни. У кого-то ещё оставались силы размышлять о подобном. Мы все направились к душевым, то есть шлангам возле туалетов, и часть парней расступилась, выразительно поглядывая на девушек.

Неловкая ситуация. И как быть? Я бы, может, и рад помочь, но не знаю как.

Ситуацию разрулил наставник Стропо. Который, я был уверен, ушёл в другую сторону, но оказался здесь, когда его никто не ждал.

— Для девушек есть отдельные душевые, — от его голоса некоторые вздрогнули. — Прошу за мной.

— Разве это честно? — возмутился один из парней. Видимо, очень уж на женские прелести рассчитывал посмотреть и не сдержался, расстроившись.

Наставник оказался рядом с ним так быстро, что я не успел углядеть. Так же быстро парня откинуло назад, и он покатился по земле.

— Женщин нужно беречь, недоумок, — зло процедил Стропо.

Процедил скорее нам, чем самому парню. Тот, с трудом хватая воздух, валялся метрах в десяти от наставника.

На этом воспитательная часть была закончена. Замечу, что для девушек это была единственная поблажка, которую предлагал Черный мастер.

* * *

Что может быть лучше, чем сидеть в теплой аудитории, вытянув ноги, и не двигаться?

— У каждого из вас разный уровень подготовки, — вещал наставник Проф.

Он реально нам так представился. Да и выглядел соответствующе. В очках, старенький. Остальные наставники тоже немолодые, но этот прямо седой, высохший.

— Как и степень осведомленности. Поэтому начнем с самых основ. Наша с вами задача — изучить окружающий мир. Пригодится для выполнения поставленных задач.

Проф улыбнулся, как человек, который не только книжки читал, но и всякое дерьмо успел повидать. То, что он высохший, не мешало ему иметь идеальную осанку и крепкое тело.

— Первое, что нас интересует, — появление Колодца. Также известного как Разлом, Дыра, Яма, Проход и так далее.

Проф достал какое-то устройство, маленькое, меньше его ладони, нажал на кнопку, и на стене появилось изображение. Ого. О таком я только слышал. Изображение проецировала черная коробка, что стояла на столе у наставника. До этого я не догадывался, для чего она предназначалась, и сейчас удивился.

На широкую ногу живет Черный мастер, раз у него есть устройства прошлого мира, которые вроде от электричества работают.

— Это изображение Колодца, снятое сверху, когда он только появился. Одно из первых фото.

Мы все увидели четкую картинку… Ну, разлом — это и есть разлом. Черная, огромная трещина, что расползлась в разные стороны.

Ещё щелчок, и появилось новое изображение, которое почти ничем не отличалось от первого.

Проф взял указку, что лежала на столе, и показал, куда смотреть.

— Чтоб вы оценили масштаб, эти точки — первые здания, которые возвели рядом с Колодцем.

Ах вот оно что. Так да, куда нагляднее. На фоне Колодца, который занимал почти всё фото, здания выглядели как маленькие, едва различимые точки. Настолько маленькие, что без подсказки не разобрать, что это такое.

— Да он размером с город, — выдал удивление один из парней.

— Встаньте, молодой человек, — глянул на него Проф. — Представьтесь.

— Тимур, — представился он, встав и побледнев, стушевавшись под взглядами.

Худощавый, с прыщавым лицом, смотря на него, невольно задаёшься вопросом, как он сюда добрался.

— Меня не интересует ваше прошлое имя, — холодно заметил Проф.

— Тридцать седьмой, — мгновенно исправился парень.

— На моих уроках нельзя болтать, юноша. Выдавать бурные эмоции, демонстрируя невежество, тоже не стоит. Чревато, знаете ли, — посмотрел Проф недобро. — Садитесь и будьте впредь сдержаннее.

Помолчав, наставник вернулся к лекции, показав новое фото.

— Это Колодец сейчас, — пояснил он. — Как видите, за прошедшие пятьдесят лет вокруг него успел вырасти город, а если быть точным, то три города. — Новое изображение было разделено на три части, которые демонстрировали крепости со стенами. — Построены эти города по тем же принципам, что и остальные. Принадлежат они разным семьям, но об этом позже. Сейчас посмотрите на то, как города развивались. — Новая картинка показывала сразу несколько изображений, как я понял, городов на разной стадии строительства. — Кто может озвучить, что это за стадии были? Может, вы, юноша?

Я скосил взгляд на парня, который растерянно хлопал глазами, не зная, что ответить. Один из тех, кого утренние занятия вымотали и монотонный голос Профа слишком расслабил.

— Чего же вы молчите? Или мне надо передать наставнику Стропо, чтобы уделил вам особое внимание?

— Никак нет.

— Что, простите? — Проф посмотрел на парня поверх очков.

— Никак нет, наставник! — рявкнул он, вскакивая.

— Наконец-то вы перестали выглядеть сонной мухой, — усмехнулся старик. — Но я всё же жду ответа.

— Не знаю, наставник! — парень ответил бодрым голосом, но под конец вжал голову в плечи.

Проф на это головой покачал. Не повезло Двадцать девятому, если я правильно номер запомнил.

— Должен вас всех предупредить, что больше всего меня раздражает, когда ученики не могут дать ответа. И вы подошли опасно близко к черте, после которой раздражение перейдет в наказание. Даю последнюю попытку. Кто готов ответить?

Я огляделся, смотря на тех, кто рискнул поднять руку. Таких было всего трое. Один из них Гатс, на которого взор наставника и пал. Поднявшись, парень дал развернутый ответ:

— На первом кадре, — почему он сказал кадр, а не фото, я не понял, но взял на заметку, что такое слово тоже существует. — Показаны первые военные лагеря, которые возвела Российская Федерация, на чьей территории разлом и открылся. На втором кадре, на первый взгляд, тот же самый лагерь, только разросшийся, но предположу, что там представлены и другие государства. Насколько я знаю, вторым присоединился Китай. Третьими — европейцы.

Названия древних государств я знал, спасибо тёте, и понимал, что говорит Гатс.

— Продолжайте, юноша, — поощрительно кивнул Проф, когда Гатс сделал паузу, набирая в грудь воздуха.

— Предположу, что четвертый кадр показывает кровавый итог в период, когда власть государств ослабла и появился первый демон. Поэтому мы и видим руины. Следующие кадры — это как возводили города современного типа, способные защитить людей от основных угроз.

— Вижу, историю вы знаете. Садитесь, юноша. Порадовали старика. Совсем немного, потому что тема интересная, полная событий, и вы дали лишь малую часть ответа. Раз уж речь зашла о демонах, то скажите вот что… Когда-то люди наивно думали, что блокировка территории вокруг Колодца прекратит расползание проблем. Кто перечислит список всех угроз?

На этот раз Проф не стал спрашивать поднявших руку, которых было заметно больше. Выбрал паренька, что сидел на последней парте и делал вид, что его не существует.

— Монстры, наставник. — ответил он, поднявшись.

— Какой скупой ответ. Плохо, юноша. Садитесь. Многих из вас, наверное, удивит, что человеческой цивилизации основной ущерб нанесли вовсе не демоны и монстры. Но вместо слов я лучше покажу. Посмотри. Это обычный город, снятый ночью.

Народ зашумел при виде него. Семейные, понятное дело, спокойно восприняли то, насколько этот город большой, и то, что он полон ярких огней.

— На момент 2022-го года, когда появился Колодец, население земли насчитывало больше семи миллиардов, почти восемь. Сейчас в лучшем случае осталось полмиллиарда. Вот график.

Следующий кадр показывал какую-то схему. Потребовалось несколько секунд, чтобы врубиться, что она означала. Нижняя шкала обозначала год, а боковая — количество людей на планете.

— К 2032 второму, спустя десять лет, население сократилось втрое. О демонах тогда и не слышали. Население истребили неизвестные до этого болезни, погодные аномалии, землетрясения, извержения вулканов, проблемы с электричеством.

Каждое слово Проф сопровождал новым кадром. Я впечатлился. Кое-что мне Алисия рассказывала, но настолько красочных изображений не показывала.

Было от чего проникнуться.

— Тогда же были заложены первые города нового типа. Что казалось безумием по тем меркам, а сейчас единственно возможной формой существования. Какое-то время думали, что расстояние и удаленность от Колодца выступит естественной защитой. Как итог, другие континенты вымерли почти полностью. Колодец представлял собой невиданную до этого угрозу, но также давал возможности, позволяющие адаптироваться. Поэтому те, кто был ближе и имел к нему доступ, получили шанс на выживание. Который чуть было сами и не упустили.

Новые кадры показывали войну. Сотни единиц военной техники, разрушенные города, тысячи раненых и убитых. Проф не скупился на подробности, наглядно демонстрируя то, что происходило десятилетия назад

— Война началась в 2033. Закончилась спустя пять лет. Её итогом стало значительное сокращение населения и то, что многие страны, у которых хватило сил, пробились к Колодцу. В ходе тех и последующих событий появилось так называемое смешанное общество. Что вам особо ни о чем не говорит, но поверьте, в прошлом мире людей очень волновал вопрос расовой принадлежности, цвета кожи и прочих признаков.

Я оглядел класс ещё раз. Что правда, то правда. Различных кровей у нас хватало. Никто не мог сказать, кто он по национальности. Как-то эта часть жизнь утратила свой смысл. Слова не мои, Алисия мне так говорила.

Проф нам много ещё чего в тот день рассказал. Даты называл. Показывал основные события. Формировал у нас понимание того, как именно прошлый мир разрушился. Не скажу насчёт других, но я вышел с лекции пришибленным.

* * *

В тот вечер ещё два события произошли, которые стоило отметить.

Не я один у людей бурление каловых масс в душе вызывал. Как-то так вышло, что наша троица недрузей снова вместе к жилым боксам направлялась после ужина и по пути Гатсу дорогу преградила.

Двадцать девятый. Который не смог ответить на вопрос Профа, и за него это сделал Гатс.

Вот по нему сразу было видно, что живучий тип. Не хлюпик, крепко сбитый, взгляд… На самом деле сложно было сказать, потому что в глазах отчетливо читалась ненависть. Есть ли там ещё ум и что-нибудь другое, не разглядеть.

— Хочешь что-то мне сказать? — равнодушно спросил Гатс, смерив парня взглядом.

— Хочу, чтобы ты знал. Когда-нибудь я тебя убью, — процедил Двадцать девятый.

— Если это всё, то свали с дороги.

— Ты моего брата убил. Разрубил на две части.

Было видно, что парень едва сдерживается, чтобы не наброситься. Даже удивительно, что конфликт только сейчас обострился. Но, может, он до этого боялся, а сегодня случай на лекции прорвал плотину эмоций?

— Да мне плевать, — ответил Гатс. — Его разрубил, ещё десятки таких же слабаков располовинил. Хочешь отомстить? Так давай. Нападай.

— Он слишком труслив, чтобы напасть, — холодно заметила Калия. — А ещё туп, раз угрожает в открытую. Хочешь отомстить — бей в спину.

— Хорошему же ты учишь, — осуждающе посмотрел я на девушку. — Нет бы сказать, что лучше подождать, пока наставники официально разрешат разобраться друг с другом. Нет, надо на темные дела науськивать. Кто такую замуж возьмет? — покачал я головой.

— Моя мать куда более жестокая, чем я, — невозмутимо ответила Калия. — И раз я здесь, мужа она себе найти смогла. До которого большинству мужчин как до неба, — последние слова были сказаны с презрением.

Больше не задерживаясь, Калияотправилась к жилым блокам. Двадцать девятый тоже ничего не сделал. Сверлил Гатса взглядом, и тот, не дождавшись решительных действий, спокойно его обогнул и дальше пошёл.

Второе событие поджидало нас около жилых блоков в лице Тича. На каждом этаже располагалось по десять комнат, ему достался седьмой номер, так что обитал он внизу. Сказать «жил» язык не поворачивался. Двери никак не закрывались, и сильный ветер, который разгулялся в первую нашу ночь здесь, раскачивал их. Я рюкзаком подпер, чтобы сквозняк не задувало, так и ночевал, спя вполглаза и опасаясь, что кто-то всё же не удержится и сунется за камнями.

Но не об этом речь. То, что Тич стоит внизу, было не особо удивительно. Стоит и стоит. Мне было плевать на него, пока он Гатса не окликнул.

— Завёл себе поклонника? — спросил Тич, привлекая внимание, и кивком указал на бредущего за нами Двадцать девятого.

— Ты про кого? — как мне показалось, искренне удивился Гатс. Обернувшись, он увидел недоброжелателя. — А, про этого… Да шваль какая-то.

Сказал он это без вызова, как будто о погоде трепался. Хорошо, что Двадцать девятый не услышал. На самом деле ссориться, когда живешь рядом, как-то глупо. Ну вот минуту назад этот придурок в открытую угрожал Гатсу. А дальше что? Как дураку, стоять на месте пришлось, чтобы пропустить нас вперед, так как шли мы в одну сторону. Глупо же. Ещё глупее было бы идти рядом. А не идти нельзя. В одном месте же живем.

— Я тут кое-что вспомнил, — сказал Тич.

— Меня это должно волновать?

Тич хотел пообщаться не со мной, а с Гатсом, поэтому, не задерживаясь, я отправился наверх. Что не мешало мне слышать разговор.

— Не думаю. Просто забавный факт. Вспомнил, кем может являться наш наставник Стропо. Может, слышал про отряд Строптивых?

— Тот самый?

— Тот самый отряд наёмников, который гремел в Колодце лет пять назад, имел специфическую репутацию и пропал неизвестно где.

— Уверен, что это он?

— Уверен. Как-то видел его. Могу ошибаться, но память на лица у меня хорошая.

— Ты прав. Это и правда забавный факт.

— Мне вот теперь другое интересно. Кого ещё интересного Такен привлек к нашему делу?

— Ну ты гляди в оба. Раз память хорошая, может, и вспомнишь кого.

Выражения лиц я не видел, да и интонации не особо разобрал. Чувствуется напряжение со стороны Гатса, а Тич наоборот. Хочешь наладить контакт?

Ладно, их дела. Пойду я отдохну минут десять, да добью то, что осталось по контракту с камнями.

* * *

Оглядываясь назад, в те моменты, когда удавалось набраться сил, вынырнуть из пучины отупения после тяжелых нагрузок, я замечал скрытые моменты касательно нашего обучения. Так, к примеру, первая неделя представляла из себя сплошные качели.

В первый день мы пробежали столько, что чуть не сдохли. По остальным дисциплинам нас не сильно гоняли. Отчасти потому, что, даже гоняя, выжать что-то из большинства не получилось бы. На второй день тоже была пробежка, но куда короче и без рюкзаков. Опоздавших с построением не было. Рискни кто проспать, и сомневаюсь, что до утра он бы дожил целым.

Щадящее утро второго дня, плотный завтрак, ударная разминка и… Половина группы отхватила проблем у Профа. Который без всяких предупреждений начал лекцию с вопросов по пройденному вчера. Сам наставник никого не наказывал. За него это сделал вечером Стропо, проведя тренировку в «полный контакт». Проще говоря, поставив перед нами задачу избивать друг друга.

— Если не хотите на лекциях мудрость постигать, то будем осваивать передачу знаний кинетическим путем, — обрадовал он нас.

Те, кто на вопросы Профа ответил, а опросить за время лекции он успел всех, просто дрались между собой в классических спаррингах. Да, это больше походило на дружеские поединки, чем на полноценный бой. Те же, кто залетел… Ну, они выходили в центр и отрабатывали «бой против троих». После первого же раза, когда троица затупила и не захотела бить в полную силу, чем разозлила Стропо, халтурить перестали.

Чья-то злость сама по себе не всех, кто здесь собрался, была способна напугать. Как и любые словесные угрозы. Только вот наставник словами не ограничился. Если ты попадал к нему на заметку, то рано или поздно становился «пособием» по демонстрации приёмов. Замечу, что среди учеников хватало крепких парней, кто умел драться, да и обладал кое-какими способностями. Я уж не говорю про усиления камней.

Это всё не имело значения. Кто бы ни выходил против наставника, как бы ни сопротивлялся — а были такие, что пробовали отвечать и не собирались поддаваться, итог был один. Стропо доминировал над любым с таким превосходством, но не было и шанса его победить.

Также замечу, что тренировка не сводилась лишь к тупому избиению. Стропо быстро оценил уровень подготовки каждого и поделил на группы. Чередовал он нас тоже с умыслом. Как мне показалось, чтобы каждый ученик получил максимум разнообразного опыта. Выступая как против тех, кто слабее, так и против тех, кто сильнее. Всё это сопровождалось комментариями и теми самыми наглядными демонстрациями.

Так что это было умное избиение личного состава, сопровождаемое дельным обучением. Ну и да, не стоит думать, что это было легко. В вечер второго дня некоторых буквально тащили, сначала до душа, где обливали из шланга и смывали кровь, а потом до коек, где те благополучно отключались.

И так день за днём. О системе поощрений в первую неделю никто не говорил. Нас старались держать на грани. Без разницы, владел ты камнем или способностями, наставник Стропо находил подход к каждому. Первую пару дней это он раскачивался. А потом перешёл на индивидуальный формат.

Удивительно дело, но конфликтов между учениками почти не было. Мелкие стычки, косые взгляды, демонстративное игнорирование — это максимум, на который хватало сил.

Был один показательный случай. На шестой день при очередной жесткой пробежке, где нам накидали штрафных минут, один парень свалился и встать сам не смог. Его привычно хотели поднять другие, но вмешался Стропо.

— Не всегда можно полагаться на других. Вставай и беги или оставайся и подыхай.

К тому дню прошлые выходки Черного мастера как-то выветрились из головы. Если умом считать, всего ничего прошло, но по ощущениям — как маленькая жизнь промелькнула. Слова Строго я пропустил мимо ушей. Больше думая о том, чтобы восстановить дыхание. А зря. Парень остался лежать. Мы побежали дальше. Когда бежишь в гору, на дворе минус, и ты за последние дни в край задолбался, то наступает отупение, не способствующее заботе о тех, кто рядом. Особенно если это какой-то левый парень, который ничем не выделялся и чьего имени ты не запомнил.

Мы его увидели на обратном маршруте. Он собирался пристроиться к нам, но Стропо на ходу крикнул, что вернуться можно, лишь пробежав весь маршрут.

Наставник не тот человек, которого можно ослушаться. Не знаю, о чём тогда подумал тот парень, но послушно побрел назад. Я замедлился, бросил на него взгляд и тут же выкинул из головы. Сам едва ноги переставлял.

К вечеру он не вернулся. О чём мы вспомнили, когда на следующее утро сначала с собой инструмент прихватили, а потом добежали до растерзанных останков. Обглоданное лицо, оторванные конечности, вспоротый живот. Смерть парня не была легкой.

— В горах хватает монстров, — пояснил Стропо. — А теперь собирайте то, что осталось, и идем искать место для могилы. Копать придётся глубоко, иначе падальщики раскопают. Вы же этого не хотите? Не хотите.

Стоит ли говорить, что всё сострадание к погибшему улетучилось где-то на первом же метре каменистой породы, который мы долбили по очереди часа полтора. А ведь наставник Стропо сказал, что нужно углубиться на все пять…

Сорок девять человек многовато для одной могилы, поэтому мы копали сразу пять. Пока одни трудились с кирками, другие тренировались так. Ничего нового, та же программа, но не в крепости, а на открытом, хорошо продуваемом пространстве.

Закончили, когда уже стемнело, пропустив и обед, и ужин.

— А теперь, — скомандовал наставник. — Каждый ложится в могилу и лежит там, пока не скомандую вылезать. Воспользуйтесь этой уникальной возможность прочувствовать, каково будет вашему соратнику, который не нашёл в себе силы выполнить поставленную задачу.

К тому времени мы настолько устали, что не особо удивились приказу. Лечь и лечь. Я об этом особо и не думал, пока сам не залез.

Вот там да, пробрало. Холодно, небо синее и пустое, отнюдь не дружелюбное. Никто не говорил, и снизу казалось, что ты здесь один. Пройдет всего ничего, и тебя заметет снегом и засыплет землей.

После чего ты проведешь здесь вечность, в одиночестве и темноте.

Не знаю, что там другие ощутили, но с тех пор никто не позволял себе сдаваться. Что не отменяло того, что это была первая, но не последняя смерть ученика.

Глава 11. Изменения в организме, или Как Спартанец силу почувствовал

Вторая неделя лично для меня ознаменовалась тем, что я впервые испытал то, что даёт редкий камень. Случилось это на занятиях во время бега, когда я, уставший, внезапно ощутил необычайную легкость и последние метры пролетел как на крыльях.

При этом чувствуя жжение в районе груди, там, где камни висели.

Занятия с наставником Графом официально у нас были через день. По факту — раз в четыре дня, когда он появлялся сам и отвечал на вопросы, если они возникали. Не скажу, что их было сильно много. Каждый старался спрашивать так, чтобы другие не услышали.

Так и я поступил. На двенадцатый день, когда Граф появился, рассказал ему о произошедшем.

— Это нормально, — с ходу понял он, о чем речь. — С редким камнем сонастройка длится дольше, и ты прошёл первый шаг. Главное, камень не потеряй. А то словишь такой откат, что больше способности доступны не будут.

— Всё так серьезно? — напрягся я.

— Да, — коротко ответил мужчина. — Продолжай заниматься в том же темпе по составленной программе.

Программу мне составил Граф. По этому вопросу каждый, опять же, с ним отдельно общался, поэтому я не знал, чем именно Гатс и Калия занимаются. Видел внешние проявления тренировок, но не внутренние. У Калии нового камня не было, поэтому я не мог сравнивать себя с ней, а вот Гатс в разы быстрее продвигался и сейчас мог ударить сжатым воздухом так, будто кулаком бил.

Сразу видна разница в скорости освоения камня. Не как у меня за почти две недели «минута облегчения бега». Но я не жаловался. Стал чаще прислушиваться к ощущениям и отслеживать, когда появлялось чувство наполненности внутри. Короткие опыты показали, что так организм сообщает о готовности ещё раз использовать силу камня. Пара дней ушла на то, чтобы убедиться — меня хватает на две минуты суммарно. Часов, как у наставников, у меня не было, так что время приходилось определять субъективно, на глаз.

Что можно сделать за столь незначительно время в течение дня? На самом деле не так уж мало. До чего я тоже опытным путем дошёл. Пока что я мог облегчить тело где-то на треть. А значит, выше прыгать и, как показала практика, легче переживать приземление. Заинтересовавшись последним и потренировавшись, обнаружил, что при концентрации за счёт сокращения времени пользования я на несколько мгновений могу вообще весь свой вес убрать. Главное — точно рассчитать. Потому что эта штука не влияла на мою скорость. Если я уже падал, то включать её не было смысла. А если заранее рассчитать всё верно, то во время утренней пробежки, когда возвращаемся, мог проскочить особо неприятный участок, где чуть ли не вертикально приходилось карабкаться.

Мелочь, но она стала важна с четвертой недели, однако перед этим кое-что случилось на третьей.

Началась она с того, что Проф наш огорошил:

— Наставник Стропо, — сказал он в конце лекции, — сообщил мне, что вы слишком плохо подготовлены физически и надо скорректировать план обучения так, чтобы подтянуть эту дисциплину. Поэтому на следующие две недели у нас с вами не будет занятий. Но, чтобы вы совсем не отупели, каждый берет по учебнику и должен прочитать его за отведенное время. Спрашивать буду со всей строгостью.

Книги он нам тогда же и выдал.

— А если не умеешь читать? — последовал вопрос от одного из учеников.

— Хм… — нахмурился Проф. — Много вас таких? Лучше сразу говорите.

Поднялся лес рук. Почти всех тех, кто был с улиц. Алисия мне рассказывала, что раньше дети ходили в школу и их обучало государство. Но то было так давно, что об этом мало кто помнит. Грамоте меня научила как раз тётя. За что сейчас, смотря на парней, я был ей благодарен.

Что касается остальных… Я не мог сказать, что образование совсем невозможно получить. По слухам, в городах существовали школы. В пригороде же каждый выживал как мог. Единственный способ научиться грамоте — это попасть в ученики к тому, кто использует в своем деле соответствующие навыки. Я такие варианты для себя рассматривал, но как-то не сложилась судьба. У меня другие планы на жизнь были, и устраиваться учеником к караванщикам, где нужно вести учёт товара, было банально неинтересно. Те, кто сейчас руку поднял — с ними понятно. Скорее всего, они все до этого мелким криминалом зарабатывали. Держали территории, воровали, дрались с другими мальчишками — в общем, занимались тем, для чего нужны крепкие кулаки, а не умение считать и писать.

— То есть всё это время, когда я что-то записывал на доске, вы не понимали, что ли?! — натурально разъярился Проф. — И почему мне об этом никто не сказал?!

Руки медленно поползли вниз, а неучи вжали головы в плечи.

— Значит так, — сказал он твердо. — Задача есть задача. Не можете читать, договаривайтесь с теми, кто умеет. Будут вам перед сном, как сказки, читать. Если задание не выполните, то и ответственность будет коллективная, для всей группы. А насчёт грамоты я решу вопрос.

Последние слова я едва расслышал. Проф сказал это, выскочив из лектория, ещё и дверью разъяренно хлопнул. Разбираться пошёл? Хотел бы я посмотреть, хватит ли у него духу высказать за эту оплошность Черному мастеру.

Но что-то подсказывало, что хватит.

* * *

Если кто-то ждал, что ради грамоты и чтения изменят расписание, то он сильно заблуждался. Изменился формат тренировок. Два дня царила тишина, а потом…

Утром перед пробежкой мы обнаружили, что кто-то подготовил ЖЕЛЕЗНЫЕ макеты букв и цифр. Каждая весом где-то по десять килограмм, в этом мы быстро убедились.

— Чего уставились? — рявкнул Стропо. — Хватайте эти замечательные образцы мудрости и знаний, ваш путь в страну книг, и побежали, маленькие безграмотные уродцы! Вы будете их таскать каждый день всюду с собой, пока не выучите наизусть!

Через два дня все, кто не знал грамоту, идеально запомнили каждую букву. Стропо не обманул, сказав, что таскать будем всегда и везде. Мы их брали с собой на бег, на разминку, в столовую, к душу таскали и даже в туалет.

Но думаете, Стропо успокоился, когда мы выучили буквы? Нет. Он мог в любой момент остановить отряд и потребовать сложить из букв слово.

Как оказалось, когда тащишь тяжеленную железяку… А любой груз через пять минут бега становится тяжеленным… Запоминаешь вид этого груза, от которого так болят руки, идеально.

В общем, скорость сокращения невежества в группе была потрясающая. Так продолжалось неделю, потом у отстающих ввели дополнительное занятие. Для чего выделили нового наставника, но эта часть истории прошла мимо меня.

И да, вечером те, кто умел читать, зачитывали книги вслух. По очереди. Заодно тогда же, собравшись перед жилыми блоками или в столовой, обсуждали прочитанное и проверяли друг друга, хорошо ли усвоили материал. Это на фоне того, что нагрузки увеличились и физически мы были вымотаны до предела.

Четвертая же неделя началась с того, что ввели обещанную систему поощрения. Случилось это утром, перед пробежкой. Я уже ненавижу это время. Остальные занятия как-то проще проходят. Без сюрпризов.

— Теперь вы бегаете на время, — обрадовал нас Стропо, — Кто первый вернется, получает привилегию. Все остальные будут страдать.

Воодушевляюще-то как.

Может, кто-то и думал о том, чтобы в случае победы благородно отказаться от привилегии. Которая в первый день всего-то сводилась к возможности посетить нормальный душ. Лично я — нет. Не думал ни о каком благородстве. Это в начале, когда мы сюда приехали, было ещё комфортно-тепло. Сейчас же с каждым днём погода стремительно портилась. Холодный ветер, дожди, минус на дворе. Мы теперь не по лужам бегали, а по льду. Со всеми отсюда вытекающими… А ещё падающими, скользящими и улетающими по горным тропам.

Мыться на улице под ледяной водой — это то, чего никто не захочет.

По злой иронии это был один из самых отвратительных забегов, что выпал на нашу долю. Половина группы ломанулась вперед, быстро сбила себе дыхание и к середине дистанции окончательно выдохлась. Каюсь, среди них и я был. В то время мозги работали со скрипом. Сказали бежать — тело бежит. Сказали, что надо прибежать первым — тело, забыв про здравый смысл, рвется вперед, думая об одном — о теплом душе.

Никакие способности не помогли. Первым же прибежал «заморыш».

Про них отдельно скажу. Вся наша толпа делилась на несколько групп, если оценивать по физической подготовке. Первыми были семейные. Хорошая родословная, тренированные. Они легче всего переносили трудности. Разве что чаще других жаловались на условия проживания, но это в первые дни, потом и у них не осталось сил ныть. Ко второй группе я относил обычных парней, кто был с улиц, но добыл камень усиления. Который им и помогал справляться с трудностями. Таких, кстати, было не так уж мало. Тринадцать человек.

Остальную часть, обычных и без камней, я делил ещё на две части. Не только я, кстати. Крепыши и замороши. Из названия ясно, кто есть кто. Крепышами были те, кто был лучше физически подготовлен и более-менее тянул те издевательства, что выпали на нашу долю. Заморыши же… Их всего человек пять было, и они всегда оставались в списке аутсайдеров. Самые слабые и неподготовленные.

Тем удивительнее было, когда Тридцать седьмой, худощавый парень с прыщами на лице, финишировал первым. Удивились все. Группа, сам парень, возможно, Стропо.

— Тридцать седьмой! — рявкнул он. — Молодец! Чуть больше веры в себя, и ты порвешь этих недоносков!

Эти были самые теплые слова от Стропо за всё время. Пропитанные сарказмом и подставой. Судя по тому, какие взгляды бросали некоторые парни на Тридцать седьмого, кого-то ждут проблемы. От тех, у кого, оказывается, больная гордость пострадала.

Забегая вперед, скажу, что Тридцать седьмой и правда страдал от неуверенности в себе, которая усугубилась после провалов на лекциях Профа, а после победы в забеге парень будто переродился. Рвать он всех, конечно, не стал, но улыбаться начал, поувереннее себя вести, выкладываться. После этого я его больше не называл заморышем. Да и остальные быстро изменили отношение.

Следующим, где нам предложили проявить себя, была полоса препятствий. Надо было пробежать по бревну через яму, потом пропрыгать по вертикально вбитым бревнам, поставленным в хаотичном порядке, забраться на стену, проползли под проволокой и… Выполнить ещё штук десять подобных задач. Самым сложным считалось лезть вверх по канату, где-то на высоту третьего этажа. Было это в конце, и, измотанный предыдущими препятствиями, мало кто мог справиться с этой преградой.

Четвертая неделя уже шла, а половина группы до сих пор забраться наверх не могла. За что каждый раз отжималась «дополнительно». Стропо не поощрял слабость и всегда давал возможность стать сильнее…

На этом задании я сразу понял, кто победит. Калия.

Её способность была не такой, как у меня, но… В общем, девушка пробегала всю полосу также легко, как будто шагала по идеально ровной тропинке. С ней пытались конкурировать. Иронично то, что это делала другая девушка. Восьмая. Та самая, которая сразу попала в свиту к Тичу и крутилась вокруг него.

Не скажу, что моё мнение о ней как-то сильно изменилось. На первый взгляд, все выглядело как типичная история на улицах. Девчонка с симпатичной мордашкой не может защитить себя сама и нашла поддержку у крутого парня. Только вот я хорошо помню, что Восьмая о себе позаботиться может. Один обычный камень она добыть смогла. Да и, если сравнивать с другими учениками, она была не самой слабой. Сильной её тоже не назовешь. Калия посильнее будет, как по мне. А Джиха, третья девушка в нашем коллективе, наоборот, слабее.

Звали восьмую Джессикой. Случайно услышал, как к ней Тич обращается. До конца понятно не было, что за отношения между ними. За ручку не ходят, не обнимаются. Чем-то другим, более интересным, тоже не занимаются. Ну, или стоит признать, что они гении маскировки, потому что в наших жилищных блоках слышимость такая — если кто пёрнет, услышат все.

Многих парней эта девушка будоражила. Удивительное дело, но, несмотря на то что мы в край выматывались на тренировках, жизнь продолжалась. В том смысле, что находилось время и для шуток, и для разговоров, ну и для интереса в сторону девушек.

Калию никто не защищал, но та и сама могла постоять за себя, морально унижая всех, кто к ней подходил. Девушка она симпатичная, но красота её специфическая, так сразу и не разглядишь. Черты лица грубоватые, взгляд суровый, волосы черные и коротко подстрижены. До испытания они у неё ниже плеч были, но сразу по приходе в крепость, на второй день, Калия их подрезала. При плохом освещении она вообще как щуплый парень выглядела. При хорошем да, как девушка. Особенно сзади. Хм…

Каюсь, я не особо отличался о других и иногда уходил фантазиями куда-то не туда. Это было лучше, чем слушать, как ноют мышцы, болят мозоли, горят ссадины и ушибы.

На Калию я тоже поглядывал. Да на всех поглядывал. Других-то развлечений не было.

Так вот. Как-то раз на второй неделе один из парней не выдержал, ну и решил поболтать с Калией. В итоге отлетел от неё метров на пять. Наставники по этому поводу ничего не сказали, но на следующий день Калия вышла против Стропо и знатно там отхватила. Намёк был понят. Всеми участниками.

Джиха — другое дело. Вокруг неё братец кружил, готовый броситься на любого, кто близко подойдет. Это бы точно ничем хорошим не закончилось, но в драке Гон был хорош. Бился как демон. Один из лучших среди нас. А ещё мстительный. Всех, кого подозревал в поползновениях к сестре, он метелил с особым усердием. Меня тоже на заметку взял. То ли потому, что обиду затаил за тот случай, когда я вмешался, то ли потому, что придурок, и в мозгах у него какой-то сбой.

Иронично то, что к Джихе на самом деле никто не подкатывал. Девушка ни с кем не общалась, свободное время проводила внутри комнаты, поэтому не было почвы, чтобы завязалось что-то интересное.

Джессика же была куда более открытой, нежели Калия и Джиха. Но одного присутствия Тича хватало, чтобы умерить пыл всех парней, которые были бы не прочь к ней подкатить.

Замечу, что в крепости имелись и другие женщины. Одна из них стоит особого упоминания.

Госпожа Целительница. Именно так, с большой буквы, потому что этой женщине мы обязаны тем, что держали высокий темп.

Помимо неё, были ещё две поварихи, что готовили нам еду. Женщины в годах, упитанные и… Прямо говоря, не тянущие на идеал подростков. Целительница — другое дело. Выглядела она молодо. Не как наши девчонки, а как женщина состоявшаяся, но молодая. Красивая. С большой грудью. Это важная деталь, потому что, когда тебя вырубили, ты приходишь в сознание и видишь её красивое лицо, после чего замечаешь и внушительную грудь… В общем, что тут сказать. Сорок шесть парней. Которых постоянно прессуют. Маленькие радости, типа обсуждения целительницы, шёпотом и между собой, так, чтобы не дай боги наставники не услышали, были тем, что помогало справляться с трудностями.

Возвращаясь к полосе препятствий, Восьмая, которая до этого никак себя не проявляла, решила посоперничать за первенство. Как и сказал, с Калией. И если Двенадцатая брала своей способностью, то Джессика… На самом деле ничем не брала, никак не выделяясь, кроме того, что она девушка. До сего дня.

Полоса была широкой, её проходили сразу пять человек. С интервалом в минуту. Встать мы могли сами, как хотели. Единственное правило — не тупить и выполнять всё чётко. Ну да чёткости мы давно научились, ещё в первые дни.

Время прохождения засекал Стропо. По часам. И сегодня был тот первый раз, когда Восьмая выделилась. Встала она вместе с Калией. Я ожидал, что та легко обгонит Джессику, но она возьми и покажи то, чего до этого никак не демонстрировала. Точность движений, грациозность, легкость… Единственное, где затормозила — это на канате. Перед этим вырвавшись вперед, что само по себе было удивительно и заставляло задуматься. А сколько ещё людей принижают способности?

Калия всё равно первая пришла, но выглядела при этом не спокойной, а раздраженной и злой. Я же пришёл где-то в середине, точно не скажу. Стропо оглашал лишь первые места.

Зато я смог оторваться на спаррингах. С которыми два момента связано было.

Это в первые дни, когда только драться начали, проходило все как-то без огонька. Если не считать попыток свести счёты и выплеснуть личную неприязнь. Но и то без души это было. Сказывалась усталость. Я в те дни реально не всегда соображал, против кого выхожу. Тело само действовало, уворачивалось, било в ответ.

К сегодняшнему дню же дню мы все более-менее адаптировались к нагрузке. Дышать легче стали. А там, где много кислорода, там и мысли глупые в голову лезут. Возможность получить награду подстегнула амбиции, а вместе с ними и обиды всколыхнула.

Распределялись мы по следующей схеме. Вставали в две шеренги, друг напротив друга. Сами вставали, с возможностью выбрать противника. Чем тот же Гон часто пользовался. Когда Стропо кричал «Смена», было два варианта. Либо выбирали из тех, кто поблизости, либо наставник давал конкретные указания. Мог и лично кого-то между собой поставить. Причем особой логики в его действиях не проскальзывало. Ты мог как выйти против равного, так и попасть на заморыша, которого даже пинать противно.

Так как времени на эту тренировку отводилась пара часов, была возможность «свидеться» с кем захочешь, да не раз и не два. Наглеть нам не позволяли. Были уже прецеденты, когда кто-то увлекался. Стропо на это реагировал в зависимости от настроения. Мог остановить остальные бои и позволить противникам избивать друг друга до победного. Без последующего похода к Целительнице со всеми отсюда вытекающими. Такими, как плачевное состояние на следующее утро. А двигаться ведь надо… На всех тренировках. Иначе — штрафы. Часто коллективные.

Лично я не раз и не два с особым удовольствием сходился с той пятеркой, что до Джихи с Гоном докопались. С любителем шеста тоже. Но с ним наш конфликт ни во что серьезное не перерос. Я бы даже сказал, наоборот. Подрались и поняли, что нам по большому счёту делить было нечего. С кем-то другим, наоборот, новые обиды приросли. Почему-то людям не нравилось проигрывать, а драться я умел. Так и выходило, что для меня был очередной спарринг, а для оппонента — возможность поквитаться. Это не только меня касается. В целом атмосфера такая была.

Которую обострил новый соревновательный формат.

Бег я позорно завалил, полосу препятствий тоже. К спаррингам отдохнул и собирался взять там реванш. Как и многие из нас. Особенно после того, как Тридцать седьмой неожиданно победил в беге. Много у кого на лице читалось — чем я хуже? Вдруг повезет? Причем не у тех, кто и так часто побежал в спаррингах и в драке чувствовал себя уверенно. Как раз наоборот. Пробиться наверх хотели те, кто чаще других проигрывали.

— Правила следующие, — сказал нам Стропо. — За каждую победу в спарринге начисляется очко. Победит тот, кто наберет больше всего очков. В конце, когда назначу первого, у каждого будет шанс оспорить его первенство, вызвав на поединок. Стройтесь и приступайте…

Победить можно было двумя способами. Вырубить или заставить сдаться. Для последнего использовались захваты и болевые приёмы. Не раз и не два ломались конечности, рвались связки. Не знаю, где Черный мастер достал целительницу и что ей за камень достался из Колодца, но такие повреждения она убирала за раз.

Из-за чего наставники не особо переживали, что кто-то там покалечится.

Первым мне достался обычный парень. Не заморыш, но и без камня. С камнями тоже отдельная история. Точнее, с усилениями. Это ведь нечестно. Что я и продемонстрировал. Тупо перехватил летящий в меня кулак и за счёт голой силы повалил противника на землю. Вскоре он сдался, а я получил возможность где-то с минуту отдохнуть, пока остальные дрались.

По этому поводу у наставника тоже позиция была. Я как сейчас помню его слова.

— Кто-то сильнее вас? Кто-то пользуется преимуществом? Так поплачьте, неудачники. Потому что всегда есть кто-то, кто сильнее вас. Такова жизнь. Можете порыдать вечером над этой несправедливостью.

Это было в какой-то мере обидно, но честно. Ведь так и есть.

Такова жизнь.

Ещё это было хорошей мотивацией. Потому что нас учили в том числе с прицелом на то, как победить тех, кто сильнее. Пока не скажу, что много показали, ну так ещё и месяц не прошёл, как мы начали.

Со вторым противником мне тоже повезло. Это был обычный парень с камнем. Дрался он неплохо, пытался хитрить, но тоже оказался на земле и сдался.

Третьем противником достался Тич.

— Седьмой! Тринадцатый! — рявкнул Стропо.

Тич — это и есть Седьмой. Так что по личной указке драться будем.

— Опять ты, — поприветствовал меня Тич, приложив два пальца к виску.

— Без обид, — сказал ему с усмешкой, намекая, кому суждено проиграть.

— Какие обиды. Избивать тебя — одно удовольствие.

Разумеется, мы с ним не первый раз сходились, и как-то так сложилось, что в другое время почти не пересекались, здесь же у нас сформировались специфические сопернические отношения. Тич чувствовал, что не нравится мне. Как именно он к этому относится, я затруднялся ответить. Иногда казалось, что его это раздражает, а иногда, что он воспринимает меня чисто как рабочий момент. Так же, как тучи на небе или порыв ветра. Есть и есть. Работать будет с тем, что есть.

Эта позиция вызывала уважение. Чем и бесила.

Ещё эта его тяга быть лидером, лучшим во всём. И задетое самолюбие, когда не получилось. По результатам — мы были равны. Не знаю, как он, а я вёл подсчёт. Поровну выходило. Иногда кто-то на пару побед вырывался вперед, но потом откатывался назад.

Вот и выходило, что вроде конфликта нет, а перчинка присутствует. Это при том, что в другое время мы никак не общались.

Главное, чем он мне не нравился в драке, — это подлыми приёмами и тем, как бил ногами. Особенно в колено метить любил.

На этом я его и подловил. Некоторые из учеников медлили, осторожничали, думали, куда бить. Но это больше касалось тех, кто не умел драться. В нашем же с Тичем случае всё произошло быстро. С ходу пошли в рубку. Обмен ударами, он чуть не пробил мне в челюсть, я отшагнул назад, приоткрыл бок и… Как ожидалось, он ударил ногой. Которую я и перехватил, резко дернул и повалил Тича на землю.

Он неудачно стукнулся головой, растерялся на миг, и я успел ему пару раз кулаком по носу врезать, до того как он скинул меня. Эти семейные те ещё мутанты. Надо постараться, чтобы их вырубить. Приёму с опрокидываем меня, кстати, Стропо научил. Он так поощрял, когда к нему с вопросом обращались. Никогда не отказывался научить чему-то новому.

Два пропущенных удара — это два пропущенных удара. Тич смог встать, но темп и запал потерял. Мне осталось лишь рискнуть, усилить натиск и забить его. Когда прозвучала смена, он валялся на земле, а я стоял, пошатываясь.

Всё же Тич — та ещё машина. Пробил мне несколько раз довольно болезненно.

Четвертым противником мне достался Тридцать седьмой, который сегодня победил в забеге. Ушатал я его с полпинка. Кто-то хорошо поработал над ним, явно вымещая раздражение. А вот пятым, снова по приказу наставника, был Гатс.

Мой главный противник.

— Сколько у тебя? — спросил он.

— Четыре.

— Как и у меня.

Кто бы сомневался. Обиды, ненависть и прочее дерьмо — всё это было слабым подспорьем. Настоящее соперничество рождалось благодарю другому. Друзьями мы не были, как сказал сам Гатс. Но что это, если не дружба? Когда на тренировках ты готов выкладываться до конца, рвать жилы, лишь бы победить, при этом всё остальное время нормально общаешься как ни в чем не бывало.

Самые первые наши поединки Гатс слил. Из-за высокомерия. Свысока смотрел на «бастарда». Пусть он тогда и извинился за свои слова, это не мешало поставить себя выше.

В первый раз я ему лицо разбил, но тогда он решил, что это случайность. Во второй раз ему так свой проигрыш было сложно оправдать. В третий так тем более. В четвертый раз уже я проиграл. Что вернуло ему спесь. Которую он никак внешне не показывал, но я нутром чувствовал. У всех семейных это проскакивало. Они жили в мире, где их положение безоговорочно выше, чем у остальных. Отчего спускать Гатса с небес на землю было особо приятно.

Я всё это говорю, чтобы было понятно. Мы не просто подраться вышли. Это была кульминация всех предыдущих схваток, десятков спаррингов.

Концентрат соперничества.

Все эти чувства я легко в глазах Гатса читал. Может, потому что сам подобное испытывал.

Первым начал Гатс, да как. С ходу попытался мне коленом в корпус пробить. Я увернулся, ответный удар он принял на жесткий блок — и понеслось.

Сказал бы, что мы как волны на скалы накатывались, но нет, не так всё было. Скорее как две упрямые скалы, которые ни в чем не хотели уступать. Гатс использовал единый стиль, так меня тоже тётя чему-то подобному обучила. Когда я переходил на уличный формат, с подлыми приёмами, он делал то же самое.

Так мы и бодались, не собираясь уступать. Измотали друг друга, и, когда Стропо крикнул смена, никто не уступил.

Впереди ждал ещё минимум десяток поединков, и потраченные силы мне не раз аукнулись.

Что самое ироничное, в итоге я смог пробиться наверх. На принцип пошёл, не щадя себя. Как и Гатс.

К финалу мы оба выглядели жалко. На первое место человек десять претендовало, и наставник не стал тянуть, объявив, что мы с Гатсом выбились в лидеры по победам.

— Раз вы уже дрались и не смогли друг друга победить, — сказал нам Стропо. — Значит, победителей нет.

Сука….

Облом так облом.

* * *

Уже вечером, после того как заглянули к целительнице и возвращались обратно, я задал вопрос, который с недавних мор меня беспокоил.

— Гатс, я тут заметил кое-что, может, ты прояснишь?

— Что? — спросил он устало.

С камнями и семейными был связан нюанс, который я на практике ощутил, получив доступ к разнообразным противникам.

— Как так получается, что человек вроде семейный… В смысле, его предки ныряльщики… — поправился я, подумав, что Гатс может не знать, как подобных ему кличут на улице. — Но уступает обычному пареньку, пусть и с камнем.

— Что тебя удивляет?

— Вы же семейные. Априори должны быть круче.

— А мы и круче, — Гатс повернулся ко мне и криво усмехнулся, шутя. — Если серьезно, то дети наследуют малую часть способностей. Поэтому третье поколение и считается сильнее. При прочих равных.

— Малую — это насколько малую?

— Спроси что полегче. Может, и есть умельцы, что способны определить точное значение… — Гатс замолчал, когда мимо нас быстрым шагом парень прошёл. Тот самый, который Гатса ненавидел, тоже от целителя топал. — Но я таких не встречал. Дети немного сильнее. Не настолько, чтобы это стало неоспоримым преимуществом. Другое дело, что обычно семейных, — выделил он это слово, — с ранних лет готовят к тяжелой жизни. У меня тренировки были каждый день. Подготовка по разным дисциплинам. Хочешь совет? Не спеши заводить детей. Сначала добудь ещё несколько камней. Ты явно из третьего поколения, так что…

Он не говорил, но и так было понятно, что речь идёт о тех, кто придёт нам на смену.

— С чего ты взял, что я третьего?

— Сколько тебе понадобилось, чтобы пробудилась сила редкого камня? — спросил он тихо и остановился. До жилых блоков было всего ничего, и нас могли услышать. — Меньше двух недель. У обычного человека минимум месяц бы ушёл. А то и все два.

— Но ты сразу начал использовать силу.

— Не сразу, а через нескольких дней, и только потому, что до этого уже усвоил силу редкого камня. Или ты думаешь, я мечом махаю, потому что таким родился? Наивный, — оскалился шутливо Гатс, приподняв верхнюю губу.

— Значит, Калия…

— Да. Всех тех, кто проявляет способности, семья осчастливила одним редким камнем.

— Что как-то не вяжется с твоими словами про ненужных детей.

— Всего одним камнем, — в который раз усмехнулся Гатс.

За его усмешками скрывался яд, но направленный куда-то вовне, не на меня.

— Тогда страшно представить, на что способны главные наследники.

— Их жизнь не так проста. По крайней мере, у меня в семье, — вздохнул Гатс. — Но да, им достаётся больше. Заметь, не во всех семьях дела идут настолько хорошо, чтобы выдать целый камень, тем более редкий. Поэтому ты и видишь перекосы. Человек вроде что-то из себя представляет, но обычные мальчишки ему не уступают. Хотя после того как они добыли камни усиления, пусть и малые, обычными их назвать сложно…

Я замолчал, раскладывая по полочкам то, что услышал.

Получается, у потомков ныряльщиков есть небольшой бонус, который способен обойти всего лишь один малый камень усиления. Всего лишь… После смерти Алисии я три года искал их. Не нашёл. Только на испытании. Да и то благодаря щедрости Черного мастера.

Интересно, есть ли ещё какие-то преимущества? Такие, как более быстрое усвоение редких камней? Наверняка тайн хватает. Но, пожалуй, достаточно на сегодня разговоров. Гатс и так установил рекорд по числу сказанных за раз слов.

Глава 12. Лекции, или Как Спартанец про семерку слушал

На пятой неделе, как и обещал, вернулся Проф. В смысле, занятия с ним возобновились, так он, может, и не уходил никуда из крепости. К нашей чести, его обстрел вопросам мы выдержали достойно. Затупившие, конечно же, были, но не так много, как я опасался.

Про эту неделю я так могу сказать. Нашим телам дали отдохнуть, сместив акценты на мозги.

И если первый день был посвящен проверке знаний, то на второй началась новая тема. До этого мы вдоль и поперек разбирали историю крушения прошлого мира. Как было раньше, что подкосило человеческую цивилизацию. Любопытно и познавательно, несмотря на то что многое я уже слышал от тёти. Но одно дело слышать, а другое — видеть это на фото, читать в книгах и обсуждать как с наставником, так и с другими учениками, а не только с Алисией.

— Нам предстоит разобрать такое явление, как ныряльщики, и то, какое влияние они оказали на мир, — заявил Проф на второй день нового цикла, когда мы расселись. — Что является частью более обширной темы — взаимодействие человечества и Колодца.

На прошлых лекциях Колодец не раз упоминался, но вскользь, далеко не так, как хотелось большинству из нас, для кого Яма — это что-то мифическое, одновременно манящее и пугающее.

— Люди не сразу разобрались, с чем столкнулись. Возможно, в первые недели они вообще не заметили, что появился разлом. Возник он в глуши, без землетрясений и шума. Почему так случилось, что этому способствовало — тайна, на которую ответа найти не смогли. Или не пожелали делиться с общественностью, — добавил Проф в голос иронии. — Первые месяцы существования Колодца важны, но не особо интересны.

И снова он включил слайды, демонстрируя то, что рассказывал. Об этой части мы уже знали. Проф имел склонность повторять материал несколько раз, видимо, будучи невысокого мнения о наших интеллектуальных способностях.

— В какой-то момент люди заметили появившуюся аномалию. Туда отправились ученые, военные, журналисты. В мир информация тоже просочилась, и пару дней её обсуждали в новостях. Да-да, всего пару дней, — покивал Проф. — Это для нас сейчас Колодец является чем-то мистически-легендарным, важной частью жизнь. Тогда это была просто дыра. У человечества и других проблем хватало. Эпидемии, сложная политическая обстановка, войны… Но не суть. Сейчас про Колодец. В какой-то момент стало ясно, что это не просто дырка в земле, — Проф усмехнулся. — Я потратил много лет, чтобы восстановить хронологию, и точно знаю, что русские, на территории которых и появился Колодец, были первыми, кто вытащил малый камень усиления. Заодно столкнувшись с остальными особенностями первого уровня. Монстрами и аномалиями.

Проф показался кадры, как в Колодец спускаются первые люди.

— Нам повезло, что все шаги тщательно документировались и архивы сохранились.

Тут Проф замер и обвёл нас всех раздосадованным взглядом.

— Не вижу почтения, — сказал он строго. — Кажется, вы не понимаете… Насколько мне известно, среди вас есть те, чьи родили спускались в Колодец и достигли на этом поприще определенного успеха. Можно сказать, что вы из тех семей, которые принадлежат к новой элите этого мира… Так скажите же мне, ваши семейные архивы настолько же подробны, как и мои?

В вопросе явственно читался вызов и угроза. Ясно всё… На Профа нашло. Не в первый раз. Не знаю, как это описать… Он как выросший Гик, заматеревший, получивший власть и умеющий ею пользоваться. Мой друг тоже зацикливался на, казалось бы, никому не важных вещах и мог затаить обиду на пустом месте. Разница лишь в том, что Гик — хлюпик, который единственное, что может, — это удрать от неприятностей. Проф же… От него ощутимо веяло опасностью.

Неудивительно, что никто не рискнул ему возразить, даже если было что. Благо Проф быстро отходил, и стоило нам массово изобразить на лицах почтение с восхищением, как он успокоился.

— Ладно, продолжим, — нехотя сказал он. — Историю ныряльщиков можно разделить на несколько этапов. Первыми вниз отправились дроны. Летающие устройства. Сейчас подобных технологий не осталось, и вы знаете почему.

Конечно, знаем. Одна из самых занудных лекций, когда Проф рассказывал про капитализм, логистику прошлого мира и про то, что производства зависели от поставок из разных стран. С моей точки зрения, звучало это дико. Чтобы что-то сделать, надо собрать детали чуть ли не со всей планеты. Это же какой геммор и зависимость… То, что сложные устройства собирались из таких же сложных деталей, для меня оправданием не служило.

Тот факт, что человечество утратило продвинутые технологии, говорил в пользу того, что я прав.

Проф был столь любезен, что показал нам и фотографии дронов, и снимки, которые они делали.

— Думаю, очевидно, — продолжал говорить он. — Что дроны отвечали за разведку. Ничегоинтересного они собрать не смогли. Кто видел Колодец или хорошо знает, что ждёт на первых уровнях, в курсе, техника там быстро ломается. Замечу, что ничего интересного по сегодняшним меркам. Тогда же ученые наверняка были в шоке, увидев первых монстров и аномалии. Второй шаг в истории ныряльщиков — это группы добровольцев, что спустились вниз. За продвижение вниз люди щедро заплатили собственной кровью — этим всё сказано. Попробуйте включить фантазию и представить, какого это. Ты не знаешь, с чем столкнулся. Более того, то, что видят глаза, противоречит всему, во что ты верил раньше. Любая опасность нова, и неизвестно, как с ней бороться. Люди того времени полагались на огнестрельное оружие. Не буду спорить, против некоторых монстров оно эффективно. Ключевое слово — против некоторых. Вопрос к вам. Как вы сами организовали это дело? Есть желающие ответить? — обвёл Проф взглядом аудиторию и задержался на Гоне.

Который смотрел на лектора осоловелым взглядом. Вопрос взбодрил его, и он поднялся.

— Для начала я бы задался вопросом, зачем вообще туда лезть. Если исходить из того, что разлом выглядел как большая дырка в земле, то и незачем.

— Очень глупый ответ, юноша, — покачал головой Проф. — Садитесь и не спите. Глядишь, если слушать будете, умнее станете…

Покрасневший и разозлившийся Гон сел на место, а наставник продолжил:

— Ответ глупый, но здравое зерно в нем есть. Обычно человеческое поведение определяет целесообразность. Особенно когда дело касается больших структур. В силу ограниченности ресурсов нужно выбирать, куда их направить. Поначалу, когда Разлом и правда был всего лишь дыркой в земле, никто особо не беспокоился. Тревогу забили, когда заметили первых монстров. Тогда и бюджеты подняли на изучение. Запустили дроны, спустились вниз, увидели, что место крайне необычное. Уровень тревоги поднялся и перерос в вопрос стратегической безопасности. Но не это послужило переломным моментом. Смотрите.

Очередное фото показывало группу людей. Смазанное, лиц не различить. Единственное, что я отметил, — это военную форму, оружие и следы сражений на одежде.

— Это отряд, который первым в истории добыл малый камень усиления. Когда до людей дошло, что это, значение Колодца изменилось. Он перестал был источником проблем и стал источником ценных ресурсов. За этот переломный момент стоит сказать спасибо русским. Именно они щедро оплатили своими жизнями первые шаги в глубь Колодца. К сожалению для них, информация о камне быстро утекла на сторону и… Не буду вдаваться в подробности того, какие тогда происходило баталии. Перейдем к следующей важной вехе в истории ныряльщиков. К так называемой семерке, что заложила новый мировой порядок.

Про семерку я слышал. Кто же не слышал. Одни из самых легендарных ныряльщиков.

— В ходе нешуточных политических баталий, угроз войной и экономического давления была собрана международная команда из семи человек для углубленного изучения Колодца. К тому момент уже вспыхнули новые болезни, да и монстры стали появляться вне Разлома, поэтому вопрос был не праздным. К слову, с момента добычи первого камня прошло пять лет.

Нам показали фото семерых человек. Одной женщины и шестерых мужчин.

— Абелия Дюбуа — единственная женщина в группе. Если не позабыли наши предыдущие уроки, то помните, что существовала такая европейская страна, Франция, которую она и представляла. Никто не знает, насколько далеко спустилась эта группа, но однозначно можно сказать, что это было одно из самых удачных погружений. Что примечательно, группа возвращалась по отдельности, спустя год после отбытия, с интервалом в несколько месяцев. Дюбуа известна тем, что вернулась первой. С полностью освоенными силами камней, а также технологией защиты от демонов. Тогда это было неактуально, но в последующие годы помогло этой женщине заложить династию Дюбуа, которая известна и по сей день. Именно им платят баснословные деньги, когда хотят заложить новый город.

Последнее сообщение напрочь разбило образ героини, которая принесла столь важную добычу для всего мира.

Про себя же я отметил слова «Полностью освоенные камни за год». Всего лишь год. И речь явно о легендарном камне, а не малом усиления.

Как она это сделала? Есть способы ускоренного поглощения? Хотел бы я их узнать.

— Вторым, кто вернулся, был Амадео Гвидиче. Фигура во многих смыслах противоречивая. В колодце он смог найти могущественный артефакт. Это помимо камней. Артефакт в виде крыльев, что сделало его похожим на ангела и посланника божьего.

На фото был мужчина, летящий по воздуху, с настоящими, металлическими, судя по отливу, крыльями. Также вокруг него пылали всполохи света.

— Я не просто так акцентирую внимание на внешнем виде. Это одна из причин, почему этому человеку удалось создать новую секту «Псы господни».

Которые охотились на нас. Специально или нет, но Проф разом настроил нас против этого человека. Или не нас, а меня. До сих пор помню, как едва разминулся с пулеметной очередью.

— Про влияние секты, которая упорно называет себя церковью, мы ещё поговорим. Сейчас обозначим, что этот человек один из первых, кто в открытую выступил против демонов. Достаточно успешно, не стоит принижать чужих заслуг. Что тоже послужило укреплению Псов. Следующим, кто выбрался из колодца, был Томас Шмидт. Немец. Именно он принёс новую технологию подчинения пара, секреты которой до сих пор известны исключительно его семье. Технология не самая лучшая, со множеством проблем, но, несмотря на это, она пришла на смену электричеству и распространилась по всем городам. Уточню, что к пару эта технология имеет косвенное отношение и такое название закрепилось скорее благодаря невежеству, чем точности описания. Об этом поговорим позже. Следующая четверка явилась почти в одно время, но также по отдельности. Борис Кравчев, который позже заполучил прозвище Секира. Он не принёс никаких технологий, но заложил основы будущей гильдии охотников, что специализируется на монстрах, аномалиях и демонах. Александр Понамарев, Акио и Джеймс Питерс менее заметные фигуры, про которых меньше помнят, но и они внесли свой вклад в историю. Кто скажет какой?

Рука поднялась всего одна. Один из семейных, под номером три, её поднял.

— Да? — глянул на него Проф.

— Эта троица, как и остальные, добыли камни легендарного уровня, что автоматически уподобило их богам на тот момент. Они стали силой, которой остальное человечество ничего не могло противопоставить. Всю семерку ещё называют тиранами нового порядка. Объединившись, они решили, что миру пора измениться, и нанесли удар по некоторым правительствам, чем ввергли мир в окончательный хаос. Их правление было кровавым и безжалостным и длилось, пока следующее поколение ныряльщиков не обрело достаточно сил, чтобы бросить им вызов.

— В целом верно, — кивнул Проф. — Но не всё так просто. Правительства они уничтожили спустя три года после возвращения, и, как говорится, ничто не предвещало беды. В этом мы с вами и попробуем разобраться. Почему они так повели себя. Сильнейшие на тот момент люди на всей планете, способные за час уничтожить любой город.

Для меня эта тема была наполовину новой. Если быть точным, я разбирался в ней чуть лучше, чем обычный парень с улиц. Почему-то тётя Алисия, которая много чего мне рассказывала, обходила её стороной.

Тогда, на уроке, я не понимал, что это было неслучайно. Но ошарашивающие открытия ещё ждали меня впереди.

* * *

Новая тема многих всколыхнула. До этого тоже обсуждали, но как-то не столь ярко. А тут высказаться решили чуть ли не все разом. Гатс тоже высказался. Мы с ним шли к жилым блокам, рядом особо никого не было. Ничто не предвещало, парень тот ещё молчун, а тут возьми и выдай.

— Ты в курсе, что семерых называли защитниками человечества и до сих пор многие так считают?

— Конечно. Я же с улиц.

Это как раз то, что взбудоражило столь многих. И, слыша, что говорят ученики, я внезапно для себя осознал, что на один и тот же вопрос может быть разный взгляд. Или разная степень осведомленности.

Для обычного уличного парня семерка — это и правда как боги. Мифические герои, которые есть где-то там. Видел я, как им молятся, просят помощи. К кому-то отдельно обращаются, но чаще — сразу ко всем. Помогите, семеро, — типичное обращение. Ну, у тех, кто в принципе подобным занимается. Особенно это проявляется, когда беда приходит. В демоническом обличье.

Алисия же мне чуть больше рассказывала. Что это реальные люди, которые творили далеко не всегда добрые дела. Поэтому какого-то пиетета перед ними я не испытывал.

Проф же с другой стороны зашёл. Он превратил миф в конкретных людей, выставив их в кровожадном свете. Для тех, кто, вполне возможно, не раз молился семерке, это… Мне было сложно оценить, что человек чувствует в подобной ситуации. Как-то я пока не сталкивался с крушением идеалов.

— Ты это к чему? Нам ложь загоняют? — спросил я, подумав, что у Гатса может быть четвертая точка зрения на семерку.

— Нам рассказывают всего лишь точку зрения. Свою точку зрения, — равнодушно ответил парень. — И особо иронично то, что Черный мечник — сын тех, кто сверг семерку. Одной из пар. Почему его так Псы не любят, тоже известно. Наш учитель завалил лидера псов. Того самого, что с крыльями. Которого не смогли прикончить его родители и их союзники. После чего ему захотели отомстить дети Амадео.

Я слушал и ушам не верил.

Гатс сейчас серьезно? Нет, я знал, что Мастер крут, но чтобы настолько? Даже не знаю, что и думать по этому поводу.

— Но он жив, а они? — уточнил я.

— Мертвы по большей части. Из-за чего влияние псов сильно ослабло. Сейчас, насколько я знаю, ими управляет некто Корентайн. Внук Амадео, глава Гвидичи и Псов. Возможно, он сам лично на нас охотился во время испытания.

— Охренеть, — только и сказал я. — Не думал, что конфликт так далеко в историю уходит.

— Да, — кивнул Гатс. — Вот и думай, сколько ещё врагов у Черного мечника и что они достались нам по наследству. За факт ученичества. Так что, может, и неплохо, что нас накручивают против них всех. Сразу правильный посыл задают.

— Тогда надо ещё больше вкалывать. Чтобы соответствовать. Может, предложим Стропо повысить нагрузку, а то он слишком добр к нам.

Гатс на это рассмеялся, как-то разом растеряв всю свою серьезность.

— Раз ты сегодня в хорошем настроении, то, может, прояснишь… То возмущение Профа, — огляделся я и понизил голос, чтобы никто не подслушал, — по делу? У семейных с домашней библиотекой как дела обстоят?

— Я могу только про свою библиотеку сказать, — хмыкнул парень. — У нас нет столь подробных архивов. Кем бы этот Проф ни был, он проделал серьезную работу, собирая все эти данные.

— Ещё один крутыш, которого заманил к нам Черный мечник?

— Именно. Остальные, уверен, также не просты.

Глава 13. Новое испытание, или Как Спартанец из колодца выбирался

Следующее утро удивило тем, что нас на пробежку ждал не только Стропо, но и сам Черный мастер.

Мне, кстати, до сих пор было непонятно, почему его черным называют. За шлем? Тот черный, да. С белой полоской, что разделяет его посередине. Матовый, без единого блика. На броне тоже есть элементы чёрного оттенка — наплечники и нагрудник. Те, наоборот, блестящие, с бликами, не похоже, что из одного комплекта со шлемом. Плащ — серо-бежевый. На груди углубление, внутри легко светящийся кристалл, матового золотистого цвета. Если не присматриваться, то и незаметно, что светится.

Вопрос из вопросов, хватает ли черных элементов на броне, чтобы получить за неё прозвище? Доспехи выглядели как рабочий инструмент. Со сколами и потертостями. Если они Мастеру достались новенькими, то он с ними во многих заварушках побывать успел. Ну, или в одной, где ему сильно досталось, хах.

— Ученики, — посмотрел на нас Мастер, когда мы построились. — Сегодня у вас особый день. Прошёл месяц, идёт второй. Мы с вами занимались в основном физической подготовкой, делая вас сильнее. Но настоящая сила не только в мышцах. Она ещё здесь — указал он себе на шлем, то есть на мозги. — И здесь, — мужчина приложил ладонь к сердцу. — Этим сегодня и займемся. Вас ждёт испытание, отнеситесь к нему серьезно. Наставник Стропо вас проводит.

— За мной! — крикнул Стропо. — Бегом!

* * *

Как я ни оглядывался, так и не смог заметить бегущего за нами Черного мастера. Весь путь занял около получаса. На этот раз бежали по новой тропе, не как в прошлые разы. Забрались в горы, в расщелину, где нас уже поджидал Мастер. Как он нас обогнал, осталось загадкой, но стоит ли беспокоиться, когда речь идёт о подобном человеке? У него наверняка десятки уникальных способностей имеются.

Сама расщелина ничем примечательным не выделялась. Не считая того, что возле мастера находилось пару десятков то ли ям, то ли колодцев. Наверное, всё же колодцев, самых обычных, не Разломов.

— Стропо назовёт имена, — сказал нам Мастер. — Вы выходите вперед и спускаетесь вниз. Как все окажутся там, я расскажу, что дальше.

Лезть куда-то под землю мне не хотелось, но кто же спрашивает?

— Четырнадцатый, Двадцать девятый, Сорок восьмой, — озвучил Стропо.

Вперед вышел Гатс, тот, чьего брата он убил, и один из придурков, которые до Гона с Джихой наезжали.

— Восьмая, Двенадцатая, Шестнадцатая.

Ещё интереснее. Всех девушек в одну команду поместили. Гон, как обычно, засуетился сразу, занервничал.

Назвали ещё несколько групп, явно выбирая тех, между кем имелся тот или иной конфликт.

— Тринадцатый, Сорок седьмой и Сорок девятый.

Ожидаемо в какой-то мере. Мне тоже достались недруги.

Мы вышли вперед, и Черный мастер указал нам на колодец.

— Расслабьтесь, парни. Я вас аккуратно спущу, — сказал он нам.

Какая-то сила подхватила нас и спустила вниз. Метров на пять, а то и на шесть. Колодец был узким. Втроем мы помещались так, что оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, когда разошлись в стороны, каждый к своей стенке.

Пахло сыростью. Стенки были из шершавого камня, который кто-то срезал. Зацепиться есть за что, но выглядит ненадежно, как бы не обрушилось. Сверху доносился зычный голос Стропо. Постепенно оставшиеся ученики распределялись по ямам.

Я был не прочь обсудить испытание с Гатсом, но он находился в другой яме, а с этими ребятами общаться не хотелось. Как и им со мной. Забавно то, как они делали вид, будто меня здесь нет.

Спустя какое-то время, непродолжительное, раздался голос Мастера. Казалось, он расплывается повсюду, так хорошо его было слышно, будто он стоит рядом.

— Вы должны продержаться в колодцах сутки. Любые правила на это время снимаются. Вы можете делать с друг другом, что захотите. Никто не будет за это наказан. Спустя сутки, как рассветет, вам дозволяется выбраться наружу. Как это сделать — сами придумаете. После этого вы должны вернуться в крепость. С момента возвращения правила снова заработают.

Черный мастер промолчал. Некоторое время мы ждали, но ничего больше сказано не было. Мы остались одни.

Два соседа уперлись взглядами в мешочек с камнями на моей груди.

— Это что получается… — медленно проговорил Сорок девятый. — Нас не накажут?

— Если Черный мастер не обманет… — также же медленно ответил Сорок седьмой.

— Уверены, что хотите попытаться? — на всякий случай спросил я, приготовившись.

— Да брось, двенадцатый, — сказал Сорок девятый. — Сам подумай… У тебя сколько камней? Судя по виду, два или три. Один редкий. За такой куш на улицах на что угодно пойдут.

— Так давай, нападайте, чего тянете? Только как добычу делить будете? Камня три, вас двое.

— Как-нибудь поделим, — ответил Сорок девятый.

— Значит, и дружка своего убьешь? Камни-то не сразу силу дадут. Голыми руками душить придётся.

— Он хочет нас рассорить, не слушай его, — сказал он Сорок седьмому.

— Как будто я не догадался, — раздраженно бросил тот. — Валим ему, и дело с концом. Пора заткнуть этого выскочку.

— Ты прав…

Перед тем как напасть, Сорок девятый вытащил из рукава заточку. Не то чтобы новость. Пацаны с улиц всегда при себе оружие таскали. Надо было бы и мне чем-то подобным обзавестись, просчитался в этом вопросе.

Стоило мелькнуть оружию, шутки кончились.

Атаковал я первым. Не стал дожидаться, когда меня проткнут. Врезал ногой в пах Сорок девятому. Достали мы друг друга одновременно. Удар заточкой я принял на ладонь. Будь у меня цепь и свободное пространство за спиной, были бы варианты. Но здесь и сейчас я не видел пути, как обойтись без ранений.

Ладонь обожгло болью, но в тот же момент парня сложило пополам. Бил то я со всей дури. Не уверен, что он и дальше сможет называться мужчиной. Сорок седьмой ударил с заминкой. Врезал кулаком по лицу и навалился. Я перехватил его руку, увёл вниз и ударил лбом в переносицу. На секунду облегчив свой вес, подпрыгнул и пробил с колена в подбородок, уцепившись за волосы. Вес вернулся к норме, и я обрушился на парня сверху, подминая под себя. Сорок девятый как раз вставать начал, держа перед собой заточку. Я пнул его руку ногой, и та отлетела в сторону.

Положение было неудобным, ещё и Сорок седьмой стал брыкаться. Я свалился на него и второй ногой пнул Сорок девятого. Он отпружинил от стены и навалился на меня сверху. Образовалась куча, мы толкались и пихались, борясь за возможность подняться.

Внизу было темно, и в какой-то момент я перестал понимать, кто где. Да и неважно это было. Пропустив несколько болезненных ударов, я рассвирепел и принялся бить в полную силу. Что после тренировок и трёх камней усиления получалось куда лучше, чем у самих парней.

Но их было двое. Один из них умудрился схватить меня сзади и зажать руки. Второй получил передышку и поднял заточку. Используя первого как опору, я врезал ему двумя ногами по голове, прижав её к стене. Он дернул рукой, и лезвие вошло мне в икру.

— Суки! — прохрипел я, удвоив натиск.

Сместил целую ногу на горло, да так и зажал обоих парней. Второй, что удерживал меня, тоже оказался прижатым.

Придурки…

— Отпусти его! — хрипел тот, что сзади.

Давил я, до тех пор пока тот не перестал трепыхаться. Что-то у него там перемкнуло, что он заточку выпустил и пытался бить меня руками. Силенок не хватило. Поплыл, перестал дергаться и осел, когда я его отпустил.

Оттолкнувшись и ослабив вес, перевернулся вниз головой и выскочил из захвата, подлетев вверх. Кувыркнувшись, рухнул вниз, прямо на спину парня, который тянулся за заточкой. Ещё и по голове ему пару раз ударил, пока не затих.

Придурки…

Когда в голове перестало шуметь, кровь успокоилась, и я перевязал раны, услышал чужие крики. Не у одного меня веселье случилось.

— Эй, Гатс, — крикнул я где-то через полчаса, когда наступила тишина. — Ты там как?

— Живой! А ты?

— Сижу, скучаю. Придумал уже, как выбираться будешь?

— Да не пропаду, не волнуйся, — донеслось до меня.

Проверил пульс двоих придурков. Оба живы. Добить? Не, пусть живут. Тётя учила, что убийство — крайняя мера. Я бы с ней поспорил, что случаи бывают разные, но это не тот.

Или тот?

А, ладно. Наклонившись, я методично переломал им ноги и руки. Сорок девятый, которого я первым вырубил, очнулся и закричал. Пришлось его приголубить, чтобы успокоился. Сорок седьмой очнулся, только когда я до ног добрался. Сотрясение, что ли, заработал? Его проблемы.

Уверен, если доживут, целительница поставит их на ноги. А если нет, горевать не буду. Сами начали.

* * *

Через пару часов… Или через тот отрезок времени, когда я одурел от скуки, и мне казалось, что прошла пара часов, начался дождь. В последующий час он усилился, и колодец стало заливать. К вечеру распогодилось, но воды набралось по колено. Не говорю про скользкие стены. Если кто-то надеется по ним забраться, то его ждёт неприятный облом.

Пока ждал утра, было о чем подумать. Иногда проверял двоих придурков. Не потому, что беспокоился, а из-за скуки. Делать решительно было нечего.

А ещё холод. Промокнув, я также быстро замерз, одежда никак не помогала.

Ничего от холода не спасало. Я пытался двигаться, разминался. Даже бегал на месте и тянулся, потому что дневную норму никто не отменял.

Единственное, с оружием потренироваться не мог. Не критично на самом деле. Главное, не спать. Это нам Граф рассказал. Как и обещал, выдал несколько секретов. Один из которых связан со сном. Поэтому всю ночь я бдел. Сорок девятый очнулся, долго стонал, пока я не пригрозил его вырубить, если не заткнется. Заткнулся и вскоре отключился.

Рассвет я встретил с нетерпением. Как только стало светло, подпрыгнул и выскочил наружу. Опасался, что силы не хватит, но в последний момент уцепился за край и выбросил себя наверх. Первый, между прочим. Второй выскочила Калия. Секунды через две после меня.

— Жив? — окинула она меня взглядом и заметила перевязанные раны.

Больше она ничего не сказала, видимо, не желая, чтобы кто-то догадался про её долг.

Третьим выпрыгнул Гатс. Я увидел потоки ветра под ним, когда он вылетел и плавно приземлился. Крутая способность, ничего не скажешь. Дальше и остальные полезли. Кто-то за счёт силы и ловкости выбирался. Кто-то помогал друг другу и выстраивался в лестницу. Как Тич. К его чести, вылез он последним. Если это, конечно, следствие его благородства, а не игры на публику и голого расчета.

Пока народ выбирался, вопрос Гатсу задал:

— До драки дошло?

— Дошло, но ничего серьезного. Они подумали, что я уснул, и хотели отобрать камни.

— Живы?

— Да, внизу сидят, — Гатс наклонился над своим колодцем, и мне предложил посмотреть.

Внизу и правда были два целых парня. Что же получается. Я более жестокий, чем Гатс?

— Почему не убил их?

— Зачем? — удивился он. — Буду я ещё руки марать о всякую падаль.

А нет, дело не в жестокости. Это всего лишь высокомерие.

— Ну а ты что? — посмотрел я на Калию, которая стояла рядом с нами, но делала вид, что мы незнакомы. — Как ваш женский клуб? Весь день обсуждали свои девичьи дела?

— Не удивляйся, если по пути обратно упадешь со скалы, — ответила Калия.

Не удержавшись, я подошёл к её колодцу и увидел вполне живых. Разве что Джессика выглядела куда грязнее Джихи.

— Дамы, — отсалютовал я им.

Помощь предлагать не стал. «И так найдутся те, кто поможет», — подумал я, увидев Тича, который как раз сюда шёл.

— Спартанец, — кивнул он мне, — поможешь мне девушек вызволить?

— Если мы Джиху достанем, Гон на говно изойдет, — прямо ответил я, внимательно следя за его сестрой.

Было интересно увидеть хоть какой-то проблеск эмоций по поводу их ситуации. Её не беспокоит, что брат о неё так печется? В самой заботе я не видел ничего плохого. Как и в защите юной девушки в мужском коллективе. Было бы странно, случись иначе, ведь в моей банде тоже есть девчонки, которых я приютил и оберегал. Но одно дело забота, а другое — маниакальный, отбитый на голову Гон.

Джиха никак не прореагировала, потупив взгляд.

— А где он, кстати? Нам ещё один человек не помещает, — огляделся Тич. — Джесси, подожди минуту, я тебя вызволю.

— Не беспокойся, — сказала она, улыбнувшись.

Тепло улыбнувшись. Мне даже немного завидно стало. Немного женского тепла в этой холодной глуши не помешало бы.

Гон обнаружился у себя в колодце, с двумя другими парнями. Все стояли на ногах и подняли помятые лица, когда мы подошли. Ясно. Подрались и не могут договориться, чтобы выбраться. Высота колодца была такой, что вдвоем наверх не заберешься, а вот втроем, если встать на плечи друг другу, есть шансы. Да, это потребует недюжинной силы, но в том-то и дело, что у многих учеников её на это хватит. Что и демонстрировали другие парни, продолжая выбираться. Кто-то падал, судя по вскрикам и ругани, но шансы выбраться у них были.

— Придурки… — буркнул я себе под нос. — Гон, а ты в курсе, что твоя сестра выбраться не может? Что предпочтешь для неё? Чтобы она дальше по колено в воде сидела, замершая, или чтобы кто-то другой ей помог, потому что её брат-придурок рассорился со своими напарниками?

Краем глаза уловил осуждающий взгляд Тича. Не понравилось ему, что я так в лоб сказал.

— Не надо, — сказал он. — Гон, я собираюсь поднять Джессику и могу помочь твоей сестре. Ты согласен?

— Идите в задницу! Оба! — рявкнул Гон. — А вы отойдите или, клянусь, не все из нас выберутся отсюда живыми!

После этой пламенной речи он, уперев руки в стены и раскорячившись, полез со скоростью улитки наверх. Соскальзывая, покраснев от напряжения, он отвоевывал сантиметр за сантиметром.

Феноменальный идиот.

Который, пару раз упав и вызвав ненависть соседей, выбраться всё же смог. К этому времени Джессику и его сестру вытащили.

Думал, будет сцена, но Гон себя сдержал. Сразу Джиху повёл в сторону крепости. Как по мне, идея глупая. Мы уже видели, что бывает с теми, кто здесь в одиночку ходит. Их съедают монстры. Ну да кто я такой, чтобы других жизни учить? Проводив парочку взглядом, тут же выбросил их из головы.

Постепенно достали почти всех участников. Нашлась и пара трупов. Мои тоже выглядели едва живыми, но в какой-то момент Сорок девятый начал орать и звать на помощь.

— Да как мы вас вытащим, баран? — злился Сорок восьмой.

Тот самый, с кем Гон сидел.

— Помощи попроси, идиот! — доносились снизу возмущения.

Вокруг Сорок восьмого как-то сразу пустота образовалась. О чем речь, если Пятидесятый и Сорок шестой уже свалили. А ведь вроде как друзья. Про других, кто друзьями им явно не был, речи не шло. Не воспылал народ готовностью помочь.

— Ждите здесь! — крикнул Сорок восьмой и убежал.

Ждите… Удивительно, что они вообще живы.

— Ты что с ними сделал? — тихо спросила незаметно подошедшая Калия.

На которую Джессика, поднявшись, бросала очень выразительные взгляды. Да и Тич тоже один колючий взгляд бросил. Который Калия проигнорировала.

— Руки-ноги переломал, — так же тихо ответил я.

Калия как-то по-новому на меня взглянула и снова сделала вид, что мы незнакомы. При этом уходить не спешила.

Двинулись общей толпой. Увидели, как Сорок восьмой, ругаясь, гонит своих дружков обратно. Те взглянули на толпу обреченно. Далеко они не уходили. Опасались остаться одни.

* * *

Когда подошли к крепости, нас не пустили. Мост был поднят, ворота закрыты.

Так и стояли, пока пятерка неудачников не вернулась. Смогли всё же друзей достать. Убили на это пару часов, но сам факт вызывал уважение. В сторону Сорок восьмого. Единственный, кто не бросил товарищей. Он, кстати, был тем, кто тащил Сорок девятого в одиночку. Сорок седьмого несли двое других.

Как они подошли, на стене показался Черный мастер. Он легко перепрыгнул через ров и приземлился рядом с нами. Всё внимание мгновенно сконцентрировалось на нём.

— Элементарное испытание для тех, кто умеет откидывать обиды, договариваться и работать в команде с теми, кто не нравится. Труднейшая ночь для маленьких детей, не умеющих контролировать себя, — медленно проговорил он.

Почему-то обычные слова проникли в душу, и я невольно поёжился, восприняв на свой счёт.

— Если бы это было боевое задание, вы бы все погибли. Кто-то может подумать, что не первым начал. Что это на него напали шакалы и его агрессия была закономерной. Вы правы. Если на вас нападают, надо отвечать со всей доступной жесткостью, чтобы неповадно было. Наш Тринадцатый тому вялый пример. Духу убить не хватило, зато конечности ломал чуть ли не с улыбкой. Возьмите его на заметку, если вам понадобится в группу сентиментальный мясник.

Краской я всё же залился. Никто не посмотрел на меня с насмешкой, но стоять здесь и… Получать обратную связь? Критику? Дельные замечания? Издевку от самого Черного мастера? Я и не знал, как это назвать, но оказаться вот так, под прицелом, было неприятно.

— В то же время те, кто так думает, одновременно и неправы. Запомните. Любой конфликт — это последняя мера. Часто необходимая, не буду отрицать. Но если дошло до насилия, значит, вы проиграли. Не смогли договориться, наладить связь, сработать чисто и аккуратно. Были среди вас те, кто легко усмиряет людей. Присмотритесь к Седьмому. Вот уж кто и демона заболтает. Поучитесь у него и улыбаться. Не всем к лицу хмурые рожи.

Тич стоял с другой стороны от меня, и я не заметил, чтобы хоть один мускул на его лице дрогнул.

— Что касается остальных, нападавших… Позорище. Никто не смог забрать камень. Несмотря на то, что попытки были. Получается, вы поставили перед собой цель и не справились. Даже не знаю, что хуже: ваше малодушие, обиды, алчность и жадность, неумение оценивать силы или неудачливость. Плохо, очень плохо. Я бы расстроился куда меньше, если бы вы добились желаемого. Каждый из озвученных пунктов — это ваши слабые стороны. За наличие которых последует наказание… На следующую неделю доступ к целительнице будет закрыт. Чтобы вы хорошо запомнили этот урок через боль.

Раздался синхронный вздох. У меня у самого пара резаных ран. Без целительницы будет сложно норму выполнить. Да и ночь в воде на пользу здоровью не пошла. Без еды и сна.

— Сегодня у вас выходной. Поешьте и сами найдите себе занятие, — сказал Черный мастер, развернулся и перепрыгнул через стену.

Глава 14. Новый-старый наставник, или Как Спартанец за самоуверенность поплатился

Завтрак — это всегда хорошо. Особенно горячий напиток, сваренный из ягод. Поварихи его компотом называли. Я же в это утро назвал его живительным нектаром. Это в моменте, когда продрог до состояния ледника, не обращал внимания на своё состояние. А стоило в тепло зайти, так накрыло. Что-то больше, чем ожидал. Раны сказываются? Наверное. Крови я потерял не то чтобы много, но что-то вытечь успело. Поэтому и налёг на еду с удвоенным рвением, восполняя потери.

Почти сразу осоловел, но заставил себя выйти во двор, сходить за цепью и спуститься вниз, чтобы завершить тренировку на сегодня. Не я один такой был. Ещё Тич с саблей вышел и тот парень с шестом, которому я не понравился. Получается, это все, у кого есть договор с камнем и кто не смог его выполнить на испытании. Предположу, потому что тренировка связана с оружием.

— Необычный выбор, — сказал мне Тич, разминая кисти.

— Какой есть, — пожал я плечами.

Иногда хватает одного взгляда, чтобы сказать куда больше, чем способны любые слова. Тич смотрел очень уж выразительно.

— Что-то не так? — спросил его, подкалывая, слишком он пристально меня разглядывал.

— Всё в порядке, — выдал он улыбочку, которую аж сам Черный мечник отметил. — Просто пытаюсь понять, кто ты такой. Уж прости за неуместное любопытство.

— Спартанец я. А ты — Тич.

— И оба имени ненастоящие, — улыбка переросла в усмешку. — Ты ведь наверняка в курсе, что некоторые камни, редкие и легендарные, способны изменить внешность владельца?

— Впервые слышу, — честно ответил я и прямо посмотрел на Тича.

Меня немного мутило и подташнивало, больше всего хотелось разобраться с тренировкой и пойти лечь спать, но раз уж «самый популярный парень» хочет пообщаться, то почему нет? Очень уж мне в душу запали слова Мастера о том, что нужно уметь договариваться. А не кости ломать. Хотя последнее тоже важное умение.

— Явление не так часто встречается, и надо раскрыть способности камня полностью… — медленно проговорил он. — О последнем, что-то мне подсказывает, ты всё же в курсе.

— Возможно, — сделал я вид, что беседа мне не особо интересна. Это несложно, когда так и хочется зевнуть.

— Знаешь, — сказал Тич проникновенно, — испытание заставило задуматься. О том, что я мало знаю тех, кто находится рядом, и тех, на кого придётся полагаться в скором времени. У тебя необычное сочетание волос и глаз, Спартанец. Но это твоё дело, в которое я не буду лезть.

Хотел ему сказать, что он уже залез, но лишь неопределенно хмыкнул. Странный разговор вышел. Запал на то, чтобы наладить контакт, быстро угас, и я вспомнил, что Тич мне, вообще-то, не нравится.

Больше меня никто не отвлекал. Чертыхаясь и костеря придурка, что меня пырнул в ладонь и ногу, каждый раз, когда они отзывались вспышками боли… А происходило это слишком часто, так как тренировка подразумевала всякие акробатические трюки и резкие движения… Я кое-как выполнил то, что оставалось, да отправился спать.

* * *

Наутро я гадал, как пройдет следующий день. Выполнить мою-то тренировку с порезами сложно будет, несмотря на силу камней. Чего уж говорить о переломышах.

Только вот ожидания не оправдались. Утро началось с пробуждающего крика Стропо, но, когда выбрался наружу, я увидел целительницу, стоявшую рядом с наставником. Одного взгляда на неё хватило, чтобы по спине пробежали мурашки.

Леди была не в духе.

— Госпожа Церия, — объявил Стропо, — благослови её сострадание, выразила желание исцелить пострадавших, что, как можно догадаться, неприемлемо. Уроки должны быть выучены, и это не подлежит изменению. Но госпожа Церия, — покосился с опаской на целительницу Стропо, — проявила недюжинную настойчивость и предложила провести обучение полевой медицине. Поэтому сегодня вы будете играть в докторов и… пострадавших.

— Дальше я сама, Артур, — твёрдо сказала женщина.

— Простите, леди… Но приказ Мастера не обсуждается. Тренировка должна быть тренировкой.

Утро выходит что надо. Не ожидал я увидеть… столь много. Чтобы сам Стропо опасался женщину? Глазам не верю! Хотя нет, верю. Достаточно вспомнить, как под воздействием целительными срастались порезы, вправлялись вывихи, заживлялись переломы. Да и просто на неё посмотреть хватит, чтобы боязливо поёжиться. Тут скорее другое удивляет. Как Стропо вообще рискует ей возражать.

— Тогда командуй, чтобы всех раненых выложили передо мной. Сначала я их осмотрю.

— Леди…

— Сначала я им объясню, как осматривать и на что обращать внимание, — с недовольством поправилась она.

— Раненых выложить перед госпожой! — рявкнул Стропо.

«А если раненый может стоять?» — подумал я про себя. Хотя чего тут думать. Сказали выложить, значит, надо выкладываться. Или выложиться? Ох уж эти приказы.

* * *

День прошёл плодотворно. Церия нам подробно объясняла и показывала, что делать в полевых условиях, если ты или твой товарищ пострадал.

Разумеется, главными пособиями выступили два переломыша. По тому, какие целительница бросала взгляды на меня… Отнюдь не пылкие, к сожалению. Женщина она эффектная, как и говорил. Подойдет — и как-то по-другому на ранения смотреть начинаешь. Уже и не обидно вовсе. Но что мне теперь об этом думать, когда я впал в немилость? Она точно знала, кто именно конечности ломал. Справедливости ради скажу, что на переломышей она так же смотрела. Может, даже строже.

После испытания мы, кстати, троих недосчитались. Двое были убиты. Одного, как выяснилось, оставили там. Никто не потрудился его достать. Я, если честно, тоже не сразу о нем вспомнил. Один из заморышей это был. С одной стороны неприметный, а с другой — какой-то весь отталкивающий.

Для меня так и осталось вопросом, что с ним случилось. В колодце остался? Или его вызволили и отпустили? Если первое, то жутковатая смерть от голода. Никому такого не пожелаешь.

И тем страшнее было то, как наплевательски отнеслись к нему. Словно он пустое место. Получается, парень умер только потому, что не подружился ни с кем достаточно, чтобы ему помогли… Не просто не помогли, а обрекли на мучительную смерть.

Пугающее равнодушие. Которое было и во мне самом. Ведь что мешало пройти и осмотреть все колодцы? Ничего. Только то, что я не считал это своей проблемой.

* * *

Вся следующая неделя так и прошла. Занятия с целительницей, одна лекция у Профа, уроки у личных наставников, общие занятия и индивидуальные программы. Если я в строй вернулся довольно быстро, то два переломыша тянули всю группы вниз. За что группа и отдувалась.

Бег ведь не отменили. Мы бегали, просто теперь брали с собой носилки. Чаще всего этих двоих таскал я. Стоит ли говорить, что любви между нами это не прибавило?

Не стоило. Может, и иначе бы сложилось, но Сорок девятый, когда я его нёс, смотрел с насмешкой. Из-за чего раз пять падал. Случайно, конечно. У меня ведь ладонь порезана, рана не зажила, вот рука и разжималась.

Когда это закончилось, и нас отправили к целительнице, которая залечила все повреждения особо болючим способом, я выдохнул с облегчением.

* * *

На следующий день произошло одно знаковое событие, которое изменило наш распорядок. Появился новый наставник.

Я, когда увидел, глазам своим не поверил. Да, со мной такое часто случилось. Не верить глазам, когда видишь то, чего вроде как происходить не должно.

Новый наставник был не кем иным, как Черным мастером. Без брони. Представился он другим именем.

— Зовите меня наставник Тейт, — сказал он, когда мы пришли в лекторий. — Я буду рассказывать вам про охоту на монстров, демонов, аномалии и людей.

Охоту на людей, я не ослышался?

Украдкой оглядевшись, не заметил, чтобы кто-то вскакивал и тыкал пальцем в Черного мастера. Я тоже не стал.

Бывает такое, что живешь и не вдупляешь, что происходит. Даже если тебя носом тычут, ничего не видишь. Бывает и наоборот. Намёков мало, никто прямо не говорит, а как-то раз — и улавливаешь скрытый посыл.

Кто я для Черного мастера? Случайный паренек, который оказался сыном его друзей? Что это для него значит? Возможно, ничего. А возможно, я слишком подозрительный. Мало ли какие интриги разворачиваются вокруг этого человека. Быть может, кто-то додумался подослать вот такого меня, чтобы втереться в доверие. Это я сейчас фантазирую, конечно, но факт есть факт, Черный мастер мог захотеть проверить меня.

Как? Просто сняв шлем.

Расскажу об этом кому и докажу, что мне доверять нельзя. Сколько ещё подобных проверок может быть, затрудняюсь сказать.

Лекция прошла… Да как-то обычно. Нам показывали картинки, рассказывали про монстров, что обитают в радиусе сотни километров от крепости. Их повадки, слабые места. Как разделывать тушу, что ценного с неё добыть можно. Про тактику охоты и состав группы.

Познавательно, намекает на то, чем займемся в ближайшем будущем. Потому что только самые тупые не просекли главный принцип. Любая теория закрепляется на практике.

* * *

Так оно и случилось. Прошло ещё две недели. Люди постепенно втянулись в ритм. Привыкли даже к набирающему силу морозцу. Стропо постоянно придумывал новые соревнования, и за эти дни многие успели хотя бы по разу побывать в лидерах. А вместе с этим получить и различные бонусы. Не только поход в нормальный душ, но и новую одежду или теплое одеяло.

Шутки шутками, но за одеяло разразилась самая жестокая битва. Отопления-то в наших жилых блоках не было. Кто заболевал, получал личный, особо смачный разнос от Стропо и тут же ставился на ноги целительницей.

Я про неё у Гатса как-то спросил.

— А целительницы часто встречаются?

Он тогда посмотрел на меня как на дурака. Может, я и был дураком, задавшись этим вопросом только сейчас.

— Помнишь, сколько разновидностей камней? А как трудно достать редкие — знаешь? Вот и думай, сколько всего есть целителей и насколько они ценны.

— Ты хочешь сказать, что редкие камни с соответствующей способностью встречаются ещё реже?

— Не то слово.

Тогда в который раз стоит отдать Черному мастеру должное. Людей он вербовать умеет.

Помимо индивидуальных зачётов, были и групповые. Когда нас делили на команды и побеждать надо было вместе. Опережая другие группы. Каждый день команды собирались новые. Могло как повезти, так и не очень. Причем нельзя было угадать, кто лучше подходит. Иногда было лучше получить слабого, но умного напарника. К примеру, когда Проф отправлял нас в библиотеку… В крепости и такая была…. С задачей подготовить доклад по теме. У каждой группы своя тема, поэтому за книги не дрались. Оценивалось всё. Количество фактов, их достоверность, выводы, общая логика повествования, ораторское мастерство говорившего.

Кому отвечать, Проф выбирал сам. Пока всего два таких соревнования прошло, и команды победителей получили одеяла на всех. Мне тоже досталось. Калия же пока пролетала, и я предложил отдать ей своё. На что она выдала свой фирменный взгляд: сдохни в страшных муках, ничтожество. На её языке это было что-то сродни вежливому отказу.

Но это так, мелочи жизни. И соревнования, и прочее. Всё познается в сравнении. Мы не исключение, тоже познали на собственной шкуре, что тренировки в крепости, в безопасности, не так уж плохи.

Спустя две недели после занятий с Тейтом нам объявили, что с этого дня мы будем получать особые задания. В тот же день собралась первая группа, куда вошло пять человек. Ушли они вместе с Тейтом, то есть Черным мастером, из крепости в неизвестном направлении, прихватив с собой оружие и припасы.

Тренировки с оружием у нас тоже добавились. Пока общего характера. Мы осваивали общие стойки с мечом, за что отвечал наставник Форель. Не спрашивайте, почему его так называли. Сам не знаю. Зато другое узнал. Почему вообще используется холодное оружие. Ответ оказался до банальности простым. Огнестрельное оружие было дорого в производстве, мало кто этим занимался, оно могло сбоить в зоне аномалий. Паровое оружие аналогично. У меня был арбалет, который так и лежал в сумке. Сейчас это бесполезный кусок железа, потому что весь запал выветрился. Иначе говоря, всё, что имеет приставку паро, тоже дорого, может сломаться, имеет сложности в обращении. Это не значит, что этим совсем не пользуются. Пользуются, но не массово.

Холодное оружие же проще сделать, а значит, и легче достать. Меньше шансов, что подведет в бою. А главное, на него распространяются многие способности, что даруют камни. В отличие от любого стрелкового оружия. По крайней мере, наставник Форель утверждал, что не знает таких примеров.

Первая группа вернулась на третий день. Четверо из пяти. Тело пятого они принесли с собой. Положили во дворе, собрали всех. У убитого было разорвано горло.

— Он плохо учился, — сказал с мрачной циничностью Тейт. — Надеюсь, остальные не позабыли мои уроки. Вторая группа выходит завтра утром.

Так нас осталось сорок пять человек. В тот же день, когда занятия кончились, вернувшихся зажали в угол и расспросили.

— Что там с вами приключилось? — вперед, изъявлять любопытство толпы, вышел Тич.

— Ничего хорошего, — ответил Сорок девятый.

По какой-то иронии именно он попал в первую группу.

— Сначала долго шли. Искали следы. Выслеживали монстра. Схлестнулись с ним. Один из нас умер, — сухо отвечал он. — Наставник молча стоял и смотрел, как ему горло разрывают. Зверя мы добили. Тейт приказал нам его разделывать. Мы и разделывали, поглядываяна то, как стынет труп того, на чьем месте мы могли оказаться. После чего тащили и добычу, и его. Дам совет. Лучше не умирайте. А то труп, мало того что сначала обгадится и воняет, так ещё и застывает и как камень становится. Замучаются вас товарищи тащить обратно, — Сорок девятый выдал эту речь на одном дыхании, сбился, сплюнул, растолкал собравшихся и полез наверх.

* * *

Команды собирали в случайном порядке. Мне довелось попасть в третью группу. Которая была самой не случайной, пожалуй. Тоже пять человек. Я, Гатс, Калия, Джиха и Тридцать седьмой, который выиграл первый забег. Как и говорил, он за последние дни возмужал, вытянулся, осанку стал держать. Перестал быть рохлей. Звали его Тимур.

То же самое касается и Джихи. Вот уж кто самый комнатный цветочек из нас всех. Не знаю, как она держалась до сих пор. Как-то держалась. Болтаясь внизу рейтинга по физической подготовке. Единственное, в чем она была хороша, — это в интеллектуальной подготовке. За что и получила своё одеяло. Вернув то, которое ей Гон добыл.

На мой скромный взгляд, брат рядом ей мешал. Всегда рядом, всегда готов подставить плечо и защитить. Он как тень от скалы, что не давала прорасти цветочку.

— Наставник! — возмутился Гон, когда через несколько дней после возвращения второй группы Тейт озвучил список имен.

— Какие-то проблемы? — приподнял бровь Тейт.

— Разрешите пойти с сестрой! — выпрямился парень.

— Нет, — спокойно ответил Черный мастер. — Ты пойдешь в другой группе.

Сейчас был ещё один момент, когда я заметил скрытые смыслы. Не один я думал, что эти двое мешают друг другу. Джиха слишком привыкла быть в тени, и поход с посторонними людьми, а что-то я не заметил, чтобы она с кем-то сблизилась, откровенно её напугал. Вон как глаза расширены, на брата испуганно смотрит. Но не только её тормозила эта ситуация. Гона тоже. Слишком он пёкся о ней. Тратил большую часть времени, чтобы злобно смотреть на других парней и оберегать сестру. На то, что на неё никто не покушается, вообще перестав замечать, ему было плевать.

Уверен, разлука им обоим на пользу пойдет. Или нет. Если мозгов не хватит сделать выводы.

Их проблемы я выкинул из головы сразу, как вышли в путь. Не хотелось повторить судьбу погибшего паренька. Шли весь день. По пути Тейт задавал вопросы, сам что-то рассказывал. Закреплял наши знания на практике. Лагерь для ночлега мы сами обустраивали. Как и место выбирали.

* * *

— Подъем! — прозвучал властный голос.

Я в первые мгновения пробуждения подумал, что это Стропо нас будит. Следом навалился ужас, что именно я тот неудачник, который проспал. И только после этого, проморгавшись, понял, что темнота вокруг не мрак жилого блока, а время суток на природе. Иначе говоря, утро ещё не началось.

— Наставник? — первой голос подала Джуха.

Дежурила она четвёртой по счёту. Пятым был Тридцать Седьмой.

— За подъем Калия получает балл. Единственная, кто проснулась за минуту до окрика и даже ручками до кинжалов дотянулась.

Наставник Тейт на лекциях и наших уроках вёл себя немного как зануда. Сейчас же в нём другая личина пробудилась. С саркастическими нотками в голосе.

— Спартанец — просто позорище. Совсем не оправдал своё имя. Проснулся так, будто напился и уснул в борделе, на чужих сиськах, а не в горах, где бродят опасные монстры. Про тебя, девочка, молчу, — посмотрел он на Джиху. — Ты как испуганный олененок. Были такие звери в прошлом мире. Их жрали хищники. Кто ты без своего брата? Полный ноль.

А вот эти слова прозвучали как пощёчина. Джиха сжалась и отступила, чем вызвала у наставника ещё одну кривую насмешку.

— До рассвета ещё около часа. Вам, детишки, невообразимо повезло. Можете закончить наш поход раньше и не бегать по горам в поисках цели. На след, который вы вчера оставили, встал акане. Кто мне расскажет о нём? Может, ты, испуганная девчонка?

Джуха, надо отдать ей должное, взяла себя в руки и действительно ответила.

— Акане — монстр малой категории, скорее падальщик, чем хищник. Нападет на людей, если почувствует уверенность.

— Шесть человек он как воспримет?

— Как легкую добычу. Быстрый, хорошо прячется, если напугать, может убежать. Или напасть, если напугать недостаточно сильно. Иногда, если акане достаточно силен, есть шанс выпадения малого камня усиления. Также артефакторами ценится его кровь.

— Ценится, — кивнул наставник. — У вас в сумках как раз есть подходящие ёмкости, чтобы собрать её. Задание следующее — найти и уничтожить монстра. Камень, если добудете, сами получите.

— Действовать как команда или поодиночке? — спросил я.

— Ты либо туп, либо самоуверен, — ответил Тейт, недовольно на меня посмотрев. — Вмешиваться я не буду. Даже если он начнёт отрывать от вас куски мяса, чтобы насладиться страданиями жертвы, а вы будете визжать и молить о помощи.

Если это кого-то напугало, то не меня.

Не потому, что я самоуверен. А потому, что видел изображения этого монстра, и нам при выходе разрешили взять своё оружие. То есть я был с цепью, а Гатс с мечом-лопатой. Переглянувшись с ним, дождался понимания. Вместе мы отошли от лагеря, после чего я выдал.

— Ей ты, стремная мерзкая тварь, выходи на бой честный! — закричал я.

Гатс встал рядом, перехватив меч.

На самом деле расчёт простой. Джиха всё верно сказала. Точнее, пересказала то, что слышала на лекции. Если та информация верная, то есть все шансы спровоцировать монстра и выманить на себя. С чем-то подобным я уже разбирался, поэтому не боялся. Тем более когда рядом Гатс.

Вдвоем мы монстра разберем на части и не почешемся. При этом не рискуя слабыми членами группы. Пытаться так выследить акане — затея, обреченная на провал. Опять же, со слов наставника, они слишком хорошо умеют скрываться. Поэтому я и отошёл от группы, чтобы подставиться.

Мой крик сработал. Только вот на нас вышел вовсе не акане, а совсем другой монстр.

Куда опаснее.

Единственная мысль, которая успела промелькнуть в голове, до того как завертелись события, была о том, что наставник не утверждал, что монстр всего один.

Млять.

Глава 15. Другой монстр, или Как Спартанец за тупость расплачивался

Когда живешь в пригороде, а тем более отвечаешь за одну из улиц, необходимость разбираться с различными проблемами, в том числе с монстрами, — это не случайность, а твоя прямая обязанность. Не скажу, что жизнь в пригороде настолько же опасна, как и в диких землях. К нам забредают далеко не все монстры. Но иногда случается, что какая-то тварь пожалует.

Шёл я вперед, хорошо помня, каково это, увидеть вблизи монстра в первый раз.

Ужас захватывает тебя, хочется убежать, но понимаешь, что тварь сильнее и быстрее, не получится от неё спрятаться. Пробирало в первый раз всех, да и во второй тоже, если выживешь. Исключений я не встречал. Если бы всё пошло как надо, Джиха и Тридцать Седьмой получили бы возможность увидеть монстра на безопасном расстоянии и справиться со страхом. Подготовиться.

Хороший план. Как мне казалось.

Пока я не увидел, как вздрогнула земля, как разошёлся камень, как поднялся ледяной великан. Каменно-ледяной. А значит, вдвойне опасный.

— Назад! — закричал Гатс.

Было поздно. В мою сторону великан выпустил синюю волну. Накатили холод и каменное крошево. Кожу обдало болью, осколки впивались в кожу, полосуя меня. Я выстоял, отпрыгнул в сторону, но этот монстр умел бить по площади, и единственное, что могло от него защитить, — расстояние.

Откуда ни возьмись появилась Калия. Она врезалась в великана ногами, и эту махину в пару сотен килограмм откинуло назад. Как раз за секунду до того, как она собиралась накрыть меня новой волной.

— Три-два! — прокричала Калия.

— Отходим! — вторил ей Гатс. — Отходим!

— Отвлеки! — Калия не стала слушать парня.

Отвлечь. Легко сказать.

Про великанов я знал только то, что они существуют. Видел же впервые, и на вид у этого монстра отсутствовали слабые места.

Наставник про них лишь вскользь упоминал.

Где-то под два с половиной метра ростом, широкий в плечах, человекоподобный. Морда — грубо обтесанный кусок камня. Грудь волосатая, покрыта серебристой шерстью, похожей на снег и лед.

Я бы с удовольствием его разглядел, но времени не было.

Продолжая отбегать от него, дрожащими, плохо слушающими руками достал тяжелое грузило. Не малым же эту махину бить. Подтащив конец цепи, сменил так быстро, насколько смог, тихо ругаясь от боли. Гатс в это время отступал к лагерю и кричал остальным, чтобы они отходили. Калия же нарезала круги вокруг великана, а тот пытался накрыть её волной стужи.

Медленный, это хорошо. Но не насколько, чтобы Калия себя свободно чувствовала.

Постепенно немота из рук ушла, и я смог нормально закрутить цепь. Пойдя на сближение, подгадал момент и послал грузило прямо в голову монстра. Мелкие глазки пылали синевой. Выпуклые, плохо защищенные, они были отличной мишенью.

Попал по левому. Тот лопнул, как стёклышко. С прытью, которую до этого не демонстрировал, великан развернулся и выстрелил в меня не широкой волной, а узким лучом. Как я увернулся, сам не знаю. Чудом, не иначе. Луч прошёл рядом с плечом, и этого хватило, чтобы куртка покрылась слоем льда.

Заорав от боли, я стиснул зубы и кувыркнулся, уходя от второго луча.

Калия воспользовалась тем, что великан отвлекся на меня, и прыгнула на него сзади. Приземлилась ногами на затылок, оттолкнулась и… Девушка полетела в одну сторону, а тяжеленного монстра кинуло вперед. Не удержавшись, он рухнул на землю, и я отчётливо ощутил, как та вздрогнула.

Не медля, подтянул цепь и снова её закрутил. Когда великан поднялся, с чем у него не возникло проблем, выдав при этом вокруг себя волну холода, чтобы никто не подобрался, я ему во второй глаз попал.

Дальше было дело техники. Между его атаками Калия напрыгивала и отбрасывала монстра. Я тоже бил, выискивая слабые места. Эффекта это почти никакого не приносило. Куда лучше справлялась девушка, а я так, всего лишь не хотел сидеть без дела.

Бой продолжился недолго. Вскоре Калия смогла вмять голову великана в туловище. Его повело, он рухнул на колени, да так и застыл.

Калия тоже замерла. С бледным лицом, слипшимися от пота волосами, тяжело дышавшая.

Постепенно горячка боя уходила. Я обернулся, оглядел наших и увидел отдельно стоящего Тейта, который спокойно наблюдал за нами, сложив руки на груди. Увидел и Гатса с Джихой, суетящихся над… Тридцать седьмым. Тот лежал на земле, и на расстоянии не было видно, жив парень или нет.

Услышав скрип снега, вздрогнул и обернулся. Это была всего лишь Калия, которая неуверенной походкой, с подкашивающими ногами, шла в сторону лагеря. Ей до меня всего ничего оставалось. Шагов двадцать от силы.

С великаном мы дрались на открытом пространстве, среди редких деревьев.

Но этого хватило, чтобы акане, про которого я забыл, выскочил откуда ни возьмись и бросился на девушку. Я сорвался с места, понимая, что не успеваю.

Тварь прыгнула, раскрыла пасть, вытянула лапы с когтями. Калия что-то почувствовала, заметила меня и резко дернулась, выставляя перед собой кинжалы. Не помогло. Монстр отбил оружие и повалил девушку на землю. Она успела подставить руку, защищая горло.

Разогнавшись, я налетел на тварь, перехватил её за туловище и сдернул. Вместе мы полетели прямо на камни, закувыркались по склону. Ударились об один порог, второй, третий, слетели вниз.

Мне повезло. Я рухнул прямо на монстра. На его мягкое, шерстяное тело. Это не убило тварь. Акане потянулся ко мне, клацнул пастью перед лицом. Нащупав нож, выдернул его и ударил.

Акане захрипел, и второй рукой я перехватил его за горло. Сжав, принялся бить ножом, пока тварь не затихла.

Сам я тоже затих. В пылу боя не заметил, как сбилось дыхание. Ребра болели, в глазах двоилось.

Как продышался, с трудом отлепил себя от акане. Крови набежало… Сомневаюсь, что здесь что-то получится собрать. Ну, или с меня придётся счищать, потому что уделался я с ног до головы. Как дошло, что умирать я в ближайшее время не собираюсь, забеспокоился. Что там с остальными?

Обернувшись, увидел валяющуюся Калию. Она прямо в снегу лежала. По следам было видно, что ко мне направлялась, но почему-то свалилась. Я было испугался, но увидел, что девушка пытается подняться.

С трудом встав, побрел к ней, на ходу подтягивая цепь, которая размоталась, пока летели.

— Не самое мягкое место ты выбрала, — сказал я Калии, когда подошёл, так и не заметив опасности.

— Ноги, — пояснила она. — Я порвала связки. Не могу встать.

Час от часу не легче.

* * *

Калию я дотащил до остальных. На спине нёс. Заодно обнаружив, что акане подрал мне живот и оттуда течет кровь.

— Что с Тимуром? — спросил я, подходя.

— Обморожение, — коротко ответил Гатс. — В него луч, который тебе предназначался, ударил. Сами как? Что с Калией?

— Ей лень было идти.

Женский кулачок мягко ударил по голове, выражая недовольство.

За что тут же поплатился. Не рассчитав, я скинул девушку на землю. На этот раз и правда случайно.

Пока тащил ей, сошлись на том, что счёт четыре-два в мою пользу.

Только вот от этого мне было совсем не легче.

Больше всего мне в тот момент хотелось плюнуть в Тейта, который как стоял, так и продолжал стоять, сложив руки на груди и молча на нас поглядывая.

Равнодушия в его глазах хватило бы на все горы, что нас окружали.

Мои эмоции быстро улеглись. Холод и боль не способствовали продолжительной злости.

— Жить будет? — спросил я про Тимура, который дрожал, обхватив себя руками.

— Если костер разведем, должен, — ответил Гатс. — Выбирай, идешь за хворостом или охраняешь?

— Охраняю. Мне ногу отшибло, пока падал. Калия тоже не ходок. Джиха… — посмотрел я на неё. — Девушки, не хочу никого обидеть, но целительница говорила, что лучший способ согреться — это прижаться друг к другу.

— Так сам и прижмись к нему! — зло прошипела Калия.

— Тридцать седьмой, сегодня не твой день. Иди сюда, — я плюхнулся рядом с ним. Одной рукой обнял парня, а другой рану на животе зажал.

— Какой из тебя охранник, если валяешься, — сказал Гатс и пошёл добывать хворост для костра.

Перед выходом нам выдали всё для похода. Начиная со спальных мешков и заканчивая всем необходимым для розжига.

— Ему двигаться надо, — робко заметила Джиха.

— Ты двигаться сможешь? — спросил я парня.

Увидев приоткрытые глаза, посмотрел на девушку.

— Влепи ему пощёчину и поднимай. А то сдохнет.

— Я… — Джиха даже рот распахнула от удивления.

— Я ранен и не могу его ударить. Остаётся тебе. Сделаешь?

— Эта тряпка не сможет, — грубо сказала Калия.

Приподнявшись, она доползла до нас и врезала парню по лицу.

— Я тебя горло вспорю, если уснешь! — рявкнула она на него.

Угроза донельзя глупая, но с Тридцать седьмым сработало. Парень вскинулся и больше не пытался отключиться.

* * *

Тейт молчал. Всё то время, что разводили костер, отогревали Тимура и обрабатывали мою рану.

Мне не хотелось смотреть на него. Я и не смотрел, делая то, что был доступно.

Но всё рано или поздно кончается. Кончилось и молчание наставника.

— Ну что, — протянул он, когда главные дела были сделаны. — Сначала добычу разделаете или разберем вашу… Даже не знаю, как это назвать. Тупость? Боюсь, это слово не в полной мере описывает то, что произошло.

— Сначала добыча, — ответила Калия.

— Тогда идите, потрошите великана.

— Я им займусь, — вздохнул Гатс. — Но если меч затупится, кто-то будет мне сильно должен.

Как выяснилось, тот луч, от которого я едва увернулся, летел прямо в остальную группу, но его отразил Гатс. Только вот сила великана была не совсем тем, что отскакивает от металла. Основной ущерб удалось отвести, но парню и стоявшему рядом Тридцать седьмому досталось. Не знаю, как так вышло, но именно Тридцать седьмой получил сильнейшее обморожение. Остальные же отделались легким.

Калия немного пришла в себя, но мучилась от боли и идти не могла. Я тоже морщился. У меня рука вышла из строя. От обморожения кожа потрескалась и сейчас адски болела. Про живот вообще молчу. Раны неглубокие, но каждый вздох добавлял мучений. Тридцать седьмой всё ещё приходил в себя, мелко дрожа у костра. Джиха… С ней всё понятно. Каменного великана разделать она не сможет. Не уверен, что и Гатс справился.

Впрочем, зря я в парня не верил. Минут через десять он вернулся. Калия показала то, ради чего он напрягался. Малый камень усиления. Надо же. Ценная добыча. Но стоила ли она всех наших ранений?

Хотя чего это я. Конечно, стоило. Вернемся в крепость, и раны вылечат, словно их и не было. А камень останется.

— Про кровь акане забыли, — напомнил Тейт.

— Её надо собирать в первые минуты, — возразила Калия.

— Да, но надо же вам в этом на практике убедиться. Джиха, твоя очередь поработать. Бери нож и иди добудь хоть что-то. Ещё не вся кровь застыла. Эти монстры хорошо тепло сохраняют.

Об этом наставник нам не говорил на лекциях.

Гатс пошёл с Джихой, но Тейт запретил помогать ей. Так что девушка сама потрошила монстра. Вернулась, измазавшись в крови, с трясущимися руками. То ли от холода, то ли от не самого приятного занятия.

— Раз с делами покончено, приступаем к разбору. Кто хочет высказаться первым?

— О чем? — спросил помрачневший Гатс.

— О ваших ошибках. О тех уроках, которые вы получили.

— Я затупил, — поднял я руку.

— Это да, — посмотрел на меня Тейт. — Но давайте по порядку. Какие были ошибки, и кто за них ответственен?

— Ошибка была в том, что мы вам поверили, — прорвалось у меня недовольство.

— Да, — легко согласился Тейт. — С чего вы взяли, что слова про акане — правда и тем более полная правда? И какой вывод из вашей наивности?

— Никому нельзя доверять, — ответил Калия.

— Неверно. Доверять можно. Но всегда стоить помнить, что у тех, кому доверяете, другие, отличные от ваших цели. Моя цель — выбить из вас дурь. Я передам наставнику Стропо, что ваши представления о мире слишком наивны и опасны не только для вас самих, но и для тех, кто находится рядом. Какая следующая ошибка?

— Погодите, — не согласилась Калия продолжить. — Если у других иные цели, то как доверять?

— Разве непонятно?

— Доверять в тех рамках, которые позволяют чужие интересы. Вот скажи, ты доверяешь Спартанцу?

— Нет, — не задумываясь ответила Калия. Прозвучало обидно.

— Это при том, что он тебе несколько раз жизнь спасал.

— Как и я ему, — ответила не смутившаяся девушка.

— Да. Вас связывают узы жизни и смерти, хочешь ты того или нет. При этом ты утверждаешь, что не доверяешь ему. Спартанец, — посмотрел на меня Тейт. — Как думаешь, почему? Чтобы разговор не свёлся к разбору ваших отношений, сформулирую иначе. Какое сегодняшнее твоё поведение подкосило доверие напарников?

Повисла неприятная тишина. Взгляды скрестились на мне.

— Я действовал слишком опрометчиво.

— Это да. А почему ты так действовал? — посмотрел на меня Тейт.

— Само так вышло.

— Встань, — потребовал наставник. — А теперь говори как есть.

— Потому что считал, что сам могу справиться с акане.

— Ты видел их раньше?

— Нет, но встречал монстров схожего уровня опасности.

— Но с чего ты взял, что знаешь о них достаточно, и то, что знаешь, — правда?

— Был слишком наивен, считая, что наставнику можно верить.

— Наставнику можно верить. После того как проверил все слова на практике, — наставительно сказал Тейт. — Но это ведь не единственная причина, почему ты полез вперед? Давай, говори. Пусть все услышат.

Мне великан меньше проблем доставил, чем сейчас Тейт. Это тогда, в моменте, мотивы казались благородными. Сейчас же я их иначе увидел.

— Потому что решил, что так будет лучше для всей группы.

— Чем же лучше? — продолжил допытываться наставник.

— Тем, что они смогут увидеть монстра в живую и… привыкнуть к этому зрелищу.

— Иначе говоря, ты счёл их слабаками и трусами, которые замрут от ужаса, увидев монстра. Поэтому и решил благородно, как тебе казалось, взять удар на себя. Так? Я ни в чем не ошибся?

— Нет, — сквозь зубы ответил я.

— Твое неуважение касается всего лишь двух членов отряда. Тимура и Джихи. Ты счёл их слабыми и поэтому вышел вперед. Это не относится к Калии. Почему же ты не взял её с собой?

Не удержавшись, бросил украдкой взгляд на девушку. Та показательно глядела в сторону.

— Как-то так вышло.

Тейт осуждающе посмотрел на меня, прекрасно видя, что я не хочу отвечать.

— Потому что Калию звать — лишь нервы трепать, — всё же ответил я.

— Иначе говоря, она слишком злая и недружелюбная бука, которой ты не доверяешь. При этом ты ей достаточно симпатизируешь, чтобы, не задумываясь, рискнуть жизнью ради неё. Вот такой парадокс. Так что, Калия. Что ты теперь скажешь насчёт доверия?

— Ничего не скажу, — упрямо ответила девушка.

— А я-то было рассчитывал, что ты поделишься мудростью о важности правильно соизмерять доверие, не перебарщивать с ним, но и не жадничать, чтобы не возникало таких ситуаций, когда напарники не хотят положиться на тебя.

— Сами дураки.

— Слова маленькой девочки, — фыркнул Тейт и перевёл взгляд на Тимура с Джихой. — А что касается вас… Как, нравится чувствовать себя слабаками, которым настолько не доверяют, что оставляют в тылу?

— Нет, — ответил парень после паузы. Он ещё мелко дрожал, но голос прозвучал твердо.

А ещё взгляд колючим стал. Взгляд, обращенный на меня.

— Ну а ты? — посмотрел Тейт на Гатса. — Почему поддержал эту затею?

— Потому что так проще, — ответил парень спокойно. — Наша группа не слажена, боевые навыки есть не у всех. Задача была устранить монстра, а не действовать сообща.

— Это звучит куда разумнее. Кроме той части, где ты пошёл за товарищем, который орал, как придурок, на опасной территории. Спартанец, должен признать, эта выходка даже меня удивила. Захочешь специально сделать, такую тупость не повторишь.

Сейчас я был склонен с ним согласиться. А вот тогда план казался разумным.

— Как теперь с твоим доверием, Гатс? Последуешь так же за парнем?

Я думал, тот сходу ответит, что нет. Но повисло молчание. Я посмотрел на Гатса, тот выглядел спокойным и расслабленным, словно его совершенно не волновал разбор.

— Последую, почему нет, — наконец ответил он.

— А почему да?

— У меня есть надежда, что Спартанец растерял часть своей тупости, пока катился по склону с акане в обнимку.

— Остроумно, — без тени улыбки сказал Тейт. — Но это не вся часть ошибки. Что насчёт тебя? — посмотрел Тейт на Калию. — Почему ты не оспорила их решение? Не остановила?

— Зачем? Если кто-то идиот, этого не исправить.

— Гатс думает иначе, — хмыкнул Тейт. — Как много среди вас противоречий, даже в вопросе тупости Спартанца.

Что-то мне это надоедать начинает.

— А вы двое? — продолжил разнос Тейт. — Что скажешь, Джиха? Та, что бежала через половину континента? Та, чью семью вырезали, и та, что с братом поклялась отомстить? Как же ты мстить-то собираешься, если обрадовалась, когда тебя задвинули на вторые роли, сочли обузой?

Джуха ничего не ответила. Я глянул на неё по-новому. Не сказать, что моё мнение о девушке улучшилось. Да и о себе оно тоже сегодня не улучшилось. Скорее наоборот, устремилось ко дну.

— Я не струсил, — ответил Тридцать седьмой, когда Тейт перевёл взгляд на него.

— Да? — с сомнением спросил наставник. — Не струсил перед монстром? Но побоялся проявить себя, оспорить мнение тех, кто, как ты до сих пор уверен, выше тебя?

Парень не выдержал, отвёл взгляд.

— С первой ошибкой разобрались. Приступим к наказанию. Спартак, по какой мере тебя наказывать? За самоуверенность, неуважение к товарищам, за то, что чуть не погубил весь отряд?

Наши взгляды скрестились. Я одновременно и злость в сторону Черного мастера ощущал, и жгучий стыд с виной за то, что так затупил.

— По всей строгости.

— По всей строгости я тебя должен убить. Поэтому обойдемся… тяжелой мерой.

Удара я не заметил. Меня унесло от костра, сдавило и жахнуло о землю. В глазах потемнело, дух выбило, и какое-то время я валялся, приходя в себя. Постепенно боль нарастала. Не от ушиба, а от того, что в мышцы словно иголки вонзались. Когда я попытался встать, ощутил, что всё тело дрожит, и это состояние не собирается уходить.

Обратно я почти полз. Если бы не упрямая гордость и желание сохранить хоть какие-то остатки самоуважения, не смог бы подняться.

— Тебя наказывать не буду, — услышал я, как Тейт говорит Гатсу. — Этим наставник Стропо займется. Девушек бить тоже не в моих правилах. Поэтому поручаю это… Калия, Джиха, встаньте друг напротив друга и приведите в исполнение наказание. Согласно тому, как сами оцениваете свои ошибки.

Калия послушно поднялась. Далось ей это ничуть не легче, чем мне. Джиха тоже встала, но выглядела растерянно. Стоило ей подойти ближе, как Калия ей по лицу врезала. Так, что Джиха отлетела назад. Нос сломала, понял я.

— Долго ты валяться будешь? — спросил Тейт у упавшей. — Вставай и накажи Калию за её халатность и наплевательское отношение к собратьям-ученикам. Или ты даже этого сделать не можешь?

Джиха смогла. Поднялась, утерла кровь, подошла к Калии… Зажмурилась и ударила. Удар вышел кривым, но Калия его приняла как надо.

— Слабачка, — бросила она. — Ничтожество.

Не выдержав, Джиха взвыла и ударила ещё раз. За что и полетела на землю после подсечки. Как Калия так быстро среагировать успела в ее-то состоянии, осталось для меня загадкой.

— У тебя была возможность наказать меня. Второго шанса давать никто не будет, — бросила она.

Тейт одобрительно кивнул.

— Переходим к следующим ошибкам, — буднично сказал он. — Кто хочет высказаться?

* * *

Разбор ещё долго продолжался. Тейт нас пропесочил от и до. Действия, оценка ситуации, общая тактика и стратегия. Когда закончили, никто бодрым в отряде не выглядел. Наоборот. Лично я ощущал себя полностью разбитым и вымотанным.

Наказание Черного мастера оказалось серьезным. Мышцы превратились в желе и каждое движение вызывало мучительную боль. Ещё и раны ныли.

Всё бы ничего, но до крепости был день пути, и мне надо было как-то выполнить норму по камням.

Выполнил, конечно. Не мог иначе. Словил бы такой откат, что это всё моё развитие бы загубило. Так что, чертыхаясь, харкая кровью, закусывая губу до боли, я бегал, прыгал, а на привале вместо отдыха тянулся. Не один я такой. Тридцать седьмой поглядывал на нас как на сумасшедших, но всем было плевать. Единственные, кто отдыхал, — это парень и Джиха. Которая ушла куда-то в себя и молчала весь путь. Да и мы тоже молчали, говоря исключительно по делу.

Вернулись поздно ночью на следующий день. Вёл нас в последний час Тейт. Сомневаюсь, что ночью бы мы нашли дорогу.

Стоило подойти к жилым блокам, как выскочил Гон. Бросился к сестре и увёл её внутрь. Мы тоже без лишних слов отправились спать. Калию пришлось затаскивать, сама она подняться не могла. К целительнице попали только утром, и всю ночь я ворочался, не в силах найти удобную позу, чтобы ничего не болело.

Выходных нам никто не дал. Как поставили на ноги, так наставник Стропо и обрадовал нас своим вниманием. Всю следующую неделю радовал. До кровавых соплей и обмороков.

Должен признать, эта история пошла мне на пользу. Большая часть самоуверенности исчезла, словно её и не было никогда.

По возвращении, видимо, Джиха выложила своему брату, что произошло. После чего тот всех нас невзлюбил. На Калию лишь злые взгляды бросал, но не лез. На мне решил эмоции выместить, так что на следующий день мы с ним жестко схлестнулись на спаррингах.

На второй день его забрали в следующую вылазку, и пять дней мы его не видели. Отряд вернулся измотанным и крайне потрепанным. Притащив ещё один труп.

С тех пор вылазки стали регулярными. Водил нас не только Черный мастер, но и другие наставники подключились. Бывало, что сразу несколько групп уходили. Тот наш поход оказался одним из самых простых. Каждый раз уходили дальше, и не сказать, что цели нам доставались легкие.

После того случая я изменил своё отношение к подготовке. Стал больше вопросов наставникам задавать, всё про монстров спрашивал. В библиотеке информацию искал. Прикидывал тактику на разные случаи. Не я один так изменился. До людей быстро дошло, что любая халатность жестко наказывается либо наставниками, либо самой жизнью, и та бьет куда сильнее. Иногда смертельно.

Глава 16. Ведьмы и колдуны, или Как Спартанец неприятные картинки разглядывал

Наши вылазки в горы сопровождались не только естественными трудностями подобных заданий, но и лекциями Профа. Мы разбирали первые появления монстров, то, как распространялись их популяции. Некоторые виды быстро исчезали, некоторые цеплялись за жизнь, но гибли, а кто-то, наоборот, здравствовал и по сей день.

Не знаю, как другим, но лично мне было интересно слушать. Особенно в те моменты, когда речь заходила о тварях, с которыми кто-то из нас сталкивался вживую и потом делился с остальными впечатлениями. Также мы разбирали видоизменение охоты в рамках истории. Как люди начинали с огнестрельного оружия и в конечном счёте пришли к способностям и профессиональным охотникам.

После одной из таких лекций, когда шли на очередную тренировку, Гатс спросил у меня:

— Догадался?

— О чем?

— Это легко, если сопоставить факты.

— Не замечал за тобой склонности говорить загадками.

— Что нам сегодня Проф рассказывал? — осуждающе посмотрел на меня Гатс. — Что появление нового вида может быть совершенно случайно, но потом всё приходит в равновесие. Природа рассудит и определит место нового вида, где он встанет в пищевой цепи. А теперь вспомни, сколько тварей повстречали наши группы на небольшой территории вокруг крепости.

— А-а… — уловил я мысль. — Хочешь сказать, что это ненормально?

Гатс пожал плечами, мол, понимай, как хочешь.

— Или хочешь сказать, что Мастер специально тварей сюда доставляет? — развил я мысль.

— Не сам лично, хотя от него стоит ожидать чего угодно.

Я вздохнул, сделав очередную пометку о продуманности нашей подготовки. Которую по счету? Пара десятков таких пометок точно набралась.

Причем это выражалось во многих вещах. Так, к примеру, каждый раз на охоту мы брали новое обмундирование. Перед этим изучая его и сдавая экзамен по использованию. И если в первый раз мы все шли в стандартной хламиде, которая нам одежду заменяла, то в крайний — воспользовались броней с терморегуляцией. Холода вообще не чувствовалось. Телом. Лица-то незащищенные были, поэтому что-то мы ощущали. Но вот телу было комфортно. Удивительное открытие, что такие костюмы вообще бывают.

— Тем интереснее, ради чего нас так старательно готовят, — только и вздохнул я.

— Время покажет, — ответил Гатс.

* * *

После того разговора на следующий день случилось кое-что новое.

Утром Стропо повёл нас по новому маршруту. Который закончился возле полигона.

— Стройся! — крикнул наставник. — Сегодня вас ждут новые соревнования! Делитесь на команды… Для начала пусть будет по три человека, — решил он, подумав. — Задание следующее. Первая команда — выступает за охотников. Вторая — за монстров. Задача — вывести противника из строя. Либо уничтожить монстров, либо сожрать охотников. Сегодня без оружия и способностей. Только рукопашка.

Пока Стропо говорил, я на полигон глазел. Место со сложным горным рельефом. Отсюда не видно, но есть как возвышенности, так и скрывающиеся от глаз низменности. Кто-то заботливый выстроил муляжи зданий. Сколотили их из плотных бревен, скорее обозначив, что это дома, чем возводя их в серьез. Также хватало различных укрытий, столбов и мостиков между зданиями.

— Первые две команды — на выход. Начинаете с двух разных углов. У вас минута занять позиции. Синий круг — для первой команды. Красный — для второй. Потом поменяетесь. Остальные внимательно смотрят, подмечают ошибки, на разборе пригодится. Кто ничего не заметит или скажет глупость, будет отжиматься. А если кто меня разозлит, пойдет на руках обратно до крепости весь маршрут.

У Стропо и так характер дурной, так сегодня он явно не в духе был, а значит, стоило ожидать, что разбор жестким будет.

Сами забеги сложно как-то описать. Первые разы отметились неуклюжестью. Никакой особой тактики почти и не было. Только к середине «монстры» догадались разбежаться, а потом по очереди выбить охотников. Тактика примитивная, но сработала. Потому что примитивной она кажется, когда наблюдаешь со стороны. Я тоже побегал, само собой. С командой мне не сильно повезло. Попался Тридцать седьмой и ещё один парень, с которым я почти никак не общался. Тимур, даром что был хорош в беге, поскользнулся и получил ногой в корпус, после чего выбил. Я тоже побегал, подрался, но в итоге остался один против троих и закономерно слег. Зато оторвался на втором забеге, но без огонька, тупо повезло.

Как и обещал, Стропо устроил разбор.

— Больно на вас смотреть, — сказал он нам. — Бегали как инвалиды.

В какой-то степени справедливое замечание. Ошибки разобрали. Основная заключалась в том, что мы совсем не думали.

Я ожидал, что забеги продолжаться, но нет, Стропо повёл нас обратно. С тех пор каждая утренняя разминка заканчивалась забегом. Каждый выступал по два раза. Команды были как по три человека, так и по пять. В зависимости от настроения наставника. Постепенно мы вошли во вкус, да и территорию изучили. На восьмой день охотникам разрешили использовать какой-то один вид оружия. Не боевое, муляжи, но и так острова соревнований возросла на порядок. А уж когда разрешили использовать способности… То и вовсе.

Утихшие было страсти закипели с новой силой. Люди обсуждали тактику, удачные ходы, спорили до хрипоты. Конфликты тоже на этой почве случались. Как же без этого.

Так и жили. Каждый день по капле превращаясь в боевые единицы.

* * *

Когда-то Тейт сказал, что будет нас учить охоте на людей. Почти не обманул.

О том, что начинается следующая веха в обучении, догадались по появлению нового наставника.

— Меня зовут наставник Муген, — представился мужчина, когда мы расселись по местам.

Впервые я видел настолько странную прическу, напоминающую птичье гнездо черного цвета. Сам он был худым, жилистым, а ещё приставил к своему столу клинок. С нашей позиции было не разглядеть, какого это вида меч, но поставил он его так, чтобы в любой момент смочь дотянуться.

— Первый мой вопрос к вам — насколько я опасен?

На первый взгляд, Муген выглядел безобидным. Расслаблен, лицо балагура, а не профессионального убийцы. Но среди учеников не было дураков, чтобы считать кого-то из наставников слабым.

— Не могу знать, наставник! — бодро ответил парень, на которого Муген обратил внимание.

— Не можешь, — согласился он. — А что предполагаешь?

— Что вы очень опасны, наставник! — так же бодро ответил парень.

— Опасны относительно чего? Если бы тебе было нужно напасть на меня, как бы ты поступил?

— Зависит от того, какие ресурсы есть.

Этому уроку мы в забегах научились. Успех определялся тем, что за цель и что за возможности у тебя в наличии. Если группа «монстров» была слабее, то охотникам нет смысла заморачиваться. Финальный балл также зависел от времени выполнения поставленной задачи, поэтому проще бежать в лобовую атаку и давить противника. Но если ты не рассчитал силы, то противник и ответить может. Или разбежаться в стороны, тогда потратишь время.

Когда день за днем на собственной шкуре ощущаешь удачные и неудачные ходы, невольно учишься оценивать как собственные силы, так и другой стороны.

Я не знал, насколько Муген опасен. Поэтому в условиях неопределенной задачи и непоставленных сроков выбрал бы наблюдение. Да, так первая вылазка в горы меня изменила в сторону осторожности. Потом я нарвался на обратную сторону этого урока. Не всегда осторожность полезна. Иногда нужно действовать быстро и жестко. С этим я и пытался разобраться. Учился понимать, когда и что уместно.

Не скажу, что до конца решил проблему, но хотя бы понимал, что она есть.

— Ответ хороший, — кивнул Муген. — С этим и будем разбираться. Когда-то давно я спускался в Колодец и добрался до четвертого уровня. Потом вернулся и зарекся подходить к этому проходу в ад. Занялся охотой за головами. Во времена беззакония это оказалось прибыльным делом, и, как мне сказали, вы достаточно хорошо изучили историю, чтобы понимать, почему так. Но с недавних пор кое-что в мире изменилось. В очередной раз. Появились новые… явления, — выделил он это слово. — И появился спрос на специалистов… Нового профиля. Кто-то про вас слышал про колдунов и ведьм?

Леса рук не было. Единственной, кто отреагировал, была Джиха.

Девушка за прошедшее время не то чтобы сильно изменилась. Да и не наблюдал я за ней. Разве что поувереннее стала, смогла даже себе малый камень усиления добыть. Чем удивила, кажется, вообще всех в крепости. В первую очередь собственного брата.

Камень с великана, кстати, достался Калии, так как она наибольший вклад в уничтожение монстра внесла. Жадность кольнула меня, но зацикливаться на этом не стал. У меня и так три камня были, а вместе с ними и обязательства, успевшие изрядно поднадоесть.

Девушки были не единственными, кто камнями разжился. После Калии ещё десяток камней на всю группу прибавилось, включая Джиху. В вылазках их и добывали.

В контексте разговора с Гатсом и того, что в окрестностях естественным путем не может столько монстров различных уживаться, становилось понятно, что Мастер хочет нашего усиления.

Про то, что камни в монстрах попадаются, я до ученичества не знал. Теперь знаю. Не во всех, а только в уникальных, со способностями магического характера, таких, как у ледяного-каменного великана. Иногда я вспоминал прошлую жизнь и представлял, что было бы, запусти некто великана на оживленные улицы. Смог бы кто его остановить? Не уверен. Обычная шпана не справится.

— Что знаешь? — спросил у Джихи наставник.

— Точной информации у меня нет, — поднялась она и ответила хорошо поставленным голосом.

В этом плане ей многие позавидовать могли.

— Вы же не про тех ведьм, за которыми охотились Псы господни, продвигая свои интересы? — уточнила девушка.

— То были обычные люди, — ответил Муген. — Я про другое.

— Впервые об этом явлении я услышала два года назад. Это люди с предположительно магическими способностями, злого характера.

— Злого, — хмыкнул наставник. — Ты садись. Кто мне расскажет, что такое способности, — Муген взял паузу, — предположительно магического характера? Так мог сказать только дипломат. Ничего конкретного, зато как обтекаемо.

Ответа ни у кого не нашлось, что расстроило наставника.

— На заре появления Колодца и первых людей, кто освоил силу камней, их способности тоже воспринимали со скептицизмом. Для человека тех времен новость о том, что кто-то повелевает пламенем или способен летать, была бы очередным фейком. То есть ложью. Даже когда запылали города, мало кто поверил. Но прошло время, и вот мы все с вами живем, где люди, получившие способности от камня, — обыденность. Константа, естественная часть жизни. И все знают эту формулу. Камень даёт способности. Камни усиления — прибавку к физическим характеристикам. Редкие и легендарные — какие-то уникальные способности. Также, в основном те, кто ведет дела с ныряльщиками и их потомками, как и сами ныряльщики, в курсе, что некоторые способности передаются по наследству. Это новая информация, известная далеко не во всем мире. Уж поверьте, я проехал весь наш материк, от одного конца до другого, и знаю, о чем говорю.

Силен. В мире, где от города до города доехать без конвоя проблематично, путешествовать так далеко — настоящий подвиг.

— Есть все основания считать, что пройдет лет сто, и сформируются новые династии. Этот процесс уже начался. Семьи пытаются взять его под контроль и укрепить своё положение. Но речь сейчас не об этом. Предлагаю подумать вот над чем. Чего ждать, если человечество будет пятьдесят лет взаимодействовать с проявлениями Колодца?

Что-что. Мир изменится. Как именно, мы на лекциях Профа проходили. Вопрос слишком расплывчатый, чтобы ответить на него.

— Нет желающих высказаться? — обвёл нас всех взглядом Муген и почесал макушку, растрепав черную копну волос. — Тогда сформулирую иначе. Что, если Колодец оказывает незаметное влияние на весь мир? Что тогда может быть?

— Что угодно, наставник, — послышался ответ с первых парт.

— Именно, — согласился Муген. Кажется, подводить к нужным ответам не его сильная сторона. — Ладно, не буду тянуть кота за яйца, покажу кое-что.

Обойдя стол, в ящике он отыскал пульт от проектора. Осмотрел его, пощёлкал и с небольшой задержкой разобрался, как эта штука работает.

Нам показали всего один кадр. Мужчину с отрубленной головой. Голова рядом с телом валялась. Крови почти не было, хотя при таком… кхм… ранении ею должно всё помещение залить. Тело какое-то странное. Руки вытянуты, худое лицо, кожа обтягивает череп так, что это выглядит болезненным.

— Снимал лично, через десять минут, после того как убедился, что эта тварь сдохла. Есть предположения, что это?

— Колдун, — сразу же последовал ответ.

— Ну да, логично, — хмыкнул Муген. — Опишите, что видите. Что странного в этом… существе?

Описать труда не составило. Называли то, что я и сам заметил. Странная форма тела, мало крови.

— На этого человека мне поступил заказ из города. Я думал, стандартный, ничего необычного. Это заблуждение чуть не стоило мне жизни.

Муген расстегнул рубашку и показал уродливые шрамы на груди.

— Это он когтями так стеганул. Вот, что любопытно в этой истории. В округе стали находить трупы женщин. Высушенные. — Щелчок, и новые кадры, со всеми подробностями. — Сначала раз в месяц, потом чаще. Стали пропадать дети. Это происходило за стеной, поэтому сами понимаете, хватились не сразу. Ещё пару раз вспыхивали болезни. Несколько десятков человек погибли от бессилия. Они настолько ослабли, что не были в силах встать и поесть. Возможно, с этим случаем связано то, что обострились конфликты. Обычное дело на улицах, и, если бы это происходило отдельным случаем, я бы и не заметил. Но всё вместе это образовало странную картину. Беды резко прекратились со смертью этого существа. Перестали пропадать люди, банды примирились, исчезли болезни, словно и не было. Всего лишь из-за смерти одного человека. Или не человека, тут как посмотреть. Идем дальше.

На этот раз кадров было несколько. Разные трупы, мужчин и женщин.

— Казалось бы,какой чертовщины после появления Колодца в мире не происходит. Я выяснил детали того случая да благополучно отправился дальше, путешествовать. Но вскоре, через два месяца, в сотнях километров от того места наткнулся на схожую историю. Там была ведьма, которая не успела развернуться, поэтому беда не зашла столь далеко. Вот, посмотрите ещё.

По аудитории прошёл тот самый звук, когда люди сдерживают рвоту. Муген показал нам результаты вскрытия. Меня сложно кровищей смутить, но тут пробрало.

— Вас строению тела учили?

— Только в рамках нанесения увечий, — ответили наставнику.

— Жаль, а то бы я спросил, чем отличаются внутренние органы этих существ от человеческих. Придётся самому рассказывать.

Он рассказал. Лучше бы я этого не видел и не слышал. Аппетит на неделю испортило.

— Как видите, — а видели мы в буквальном смысле, Муген подготовил фото внутренностей и обычных людей, для сравнения, — чем сильнее колдун или ведьма, тем заметнее отличия от людей. По моим наблюдениям, эти твари питаются жизненной силой.

Это было что-то новенькое. Ни о чем подобном я не слышал.

— А вот самый яркий случай. Посмотрите.

Кадр показывал пепелище. Повсюду валялись обожжённые трупы.

— Я прибыл, когда всё уже случилось. Колдун настолько разбушевался и столько силы поглотил, что это привело к массовому помешательству. Люди сходили с ума и бросались уничтожать всё, что их окружало. Отряд гвардии, что вышел из города, также был уничтожен. Это случилось месяц назад. Вскоре после этого со мной на связь вышел Такен, ваш учитель, и предложил помощь, сказав, что у него есть почти пять десятков учеников, которые рвутся в бой. И вот я здесь. Буду учить вас убивать эту новую напасть, что угрожает миру.

Час от часу не легче. Смотря на кадры, я думал о том, что монстры как-то поприятнее будут.

* * *

Когда вышли с лекции, ученики обсуждали, не ради этого ли нас собрали, чтобы подготовить новых охотников.

Не думаю, что это так. Судя по всему, для Такена-Черного мастера это всего лишь проходная задача, чтобы нас поднатаскать. Если я прав, какова тогда глобальная цель?

Глава 17. Большой поход, или Как Спартанец адаптацию нарабатывал

Вот в чем наставников нельзя упрекнуть, так это в отсутствии разнообразия и скуке.

Каждый день что-то новенькое да происходило. То Стропо новое издевательство придумает. То лекцию о чем-то прочитают, что переворачивает представления о мире. То на монстров охотиться начнем, то про ведьм слушаем, то со всякой амуницией разбираемся или получаем индивидуальные занятия на природе.

Почему занятия называются именно на природе, я не догонял. Крепость ведь тоже на природе. Значит, и все тренировки, что проходят в ней. Так почему выход за территорию крепости считается чем-то особым? Загадка. О которой я думал целых две минуты, следуя за наставником Графом. Не помню, чтобы до этого его на «природе» видел. Все лекции внутри помещения происходили, но сегодня как раз тот день, когда нас решили побаловать новеньким.

Как вернулись с пробежки, размялись и позавтракали, часть группы и обрадовали индивидуальными занятиями. Те, кто обладал способностями, отправились к своим наставникам, а все остальные остались со Стропо. Не повезло им. Граф всё же куда приятнее.

Далеко мы не ушли. Остановились минут через пятнадцать прогулки. Место ничем примечательно не было, кроме того, что здесь находился скалистый выступ, метров на пять высотой.

— Ваше задание очень простое, — повернулся к нам Граф, — будете весь день прыгать с этой скалы вниз. Кто больше раз спрыгнет, тот и победил. Постарайтесь не переломать себе ноги. Это не отменит тренировку.

— Мы здесь на весь день, наставник? — уточнил я.

— Да, Тринадцатый. Помимо тренировки прыжков, также постарайтесь рассчитывать силы, чувствовать, когда они подходят к концу. Будете медитировать на знаки и пробовать ускорять восстановление.

Ага, так понятнее.

Сейчас, спустя три месяца занятий, я куда лучше освоил силу трёх добытых камней. Малые добавляли мне выносливости и гибкости. Пока не так сильно, как хотелось бы, но постепенно забеги переставали быть напряжными. Будь этот камень на выносливость только у меня, я бы легко побеждал в соревнованиях. Но по мере того, как ученики обзаводились камнями, моё преимущество меркло. Со временем оно снова должно выйти вперед, так как потенциал я раскрыл куда лучше, но сейчас по-прежнему требовалось стараться, чтобы держаться в лидерах и побеждать.

С редким камнем дела обстояли куда интереснее. С каждым днем я всё лучше чувствовал силу в себе и учился её использовать. К сожалению, Стропо на большинстве тренировок запрещал использовать способности. А если разрешал, то использовал, как получится. Пока что у нас не было занятий конкретно по применению силы камней. Так что к заданию Графа я отнесся воодушевленно. Давно хотел проверить, как выросли мои лимиты.

Первой прыгнула Калия. Я как не понимал принципа работы её способностей, так и не понимаю. Девушка полетела камнем вниз, и вроде падала она, а внутренности сжались у меня. Вместо того чтобы переломать себе ноги, она присела, замерла так на долю секунды и отошла в сторону. Оставив на месте приземления трещины на камне.

— Ты или я? — глянул на Гатса.

— Решайте быстрее, — поторопил нас Граф. — Иначе я вас скину.

Прозвучало не особо угрожающе. Граф вообще спокойным человеком был. Но и мы не дураки, чтобы этим злоупотреблять.

Прыгнули одновременно. Моя способность позволяла ослабить давление гравитации на собственное тело. Гатс же гасил падение воздухом, и выходило это у него куда хуже. В плане приземления. Так-то способность крайне интересна.

— Черт, — выругался он, неудачно приземлившись.

— Как мешок с дерьмом, — заметила Калия, которая также здесь была.

— Вы чего там встали? — прикрикнул Граф. — Залезайте обратно.

Оглядевшись, я запоздало понял, что нормального подъема вблизи нет. Ясно… Скучать нам сегодня точно не придётся. Мне-то проще наверх забираться. А вот Гатсу с Калией их способности в этом вопросе никак не помогают.

* * *

С того дня подобные занятия с Графом тоже стали регулярными. Количество часов в сутках ограничено, вбить нас пытались много чего, поэтому графики постоянно тасовались. Я и не против. Уж лучше с Графом заниматься, это куда приятнее и интереснее, чем любая тренировка под началом Стропо. Да и приелись остальные занятия. Снова ушла остринка из спаррингов. Они превратились в рутину, когда ты неплохо изучил противника. Обиды тоже поутихли. Какой в них смысл, когда вы десятки раз друг другу морды били?

Проф на своих лекциях нам про географию начал рассказывать. В историческом контексте, разумеется. Какие города пали, какие смогли перестроиться. Только потом я понял, зачем нам это. То, для чего нас готовили, подразумевало действия в разных городах, поэтому нас заранее знакомили с теми местами, куда можем попасть.

В моменте я лишь удивлялся, насколько мир большой. Мне про это и Алисия рассказывала. Но слова — это слова. Тем более для мелкого пацана, который почти ничего не видел. А другое дело Проф, его фотографии и конкретные цифры, сколько понадобится времени, чтобы добраться от одного города до другого.

Их, кстати, всего сто одиннадцать насчитывалось. Укрепленных, со стенами.

— Чтобы вы понимали, — говорил в тот раз Проф, — только в той стране, на территории которой мы сейчас находимся, в прошлом мире городов было больше тысячи. А на всем материке и того больше. Оцените масштабы трагедии. Оценили? А теперь расскажите, почему так. Почему городов так мало?

Вопрос касался тех тем, которые мы уже разбирали. Ученики быстро варианты ответов накидали.

— Возможно, род Дюбуа не способен построить больше, — ответил Тридцать седьмой, на кого первым пал взор наставника.

— Формулировка неверная, — осадил его Проф, — Как сказать точнее? Давай, девочка, порадуй старика, — посмотрел он на Джиху.

Которая постепенно его любимицей становилась. Что не добавляло симпатий к ней со стороны обычных парней. Девушка говорила складно, по делу, развернуто, обладала куда лучшей осведомленностью, чем большинство из нас. Поразительный контраст на фоне её обычной закрытости, отчужденности и слабости в остальных дисциплинах.

— Насчёт возможностей рода Дюбуа мне ничего не известно, — встала Джиха. — Но то, что цену они берут высокую, общеизвестно. Поэтому первая причина — не все способны оплатить их услуги.

— Это верно. Желающих куда больше, чем имеющих возможности. Мне кое-что известно об их умениях. Несколько раз наблюдал, как возводят защиту от демонов. Ограничения имеются, Дюбуа маловероятно, что за раз смогут обеспечить защитой десяток городов, но… А вот об этом можно порассуждать отдельно. Не в том смысле, плохие Дюбуа или хорошие, раз не спешат снизить цену, а в другом ключе. Как бы вы сами поступили, окажись у вас подобная технология? Работали бы в убыток, на износ или задрали цену и обеспечили весь свой род на десятилетия, а то и столетия вперед? Многие ныряльщики, кстати, хотели обзавестись подобной технологией, но ни у кого пока не получилось. Кто хочет высказаться? С аргументацией, разумеется. Другие могут опровергать высказавшегося.

В этой короткой части лекции был весь Проф. Он обожал дискуссии. Ещё больше он любил заставлять нас дискутировать, разбирая вопросы с разных сторон. Ученики быстро разделились на лагеря и понеслось перекидывание аргументами.

* * *

Пожалуй, отдельного упоминания стоят занятия с оружием. Работу с холодным оружием нам показывал наставник Форель. Упор делался на ножи, индивидуальное оружие, такое, как моя цепь или меч Гатса, или в случае тех, кто подобным не владел, стандартные мечи.

Как мне показалось, занятия общего характера были… Слишком общие. Из нас не пытались сделать великих мечников, скорее привить ощущение дистанции и понимание, с чем в принципе можно столкнуться. Поэтому иногда Форель приносил на тренировку что-то новенькое и давал нам попробовать, прочувствовать логику и дух оружия.

Больше всего выделялись со своим оружием мы с Гатсом. У остальных оно проще и скромнее было. С этим был связан ряд шуточек. Это в первые дни Гатса опасались, и никто бы над ним шутить не рискнул. А спустя время и до подколок дошло. По поводу размера и прочего. Гатс их стоически игнорировал, поэтому подкалывали его редко. Но не суть. Как-то раз я не удержался и попросил меч подержать.

— Серьезно? — окинул меня взглядом парень, будто я спятил и прошу попользовать его жену.

— А я тебе цепь дам. Можешь попробовать ей поработать и оценить, насколько это сложно.

— Цепь — это другое.

— Не такое личное, как меч? — усмехнулся я. — Ну да, я всего лишь в лепешку расшибся, чтобы заработать и добыть эту цепь. Знал бы ты, как сложно найти толкового кузнеца, способного сделать то, что нужно. Ещё и металл под это дело отыскать. Так, чисто ради интереса, на какие ухищрения ты пошёл, чтобы меч получить?

Признаюсь, тогда… Нет, не слова, а взгляд и отношение Гатса меня задели. От него так и фонило посылом: цепь гавно, а меч — это святое.

Иногда так бывает. Вроде по приколу спросил, а залез туда, куда не надо, и волну дерьма поднял, да так, что завоняло на всю округу. Причем на пустом месте. Наш ведь коллектив не только до шуточек дорос. Но и до эмоциональных срывов от нагрузок и усталости, отупения, остервенения и других не самых красивых состояний.

— Мне его отец подарил. Перед тем как погиб, — ответил Гатс.

Я прикусил язык. Если так, то… Да, признаю, сам зазнался. Подумал на высокомерие, а не задумался, что оружие и правда может быть чем-то большим, чем инструментом.

— Замяли, — сказал я глухо и собирался вернуться к тренировке.

Нашу короткую беседу если кто и слышал, то не особо обратил внимание. Стояли мы во дворе, и каждый что-то отрабатывал. Кто-то на мечах под руководством Форели дрался, а кто-то на ножах смахнулся. Речь про Калию и Джессику. Чье соперничество продолжалось. Восьмая откровенно уступала, но не собиралась сдаваться и, на мой скромный взгляд, быстро прогрессировала.

Под звон, вскрики и тяжелое пыхтение мы и болтали, прервавшись для короткой передышки.

Гатс по пояс голым стоял, босиком. Это в мороз. Ему никто не приказывал, сам так делал. Раскраснелся, от тела пар исходил, настолько он разогрелся.

Когда он, сначала застыв и что-то обдумав, меч протянул, я тоже замер.

В его взгляде слишком многое читалось.

— Ого, — сказал я, взяв. — Тяжеленный.

— Возьми крепко двумя руками, вытяни перед собой. Держи так, сколько сможешь. Нужно простоять минуту для начала.

— А ты сколько стоишь? — спросил я, быстро задышав, чувствуя, как моментально руки свинцом наливаются.

— Без способностей пять минут.

— Шутишь?

— Нет. Способности и закончиться могут.

— Логично, — выдохнув, сказал я.

Меч был реально тяжелым. Тут не двадцать, тут все тридцать килограмм.

Из чистого упрямства я отсчитал сорок две секунды, после чего руки не выдержали и сами опустились.

— Неплохо для начала, — сказал Гатс. — Передохни пока. Дашь цепь?

— Держи, — скинул я её с руки.

На ней был закреплен малый, обычный наконечник, поэтому Гатс не убьется. И никого другого не прибьет.

— Легкая, — сказал он, забрав цепь.

— Три килограмма общий вес. Попробуй сначала на малом расстоянии раскрутить. Если почувствуешь уверенность, направь груз вперед.

Так мы и давали друг другу советы, обменявшись оружием. Гатс показал пару движений, и у меня даже что-то получилось. Как и у него.

— Гатс, — дошло до меня кое-что важное, — а ты ведь не постоянно меч облегчаешь?

— Нет, только в бою.

— Но тогда получается…

Мысль я не закончил, но Гатс понял и кивнул. Получается, он эту махину без облегчения таскает. Монстр, точно монстр.

Этот эпизод особо мне запомнился. Но холодное оружие было не единственным, что нам показывали.

В один из дней нас привели на стрельбище и познакомили с огнестрельным оружием. Дали подержать в руках, объяснили принципы и заставили собирать-разбирать. Пострелять тоже дали, но совсем немного. Потенциал оружия я оценил, но тот урок не особо в памяти отложился. Мы ещё пару раз на стрельбище приходили, и на этом всё.

Другое дело, когда дошло до парового оружия. Там нам показали куда больше разнообразия. Уроки проводил наставник Муген.

— Кто мне расскажет, в чем главная особенность парового оружия? — спросил он, когда мы собрались на складе. Перед нами стояло десятка два стеллажей, заваленных всевозможным оружием.

Про то, что без разрешения к нему нельзя подходить, нам ещё при работе с огнестрелом объяснили, поэтому никто ручки не тянул.

— Оно ломается! — раздался голос из толпы.

— Это правильный ответ, — согласился Муген. — А ещё?

— Неудобное, нельзя зарядить заранее, только перед самим использованием, — на этот раз высказался я.

— С большинством моделей так и есть. Смотрите сюда, — Муген указал на стол, на котором в ящиках лежали капсулы. — Это то, что называют паром, и что паром не является. Внутри состав, который производит клан Шмитд. Как они его создают — является тщательно оберегаемым секретом. Всего они выпускают два вида капсул для оружия — малую и большую. Легко запомнить, не так ли? — с усмешкой спросил наставник. — Кто их ещё не видел, подойдите и как следует рассмотрите.

Я такие штуки уже видел, поэтому вперед не полез, отступил назад, давая возможность остальным поиграться.

— Капсулы имеют стандартные размеры. Сделано это для унификации и удобства использования. Клан Шмитдов обладает монополией на топливо, но все остальные устройства изобретают другие люди. Оружие тоже. Им приходится подстраиваться под этим стандартны, — рассказал Муген, пока ученики крутили в руках капсулы. — Помимо размеров, сами контейнеры отличаются качеством. Те, которые не соответствуют требованиям, со временем теряют свойства. Поэтому, если затянуть, можно остаться без топлива.

— А где их достать, наставник? — спросил один из парней.

— В защищенных городах точно есть станции. Клан Шмитдов далеко раскинул свои сети, без них сложно представить любой город, да и пригород тоже. Но с пригородами сложнее. Далеко не везде за стеной есть паростанции. Если у тебя есть деньги, то приходишь и покупаешь капсулу.

Всё так, только Муген одного не сказал. Теневой рынок. У нас в городе на единственную станцию приезжали фуры раз в пару недель. Дальше топливо расходилось по заводам и производствам. Если знать правильных людей, которые барыжили топливом, то можно было получить капсулу подешевле. Ключевое слово здесь — барыжили. Уж не знаю, что они делали, но топливо получалось хуже и быстрее портилось. О чем никто в открытую не говорил, я это сам установил, когда арбалет проверял.

— Ознакомились? — спросил Муген. — Теперь переходим к видам вооружения. Основное — стрелковое. Чаще всего используют либо металлические шайбы, либо стрелы. Главное преимущество — в скорострельности. Кто-то видел вживую обычные арбалеты? Их надо взводить, что сложно и отнимает время. В бою это смертельно опасно. Смотрите.

Наставник продемонстрировал нам арбалет. Побольше того, которым я сам владел. Видел я настоящие арбалеты. На самом деле ничего общего, только металлические болты в качестве снарядов. Паровой выглядел как пузатая бутылка. Внутрь вставляешь болты, капсулу, нажимаешь на курок, барабан крутится и происходит выстрел. Что Муген и показал.

— Самые внимательные могли заметить, что точность так себе, — прокомментировал он то, что болты вошли в деревянный щит с большим разбросом. — Есть модели получше, стреляют они куда точнее, но и стоят дороже. Кто хочет попробовать?

Разумеется, тут же нашлось два десятка желающих. На улицах подобные игрушки можно было достать, но сложно. Уж точно не рядовому пацану. Да и весело это, чего уж.

В тот и последующие дни мы много чего попробовали. Постреляли из различных арбалетов, попробовали в деле сети-метатели. Их ещё потом в забегах использовали, играя в охотников-монстров. Довольно забавные штуки. Игры с ними куда напряженнее проходили. Особенно если ты за монстра выступаешь.

* * *

В разгар зимы, когда морозы были особо сильны, нас всех вывели в большой поход. В некоторых местах снега намело по макушку. Нам давно подключили отопление в жилых блоках и выдали новые комплекты одежды, чтобы лучше переносить холод. Не скажу, что стало суперкомфортно, но и замерзнуть насмерть пока никто не умудрился.

Большой поход на то и большой, что нагрузили нас по полной. Провизией, палатками, спальными мешками и оборудованием для преодоления тех или иных трудностей. Которые не заставили себя ждать. Пожалуй, я навсегда запомню, как наставники приказали форсировать шестиметровый каменный выступ. В то время, когда рядом, буквально в минуте ходьбы, был обычный подъем. Но задавать глупые вопросы, почему жизнь несправедлива, нас отучили.

Первым залез я. Снизил давление гравитации, запрыгнул наверх и закрепил первую веревку.

— Тринадцатый! — крикнул Стропо. — Новая вводная! У тебя резко закончились силы, веревка оборвалась, и ты упал вниз, ударившись башкой! Теперь твоим собратьям надо как-то затянуть столь неудачливое тело наверх!

Я даже ругаться не стал. Такие «подлянки» были в пределах нормы. Надоело злиться на них.

Веревку пришлось отвязать и прыгать вниз. После чего лечь прямо в снег и ждать, когда меня затащат наверх. Всё в рамках урока: беда может подкрасться откуда угодно.

Два дня шли. Два дня, сквозь метели, сильный ветер и холод. То, что начиналось как обычная вылазка за стену крепости, превратилось в испытание силы духа. Конечной точкой путешествия стало горное озеро, сейчас заледеневшее. Там и остановились, разбив лагерь. На следующий день нас всех построили и объявили новое задание.

Объявил Муген. Тейта здесь не было.

— Важно научиться держать удар, — сказал он. — Не обычный удар, а магического характера. С этим вы уже сталкивались на тренировках, но сегодня… Да и завтра, послезавтра… В ближайшие дни у вас состоится продвинутый урок. Среди вас есть семеро с подходящими способностями. Они будут участвовать в обучении по обе стороны. С обеспечением остальной должной нагрузки помогут наставники. Кто хочет выступить добровольцем? Наставник Стропо мне рассказал, что среди вас есть те, кто любит лезть вперед. Тринадцатый? Шаг из строя.

Это мне всё ещё та история с великаном аукалась. Чаще всего в такие моменты, когда требовалось что-то показать. Если никто не косячил больше, то мне и доставалось.

— Четырнадцатый, — позвал Муген, когда я подошёл к нему. — Иди сюда. Ударь сжатым воздухом своего товарища. Не скромничай. Бей, как надо.

Гатс точно скромным не был. Ударил в полную доступную силу. Меня тряхнуло и назад откинуло.

— Отлично, — обрадовался Муген. — Вам нужно научиться подобные удары делать. Тринадцатый, вставай, чего разлегся.

Как же раньше проще жилось, подумалось мне.

В этом и заключалась суть тренировки, которая нас ждала впереди. Те, кто обладал способностями, били по остальным. На самом деле ничего страшного. Удар я держать умел и при должной концентрации был способен выдержать атаку Гатса. Если тот, конечно, не сжимал воздух в лезвии. В этом случае на голое тело принимать смертельно опасно.

— Это ваше упражнение на ближайший час. Разбейтесь на группы и приступайте, — скомандовал Муген.

Если бы так весь наш поход и прошёл, это было бы не обучение у Черного мастера.

Получение обычных ударов было всего лишь разминкой. Возможностью разогреться и почувствовать, с чем мы будем иметь дело. После этого нас всех построили, и Муген принялся объяснять, как себя вести, чтобы пережить атаку.

— Так, кто мне расскажет про виды способностей. Чему-то же вас Проф научил? Сразу говорите, как противостоять каждому типу. Давайте по порядку. Первый, шаг вперед.

Первый, ничем, кроме номера, лично мне не запомнился. Имя он своё не оправдывал, хотя как посмотреть. Как-то так вышло, что ему за всё время не досталось ни одного камня. Насколько я знал, сам он уличный. Ну, или бастард, которого нагулял какой-нибудь ныряльщик. Крепкий парень, массивный, он рвался вперед, но ему не везло, да и соперники лучше подготовленные мешали. Волосы кучерявые, пока холодно совсем не стало, он их сбривал, но сейчас отрастил. Черты лица грубоватые, чем-то того великана напоминающие. А ещё руки у него сильные. Как и захваты. Неудобный противник. Дури в нем много на самом деле. Ещё молчаливый, но это смотря с кем.

— Первый тип, — вышел вперед парень. — Это способности, усиливающие физические возможности. Силу, скорость реакции, регенерацию, защитные свойства, — говорил он медленно. Не так, чтобы это сильно раздражало, но так, чтобы бросалось в глаза. Поначалу так и вовсе под взглядами других с трудом слова связывал. Сейчас-то куда лучше стало.

— Противодействие? — спросил Муген.

— Собственная сила, мастерство.

— Это всё?

— Нет, — набычился парень, посмотрев на наставника исподлобья. — Лучше всего таких противников устранять либо группой, либо издалека.

— Тебе не нравится этот вариант? — заинтересовался Муген.

— Вариант как вариант, — ответил парень.

— Но тебе не нравится?

— Нет.

— Стропо… — повернулся Муген ко второму наставнику. — У нас тут дуэлянт-белоручка появился. Как ты проглядел его?

— Кто сказал, что проглядел? Дурь выбивается строго по плану, — невозмутимо ответил Стропо, бросив острый взгляд на Первого.

Подул ветер, поднял снег и метнул его на Мугена, чего тот и не заметил. Одет он был куда легче всех, кто стоял напротив него и старался не отморозить себе что-нибудь. Не знаю, что за способности у наставника, но они позволяли ему чувствовать себя комфортно.

— Видел я таких, как ты, парень, — сказал Муген. — Почему-то подобные тебе считают, что их путь — единственно верный. Что есть хорошие способы устранить противника, а есть плохие. Но подумай, что будет, если за спиной дорогие тебе люди, а враг ничем не гнушается. Цель есть цель.

— Разве в этом есть честь? — упрямо спросил парень.

— А кто сказал, что тебя должна волновать честь? Вроде как ты инструмент Такена и должен добиваться поставленной задачи, а не баловаться с моралью. Стропо, теряешь хватку. Раньше ты был построже с такими… детьми.

Упомянутый ребенок был крупнее наставника, что не мешало тому насмехаться.

Судя по лицу Стропо, Первого ничего хорошего не ждёт.

— Продолжим, — сказал Муген. — Второй, тебе слово.

Что несколько забавно, Второй был другом Первого. Это неудивительно, потому что, когда распределялись по номерам, знакомые становились рядом. Забавно другое. Второй, будучи парнем с улиц, как-то умудрился достать редкий камень на испытании. А потом ещё малый камень усиления, во время охоты на монстров. При этом, если сравнить двух парней, Второй выглядел блекло. Худощавый, ниже ростом, он не производил впечатления победителя. Да и на соревнованиях не блистал. Что заставляло задуматься. Потому что камни-то он добыл. Что поважнее побед в забегах будет.

— Второй тип… — парень шагнул вперед и запнулся. Каламбур второй раз случился. Тьфу ты. Второй каламбур со Вторым парнем, который расскажет про второй тип способностей.

И почему я вижу в глубине глаз Мугена спрятанное озорство? Он же наставник, должен быть серьезным.

— Это способности условно магического характера, — закончил фразу Второй. — Которые, в свою очередь, делятся ещё на ряд категорий. Те, что направлены на себя…

— Сразу приводи примеры из практики, чтобы нагляднее было, — перебил его наставник.

— Я могу создать вокруг себя защитную пленку, — описал он силу своего редкого камня. — Это не усиление физических возможностей, поэтому способность относится к магическим.

Моя способность тоже к этому типу относилась. Я мог воздействовать исключительно на себя.

— Следующая категория. Способности, которые могут быть направлены вовне. Так Четырнадцатый управляет ветром. Это магическая способность стихийного плана.

— Верно. Противодействие?

— Держаться от таких людей подальше, убивать их издалека, блокировать их способности своими, если имеются.

— Или научиться держать удар, — закончил за него Муген. — Это ваша ключевая задача в ближайшие дни. Каждый из вас попробовал на себе, каково это. Пока ощущения свежи, внесем небольшие изменения и повторим. Для начала попробуйте напрячься всем телом и принять удар. После этого, наоборот, расслабьтесь.

На это простое задание у нас ушло около двух часов. Ещё и раздеться заставили — снять куртки и остаться в комбинезонах. Прохладненько, то так лучше получалось ощутить, что он нас хотел Муген.

Он учил нас расслабляться и напрягаться, а главное, определять, в каком случае что уместно. Некоторые воздействия потокового типа, как он их называл, в случае расслабления обтекали тело. Другие же, ударного типа, наоборот, лучше было принимать на жесткий блок. Это я в общих чертах рассказываю. Это не единственное, что он нам рассказал. Помимо Мугена и Стропо, с нами были ещё три наставника, которые и обеспечивали «непрерывную практику». Иначе говоря, били нас за счёт способностей магического характера.

За тренировкой мы провели весь день. Отвлекались только на короткие, пояснительные лекции, обед и на индивидуальные занятия. Тех, кто не был связан договором с камнями, нашли, куда припахать. Стропо погнал их в разведку и на прочие работы, типа обустройства ночлега.

Кульминационным стал второй день. Наставники достали из своих рюкзаков фляги. Металлические, со знаками на языке Колодца. Я, когда одну в руки взял, отчётливо ощутил покалывание.

— Этот напиток называется зелье укрепления, — объяснял Муген. — Является уникальной технологией, за которую стоит поблагодарить Такена. Аналогов в мире хватает, но я пока не встречал ни одного без побочных эффектов. Это же варево на следующую неделю усилит вашу естественную способность к адаптации, а как мы это используем, думаю, вы догадываетесь.

Догадывались. Ничего хорошего впереди нас не ждало. Эту неделю я бы назвал самой жесткой за всё время обучения.

Нас нагружали, гоняли до потери пульса и били. Много били. С применением способностей, разумеется.

Но как бы это трудно ни было, оно того стоило.

Глава 18. Командировка, или Как Спартанец на задание отправился

— Восьмая, Тринадцатый, Четырнадцатый, Семнадцатый, Сорок второй! — зачитывал состав групп наставник Стропо.

Именно групп. Нас всех разом поделили на команды. Заранее не предупреждая ради чего.

Переглянувшись с Гатсом, поймал его взгляд, говорящий — опять ты. Это он так шутит. Шёл восьмой месяц нашего обучения, зима подходила к концу. За это время в каких только составах мы не побывали. Не скажу, что с Гатсом пересекались чаще, чем с другими. Разве что совсем немного.

А может, мы просто чаще обращали внимание друг на друга.

Услышав имена, автоматом прикинул слабые и сильные стороны команды. Я, Гатс, Джессика, Гон и Сорок второй. Парень по имени Шупа. Обычный, не семейный. Пару месяцев назад добыл малый камень и смог прибавить в результатах, перестав быть посредственностью. До этого жил на улице и пошёл в ученики по причине того, что проигрался в карты, задолжал и хотел смыться, пока не прибили. Его наставник Стропо неделю заставил драить сортиры за попытку вернуться к старым привычкам и поиграть с другими учениками. Но то давно было.

— Каждая группа подходит к своему командиру согласно распределению, — скомандовал Стропо.

Командиры в нашей жизни были чем-то новым. До этого исключительно наставники приходили. Сейчас же во дворе стояли восемь незнакомых мужчин. По одному на группу.

— Идите за мной, — сказал нам командир, когда подошли к нему.

Повёл он нас в здание, в котором до этого не бывали. Не только нас, замечу. Остальные группы туда же направились. Каждая в отдельную комнату, как вскоре выяснилось. Небольшого размера, в помещении стоял широкий стол, на нем пять рюкзаков. У стен пара шкафов. Вот и всё, что было. Стулья отсутствовали.

— Зовите меня Бранд, — представился командир. — В пригороде обращаться только так, по-простому, без званий и прочих обозначений.

— В пригороде? — переспросила Восьмая.

— Да. Ваша миссия будет проходить в пригороде. Задача — выследить колдуна или ведьму. Для этого вы должны внедриться и собрать сведения. Держите.

Из шкафа Бранд достал пять папок, которые раздал нам.

— Ознакомьтесь. Это ваши легенды. Изучить их нужно досконально. После чего войти в роль и соответствовать ей всё время выполнения миссии.

Внутри засвербело. Я так мандраж перед чем-то важным ощущал. А дело важное, слишком серьезно выглядит Бранд. Да и бумагу на нас потратили, когда папки готовили.

Проф ох как по теме производства бумаги, книг и передаче знаний в своё время прошёлся. Для него это личной утратой было. Нынешняя цивилизация в этом вопросе так и не смогла оправиться. Так что бумага в наших руках о многом говорила. Как минимум о чьей-то расточительности. Могли и проще обойтись, как по мне.

Открыв, увидел скупую историю на пару страниц описания: «Звали меня теперь Василий Петров, по прозвищу Василек. Которое я получил, обдолбавшись травкой и обделавшись у парней на глазах. Чего стыжусь и всячески это скрываю».

— Серьезно? — посмотрел я на командира, прочитав это вступление.

— Тебя что-то не устраивает, Тринадцатый? — спросил он потяжелевшим голосом.

— Никак нет, командир, — отчеканил я и продолжил читать дальше.

«Родители погибли, сирота. Успел сменить несколько городов. В последнем долго не задержался, отправился дальше, искать место получше. Зарабатывал мелким криминалом, там же познакомился с Болтом».

— А Болт — это кто?

— Я, — ответил Гатс, тоже не особо довольный тем, какую личину ему выдали.

Почему у меня стойкое ощущение, что кто-то решил над нами приколоться? Нет, когда дочитал, я в целом поверил, что такой человек может существовать. Видел не раз, как парни с улицы принимают наркотики. Сам умудрился как-то держаться от этого подальше, но в то, что кто-то мог обгадиться у всех на глазах — охотно верил. Как и во всё остальное. Таких, как этот человек, называли мотыльками. С караванами часто приезжали. Ну как часто… Зависело от города, пожалуй. Там, где я жил, каждый месяц стабильно два-три новых человека появлялись. Имею в виду подростков. На взрослых я не особо внимание обращал, у них немного другие пути. Когда тебе лет пятнадцать, ты слаб, никого не знаешь и ничего не умеешь, то не так много троп, по которым можешь пойти. Так и выходило, что эти тропы проходили рядом с другими одногодками, поэтому я и разбирался в вопросе.

Мотыльки — они на свет летят. Ищут лучшей жизни. Наивно ожидая, что где-то в другом городе она есть. Бывало, что таких приезжих избивали, если вели себя не по понятиям. Бывало, что их путь где-нибудь в канаве заканчивался. Кто-то, не задержавшись, уезжал дальше. Редко когда оседали на месте, найдя себе занятие.

Прикинув расклады, понял, что смогу сыграть такого парня. А вот Гатс выглядел озадаченным.

— Мы можем легенды друг друга изучить? — спросил я.

— Да. Не будет лишним, — разрешил командир.

У Гатса была схожая легенда. Обычный парень с улиц. В этом и проблема. Он-то с улицами знаком не был. Восьмая не особо хотела давать свою легенду, но, скривившись, всё же показала. Прачка. Надо же. В папках также было указано, куда нам нужно пойти, кого найти и чем заняться. Нам с Гатсом поручено найти местного боса, выказать ему уважение и поспрашивать на тему работы. Джессике же поставили задачу найти какую-то женщину, которая заведует работницами на мануфактуре, занимающейся одеждой и её обслуживанием.

Ирония в легендах определенная была. В моём случае ирония в том, какая легенда. Какого-то неудачника-дурака из меня сделали, которому везде не везет. Ирония в случае Гатса — в том, что он никак не уличный парень. Слишком неподходяще для улиц выглядит. А Джессика…. Во-первых, она симпатичная. А может, даже и красивая. Сложно быть объективным, когда ты видел человека на протяжении месяцев в самых разных ситуациях. В том числе как она после пробежки блюет или кровавыми соплями умывается. Но если отбросить всё это, то однозначно, Восьмая — девка ладная. Лощеная в некотором смысле. Волосы светлые, лицо с правильными чертами. Глаза голубые. Ей платье выдать, дать отдохнуть недельку и можно на улицу выпускать, чтобы диверсию среди мужиков устраивать. При этом про таких, как она, говорят — цаца. Та, что не приспособлена к тяжелой работе. А я знал, как вкалывают прачки. Таскают воду в ведрах и с утра до вечера в здоровых бадьях белье стирают. Платят им мало, так ещё может подойти «начальник», задрать юбку, ну и попользовать.

Разумеется, Восьмая за последние восемь месяцев жестоких тренировок от многих слабостей избавилась, но не до конца. Точнее как… Смотришь и ждёшь, что она высокомерно глаза закатит да права качать начнёт, если ей предложить труд прачки за копейки. Не того поля ягода.

Ох, тяжело будет.

Сейчас она промолчала, но кто знает, как там сложится.

Гону досталась роль носильщика-грузчика. Тоже обычный парень с улиц, что ищет работу. А вот Шупе самое сложное выпало. Если мы с Гатсом выступим как те, кто готов поработать с применением физической силы, то он должен будет заглянуть на другую сторону. Связанную с азартными играми.

И судя по тому, как его глаза заблестели от предвкушения, парень легко может сорваться. Что понимал не только я.

— Меня предупредили насчёт тебя, — посмотрел на Шуму командир. — Если забудешь, я напомню, кто ты теперь. Инструмент. Который должен выполнять приказы, а не поощрять собственные пороки.

От этого холодного голоса прониклись все.

— У вас час, чтобы изучить легенды, места явки и остальные детали. Лучше вам их запомнить как следует.

Наставник над душой стоять не стал и покинул помещение.

— Что, Василек, будем готовиться? — посмотрел на меня Гатс.

— Куда мы денемся. А ты, Шупа, реально коней придержи. Твою радостную рожу за километр можно увидеть.

— А что я, — набычился он. — Я ничего. За меня не боись, Спар. Лучше за других переживай. Спорим, Гон первым проблем доставит?

Теперь набычился Гон, посмотрев на Щупу недобро.

— Он, когда его сестренки рядом нет, как припадочный ведет себя.

Гон сжал кулаки, но Шупе было на это плевать. Характер у него такой. Подозреваю, что свалил он не только из-за долгов, но и потому, что достал многих. Любил он провоцировать. Драться тоже полюбил. В первые дни боялся. Сейчас же закалился, его теперь почти ничего и не сдерживает. Драк-то перестал бояться. А больше Гону ему и нечем угрожать.

— С ним командир разберется, — ответил я. — Но Шупа прав. Если не хотим облажаться, лучше подготовиться.

— Хватит лезть вперед, Тринадцатый, — фыркнула Восьмая.

— Какой вперед? — удивился. — Что мне там делать? С Тичем бодаться, что ли?

Джессика на это натурально зашипела. Переклинивало девку иногда. Поэтому я на неё как на девушку быстро отучился смотреть. У Шупе характер приятнее, чем у неё. Она свои амбиции через Тича продвигала и болезненно реагировала, когда его лидерство кто-то оспаривал.

Что происходило почти каждый день. Особенно в последние месяцы.

* * *

Подготовка затянулась до вечера. Сдача заученных легенд, изучение всех точек, куда можно пойти и собрать информацию. Изучение карты пригорода и тех признаков, которые намекали, что там поселился колдун или ведьма. Основные силы и фракции.

Для меня небольшим удивлением стало то, что в этом городе есть филиал Псов господних. Спрашивать, не опасно ли это, счёл глупым. Конечно, опасно. О чем командиры успели подумать и приняли решение, что задание нам подходит.

Ну, или собрались в очередной раз нас поставить в жесткую ситуацию и посмотреть, что произойдет.

Ещё час ушёл на разбор и сбор амуниции. Мне разрешили оставить свою цепь, при условии, что не буду использовать её против людей. Гатс же сдал свой меч. Слишком он приметен. Нам выдали подходящую одежду и всякую мелочевку, типа небольших ножей, которые вполне можно было встретить у любого путника. Деньги тоже выдали. Копейки, чтобы хватило на пару обедов. Об остальном мы должны были позаботиться сами, в том числе о жилье.

Как закончили с подготовкой, погрузились на закрытую платформу и тайно покинули крепость. Несколько часов пути, и ночью прибыли куда-то на склад. Там нам разрешили выйти и размяться. Пара групп покинула нас, а остальные поехали дальше.

Дошла очередь и до нас. Днём мы оказались на окраине города и по отдельности пошли искать конвой до места, куда нужно было добраться. Договорились с караванщиками и все вместе погрузились на платформу. Там же я якобы познакомился с Гатсом-Болтом.

Сейчас я куда лучше понимал, чем опасны перемещения между городами. Люди старались защищать торговые пути, но пока этот процесс был в самом начале, как рассказывал нам Проф. Монстры плодились быстро и эволюционировали, регулярно появлялись новые виды. На практике это означало, что опытный, хорошо вооруженный конвой, отправленный по известному маршруту, мог не вернуться. Не только из-за монстров. Разбойники, способные победить охрану, были вполне себе реальностью. Как и караванщики-конкуренты, готовые пойти на крайние меры.

В тех пригородах, где я побывал, конвои стартовали со специально отведенного под них места. Выглядело это как несколько больших и малых нагруженных платформ. За небольшую плату такие путешественники, как мы, могли получить место. Обычно либо на крыше, либо где-нибудь с краю, без доступа к грузу, разумеется. Брали в попутчики далеко не всех, поэтому нормой было несколько дней ждать, ища подходящий караван.

Нам повезло. Или не повезло, и командиры доставили в подходящее время, когда готовый принять нас на борт караван собирался отойти в ближайшие часы. О самой поездке говорить нечего. Едешь и едешь. Любуешься красотами, если они есть, или в небо плюешь, если нет. По прибытии попадаешь в почти идентичную разгрузочную зону, из которой прибыл. Главное правило — под ногами не путаться. А то и по шее получить можно.

Зона, куда мы прибыли, находилась в окружении складов, и народу хватало. Когда мы высадились, в глазах зарябило и в ушах зашумело. Крики, брань, требования пошевеливаться. А ещё запахи. Тухлятины, мочи, пота и боги знают чего ещё.

Остальная троица отделилась от нас сразу же. По легенде, мы были незнакомы и знакомство не подразумевалось. Надеюсь, они дойдут живыми. Всего вместе с нами ехало ещё десять человек. Семеро взрослых и трое таких же оборванцев, как и мы. Один из них пытался подкатить к Джессике, но был послан, после чего обматерил девушку, заявив, что она долбанутая падшая женщина. Выразился он лаконичнее, но повторять я это не буду.

Это была хорошая проверка для всех нас. Что-то всё же наставники смогли вдолбить. Про единство, одну команду и прочую идеологию. У меня вот кулаки зачесались врезать недоумку, хотя сама Восьмая не сказать, что симпатичный мне человек. Но ничего, сдержался. Как и остальные. Как и сама Джессика, которая вполне могла убить его.

От разгрузочной зоны шла широкая дорога в сторону города. По бокам от неё расходились дороги поменьше, направленные в пригород. Про этот город я знал, что есть ещё три такие зоны, откуда ведут торговые пути в другие места.

— Куда двинем? — спросил Гатс-Болт.

— Для начала осмотримся. Ты, главное, лицо сделай другое. Настороженное, с вызовом, будто ссать на всех хотел.

Я прикалывался, но Гатс воспринял серьезно. Было видно, что он не в своей тарелке. Я же, наоборот, словно в родной стихии оказался.

Снова попасть в город было приятно. До определенного предела.

Напарника я увёл на улицу для пешеходов. Узкую, непримечательную, где виднелись местные щипачи. Они сразу нас приметили, но агрессию сходу включать не стали. Всё же заметили что-то. Может, то, что я слишком уверенно себя вёл. Специально, кстати.

— Заблудились, мотыльки? — обратились к нам с вопросом.

Обычно при этом дорогу загораживали. Двое спереди, двое сзади. Ну, или сколько их в стае набиралось.

— А ты что, дорогу подсказать хочешь? — подошёл я к говорящему и остановился напротив.

Каюсь, но я и сам так делал. Прессовал приезжих, когда босс на эту точку ставил. В обязанности таких ребят входит внимательно по сторонам смотреть, интересных личностей на заметку брать. Если какой лох подвернётся, то и ограбить можно или прописать лещей приветственных, чтобыдухом гостеприимства пропитались. Бывало, что и на складах халтуру подряжали: весточку сбегать передать кому или ещё что.

— Могу и подсказать, — завёлся паренек, поведя шеей.

— Так подскажи, — обрадовался я. — Где нормальным пацанам здесь монету срубить можно.

— Что-то я не вижу здесь нормальных пацанов, — сплюнул он.

— Ща покажу…

Минут через пять мы с Гатсом выходили из переулка, целые, здоровые и размявшиеся. Четверка же осталась валяться там, приходя в себя. Жестко бить их не стали. Так, обозначили серьезность намерений. Уверен, уже через полчаса их босс будет знать о нашем прибытии, а дальше развитие ситуации зависит… Да от многих факторов на самом деле.

— Это было обязательно? — спросил меня Гатс.

— Так проще, — ответил я.

Про себя надеясь, что не ошибаюсь в предположениях. Моё наглое поведение прокатывало там, где меня знали, то есть на родных улицах. Здесь же могли быть совсем иные порядки.

* * *

Уже через час мы оба стояли перед одним из боссов этих улиц. Тем самым, к которому и должны были попасть.

— Говорите, работу ищете… — сказал он задумчиво, разглядывая нас. — С работой туго. Да и вас никто не знает. На что сгодитесь?

— Мы парни неприхотливые. Если найдется, где ночь провести да пожевать что, на всё согласны. А если монеты будут, то в лепешку расшибемся.

— Слова-слова, — недовольно скривился любитель перстней, выпивки и калорийной пищи.

Большой любитель. На его жирных пальцах штук семь перстней висело.

Стояли мы здесь не одни. Босса охраняли двое крепких, взрослых мужчин.

— Так проверьте нас.

Беседа шла по стандартному пути. Сейчас он скажет, что работы нет, надо подумать, куда нас приставить. Через пару дней дернет и пошлёт на какое-нибудь залетное дело, которое мало шансов пережить. А если мы окажемся удачливыми, то всё равно лучше тикать из города, потому что в живых нас не оставят.

Такое я тоже не раз видел. Как мотыльков, подряжают на сомнительные дела. Сомнительные по меркам неприхотливых улиц.

— Надо подумать, может, что и найдется. Место, так и быть, выделю вам. Отработаете.

— Хорошо, босс, — показал я радость.

Надо же не особо умного паренька отыгрывать.

— Идите, — махнул любитель перстней. — Пока отдохните с дороги.

Сама любезность. Точно уже придумал, как нас в расход с прибылью для себя пустить.

Глава 19. Неприятности, или Как Спартанец Гатсу улицы показывал

В оборот нас взяли почти сразу.

Один из мелких пацанов, лет десяти, который крутился вокруг здания босса, сопроводил нас до «общего» здания. Здесь собирался народ, проводились пьянки, гостили приезжие. Не только такие, как мы, но и другие гости. Которые не тянули на то, чтобы разместить их в месте получше, но и на улицу выгнать было нельзя.

Я точно знал, что в этом городе работают те же принципы, что и в моем. Командир Бранд на брифинге рассказал. Основные шайки имели свои базы, где и жили. Все же остальные, всякая мелочь, ютились на общей территории.

Это было старое здание, наполовину разрушенное. Раньше длинное, а теперь, когда осталось всего два подъезда, почти квадратное. Из красного кирпича, с заколоченными окнами, разукрашенное краской.

— Здесь задницы роняйте, — вальяжно сказал нам паренек, указывая на набитые сеном мешки, явно с клопами.

Валялись они не в отдельной комнате, а в коридоре. Отнеслись к нам по низшему разряду.

— Мелкий, ты что нам предлагаешь? — надвинулся я на паренька. — У вас так плохо дела идут, что места лучше нет?!

— А кто ты такой, чтобы место лучше требовать? — резонно, ничуть не испугавшись, спросил он,

Если сейчас прессануть мальца, мигом толпа сбежится.

— Здесь, так здесь, — вздохнул я и сдал назад.

Гатс же сохранял каменное лицо, по которому легко читалось, что он скорее перебьет здесь всех, чем ляжет на тюфяк.

— А это кто? — раздался голос в коридоре.

Обернувшись, увидел спустившегося к нам парня.

— Пришлые это, — ответил мелкий пацан.

— Крапучо велел пристроить их?

Крапучо, а если быть точным, то мистер Крапучо — был тем самым местным боссом, который держал эту часть пригорода.

— Ага.

— Откуда будете, пацаны? — перевёл на нас взгляд парень.

Гатс промолчал, а я вышел вперед и завёл разговор. Минут через десять мы уже поднимались наверх, в место поприличнее, и знакомились с остальной шайкой, что здесь обитала.

— У нашего кореша праздник, — рассказывал Сэм. — Шестнадцать лет назад маман вытолкала этого неудачника на свет. Ну, вы поняли, как вытолкала и чем, — заржал он.

Толкнув дверь, оказались на последнем этаже, в просторном помещении. Часть стен снесли, и образовалась открытая зона.

Последние месяцы не прошли для меня даром. Первое, что я сделал, — пересчитал присутствующих парней и оценил, какое оружие у них есть. Я это и раньше делал, как-никак, жизнь на улицах к тому обязывала. Отличие в том, что делал я это теперь незаметно и куда более профессионально, спасибо наставникам.

— Пацаны, к нам мотыльки заглянули, никто не против пообщаться? Четкие парни.

Про себя я усмехнулся. Чтобы стать «четким» парнем, достаточно было вворачивать некоторые типичные словечки да вести себя соответствующе. С чем Гатс напрочь не справлялся, держа морду кирпичом и поглядывая на всех недобро.

Но ничего. Ради дела я за двоих поработать могу.

* * *

Прибыли мы в первой половине дня. Где-то с час искали, кто здесь босс. То, что нам об этом на брифинге сообщили, ничего не значило. Требовалось вести себя как приезжие, которые не в курсе, что к чему. Ещё с час, а то и больше, прождали, когда «высокое начальство» нас примет. Короткая беседа, столь же короткая прогулка до места ночлега, знакомство с парнями — и, сами не заметили, как подкрался вечер.

Знакомство складывалось слишком уж удачно. Мы смогли влиться в коллектив. Ну, или мне так казалось. Повезло с тем, что у ребят праздник и они были настроены дружелюбно. Чем я не обманывался, потому что вполне стоило ожидать за таким гостеприимством скорую подставу.

Пока общались, пришло ещё несколько человек. Принесли слухи, что мы побили щипал. Это добавило пару очков к нашему счёту, и как-то так само собой вышло, что всей толпой мы отправились на обход территории. Или, если по-простому, выбивать долги, чтобы собрать деньжат на празднование. Гатсу я подал сигнал, чтобы был настороже, но это оказалось напрасным. Никакой подставы не случилось. Мы реально прошлись по улицам и всего-то один раз подрались. С другой конкурирующей стайкой таких же пацанов. Это и дракой-то назвать нельзя. Скорее обычным весельем, традиционным для улиц.

Взбодрившись и добыв денег… Есть ли у нас деньги, тоже спрашивали, но я честно показал пару монет, что у меня были в кармане, чем ничего, кроме разочарования, не вызвал. Одежду нам подбирали соответствующую. Да и не только одежду. Надо ли говорить, что с нашими тренировками мы все поголовно выглядели помятыми, с многочисленными синяками и ссадинами? Как те, кто не особо красиво бежал с прошлого места жительства.

Должен признать, я расслабился. Эта вылазка сама по себе была как праздник. Для меня лично. Аскетичная крепость надоела до зубовного скрежета. Видеть новые лица, обсуждать что угодно, кроме тренировок, доставляло в буквальном смысле физическое удовольствие.

При этом какая-то часть меня, взращённая наставниками, оставалась собранной. Это как… Проснуться посреди ночи от крика Стропо, вылететь на одних рефлексах наружу, пробежать десять километров, пройти через ряд жестких спаррингов и, когда солнце только-только встанет, пойти досыпать. Это я сейчас вспомнил малую часть урока: быть готовым ко всему. Стропо тот ещё затейник. Как-то раз он нам воду на неделю отключил, и мылись мы с помощью снега, растирая кожу докрасна. Также он любил кидать в нас металлические шайбы. Прилететь могло в любое время. Во время бега, полосы препятствий или в столовой, когда идешь с подносом утром и сдерживаешь зевок, чтобы челюсть не вывернуть. В этот момент шайба и прилетает куда-нибудь по пальцам, выбивая поднос и оставляя тебя без завтрака.

И знаете что. Среди учеников быстро исчезли невнимательные люди.

Эти две части, желающая расслабиться и сохраняющая бдительность, как-то уживались внутри меня, дожидаясь, когда вечер перестанет быть томным.

Мы всей толпой сидели на последнем этаже и обсуждали вылазку, когда это случилось.

— Как надавали этим придуркам! — было одним из самых порядочных высказываний. — Пусть знают своё место, падальщики!

Дверь открылась, и вошёл парень, которого я ещё не видел. По тому, как напряглись остальные, почти что сделав стойку, было видно, что это не рядовой член банды. Вожак — определил я.

— Здорова! — крикнул он всем. — Я не с пустыми руками!

Парень тряхнул мешком, и раздалось отчётливое позвякивание.

— У нас здесь мотыльки есть, ты не против? — спросил Сэм у вожака.

— Мотыльки? — удивился он, обвёл взглядом толпу и заметил нас. — А, да. Крапучо говорил присмотреть за ними. Норм пацаны-то?

— Норм-норм! — синхронно выдали несколько человек.

— Тогда и за это тоже надо выпить! — изрек вожак.

Он передал мешок, и вскоре бутылки разошлись по рукам. Одну из них открыли и протянули нам. Гатсу, точнее.

Что-то не давало мне покоя. Заставило подобраться и особо внимательно следить за происходящим. Где вожак пропадал весь день? Парни веселились без него? Ходили на обход сами? Нет, такое, в принципе, могло случиться, будь у вожака какое-то важное дело. Но, опять же, слабо представляю, что это может быть. Да и он сам притащил бухло. Бутылки красивые, явно с производства, а не из ближайшего подвала.

— Пей! — потребовал главный.

И вот тут-то всё началось.

Гатс посмотрел на бутылку, едва заметно принюхался. Я видел, как двинулись его ноздри. Переведя взгляд с бутылки на парня, он сказал:

— Так не дело это, вперед главного лезть.

— Ты гость, а мы ребята гостеприимные, так, пацаны? — обвёл вожак группу взглядом.

Гатс кивнул и забрал бутылку. Взял он её аккуратно, поднёс к лицу и снова понюхал. После чего одним неумолим движением разбил её о голову вожака.

Тот хлопнул глазами и рухнул. Не остановившись на этом, Гатс ударил с ноги того парня, что сидел на кресле рядом. Вместе с креслом тот и улетел. Продолжив движение, Гатс развернулся, боднул плечом ещё одного и вонзил разбитое горлышко в шею следующего подвернувшегося.

Если честно, в тот момент я затупил. Не понял, откуда такой резкий переход к насилию. Но это я умом не понял. А тело действовало как надо.

Когда ближайший ставший врагом парень начал двигаться, я оказался рядом, захватил его и швырнул через полкомнаты. Полетел он хорошо. Сбил ещё двоих.

Дверь снова распахнулась, на этот раз резко, от удара. Внутрь помещения влетели двое парней, держа в руках… Эта штука называлась шаромет. Загружаешь прямо в ствол шар, обычно металлический, жмешь на курок, запускается паровая система, и снаряд вылетает с той же скоростью, как и при броске, ну, или посильнее, в зависимости от модели.

Дернув головой, я едва разминулся с первым гостинцем.

— Гатс! — крикнул напарнику.

Тот дернулся, отпрыгнул, но стреляли в него дробью — горстью мелких шариков. От такого никакой скорости не хватит увернуться.

Гатс и не увернулся. Заряд попал ему по рукам, голове, телу. Убрав руку от лица, он, ничуть не сломленный, с ненавистью посмотрел на стрелявших, которые судорожно бросились перезаряжать оружие.

На секунду я потерял из виду, что происходит у двери. На меня бросился парень с ножом. Истошно заорав, он разбежался и широко замахнулся.

Придурок. За такую глупость Стропо бы его с дерьмом смешал.

Сместившись вправо, я одним точным ударом вырубил неудачника. Бил, не сдерживаясь. Учитывая усиление от трёх малых камней, удар мог и смертельным выйти, для неподготовленного человека. Но после того, как появились эти два типа, готовые к нападению, а никто паровую пушку заряжать просто так не будет, стало ясно, что это целенаправленная охота на нас, а не случайное недоразумение.

Сдерживаться больше не было смысла.

Когда я обернулся, готовый уходить с линии стрельбы, в этом не было необходимости. Гатс стоял над двумя окровавленными телами.

— Разберись с остальными! — крикнул он. — Я гляну коридор!

На ногах оставалось ещё шесть противников. Стояли они по разным сторонам, жались к стенам. Кто-то перед собой нож выставил, но нападать не спешил.

— Какого хрена это было, парни?! — крикнул я на них.

— Это вы напали!

Я сместился так, чтобы никто со спины не атаковал. Это было ошибкой. Внезапно вся шестерка рванула от меня в сторону. Не к коридору, поэтому я сразу и не понял, что происходит, а когда дошло, было поздно. У них здесь запасной выход — неприметная дверь за стеллажами.

Догонять их не стал. Подошёл к окну и выглянул, что там. Сразу заметил нескольких молодчиков, стоящих на улицах. Не просто так. Приглядывают за нами.

И куда мы вляпались?

Гатс вернулся быстро. Бросил короткие взгляды по сторонам, вопросительно приподнял бровь.

— Сбежали. Здесь второй выход есть.

— Плохо, — качнул он головой. — В бутылке был парализующий яд. Добавили с запасом и никак не попытались замаскировать. Воняло жутко.

Ну, это для кого как. Я давно заметил, что у Гатса, да и всех тех, кто камни освоил, в целом восприятие, в том числе нюх, получше будут.

— На обычных парней с улицы это не похоже. Они ядом не травят.

— Значит, это не обычные парни, — пожал плечами Гатс. — Как уходить будем? Внизу толпа людей собралась. Скоро на штурм пойдут.

— Лезем на крышу, там разберемся.

— Нужен язык. Не нравится мне происходящее. Кажется, нас спалили, а значит, стоит ждать чего угодно. Зря меч оставил, — в голосе Гатса звучала досада.

— Если доберемся до квартиры, будет тебе меч, — отмахнулся я.

Часть окон в этом помещении была заложена кирпичом, но нашлись и обычные створки, закрывающее стекло. Через них я на улицу и глядел. К ним же подошёл сейчас, открыл окно, заскочил на подоконник и высунулся наружу.

Оттолкнувшись, залетел наверх, на пару секунд снизив давление гравитации. Скинув цепь, затащил Гатса следом.

Вовремя. Не успели мы осмотреться, как снизу повалил дым. На этот раз и я запах узнал.

— Живьем взять хотят. Узнали про камни? — спросил Гатс.

— Возможно.

Глянув вниз, увидел целую толпу, что спешила к нам.

— Если про нас узнали, то и других заметить могли, — озвучил верную мысль парень.

Дерьмо. Двойная порция неприятностей на наши головы.

— Надо тебе меч вернуть. Чувствую, вечер будет веселым.

— Это нормально, что у уличных банд есть усыпляющие средства и паровые пушки? — спросил Гатс, продолжая оглядываться и искать пути к отступлению.

— Нет. Слишком дорого для них. Могут лежать где-нибудь на складе у босса, куда есть доступ по особым случаям.

Пока говорили, обнаружили, что путей к отступлению уже нет. Ближайшие здания находились слишком далеко. Всего третий этаж, не так высоко, конечно, но это для меня. Гатсу будет куда сложнее затормозить.

— Ты можешь уйти, — сказал парень.

— Пока ты здесь один развлекаешься?

— А смысл нам здесь двоим сидеть?

— Будем бить всех, кто полезет, — отошёл я подальше от клубов дыма.

— Долго бить придётся.

Что правда, то правда. Судя по шуму, внизу десятка три парней собралось.

— И если такой ажиотаж, то они смогут нас достать. Рано или поздно. Уходи, — сказал Гатс.

— Успокойся ты.

— Я серьезно. Сгоняй за моим мечом, если несложно.

— Сложно. Твоя бандура весит двадцать килограмм, я с ней обратно не вернусь.

С момента обретения редкого камня прошло достаточно времени, чтобы я освоил его силу на должном уровне. Спрыгнуть со здания вниз для меня не проблема. Сколько я этих прыжков сделал, не сосчитать. Граф как начал нас тогда гонять, так и не остановился. Мой рекорд — пролететь метров десять и не разбираться в лепешку. Я прыгал со скал, в ущелья, с крепостной стены. Обошёл в этом вопросе Калию и Гатса на порядок. У них обоих имелись ограничения. Калия после определенного момента расплачивалась порванными связками и мышцами. Тогда, с великаном, именно это произошло. Слишком много раз свою силу применила. У Гатса другое ограничение. Его ветер мог притормозить падение, но это переставало работать метрах на пяти. Здесь же, на крыше, побольше будет.

Моё же ограничение в том, что сила распространялась лишь на тело. Рюкзак, припасы, оружие и прочее тянуло вниз с обычной силой. Мой предел — это прыгать, не раздеваясь, с цепью. Всё, что сверху этого лимита, резко усложняло любые прыжки на дальние расстояния. С мечом вернуться даже пытаться не стоит.

— Что тогда предлагаешь? Смиренно ждать? — спросил Гатс.

С момента, как мы забрались наверх, прошло не больше минуты. Что примечательно, никто из нас не волновался. Всего лишь очередная задача, которую нужно решить.

— Пойдем на прорыв. Я спускаю тебя вниз, прыгаю сам и… Там как пойдет.

Я был уверен, что в бою один на один любого уличного мальчишку задавлю. Двоих-троих — тоже. Но нам не раз и не два показывали, насколько могут быть опасны несколько человек против одиночки. Даже если они по отдельности слабее. Прыгнуть в толпу — та ещё авантюра.

— Ждём, пока они в здание не втянутся, — решил Гатс.

Много времени это не заняло. Дым сошёл на нет, и мы услышали, как с криками и гулом толпа поднимается на последний этаж.

— Они знают, что у нас камни.

— Это ты как понял? — спросил я.

— Услышал, что говорят.

Монстр. Точно монстр. Я вот не слышал. Лишь общий шум, но не отдельные слова.

— Погнали, — сказал Гатс.

Я к этому моменту, прикинув расстояние до низа, размотал цепь. Взявшись за неё покрепче, Гатс прыгнул с крыши.

Воздух помог ему сделать это быстро и не разбиться.

Этот трюк мы тоже не раз отрабатывали. Ещё одно направление, которому нас обучали. Дополнять способности друг друга и находить нестандартные решения.

Нас заметили. Как минимум две стаи оставались внизу, перекрывая отходы с нашего направления. Сколько людей было с другой стороны, ну… Скоро узнаем.

Я бы мог перепрыгнуть бегущих на нас парней, но ищите дурака, чтобы так подставляться. Подпрыгну и сразу окажусь под прицелом.

— Они здесь! — раздались вопли со всех сторон. — У них редкий! — выделил я чей-то голос.

Догадливые какие.

Камни надёжно спрятаны под куртками, никто их просто так заметить не мог. За прошедшее время они почти наполовину уменьшились, неприметными стали. Как же нас спалили?

Эти мысли пронеслись, когда я поднырнул под металлическую трубу, которой меня по голове огреть хотели, и снёс самоуверенного парня. Резко сместившись в сторону, ушёл от второго удара. Удар, рывок, уворот… В такой чехарде не успеваешь думать. Тело само действует, как его приучили.

У нас не было задачи победить всех. Выбрав самое слабое место, пошли на прорыв. Мне по спине несколько раз прилетело. По ощущениям — едва чиркнуло, но в горячке боя и ошибиться могу. Стоило нам прорваться через стаю, как рванули со всех ног. По узкому проулку. Впереди виднелся выход, и оставалось совсем немного, чтобы вырваться на широкую улицу, когда нам перегородили путь. Это были не слабые подростки. Группа крепких мужиков, с деревянными щитами. Самое то, чтобы остановить бегунов.

Разбежавшись, я подпрыгнул. Пролетая над головами мужиков, поймал спиной ещё что-то твердое. Под правую лопатку вошло, обжигая болью.

Приземлившись на ноги, кувыркнулся и, разворачиваясь, закрутил цепь вокруг себя. Работал я ею как хлыстом, сменив ещё на крыше грузило на тяжелое. Сейчас мне было не до ювелирной работы…

Первый удар прилетел командиру мужиков со щитами. Металлический шар с хрустом вошёл ему в висок. Голова дернулась, за ней последовало и тело. Крепкого мужика прокрутило вокруг своей оси. А что он хотел? Напасть на того, кто под тремя камнями усиления.

На следующем замахе я направил шар в колено его помощнику. Он не держал щит, но уже наводил на меня оружие. Голова его была прикрыта шлемом, поэтому я не стал рисковать и вдарил по опорной ноге. Кости наверняка на мелкие осколки разлетелись.

Подтянув цепь, послал её в третий раз в затылок тому мужику, на которого побежал Гатс. Этот бой занял от силы секунды две, ещё почти ничего не успело случиться.

Мужик вместе со щитом полетел вперед, Гатс прыгнул на него и перескочил. Его попытались схватить и… у них это получилось. Сбили парню настрой, зацепили и повалились все вместе. Некоторые из нападавших, развернувшись, двинулись на меня, прикрывшись щитами. У них за спинами набегали уличные стаи.

Да чтоб вас… Что же ты, Гатс, так неудачно упал…

Тремя быстрыми ударами я помог ему освободиться. С трудом Гатс вырвался, припадая на ногу. В темноте было не разглядеть, но тут и так понятно. Либо подвернул, либо ножом пырнуть успели.

— Отступай! — крикнул я ему.

Переулок-то узкий. Всего трёх мужчин хватило, чтобы его полностью закрыть. Сейчас их тела валялись, преграждая путь подросткам. Я замахал цепью и сбил прыть самым резвым. Они затормозили, остановились, понимая, что первый выскочивший наружу попрощается с жизнью. Но сзади них были другие, не видящие, что происходит. Они толкали, спешили добраться до нас, крича, полные азарта.

Краем глаза заметил, что справа выбежала ещё одна стая. Обошли здание.

Гатс свистнул, обозначая, куда ушёл. Развернувшись, бросился бежать за ним.

В следующий узкий переулок. Ещё уже, чем предыдущий.

Гатс встретил меня, держа в руках деревянный щит. Когда только прихватить успел?

— Придумай, как нам выбраться, — бросил он, перегораживая путь.

— Что с ногой? — спросил я.

— Нож, — коротко ответил он.

В щит полетели камни. На широкой улице быстро собралась целая толпа. Человек сорок, не меньше. Горожане разбежались, напуганные кровожадностью.

— На месте стоять нельзя, — заметил я, проследив взглядом, как две стаи бросились в разные стороны. Скоро обойдут и нагрянут со спины.

— Отходим.

Гатс медленно двинулся назад.

На нас сразу набросились, но я взмахнул цепью. Шар угодил парню в грудь, и с хрустом ломаемой грудной клетки он завалился на землю. По нему тут же пробежались, чтобы упасть следом.

Когда надо, цепью я работал очень быстро.

Будь у нас время и не опасайся мы получить удар в спину, перемололи бы здесь всю толпу.

Переулок закончился слишком рано. На земле осталось семь тел. Те, до кого я смог дотянуться. Остальные держали дистанцию, выжидая, когда мы ошибемся. Ну, или когда их дружки добегут до нас.

Выйдя на соседнюю, широкую, улицу, как раз их и встретили. Размахнувшись, Гатс метнул щит. А он здоровый. Сразу троих зацепил, устроил прореху. На ногах осталось ещё столько же. Что для нас ерунда. Вскоре мы бежали, оставив за собой переломанные тела. Нам кричали вслед и продолжали гнать.

Улицы — это не только подростки. Это ещё и криминальные группы. Что нам те мужики со щитами и продемонстрировали. По внешнему виду они напоминали бригаду грузчиков. Услышали про веселье и захотели присоединиться? По опыту я знал, что на улицах можно встретить кого угодно. Он накачанных вышибал до профессиональных убийц, готовых избавиться за монету от неугодных.

Неизвестно, как много народу о нас знает и почему вообще охотятся. Не верю я в то, что обычные мальчишки могли засечь камни. Нигде мы так не ошибались, чтобы подставиться. За этим крылось что-то другое. Кто-то другой, кто дал наводку и на скорую руку состряпал план, где нас должны были усыпить.

Сработать чисто не получилось. И теперь мы несемся по городу, переулок за переулком, привлекая всё больше внимания.

По злой иронии прижали нас как раз возле квартиры-схрона. Оставалось всего немного. Пересечь улицу, забежать в подъезд и добраться до четвертого этажа.

На нас кинули сеть. Точнее, несколько сетей, с крыши. Ещё и повозками перегородили улицы. Я мельком увидел, что поджидают нас человек тридцать. Не хлипких подростков, а крепких мужиков. Вооруженных куда лучше.

Гатс не успел. Нога подвела. Сейчас я понял, что нас специально сюда гнали. Поэтому и позволили бежать.

Сети полетели, мы дернулись, но вырваться успел только я. Проскользнул почти над самой землей, снизив воздействие гравитации. Ощутив, как конец сети по ноге скользнул.

Останавливаться было нельзя. Об этом я думал, оттолкнувшись рукой от поверхности, кувыркнувшись в воздухе и пролетев через всю улицу прямо в открытое окно второго этажа. Также я думал о том, случайно ли это место выбрали или нет. Если неслучайно, то наверху меня ждёт засада.

Но выбора не было. Гатс остался там, внизу. Я, когда кувыркался, видел, что его надежно спеленали.

Помещение, куда я влетел, оказалось чьим-то жилищем. Я проскочил мимо вскрикнувшей женщины, чуть не зашиб ребенка, мягко, насколько смог, оттолкнул щуплого мужчину. Найдя дверь, отодвинул засов и выскочил в подъезд. Наверх, быстрее…

Внизу уже слышались крики.

От квартиры у меня был самый обычный ключ. Который я чуть не уронил. Успел где-то запачкать руки кровью. Уж не знаю, своей или чужой. Щелкнул замок, я вошёл внутрь, готовый к чему угодно, но никто не спешил нападать. В отличие от тех, кто бежал по лестнице и спешил догнать. Захлопнув дверь, хорошую, крепкую и металлическую, задвинул такой же основательный засов. Пусть стучат, сколько хотят.

Квартирка оказалась маленькой. С узким окном, сложенными спальниками и другими вещами. Увидел я и меч Гатса. Но перед этим…

Быстро скинув с себя обычную одежду, также быстро залез в защитный костюм. Этому нас в последние месяцы обучали. Костюмы были широко распространены возле Колодца. На некоторых уровнях они были обязательным условием. Я про такие и не слышал. Слишком штучный и дорогой товар, чтобы до улиц добрался. У нас, благодаря Черному мастеру, доступ к нему имелся.

Попутно раны осмотрел. Что там под лопаткой было, не увидеть, крови набежало совсем немного. Побаливало, но несильно. Жить буду.

Пока облачался, вспоминал наставника Стропо, который приучил одеваться молниеносно, и мысленно благодарил его за науку. У меня ушло тридцать секунд или около того. Думаю, в норматив я уложился идеально.

Всего костюмов было пять. На каждого члена группы. С индивидуальными особенностям, замечу. Так мой был самым слабым, зато легким. Без дополнительной брони. В отличие от костюма Гатса.

Черно-матовый, в этом облачении мы как никогда походили на учеников Такена.

Надел я и шлем. Было глупо и дальше рисковать головой. Достал ножи и прицепил на пояс. Нашёл капсулы и одну в рот закинул. Малый стимулятор. Если не злоупотреблять, то отката не будет. По действию это как хорошенько взбодриться. Эффекта хватит минут на двадцать, но и так это большое подспорье в моей ситуации.

В дверь тем временем ломились нещадно.

— Открывай, сука! — это был самый безобидный крик. — По-хорошему открывай!

Выглянув в окно, увидел, что Гатса никуда не увели. Судя по виду, он был в сознании. Побит и связан.

Оценив, сколько внизу людей, вернулся к вещам и взял ещё кое-что. Дымовые шашки. Как вспомню учения, когда тренировались в дыму, вздрагиваю.

Смешно, но наставник Стропо пугает меня больше, чем люди внизу.

Так что они это зря. Не на тех охоту решили устроить.

Открыв окно, чем сразу привлек внимание, кинул пару шашек вниз. Следом и меч выкинул. Тот был без ножен и, пролетев, рубанул какого-то мужика. Тяжелая и острая штука. Надеюсь, Гатс не обидится, что я так с его оружием обращаюсь.

Вздохнув пару раз и встряхнувшись, прыгнул следом.

Ну, сейчас я вам покажу спартанца, сукины дети.

Глава 20. Как Спартанец придуркам кузькину мать показывал

Моё появление оказалось неожиданностью. Не привыкли обычные люди к тому, что человек выпрыгивает из окна четвертого этажа. И не камнем вниз падает, разбиваясь, а нарушает законы физики, приземляясь, куда ему надо.

Дым тоже сделал своё дело, прикрыв меня от чужих глаз.

Упал я рядом с мечом. Он вонзился в землю, и я перехватил его двумя руками. Цепь на руку намотал обратно, ещё перед прыжком. В толпе ей особо не поработаешь. Этой тяжелой бандурой тоже, но какое-то время я продержусь, спасибо Гатсу, который давал упражняться.

Часть тех, кто загонял нас, забежала в здание. Другая часть перекрыла пути к отступлению, разбежавшись по улицам. Под окнами было всего несколько человек. Одного убил выброшенный меч, а второго…

Мечом я ударил снизу вверх. Без тренировок и трёх камней усиления я бы подобный трюк не потянул, но вышло, как надо. Меч прошёл через плоть, не заметив сопротивления. Мужик даже вскрикнуть не успел, как его разрубило на две части. Замахнувшись ещё раз, крутанулся и рассек тех, кто оставался рядом. От веса меня чуть не занесло, и, напрягшись, я заработал отдачу в виде боли под лопаткой. Сказались пропущенные удары в спину.

Закинув бандуру на плечо, двинулся вперед.

Послышались крики, ко мне побежали люди. Ну же, Гатс, не подвели.

Никогда я ещё так не дрался. В прошлой жизни, до ученичества, потому что сил бы не хватило, а на тренировках… Так там не надо было убивать.

Здесь же я шёл напролом, понимая, что если замедлюсь, позволю смять себя, то не только сам погибну, но и напарника подведу.

В меня стрельнули, но я закрылся мечом. Удобно, когда лезвие настолько широкое. Скорость реакции у меня была явно выше, чем у всех, здесь собравшихся.

Какой-то толстый мужик замахнулся дубиной, но я успел раньше и снес ему руки, вместе с частью макушки. Дубина упала ему на голову, он пробежал мимо меня и рухнул. Я же продолжал двигаться дальше, тщательно подбирая моменты для замаха.

С этой дурой много ума не надо. Главное попасть, а дальше ускорение и вес сделают, что нужно.

Хорошее оружие. Жаль, что слишком хорошее.

Я прорубился шагов на двадцать вперед, оставил с десяток трупов позади, увернулся от брошенной сети, когда понял, что всё, не могу дальше этой лопатой. Замахнувшись в последний раз, швырнул меч в сторону Гатса, надеясь, что не прошибу его.

Остальное было за ним. Подпрыгнув, пропустил под собой мужика, что раскинул руки и попытался схватить меня. Он пронесся мимо, врезался в другого типа, и они повалились на землю. Полетели сети, но мимо. Выпустив цепь, кинул ещё шашку и принялся сеять хаос.

Где Гатс, чего он медлит?!

Словно услышав, раздался крик боли. Подпрыгнув, я увидел, как мой напарник, вооружившись мечом, сеет уже не хаос — смерть. Это я с трудом махал оружием. Он же, умея облегчать вес, орудовал им как тростинкой. От пут понятно, как освободился. Использовал ветер. Уплотнил до состояния лезвия и перерезал веревки. Зря они его не вырубили. Хотя могли попытаться, но Гатс — парень крепкий.

— Свои! — крикнул я, чтобы он меня не пришиб.

— Не мешайся! — последовал ответ.

Он шутит?

Нет, не шутит.

То, что способности Гатса выше, чем у обычного человека, было понятно ещё в первую нашу встречу. Насколько выше — я тогда не осознавал. Восемь месяцев тренировок сократили это непонимание, но сейчас я отчетливо увидел, что Гатс показывал далеко не всё.

Наплевав на раненую ногу, он носился по улице, оставляя за собой разрубленные тела. В него стреляли, Гатс прикрывался мечом. В него кидали сети, он перерубал их в полёте. В него бросали камни, от них он тоже защищался. Его пытались задавить числом — ему хватало одного взмаха, чтобы разом отправить несколько человек в мир иной.

Мне тоже работенка досталась. Но на фоне Гатса можно сказать, что отдыхал.

В какой-то момент те, кто забежал в здание и был с другой от него стороны, прибежали на шум. Из-за дыма они то ли не разобрали, что происходит, то ли переоценили себя, но, как умалишенные, волнами накатывали на нас.

Когда дым рассеялся, на улице, никого, кроме нас и кусков мяса в лужах крови, не осталось. Гатс тяжело дышал и опирался на меч.

— Иди в квартиру. Я открою, — сказал ему.

Гатс едва заметно кивнул и отправился к дому. Я же разбежался и, применив способность, быстро добежал по стене до окна. Дверь-то изнутри на засов закрыта.

* * *

Вскоре Гатс лежал на полу, а я обрабатывал его раны. Промывал, дезинфицировал на скорую руку и заливал гелем. Перевязав, помог облачиться в защитный комплект.

— Ты заметил? — спросил он, придя в себя.

— Что именно?

— Люди странно себя вели.

— Ты про их бледные, перекошенные лица, полные ненависти, и то, что никто не убежал, а продолжил нападать до последнего? Заметил.

Это было ненормально. Я готов поверить в то, что, узнав про камни, та стая парней решила их отобрать, отравив нас. Почти никакого риска, если бы мы повелись. Я был готов поверить, что они гоняли нас по городу. Но я не был готов верить в то, что, увидев бойню, никто не убежал. В пылу сражения это было незаметно, я там скакал, лишь бы выжить, а сейчас, отдышавшись и подумав, заметил странность.

— Ведьма или колдун, — сказал Гатс.

— Или все спятили.

— Или так, — кивнул он.

— Мы достаточно нашумели, чтобы весь город узнал о случившемся. Командир так и не появился, хотя должен был, — озвучил я ещё одно наблюдение. — Да и никто другой из нашей команды.

— Могли задержаться или не стали рисковать.

— Или их схватили.

— Или так, — снова кивнул он.

Странный разговор вышел. Мы без слов понимали, что ситуация сложнее, чем казалась, но всё равно проговаривали это, давая словам силу.

— Если ты готов продолжать, предлагаю заглянуть к Крапучо. Ставлю завтрак Стропо, что он в курсе происходящего.

— Идем, — сказал Гатс, подумав.

Лучше варианта у него не было.

— Только ты не забывай, что в этом городе есть Псы, и они либо уже в курсе, либо скоро узнают, — сказал он.

— Либо сами всё это организовали. С наставников станется кинуть нас в пекло. Это бы объяснило, почему командира нет.

— Возможно… — Гатс от этой мысли аж замер на пару секунд. — Тогда надо ребят найти. Сначала к боссу или их проверим?

— Давай их. Это важнее, — решил я.

— Стой… — поднявшись и направившись было к двери, он повернулся и посмотрел на меня. — Сам-то как? Без ран обошлось?

— Мелочь.

— Сам ты мелочь. Надо проверить. Снимай броню.

— Времени нет.

— Это истекать кровью времени нет.

— Ладно, — сдался я. — Под лопаткой посмотри. Мне туда прилетело.

* * *

Уходили мы по крыше. Люк наверх вел прямо из квартиры. Накинули плащи поверх защитных костюмов, выбрались и, пригибаясь, двинули в сторону от этого места. Квартиру не просто так выбрали. В том числе так, чтобы были пути отхода. Расстояние между соседними крышами такое, что перепрыгивали без проблем.

На одной из крыш Гатс толкнул меня, показал пальцем вниз и подполз к краю. Я за ним.

Внизу увидели отряд Псов.

Сейчас я куда лучше представлял, что это за структура. Созданная легендарным ныряльщиком, Амадео Гвидиче, под его руководством она обрела большое влияние. Которое частично утратила с его смертью. Сейчас это организация со своим жестким внутренним кодексом, представительствами в десятках городов, военными базами, собственными фермами и тысячами хорошо подготовленных бойцов. Эти тысячи разбросаны по материку, но и так Псы — внушительная сила. Чье влияние зависело от региона и города. Конкретно в этом месте влияние их было слабо и представительство находилось за стеной.

Внизу прошёл десяток человек в форме. Каждый в защитном доспехе. Не как у нас. Металлические нагрудники, кольчуга под ними, шлемы. Плащи бело-красные, парадные. В руках — арбалеты. Самые обычные, кстати, без примеси паровых технологий. На поясах мечи висели. Шли они аккурат в ту сторону, откуда мы уходили.

Проводив их взглядами, двинулись в противоположную сторону. Всё было понятно без слов. Ставки с каждой минутой повышались.

* * *

Рядом с тем зданием, где должны была находиться Гон и Джессика, также нашлись Псы. Другой отряд. Они оцепили территорию и злобно поглядывали по сторонам.

Был шанс, что наших не схватили, но я в это верил с большим трудом.

Пока не выхватил в толпе зевак знакомое лицо Шупе. Толкнув Гатса, указал направление. Тот едва заметно кивнул, заметив парня.

Стоял он почти безмятежно и ничем не отличался от горожан. Как так-то?

Постояв, Шупе двинулся сквозь толпу, мы за ним. Пока догоняли, старался не думать о том, что Сорок второй мог предать и сейчас заманивает нас в ловушку. Судя по бросаемым взглядам Гатса, думал он о том же самом.

Не только мы заметили парня, но и он нас засек. Свернул в один из переулков, где и дождался. Прижался спиной к стене здания, руки на груди сложил и с вызовом на нас посмотрел, когда подошли.

— Наконец-то, — сказал он недовольно. — Как тебя с этой бандурой не спалили? — кивнул Шупе на меч Гатса. — Ты бы ещё на улице стал орать, чей ученик.

Гатс меч в плащ завернул, но маскировка это… да никакая. Попадись мы на глаза тем, кто знал, на что смотреть, сразу бы спалились.

— Где остальные? — спросил я, не дожидаясь, что ответит Гатс.

— Их схватили. Девочку и Гона. Парень сопротивлялся, но долго не продержался.

— Откуда знаешь? — Гатс никак не изменил голос, но было что-то такое в вопросе, что заставило напрячься.

— Оу, — выставил Шупе руки перед собой. — Ты хочешь меня в чём-то обвинить?

— Хочу прояснить непонятные моменты, — невозмутимо ответил Гатс.

Джессика и Гон должны были внедриться на одно и то же предприятие. Шуме же должен был отправиться совсем в другое место. Поэтому то, что он в курсе случившегося с ними, было как минимум подозрительно.

— А что тут прояснять. Пока вы всякой фигней занимались да резню в городе устраивали, я узнал, что происходит. Здесь и правда ведьма поселилась. При поддержке Псов. Палят всех, у кого камни есть, собирают для чего-то.

— Но тебя не схватили, — заметил Гатс.

Шупе расстегнул грудь и показал, что камня у него нет.

Я точно знал, что он добыл как минимум один камень усиления.

— Где? — спросил его.

— Внутри, — пожал Шупе плечами. — Он почти рассосался, и я его проглотил.

Мы с Гатсом переглянулись.

Возможность заключать договоры с камнями считалась секретной информацией, и я не слышал, чтобы кто-то из учеников её обсуждал. Это при том, что нас больше сорока человек… было. И почти у каждого имелся камень, а то и несколько. За восемь месяцев тема хотя бы раз, да всплыла бы.

Договоры — штука настраиваемая. Минимальный срок, который там можно было выставить, — месяц. Силы тогда от камня получишь мало, но сама возможность выбрать короткий срок — имеется. Другой вопрос, за сколько камень усваивается у обычного человека, который договор заключить не может.

— Допустим, — сказал Гатс, тем самым давая мне понять, что противоречий в сказанном не заметил.

То, что Шупе сожрал камень, его не удивило. Как и меня. Сколько только суеверий не ходило на улицах.

— Допустим? — гадко усмехнулся Шупе. — Мне тебе брехать нет смысла, семейный, — сплюнул он с презрением. — Если есть претензии, то в крепости поговорим. Я, как услышал про резню, сразу про тебя, дуболома, подумал. Ну и про тебя, — глянул он на меня. — Догадался, что, раз выбрались, сюда припретесь. Вместе с мечом.

Последнее Шупе казалось особо ироничным.

— Хватит, — прервал я обмен любезностям. — Знаешь, куда их увели и где командир?

— Понятия не имею. Мне предложили поучаствовать в выгодном деле, — выделил он слово «выгодное». — Тут все с ума посходили. Нормально общались, а потом словно в голове у них что-то сломалось. Глаза масляные, зрачки расширенные. Наркоманы гребаные. Я на их фоне слишком выделялся, да и не дурак так подставляться. Двинул сюда и застал, как наших берут. Упаковали их, в телегу кинули и повезли куда-то.

— Почему не проследил? — спросил Гатс.

— Я тебе что, ниндзя какой-то?

Про ниндзя нам, кстати, Тейт-Черный мастер рассказывал. Что это крутые воины древности, которые умели… Всякое. И что нас тоже учат уметь делать всякое. Быть крутыми шиноби.

Но это хорошо звучит, когда ты редкий камень освоил на должном уровне.

— Их Псы везли. Меня бы засекли, — пояснил Шупе, сдавшись под нашими взглядами.

Я кивнул, соглашаясь. Шупе… Прав он в том, что мы с Гатсом — дуболомы. Подраться — наша стихия. Шупе же другой. Он больше языком мастак чесать, да всякие мутные схемы проворачивать.

— Тогда идём к боссу, — сказал я. — Он точно знает, где искать наших.

* * *

— Уверен? — спросил Гатс.

— У тебя есть план получше?

В своей жизни я видел два типа боссов, что держали улицы пригорода. Ими становились либо самые сильные и агрессивные, либо самые хитрые и умные.

Крапучо относился ко второму типу, компенсируя недостаток личной силы головорезами, что его окружали.

Наверное, втроем, если бы мы пошли на штурм, смогли бы захватить здание и самого босса. В чем не было смысла, потому что шума мы бы наделали столько, что, пока приступили к допросу, к нам бы Псы пожаловали.

— Да ты псих, — сказал Шупе. — Но мне нравится. Действуй. Покажи там им всем, — с притворным воодушевлением и насмешкой добавил он.

Мой план заключался в том, что, используя силу редкого камня, по крышам я запрыгну прямо к Крапучо на этаж. Разберусь с охраной и допрошу его.

Для обычного шестнадцатилетнего пацана этот план невыполним, но я-то не обычный. Сомневаюсь, что у охраны мелкого авторитета была возможность усвоить камни усиления. Это Черный мастер их раздавал. А так их хрен где найдешь.

— А ты чего смеешься? Нам потом наших отбивать, и будет жестко, поверь, — глянул на Шупе.

— Верю. Ещё охотнее бы верил, захвати вы костюмчик и для меня.

Как будто таскаться по городу с рюкзаками, оставаясь незаметными, так легко.

— Я пошёл. Зря время теряем. Если что, готовьтесь меня вытаскивать.

Разбежавшись, перепрыгнул пролёт над улицей. Ещё короткая пробежка до следующего края и новый прыжок. Стояли мы до этого на крыше, за несколько улиц до нужного здания. Весь путь у меня занял минуту, не больше.

Последний прыжок был самым длинным. Я метров сорок пролетел, стрелой, вперед ногами, пробив окно. Костюм был способен защитить от обычных осколков, поэтому я не боялся порезаться. Лицо тоже шлемом прикрыто.

Крапучо не был настолько самоуверен, чтобы обитать рядом с открытыми окнами. Жил он на пятом этаже. Почему-то такие люди, как он, всегда стремились забраться повыше. Как по мне, глупая идея. Лучше внизу находиться, чтобы всегда была возможность отойти.

Влетел я в какую-то пустую комнату, с шумом и гамом. Приземлившись, плечом вынес дверь и оказался в коридоре. Сколько у меня времени, чтобы найти засранца? Не знаю, но медлить точно нельзя.

Ближайшая дверь распахнулась, и оттуда выскочил охранник.Здоровый тип, но без оружия в руках. Увидев меня, потянулся было к кобуре. Огнестрел, какой-то пистолет. Раритет, можно сказать, сейчас такие не производят.

Цепью в лоб он получил раньше, чем успел дернуться. Прямо рядом с дверью и осел.

Оказавшись рядом, бросил короткий взгляд, проверяя, что там, внутри. Хорошо, что сразу не полез. Раздался выстрел, и пуля выбила крошку из стены напротив. Следом за этим раздался характерный щелчок. Так бывает, когда оружие клинит. Спасибо наставникам, что показали это.

Не зря же я упомянул, что огнестрел — это раритет. Настолько старые, что сломаться могут в любой момент.

Для меня этот звук послужил сигналом. Ворвавшись внутрь, я первым делом выбил оружие из рук. Следом и мужика вырубил. Их бы в нашу крепость, учиться двигаться, а не стоять на месте.

Место, куда я попал, оказалось кабинетом. За столом сидел сам Крапачу.

Это я удачно зашёл.

— Кто ты такой? — крикнул он.

— Тот, кто хочет получить ответы и очень быстро.

— Да ты знаешь, к кому пришёл?! — вскочил разозленный Крапучо.

Я отпустил цепь. Не выпустил, а всего лишь позволил ей повиснуть.

Брови Крапучо, густые и кустистые, сошлись вместе. Пока он ещё чувствовал уверенность.

* * *

Через полчаса наша группа стояли на совсем другой крыше и наблюдали за… церковью.

Крапучо оказался столь любезен, что поделился информацией. Его даже упрашивать не пришлось. Стоило обозначить вопрос, как тон сменился, и он разговорился. По его реакции было видно, что происходящее ему не нравится, и, если кто-то с этим разберется, против он не будет.

Ушлый тип. Ещё пожурил меня, что не обязательно было так врываться.

Я припомнил, как его люди нас по городу гоняли, и вырубил мужика, узнав, что хотел. Сотрясение ему обеспечено. Может, и сдохнет.

Такова жизнь, если что.

— И что будем делать? — спросил лежащий на крыше Шупе. — Лезть туда — форменное самоубийство.

Он был прав. Говоря церковь, я имел в виду огромное здание на окраине города, со своей отдельной территорией. На которой стояла вооруженная охрана, с эмблемами Псов на плащах. Всего человек десять циркулировало, контролируя территорию. Сколько внутри — неизвестно, но сомневаюсь, что мало. А ведь ещё стоит учитывать вероятность подхода подкрепления, среди которого могут быть усиленные камнями. Почему нет? Это для мелких сошек вроде Крапучо камни — величина недостижимая. А для влиятельного ордена, у которого есть несколько команд, которые регулярно в Колодец спускаются, всё возможно. Командиры точно усилены должны быть, а значит, наши преимущества не помогут.

— К тому же, — продолжал нервничать Шупе, — скорее всего, наши мертвы. Либо у них забрали камни, и они словили откат.

— Хочешь их оставить? — обманчиво равнодушно спросил Гатс.

— Даже если хочу, никогда этого не озвучу, — хмыкнул Шупе. — Как там наставники говорили. Ученики должны помогать друг другу. Иначе и головы лишиться можно. Оно мне надо?

Про себя подумал, что Шупе верно заметил. Я про то, что его слова олицетворяли. Помогать из страха наказания. Если спросить себя, то далеко не всем из учеников я хотел бы помочь в такой ситуации. Гон и Джессика как-то не входили в список тех, с кем я хотя бы хорошо общался.

Но и оставить их неправильно. Эта мысль была отчётливой, ясной и пробивающей насквозь. Снова тот самый момент, когда разом воспринимаешь скрытые смыслы. Один раз оставишь, потом это повторится. Не будет никакого единства. И, быть может, когда-то сам окажешься в положении, когда к тебе не придут на помощь. Забьют, посчитают слишком сложным.

Только вот если прислушаться к себе да не очковать, а смело вопрос поставить, то и эта мотивация, когда помогаешь, ожидая, что и тебе помогут, — ерунда какая-то.

Как бы сказал Стропо, мысль, недостойная шиноби.

Помогать надо по другой причине. Потому что это правильно.

А ещё потому, что мы крутые ученики крутого Мастера. Надо соответствовать.

— Я схожу на разведку, — сказал остальным. — Ждите здесь.

— Ой дурак… — протянул Шупе.

— Это слишком рискованно, — также спокойно заметил Гатс.

— Повторяешься. Никто из вас проникнуть внутрь не сможет. А я — смогу.

По краю придётся пройти, но что поделать.

То, насколько я овладел редким камнем не сравнить с первыми днями. Как и не сравнить с тем, что давали малые камни. За сегодня я несколько раз использовал способность и пока не приблизился к тому пределу, когда запасы кончатся. Летать ещё не научился, до максимума не развился, но шансы проникнуть внутрь у меня есть. Как и отступить.

— Можно отвлечь, — предложил Шупе.

— И добиться того, что они встревожатся и пойдут проверять периметр, — возразил я.

— Логично, — не стал настаивать Шупе. — Не дураки ведь.

Не дураки. Стоит про это помнить. Что дело буду иметь не с уличной шпаной, а с военным отрядом.

— Я пошёл.

Болтать быстро надоело. Возможно, мы опаздываем, сами того не зная.

До церкви было где-то под сотню метров от той крыши, где мы сидели. Это мой предел сейчас. Условный. Потому что расстояние, которое смогу пролететь, во многом зависит от скорости начального движения.

Если оставить вещи, долететь проще будет, но… Как-то не хочется оказаться на вражеской территории без брони, ножа и цепи. А больше у меня ничего и не было.

Что же… Надеюсь, удача сегодня на моей стороне.

Разбежавшись, оттолкнулся и бросил себя вперед и вверх. Лететь по прямой было бы проще, но я опасался, что так меня заметят. И без этого ухищрения могли засечь. Момент я подобрал такой, когда вроде никто наверх не смотрел, но…

Летел я как стрела и, когда преодолел половину расстояния, чуть ослабил воздействие, изменив траекторию и устремившись вниз.

Самое сложное в такой ситуации — приземление. Я ведь не могу тормозить и летать в полной мере. Только делать себя «легче». Ослабил хватку — полетел вниз. Усилил — продолжишь двигаться туда, куда и раньше. Короче говоря, в крышу я врезался со всей скоростью, которую набрал. В последний момент, убрав воздействие на себя, попал в кирпичную часть. Со смаком так. После чего рухнул уже на черепицу, но здесь я снова включил силу, поэтому приземлился мягонько.

Несколько минут лежал и не шевелился. Камень брал свою цену. Этот короткий полёт был как забег на пару километров. Напрягались при этом не мышцы, а что-то совсем другое. Энергетическая система, как утверждали наставники.

Пока лежал, слушал, не поднялся ли шум. Тишина.

Никто не заметил, или ждут, пока сам залезу в их логово?

Выбора не было. Пора было узнать, что ведьма делает в церкви и зачем собирает людей.

Глава 21. Церковь

Чердак церкви встретил меня запустением, вековой пылью и паутиной. Внутрь я не полез. Не потому, что боялся испачкаться. Первое окошко, найденное мною, было слишком маленьким и заколоченным, расположенным так, чтобы снизу видно не было. Через щель я с трудом разглядел, что там.

Надо будет потом узнать историю религии, после появления Колодца. Мы этой темы вскользь касались, я знал, что некоторые направления сохранились, другие исчезли, появились новые, но не мог сказать, к старому миру церковь относится или это новодел. Может, сами Псы и возвели или перестроили под свои нужды.

Поползав ещё по крыше, нашёл открытое окно. Свободного доступа к нему не было. Надо прыгать, цепляться и залезать внутрь.

Активировав силу камня, я повис в воздухе, медленно приблизившись к окошку. Зацепившись за раму, прислушался, пытаясь разобраться, есть внутри кто или нет. Вроде был. Я слышал шуршание, будто кто-то с бумагами возится.

В таком состоянии я долго не продержусь. Минуту-две максимум. Надо было решать, и что-то я сомневался, что найду вариант получше. Сгруппировавшись, закинул себя вперед ногами внутрь.

Раздался грохот. Это стул упал, когда мужчина, по виду монах, в очках и балахоне, испуганно вскочил. Я оказался рядом с ним раньше, чем он успел закричать. Закрыл рот рукой и прижал нож к горлу.

— Не шуми, — посоветовал ему. — Целее будешь.

Он выпучил глаза, и я не был уверен, что он разобрал слова. Но нож — это такое дело, он и без слов убеждает не делать резких движений.

— Ты служишь ведьме?

Он замотал головой и что-то промычал.

— Уберу руку, но, если крикнешь, прирежу.

Взяв себя в руки, он моргнул, выражая согласие.

— Никому я не служу! — с возмущением прошипел он. — Тем более этой… этой… ведьме! — с ненавистью сказал мужчина.

Интересно… Что Крапучо, что этот человек выказывают схожие эмоции.

— Тогда, может, ты расскажешь, что здесь происходит?

— А вы кто? — поинтересовался мужчина.

Или скорее старик. Сразу я не разобрал, он работал при свечах, а сейчас, вблизи, разглядел морщины.

— Человек с ножом.

Того, что мне шестнадцать лет, он не видел. Шлем искажал голос, да и без этого тот давно погрубеть успел. А после тренировок, за восемь месяцев, я успел вытянуться и раздаться вширь, обрасти мышцами, поэтому не выглядел как ребенок.

— Это я заметил, — первая растерянность мужчины прошла. — С какой целью явились в дом божий?

— Дом божий? Моих друзей похитили. Пришёл их выручить, — честно ответил я. — Лучше вам побыстрее отвечать, а то я тороплюсь.

— Друзей? Если друзей, то да, надо поторопиться. Ведьма проводит обряды в полночь. Осталось совсем немного времени, — качнулся он головой, но тут же замер, коснувшись лезвия ножа.

— Рассказывайте, что здесь и как, — потребовал я.

Мужчина рассказал. Куда подробнее, чем было нужно, но перебивать я не стал.

Он оказался обычным служителем, к которому приходили люди, чтобы облегчить душу. Насколько я понял, церковь существовала ещё до прихода Псов, а после того, как они открыли здесь филиал, перешла под их руку. С изменением тех проповедей, который должен был читать священник. С этим он смирился кое-как. Тем более что Псы добавили спокойствия на улицы, приструнив банды.

Но потом появилась она.

— Дебора её зовут, — говорил мужчина. — Волосы дьявольские, как пламя. Взгляд черный, полный ненависти.

— Рыжая?

— Рыжие — это рыжие, — наставительно сказал старик. — А у неё — как алое пламя, проклятое дьяволом.

— Давно она появилась?

— Три месяца назад. Сначала я не понял, что это за отродье, а когда узнал…

— То… — поторопил я старика, который замолчал.

— То мне сказали заткнуться, если не хочу остаться без головы.

— Чем она занимается и зачем это нужно Псам?

Старик продолжил рассказывать. В первые дни ничем не занималась. Поселилась в церкви, вела себя тихо. Потом ночью провела кровавый ритуал — похитила юную девчушку, вскрыла ей грудную клетку и достала сердце. Этот момент старик и застал, отчего грохнулся в обморок, а наутро с ним поговорили Псы.

Поначалу ему показалось, что это была галлюцинация, но через неделю история повторилась. Через месяц жертвоприношения стали проходить раз в пять дней, а не семь. Ещё через месяц — каждые три дня.

По городу поползли слухи. Трупы выбрасывали в канавы, особо не беспокоились о сокрытии улик. Прямо об этом старик не говорил, но, слушая его, я делал выводы, составляя общую картину. Также произошло несколько крупных конфликтов. Псы зачистили неугодных, и ночью были проведены массовые жертвоприношения. Напряжение на улицах, подозрительность, нетерпимость, вспышки болезней — всё это сопровождало темные ритуалы.

— Она внизу находится сейчас. Её покои располагаются в правом крыле.

— Сможешь проводить?

— Меня убьют, если узнают, что помог.

Тоже верно. Вздохнув, быстро ударил старика. Может, он, конечно, не виноват. А может, наоборот, искусный лжец. Проверять на собственной шкуре не хотелось. Пусть лучше здесь полежит, отдохнет. Я его ещё и связал, пустив под это дело простынь. Старик в этой комнате и работал, и жил, и спал. Кровать тут же стояла.

* * *

Выглянул наружу и никого не увидел. Со слов старика, здесь, кроме ведьмы и пленников, никого не было. Псы никогда не вмешивались в её дела. Но я всё равно с осторожностью крался.

Церковь была старая, с просторным главным залом. Я же сверху спускался и путем череды акробатических трюков смог пробраться под крышу, на балки, где и застал главное шоу.

Ведьма выглядела как самая обычная молодая женщина. Если не считать того, что у неё и правда были неестественно красные волосы, заостренные скулы и дерганые движения. Да и в целом она выглядела будто и не человек вовсе.

Общий зал был расчищен, скамьи сдвинуты в сторону. Пол расписан знаками, отдаленно напоминающими язык Колодца. Точнее, это точно язык, но какой диалект? И почему они светятся не синим, а красным? Вопросов было много. Кроме женщины, никого из противников я не заметил. Вообще никого. Ни охраны, ни помощников. Ни в общем зале, ни по пути сюда. В ряд, прикованные прямо к полу, каждый в своём круге, лежали пять человек. Джессика, Гон и ещё три девушки. Восьмая была в сознании, остальные — вырублены. Ну, или спали. Глаза закрыты, признаков жизни не подают.

— Уверена, что не хочешь присоединиться ко мне? — наклонилась ведьма над Джессикой.

— Хочу, конечно, хочу, — ответила та.

— Опять лжёшь, — покачала головой женщина осуждающе и ткнула носком сапога Восьмой в бок.

Та болезненно поморщилась, но крик боли удержала.

— Жаль. У тебя было время передумать.

— Гори в пламене, тупая сука.

Я невольно оценил акустику. Джессика шипела, но слышно было и под крышей. Эх, не о том думаю.

— Хм… — ведьма повела головой и замерла. — Кажется, твои друзья сами решили сюда пожаловать. Где же ты? — посмотрела она наверх. — Зачем прячешься, покажись!

В тот момент я почувствовал страх. Редкое событие в моей жизни. Не страх того, что она нападет, а будто я маленький ребенок, которого застукали за непотребствами.

В общем, глупый страх. Который мне ничуть не мешал действовать.

Я под крышей минут пять просидел, наблюдая. Успел изучить обстановку, прикинуть план действий. Думал и о том, чтобы устранить эту дамочку. Рискованно, конечно, особенно в одиночку, но разве у меня был выбор? Не было, поэтому план я продумывал всерьез, отдавая себе отчёт в том, что драться буду насмерть.

Жаль, что заметила. Не получилось напасть внезапно.

Об этом я думал уже в полёте.

Прыгнул красиво. Стоя на балке, подогнул ноги, начал заваливаться и, когда оказался под углом, ещё и оттолкнулся, придавая себе ускорения. Я, как снаряд, полетел прямо на ведьму.

Только вот не долетел.

Что-то схватило меня на лету и сжало. Это что-то отдаленно напоминало некоторые способности, которыми избивали нас наставники.

И к которым нас адаптировали.

Цепь слетела с моей руки мягко, распрямилась, и на излете я взмахнул ею, создавая волну для удара. Грузило прилетело ведьме прямо в лоб. Со смачным гулом откидывая голову назад.

Сила, удерживающая меня, ослабла, и я упал на ноги. Тут же дернул цепь на себя, закрутил её, и на секунду не поверив, что ведьме хватило одного удара. Действовать мы с ней начали одновременно. Прямо на моих глазах череп, который вмялся, распрямился, с чавкающим, мерзким звуком. Цепь была на излете, метила даме в челюсть, когда ведьма перехватила её, дернув на себя. С такой силой, что меня бросило вперед. Действовал я на рефлексах. Прямо в воздухе кувыркнулся, на ходу достал нож и врезался ведьме ногами в грудь.

Может, она и сильна, но не настолько, чтобы удержать такой снаряд. Вместе мы полетели на пол. Вскочила она как кошка. Зашипев, тут же словила нож в шею.

Только вот и мне досталось. Когти вошли по ребра, пробивая защитный костюм. Впервые я пожалел, что ношу облегченную версию.

На несколько секунд мы замерли. Хватка ведьмы постепенно слабела. Сильна, спору нет. Но неподготовлена, вынес я вердикт. Обычная женщина, которая решила поиграть с опасными силами. Когда её пальцы отпустили меня, нож я вынимать не стал. Знал по рассказам наставника, что всякое может произойти. Достав из кармана шип из священного железа, приставил его к грудкой клетке упавшей на пол ведьмы и одним движением вбил. Та выгнулась, зашипела, и от неё натурально черный дым повалил. О таком я не слышал.

Ну да я много о чем не слышал.

Когда встал, покачнулся, осознав, что мне ребра сломали. Горячка боя отступила, я осмотрелся, облегченно выдохнув, когда не увидел бегущих сюда вооруженных псов.

Что в целом было неплохо. Если не считать того, что надо ещё как-то выбраться из церкви.

— Долго ты там ещё стоять будешь?! — послышался возмущенный окрик Джессики. — Освободи меня!

Как всегда, очаровательна. Пошатываясь от боли в ребрах, подошёл к ней. Нож так и остался в шее ведьмы, но он бы здесь не помог. Путы были из металла, требовался ключ.

— Ключ у ведьмы! — раздраженно бросила Восьмая. — В карманах посмотри!

Дельная мысль.

То, что произошло дальше, на ни что, кроме как на свою тупость, я списать не мог. Едва заметно звякнули цепи, на что я не обратил внимания. Джессика дёргалась, и этот звук я уже слышал. В тот момент меня занимало, как бы быстрее всех освободить, пока смерть ведьмы не спалили. Про пути отхода тоже думал. Это я выбраться легко мог, а остальные… С ними куда сложнее. Ещё и боль меня терзала. Что-то такое ведьма сделала, что бок жгло нещадно.

Поэтому я и пропустил момент, когда на меня напали со спины. Джессика и напала. Чего я сразу не понял. Налетела сзади, запрыгнула на спину зачем-то. Схватила за раненый бок, надавливая. Она ещё хотела взять на удушающий, но…

Она была в обычной одежде, а я в броне. Пусть и облегченной, но уж уязвимые места, такие, как шея, имели дополнительные ребра жесткости, и просто так задушить меня было нельзя. Особенно девчачьими ручками, без камней усиления.

Сколько раз меня в захваты на тренировках брали? Сотни? Тысячи?

Пригнувшись, я перехватил руку Джессики, дернул вперед и отправил её в полёт. Только после этого осознав, кто именно на меня напал. В первый-то момент никаких мыслей не было. Девушка пролетела, кувыркнулась и шмякнулась рядом с ведьмой.

По её взгляду я всё понял. Цепь я обратно на руку намотал, пока к ней шёл. Разматывать несколько секунд. Не успевал.

Прыгнув вперед, я опоздал совсем немного. Джессика оказалась рядом с ведьмой, вытащила нож из её шеи и отмахнулась им.

Зря. В рукопашке она никогда сильна не была.

Нож полетел в одну сторону, Джессика в другую.

Ведьма затряслась, вспыхнула чернотой и… Из Джессики словно красное облако выдрали. Волной, потоком, оно устремилось к ведьме, помогая ей залечить раны.

Жутковато было.

Я рядом стоял, мне оставалось всего лишь завалиться и обеспечить… новые раны. Нож далеко был, но священное железо я далеко не убирал.

До того, как ведьма восстановилась, я ей ещё несколько ран обеспечил. Жизни Джессики не хватило, чтобы это… существо восстало. Так и осталась ведьма лежать. Я ей на всякий случай ещё и шею свернул, да так, что голова теперь назад смотрела.

От греха подальше.

Джессика же походила на высохший труп. Никаких признаков жизни.

Не удержавшись, я грязно выругался.

Она мне никогда не нравилась, но… Да чтоб вас всех. Она была своей. В моём представлении. А в своем, видимо, перестала. Что это? Предательство? И ради чего? Гадство-то какое.

Закончив ругаться, принялся искать ключ. Который и правда в кармане у ведьмы нашёлся.

Надеюсь, хотя бы Гон на меня не набросится.

* * *

Гона я будил путем прикладывания ладони к его лицу. Сначала к левой щеке, потом к правой. В какой-то момент сила затрещин перевесила то, чем его опоили, и парень разлепил веки, вперив в меня мутный взгляд.

— В себя прийти можешь? — спросил его. — В себя, — повторил, — прийти! Можешь?!

Ещё пара пощёчин никак ему не помогла. Проверил остальных пленниц, те наотрез отказались приходить в себя.

Сбегал к выходу. Там были ворота, в них калитка. Тихо задвинул засов, чтобы точно сюда никто не вошёл. Возможно, были и другие пути. Прикинув варианты, отправился искать их. Ну и то, что могло нам помочь выбраться отсюда.

Старик рассказал, где ведьма обитала. Не то что Крапучо, присмотрела себе помещение в подвале. Куда я и спустился. Всякого ожидал, но не того, что попаду в… сокровищницу. Сама комната выглядела аскетично. Дверь открывалось одним из ключей, который был в той связке, что я прихватил у ведьмы. Никаких ловушек по пути не встретил. Внутри — помимо кровати, между прочим, с качественным постельным бельем, которое ещё попробуй достань, пара шкафов и большой, массивной стол. То есть прямо здоровенный стол. На котором лежало два металлических сундука. В одном я нашёл камни. Во втором тоже. Но если в первом они были обычных, красных оттенков, то во втором — черного. И что-то мне как-то не захотелось их голыми руками трогать.

Несмотря на это, добыча порадовала. Целых семь малых камней усиления.

Говорю же, сокровищница.

Также здесь были и дневники, исписанные кривым почерком. Обычные камни я в карман отправил. Черные забрал прямо в защитном ящике. Всё остальное, что представляло ценность, в простыню завернул, наподобие мешка.

Когда наверх поднялся, Гон более-менее успел прийти в себя. Взгляд осмысленный стал.

— Тринадцатый! — позвал он, заметив меня. — Ты нашёл ключ от цепи?

— Нашёл, но чем докажешь, что ты на моей стороне?

— Ты о чем? — напрягся он.

— Да так. Восьмая на меня кинулась, — указал я на иссохший труп.

На всякий случай внимательно оглядел и ведьму, но та признаков жизни не подавала.

— Я не понимаю, про что ты. Про твою сторону не знаю, но я по-прежнему ученик Черного мастера.

— Все вы так говорите. А потом в спину бьете, — покачал я головой и кинул ключи Гону. — Освобождайся. Не знаю, что ты тут себе надумывать успел, но наши проблемы не закончились, а только начались. Снаружи десяток Псов, что с радостью нас прикончат.

Гон замер, осмысливая новость.

— А с ними что? — указал он на девушек.

— Есть предложения? — глянул я на него.

— Если оставим, их зачистят. Как свидетелей.

Что ему на это ответить? Я не прочь спасти девиц, но самим бы выбраться.

— Если придумаешь, как их вытащить, то хорошо. А так план следующий. Я открываю дверь и иду на прорыв. Постараюсь часть противников увести за собой. Кто-то обязательно сунется сюда, чтобы проверить. Тебе надо придумать, что с ними сделать, а дальше по обстоятельствам.

— Отличный план, — с сарказмом ответил Гон.

— Предложи лучше, — пожал я плечами.

— Дай мне минуту.

Заметавшись, Гон обежал зал, осмотрел его, освободил девушек и перетащил их ближе к выходу. Попытки привести их в чувство приводили лишь к тому, что они что-то бормотали, но просыпаться отказывались.

Плана лучше Гон так и не предложил. Я не знал, что он собирается делать и как будет выкручиваться. Единственное, что я ему мог предложить, — это отвлечь внимание Псов.

Открыв дверь, я приготовился идти на прорыв, но вместо этого застыл.

Командир Бранд тоже замер, занеся руку для того, чтобы постучать. Сзади него я увидел Гатса и Шупе.

— Что с ведьмой? — спросил командир.

— Мертва. Я кое-что забрал из её логова. Уходим?

— Да.

— Тут девушки, — подал голос Гон. — Надо бы их спасти.

— Разбирайтесь, — кивнул командир и забрал у меня защищенный ящик.

Открыв его, глянул и быстро закрыл.

Эпилог

Город мы покидали на отдельном транспорте. Машину вёл Бранд, мы же сидели в полном составе в кузове. Точнее, не только сидели. Джессика лежала. Её труп тоже забрали.

Черные камни Бранд забрал себе. Как и дневники. Остальные семь камней, про которые я умолчал, так и лежали у меня в карманах. Не знаю, что с ними делать. Как вернемся, сдам, наверное. На одного меня слишком много. Как представлю, сколько договоров выполнить надо, так тошно становится.

Как и после всей этой операции, командир нам ничего не сказал. Ни как справились, ни почему всё так произошло. Исчез на некоторое время, дав нам возможность донести девушек до ближайшего дома и скинуть там. На этом благородство Гона закончилось. Остаться и проконтролировать их спасение он не пожелал. Пленницы постепенно в себя приходили и, если не дуры, скоро очнутся и сбегут.

— Ну, кто первым скажет? — разрушил тишину Шупе.

— Что? — глянул я на него.

Гон показательно отсел в сторону и на нас не смотрел. Гатс… Это Гатс. Его в детстве кирпичами кормили. Сидит, чистит оружие, ногу пострадавшую вытянул. Я тоже сижу, от боли морщусь. Ребра точно сломаны, да и спина ноет.

— Что это всё какая-то херня. Этот командир, — с вызовом и сарказмом произнес парень, кивнув на кабину, — появился как ни в чем не бывало и потащил нас Псов зачищать. Прикрыл, конечно, отрицать не буду, но складывается у меня впечатление, что он был в курсе происходящего.

— И что?

— Нас подставили.

Гатс хмыкнул и промолчал.

— Ты кое-что забыл, — сказал я Шупе.

— Что же? — скрестил парень руки на груди.

— То, что ты теперь инструмент. Нам была поставлена задача. Мы её выполнили. А в том, что всё пошло не по плану, сами виноваты.

— В чем же наша вина? — возмутился Шупе.

— В том, что не учли, что камни могут засечь, — всё же заговорил Гатс. — В том, что оказались слишком слабы и неподготовлены, чтобы решить задачу… эффективнее.

— Скажи это Восьмой.

— Она…

Я было хотел сказать, что переметнулась, но замолчал. Стоит говорить или нет? Вдруг это было внушение, а я пущу слух о её предательстве? Ей-то уже плевать, но как-то это неправильно.

— Возможно, — нашёл я другое слово, — ведьма взяла её под контроль, а когда не вышло, прикончила.

— И что? — повторил мои слова Шупе. — Ей от этого легче?

— Заткнись, — не выдержал и Гон. — Хватит ныть.

— А может, мне хочется поныть, — парировал Шупе. — Ты тоже не без греха. Вечно носишься со своей сестренкой, будто кому-то до неё есть дело.

— Заткнись, — с угрозой повторил Гон.

— Оба заткнитесь, — сказал им.

— Это точно. Как бабы ругаетесь, — холодно заметил Гатс.

Повисла тишина. Дальше слова были не нужны. Либо заткнуться, либо драться.

Умом я понимал, что это эмоции после операции. Но это умом. А телу хотелось врезать кому-нибудь.

Как и задать вопросы. Почему нас не прикрыл командир, если мог? Почему не оказали поддержку? Но эти вопросы я задавать не буду. И так знаю на них ответы. Потому что в жизни не всегда найдутся те, кто поддержит. Не всегда противник будет слабее. Не всегда будет везти.

Да и если уж на то пошло, то, не переметнись Джессика, осталась бы жива. Она ведь умерла, после того как выдернула нож из шеи ведьмы. Так чья это тогда ошибка? Её, наша или наставников? Думать об этом не хотелось, но я заставлял себя, анализируя весь прошедший день. Искал ошибки, чего не хватило, и думал над тем, как это предотвратить в следующий раз.

А в том, что этот следующий раз обязательно будет, я не сомневался.

Annotation

Спартанец закончил первый год обучения и получает задание — вернуться на родные улицы и захватить там власть.

Ученик шиноби. Том 2

Пролог

Такен сидел в библиотеке крепости, в закрытой её части, с книгой в руках, когда в помещение вошла целительница.

— Опять ты читаешь эти сказки, — сказала она, глянув на книгу.

— Это не сказки, Фиона, а куда лучше — манга, — наставительно ответил Такен. — Между прочим, ей больше пятидесяти лет. Сейчас такое не создают. К моему большому сожалению.

— Как ты можешь быть настолько беспечным, отправив детей на…

— Договаривай, — хмыкнул Такен и всё же отложил томик манги. — На убой ты хотела сказать?

— На очень важную миссию, где они смогут проявить себя и закалиться, — с злым сарказмом процитировала Фиона.

— Рядом с ними мои люди.

— Как будто они не останутся в стороне, если детей будут убивать.

— Останутся, — не стал возражать Такен. — До определенного предела. Ты хотела поговорить об этом? В очередной раз? В двенадцатый, если не ошибаюсь. Если так хочешь, давай я их распущу. Это, конечно же, убережет их от всех неприятностей. Забудем про наши цели. Пусть человечество само разбирается с проблемами.

— Хватит. Я знаю, как ты умеешь забалтывать.

— А я знаю, что ты знаешь. Так зачем ты пришла, Фиона?

— Доклад подготовила. Ты же хотел получить отчёт о моём влиянии на их организмы?

— Там есть о чем беспокоиться?

— Нет, укрепление организмов прошло как надо.

— Я и не сомневался в твоих способностях, — улыбнулся Такен, на что женщина фыркнула.

Когда-то, почти двадцать лет назад, их связывали отношения куда более близкие, чем сейчас. С тех пор много воды утекло.

— Зелье адаптации также не вызвало побочных эффектов, — добавила Фиона.

— А вот это хорошая новость.

— Да, полезная вышла штука. Удивительно. Жаль, что не получится создать ещё партию.

— Не получится, — снова согласился Такен, смотря на Фиону и не собираясь комментировать этот вопрос.

Запас зелий был создан на основе легендарного камня, дарующего способность к адаптации. Когда-то этот камень Такен изучал вместе с друзьями. Втроем они так и не смогли раскрыть его полную силу. Об этом знали считанные единицы, но у каждого человека был свой лимит, сколько силы камней он сможет поглотить. Свой лимит Такен давно исчерпал.

Камень Такену не принадлежал. Нашёл его другой… ныряльщик. И где они оба сейчас, мужчина не знал.

Глава 1. Возвращение

Путь в крепость занял пару дней, и вернулись мы первыми из всех групп. Нам дали помыться в нормальном душе, накормили и отправили писать подробные доклады о произошедшем. Из наставников нас встретил Стропо. Неожиданно, но в какой-то мере было приятно его увидеть. Да, навыки он вбивал в нас жестко, но как же они помогли, когда запахло жареным.

Прошлась по нам и целительница, разом убрав полученные раны. После чего мы оказались предоставлены сами себе и до конца дня занимались… Да почти ничем. Я выполнил норму, отведенную камнями, да отдыхал. Гатс свободное время тратил на тренировку с мечом и ветром. Учился сплетать эти два направления воедино. Шупе бездельничал, пару раз хотел зацепиться языками, но, не встретив понимания, сдался. Гон так вообще, либо сидел в жилом блоке, либо донимал наставников, как там его сестра.

Места себе не находил. Что и привело… к тому, к чему привело.

Возвращаясь, он столкнулся на лестнице с Шупе и оттолкнулся парня.

— Охренел! — возмутился тот.

Я по чистой случайности внизу сидел. За победы в соревнованиях нам как-то подогнали лавку, на которую было так приятно присесть и вытянуть ноги.

Сам не понял, как так вышло. У Гона в голове что-то перемкнуло, и он на Шупе замахнулся. У меня тоже что-то перемкнуло, и я как-то рядом оказался. Да и сам Шупе был не прочь кулаки почесать. Вот как-то так и вышло, что мы сцепились. Я ещё не выдержал и в сердцах крикнул:

— А ты не думал, что тормозишь её?! Без тебя она добьется куда большего! Это и наставники понимают, разъединяя вас!

Не знаю, зачем крикнул это. Эмоции после нашей миссии бурлили, требовали выхода. Нашли. О чем я быстро пожалел, но слов было не вернуть.

— Единственное, о чем я думаю, — процедил холодно Гон, — чтобы моя сестра была жива.

Развернувшись, он отправился наверх.

— Зачем полез, — сплюнул кровь Шупе, бросил злой взгляд на меня и тоже ушёл, на другую сторону здания, к душам.

Больше-то идти было некуда.

— Да пошли вы, — не промолчал я и плюхнулся на лавку.

Минут через десять появился Стропо и устроил нам разнос. Гонял до кругов перед глазами, не уставая читать лекции об уважение к собратьям-ученикам. Причем Гатсу досталось за компанию. Когда ночью ползли спать, он выдал сакральное:

— Придурки.

Как ни странно, после этого меня немного отпустило. Камни я, кстати, сдал сразу по приезде. Был соблазн оставить себе, но он быстро ушёл. Если захотят, наградят. Стропо по этому поводу ничего не сказал.

Вторая группа вернулась на третий день, ближе к вечеру. Немного потрепанные, но живые. Обменялись с ними новостями. Их задача попроще была. Спланировать и устроить налёт на уличную группировку. По рассказам, достойного сопротивления им не оказали. Следующие два дня провели в обычном режиме. В смысле, Стропо не понравилось, что мы бездельничаем, и он возобновил занятия. Но так, на две третьих от максимума.

На пятый день ещё две группы вернулись. С одной потерей. Что омрачило общий настрой. В последующую неделю вернулись и остальные. Тоже с потерями. В итоге нас осталось тридцать пять человек.

Сейчас не верилось, что тогда, на испытании, собрались тысячи человек, желающих попасть в ученики. Где они все? Многие погибли. Стоило ли это того?

Разбор операций с нами провели. Полный, с придирками по каждому сомнительному моменту. Из моих ошибок то, что я вёл себя слишком оптимистично, попав в знакомую среду. Ну и самоуверенно в бою. Опять лез вперед и рисковал. Это я и так знал, поэтому не сильно расстроился, услышав замечания.

— Я бы вам поставил зачёт, но потеря члена группы перечеркнула общий успех, — вынес вердикт Бранд. — Даже если этот член группы — предатель. Я уж молчу про то, как ты подставился, Тринадцатый.

Я тогда промолчал, но командир меня оставил после разбора и прямо сказал то, что слышать было не очень приятно.

— Мы до конца не знаем, сама она переметнулась или была под влиянием. Если бы ты не расслабился и вырубил её, смог эвакуировать, то узнали бы это наверняка.

— А есть способности, позволяющие брать других людей под контроль?

— Я о таких не слышал. Но пять лет назад ещё никто и о ведьмах не слышал.

— Тогда есть вероятность того, что мы бы не смогли определить, что она переметнулась?

— Есть, — кивнул он, давая понять, что и это учли. — Тогда бы она могла вас всех перерезать ночью, в жилых блоках. Поэтому винить себя не надо. В рамках известной информации действовал ты… более-менее терпимо. Зайди в кабинет Профа сейчас. Есть разговор к тебе.

* * *

К Профу я зашёл. Но увидел не его, а Черного мастера. Который был без своей брони, в образе Тейта.

— Заходи, — кивнул он мне. — С тобой Проф должен был пообщаться, но я отослал его.

Я подошёл и сел на предложенный стул.

— Зачем это всё? — рискнул задать вопрос.

— Всё — это что? — приподнял бровь Тейт-Мастер.

Мне показалось, что он прекрасно понял вопрос, но не захотел отвечать.

— Потери.

— Тебя это волнует? Если до сих пор не понял, то подожди… Лет десять. Когда потеряешь друзей и близких, когда побываешь в ситуациях, где не хватает сил, чтобы справиться. Тогда поймешь, зачем нужна жесткость в обучении.

Ну да, ну да. Слабые и неудачливые должны быть отсеяны.

— Ты убил ведьму, — продолжил говорить Такен, не дождавшись от меня слов. — Добыл камни. За это полагается награда. Чем возьмешь?

— А есть выбор?

— В данном случае — есть. Камни или знание, — криво усмехнулся он.

— Расскажите про родителей.

— Так и думал, что спросишь, — хмыкнул он. — Расскажу. Кое-что. После встречи с тобой я попытался разузнать, возвращались они или нет. Знаешь, какой ответ?

— Откуда?

— Мало ли, — снова хмыкнул он. — Ответ: нет, ничего узнать не удалось. При моих-то обширных возможностях.

— Получается, они затерялись в Колодце.

— Я этого не говорил.

— Но и не отрицаете?

— Если я скажу правду, ты прямо сейчас не побежишь за ними?

— Смотря как далеко бежать.

— Туда, к чему ты пока не готов.

— И? — приподнял я бровь, не совсем понимая, как дальше строить разговор.

— И предлагаю тебе новое соглашение. Ты отправишься их искать только тогда, когда я дам согласие.

— В обмен на что?

Такен едва заметно двинулся, но я невольно напрягся, приготовившись к оплеухе. Извиняться не стал. Он мой учитель и покровитель, что накладывает определенные обязательства на меня и даёт право ему требовать, что угодно, но… Мои родители… Это было слишком важным, чтобы я легко отмахнулся от них.

— В обмен на часть ответов, — ответил Такен, продолжая смотреть на меня со скрытой угрозой.

— Постараюсь приложить все силы, чтобы послушаться вас.

— Нет, — покачал он головой, улыбнувшись. — Так дело не пойдет.

Такен замолчал. Я тоже. Вскоре стало понятно, что его любой мой ответ устроит. Либо я играю по его правилам, либо сам буду искать родителей.

— Согласен, — сквозь зубы ответил я.

— Запомни этот момент. Держать слово в нашем мире крайне важно. И сложно.

— Говорите уже.

— Для начала проверим твои знания. Расскажи про устройство Колодца.

Задавать глупый вопрос, зачем это, не стал. В нас давно вбили — если наставник что-то спрашивает, ты должен ответить или отхватишь проблем.

— Колодец делится на уровни. Первый — это, собственно, сама яма. Дыра в земле гигантских размеров. Сам не видел, но, по фото, показанных на лекциях, так и есть. Второй уровень — Катакомбы или кротовые норы. Сеть туннелей. Третий уровень — Лес. Гигантские пещеры с корнями. Четвертый — просто пещеры. Что дальше — не знаю.

— Да, эту тему вы пока глубоко не затрагивали, — покивал Тейт. — А в библиотеке ещё не выдали доступ к соответствующей литературе. Позволь, расскажу как очевидец, что там на самом деле. Ты правильно обозначил первые четыре уровня, но не упомянул, что пока никто не добрался до их конца.

— Это как?

— Вот так. Первый уровень условно безопасен. Главный риск — это нарваться на порыв ветра. Иногда там дуют магические ветра, и тогда без хорошей защиты шансов выжить нет. Бывали группы, с которых заживало сдирало кожу. Но такое случается редко, люди построили спуски, поэтому сейчас первый уровень — прогулочная зона. На втором уровне уже можно встретить монстров, да и аномалий хватает. Как и на третьем, четвертом и всех остальных. Разумеется, люди пытались определить, насколько далеко эти уровни распространяются. Концов не нашли. Самая длинная экспедиция, которая мне известна, прошла около шестисот километров. Ничего похожего на конец они не нашли. Возможно, он существует, но другие факты говорят об обратном.

— Как у чего-то может не быть конца?

— Если узнаешь точный ответ на этот вопрос, расскажи, с удовольствием послушаю. Пока единственно достоверная версия — это то, что уровни не что иное, как другие миры.

— Ну, что Колодец не от мира сего, каждый на улице знает.

— Ты путаешь уличные болтовню с фактами. Нужно спуститься ниже четвертого этажа, чтобы понять это. К примеру, на шестом можно увидеть… небо.

— Небо? — тупо переспросил я.

— Небо. Под землей. В месте, до которого спускаться недели две, если знаешь тропы. И вот представь, что каждый уровень — это бескрайняя территория, где на каждом шагу умереть проще простого. Демоны могут встретиться где угодно. Монстры могут встретиться где угодно. Аномалии могут встретиться где угодно. Другие люди или иные разумные могут напасть, ты не поверишь, где угодно.

— Другие разумные?

Тейт улыбнулся.

— Именно. Демоны, монстры, гуманоиды.

— Разумные?

— Я разве сказал невнятно?

— В это сложно поверить.

— Если сложно, то о каком походе в Колодец может идти речь? — развёл он руками.

— Так мои родители там?

— Последнее, что мне известно: они отправились туда искать ответы. Если ты внимательно слушал про бескрайние земли, то должен хотя бы приблизительно понять, насколько сложно будет найти там кого-то. У меня есть там связи. Никто твоих родителей не видел… Ну, лет десять точно.

— Они могли уйти в поход… на такой срок?

— Колодец — он необычный, — Такен вложил в это слово тот смысл, который я не мог воспринять. — Так что да, там можно затеряться. Знаю тех, кто живет там и дольше. Возможно, они погибли. Этого тоже не стоит исключать.

— Тогда что же мне делать?

— Тебе прямо сказать? — подался он вперед. — Забей. Лет на пять точно забей. Либо войдешь в силу, либо они сами объявятся и найдут тебя. Главное, выживи.

Забить? Это звучало слишком… Неприемлемо.

— Вообще-то, я к вам в ученики пошёл, чтобы стать сильнее и найти их.

— Я догадался. Как и догадываюсь о том, насколько сложно тебе воспринять совет забить. Но сам подумай, на что сейчас ты можешь рассчитывать? Допустим, усвоишь силу тех камней, что получил. Отправишься к Колодцу. Единственно доступный тебе вариант — записаться в команду. Какое-то время, скорее всего, года два-три ты будешь так метаться из отряда в отряд, молясь, чтобы тебя не кинули и не прирезали, что рядовое событие. Особенно когда находят ценную добычу. Потом, быть может, сколотишь свою команду, на которую сможешь положиться и… И что дальше?

— А дальше неизвестно, где искать родителей, — повторил я его слова же.

— Именно. Скорее всего, они отправились на глубину или в дали. Туда и туда добраться очень непросто. Ещё сложнее найти кого-то конкретного.

— Вы сказали, что они отправились искать ответы. Какие?

Если знать вопросы и цель их миссии, то можно предположить и маршрут.

— Что такое Колодец и как его закрыть.

— Эм…

Закрыть Колодец? Он это серьезно?

— Это возможно?

— А мне откуда знать? — усмехнулся Такен. — Мы много с ними дискутировали. Часто спорили и не соглашались. В конечном счёте пошли разными путями. Они — искать ответы. Я — думать, как подготовиться к приближающейся катастрофе.

— Вы это сейчас неслучайно сказали. Про катастрофу.

— Это следующая тема для разговора.

Да он меня вербует, догадался я. Снял напряжение на тему родителей, направил внимание, куда надо, и сейчас расскажет что-то важное, закрепив нужный ему результат.

— Слушаю, — только и сказал я, стараясь не выдать мыслей и чувств.

Потом обдумаю. А сейчас послушаю, что скажут.

— Ты в курсе, что мир изменился не сразу, а постепенно. — Такен посмотрел на меня, дожидаясь подтверждения, и я кивнул. — Отчасти нам, имею в виду человечеству, повезло. Беды вывалились не скопом, а приходили по одной, с большими интервалами. Настолько большими, что обычные люди не замечали, что что-то вновь изменилось. Было время, когда в Колодец не верили. Потом не верили в монстров, аномалии, демонов. Сейчас не поверят в ведьм и колдунов.

— Это новая напасть?

— Я бы сказал, это вторая беда, которую человечество пока не осознало.

— А какая первая?

— Об этом мы с тобой поговорим позже. Сейчас я хочу сказать, что набрал учеников не ради удовлетворения политических амбиций, а для противостояния новым угрозам. Точнее, для создания структуры, которая окажется способной противостоять им. Вы, как я надеюсь, новая поросль, что добавит людям шансов на выживание.

— Что-то типа охотников на монстров?

— В изначальном её виде — да. По смыслу схоже. Сейчас же охотники вбольшинстве своём, по моему скромному мнению, зачастую не лучше монстров. Иногда — куда хуже. С чем, кстати, связана и наша глобальная цель.

— Какая?

Такен замолчал, внимательно меня разглядывая.

— Дам тебе намёк, раз ты так хочешь услышать ответы. На лекциях вы проходили то, как изменялся мир, то есть окружающая среда, с которой взаимодействует человек. Но кто сказал, что изменения касаются лишь мира?

Я нахмурился, пытаясь понять, что он хочет сказать.

Люди тоже меняются? Но… Ах вот оно что, посетила меня догадка.

— Как ведьма? Она изменённый человек?

— Да. Но пойми, что это малая часть проблемы. И вообще, вторая проблема. Есть ещё первая, но об этом позже, когда ты узнаешь о мире чуть больше, — улыбнулся Такен.

— Это всё, что вы хотели сказать? — немного растерянно спросил я, ожидая чего-то другого.

А где вербовка? Или это она и была, но я не заметил?

— Нет, осталась третья тема, — ответил Такен, не убирая улыбки, и достал из кармана… камень.

— Ты вроде как от него отказался, но, так и быть, за успешную операцию полагается награда.

— Ещё один камень, — без энтузиазма сказал я.

— Ага, — понимающе кивнул Такен. — Ничего, эти три ты наполовину освоил.

— Меньше.

— А вот тут начинается третья тема. Есть ещё нюансы, про которые не знают обыватели.

— Внимательно слушаю.

— Во-первых, действует правило один к трем для оптимального развития. Три камня усиления, чтобы полноценно раскрыть силу одного редкого камня. Три редких, девять малых, чтобы раскрыть силу легендарного.

Тётя про такое не писала.

— У этого правила есть как внутренние причины, так и внешние. Ты уже должен был заметить, как камни усиления помогают с редким.

Это правда. Речь сейчас не только про перестройку организма, но и про обычные физические возможности. Без физической силы я бы не смог так далеко прыгать. Без выносливости — выносить нагрузку. Без гибкости — крутить кульбиты в воздухе.

— Внешние причины — это то, что камни могут попытаться отобрать. Серьезные отряды ради мелочи напрягаться не будут, но ради редких и тем более легендарных могут открыть охоту. Будь уверен, Псы уже знают о твоих подвигах в городе. Да и Гатса взяли на заметку. Они могут слить информацию кому-нибудь, и тогда на вас откроется охота.

— Как скоро мы покинем крепость?

— Скоро, регулярно, — ответил Такен. — Миссии станут для вас нормой.

Этого стоило ожидать.

— А какой уровень… В смысле какое количество камней нужно, чтобы уверенно чувствовать себя в любой ситуации?

— Нет такого количества. Если ты завладеешь легендарным, то… В курсе того, что при убийстве поглотившего камни есть высокая вероятность обнаружить их в теле?

Про это я знал. Алисия рассказывала.

— Вероятность достаточная, чтобы на тебя объявили охоту. Ради редкого камня те же Псы за тобой целенаправленно бегать не будут, но стоит тебе где-то засветиться, обязательно вышлют отряд. Это само по себе делает жизнь опаснее. Если ты продемонстрируешь способности более высокого уровня, то, будь уверен, все, кто у власти, возьмут тебя на заметку и постараются отобрать драгоценность.

— Но это не ответ на вопрос.

— Каков вопрос, — пожал он плечами. — Не переживай. Скоро ты лучше начнешь понимать, какое место занимаешь в мире относительно других.

Это намек на то, что на заданиях наберусь опыта и столкнусь с разными противниками?

— Вернемся к нашим нюансам. Во-вторых, есть способ ускорить поглощение камней.

— Да? — заинтересовался я.

— Да. В договоре с камнем об этом не говорится, но есть возможность выполнять за день двойную норму. Про запас.

— Кхм… — кашлянул я.

— Что такое? — участливо спросил Такен.

— Могли бы и раньше сказать.

Постоянное напряжение от того, что каждый день нужно выполнять норму, изрядно меня достало, и если имеется способ обойти это правило, то… То это знание дорого стоит.

— Мог, — легко согласился он. — Но кто ты такой, чтобы сразу тайны выдавать? Доверие нужно заслужить. Будешь слушать дальше, или обсудим твои обиды? — эти слова прозвучали с открытой насмешкой.

— Слушаю.

— Принцип следующий. Когда ты выполняешь одну норму, то закрываешь обязательство перед камнем. Когда ты выполняешь двойную норму, то создаешь задел. На следующий день можно сделать куда меньше, и это зачтётся. Достань камни, — потребовал Такен.

Я послушно потянулся за мешочком и выложил три камня.

— Посмотри на них внимательно. Один малый куда меньше второго.

Это тоже правда. Изначально камни были одинакового размера. Сейчас же тот, что отвечал за выносливость, куда меньше того, что отвечал за гибкость.

— Догадался почему?

— Потому что бегали мы много, часто и с упоением, — понял я.

— Именно. Если бы ты был чуть наблюдательнее и внимательнее, то заметил бы, что при двойной норме, когда выполняешь её день за днем, камень становится теплее. Когда ты доходишь до своего предела и вовсе горячим. В этом случае нужно остановиться, снизив тренировки до минимума, иначе заработаешь травму. Но это не всё. То, что я тебе рассказываю, является тайной, и об этом запрещено говорить кому-либо. Мы поняли друг друга?

— Да.

— Ещё один важный момент — это то, что задел постепенно усваивается. Грубо говоря, к примеру, ты десять дней выполняешь двойную норму, возвращаешься к одинарной норме и… Через какое-то время задел полностью исчезнет. Его снова придётся пополнить. Это тот способ, которым можно ускорить поглощение. В связи с чем ты получишь индивидуальную программу занятий. Операции будут планироваться так, чтобы ты выходил на них с заделом. Бери, — толкнул он ко мне камень. — Договаривайся.

Через несколько минут я вынырнул обратно.

— Камень выдали неслучайный?

— Нет, — усмехнулся Такен. — Чтобы повысить твою общую эффективность.

— Ну да, ну да, — кисло скривился я.

Это был камень усиления крепости тела. И я только что подписался на то, что два года меня будут избивать и истязать всякими способами.

— Что ты так переживаешь? В твоем расписании ничего не изменится. Те же самые тренировки.

Да, конечно. Так я и поверил.

Глава 2. О демонах, или Как Спартанец откровенничал

После разговора с Такеном, моя программа занятий и правда изменилась. Меньше общих тренировок, больше — индивидуальных. Один я почти не занимался. Всегда приходил кто-то из наставников, кто контролировал процесс.

Не одного меня изменения ждали. Группы возвращались, проходили разбор своих миссий и получали индивидуальные наставления.

Что-то во всех нас после заданий изменилось. Я не мог сформулировать, что именно, но это точно было.

Тич и Джиха были в одной команде и вернулись последними. Я их не просто так упомянул, с ними связаны два события.

Вечером, на следующий день после их возвращения, когда вернулся в жилой блок, я застал Тича, сидящего на моей постели.

— Ты комнатой ошибся, — сказал ему.

— Разговор есть, — мрачно ответил он, посмотрев на меня.

— Так говори.

— Как это случилось?

— Ты о чём?

— Как она погибла?

Неожиданно. У меня сложилось впечатление, что Тич не особо ценил Джессику. Это она крутилась вокруг него, непонятно зачем. Так-то условия для всех были равны, и поиск защиты у парня потерял актуальность. Но это на мой взгляд. Что там в голове у Восьмой было, неизвестно.

И вот, оказывается, что в голове у Тича, тоже непонятно.

— Ведьма её убила, — ответил я, размышляя над тем, что он успел узнать.

— Ты был в тот момент с ней, — в голосе прозвучало обвинение. — Расскажи.

Рассказать, нет?

Должен признать, что в тот момент я не нашёлся с ответом. Сам чувствовал раздрай после операции. Не скажу, что в хорошем настроении прибывал. Может, поэтому и вывалил на Тича всё, как было, без прикрас.

— Её и Гона схватили, чтобы провести какой-то ритуал. У ведьмы и её осведомителей был способ обнаружить тех, кто с камнями. Так нас и спалили. Мы с Гатсом избежали ловушки, прорвались с боем. Когда пришли к нашим, их уже повязали. Выяснили, куда отправили, двинулись их спасать. Когда я пробрался в церковь, где их держали, обнаружил, что Джессика в сознании, а Гон — в отключке. Единственная, кто там была — ведьма. Она как-то заметила меня. Вступив в бой, я её убил.

— Что было дальше? Если Ведьма умерла, то как погибла Джессика? — в голосе Тича нарастало напряжение и требовательность.

— Она крикнула мне, чтобы я её освободил. Сказала, что ключи от кандалов у ведьмы. Я пошёл к ней и… Джессика напала на меня. Со спины. Как-то освободившись от пут.

Только сейчас до меня дошло, что раз она освободилась… Нет, не так. Она изначально, когда я прибыл, была свободна. Могла ведьма засечь меня раньше? Могла. Или, сговорившись с Джессикой, та рассказала ей о моих способностях, и они устроили ловушку.

— Напала? — не поверил Тич. — Это ты её убил?

— Нет. Я её скинул со спины, она упала на пол, рядом с ведьмой. Вытащила мой нож из её шеи. Оружие я выбил, Джессику откинул, но… В общем, ведьма выпила из неё жизнь. Не знаю, что это за способность. Восстановиться твари я не дал. Добил, хотя она пыталась регенерировать.

Тич замолчал. Медленно кивнул. Поднялся и пошёл на выход. Больше он мне в тот вечер ничего не сказал.

Мы и до этого друг друга на любили, но это было обычное соперничество. С того вечера оно изменилось. Обрело более жестокие формы.

От размышлений отвлёк крик. Кричала Джиха.

— Хватит нянчиться со мной! — вопила она на всю округу. — Я сама могу о себе позаботиться!

Их ссоры я не видел, но финал прекрасно слышал. Наконец-то Джиха решила заявить о себе. Радоваться за неё или нет, я не знал. Разговор с Тичем изрядно подпортил и без того паршивое настроение.

* * *

Следующий месяц пролетел почти как обычно, но с парой небольших изменений. Как и сказал, часть учеников занималась по индивидуальным программам. Другая часть — по общим. Что не отменяло соревнований и возможности занять первое место. С чем и были связаны изменения.

На соревнованиях нам всем разрешили применять способности без ограничений. То есть во время бега я мог прыгать с любых высот и бежать налегке, обходя других. Гатс мог использовать ветер, чтобы вдарить на забегах. Калия… Ну, понятно. Все те, кто чем-то владел, получили неоспоримое преимущество.

Это с одной стороны. Стропо не был бы собой, если бы не подошёл к вопросу со вкусом. К примеру, во время забегов он мог навесить на меня десяток-другой лишних килограмм. Или выдать на забегах команде «обычных» паровое оружие. Не летального характера, но и так получить металлической шайбой в челюсть — незабываемые ощущения. После такого тебя никто сразу к целительнице не потащит. Будешь сидеть до конца тренировки, страдая из-за того, что подставился.

Был и ещё один момент в этом. То, что у кого-то есть способности, конечно, обидно. Даже если они у тебя тоже есть, всё равно может быть обидно. Потому что способности способностям рознь. Мои далеко не везде были уместны. Но да ладно… Я это к тому, что среди учеников не нашлось тех, кто сложил руки. Постоянно искались способы, как противостоять чужой силе. И находились. Так что опыт мы быстро набирали. Как чужим способностям противостоять и как свои более грамотно использовать.

Второе изменение было связано с наградами. Теперь лучших учеников поощряли… Занятием с Черным мастером.

Звучит бредового. Мы и так выматывались до полного изнеможения, так нас ещё поощряли дополнительной тренировкой. Но бредово это лишь на первый взгляд. На второй — как оказалось, не один Гатс шёл в ученики, потому что Такена называют Черным мечником.

Он ведь считался легендой. Поэтому часть учеников отнеслась к предложению серьезно, начав рвать жилы, чтобы получить эту возможность. Мне тоже довелось попасть на занятия и… Что сказать. Оно того стоило. Мне хватило одного задания с этой ведьмой, чтобы убедиться, личная сила — это то единственное, что поможет выжить. Поэтому глупо было пренебрегать любыми крупицами знания. Такен легко оправдывал своё звание легенды. Показывал слабые места, учил чему-то новому, вскрывал мозг и направлял, помогал стать сильнее. Это было не как обычные тренировки. Другое. Иного качества.

Я допускал, что это часть общей вербовки, но не сильно парился по этому поводу. Отмечал, что ученики постепенно проникаются уважением к своему главному учителю. Не только из-за личных занятий с ним. На это многое работало. Сам факт того, что нас учили. Того, что нас содержали. Если в первые дни это были суровые, скупые условия, то к текущему моменту каждый имел возможность… Скажем так, облагородить жилище. Камни те же. Лекции. Благодаря которым мы узнавали о мире, расширяя свои представления до невидимых горизонтов.

Когда находишься в моменте, не замечаешь ценности всего этого, но стоит оглянуться назад — и понимаешь, как повезло. Повезло обрести шанс стать кем-то.

На формировании общей сплоченности сказались и следующие миссии.

Что о них рассказать… На втором задании моей группе, состав которой изменился, нужно было отыскать человека. Со мной была Калия, она и выполнила миссию. За три дня. После чего был дан приказа помочь этому человеку выбраться из города. Сцепились с уличными бандами, но обошлось без жести.

На третьем задании мы получили приказ устранить криминального босса. Кого-то вроде Крапучо. Какая-то часть меня напряглась, когда нам так хладнокровно приказали убить. Выступить как профессиональные убийцы. Но это чувство быстро улетучилось, когда я узнал, что этот «босс» держит рабов и поставляет их в другие города и фермы. Хватило увидеть пару контейнеров, набитых людьми, которых готовились транспортировать, чтобы отбросить любые сомнения.

Тогда я был в группе с Тичем и ещё тремя парнями. На задании Седьмой вёл себя подчеркнуто нейтрально. Его способность ускорять любое оружие в его руках была крайне опасна. Что он и доказал, почти в одиночку порубав всю охрану цели. Самого босса я устранил. Проник через крышу в его берлогу. Остальные — прикрывали.

Рабов мы, кстати, выпустили, и что с ними дальше стало, я не в курсе. Подозревал, что скоро появится новый босс.

Потому что столь масштабные дела могли проворачиваться при крышевании кого-то влиятельного. Следы вели в город, куда у нас не было доступа.

Как мне кажется, такие ситуации, а не одни мы видели всякую жесть, и помогли нам окончательно сплотиться. Стало видно, что, хоть мы и делаем грязную работу, но в ней есть смысл. Позитивный. Четвертое задание было посвящено уничтожению крупной партии наркотиков, что везли на паровой платформе. Тоже вышло жестко.

* * *

Неожиданно для всех лекции с Профом закончились, и на смену ему прибыл куда более колоритный персонаж.

— Меня зовут Сергей Викторович, — представился старик. — Мне восемьдесят четыре года, кто умеет считать, поняли, что родился я ещё в прошлом мире. Всю жизнь в этом я посвятил изучению Колодца, а когда появились демоны — то им, как отдельному феномену. На глубину спускался семнадцать раз. А говорить мы будем с вами как раз про демонов.

Представление было исчерпывающим. Когда мы входили в аудиторию, этот… дедок стоял, привалившись задницей к столу и опираясь на трость. Лысый, сморщенный и какой-то поджарый, я таких людей и не видел. Но если он столько раз спускался в Колодец, то наверняка усвоил много камней и… И мы сейчас наблюдаем, что ждёт в старости тех, кто пойдет этим путем.

— Кто мне скажет, кто такие демоны? — обратился он к нам.

Ответом ему была тишина. Сергей Викторович прождал минуту, вторую, поджал губу.

— Что ж, если ответов нет, тогда давайте познакомимся.

Разом в аудитории раздался хор вскриков. Ощущения были сродни тому, когда окатывают холодной водой.

— Это было моё малое приветствие, — усмехнулся дед. — Если до кого не дошло, то я не люблю молчания в ответ на мои вопросы. Не будет ответов — накажу всю группу. Если смелые найдутся и ответят неправильно, накажу только его. Поэтому давайте попробуем ещё раз. Кто такие демоны?

Лихо он начал.

Снова ему была ответом тишина. Дед приподнял бровь, и один из учеников не выдержал, встал.

— Демоны — это порождения хаоса.

— Хм… — снова поджал губу старик. — Скупое объяснение, но на первый раз сойдет. Ещё будут версии? Нет? — на этот раз наказывать он не стал. — Тогда дайте определение, чем демоны отличаются от монстров.

Я ответов не знал, поэтому и не думал вставать. Внезапно Шупе решил отметиться. Не ожидал от него.

— Демоны — иные, — бодро ответил он. — А монстры… Ну, они как звери. Ничего… иного, — произнёс он последнее слово с особой интонацией.

— Чудовищно кривое определение, — с досадой сказал старик.

Судя по виду Шупе, ему всё же досталось, но не так сильно, как в прошлый раз нам всем.

— Но наблюдение верное. Как понимаю, сделанное из практического опыта. Зайдем с другой стороны. Опишите монстров и демонов, которых встречали.

На этот раз ученики отвечали куда охотнее. Я тоже отметился, описав то, что повстречал в городе, куда Псы нагрянули во время испытания.

— Подведем итог, — сказал Сергей Викторович. — Монстры существуют двух видов. Эволюционировавшие земные животные и принципиально иные виды, которые пришли к нам из Колодца и смогли прижиться. Есть те, кто не смог, но это нам сейчас не особо интересно, хотя, безусловно, тема крайне занимательная.

По тону было ясно, что занимательна она для самого Сергея Викторовича.

— Для простоты понимания можно сказать, что монстры — это существа животного и растительного происхождения, которые получаются естественным путем. В ходе размножения. Им нужна пища, подходящая среда. Что вы так смотрите на меня? Да, есть монстры-растения, но встречаются они на определенных территориях и, скажем так, имеют выраженную склонность оставаться на месте, — наставник приподнял губу, что в его исполнении означало усмешку. — Демоны, как верно было замечено, иные. Им не нужен воздух. Не нужна пища. Они не размножаются и появляются совсем иным образом. За исключением особых случаев, когда уникальность демона как раз заключается в размножении… Но и она появляется уже после того, как демон явился в мир. Возникает логичный вопрос, откуда они тогда берутся, и, чтобы на него ответить и донести всю важность этого, зайдем издалека. Почему огнестрельное оружие малодоступно? Да и подавляющее большинство технологических достижений прошлого мира.

Для наглядности Сергей Викторович показал новые слайды, на которых были изображены… Да много чего. Оружие, в том числе большие военные машины, компьютеры и прочая техника, что раньше считалась нормой, а сейчас днем с огнем не сыщешь.

— Потому что производственные цепочки были нарушены, знания утеряны, — на этот раз поднялась Джиха.

Вопрос был простым. Как-никак, мы этому много дней на лекциях Профа посвятили.

— Правильно, но почему они были нарушены? Сразу скажу, я в курсе, чему вас обучал мой коллега, Профессор. Поэтому не надо приводить стандартные ответы. Сейчас мы разбираем кое-что новое.

Такая постановка вопроса смутила. Без неё ответ был очевиден. Мир сильно изменился, появились новые угрозы, с которыми человечество не сразу научилось справляться, вспыхивали эпидемии и войны. В связи с чем многое и было утеряно.

По мере молчания взгляд Сергея Викторовича тяжелел, и чувствовалось, что вскоре последует новое наказание. Но тут снова Шупе поднялся и дал ответ.

— Причина в демонах?

— Ты у меня спрашиваешь? — удивился Сергей Викторович. — Логичное заключение, что раз мы с вами собрались изучать демонов, то при такой постановке вопроса падение цивилизации как-то связано с ними. Но как? У кого есть предположения, а то и вовсе известны кое-какие факты?

На этот раз поднялся Тич.

— Проблема в электричестве, — сказал он. — Почему-то демоны его полюбили, и оно выступает как катализатор их появления. Учитывая тот факт, что прошлая цивилизация была абсолютно зависима от электричества, и принимая во внимание разрушительную мощь демонов, неудивительно, что… Мир так изменился.

— Верно, молодец, — похвалил его наставник и кивком указал садиться, после чего внимательно нас оглядел. — По вашим лицам вижу, что это неожиданная новость если не для всех, то для большинства. Но да, ответ вот такой вот. Электричество служит катализатором для появления демонов. Не единственно возможным, замечу. Поэтому блага цивилизации остались исключительно в укрепленных городах, защищенных от демонов. Да и то не везде. Остальным же, в пригородах, остаётся довольствоваться средневековыми технологиями или сомнительными паровыми.

Внезапно, как наяву, перед глазами встала картина того заброшенного города в лесу. Как зажглись фонари, явно работавшие на электричестве. Как быстро они погасли и появились демоны. Так их туда не притащили, а создали прямо на месте? Ну нихрена же себе.

Стоп-стоп-стоп. Следующая мысль пронзила меня с ног до головы.

Это что получается, Черный мастер владеет технологией создания демонов?!

Тем временем Сергей Викторович включил новые слайды.

— Давайте поподробнее остановимся на том, как именно рушилось производство, и начнём с разрушения ядерных реакторов.

* * *

На какое-то время миссии стихли, и два месяца мы провели в крепости, подтягивая навыки. Подходил к концу первый год обучения, и, если посмотреть на учеников, мало кто остался прежним. Я бы сказал — никто.

Мы сюда пришли, по сути, детьми. Много о себе думающими, но детьми. Сейчас же… Подозреваю, что в рамках всей жизни не так уж много поменялось, но одно могу сказать точно. Мы закалились. Стали сильнее. Наши представления о мире расширились. Мы научились драться, выслеживать цели, теряться в пригородах, собирать информацию, планировать боевые операции и устраивать налёты.

Это немного придавливало. Знать, насколько мир вокруг большой, и что хватает уголков, о которых ничего не известно, а там может происходить что угодно.

По истечении года нас осталось тридцать пять. Тридцать четыре человека, с каждым из которых я успел поработать и был готов положиться на них в трудной ситуации. Даже несмотря на личную неприязнь или старые обиды.

Нас собрали всех в большом лектории. На трибуне стоял Черный мастер, в своём несменяемом доспехе. Когда мы все уселись и возникла абсолютная тишина, он… Снял шлем. По аудитории разнёсся синхронный вздох. Никто не ожидал увидеть наставника Тейта, который нас многому обучил.

— Простите мне эту маленькую хитрость, — извиняясь, безмятежно улыбнулся он. — Поздравляю вас с прохождением первого года обучения. Впереди вас ждёт финальное испытание, награда, если справитесь и… Продолжение учебы, но в несколько другом формате.

Сейчас я лучше понимал, почему Такен скрывает лицо. За любую информацию о нём многие люди готовы были заплатить баснословные деньги. Столько, что любому с улицы хватит если не до конца жизни, то лет на десять точно. Ни в чем себе не отказывая. Не удивлюсь, если Такен не только мне своё лицо до этого показывал. Скорее всего, ещё кого-то проверял на лояльность. А сейчас решил вывести отношения на новый уровень. Потому что если информация о нём уйдет на сторону, то будет ясно, что среди нас есть предатель.

Понимают ли это остальные? Ну, это их проблемы. Сами должны сделать выбор и определиться, насколько верны учителю.

— Но перед тем, — продолжил он, — как перейдем к частностям, хочу обозначить ту великую цель, ради которой я вас собрал. Вы многое узнали. Посмотрели вживую на разные пригороды. Побывали в разных ситуациях и столкнулись с темной стороной нашего мира.

Что верно, то верно. Возвращаясь с заданий, ученики делились впечатлениями и часто рассказывали всякую жесть, которую видели.

— Также вы в общих чертах изучили феномен демонов. То, что они следствие соприкосновения частички хаоса и какого-то явления.

Это было одно из определений, что нам дал Сергей Викторович. Явления понимались в широком смысле. Почему-то больше всего демоны любили электричество, но также могли появиться из… Да из чего угодно. Огня, земли, какого-то предмета или даже монстра. Почему так, откуда берутся эти частички «хаоса», что они вообще такое, науке в лице Сергея Викторовича было неизвестно, о чем он нам прямо сказал.

— Ещё вам известно, — говорил Такен, смотря на нас с необычайно серьезным видом, — что с пугающей регулярностью в мире появлялись новые беды. Не буду их перечислять, сами знаете. Чуть больше одиннадцати лет назад мною и моими… друзьями, — мне показалось, или Такен посмотрел на меня в этот момент? — была замечена новая беда, которая для общественности прошла мимо. Тогда было не совсем понятно, с чем мы столкнулись. Сейчас информации накопилось куда больше. Если коротко — то это новый вид демонов, олицетворяющих человеческие пороки. На словах сложно объяснить, но будьте готовы, в скором времени вы столкнетесь с этим лично.

Прозвучало как-то не обнадеживающе.

— Из вас я готовлю новую структуру, которая будет противостоять этой угрозе. Такова была задумка. К сожалению, с тех пор пришла новая беда, с которой вы уже познакомились. Колдуны и ведьмы. Отдельный они феномен, или кто-то из ныряльщиков притащил на поверхность опасное знание, мы пока не выяснили, но то, что этот феномен представляет угрозу для всего человечества, думаю, предельно очевидно. Достаточно представить, что будет с городом, если угрозу вовремя не остановить.

Мы знали что. Город вымрет, а на его пепелище родится необычно могучее существо. Разумное, нацеленное на уничтожение жизни.

Оставался открытым вопрос, для чего нужны черные камни и что за исследования проводили Псы, но Такен нам пока об этом говорить не спешил.

— Теперь перейдем к частному. Пора вам заслужить свои имена, вернуть их обратно или обрести новые. Для этого каждый пройдет испытание. О чем вам сообщат наставники. Завтра. А сегодня… Отдыхайте, веселитесь, расслабляйтесь.

На этом выступление было закончено. Такен ушёл, а нас на выходе перехватили наставники и увели в столовую, где были накрыты столы. Даже торты поджидали. Которые я видел во второй раз в жизни.

Для тех, кто не вернется с испытания, это была хорошая возможность насладиться жизнью.

Напоследок.

* * *

— Что думаешь? — спросил меня Гатс, когда мы, обожравшись, возвращались в жилые блоки.

Никто не устоял перед чревоугодием. Каждый жрал как не в себя. А поварихи и рады были. Расстарались на славу.

— Думаю, что щас сдохну, — честно ответил я, похлопав себя по животу.

Морозы давно закончились, приближалось лето, теплый ветер обдувал лицо, и это было отдельным поводом для хорошего настроения.

— Я про другое. Или ты ни о чем, кроме жратвы, думать не можешь?

— Могу. Вот думаю, где добывать ещё редкий камень. Этот мне понравился, — подняв руку, коснулся груди, где в мешочке лежали мои сокровища. — Ещё о девушках думаю. Они мне снятся иногда.

— Извращенец, — фыркнула идущая рядом Калия.

— У тебя пузо торчит, — глянул я на неё.

— Сам-то.

Ну да. Когда я сказал, что мы все обожрались, то ничуть не лукавил. Лично видел, как Калия три куска торта съела. А сколько осталось вне моих глаз — лучше не задумываться.

Калия на самом деле норм девчонка. Сложно было на неё не заглядываться, потому что за этот год она прибавила… в некоторых местах. Да и волосы отпустила чуть ниже плеч. Она по-прежнему держалась чуть отстраненно, но… Чего уж там, если последние полгода наша троица всюду ходила вместе. В столовую — вместе. Обратно — тоже вместе. За столом, опять же, вместе.

Чем не дружба? Что бы там раньше Гатс ни говорил.

На мою подколку Калия попробовала втянуть живот, но быстро сдалась. У неё там, вообще-то, рельефные кубики. Который после торта потеряли изящество… хе-хе-хе. Хороший день, определенно.

— А если серьезно? — не унимался Гатс.

До жилых блоков мы не дошли. Свернули чуть в сторону и плюхнулись на кусок травы. В крепости было до ужаса мало мест, где можно так присесть и свободно поболтать, чтобы рядом никто не находился.

— Ничего не думаю, — ответил ему. — Убивать ведьм и колдунов? Я только за. Чем меньше этой падали в мире, тем спокойнее спать буду.

Ни Калия, ни Гатс никого из этой темной братии вживую не видели. Только мои рассказы слушали. Поэтому и воспринимали всё не так лично.

— Думается мне, другая угроза поважнее будет, — поделилась Калия. — Но, хоть убейте, не понимаю, что он имел в виду.

— Смысл об этом думать, если, немного подождав, мы и так узнаем, — возразил я.

— Затем, — ответила девушка, — чтобы мозги не ссохлись. Как у тебя. А то только о жратве и бабах думаешь.

— Ну… — не удержался я, — пару раз думал и о тебе. Получается, ты баба?

— Или жратва, — сказал Гатс и заржал.

Хорошо так засмеялся. Звонко, откинувшись спиной на траву. За что и получил от Калии локтем по ноге. Она не ударила, а наклонилась и надавила с силой.

— Всё, всё, сдаюсь, — поднял он руки, но смеяться не прекратил. — Ты лучше Спартанца бей. Он это дело любит.

— Да идите вы, — моё настроение сразу испортилось.

Этот новый камень усиления мне много болезненных ощущений подарил. По договору мне каждый день требовалось набирать норму… повреждений. Причем они должны были приходиться на разные места, если я хотел реализовать потенциал. Так-то можно обойтись и набиванием костяшек на кулаках о стену, но толку от этого выйдет не так много, как хотелось бы. Поэтому с момента обретения камня я каждый день специально подставлялся на спаррингах. Разными местами, ага.

Какое-то время мы ещё беззаботно сидели, а потом Калия свалила спать.

— Надо отдохнуть перед испытанием.

Когда она скрылась на втором этаже жилого блока, Гатс тихо спросил:

— Ты о ней всего пару раз думал?

— Пару десятков раз, — хмыкнул я. — Как и о всех женщинах в радиусе десяти километров от крепости.

— Не только о ней?

— Если ты хочешь спросить, не влюблен ли я тайно в Калию, то мне нечего тебе ответить. Она мне друг. А что насчёт тебя? Не просто так ведь спросил.

— Мне тебе тоже нечего ответить, — поспешно сказал Гатс. — Кроме того, что любовь и отношения — это роскошь и инструментам не положены.

— Да… — задумался я о том, как Мастер отнесется, если у кого-то из нас появятся отношения. — Не жалеешь?

— О чем?

— Что попал в ученики.

— Нет. Готовят нас и правда хорошо.

Что верно, то верно.

Глава 3. Испытание, или Как Спартанец новое задание получил

Как-то так вышло, что я заранее догадался, в чем будет состоять испытание. С утра проснулся с довольно очевидной и закономерной мыслью.

Отправляли нас из крепости по одному. Раз в час где-то. Что растянулось на три дня, потому что ночью не уходили. Никто из учеников не возвращался, поэтому оставшиеся не знали, в чем дело.

Я ушёл на второй день, утром. Следом за мной Гатс должен был отправиться. Перед этим ушла Калия. Пожелали друг другу удачи.

До места испытания развозили наставники. Мне достался Стропо. Никто не проронил ни слова, пока ехали на паровом вездеходе. Сейчас я по-новому смотрел на машины, зная, что за исчезновением прошлых технологий стояли демоны.

Про них я не просто так вспомнил.

Как-то не сомневался, что испытание связано с демонами. Стропо меня довёз до большого ущелья. Малое находилось недалеко от крепости, я там тренировался. Здесь тоже несколько раз прыгал и вверх забирался, было дело.

— Место тебе знакомое, — сказал наставник. — Противник всего один. Разберись с ним, не затягивай. Удачи.

Это были все слова, что произнёс Стропо.

Высадив меня и указав направление, наставник уехал обратно. Я постоял некоторое время, проверил цепь, ощупал наконечник из священного железа.

Когда подошёл к краю пропасти, увидел… Нечто. Черное облако, что искрило и подсвечивалось изнутри. Стоило обратить на него внимание, как оно зашевелилось, обретая формы.

Ещё одно свойство демонов, про которое я узнал. Когда говорили, что они порождения хаоса, подразумевали их очень пластичную природу, способную принимать любые формы. И то, какая форма будет принята, зависело от случайности, то есть самого демона, от того, что послужило катализатором, и того, кто находился рядом. Не раз в истории были подтверждены случаи, когда демоны олицетворяли конкретные людские фантазии и страхи.

То, что демон начал меняться под моим взглядом, означало лишь то, что он почувствовал рядом человека. На секунду меня отвлекли вспышки знаков. Защита, удерживающая существо на месте, исчезла. Демон поднялся в воздух и окончательно преобразился. Появилось лицо, обретая женские черты. Появились руки — числом шесть штук. Длинные и вытянутые, с острыми когтями. Появились «перепонки» между этими руками, прямо как у птиц.

Демон… или демоница? Рванула ко мне, планируя по воздуху. Про себя отметил, что она не летела, а использовала ветряные потоки.

Встретил я её цепью. Чем же ещё. Тварь перехватила её прямо за наконечник и отдернула руку, бросившись в сторону.

Судя по тому, что я видел, испытание выходило символическим.

Оптимистичный настрой уменьшился, когда демоница замотала руками в мою сторону, и в следующий миг последовал удар. Чем-то это напоминало то, как Гатс бил ветром. Я уперся, но вложенной силы хватило подхватить меня и бросить на скалы. Сила редкого камня не помогла. Она снижала воздействие гравитации, но не задавала импульс. Я был как шарик в воздухе. Куда пнут, туда и полечу.

Стоило подняться и замахнуться, как демоница снова атаковала. Тем же способом, но на этот раз кружа, она направила меня к краю. Едва успел затормозить. Сами удары проходили бесследно, они не сильнее, чем я получал на спаррингах, но если упасть в пропасть…

На этот раз я действовал на опережение. Отпрыгнул в сторону, ушёл от третьей атаки и… Чуть было не был разорван когтями. Демоница резко сменила тактику и набросилась, желая разорвать на части. Что вполне могло у неё получиться. По размеру она была раза в два крупнее, чем я сам.

Увернувшись, дернул цепью, и та захлестнула пролетевшее мимо тело.

Меня потащило следом, но цепь я не выпустил и уперся ногами в камни. Демоница попыталась вырваться, но этим сделала себе лишь хуже. Тело касалось священного железа, что разрушало существо.

Наши бодания продолжались с минуту, пока демоницу не разрезало на две части. Это её не убило. Две части пролетели несколько метров и соединились. Ещё одна особенность демонов. Они могли удивлять необычными способностями, такими, как отсутствие потребности в целостности. У этой особи хотя бы тело есть. С облаком было бы сложнее биться.

Подтянув цепь, дождался, когда демоница вернется, и ударил снова.

Волнения не чувствовал. Ушло сразу, как увидел противника. В голове звучал спокойный голос Сергея Викторовича, который читал лекции про демонов, их виды и тактику борьбы, в зависимости от того, кого встретил.

Весь бой продлился минуты две. Самым опасным были волновые атаки, что чуть не сбросили меня вниз. Но удержался, приноровился. Спасибо всем тем тренировкам, через которые прошёл.

Смерть демоницы выглядела необычно. Она рассыпалась. Потеряла несколько конечностей, а потом пшик, и всё. Пылью осела. Подул ветер, снося её, и я увидел оставшийся камень, запоздало осознав, что бой проходил в тишине. Только позвякивание цепи да мои потуги — демоница сохраняла безмолвие до самого конца.

— Как-то ты слишком быстро справился, — прозвучал голос Такена.

Я почти не дернулся. Обернулся резко, но сразу расслабился, поняв, кто явился.

— Лично за всеми наблюдаете?

— Да, — спокойно ответил он. — Камень возьми. Редкий. Освоишь его. Ещё два малых усиливающих, сам думай, где добыть.

— Так я вроде добыл.

— Но сдал же. Мог себе оставить, — усмехнулся наставник. — Тогда бы разом закрыл вопрос с камнями.

— А что, так можно было?

— Никто же не требовал сдавать добычу, — развеселился он.

— Это прозвучало обидно.

— Обидно? — сделал он вид, что удивился, услышав это. — Поверь, ты получил кое-что важнее.

— Важнее, чем камни?

— Это всего лишь камни, — сказал мастер с безразличием, — Ты же получил возможность поступить правильно и сделал это. Правильно не потому, что кто-то из наставников одобрит. А потому, что сам считал, что так правильно. Чувствуешь разницу?

— В общих чертах.

То, о чем говорил Такен, было эфемерным, едва уловимым.

— Кому-то это покажется пустыми словами, чем-то эфемерным… — взял он паузу, заставив меня подумать, что читает мысли. — Но когда-нибудь ты поймешь, что возможность поступать правильно — и есть подлинная свобода.

— Ещё бы научиться понимать, что правильно, — дернул я головой.

— Да, это самое сложное, — серьезно кивнул мужчина. — Хочу, чтобы ты правильно понял сегодняшнее испытание. Демон был слабым.

— Я это и так заметил.

— Нет, ты не понял. Демон был реально слабым. Он родился совсем недавно. Ты его не испугался. Не дал волю чувствам. Ему было не за что зацепиться. В следующий раз, когда встретишь демона, будь в сто раз аккуратнее.

— Я запомню, наставник.

— Надеюсь, — вздохнул он. — Испытание ты прошёл. Пусть оно и оказалось в твоем случае формальностью. Теперь отправляешься на задание, индивидуальное. Сроком на всё лето.

— Что за задание? — заинтересовался я.

— Вернешься на свои улицы. Захватишь там власть. Наведешь порядок. Проконтролируешь на тему ведьм и колдунов.

Услышав это, я завис. Вернуться на родные улицы и захватить там власть? Звучит слишком хорошо, чтобы сразу в это поверить.

— Иди сюда, помогу добраться, — поманил Такен.

Пребывая в задумчивости от задания, шагнул раньше, чем понял смысл сказанного. Такен схватил меня за плечо и… Чем-то это походило на мою способность, но в сто раз сильнее. Земля стремительно унеслась из-под ног, мы оказались в небе, преодолевая километры за секунды, и вскоре плавно приземлились в пределах видимости какого-то города.

Коснувшись земли, я покачнулся, чувствуя, как внутри все перевернулось.

— Подыши, — с заботой сказал мужчина. — Я создал защитное поле вокруг нас, но всё равно… Первый раз — это первый раз.

Благодарно кивнув, я тяжело задышал, чувствуя, как внутренности встают на место. По ощущениям, досталось больше всего мозгу. Летели мы в какой-то защитной сфере, на краткое мгновение я потерял опору и словно в воздухе завис. А потом раз, я совсем в другом месте, пытаюсь осмыслить все те изменения пейзажа, что увидел.

— Дальше сам разберешься. Твой город недалеко.

— Погодите, — немного жалобно попросил я, всё ещё приходя в себя. — У меня есть вопросы.

— У меня не то чтобы много времени на них отвечать.

— Вы сказали, мою мать звали Мария. А как звали отца?

— Парень, ты ставишь меня в сложное положение.

— Разве имена — так важно?

— Ты не представляешь насколько. Но хорошо. Давай откровенность на откровенность. В то, что твои родители свалили, оставив ребенка одного — я могу поверить. Пойми правильно, они не плохие люди, но, скажем так, слегка увлекающиеся. Если повезет и встретишь их, поймешь, о чем я. Величие, оно такое. Ложится тяжким бременем на плечи и не способствует крепким семейным узам.

— Мои родители — легенды?

— Да. Мы одного с ними уровня. Поэтому ты сын выдающихся ныряльщиков. Уж точно не бастард.

Я напрягся. Это случайная оговорка, или Мастер слышал тот наш разговор с Гатсом? Если так, то насколько же он нас контролирует?

— Так какую откровенность вы хотите? — спросил я, чувствуя, как пересохло в горле. Неужели получится узнать что-то важное?

— В то, что они оставили тебя на Алисию, я тоже могу поверить. Но в то, что она отпустила тебя в свободное плаванье… Да ещё в ученики ко мне… Нет, в это я поверить не могу.

— Вы знаете про этот город, — указал я на вершины домов, что виднелись вдали. — Но не разузнали про неё?

— Пробовал, — не стал отрицать Такен. — Несколько лет назад пригород держала женщина, подходящая под описание. В один из дней она исчезла. На этом слухи обрываются.

— Её убили, — ответил я, подозревая, что Такен лукавит и узнал эти подробности.

Но то, как изменилось его лицо, заставило меня засомневаться.

— Убили? — растерянно, не веря, переспросил он.

— Расправились с особой жестокостью, прибив к стене и вспоров живот.

— Вот как…

Такен замолчал. Я тоже не знал, что сказать.

— И ты… — отмер он через минуту.

— И я с тех пор задался целью отыскать родителей, чтобы узнать, кто я. И разыскать убийц тёти, чтобы отомстить.

— Алисия пусть и не легенда, но тоже была сильна, — задумчиво сказал Такен. — Но и у вашей семьи влиятельных врагов хватает… Так, — прервал он сам себя, — кажется, я заболтался. Алисия, Алисия… — покачал он головой. — Как же так.

— Такова жизнь, — выдал я автоматически любимую присказку тёти, которая и мне приелась.

— Такова жизнь, — необычайно серьезно повторил Такен. — Если до неё добрались враги, почему тебя не убили?

— Никто не знал, что она моя тётя. Алисия держала с собой рядом детей, я затерялся среди них.

— Видел бы ты себя. В смысле волосы и глаза. Любой знающий догадается, что дело здесь нечисто.

— Ну… Тётя заставляла меня красить волосы и носить линзы.

— Что ты перестал делать после её смерти.

— Вскоре да. Ребенку трудно достать краску и тем более линзы, которые по цене золота.

— С этим разобрались, — Такен взял себя в руки. — Раз так, даже проще. Объяснить проще, — поправился он, заметив мой взгляд, — трагедия не перестаёт быть трагедией. Ты должен понимать, что раз у Алисии были враги, то и у твоих родителей они имеются. Как и у тебя самого. Не просто так тебя прятали.

— Само по себе знание имени отца не способно навредить.

— Да, пока ты не проявишь любопытство. Начнёшь наводить справки, собирать слухи, как-то отреагируешь, если услышишь что-то с родителями связанное.

— Наверное, я бы так и сделал, но у меня были хорошие наставники. Отучился тут год у одного шиноби.

Такен на это хохотнул, будто не умудренный опытом человек, а молодой озорник.

— Всего лишь год, — смех перешёл в озабоченность. — Твоего отца зовут Люций. Мария Гроза и Люций Вологда. Насколько мне известно, родни у тебя нет. Алисия была последней. Больше ничего не скажу. Выполни задание, докажи, что можешь провернуть дело самостоятельно и не влипнуть в неприятности, тогда продолжим разговор.

— Спасибо, — только и сказал я.

— Удачи, — пожелал он и поднялся в воздух, но замер и спустился обратно. — Ах да, чуть не забыл. Запоминай, — показал он распальцовку, — если кто покажет этот знак и скажет «Даттебаё»,значит, он от меня.

— Постараюсь запомнить, — с сомнением сказал я.

Да-те-что? Он прикалывается, что ли?

Больше не прощаясь, Черный мастер взмыл в воздух и исчез.

Повернувшись, я уставился на город вдали. Ещё одна тренировка. Без денег, вещей, с одной лишь цепью, мне надо было преодолеть не такой уж короткий путь до родных улиц.

Надеюсь, меня там ещё помнят.

* * *

Впереди меня ждал час-другой не самого приятного пути. Не стоило забывать и про то, что я нахожусь в диких землях. Встретить здесь можно что и кого угодно.

А зная Черного мастера, стоило ожидать любой подставы. С него станется подкинуть ученику проблем.

К городу я шёл в смешанных чувствах, не забывая поглядывать по сторонам. Но единственное, с чем столкнулся, — стая диких собак. Облаяли меня, но подходить не стали и убежали. Умные.

Для смешанности чувств поводов хватало. Тут и то, что рассказал Мастер, и то, что я возвращался в родной город. Или не родной? Я смутно помню детство, и, кажется, с Алисией мы прибыли сюда из другого места. По слухам, где-то там, дальше, впереди, есть Черное море, но я там никогда не был. Отсюда до базы мастера… Ну, если ничего не путаю, чистого пути где-то дней десять с караваном. Это я без учёта ожидания и поиска тех, кто движется в нужном направлении и согласится подбросить. До Колодца же ещё дальше.

Город, куда я направлялся, назывался Кимбли-Таун.

Заложила его двадцать-тридцать лет назад семья Кимбли. Выдающиеся ныряльщики, как про них говорили. На этом мои познания истории в их отношении заканчивались. Никогда не интересовался этой темой.

Обитал я раньше в восточной части, туда и направился, заложив небольшой крюк.

По мере приближения нарастал мандраж. Я слишком надолго оставил своих ребят, и случиться могло что угодно.

* * *

До того, как я ушёл, меня поставили контролировать аж целую улицу. Вспоминаю, и смешно становится. Настолько мелочным это сейчас кажется. Я почти никому не говорил, куда собираюсь отправиться. Впрочем, догадаться несложно. Видел я в толпе несколько знакомых лиц, так что, думаю, из-за испытания, назначенного Черным мастером, улицы многих парней не досчитались, кто отправился попытать удачу.

Меня терзало легкое чувство вины. Враги у меня были, и они вполне могли отыграться на моих ребятках.

В город я вошёл, когда стемнело. Забрался на первый же целый дом, а дальше прыгал по крышам, пока не добрался до нужного здания, где жил Гик. Я ему нашёл просторную квартиру, куда он и стаскивал свои бумажные сокровища. Там же мы иногда зависали, но по большей части жили этажом ниже. Сам Гик занимал последний, пятый этаж.

Первые же три этажа занимали обычные, в общем-то, работяги с семьями. Это добавляло шуму, но меня не парило. Не так-то легко найти целый дом с не разрушенными коммуникациями, куда будут подавать воду. Летом холодную, а зимой ещё и горячую.

Забрался я на крышу здания напротив и оглядел улицу. На первый взгляд, вроде ничего не изменилось, но… Окна первых этажей разбиты и заколочены досками. Признаков жизни не видно.

Ничего не оставалось, кроме как проверить лично, есть ли кто внутри. Оттолкнувшись от края, пролетел над улицей и зацепился за окно верхнего этажа.

Спустя год освоения камня я вытворял подобные трюки как что-то естественное.

Внутри царила темнота, что ожидаемо. Ночь на дворе, а любой источник света стоит денег.

Подумав… Я ещё раз подумал. Был вариант не усложнять, спуститься вниз и подняться, но мало ли кто увидит, как я иду… Подумав ещё раз, я всё же спустился, выбрав место подальше, где точно лишних глаз быть не может. Сомневаюсь, что спустя год отсутствия кто-то специально выставит наблюдателей, чтобы дежурили день и ночь.

Враги, которых я оставил здесь, обычная шпана, они на такое не способны, но… Паранойю в меня всё же вбили. Лучше перестраховаться и вести себя аккуратно.

Сделав мысленную зарубку поменьше применять способности и не светить их на глазах у кого-либо, вскоре я стоял перед дверью жилища Гика и выбивал по ней хорошо знакомый нам обоим ритм.

Ответом мне была тишина. Постучал громче. Снова тишина. Пнул дверь пару раз и снова постучал. Чтобы, если Гик там, точно очнулся.

Когда уже было решил вернуться на крышу, разбить окно и проникнуть внутрь, дверь наконец-то открылась.

— Спар? — раздался неуверенный голос.

Гик предусмотрительно оставил дверь на цепочке. Не то чтобы это кого-то надолго остановит, но старым привычкам он не изменил.

— Кто же ещё будет настукивать ночью эту дурацкую мелодию, — прошипел я, сам не зная, почему не говорю нормальным голосом.

— Спар, это реально ты?! — добавил в голос эмоций Гик.

— Открывай уже. А то решу, что ты придурок, и побью.

Дверь закрылась, лязгнула цепочка, и створка распахнулась. Я увидел смутный силуэт.

— Ты что, вырос? — спросил я. — И зачем биту взял? Что ты с ней собираешься делать? Неужели научился драться?

— Спар! — воскликнул парень. — Во имя великого Кисимото, ты жив и вернулся! Заходи скорее!

Несколько бесцеремонно для него самого Гик схватил меня за плечо и… попытался затащить внутрь. Только вот ему сил не хватило меня сдвинуть, из-за чего случился конфуз.

Внутрь я зашёл сам. Гик быстро закрыл дверь и повёл меня вглубь. Света не было, но мы оба прекрасно ориентировались в этом месте. Насколько я видел, почти ничего не изменилось. Разве что коробок прибавилось, но это для Гика нормально.

Мы прошли в общую залу, где обычно собирались. Никто к нам не вышел, а значит, Гик был здесь один.

— Где все? Внизу кто есть? — спросил я, имея в виду нашу квартиру ниже.

— Никого, насколько я знаю. Ты не заглянул туда?

— Сначала сюда направился. Хотел выяснить новости.

— Ох… ох, — запричитал он и, пока я развалился на стареньком диване, что жалобно скрипнул подо мной, заметался по комнате. — Произошло много всего. Это хорошо, что ты вернулся. Очень хорошо. Погоди, — резко остановился он, — ты встретил Великого Черного Мастера?!

Да-а… Гик был фанатом Такена. Настолько, что каждое его имя произносил с большой буквы и мог серьезно обидеться, если кто-то не высказывал такого же уважения.

— Видел-видел. Год у него учился. Я тебе обязательно расскажу про испытание, демонов, учёбу, крепость и страшные, полные страданий тренировки, но сначала введи меня в курс дела. И пока ты не впал в панику, начни с главного. Все живы?

— Ох… — снова вздохнул он, перестал нарезать круги и рухнул в кресло напротив. — Всё плохо. Настолько плохо, что и не знаю, с чего начать.

— С ответа на мой вопрос, — спросил я внешне спокойно, чувствуя волнение и опасаясь услышать плохие новости.

— Все живы. Насколько мне известно, — быстро уточнил Гик.

— Уже хорошо. Тогда давай по порядку. Где Боб?

Боб был моей правой рукой на улице. Крепкий, выносливый, умел драться. Никогда подлости от него не видел. Чего ещё надо? Ничего.

— Свалил через месяц после тебя. Может, убили, — мрачно добавил Гик. — Как ты исчез, так он задумчивым стал. Пару раз говорил, что мир не видел. Ушёл, никого не предупредив.

— За год никаких вестей?

— Нет. Надеюсь, у него всё хорошо.

— Я тоже надеюсь. Где Мелкий?

Мелкий, он же Пир или Пиранья, если полностью, был самым младшим в моей команде. Гениальный щипач, который мастерски карманы чистил. Его самомнение и наглость были прямо пропорциональны таланту. За что он и получал неоднократно. Я его как-то от группы докеров отбил. Он едва живым тогда выбрался. С месяц восстанавливался. Как восстановился, опять за старое взялся, ничему не научился. Я его гонял нещадно, чтобы неуемную энергию куда-то деть.

— У разгрузки ошивается. Свалил на следующий день после твоего ухода. Сказал, что в жопу всё, не сидеть же тебя ждать.

В голосе Гика прозвучала старая обида. Глухая, не особо сильная, но ещё вяло трепещущаяся.

— С парнями разобрались. Где Красотка?

— К боссу в команду ушла. В баре теперь напитки разливает. Информацией торгует.

— Ну… это было ожидаемо.

Таких, как Красотка, называли цаца. Чем-то она Джессику напоминала. Отдаленно. Красивая, многие парни на неё слюни пускали. С языком подвешенным. Всё мечтала о красивой жизни, да чтобы побыстрее. Связалась с одним придурком, который её чуть на куски не порубил. Ко мне в стаю ушла, под защиту, потому что я не приставал и не обижал. И другим в обиду не давал. Полезная девчонка. Все сплетни улиц знала. А это возможность как заработать, так и неприятностей избежать.

— Ага. У неё всё хорошо. Пару раз ко мне заходила, продукты приносила.

Я промолчал на это признание. Гик, он… Гик. Абсолютно не приспособленное к выживанию в этом суровом мире существо. Как с голоду не помер, для меня загадка.

— Пушка где?

В моей команде, если считать Гика, было трое парней и три девчонки. Команда, конечно, это громко сказано, потому что по меркам улиц половина совсем не бойцы. Скорее отщепенцы, бездомные дворняги, которых я приютил и взял под своё крыло.

— Пушка, она… За решеткой она.

— Чего? — опешил я.

— Пыталась ограбила стражу, хотела стащить огнестрел. Её поймали и… Ну, ты сам понимаешь, — стушевался Гик.

— Твою же мать, — выдохнул я.

Пушка, она немного двинутая. Грезила огнестрелом. Паровые пушки тоже любила, но куда меньше. Я ей арбалет как-то подарил, так она неделю довольная ходила. Если бы огнестрел подарил, отдалась бы прямо на месте. Это я шучу, конечно, но её отношение понятно. Фанатичка та ещё.

— Когда это случилось?

— Два месяца назад.

На этот раз я выругался куда крепче.

— Красотка пыталась её вытащить, но не получилось. Знаю, что за неё заплатила, чтобы не сильно обижали. Но очень уж стражники на стене обиделись.

Стража на стене — это серьезно. Очень серьезно. Что с демоном сразиться, что на стражу напасть — итог один. В обоих случаях высоки риски сдохнуть.

— Так, я подумаю, что с этим делать. Что с Васькой? Если и она в беду попала, то даже не знаю.

— А вот это, Спар, самое плохое. Карамелька её к себе прибрал. Через месяц после твоего ухода. Она у него как рабыня. Знаю, что жива, но как с ней обходятся… — едва слышно сказал Гик.

— Карамелька, значит… — медленно прошипел я, чувствуя, как внутри закипает. — Урод.

— Это было ожидаемо, Спар.

— Я знаю. Не думал, что так надолго застряну.

— Да нормально, — сказал Гик, сам чувствуя себя неловко. — Я знаю, что для тебя это было важно, а мы не дети малые.

Гик сам-то понял, что повторил слова Васьки? Василисы. Ещё одной девицы с прибамбасом, которая обладала слабо выраженным даром к целительству. Из-за неё я не сильно удивился, когда в крепости Мастера оказалась полноценная целительница. Имел опыт, так сказать. Васька не умела раны закрывать, лишь подстегивала исцеление, но и это, при жизни на улицах, когда достать хоть какие-то лекарства — сродни героическому подвигу, ценнее любых сокровищ.

И вот теперь она в плену у моего врага. Главного вожака, что ходит под нашим боссом.

Сколько раз мы с ним сталкивались, не счесть. Но ничего. Следующее столкновение будет последним.

— Рассказывай дальше, Гик. У нас вся ночь впереди, — сказал я, чувствуя, как внутри закипает тихая злость.

Глава 4. Краска, или Как Спартанец душевные порывы сдерживал

Из Гика плохой рассказчик. Будь на его месте Красотка, уверен, она бы мне все расклады выложила, вплоть до того, какое постельное белье Карамелька использует.

Так его, кстати, только я называл. Ну и мои ребятки, в нашем тесном, узком кругу. Когда этот круг ещё был. Прозвище мой враг получил за то, что закупал сахар и барыжил на нём карамель. С добавлением запрещенных веществ.

Этот подонок был из тех, кто ничем не гнушается. Когда-то я сказал, что существует два типа боссов. Умные и сильные. Этот был наполовину умным и сильным. На год старше меня, что в нашем возрасте критично. По крайней мере, на тот момент, когда мы с ним конфликтовали.

— За этот год мистер Фридмен захватил весь район. Восток теперь за ним, — рассказывал Гик, отвечая на наводящие вопросы. Сам он мог про свои книжки рассказать четко и по делу, а вот такую информацию приходилось выуживать.

— Поднялся, значит. А Карамелька что?

— Он тоже поднялся. Ему весь наш квартал выделили. Он и докеров крышует, и пару мануфактур. Даже я слышал про его амбиции и то, что он хочет большего.

— Почему Фридмен не прижал его до сих пор?

— Не ко мне вопрос, Спар, — извиняясь, сказал Гик.

— Где он сейчас обитает?

— Фридмен?

— Фридмен тоже, но в первую очередь Карамелька.

— Там же. Место-то хорошее, зачем менять, — недоуменно ответил Гик. — На него сейчас куда больше парней работает. Все эти улицы под ним.

— Тебя пытались выгнать?

— Пытались. Дань требуют.

— Ты ещё и дань платишь?

— Нет. Чем бы я её платил?

— Бьют?

— Бьют, — вздохнул парень. — Стараюсь реже выходить.

— Ничего, сделаем из тебя человека… Сиди пока здесь. А нет, стоп. Можешь пригласить Красотку в гости?

— Шутишь? Где я, где она. Да меня в бар не пустят.

— А если очень надо? Она ночью работает?

— Сейчас да, должна работать.

— Тогда решено. Топаешь к ней, просишь после работы заглянуть. Говоришь, это важно.

Гик сжался и затих. Я молча ждал, пока он как-то отреагирует.

— Не уверен, что дойду живым до бара. Может, ты сам сходишь?

— Угу, — кивнул я. — И через сколько тогда наш Карамельный узнает, что я вернулся? Молчу уж о Фридмане. Ладно, боги с тобой… Или кому ты там поклоняешься. Чтобы сказал этот… как там его… Кисимото.

— Ничего бы не сказал. Он великий писатель, а не воин.

— Ясно всё с вами. Сам тогда разберусь. Не суетись. Ложись спать, если хочешь.

— Спар, что ты задумал?

— Тебе лучше не знать, — честно ответил я и отправился на выход. — Кстати, плащ не найдется?

— Плащ? — у Гика, сколько его помню, было плохое зрение, поэтому не факт, что в темноте он разглядел, что я одет в броню, которую нам выдали перед испытанием.

— Чем-нибудь прикрыться. Я в броне.

— Броне… — с благоговейным придыханием повторил за мной Гик. — А ты видел броню Черного мастера?!

— Конечно, видел. Плащ давай, мне ещё Ваську с Пушкой вызволять.

— Да, сейчас… — вскочил Гик, сбегал в соседнюю комнату и притащил плащ. — Спар, а ты добыл… камни?

— Это тебе тоже лучше не знать. Считай, что нет. А то за такую информацию сначала будут пытать, чтобы узнать детали, а потом убьют. Оно тебе надо? Вот и я о том же. Бывай, Гик. Скоро увидимся, — попрощался я и отправился на выход.

* * *

Если бы наставники узнали, что я в тот момент чувствовал и думал, они бы меня эвакуировали из города и скинули в самое темное ущелье. Не подобает шиноби в таком состоянии на миссии ходить.

Это я и сам понимал. Весь мой порыв бежать куда-то и всех избить разбивался о тихий, угрожающий голос Стропо где-то на задворках сознания…

«Я тебе ноги поотрываю, недоносок, в задницу их запихаю и через уши вытащу!» — обещал этот голос.

Так что я спустился вниз, вернулся в переулок, прислонился спиной к стене, да так и замер, пока не отпустило.

Решение отправиться на испытание к Мастеру далось мне тяжело. Помимо того, что я в принципе сомневался, что это правда, были ещё и здравые опасения за моих ребяток. Как оказалось, не зря. Но и иначе поступить я не мог, если хотел достичь своих целей. В конечном счёте они меня и уговорили. Каждый нашёл слова, которые сводились к простой сути: делай, что нужно, Спар, мы не дети, сами без тебя тут пару дней протянем.

Кто же знал, что пара дней перерастет в год.

Об этой вероятности они тоже знали. Но… Да демоны и Бездна задери, легче мне от этого не становилось. Я чувствовал вину за то, что оставил их и подвёл. Поэтому и бесился сейчас, хотел немедленно действовать, чтобы искупить вину.

Хорошо, что наставники у меня отличные. Выбили часть дури.

Постояв минут пять, немного успокоился, убедил себя, что суетой делу не поможешь и действовать надо аккуратно. С таким настроем вскоре я стоял на крыше и наблюдал за баром, где работала Красотка.

Раньше бар был поскромнее. Сейчас же на нем красовалась надпись «У Фридмена». Это что-то новенькое. Наш босс, он…

Эх, так сразу и не опишешь этого человека и моё к нему отношение. Когда тётя была жива, она контролировала как раз восточный район. Это до меня позже дошло. В детстве я не понимал, насколько она влиятельна. Что видели глаза ребенка? Её строгость в воспитании, помощь другим беспризорникам, разговоры с какими-то людьми. Всё остальное оставалось за кадром, вне поля моего зрения.

Потом я, конечно, узнал правду. Собрал по крупицам, когда пытался разузнать, кто её убил.

Какое-то время грешил на Фридмена. Тогда его иначе звали, и он был обычным шестеркой, держал одну из улиц. Тётя ушла, и он занял её место. Что не добавляло мне любви к нему. Я пошёл в банду, чтобы подобраться к этому человеку ближе и разузнать хоть что-то. Фридмен был из первой категории боссов — слабый, но умный и хитрый. А местами тупой. Ничем, как глупыми амбициями, его требование называть себя мистер Фридмен, я объяснить не мог. Да и вывеска на баре — это же как флаг. Он всем в открытую заявлял, кто здесь главный. Зачем? Из-за дешевых амбиций, которые не мог удовлетворить как-то иначе.

За время моей «службы» претензий к Фридмену накопилось изрядно, и выполнить задание, сместив его и захватив здесь власть, я был очень даже не против. С удовольствием выполню эту миссию. А то, что без трупов не обойдется, меня не смущает. Сам Фридмен убивать гнушался и делал это чужими руками. Частенько Карамелькиными.

Вернемся к бару. Вообще-то, ночью на улицу выходят только самые отчаянные. Мало ли какая беда приключиться может. Монстры-то разные есть. Некоторые живут в городе постоянно, прячутся по норам и выбираются в темноте. Да и про других хищников забывать не стоит — в темноте и прирезать могут. Поэтому в бар ходили, как и сказал, самые отчаянные. Судя по доносящемуся шуму, народу там сейчас хватает. Раньше было иначе, ну да мало ли. Вдруг какая команда докеров заглянула, чтобы отметить праздник какой.

Я просидел, наверное, часа два, когда шум стихать начал. До утра и не помню, чтобы кто-то задерживался. Обычно накатят, пошумят, пар спустят и разбредаются по домам. В этот раз так же было. Уходили пусть и подвыпившими, но группами, держа в руках масляные лампы.

Красотки среди уходящих не было. Ну да бар большой, скорее всего, она там же ночует. Вопрос в том, где именно.

Я бы мог зайти просто так. Но об этом сразу же весь район узнает. Меня вызовут к Фридману, он попытается прощупать, будет спрашивать, где пропадал. Учитывая, что я в броне, которую надо бы скинуть… Ладно, чего это я. Поймет он, где я пропадал. Воспримет меня как угрозу. А дальше… Да что угодно возможно. Толпой навалятся, пристрелить попытаются или ещё как разобраться. Нет, если и идти к Фридману, то сразу его устранять. Меньше проблем будет. Только вот, если подумать, так тоже нельзя. Убью я его, и что? Все остальные мне захотят подчиняться? Сомневаюсь. Скорее кто-то другой решит убить, чтобы занять место босса. И тогда придётся устроить бойню. Справлюсь? Если подготовлюсь, то пожалуй.

Эх, мне надо ещё с камнем разобраться. А то редкий заполучил, но до сих пор с ним не договорился. Боязно как-то. На мне и так договоров висит, ещё один прямо сейчас лишним будет. С другой стороны, уникальная способность точно не помешает. Возможно, она будет критически важной.

Сидя на крыше, я окончательно успокоился и отказался от идеи действовать немедленно. Меня год не было. День-два, потраченных на сбор информации, ничего не решат.

С этой мыслью я настроился на камень и погрузился в его пространство.

* * *

Погружение походило на то, что было с первым редким камнем. Внутреннее пространство шире, чем у малых камней усиления. В центре стоит сам камень, а рядом с ним проекция воина. На этот раз это был мужчина в балахоне с… цепью в руках.

Что-то меня начинают терзать смутные сомнения в том, что Черный мастер выдал мне случайный камень.

Некоторое время ушло на то, чтобы разобраться, а что, собственно, мне предлагается. Когда дошло, я отвесил мысленный поклон Мастеру. Камень и правда был хорош, идеально подходя под то, что у меня и так было.

Он позволял управлять цепью силой мысли. Может, и другим каким оружием, но проекция показала именно обращение с цепью.

Как представил, какие перспективы это открывает… Я и так умел с цепью мастерски обращаться, но прямое управление — это совсем другой уровень. Не нужно раскручивать, целиться, да вообще ничего не нужно. Цепь попадет куда надо и сделает, что требуется. Зацепится за выступ, свяжет противника или… послужит щитом для меня лично, собравшись в круг.

Остальное было в целом стандартно. Набор знаков, упражнений для тренировок и срок контракта. Я выбрал максимальный. Сейчас, зная, как обходить этот договор, не так боязно.

За время моего отсутствия ничего не изменилось. Разве что потише стало.

* * *

Утро я встречал в берлоге Гика. Разбудил его ночью и завалился спать на диван, сказав, что все разговоры завтра.

Моё желание немедленно устроить переворот на улицах никуда не делось, но спешить я отучился. Как проснулся, похвалил себя, что не стал действовать наобум. Вчера в город я пришёл во второй половине дня и успел осмотреться. Видел знакомые лица, но никого из тех, кого хотел встретить, не заметил.

Как проснулся, увидел Гика, что сидел напротив и внимательно изучал меня.

— Ты чего? — спросил его.

— Расскажи, — потребовал он.

— Что?

— Про Черного мастера!

— Он настоящее чудовище. Поесть найдется?

— Если расскажешь, накормлю.

— Ого, — удивился я, поднимаясь. — С каких пор ты научился шантажу?

Гик смутился, отвел взгляд на секунду, но решительности не утратил.

— Это важнее! — заявил он.

— Охотно верю. Но с чего ты взял, что я буду выдавать секреты учителя?

— Так ты его ученик, — утвердительно сказал он. — Значит, испытание не обман. До меня доходили слухи… Говорят, на вокзале настоящая бойня была, и Черный мастер… всех убил, — неуверенно закончил Гик.

— Не всех. На самом деле он никого не убивал. Лишь создал условия, чтобы слабые отсеялись. Еда, Гик. Мне нужна еда и вода. А потом займемся делами. Обещаю, как освободим Ваську и Пушку, я тебе расскажу пару увлекательных историй.

По Гику было видно, что ответы он хочет получить прямо сейчас. Но он знал меня, а я знал его, поэтому до пыток и допроса с пристрастием не дошло.

На удивление, Гик накормил меня вполне нормально. У него нашёлся и хлеб, и вяленое мясо, и даже овощи.

— Откуда? — спросил я, видя это богатство.

Нет, всё увиденное вполне можно достать на улицах, если ты при деньгах и достаточно силен, чтобы деньги удержать. Да и еду тоже. Её вполне могли отнять другие мальчишки. Особенно у Гика.

Эта странность окончательно пробудила меня ото сна и включила мозг. У Гика на лице появились очки. Самые настоящие, не разбитые, какие он раньше носил. Да и одежда нормально выглядит, без дырок, чистая.

— Это… — начал было говорить он, но я, отстранив его, прошёлся по квартире. — Эй! — возмутился Гик. — Осторожнее!

Проигнорировав это восклицание, увидел, что квартира немного изменилась. Появилось три новых стеллажа, уже полностью забитых книгами. Взяв одну из них, пролистнул и увидел картинки.

— От старых привычек ты не отказался, — сказал я, не глядя на Гика. — Но возникает вопрос, кому ты продался, Гик, что так хорошо живешь?

— У меня появился покровитель, — сказал он нехотя.

Когда я посмотрел на него, парень уставился в пол и переминался с ноги на ногу.

— Покровитель, значит. За какие такие заслуги он покровительствует? Ты же не…

— Что не? — не догнал Гик.

— Ну, не делаешь для него ничего такого…

— Чего, например? — возмутился он. — Ты что… — дошло наконец до паренька.

— Мало ли какие извращенцы есть.

— Придурок! — закричал возмущенно Гик. — Ему приглянулась моя коллекция книг! Мы обмениваемся с ним редкими экземплярами!

— Какой дурак будет этим заниматься? — искренне удивился я.

— Спар, да иди ты в задницу! — обиделся Гик.

Единственное, за что он был готов сражаться насмерть, за свои книжечки.

— Ладно, ладно. Допустим, я тебе поверил, что действительно есть богач, который помогает пареньку с улиц только из-за книжек. Если тебе это помогло выжить, то пусть. Потом разберемся. Сейчас надо с девчонками решить. Поэтому я сейчас иду есть, а ты всё же отправляешься к Красотке. В это время шпана дрыхнет по норам, поэтому дойдешь до неё без проблем.

— Красотка в это время тоже дрыхнет и пошлёт меня, если приду.

— А ты ей намекни, что разговор очень важный, и зови сюда. Сделаешь?

— Сделаю… — смирился он.

Если бы не согласился, пришлось бы действовать по более рискованному плану. Впрочем, ещё ничего не решено. Он может не дойти, его и правда могут послать. А ещё Красотка может сдать меня.

Какая-то часть меня была не прочь спалиться. Тогда можно будет действовать в лоб, а не выжидать удобного момента.

* * *

Гик вернулся через час.

— Она сегодня зайдет, — только и сказал он, собираясь уйти в другую комнату, всё ещё обиженный.

— Ты ей сказал, что я вернулся?

— Нет, конечно. Ты же скрываешься. Почему, кстати?

— Не догоняешь?

Гик насупился. На самом деле он умный парень. Умнее большинства живущих на улицах. Но ум этот специфический, направленный на совсем другие вещи.

— Потому что я ушёл на испытание к Черному мастеру и вернулся через год. Как ты думаешь, Большой колпак обрадуется моему возвращению?

Большим колпаком мы называли Фридмана. Очень уж он любил цилиндры пафосные носить.

— Не знаю, — ответил Гик. — Ты так и не сказал, зачем вернулся. Раньше же работал на него, и нормально было.

— Иди, Гик, — махнул я рукой. — Отдохни, пока есть возможность.

— А Черный мастер…

— Тот ещё зверюга. Учиться у него тяжело. Каждый день сверхнагрузки, драки, различные испытания. Из нас делали крутых шиноби.

— Шиноби — это серьезно, — уважительно кивнул он.

— Ты знаешь, кто это?

— Конечно. Это крутые ниндзя.

— Только не говори, что вычитал это из своих книжек.

— Откуда ещё?

— Ну…

Я задумался, а почему, собственно, нет? Черный мастер немолод и точно знаком с понятиями прошлого мира. А то, что Гик знает, кто такие шиноби, — просто забавное совпадение, не больше.

Наверное.

* * *

Гик не обманул. Красотка вскоре заглянула к нам.

— Давай, рассказывай, ради чего меня так настойчиво звал, — услышал я её голос из коридора.

Встречать пошёл Гик, а я остался в комнате.

— В любви признаться решил, соблазнить меня или рассказать, что кое-кто вернулся?

На этот вопрос я хмыкнул. Из Гика разведчик так себе, а Красотка всегда была умной. По-уличному умной.

Она вошла в комнату и увидела меня. Остановилась, оглядела с ног до головы.

— Да неужели, — фыркнула она, — объявился, не прошло и года. А нет, как раз год и прошёл с твоего исчезновения. Хотя бы весточку послал, что жив-здоров.

— Так вышло, — ответил я.

— Конечно-конечно, — Красотка подошла ближе. — Когда это ты так вымахать успел? В плечах раздался? Лицо грубее стало, но это ничего, украшает мужчину. Брутальность тебе идёт. Так, значит, своей цели ты добился. Попал в ученики к легендарному мастеру, ещё и камнями обзавёлся. А теперь явился сюда… С каким же заданием тебя послал Черный мастер?

Говорю же, умная. Не так, как Гик, а с пониманием, как устроена жизнь. Знает, что у всего есть цена и нельзя пойти в ученики, после чего легко соскочить.

— Собираюсь подмять район под себя, — не стал я скрывать.

Это всё равно скоро выйдет наружу. А так проверю Красотку, на чьей она стороне.

— Ясно. Значит, ты стал значительно сильнее, или тебе кто-то поможет. Один прибыл?

— Вообще-то, это я тебе хотел вопросы задать, — если Красотку не остановить, она всю информацию вытащит.

— С чего взял, что отвечу? Я, конечно, была в твоей команде раньше, но… С тех пор много воды утекло.

Пока говорили, я разглядывал Красотку, подмечая детали. Она чуть выросла, отрастила волосы ниже плеч. Между прочим, важный показатель. За волосами-то сложно ухаживать, а у Красотки они именно что ухоженные. Левый висок она зачем-то выбрила, смотрелось дерзко и нагло. Может, ради этого так и подстриглась, чтобы внушительности себе добавить.

— Я собираюсь вытащить Ваську и Пушку. Поможешь?

— Где ты был раньше, — покачала она головой. — Пушка совсем с катушек слетела. Не уверена, что её вытаскивать надо. Я договорилась со стражей, чтобы не обижали.

— Чтобы не обижали, или чтобы придержали?

— Она реально накосячила, так что по своей вине сидит.

Это был не ответ, но настаивать я не стал.

— А Васька?

— С ней сложнее, — аккуратно ответила Красотка.

Хорошо знакомая осторожность. Не хочет говорить.

— Рассказывай, — почувствовал я, как опять волна злости накатывает. — Насколько всё плохо?

— А что дальше? Ты выслушаешь, разозлишься и пойдешь бить морду Карамельному? Он теперь серьезный человек. На него почти пять десятков парней работает. Каким бы крутым ты ни был, улицы тебя схарчат и переварят.

Демон не переварил, ведьма не переварила, шпана тоже не переварит.

— Ты изменился, — Красотка что-то заметила во мне. — Только вот в чем дело. Я не знаю, насколько тебе по силам захватить власть. Зато знаю, что наш любимый чудик Гик, — бросила она взгляд на парня, который тихонечко в дверном проёме стоял, — слишком шумно заглянул ко мне, чем привлек внимание. Ладно бы сразу сказал, о чем речь. Я бы пришла куда аккуратнее. А так люди быстро свяжут два и два, догадаются, кто тебе помог. Что не критично в случае твоей победы. Если она будет.

— Ты тоже изменилась. Слишком много болтать стала. Раньше больше слушать любила. Вопрос простой. Я могу и так к Карамельке заявиться и на месте узнать всё, что нужно. А могу тебя послушать и прийти подготовленным.

— Было бы что рассказывать, — скривилась Красотка. — Меня, кстати, теперь Краской зовут. Прошлое имя было слишком проблемным.

Какое её настоящее имя, никто не знал, насколько мне известно. Ну, кроме неё самой. Почему-то Красотка-Краска упорно отказывалась его называть.

— Что сейчас с Васькой? Где её держат? Кто охраняет?

— Никто не охраняет. Не от кого. Карамельный её недалеко от себя запер, этажом ниже. Прицепил на ногу цепь с тяжелым ядром. Васька при всем желании сбежать не сможет.

— Он её на цепь посадил? — с трудом осознал я эти слова.

— Узнаю старого Спартанца… — усмехнулась криво Краска. — Ума немного, зато кулаки почесать мастак. Давай беги, спасай Василису. Только знай, что Карамельный, по слухам, камень силы нашёл. Да и сам вырос, агрессивным стал сверх меры. Его ребятки тоже те ещё шакалы. На складах у них есть паровые пушки и другие неприятные сюрпризы.

— Ты знаешь, что на улицах, — сказал я медленно, беря эмоции под контроль. — Если я там всё разнесу, какая реакция будет?

— Улицы охренеют. Потом охренеет Фридман. Если ты замочишь Карамельного, для чего у тебя есть повод… Все помнят, как ты за своих вписывался, может, беспредел и сойдет с рук. Не знаю, сложно так сразу сказать. Ты сначала разнеси, а там посмотрим. Но будь готов. Это никому не понравится.

— Тогда расскажи всё, что связано с Карамельным. Чем занимается, кто на него работает, кто особенно опасен и прочее. Ты знаешь, что мне может понадобиться.

Красотка вздохнула, всё ещё пребывая в сомнениях, стоит ли делать ставку на меня.

Глава 5. Охота, или Как Спартанец лещей раздавал

Вышел я на дело почти сразу за Краской. Обмозговал, что она рассказала, прикинул различные расклады. По всему выходило, если устраню Карамельного, это будет на руку многим. Фридмену в том числе. Слишком уж много влияния набирал его смотрящий. Так и до открытого вызова недалеко.

По большому счёту это роли не играло. Я ведь и самим Фридменом собирался заняться. Но сразу бороться со всеми улицами сложно, поэтому лучше объявиться, напомнить громко о себе, решить вопрос с девчонками, а там и действовать. В идеале, если Фридмен сам мне повод даст, напав. Тогда по понятиям я буду в своём праве. Если выиграю, конечно.

— А ты чего мнешься? — глянул я на Гика, который, проводив Краску, вернулся и замер в дверном проёме.

— Что ты задумал?

— Что-что, вызволить Ваську.

— Но… Спар, ты реально способен победить Карамельного? — с открытой надеждой и нотками восхищения спросил Гик.

— Не попробуешь, не узнаешь. Жди здесь, Гик. А я пошёл.

— Прямо сейчас? — удивился он.

— А когда? Сейчас утро, шпана отсыпается. В идеале надо было пару часов назад удар нанести, но и так сойдет.

Тем более, раз я решил именно громко о своём появлении заявить, то время как раз подходящее. Утром на улицах почти нечего делать. Разве что в доках приезжих щипать. А так… Не к работягам же приставать? К тем, кого вроде как крышуешь… В общем, шпана по норам сидит, кто-то дрыхнет, кто-то только проснулся. Если пойдет, как надо, зрители быстро соберутся. Главное, ситуацию не запустить и не допустить того, чтобы они за Карамельного вписались.

* * *

Спустя минут двадцать я смотрел на здание, где обитал Карамельный, и думал о том, что любые планы имеют свойство рушиться, так и не перейдя к реализации.

Эта философская мысль, за которую я зацепился, единственное, что меня удерживало от немедленных действий.

Каким-то образом Карамельный узнал, что я вернулся. Иного объяснения у меня не было. Узнал и решил устроить шоу. Ладно это… Он вывесил Ваську в окно третьего этажа. Она повисла на цепях в одном коротком, грязном платье, походя на труп.

Так, значит, да… Видят все демоны Колодца, я этого не хотел.

Вернувшись на пару зданий назад, спустился незаметно с крыши и пошёл в открытую к зданию Карамельного. На мне был всё тот же легкий защитный костюм. На руке — цепь. Сила камня пока не раскрылась, поэтому не стоит рассчитывать на новую способность. По старинке обойдусь.

Стоило мне появиться, как из здания вышел сам Карамельный.

— Спар! — крикнул он, разведя руки в стороны. — Давно не виделись!

И пока этот придурок договаривал, я сорвался с места, пробежал разделяющий нас десяток метров и напрыгнул на него.

Что удивительно, он успел перехватить меня прямо в прыжке и швырнуть на землю.

— Даже не думай! — моментально скинул он маску дружелюбия. — Пока тебя не было, я обуздал силу камня! — рассмеялся он.

Поднявшись, стряхнул с рукава пыль. У Карамельного были красные глаза, зрачки расширены. Под наркотой, значит. Что-то мне подсказывало, что это из той партии, которую на арене бойцам дают. Притупляет боль, разгоняет восприятие.

Пока я бежал, падал и вставал, из зданий начали выходить другие пацаны. А вот и зрители.

Молча направившись к Карамельному, я перехватил его кулак, когда он попытался врезать. Едва он ударил коленом, принял и подсек ему ногу. Руку его так и не выпустил. Когда-то Карамельный был сильнее меня, но за этот год многое изменилось.

Упал он плохо. С шумом и гаком, как мешок с дерьмом. Опустившись коленом ему на грудь, пару раз пробил по лицу. Отпустив его, отошёл на пару шагов и выпустил цепь.

Когда Карамельный поднялся, сплюнул кровь и бросился на меня, тяжелое грузило прилетело ему в колено. Парень рухнул, покатился по земле. Это его не остановило. Не чувствуя боли, он тут же попытался встать, приподнявшись на руках.

Закрутив цепь, пошёл по кругу, так, чтобы оказаться за спиной. На излете впечатал грузило пытающемуся встать парню в затылок.

Раздался чавкающий звук, он свалился и задергался. Трясся почти минуту, после чего затих.

— Мочите его! — разорвал тишину какой-то придурок из толпы.

Значит, будет по плохому сценарию.

Кричащий почему-то не бросился бежать первым. Только на крик смелости хватило. Я его всё равно достать успел. Крутанул цепь, отпустил, и грузило врезалось ему в нос. На меня набежал первый противник, я присел и перекинул его через себя. А незачем так разгоняться. Второму врезал ногой в живой, когда он излишне сильно замахнулся. Парень с перекошенным лицом сложился и рухнул. Мне в спину прилетел первый камень. Пригнувшись, понимая, что в центре толпы нельзя оставаться, побежал ко входу в здание.

Какой-то толстяк попытался перехватить меня, широко раскинув руки. Мимо, прямо перед лицом, пролетел ещё один камень. Крутанувшись, увернулся от толстяка и оказался у него за спиной. Не теряя времени, врезался в следующего парня, что преграждал путь, снёс его и промчался дальше.

В проходе в здание Карамельки стояли два пацана. Тот, что справа, выставил перед собой нож. На лице страх, рука дрожит. С разгону, совсем немного облегчив свой вес, подпрыгнул и врезал ему в грудь двумя ногами. Облегчение требовалось, чтобы после столь опасного трюка быстро оказаться на ногах.

Лишняя осторожность. Тот, что слева стоял, испуганно отшатнулся и уперся в стену.

Проигнорировав его, вошёл внутрь и захлопнул за собой дверь. Хорошая, надежная, с мощным засовом — то что надо.

— Какого хрена? — раздалось у меня за спиной. — Ты кто вообще?

Обернувшись, увидел сонного паренька. Да ладно. Неужели Карамелька не всех поднял? Учуяв характерный запах, понял, что шпана вчера бухала. Хм… Что же они тогда собрались и как обо мне узнали?

— Бум, — зачем-то сказал я, выдав леща пареньку.

От оплеухи он врезался в стену лицом, да неудачно, сразу отключившись.

Сброд… Демоны их задери, это какой-то сброд.

Сзади раздались удары в дверь. Не задерживаясь, пробежал по лестнице на третий этаж. Планировку здания я приблизительно представлял, знал, куда бежать.

Прямо у меня перед лицом какой-то придурок попытался закрыть дверь, но, разогнавшись, я вынес и деревянную створку, и его самого. Только вот…

Второй недоумок стоял у окна и с выпученными глазами пытался зажечь спичку. Одна сломалась, упала, он выругался, полез за второй. Носа коснулся запах спирта…

— Сжечь, сжечь, сжечь… — бормотал этот… мертвец.

Я оказался рядом быстрее, чем он успел что-то сделать. Взял на захват и свернул ему шею. Одним резким движением.

Сам не понял, как так получилось. Что-то внутри меня перемкнуло, когда дошло, что Карамелька приказал поджечь Ваську.

Совсем берега попутал. Маньяк хренов.

Цепь была привязана к батарее. Выглянув в окно, увидел болтающуюся Ваську. Меня тоже заметили парни на улице. Кто-то пальцем указал, поднялся шум и полетели камни. Схватившись за цепь, быстро, насколько мог, затащил девушку внутрь. По её коленке текла кровь — кто-то броском рассёк кожу. Сколько ещё камней попало и как сильно досталось девушке, я старался не думать.

Контролируя выход из комнаты, ощупал её на предмет ранений. Проверил пульс. Вроде жива, серьезных повреждений нет, но почему тогда в отключке? С Карамельки сталось бы её наркотой угостить. Сам он раньше сторонился этой темы, но, как выяснилось, времена и люди меняются.

Из коридора донесся топот и переругивания. В здании остались люди, а значит, скоро они будут здесь. Да и не через единственный выход я зашёл, есть и другие.

— Полежи здесь, — сказал я Ваське и положил её возле стены.

— Спар… — едва слышно прошептала она.

Настолько тихо, что я не был до конца уверен, послышалось мне это или нет.

Когда первый молодчик, переполненный энтузиазмом, не рассчитал скорость и с разбегу врезался в дверной косяк, держа в руках топор, и вперил в меня бешеный взгляд, я уже стоял напротив с раскрученной цепью. Он как врезался, так и вылетел обратно, со сломанной грудной клеткой.

— Сами напросились, уроды, — зло прошипел я и направился придуркам навстречу.

Те не заставила себя ждать. Всей толпой в здание повалили, застряли на лестнице и в коридор по одному забегали.

Первый… Ну, или какой он там по счёту, держал в руках трубу с обмоткой. Подбежав, затормозил и опустил занесенную руку вниз. Перехватив её, вывернул и дернул вниз, свободной ладонью ударив в горло. Продолжая удерживать парня, толкнул его вперед, навстречу следующему. Они оба повалились, и я прыгнул на них сверху.

— Мочите его! Он там! — кричали пацаны.

Прямо с двух тел, ослабив гравитацию, крутанул сальто назад и, встав на ноги, приглашающе махнул замерзшим пацанам.

* * *

Краска стояла за барной стойкой и занималась, в общем-то, обычными делами: протирала стаканы, столешницу, проверяла бутылки и составляла список того, что нужно пополнить из запасов, — когда дверь резко открылась и в помещение вбежал мальчишка.

В закрытый в это время бар мог войти только кто-то из своих.

— Ты куда мчишься, Рики? — спросила с насмешкой Краска у паренька.

Был тот юн, совсем сопляк, и подрабатывал, бегая по пригороду с мелкими поручениями.

— Там это… Это… — запыхавшись, заговорил он. — Спартанец всех мочит!

— Спартанец? — Краска призвала всё своё актерское мастерство, чтобы не выдать истинных чувств. — Он вернулся?

— Вернулся и ещё как! Карамельный совсем с катушек слетел, какую-то девчонку в окно на цепи повесил, братву собрал, а Спартанец против них всех вышел!

— И как, удачно? — заторможено спросила Краска, зависнув на словах про вывешенную девушку.

— Когда я побежал сюда, Спартанец был жив, а многие парни валялись на земле. Карамельного он первым делом грохнул! Представляешь, просто подошёл к нему, избил и череп проломил!

— Жуть какая, — покачала головой Краска.

Улицы — это не то место, где можно рассчитывать на стабильность и безопасность. В любой момент на голову может сойти новая волна неприятностей. Вопрос в том, что это за волна, кого захлестнет. Чутье подсказывало Краске, что эта волна затронет весь район.

— Тебе, может, налить что? — спросила Краска. — Есть хочешь?

— Конечно, хочу, — ответил паренек, который прекрасно знал, что Краска любит собирать слухи и поощряет за это тех, кто сообщает что-то интересненькое.

— Пока ешь, расскажи, что видел, — попросила девушка.

Рики уселся за барную стойку и приготовился отрабатывать еду.

* * *

Почему-то, вместо того чтобы сразу напасть, когда я приглашающе махнул рукой, парни впереди, наоборот, застопорились. Ненадолго, их подпирали сзади те, кто не видел, что происходит.

Не став ждать, сам набросился, повторив трюк с ударом ногами в корпус. Снова отпрыгнув и кувыркнувшись, увидел образовавшуюся груду тел. Их даже пинать как-то неудобно. Но ничего, Стропо нас приучил действовать в любых условиях.

Пользуясь тем, что нападающие мешали сами себе, я принялся раздавать удары. Бил так, чтобы вывести из строя.

Не прошло и минуты, как коридор оказался забит. Недоверху, разумеется, но с пяток тел дорогу преграждало. Это был узкий коридор. А за ним такая же узкая лестница.

— Мы тебя уроем! — обещал мне впереди стоящий. Я ему нос сломал и лицом об стену приложил, после чего зашвырнул обратно. Крепким оказался, подняться смог.

— Так давай, подходи, — повторно махнул я рукой.

Обучение у Черного мастера сыграло со мной злую шутку. Или не злую, тут как посмотреть. Кого я видел в качестве противников за последний год? Таких же учеников, как и я, большинство из которых усилены камнями. Псов? Взрослых мужчины, давно занимающихся темными делишками?

Сейчас же передо мной сгрудились обычные мальчишки. Они учились драться на улицах, а там никакой школы нет. Многие из них были моложе меня, хуже развиты физически. За что стоит сказать Черному мастеру отдельное спасибо — так это за кормежку. Никогда я так сытно не ел. Нам рассказывали на лекциях о важности питания, поэтому я не удивлялся, что всего лишь за год, благодаря еде и грамотным физическим нагрузкам, только за счёт этого обскакал всех, кто сейчас вышел против меня. А уж с камнями, вбитыми навыками… Переоценил я улицы, что тут скажешь. Ну, или недооценил себя.

— Так что, нападать будете? — спросил я, когда никто так и не решился выйти.

Снизу усилился шум, стоящие впереди парни попятились, а потом и вовсе скрылись на лестнице, отступив.

Воспользовавшись передышкой, я быстро прошёлся по ближайшим комнатам. В конце коридора обнаружил что-то типа склада оружия. Ничего серьезного здесь не было, но всякие топоры, биты, щиты и прочее — в избытке.

Хм…

Прихватив парочку ножей, вернулся к Ваське. Подхватив её, дошёл до лестницы и двинулся наверх.

— Он уходит! — крикнули снизу.

— Босс, что делать?

Босс? Я был уверен, что проломил Карамельному голову, но… Но мало ли, что у него там за камень усиления. Вдруг на повышение крепкости тела? Да и про наркоту забывать не стоило. Под ней он вполне мог и выжить.

Я не против. Прикончить его ещё раз будет в радость.

На последнем этаже нашёл покои Карамельного. Открыв дверь, увидел двух испуганных девиц.

— Пшли вон, — шикнул на них.

Те закивали, проскользнули мимо меня и скрылись. Закрыв дверь, а о себе Карамельный позаботился, поставив надежные створки с мощным засовом, дошёл до просторной кровати и положил Ваську туда. Осмотр помещения показал, что здесь других выходов, кроме окон, нет. Отлично. Пусть ломятся, сколько хотят.

— Вась… — позвал я девушку.

Та отреагировала, веки задрожали, но на этом всё и закончилось.

— Ты прости, Вась, что я так поздно. Сейчас с делами разберусь и вернусь за тобой.

Выглянув в каждое окно, оценил, какие варианты открываются. Выбрал направление, где никого не было. Это был переулок, обзор напротив загораживала стена другого дома. Вниз упал, чуть не рассчитав и отсушив ноги. Ничего серьезного, лишь небольшой дискомфорт.

А теперь…

Так вышло, что я зашёл в спину группе парней, которые… Да не знаю, чего они здесь стояли. Стояли и стояли, явно соучастники, а не случайные наблюдатели.

— Э-э… — выдал многозначительное парень, обернувшись и увидев меня за секунду до того, как кулак прилетел ему в лицо.

Паренек рухнул, а я оказался рядом с его соседом. Удар, удар, бросок, повторить пару раз.

Задержавшись, я наклонился над каждым и вывернул им руки. Без перелома, пощадил парней. Всё же они в стороне стояли. Может, и правда случайные свидетели. После случая с Джессикой я никому спину подставлять не собирался, поэтому и поступил так, выведя их из строя. Драться они теперь в ближайшую неделю не смогут. Легко отделались… На улицах лекарств днем с огнем не сыщешь, как и хорошего врача. Перелом может всю жизнь сломать.

Тем временем меня заметили. Раздались крики, один парнишка резво бросился наперерез. На его лице вспыхнул азарт, когда я стал отступать обратно, в переулок.

Придурок… На что он рассчитал? Его-то дружок к главному входу бросился, других предупредить.

Этого идиота я вырубил куда более жестко. Он точно активный участник.

Когда из здания выбежала толпа и направилась в переулок, я уже был на втором этаже. Прошёл через комнаты и вышел на последних набегающих.

Посмотрим, как долго они в этой игре смогут продержаться.

* * *

Краска успела выслушать Рики, накормить его и отправить обратно, присматривать за ситуацией, когда в бар вошёл господин Пий. Который официально был правой рукой мистера Фридмена. А неофициально он появился полгода назад, как раз тогда, когда в пригород заявились Псы господни и начали свои проповеди. Краска была достаточно умна, чтобы не задавать лишних вопросов, и достаточно наблюдательна, чтобы не заметить… разное.

— Плесни мне чего-нибудь, на твой вкус, — сказал Пий, усаживаясь напротив.

— Чем обязана, господин? — Краска налила лучшее пойло, что имелось у них в баре. Разумеется, за счёт заведения.

— Хотел узнать, что на улицах происходит. Говорят, у Карамельного что-то случилось.

Внутренне Краска поёжилась. Слишком уж у этого господина глаза были холодные, неживые. Убьет и не поморщится.

Когда Краска устраивалась к Фридмену, исходила из того, что он любит женщин «постарше». Поэтому ей можно было в этом вопросе ничего не опасаться. Наливать в этом баре достаточно важная должность, чтобы девушка оказалась под защитой и поползновения в её сторону прекратились. Никто не хотел ссориться с Фридменом, а значит, и к его людям не лез. Единственный, кто мог доставить проблем, — Пий. Но, как быстро выяснилось, его интересуют вовсе не юные девушки.

— Я слышала, что он вывесил из окна девчонку на цепи, — осторожно сказала Краска, не желая упоминать, что эта девчонка — её подруга.

— Как приманку, — сказал Пий, показывая неплохую осведомленность.

— Не могу знать, что в голове у этого… наркомана, — обозначила своё отношение Краска.

— Кто на него напал? Знаешь? — прямо спросил Пий.

Пока говорили, Краска взвешивала каждое слово. Спартанец лихо начал, им заинтересовались, и, когда начнут собирать информацию, много чего нехорошего вскроется.

— Один парень, — ответила девушка. — Он раньше здесь жил. Девчонка — его подруга.

— Раньше — это когда? — Пий не подал виду, что его это заинтересовало.

— Может, год назад или около того. Как и многие мальчишки, решил, что где-то жизнь лучше.

— Любопытно… — протянул Пий. — Я ещё зайду.

Встав, он ушёл. Нетронутый стакан так и остался стоять на барной стойке. Краска взяла его и аккуратно перелило пойло обратно в бутылку. Не пропадать же добру. В этот момент она прокручивала каждое слово в голове, нутром чуя, что как-то серьезно подставила Спартанца.

* * *

Карамелька и правда выжил. Ему крепко досталось, он явно заработал сотрясение и выглядел плохо, когда я зашёл в комнату на первом этаже, куда его затащили.

— Ты, — прохрипел он. — Урою…

Не буду вдаваться в подробности, что было дальше.

Когда пожаловали люди Фридмена, Карамелька болтался на цепи, подвешенный из окна. Мертвый.

Ко мне явились двое крепких быков. Я как-то задавался вопросом, почему этих мужиков быками называют. Потом узнал, что вроде как раньше такие животные были. Но как это связано с крепкими мужиками, так и не понял.

Одно лицо мне было знакомо. Шестерка Фридмена. Он и год назад здесь жил. Второй был кем-то новым.

— Спар? — окинул меня взглядом «знакомый», когда я к ним вышел. — Отрыжка бездны, что ты здесь устроил?!

— А ты глаза разуй и посмотри. Если мозгов не хватает сложить два и два, отвечу. Я вернулся, Джон. И вместо радостный встречи нашёл подвешенную на цепи Ваську. Теперь вот Карамелька болтается… Подвешенный.

— Ты за языком-то следи, сопляк, — надвинулся на меня второй, но был остановлен.

— Спокойно, — положил ему Джон руку на плечо. — Я с ним поговорю.

Джон подошёл ко мне, чуть наклонился и тихо сказал:

— Какого хрена, Спар?

Джон нормальным мужиком был. Насколько можно для мужика, который не одного человека с перерезанной глоткой в канаву отправил.

— У меня тот же вопрос, Джон. Какого хрена? Почему Фридман допустил, чтобы с Васькой так обошлись? Или Карамельный его настолько не уважал, что творил любой беспредел?

Я сознательно обострял конфликт. Вопрос с подвохом, на который Джон ответить не может. Иначе признает, либо что Фридман выдал разрешение, либо что его свои же люди не уважают.

— Ты это, не борзей, — сказал он. — Мы пока посмотреть заявились, пусть так и остаётся. Не доводи до беды.

— Раз посмотреть, так смотрите. А я пошёл. Мне ещё Ваську в себя приводить. Раз уж такое дело, передай Фридману, что я забираю этот квартал себе.

— Не слишком нагло? — поинтересовался Джон.

— А кто-то против? — искренне удивился я.

У меня за спиной человек десять валялось и постанывало от тех или иных травм. Ещё столько же в здании находились. В состоянии ничуть не лучше, а то и хуже.

Не зря нас Стропо гонял на забегах. Как загнать человека, разобщить противника и зайти ему в тыл, я хорошо знал. В отличие от придурков, которые с чего-то решили, что это они охотники, а я жертва.

— Ты их что, всех положил? — так же тихо, как и вначале, спросил Джон.

— Кто знает, — пожал я плечами.

— Значит, слухи не врали. Попал-таки в ученики. Фридману это не понравится.

Знал бы он, насколько мне плевать.

— Зайду к нему, как дела приму и порядок наведу на территории, — только и сказал я.

Джона этот ответ устроил. По глазам вижу, что он опасается. Не прямо меня. Скорее тени Черного мастера, что стоит у меня за спиной. Потому что никак иначе нельзя объяснить, почему я так резко себя повёл и, более того, вышел победителем.

Глава 6. Новая знакомая, или Как Спартанец мастера проклинал

В комнату к Ваське я забрался через окно. Дверь-то закрытой оставил, чтобы никто её не потревожил. Забирался с некоторым волнением. Я с парнями от получаса развлекался и сюда мог проникнуть кто угодно.

Васька лежала там же, где я её оставил, в той же самой позе. Что усилило тревогу. Ненормально это, что она до сих пор не очнулась.

Я прошёл три шага в её направлении, когда заметил, что не один.

Нет, не так. Я прошёл целых три шага, перед этим осмотревшись, когда заметил, что не один.

Рядом с кирпичной стеной стоял некто. В кожаной броне, с маской на лице. Некоторые детали, такие, как длинные, светлые волосы, выпуклая грудь и сапоги до колен, указывали на то, что это девушка. Маска закрывала только нижнюю часть лица и позволяла видеть глаза. Цепкие, изучающие.

Я замер, уставившись на гостью, не зная, как реагировать. Не похожа она на грелку для постели Карамельного.

Гостья шагнула и приняла боевую стойку. Я перехватил цепь поудобнее и приготовился к бою.

Главное помещение, которое занимал Карамельный, было просторным и вместительным. Шесть окон, большая кровать, несколько шкафов, столик с диваном и креслами…

Меня от гостьи отделяло шагов восемь. Двигалась она плавно и легко — оттолкнувшись от пола, перепрыгнула через диван и оказалась рядом. Крутанувшись, увернулась от прямого удара ногой и толкнула меня ладонью в грудь, снизу вверх.

Первое правило, когда дерешься против людей со способностями — никогда не принимай на себя подозрительные удары. Только вот удар оказался настолько быстрым и точным, что я не успел ни блок поставить, ни как-то защититься.

Меня снесло и, не задействуй я рефлекторно силу, упал бы на задницу. А так отлетел в сторону, мягко впечатавшись в стену и также мягко приземлившись на ноги. Это даже за полноценный удар засчитать нельзя. Сказалось то, что я не сопротивлялся и вложенная энергия прошла мимо.

Девушка замерла, отведя левую руку назад, а правую, наоборот, выставив вперед.

Словно издеваясь, она поманила меня к себе, точно так же, как я подманивал чуть ранее шпану.

— Ты кто такая?

Гостья не ответила и снова сорвалась с места. На этот раз я действовал куда лучше. Прошла первая растерянность, включилось рабочее состояние. Я отбил удар, второй, третий и пропустил ногой в корпус, от которого снова отлетел на тройку метров.

— Я ожидала большего, — сказала гостья.

— Мы что, на свидании? — спросил я, чтобы потянуть время.

Пока непонятно, что у неё за способности. Двигается как неплохо тренированный боец, но некоторые удары несут в себе вложенную силу. Ничего серьезного, если вовремя среагировать.

— Типа того, — ответила девушка.

Она резко наклонилась, показывая, что хочет ударить прямым справа, но вместо атаки скользнула к полу и ловко подсекла мне ноги. На этот раз рефлексы сработали против меня. Вес-то я свой ослабил, принял вложенную энергию, но из-за того, что она пришлась по ногам, меня крутануло вокруг своей оси. Следом отбросив назад, когда девушка, подскочив, врезала мне в грудь.

Упал я не очень удачно, головой вниз, врезавшись ногами в стену. Добивать меня никто не стал, позволили подняться.

— Ловко… — сказал я, хрустнув шеей. — Перед тем как продолжим, ответь. Ты с Карамельным заодно?

— Если ты про того повешенного наркомана, то нет. Я к нему не имею отношения.

— Ты враг?

— Да вроде нет, — ответила она, разведя руки. — Готов продолжать?

Встряхнувшись, отпустил цепь. Она звякнула и ударила о пол. Гостья сверкнула глазами и погрозила мне пальчиком.

Снова она напала первой. Пара обманных движений, и я едва избежал удара ногой в челюсть. Растяжка у этой особы прекрасная…

Цепь так и болтались между нами, пока мы обменивались ударами. Я этот момент во время спаррингов подменил. Почему-то люди ждут, что цепь надо раскрутить перед ударом. А когда вот так, она просто болтается, то…

Она почти достала меня, когда цепь подскочила и врезала ей по носу. Девушка отшатнулась на пару шагов и выдала сакральное:

— Ай!

На этот раз я стеганул цепью по-серьезному, но она перехватила грузило у самого лица, резко дернув на себя.

В этот момент моё мнение о ней изрядно пошатнулось. Она была натренирована, спору нет. Но ей банально не хватало силы. Все пропущенные удары, после всех тех жестких спаррингов, через которые я прошёл, могли лишь рассмешить. Да и весу во мне было банально больше. Килограмм так на двадцать-тридцать. На что она надеялась, дергая за цепь?

Может, на что-то и надеялась. Уж точно не на то, что, сведя свой вес к нулю, я полечу к ней.

За миг до столкновения вес вернулся, и я обрушился на девушку всей свой тушей. Ещё и набранная скорость сказалась. Мы рухнули на диван, перевернули его. Не стесняясь, я заработал руками и локтями, подминая гостью.

Прижав её руки к полу, я был готов пробить лбом в переносицу, если дернется, но не успел.

Девушка зло сощурилась, и в следующий миг я взлетел. Да так резво, что меня приложило спиной о потолок. Только вот непонятно, на что она снова рассчитывала.

Руки я её не отпустил, поэтому её дернуло вместе со мной, приподняло и… То, что она оказалась на ногах, было преимуществом ровно до того момента, пока я не рухнул вниз повторно.

Прямо на неё.

Шмякнулись отнюдь не изящно. Дама издала стон, вовсе не наслаждения, а боли.

Я тоже молодец. Включились рефлексы, которые требовали устранить опасного противника со способностями, и без разницы, что она там говорила. В ходе борьбы я всё же пробил ей по лицу и этого хватило, чтобы бой закончился.

Девушку повело, взгляд поплыл, но её тоже неплохо готовили. На этот раз полетел не я и не вверх, а в сторону. Незнакомка вылетела из-под меня, как снаряд. Извернувшись в воздухе, она оказалась на ногах и выставила перед собой руки.

— Хватит! Черт! Чтоб тебя! — зажала она нос. — Ты мне нос сломал! Козёл!

Я тоже встал. Не слушая её, взмахнул цепью и захлестнул ей ноги, дернув на себя. Видимо, она такого не ожидала и всерьез думала, что её слов хватит, чтобы остановить меня.

А я в тот момент как четко отлаженный механизм действовал. Никогда не бил девушек и не собирался, пока Калию не повстречал. Спарринговали мы с ней десятки раз, за которые я все предубеждения растерял. Ну а не расслабляться, не подставлять спину и не быть наивным меня наставники и жизнь научили. Предательство Джессики, или что там было, до сих пор помню. Восьмая, кстати, тоже девушка. Была. Так что не осталось у меня предубеждений перед девчонками. Убивать они умеют ничуть не хуже, чем парни.

С чего я этой особе вообще должен был поверить? Не было причин. Явилась неизвестно кто, напала. А здесь Васька рядом лежит, ситуация не самая простая.

Поэтому я и сделал то, что сделал. Дернул девушку на себя, она подлетела, грохнулась и долбанулась головой о твердый пол. Я напрыгнул на неё, завязалась борьба и закончилась, когда её цепью обмотал.

— Успокоился? — спросила она зло, когда я отошёл.

— Это мне у тебя надо спросить.

— Придурок! — рявкнула она.

— Сама ты придурок.

— Я девушка и не могу быть придурком!

— Придурочная?

— Сам ты придурочная, — с ненавистью процедила она.

— Так мы далеко не уйдем, — покачал я головой. — Назови мне хоть одну причину, почему я не должен тебя убить?

— Убить? — я не видел её лица, но усмешку услышал. — Может, потому что если попробуешь, я разорву твою любимую цепь и сама тебе шею сверну?

— Попробуй, — достал я нож и приготовился нанести добивающий удар.

— Ну ты и придурок… Да те баё, чтоб тебя!

— Мне это должно что-то сказать? — я скорее напрягся, услышав кодовую фразу, чем расслабился.

Вместо препирательств, девушка вздохнула, заерзала, освободила руку и сняла маску.

«Личико милое у неё, — машинально отметил я. — И чем-то знакомое».

— Во-первых, бить даму по лицу как минимум невежливо, — сказала она.

Личико не только милое, но и крепкое, после всех невзгод никаких следов не осталось. Про сломанный нос она тоже погорячилась.

— Во-вторых, признаю, была неправа.

— Ты, видимо, заготовила в-третьих, в-четвертых и десяток других пунктов, но давай быстрее. У меня тут с подругой неизвестно что, не до тебя.

— В-третьих, это я рассказала Карамельному о твоем появлении. В этом и была неправа. Не ожидала, что он так с девчонкой поступит.

Моя рука с ножом сама для удара опустилась. Пусть она хоть сто раз посланница Черного мастера, но с такими друзьями и врагов не надо.

Только вот нож выскочил из руки и улетел к дальней стене.

— Стой! — выпалила она, когда я двинулся вперед, чтобы придушить голыми руками.

В тот момент я не очень хорошо соображал. В голове замкнуло. Раз эта тварь виновата в том, что с Васькой случилось, то на этом свете ей задерживаться противопоказано.

— Я могу ей помочь! — крикнула она, когда я рядом оказался.

— Чем? — контроля всё же хватило, чтобы остановиться.

— Позволь, я скину эту дурацкую цепь, — окончательно распуталась она и медленно, не нервируя меня, вытащила из внутреннего кармана флакон. — Стандартное зелье исцеления. Такен рассказывал о нем?

— Было что-то такое, — нехотя признал я, чувствуя, как злость требует выхода.

Зелья варилось на основе того, что добывалось в Колодце. Оттуда же тащились все возможные артефакты и прочие драгоценности.

— Дай ей его, и она тут же придёт в себя. Только меня ей лучше не видеть.

— Нет проблем, — забрал я зелье. — Спрячу твой труп где-нибудь.

— Давай обойдемся без этого, — дернула она головой. — Такен будет совсем не рад, если ты прикончишь меня.

— А мы ему не скажем.

— Он узнает, поверь.

— В следующий раз будет лучше подчиненных выбирать.

На это девушка криво усмехнулась, собрала мою цепь и толкнула к моим ногам.

— Сначала помоги своей подруге, потом поговорим. Или можем продолжить драку.

По краю ходит.

— Почему тебя не должны видеть?

— А ты думаешь, я случайно мимо проходила? Такен сказал явиться сюда, найти тебя. Обещал, что ты поможешь.

— В чем?

— Скрыться на некоторое время.

— Скрыться? Тебе надо скрыться, а ты подставила меня, спровоцировав бойню?

— Я всего лишь повысила ставки, чтобы посмотреть, каков ты в деле. Очень уж было любопытно узнать, чему… Чему Такен вас научил.

В голосе прозвучала нотка непонятной… обиды?

В тот момент больше всего захотелось схватиться за голову и тихонечко завыть. Разумеется, я этого не сделал, продолжая смотреть на странную девицу и контролировать её движения. Мысленно проклял и Такена, и её.

Кто она такая, что Черный мастер послал её сюда? И для чего?

Слова о том, что ей надо спрятаться, — полный бред же. Прячься, сколько хочешь. Найди пустую квартиру и живи там, закупившись продуктами.

Мне было бы куда проще, напади гостья сейчас. Да хотя бы дернись, дай любой повод. Но вместо этого она терла нос и отбитые места, выглядя… раскаивающейся, напуганной и удрученной.

— Не переживай, зелье настоящее. Или тебе нужны другие доказательства? То, что Такен — кудрявый красавец с волевым подбородком? Или то, что он велит показывать вот эту распальцовку, — продемонстрировала она то, что я видел вчера в исполнении Мастера. — А может, то, что у вас в крепости жила светловолосая целительница?

— Все эти сведения можно получить не от Такена.

— Тогда сам решай, верить или нет. А я пошла. Вечером встретимся на крыше. Ты на них неплохо запрыгивать умеешь.

На этих словах гостья, которая так и не представилась, медленно поднялась. Нехотя я сделал пару шагов назад, отпуская её. Вскоре она вышла, а я остался один, с Васькой и флаконом.

Использовать его или нет? Открыв крышку, принюхался. По запаху вроде оно самое. Нам показывали такие, объясняли, в каких случаях уместно применять. Попробовать тоже давали. А вот научить, как определить подделку, как-то забыли.

Поразмыслив, я не нашёл логических доводов, зачем травить Ваську таким изощренным способом. Мне насолить? Так по-другому куда проще убить можно. Девица смогла пробраться сюда, а значит, могла делать с Васькой что угодно.

Этот довод перечеркивало то, что девушка меня сдала. Это… это… Да я даже не нашёлся, как это обозвать. Особенно в контексте озвученной цели спрятаться.

С зельем я всё же рискнул. Оно универсально, а бегать искать толкового врача — та ещё затея в моей ситуации. Сейчас затишье, но измениться это может в любой момент, и будет лучше, если Васька встанет на ноги.

Та и так больше походила на труп, чем на живого человека. Худющая, с бледной кожей, грязными, спутанными волосами. Сейчас я мог разглядеть подробности, подмечая новые и новые детали. Следы от ожогов, старые и свежие порезы. Карамельный над ней издевался? Если так, то у меня лишь один повод для сожалений — то, что не могу воскресить и убить его ещё раз.

Приоткрыв рот, влил Ваське пойло в горло. Эффект не заставил себя ждать. Не прошло и минуты, как щёки налились красным, дыхание участилось, и спустя ещё пару минут девушка открыла глаза.

— Спар? — глянула она на меня. — Ты мне снишься?

— Нет, Васька. Это правда я. Вернулся.

Жаль, что на короткое время. О чем не хотелось говорить, да и думать тоже. Навести здесь шороху, а потом уйти, — значит обречь всех друзей на неприятности.

— Что… что случилось? — спросила девушка.

— Подожди… Попробую воды найти.

Осмотр помещения показал, что прошлый его хозяин тот ещё запасливый товарищ. Я нашёл и воду, и алкоголь, и наркотики, и еду… Чего у него здесь только не было.

Вернувшись, помог Ваське сесть и дал напиться воды.

— Спасибо, — сказала она. — Что мы здесь делаем?

— Восстанавливаем твоё здоровье. Что с тобой случилось? Что последнее ты помнишь?

— Карамельный меня усыпил, — нахмурилась девушка, — Чтобы не брыкалась.

— Это он тебя? — указал я на многочисленные шрамы.

— Да… — Васька отпустила глаза. — Он тебя схватил? Я послужила приманкой…

— Он мертв, — сразу озвучил я. — Болтается повешенный на стене неподалеку.

— Но… — девушку эта новость отнюдь не обрадовала.

— Вась, давай по порядку, — сказал я мягко. — Как ты себя чувствуешь?

— Жить буду. Ты мне что-то дал? Не знаю, что это, но на организм хорошо влияет.

— Рад это слышать. Пока есть время, расскажи, что здесь происходило в последние дни. Только ничего не утаивай. Рассказывай, как есть. И как ты до жизни такой докатилась, тоже расскажи.

Васька смотрела на меня, хлопая глазами, а потом разрыдалась.

— Я думала, это никогда… не закончится, — сказала она, всхлипывая и пряча лицо в ладонях.

В тот момент я почувствовал себя последней сволочью, оставившей своих ребят и девчат одних.

Подсев ближе, обнял девушку, и та разрывалась пуще прежнего.

* * *

Слово за слово, когда Васька выплакалась, удалось её разговорить и выяснить подробности прошедшего года.

Что-то я из этого уже знал, благодаря Краске.

После моего ухода в скором времени команда распалась. Васька попала в поле зрения Карамельного. Его обиды на меня были сильны, а характер достаточно мерзок, чтобы он решил отыграться на девушке. Краска быстро под крыло Фридмена свалила и получила защиту, Гика, когда ловили, пацаны с улицы били и всячески жизнь осложняли, Малой сам в банде ходил и как-то от конфликта уходил, Пушка… Ну, она настолько отбитая, что отыграться на ней было бы сложнее. Другое дело Васька, абсолютно неконфликтный человек.

Как-то так и вышло, что её посадили в буквальном смысле на цепь.

— Пользы от меня не было, про сам знаешь что, я молчала, никто меня не сдал. Бывало, Карамельный на недели про меня забывал, а бывало, и каждый день захаживал…

— Срывался?

— Да, — Васька рассказывала, опустив взгляд и боясь посмотреть на меня. — Я для него что-то типа куклы. Рассказывал мне о своих планах, делах и величии.

— Придурок.

— Не то слово, — вяло улыбнулась Васька. — Год прошёл, а ты всех, кто тебе не нравится, всё так же придурками называешь.

— Придурки, они и есть придурки.

Васька нервно хохотнула.

— Ты такой серьезный стал.

— А ты, я смотрю, не утратила свою суперсилу.

Благодаря Гику, мы часто шутили на тему способностей. Доступа к камням у нас не предвиделось, поэтому способностями назначали какие-то характерные черты. У Гика — занудство, у Краски — любопытство, У Васьки — неутомимый оптимизм.

В каком-то роде Василиса была нашим талисманом.

— Иногда мне кажется, что утратила, — вздохнула девушка. — Ой, что-то я совсем неприлично выгляжу, — заметила она своё разорванное платье.

— Найдем тебе нормальную одежду, — пообещал я.

— Спар, а что теперь будет? Если ты… убил Карамельного, то…

К убийствам и насилию Васька всегда относилась строго отрицательно, поэтому и сказала эти слова с заминкой.

— Для начала захвачу его территорию. Поможешь мне? Если ты в курсе всех его дел…

— Помогу, куда же я денусь. Правда, он всяким нехорошим занимался…

— По его стопам я идти не собираюсь. Побудешь пока здесь? Мне надо порядок навести.

А то, если ситуацию не взять под контроль, она куда-нибудь не туда зайдет.

— Побуду… Пока займусь собой. Мне же можно больше не бояться, да?

— Можно, — улыбнулся я так искренне, как мог. — Подлечи себя, не сдерживайся.

Если Васька скрывала силу, то не прибегала к самоисцелению. Поэтому и шрамы у неё остались.

Убедившись, что девушка в порядке и не собирается падать в обморок, поднявшись, я отправился вниз, брать территорию под контроль.

Глава 7. Не договорились, или Как Спартанец порядок наводил

Наводить порядок я начал с осмотра здания. Если не считать тех, кто валялся без сознания, никого не обнаружил. Разбежались, пока ситуация не прояснилась. Так-то, судя по увиденному, здесь жили приспешники Карамельки, занимая первые три этажа.

Растолкал первого попавшегося парня. То ли он крепкий, то ли приложил я его не так сильно, но очухался сразу и был в достаточной кондиции, чтобы соображать.

— Карамельный мёртв, — сказал ему.

— Кто? — тупо выдал он.

Рядом с нами ещё два тела лежало, красноречиво намекая, что их войско позорно проиграло. Парень заоглядывался, ожидая подмоги, которая уже не придёт.

— Раньше его звали Карамелькой. Придурок, который держал этот район, твой бывший босс. Хочешь, иди глянь, там болтается, повешенный. Подмога точно не придёт, так что прямо сейчас тебе надо сделать выбор, — проникновенно сказал я, — Либо ты работаешь на меня, либо проваливаешь.

— Дык… — до парня крайне туго доходила новая реальность. Весь запал, когда он бегал за мной, исчез, и ему на смену пришла растерянность.

— Для начала растолкай эти тела. Кто не очнется — тащи на улицу.

Растерянность усилилась, но тут же переросла в суетливые действия. Косясь на меня, оборванец, принялся расталкивать валяющиеся тела. Подумал, что, если его друзья очнутся, втроем им проще будет справиться со мной?

Наивные. Они уже были втроем против меня. Их тут человек пятьдесят собралось. Стадо придурков, которые гонялись за мной по зданию. Появляясь то в одном месте, то в другом, я добился того, что они разобщились. Никто из них не догадался действовать слаженно, каждая стая рвалась вперед, не видя, что происходит с другими.

Сейчас, после года обучения у Мастера, то, что размазало бы меня, выглядело… ущербно. Каждая из стай действовала, как ей вздумается. Пока носились за мной, они спорили, ругались, злились и паниковали, отчего ещё больше спорили и ругались. Каждый мнил себя героем, делал, что хотел, и был уверен, что он лучший и справится со мной. Нужно лишь ещё чуть-чуть приложить усилий…

Доприкладывались.

Я смотрел на то, как первый пришедший в себя будит других. Как те с трудом пробуждаются. Смотрел на их потрепанную одежду, вспоминал, что никто не применял против меня навыки боя. Вся их тактика — навалиться толпой и забить.

И этих людей я собрался вербовать себе в банду…

То, что мы только что дрались насмерть, ничего не значило. Не первый раз на улицах сменяется власть, и нормально, что шайка переходит под новую руку.

Беспокоило меня другое. За их азартом, кровожадностью и опрометчивостью я видел кое-что иное. Это могло быть следствием того, что где-то в пригороде завёлся колдун или ведьма.

Ладно, разберусь и с этим.

* * *

Никто так на меня и не напал. Поглядывали, шептались, но по мере того, как до пацанов доходил весь масштаб произошедшего, запал утихал.

Нормально себя чувствовали человек десять. Ещё столько же отправились в мир иной, возможно, к лучшей жизни. Лично я не верил, что где-то там будет лучше, но в основных постулатах религий прошлого мира, благодаря Профу и его лекциям, теперь разбирался.

Остальные же получили те или иные травмы. Впервые я наглядно увидел, насколько разрушительным стал. Лишних иллюзий у меня не было. Любой из учеников Мастера способен оказать мне достойное сопротивление. Как и любой хорошо подготовленный боец. А таких людей, у кого есть навыки, оружие и сила камней, в мире хватает. Не стоит забывать и про другие угрозы. Монстров, демонов и ведьминых отродий. Так что царем земли я не стал. Всего лишь перерос шпану, большинство из которых младше меня.

Нда… Если так посмотреть, то мой поступок выглядит вовсе не героически.

В каком-то роде даже жаль, что по-другому нельзя. Всё же нам озвучивали, что открытое насилие — последняя мера, и к ней стоит прибегать, когда иначе невозможно. Озвучивали вскользь, особо не акцентируя на этом внимания, но я запомнил.

Такова жизнь.

Сомнения в целесообразности моих действий исчезали, стоило вспомнить подвешенную Ваську. Сами жестить начали, вот и получили. По заслугам.

Стаи больше полагались на инстинкты, чем на разум. Один хищник, который держал их в узде, погиб. Ему на смену пришёл другой. Как-то так и вышло, что поначалу растерянные парни, не решившись бросить мне вызов, быстренько переориентировались и согласились работать на меня.

— Тебя как звать? — спросил я у парня, который казался сообразительнее остальных.

— Джеф, — выпрямился и подобрался он.

— Раньше шестеркой был или стаей командовал?

— Шестеркой, — парень едва заметно напрягся, с головой выдавая то, что ему такое положение не нравилось.

Нехитрая загадка, его чувства. Каждая шестерка хочет стать главарем. Никому не нравится, когда им помыкают. Как и не нравится недоедать, чувствовать себя обделенным и смотреть, как лучшая еда и девчонки достаются главным.

В этот момент я испытал ностальгию по лекциям Профа. Никогда не думал, что так будет.

Сейчас я знал куда больше, и когда Джеф представился, подумал, что имя западное, а значит, он потомок тех, кто переселился в эти края либо из Европы, либо с другого материка. В голове также всплывали многие исторические события, сопровождающие переселение народов.

А вот почему рядовых пацанов с улиц называют шестерками, я сказать не мог. Хотя ведь странное название. Причем здесь цифра шесть? Или это от слова шестеренка, малые детали большого механизма? Да не, бред.

— Соберешь группу, — сказал я Джефу. — Если проявишь себя, оставлю их за тобой. Потянешь?

— Потяну, — уверенно кивнул парень.

Несколько других парней глянули на него с завистью, а на меня — вопросительно. Я их проигнорировал. Поощрение ещё заслужить надо.

— Вот и славно. Организуйте с пацанами помощь остальным. У Карамельного ведь была казна и запасы… всякого? Если потребуется, с лекарем расплатимся.

Парни переглянулись. Никто не ожидал, что пострадавших будут лечить. Не добили — уже хорошо.

«Это улицы», — напомнил я себе.

Но и иначе поступить не мог. Либо мочить их всех прямо здесь, что будет совсем уж беспределом, либо… Ну да, брать под свою руку. А если взял, то делать работу хорошо, то есть заняться их здоровьем.

— Вы пока за доктором метнись, — конкретизировал запрос. — С остальным я разберусь.

Казну надо всё же самому найти. Сто пудов у Карамельного заначка есть. Как и куча обязательств перед людьми в пригороде. Срочно нужна информация, чтобы перехватить эти потоки.

С этой мыслью направился наверх. Надо тщательнее обыскать здание и послушать, что расскажет Васька.

* * *

Когда поднялся наверх, Васька сидела за единственным столом, похожим на рабочий, и копалась… в бумагах.

— Только не говори, что Карамельный вёл документацию, — сказал я с порога.

— Он собирал расписки, фиксировал долги и с кем на что договорился, — показала Васька на листы.

Которых не уж много было. Бумага-то дорогая.

— Не думал, что он умеет писать и читать.

— Ты его всегда недооценивал.

— Пожалуй, — не стал спорить я.

После того как избавился от Карамельного, эмоции как-то схлынули, как утренние надежды, что Стропо отменит пробежку.

Более того, сейчас мне это всё казалось ошибкой. Слишком я разозлился, показал многое из того, что надо было держать в секрете. Трупы оставил. Теперь всему городу понятно, что я не обычный мальчишка. Уверен, слухи уже разошлись, как круги по воде. Прямо сейчас Фридмен и все заинтересованные стороны думают, что со мной делать.

С другой стороны, как-то иначе поступить в сложившейся ситуации я не мог. Васька была под угрозой, против меня вышла целая толпа. Что оставалось? Пытаться с ними договориться? Я бы сработал куда чище, если бы кое-кто меня не сдал.

Вот же сука… Искреннее подумал я, вспомнив гостью. Надо было её прибить, пока снова не подставила. А Такену выскажу, что думаю. Плевать, что он крутой Мастер. Таких людей мне посылать не надо. Никто бы из учеников так не поступил. Это же настолько тупым нужно быть…

— Ты злишься? — заметила Васька изменившееся выражение моего лица.

— Только на то, что поздно явился. Прости меня за это.

— Да ерунда, — отмахнулась она, улыбнувшись.

У Васьки было много причуд. Она никогда не унывала, не любила быть обузой и терпеть не могла кого-то обременять.

— Не ерунда, — качнул я головой. — Ну да ладно. Насколько помню, с тобой мы так долго спорить можем. Мне надо срочно войти в курс дел Карамельки. Узнать, кто на него работал, чем прославился. Посмотришь потом на уцелевших ребят? Они согласились подчиняться. Пока что.

— Уверена, ты их быстро себе на службу поставишь, — заявила Васька. — Что тебе сперва рассказать?

— Да рассказывай всё подряд, а я пока поищу, где его заначка.

— Там, сейчас… Он был настолько беспечен, что показал при мне, где прячет деньги, — поднялась Васька к шкафу.

Вскоре я стал обладателем пары мешочков монет — Проф рассказывал, что раньше в ходу были бумажные и цифровые деньги, но те времена минули, и им на смену пришёл металл.

Оценил на взгляд. Сумма не то чтобы большая, но на первое время хватит. Даже если заплатить лекарю за помощь ребятам. Ваську я к ним отправлять не собирался. Нельзя ей способности показывать. После этого она свободной быть не сможет.

— Ты шрамы сможешь убрать? — спросил я, вспомнив о её ранениях.

— Это излишне.

— Но сможешь?

— Смогу, — задумалась она.

— Тогда убирай. Скажешь, что я тебе целительное зелье принёс. Возле Колодца и не такое встречается.

— А это не слишком? — нахмурилась Васька.

— Я и так много показал.

— Да? — взгляд наполнился заинтересованностью. — Ты так и не рассказал, где пропадал…

— Там, где все и думали. Но не будем об этом. Поверь, чем меньше знаешь, тем безопаснее для тебя.

— У тебя неприятности? — обеспокоилась Васька.

— Нет, — рассмеялся я. — Точнее… Вся наша жизнь — одна сплошная неприятность, не так ли?

— Есть в ней и хорошие моменты, — строго ответила девушка, словно мать, учащая нерадивое дитя.

— Не спорю. Так что там насчёт делишек Карамельного?

— Ох… Ну слушай, раз так хочешь.

Слушая Ваську, про себя отметил которое по счёту отличие. Речь. Проф гнобил всех, кто несвязно выражал мысли или криво строил аргументы. Учитывая систему мотивации, толково говорить вся группа научилась так же быстро, как и освоила чтение.

Васька говорила нормально. Для улиц так и вовсе хорошо. Читать она умела и много чего изучила в квартире Гика. Но одно дело читать, а другое дискутировать с Профом и другими учениками.

Не о том думаю. Выкинув лишние мысли, сосредоточился на словах Васьки, раскладывая для себя, что и как сейчас происходило на улицах.

Маленькие вожаки, управляющие своими стайками и берущиеся за любую работенку, чтобы выжить. Отряды грузчиков в доках, работающие на Карамельного, платившие ему дань и получающие защиту. Несколько лавок там же, на рынке. Защита грузов, проходящих через район. Наш пригород, да и город, считались одними из торговых узлов, поэтому караваны сюда регулярно прибывали. Да и предприятий всяких хватало, чего у нас только не производили.

Мелкая шпана могла доставить много проблем кому угодно, если задавалась такой целью. Криминальные боссы — наименьшее зло в этом случае. Они хотя бы сдерживали подростков, которым нечего было терять.

Когда Васька закончила, у меня возникло ещё одно странное чувство. Почему-то я ожидал… большего. А тут довольно ограниченный список дел. Крышевание, вымогательство, небольшой бордель, торговля наркотиками и алкоголем — это тоже было. Как и конфликты с другими районами, регулярные потасовки между стаями, ворох обид и ненависти, что оплетал улицы.

Как Васька закончила рассказ, вместе сходили вниз. Там и лекаря встретили. Старенького, пузатого дяденьку, который недобро смотрел на побитых мальчишек. Да он на всех так смотрел. На меня — так откровенно раздраженно.

Тут отдельно надо сказать про лекарей. Людей, которые хоть как-то могли лечить, было по пальцем рук пересчитать. Их не трогали. Ну, если они всё же лечили, а не были шарлатанами.

— Он главный! — указали на меня «целые» пацаны чуть ли не хором.

— Ты главный? — спросил у меня лекарь. — Заплатить есть чем? Всех оплатишь или кого-то выберешь?

— Оплачу всех, кто пойдет под мою руку. Остальные пусть проваливают.

Никого такая постановка вопроса не удивила.

— Деньги вперед, — потребовал лекарь.

— Ты сначала покажи, что лечить умеешь, — начал раздражаться я.

У лекарей были свои привилегии, но наглость в них не входила.

Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами, но потом мужик всё же направился к первому раненому. Осматривал он быстро. Щупал, смотрел зрачки, спрашивал, что и где болит, выносил вердикт. Он проверил пару человек, сказал, что нужно с ними делать. Это успокоило меня. Нам дали основы полевой медицины, и что делать с тем же переломом или сотрясением, я знал.

Разобравшись с этим вопросом, отвёл Джефа в сторону и спросил:

— Что думаешь насчёт других банд?

— А что он них думать?

— Уверен, недругов у вас хватало. Карамелька пал, число пацанов сократилось, — кивнул я на валяющихся и стонущих. — Кто первым нападет? Есть мысли?

Джеф почесал грязную макушку и выдал многозначительное:

— Не знаю. Желающие-то есть, но… — выразительно глянул он на меня.

Он не договорил, но суть я уловил. Но много ли найдется тех, кто захочет выйти против непонятного парня, который стольких положил?

— Тогда выдели парней, пусть присматривают за ближайшими улицами. Если заметят что, пусть сразу докладывают. Пострадавших по мере лечения переносите в здание. Найдите, где разместить. Обеспечьте едой, водой и всем необходимым.

— А мистер Фридмен? — с заметным напряжением спросил парень.

— С ним я сам вопрос улажу.

Смысл этого вопроса тоже понятен. Одобрит ли большая шишка то, что я здесь власть захватил, определит, стоит ли мне подчиняться. Надо бы потом у Профа спросить, почему важных людей шишками называют… Видел я шишки в лесу. Как это связано, хоть убейте, не понимаю.

Кажется, я стал слишком часто задаваться глупыми вопросами.

* * *

С делами провозился до середины дня. Никто к нам не заходил, права не качал. С ранеными разобрались, с доктором рассчитались, на территории прибрались.

Самое легкое — сделано. Дальше передо мной задачи стояли куда сложнее. Нужно идти к Фридмену и… Устранять его сразу или обождать? Нет, на этот раз выжду. Мастер сказал, что у меня есть время до конца лета, а значит, минимум пару недель я могу отвести на изучение обстановки и сбор сведений. Хватит поспешных действий.

Только вот… Оставив Ваську внизу, сам забрался на крышу.

Огляделся, никого не заметил и на всякий случай помахал рукой.

Прошла где-то пара минут, и, совершив воистину красивый и длинный прыжок, с соседней крыши ко мне перепрыгнула неприятная гостья.

В этот раз, на свету, а солнце днем палило нещадно, я разглядел её куда лучше. Одета она была… странно. На лекциях, да и в живую, на практических занятиях, я много видов брони повидал, но сейчас не мог точно сказать, что на ней онадето. Броня или обычная одежда? Ну, или не обычная, но всё же одежда. Плащ, нагрудник, штаны — кожаные. Как и маска, которую она сразу сняла, как приземлилась.

— Ночью встретиться было бы разумнее.

— Мне подумалось, что тебе, наверное, одиноко сидеть на крыше и наблюдать за мной.

Девушка фыркнула и двинулась по кругу, с любопытством разглядывая меня.

— Чего хотел?

— Поговорить. Ты кто такая вообще, и чего тебе надо?

— Слышу в твоем голосе грубость я.

— Говоришь придурковато ты, — в тон ей ответил я.

Эта особа бесила меня всё сильнее.

— Зелье помогло?

— Помогло, — нехотя признал я. — Оно бы и не понадобилось, если бы ты не сдала меня.

— Ну прости. Или что ты хочешь услышать? А может, увидеть, как я встаю на колени и прошу прощения?

— Я бы предпочёл, чтобы ты свалила, и мы больше никогда не увиделись.

— Это возможно, — сделав вокруг меня круг, она остановилась напротив и задумалась. — Но у меня в городе есть важное дело, с которым ты связан. Псы господни, слышал о таких?

— Слышал, и что с того? Собираешься им заложить меня?

— Нет, что ты.

— Аж камень с сердца упал. Какое у тебя дело к Псам?

— Личное. Хочу с ними разобраться, — дополнила она, увидев выражение моего лица, на котором горело желание послать её на все четыре стороны.

— После того как я вынужденно засветил свои способности, всем в городе стало понятно, что я ученик Черного мастера. Если здесь есть представители Псов, они уже в курсе и могут прямо сейчас идти за мной.

— Именно так, — согласилась она.

— Не этого ли ты добивалась? — озвучил я догадку. — Чтобы привлечь внимание Псов, натравить их на меня?

— Возможно, — улыбнулась девушка.

— Слушай… — зажмурился я и потер переносицу. — Давай ты просто свалишь.

— Из твоей жизни? Говорю же, это вполне возможно. Отойду в сторону, буду наблюдать, как Псы нападут на тебя, и, когда вы сцепитесь, нанесу удар.

Какое откровенное признание в том, что меня используют.

— Это первый вариант. Второй — сотрудничать и помочь друг другу, — закончила она мысль.

— С такой помощью и врагов не нужно.

— Ты что, обиделся? — удивилась она.

А я подумал, что это хроническая дура.

— Делай, что хочешь, но ко мне не лезь больше, — принял я решение. — Пусть ты хоть трижды от Такена, но с такой идиоткой я общаться не собираюсь.

Девушка нахмурилась, поджала губы. Я подождал, атакует она или скажет что, но нет. Промолчала и ничего делать не стала. Развернувшись, отправился вниз, с крыши.

Глава 8. Поход к боссу, или Как Спартанец новые проблемы встретил

Место, куда зашёл Корентайн, было расположено в одном из храмов Псов господних и называлось «сердцем». Специальное помещение, находящиеся глубоко под землей, построенное со всеми мерами защиты и секретности.

Спускаться сюда имели право только пальцы. Главные члены их ордена.

Корентайн на встречу пришёл последним. Из всех присутствующих он единственный был открытым лицом. Остальные… Они не скрывались, многие знали о них, но не о том, какое место те занимают в иерархии ордена.

— Опаздывать невежливо, — сказал один из пальцев.

Корентайн показательно глянул на часы, артефакт прошлого мира, уселся за стол и потянулся за пачкой папирос.

— У тебя всегда было плохо с математикой, Стефан. Я пришёл вовремя. Можно сказать, дал вам время посекретничать у меня за спиной.

— Мы можем посекретничать, — сделал Стефан акцент на этом слове. — В любое время. Сейчас же у нас официальное собрание, и ты мог бы не курить здесь?

— Не мог бы, — грубовато ответил Корентайн.

Орден Псов основал его отец, Амадео. Великий человек, как считали многие. Та ещё сволочь, как иногда добавлял про себя сам Корентайн.

После его смерти, как оно часто бывает, внутри разразилась политическая борьба за влияние. Что и послужило одной из основных причин потери власти. То было давно, ситуация стабилизировалась, но не до конца. Что раздражало Корентайна, так как он считал себя единственным настоящим приемником, который, как и отец, должен править безоговорочно. А не разделять власть с другими пальцами, такими, как Стефан. Политиканами и интриганами в самом худшем значении этого слова.

Они были сильны в интригах, влиянии на умы, но в прямом боестолкновении уступали на порядок Корентайну. На том орден и держался. На власти, личных амбициях, противоречиях и врагах, которые заставляли сплотиться.

— Господа, хватит вам, — пожурил двух мужчин Сергий. — У каждого из нас множество дел, поэтому не будем затягивать. Пожалуй, стоит начать с хорошего. Восстановление разрушенного храма закончено.

Корентайн хмыкнул, пристально посмотрев на толстяка. Вроде успех упомянули, но на самом деле это была шпилька в его сторону. Храм разрушил Такен, в отместку за то, что Корентайн мешал проводить испытание. Рухнул с неба и разнёс там всё, не считаясь с жертвами.

— Как и продвижение идеи врага, — добавил Александр.

Если бы Корентайн попытался кого-то из присутствующих назвать союзником, то на эту роль больше всех подходил как раз Александр. Не давая освещать события в одном ключе, он тем самым помогал Корентайну.

— С которым мы никак не можем справиться, — вставил ещё одну шпильку Стефан.

— Можешь попробовать лично разобраться с Черным мечником, — спокойно ответил Корентайн. — Я с удовольствием на это посмотрю.

— Не сомневаюсь, — поджал губы Стефан.

Дальше пошло, в общем-то, стандартное обсуждение дел. Где и что сделано, с кем какие договоры заключили, какие проблемы наметились и так далее.

— Если с рутиной закончено, — подвёл черту Сергий, который выступал негласным распорядителем их встреч, — переходим к ключевому вопросу. Бенедикт, тебе слово.

Бенедикт в их компании был самым… мрачным. Предпочитал молчать, а не говорить. С вечными синяками под глазами. С плешью на голове и впалыми щеками. Этот человек никогда не читал проповеди в церквях. Слишком он лицом не подходил, больше похожий на мертвеца, чем на того, за кем хочется пойти и доверить душу.

Зато он был хорош в другом. В организации всяких разных дел, о которых общественности было лучше не знать.

— Поиски вместилища продолжаются, — коротко ответил он, почти не разжимая губ, из-за чего голос звучал тихо и едва слышно., — Нам мешают.

— Опять Такен, — поморщился Стефан, который знал про череду нападений на ведьм. — Когда он уже сдохнет.

— Помолитесь, вдруг поможет, — предложил Корентайн, чем мгновенно вызвал вспышку ярости у мужчины.

Которая как вспыхнула, так и погасла.

— Обязательно помолюсь. Вдруг бог пошлёт нам защитника, который решит эту проблему.

Очередной укол Корентайн проигнорировал. Такен был силен, опасен, непредсказуем, быстро перемещался по миру и имел множество связей. Серьезный противник, которого не получалось убить уже который год.

— Над этим мы и работаем, — напомнил Александр. — Но, видимо, безуспешно, — бросил он взгляд на Бенедикта.

— Почему же, — ответил он, — наш проект продвигается. Медленно, но продвигается. Однако, если Такен усилит давление, будет сложнее.

— Я займусь этим, — пообещал Корентайн.

— Будем надеяться, — не удержался Стефан.

* * *

Мистер Фридмен пребывал в замешательстве. В первые минуты, когда ему сообщили об «ужасающей бойне», он почувствовал страх. Мало ли что могло произойти. Фридмен был немолод по меркам улиц, недавно ему исполнился сорок один год, и за это время он чего только не повидал. Как монстры пожирают людей десятками, как являются демоны и сносят целые кварталы, как устраивают разборки ныряльщики. На фоне всего этого конфликты между уличными бандами так, мелочь.

Первое донесение было панического характера, как определил сам Фридмен. Испугавшись, он быстро успокоился и послал людей собрать достоверную информацию, скоро узнав, что именно произошло.

Один из потерявшихся мальчишек, что пропал год назад, вернулся.

Это впечатлило Фридмена куда сильнее, чем слухи о большой драке. Правда, узнав, что этот мальчишка в одиночку положил всех людей Карамельного, Фридмен задумался ещё крепче.

Слишком непонятная ситуация вырисовывалась.

Фридмен, как бы того ни желал, был самым обычным человеком. Влиятельным лишь в небольшой части пригорода. Не во всем пригороде и тем более не в городе. Мелкой рыбкой по меркам большого мира. Для такого любой человек со способностями подобен мифическому герою, ну, или аристократу. А уж если речь заходит о легендарных ныряльщиках, то они и вовсе подобны богам.

И если подумать, а Фридмен был достаточно умен, чтобы быстро сопоставить имеющиеся факты и прийти к правильным умозаключениям, то вернувшийся Спартанец — он как посланник божий. Непонятно, что с ним делать. А главное, непонятно, что сам парень будет делать.

Произошедшее всколыхнуло их район. Почти с самого утра самые чувствительные повалили к Фридмену прояснять ситуацию. А то мало ли, вдруг очередная война улиц началась, а никто и не в курсе.

Для себя Фридмен решил, что, не выяснив деталей, устранять мальчишку слишком опасно. Неизвестно, как его учитель отреагирует. Да и является ли великий Черный мастер его учителем…

Подумав, мужчина решил, что безопаснее разобраться с проблемой чужими руками, поэтому, пусть и не прямо, Фридмен дал добро на конфликт. Мол, пусть территорию Карамельного забирает самый достойный, а не какой-то тип, который возник из ниоткуда.

— Босс, — в кабинет вошёл Джон. — Там Спартанец явился. Пускать?

Фридмен отвлекся от размышлений. Весь день он думал об этой непонятной ситуации. Неизвестность его напрягала, и, сам не осознавая того, мужчина хотел разобраться с этим побыстрее.

— Зови, раз пришёл.

Джон исчез, а Фридмен тихо выругался.

— И где этого Пия носит. С ним бы тоже прояснить вопрос надо… — сказал он себе под нос.

* * *

К Фридмену я шёл, чувствуя легкое волнение. Чес слово, проще было к нему тайно проникнуть, чем идти на переговоры. Мастерски врать и чесать языком не было моей сильной стороной.

За прошедший год Фридмен не изменил своим привычкам. Единственное, что изменилось по пути к нему, — на баре, где работала Краска, появилась большая вывеска с его именем. Остальное то же самое.

Те же потрепанные временем здания, та же грязь под ногами. Когда-то здесь лежал асфальт, но те времена давно прошли. Конкретно здесь грузы никто не возил, поэтому в нормальной дороге потребности не было. Обходились самым обычным камнем да досками, которые перекрывали лужи.

Не следит Фридмен за тем, что под ногами, ох не следит. Что неудивительно. Из своей берлоги выбирался он редко. По словам Краски, которая кое-что мне всё же выдала, мог и месяцами наружу не показываться. Сидел на одном месте, и люди сами к нему приходили, вопросы решать.

Важный человек, ничего не скажешь.

Подошёл я под вечер, когда к бару как раз стал подваливать народ. Хорошее пойло сложно достать в наше время, и, ещё когда я здесь жил, Фридмен организовал несколько стабильных поставок. Да и в целом плотно сидел на этом деле. Ну да ладно, это сейчас неважно.

Пройдя мимо бара, направился к обычной в целом-то высотке. Целых семь этажей. Выше есть только в городе. Когда-то, ещё в первые годы появления Колодца, здесь прогремело мощное землетрясение, и высотные дома разрушились. То место, куда я сейчас направился, было из отстроенных и возведенных по новой.

На входе стояла пара крепких мужиков. Скучная у них работа. Следить за входом и пускать только тех, кого можно.

— Стоять, — остановил меня тот мужик, который был справа. — Кто будешь, парень? Куда путь держишь?

— Да уж точно не к тебе. К Фридмену я.

— Ты хотел сказать, мистеру Фридмену? — «по-доброму» глянул на меня бык.

Его напарник показательно вытащил руку из кармана, демонстрируя кастет.

— Мистеру, мистеру. Спартанец я. Уверен, мистер Фридмен не откажется меня принять.

— Не знаем мы никакого Спартанца, — сплюнул мужик.

— Так это, потому что ты тупой. Тебе и не надо знать. Главное, что Фридмен меня знает.

— А ты не слишком борзый? — надвинулся он на меня.

Я промолчал, пожав плечами. Прямо сейчас за нами человек пять возле бара наблюдало. Ещё сколько-то — кто шёл мимо по улицам или подглядывал из окон домов.

Если эти двое на меня нападут, что же… Я просчитал такой вариант. Для остальных это будет означать, что я пришёл договариваться, а Фридмен меня даже к себе не пустил. После этого любые мои действия будут оправданы. В том случае, если кому-то потребуются оправдания и если я смогу ушатать самого Фридмена. А потом и всех, кому это не понравится.

В какой-то степени, если быть честным, я желал именно этого варианта развития событий.

Входная дверь открылась, и то ли случайно, то ли намеренно из неё вышел хорошо знакомый мне Джон.

— Спар? — глянул он на меня. — Пришёл, значит. Это хорошо. Заходи.

— Погоди, — возмутился мужик, который на меня наехать пытался.

— Умолки, — только и сказал Джон, разом исчерпав конфликт.

Как ни странно, этот тип повиновался, а я спокойно вошёл.

— Умеешь ты себе неприятности наживать, Спар, — заметил Джон, когда я направился за ним по лестнице.

Семь этажей, Фридмен сидел наверху. Всем, кто хотел к нему попасть, требовалось подняться на самый верх. Вот она, проверка на решимость.

— Они сами меня находят, — только и ответил я.

— Ну да, ну да.

Дальше шли молча. На шестом этаже Джон остановил меня, указал на стулья прямо в коридоре и сказал ждать. Сам ушёл наверх. Вернулся быстро, минут через пять. То есть Фридмен меня сразу согласился принять.

К добру или худу? Пока что-то я не вижу ничего, намекающего на попытку моего устранения.

Фридмен не изменил место жительства, как и привычкам, и сам почти тоже не изменился. Разве что стал ещё чуть толще. Был он низкого роста, где-то мне по грудь. Не карлик, но близок к этому. Пухлые щёки, нос картошкой, толстые пальцы. На глазах — очки. Атрибут власти и богатства. Помню, у него целый набор этих очков, и он их не стесняется демонстрировать, регулярно меняя.

На этот раз были с черной оправой, что намекало всем гостям — хозяин будет строг.

— Спар, мальчик мой, — добродушно расплылся в улыбке Фридмен. — Вернулся, не потерялся.

— Вернулся, вернулся, — прошёл я и встал напротив стола, где-то в четырех шагах.

Сзади меня остался Джон и ещё один тип. Кто-то вроде личного телохранителя. Надо же, тоже не поменялся. Помню этого типа, но никогда с ним лично не общался, поэтому ничего не мог сказать.

— И как сразу резко начал. Мог бы и зайти ко мне, перед тем как с Карамельным… пообщаться.

— Могли бы и не допускать того, что мою подругу подвесили.

Фридмен поджал губу и недобро посмотрел на меня.

Как интересно… Приказа стукнуть меня по затылку, избить и выкинуть он не дал. Это о многом мне сказало. Фридмен опасается. Не уверен, что меня лично. Скорее тени учителя за спиной.

— Да, это была оплошность… — протянул он, задумчиво разглядывая меня. — Зачем вернулся? — придя к какому-то выводу, добродушность он откинул и перешёл к делу.

— Не должен был? Мой родной город, как-никак. Почему бы и не вернуться?

— А Карамельного ты тоже по старой памяти убил?

— Плевать мне на него. Было. Пока он беспредел творить не стал.

— Соглашусь, — вальяжно кивнул Фридмен. — В последние дни Карамельный совсем в разнос пошёл. Дурь на всех плохо влияет… Рано или поздно безумными делает. Я уж собирался от него… Ну, ты понимаешь, — хмыкнул он. — Так что ты вовремя появился. Решил мои проблемы.

Да, конечно. Может, раньше бы я в это и поверил, но сейчас видел, что Фридмен играет словами. Не «Наглец творит, что хочет, убивает моих людей», а «Хороший парень Спартанец помог боссу, поработал на него». Действие одно, а смыслы совсем разные.

— Раз помог, то хочу его территорию забрать.

Собственно, я уже забрал.

— Потянешь?

— Карамельного же потянул.

— Да, точно… — снова задумался Фридмен. — Надолго к нам?

Какой… сложный вопрос. Как ни ответь, будут какие-то последствия и соответствующее отношение.

— Как пойдет. Если друзей моих обижать будут, могу и задержаться.

— А если не будут?

— Кто знает, — пожал я плечами и сделал невинный вид.

Насколько мог.

И пусть понимает, как хочет.

* * *

Когда Спартанец покинул кабинет, Джон отправился его сопроводить вниз. Остался только один охранник.

— Шепни на улицах, пусть с ним разберутся банды, по-тихому. По-тихому! — горячо уточнил Фридмен. — Нам проблем с его учителем не нужно!

— А если у него нет учителя? Шлялся непонятно где, сейчас вернулся, — сказал охранник.

— Ты битый жизнью, — посмотрел Фридмен на мужчину. — Рискнул бы на этого пацана напасть?

Охранник честно задумался.

— О чем и речь, — правильно распознал сомнения подчиненного Фридмен, — Мутный он. Уверенный в себе. Да и сам слышал, что про него говорят. Появлялся сразу повсюду. По этажам скакал, игнорируя лестницу. Пятьдесят человек положил!

— Шпану!

— Так иди, повтори.

— С оружием повторю. Сложно их разогнать, что ли, — с презрением ответил охранник.

Фридмен же подумал, что, если бы не преданность, его давно пора было бы заменить. Умом охранник не блистал.

— Исполняй, — махнул Фридмен. — И найдите мне уже Пия! Где он пропадает, собаки его разорви?

* * *

Неприятности подвалили почти сразу, как я отошёл от дома Фридмена.

Был соблазн заглянуть в бар к Краске, но лишний раз подставлять девушку не хотелось, выделяя нашу с ней связь. Окинув взглядом толпу, приметил, что на меня тоже поглядывают. Слухи расходятся быстро…

Отсюда до дома Карамельного… Теперь моего дома, было минут двадцать неспешной прогулки. Это если срезать через дворы, переулки и не самые приличные места. Нарываться не хотелось. Как и драться сегодня. Утро жарким вышло, во второй половине дня, перед выходом, пользуясь возможностью, я прямо в спальне отработал положенный по камням комплекс. Самую сложную часть, с получением ударов, я ещё утром исполнил, перевыполнив норму. Опасно это было, подставляться специально, но куда тут денешься. Не выполнить контракт и получить откат ещё страшнее.

В общем, нагрузок за день хватило. Не так, как в крепости, но легкую усталость я чувствовал. Это при том, что самое веселое обычно вечером начинается. Ночью-то редко кто выходит, стараются в безопасном месте сидеть, а вечер — короткий промежуток, когда чаще всего «дела» улаживают.

Поэтому я не особо удивился, когда ко мне никто днем не пожаловал. Как и не удивился, когда в одном из переулков мне дорогу преградили.

— Привет, Дим-Дим, — махнул я рукой.

— Яйца демона, Спар, и правда ты, не врали черти, — заухмылялся хорошо знакомый мне парень.

Я остановился напротив него и оглядел старого «знакомого». Другом он не был. Год назад скорее считался конкурентом. Не врагом, как Карамельный, который с радостью мне гадил, как и я ему, а именно конкурентом, с которым каким-то чудом сохранялись более-менее честные отношения. Где-то я ему уступлю, где-то он мне — на том всё и держалось.

За год он вырос, стал брить волосы под ноль, заполучил перекошенный нос — который несколько раз ломали. Ну и покрепче стал. За его спиной человек пять стояли, поглядывали недобро. Оружие не доставали, но под куртками видны были биты, трубы и цепи.

Настоящее имя Дим-Дима было Дмитрий. Отца его тоже так звали. Вот и получилось Дим-Дим. На моей памяти он несколько раз напивался и заводил спор, есть ли у демонов яйца и являются ли те чертями. С тех пор, видимо, его эта тема не отпустила.

— Не врали, как видишь, — отразил я его ухмылочку. — Что, драться будем? — кивнул я на парней у него за спиной. — Или чисто поздороваться зашёл?

— Так почему бы и не подраться, — ответил он, продолжая улыбаться.

Достав нож, заводил им напротив себя. Парни за его спиной двинулись на меня. Сзади тоже шаги раздались.

— Дим-Дим, я тебе по-хорошему советую. Бери парней и уходи.

— Говорят, ты стал учеником самого Черного мастера, — оскалился парень. — Хочу понять, чему тебя…

Дим-Дим был хорош для улиц. Но любой из учеников Мастера разорвёт его на части, не запыхавшись. Через секунду парень оказался у меня в захвате, с прижатым ножом к горлу. Его ножом.

— Тише, тише, — сказал я его парням. — Есть два варианта. Догадываешься какие, Дим?

— Да уж понял… — прохрипел он, — Пацаны… Спокойно…

Пацаны отступили, а я отпустил Дим-Дима. Сказал ему тихо, так, чтобы только он слышал:

— Я каждый день с семейными дрался. Но это между нами. Тебе же можно ещё доверять? А то, смотрю, за год многое поменялось.

— Могила, — серьезно кивнул он.

Отряхнувшись, Дим-Дим улыбнулся по-нормальному. Я вернул ему нож, проверяя. Если снова попробует ударить, придушу прямо здесь. Моя доброта не безгранична.

Можно было с ним и жестче поступить, но… Если мочить всех подряд, так улицы не захватишь. Все тупо разбегутся. Ну, не все… Шпана имею в виду. Обычные люди-то останутся. Им до наших разборок дела нету, пока жить не мешаем.

— А ты крут. Я так и не понял, что ты сделал, — покачал головой Дим-Дим. — Раз уж секретничаем, то сам знаешь кто не подтвердил, что ты его человек.

— Спасибо, — серьезно кивнул я. — Только от него сейчас. Возражений не последовало.

— Напрягся колпак, да? — заухмылялся парень. — Загляну к тебе через пару дней. Поболтаем. Если выживешь, конечно.

— Бывай, — пожал я ему руку.

Как вышли из переулка, разошлись в разные стороны.

Первая проверка пройдена. Слова Дим-Дима означали, что Фридман дал добро мочить меня. Не официально, конечно. Допустил такую возможность, скажем так. Пусть. Это не имеет значения. Не самое плохое, что он мог предпринять.

После нападения я пребывал в странном состоянии. С одной стороны в жилах адреналин кипел, а с другой… Я чуть расслабился, посчитав, что прямо сразу же никто больше не нападет. Да и задумался, анализируя ситуацию. Когда из-за поворота вывернула повозка с красно-белой эмблемой Псов, я непозволительно долго тупил. Секунды две.

На краткий миг мне показалось, что это Стропо явился и метнул в меня шайбу. Пес, стоящий на подножке, соскочил на землю, прицелился из паровой пушки и выстрелил.

Металлический снаряд пронесся рядом со мной. Я рефлекторно увернулся и продолжил движение, разрывая дистанцию и уходя из-под обстрела.

Псы — это серьезно. Вся моя конспирация пошла… псу под хвост.

Я прыгнул вперед, но не вверх, а вниз, убирая давление гравитации. Развернувшись, полетел прямо над землей, параллельно ей. Снаряды неслись мимо меня. Один чиркнул по спине, второй — по заднице, проходя вскользь и не причиняя вреда. А вот третий попал в ступню, отсушив её напрочь.

Этим прыжком я забросил себя обратно в подворотню, из которой вышел. Оттолкнувшись руками от земли, направил себя вверх. Коснулся ногами стены, присел, резко выпрямился и отправился на крышу. Всё действо заняло считанные секунды. Повозка проскочила мимо переулка, подарив мне передышку и возможность убраться с линии огня.

Жестко они начали. Судя по используемому оружию и тому, что ногу мне всего лишь осушило, а не оторвало, хотят взять живьем и допросить.

Оказавшись на крыше, я выдохнул, быстро проверил себя и наметил, куда отступать. Разбежавшись, пролетел над улицей и запрыгнул на следующее здание. Дальше бежать не стал.

Куда бежать-то? Появление Псов означало, что они в курсе о том, кто я такой и что объявлена охота. Укрыться в доме Карамельного не получится. Черт… Васька… Если они узнали про меня, то и про всю подоплеку конфликта тоже могли разузнать. Логичный их шаг — взять заложника для шантажа.

Осознав это, я сорвался с места.

Глава 9. Пий, или Как Спартанец чужие способности на собственной шкуре опробовал

Когда я ворвался в спальню, то резко остановился. Кто-то здесь устроил погром и не потрудился прибраться до конца. Тела убрали, а вещи как разбросали, так и оставили. На фоне этой картины погрома Васька и неприятная гостья спокойно сидели в креслах и болтали, когда я влетел.

— Говорила же, скоро прибежит, — сказала гостья.

— Я и не сомневалась, — лучезарно улыбнулась Васька. — Главное, что с ним всё в порядке. С тобой же всё в порядке? — девушка встала, подошла и внимательно меня осмотрела.

— В порядке, — ответил я, приводя дыхание в норму. Что здесь произошло?

— Ничего такого, с чем бы мы не справились, — заверила меня Василиса.

— Всего лишь два Пса, которые заявились за твоей подругой, — рассказала вторая, неприятная.

Пока не знаю её имени, так и буду называть — неприятная.

— Как понимаю, — добавила она. — Остальной отряд отправился на твой захват.

— Где эти двое?

— Я с ними разобралась. Тела лежал в темнице. Представляешь, Карамельный, или как вы там его называете, оборудовал небольшую тюрьму для своих нужд.

— Спасибо, конечно, но я по-прежнему не рад тебе.

— Эй! — ткнула меня кулачком в грудь Васька. — Повежливее с ней. Она меня спасла, между прочим!

— Угу, а перед этим подставила. Или ты ей не рассказала эту часть истории? — глянул я на неприятную через плечо Васьки.

— Опустила лишние детали… — скривилась та, заслужив подозрительный взгляд Василисы. — Что с остальными Псами? Ты с ними разобрался?

— Нет.

— Тогда о другом волнуйся. Скоро они явятся сюда. Что будешь делать?

В её вопросе так и читалось дополнение: что будешь делать без меня?

— Разберусь, — упрямо ответил я. — Вась, мы уходим. Надо тебя спрятать.

— Где? — задала она резонный вопрос.

Вопрос и правда хороший. Незаметно переправить куда-то девушку, да в безопасное место… Нет, я слишком мало провёл времени в городе, чтобы обзавестись подходящими местами. На Краску Ваську тоже не скинешь. Её там быстро найдут. Здесь оставлять — вариант сомнительный.

— Ты знаешь, сколько Псов в городе? — спросил я у неприятной.

— Небольшой отряд. Двоих я устранила. Ещё четыре человека и Пий.

— Кто такой Пий?

— В иерархии Псов он глаз.

— Глаз? — тупо переспросил я.

— Человек, которого отправляют в город, чтобы он присматривал за порядком и продвигал идеи их секты.

Васька с любопытством поглядывала нас. Подозревает, что речь идет о чем-то большем. Раньше в этом городе Псов не было, разве что редкие слухи доходили, но не больше. Поэтому ей не совсем понятно, о чем речь и чем Псы опасны.

— Почему их так мало в городе?

— Спроси у них, — ответила гостья, подходя к окну. — Они, кстати, уже здесь. Высадились, дали в морду парням внизу и отправились в здание. Будут секунд через тридцать.

— Вась, прячься. А я пока займусь ими.

— Тебе повезло, Пия с ними нет. Осторожный гад. И опасный. У него способности, так что аккуратнее, — предупредила гостья.

— Какая забота, — с сарказмом произнес я. — Напомнить, что этого не было бы, не подставь ты меня?

— Это как это ты его подставила? — сразу насторожилась Васька. — А я думала, ты хороший человек!

Столько обиды в её голосе было, что я невольно усмехнулся. Васька как была ребенком в некоторых вопросах, так и осталась.

В окно я тоже выглянул. Один боец остался возле машины, второй направился на другую сторону здания, а остальные вошли внутрь. Опрометчивые они.

Вариант прыгнуть вниз и вырубить оставшегося я не рассматривал. Он поглядывал наверх, держа перед собой оружие. Зная о моих способностях, они могли куда лучше планировать свои действия.

Но знают ли они о цепи?

Прикинув строение здания, я сразу понял, где могу их встретить.

Дом был старым… Как будто в пригородах есть другие. Старым, кое-где обветшалым, с пристройками, как снаружи, так и внутри. Я успел многие его углы осмотреть, пока охотился на шпану. Сейчас это знание поможет разобраться с Псами.

Встретил первую двойку я на лестнице. На самом деле в здании их три. Одна центральная, по которой и шли Псы, вторая боковая и третья — на случай пожара. Местом встречи стала центральная.

Я стоял на верхнем проходе и раскручивал цепь. Псы поднимались снизу, прикрывая друг друга. За мгновение до того, как на меня навели оружие, отпустил цепь. Та полетела вперед и вниз. Раздался вскрик, а следом глухой удар тела о пол. Второй Пёс тут же бросился по лестнице, запустив в меня пару металлических шариков. Разумеется, меня уже не было на том же самом месте. Я пробежал по коридору, подпрыгнул, влетел вперед ногами в окно, притормозив рукой за раму, упал вниз, до следующего пролетела и заскочил на этаж ниже.

Если задействовать способность, не на полную, а где-то в половину, то шум от бега снижается, а скорость, наоборот, возрастает.

Тот, по кому я грузилом попал, как раз поднимался на ноги. Я увидел его окровавленное лицо, как он стирает кровь, трёт глаза.

— Ты там долго? — донесся сверху голос второго.

Не знаю, что у них за подготовка, но Стропо бы за такие оплошности расчленил.

Мужик как раз протёр глаза в тот момент, когда я уже был рядом. Его рука дернулась к ножу, рот раскрылся в попытке закричать… Прямо с разбегу я подпрыгнул, крутанулся в воздухе и пролетел над ним. Весь прыжок он провожал взглядом, задрав голову и открыв шею… Которую и захлестнула петлей цепь. Я оказался над лестницей, вернул силу гравитации на место и рухнул вниз.

Удерживая крепко цепь.

Пса дернуло, он сломал спиной перила и полетел вслед за мной. Приземлился крайне неудачно, головой о ступени.

Как ни странно, он был ещё жив. Это я уже на бегу отметил. Потому что первое правило в бою — никогда не рассчитывай, что противник сдохнет, когда надо. Камни, наследственность, подготовка — это могло сыграть злую шутку. Вот и сейчас, за миг до того, как цепь натянулась, мужик попытался приподняться.

Полетел он рыбкой вперед. Упал сначала на голову, потом рухнул на живот, свернувшись клубком. Я же побежал в противоположную от него сторону и, когда натянул цепь, его вывернуло и уложило на спину. Напрягая мышцы, я затащил его в коридор, так, чтобы не подставить спину.

Он цеплялся руками за цепь, сучил ногами и хрипел. Перекошенное, в буквальном смысле смятое лицо взирало на меня уродливой маской боли.

Такова жизнь.

Глупо ожидать другого, когда приходишь незваным гостем.

Когда его напарник спустился вниз, я как раз закончил душить Пса. Вскинув оружие, напарник открыл огонь, но я успел запрыгнуть в дверь, рядом с которой специально встал.

Короткая пробежка, прыгаю в окно, но не падаю вниз, а лечу наверх. Сторону выбрал ту, где, если повезет, других Псов не будет.

Так и вышло.

Разозленный Пёс выглянул в окно, собираясь подстрелить убегающего меня, но не посмотрел наверх. Его я тоже цепью захлестнул.

Какой-то кровожадный стиль боя у меня выходит.

Когда закончил и спустился вниз, с остальными двумя уже было покончено. Неприятная гостья постаралась. А я всё гадал, чего они на шум драки не бегут. Выстрелы-то неплохо слышно.

— Между прочим, мне пришлось показаться, чтобы тебе помочь, — наставительно сказала она при виде меня.

— Меня бы это впечатлило и растрогало, если бы ты сама не создала эту ситуацию. Обязательно выскажу Такену, какие дуры его знаками разбрасываются.

— Это не знак, а тайный код. И я не дура. Просто у меня нестандартные методы работы… А вот и Пий, — кивнула она в сторону показавшегося на улице мужчины. — Сам лично решил с нами разобраться.

Сказала она это так, будто об этом и мечтала. Я готов поверить, что всё это было затеяно, чтобы выманить Псов, но… Черт возьми, откуда их выманивать? Есть миллион вариантов лучше, когда можно напасть внезапно, когда противник не готов. А не показывать ему способности, злить и устраивать шоу.

— Надо же, — подал голос загадочный Пий. — И ты здесь, девчонка. Какой удачный день.

— Не говори. Очень удачный, — хищно усмехнулась девушка.

Значит, Псы и за ней охотятся. Не то чтобы удивляет.

Вздохнув, приготовился к бою. Почему-то казалось, что этот Пий, кем бы он ни был, куда опаснее рядовых Псов.

— Ты ведь в курсе, — не удержался я от вопроса, — что по-тихому работать и нападать внезапно куда эффективнее?

— Это не мои методы, — с заминкой ответила девушка. — Я во всяких школах шиноби не обучалась…

— Ну и дура.

— Иди в зад! — не выдержала она.

— И этот тоже идиот, — посмотрел я на Пия. — Два сапога пара. Может, поубиваете друг друга, а я пока в стороне посмотрю?

— Тьфу, — сплюнула гостья в мою сторону.

Пий выглядел двояко. Точнее, он производил двоякое впечатление. Первое, что бросалось в глаза, — на нем нет характерных одежд Псов. Ничего красного и белого, обычная одежда, которую встречаешь на улицах. Разве что плащ добротный, но тоже никаких опознавательных знаков.

Может, новая знакомая обманула, и он вовсе не Пес?

Моё замечание в сторону его умственных способностей относилась к тому, что он вышел… Точнее, как. Во-первых, он опоздал к началу, не поддержал своих людей, дал их устранить. В чем логика? В том, чтобы дать нам размяться и выйти неспешной походкой на улицу, чтобы устроить шоу?

Что за клоуны меня окружают? Придурки.

— Вы знакомы? — спросил я у мужика, когда тот остановился напротив нас, бросив короткий взгляд на валяющихся Псов, которыми девчонка занималась.

— Знакомы? — удивился Пий вопросу. — Лично — нет. Но каждый в нашем ордене знает дочь Врага. Его гнилое потомство, — добавил он, чтобы даже до тупых дошло, как они относятся к этому потомству.

— Дочь? — глянул я на девушку. — То есть ты дочь Такена? У-у…

— Что ещё за у-у? — возмутилась она.

— Я всерьез подумывал убить тебя, если и дальше будешь путаться под ногами. Теперь как-то неловко будет…

— А вы, смотрю, нашли общий язык, — довольно расхохотался Пий. — Гнилое отродье и ученик. Ваши ссоры подняли мне настроение.

— Ты мне не нравишься, — сказал я тише девушке. — Но этот фанатичный придурок не нравится больше.

— Неужели ты согласен объединиться? — притворно ахнула девушка.

Пий наши кривляния заметил, и всё его благодушие слетело. Он приготовился к бою.

Придурок… Надо было наваливаться толпой, а не разделять отряд.

— Только на этот раз, — предупредил я девушку и двинулся по кругу, выпуская и раскручивая цепь.

Мне бы хоть пару недель, чтобы освоить на начальном уровне новую способность… Как же невовремя-то всё.

— У него одна способность и минимум три освоенных камня усиления, — слова девушки донеслись мне в спину. — Будь осторожен. Он опасен.

— Ты готовилась, отродье, — поощрительно кивнул Пий. — Доставь мне удовольствие. Перед смертью ты будешь страдать, и, обещаю, твой отец узнает обо всех подробностях.

— Если это случится, вы недосчитаетесь ещё парочки храмов, — парировала она.

В ответ Пий разозлился и наконец-то явил то, чем владеет.

Мне до него около десяти шагов оставалось. Девушка двинулась в другую сторону, и мы готовились взять его в клещи.

Как и сказал, Пий производил двоякое впечатление. В рубахе и штанах, плаще, удобных на вид ботинках. Он не выглядел молодо. Может, лет сорока или старше. Лицо опухшее, некрасивое. Поставь такого за станок на завод, и он будет там смотреться естественно.

Тем страннее было увидеть, что он может.

Пий скинул плащ прямо на землю, отстегнув защёлки. Засучил рукава, поглядывая на нас. Удобный момент напасть, но я чувствовал, что он готов и так глупо не подставится.

Сведя вместе ладони… Я не совсем понял, что за жест он сделал, настолько быстр тот был, но в руках у него стал расти… пылающий меч.

Это не был классический клинок. Скорее огненная палка около метра длиной. Она светилась и искрилась, подрагивала и гудела.

Держал он её голыми руками, и стало понятно, зачем рукава засучил. Тело не горит, а одежда на нём — да? Интересно, но пока непонятно, как использовать.

Смотрел я на Пия, выпустив девушку из поля зрения. Может, и зря. В её руках тоже появился меч. Я был готов поклясться лопатой Гатса, что до этого у неё никакого оружия не было. Как и места, где она могла его спрятать. Её клинок был настоящим, металлическим, без гарды, такой же длины, как и у Пия. Узкое лезвие бликовало на фоне вечернего неба и пылающего меча.

— Мой отец — один из лучших ныне живущих мечников, которого считают великим. Неужели ты думаешь, что у тебя есть шансы? — бросила она Пию.

На его лице я не заметил каких-то эмоций. Голая сосредоточенность.

Несмотря на неё, я как-то неловко себя почувствовал. Столько болтать перед дракой, словно мы в любимой книжке Гика.

Атаковали мы втроем одновременно.

Дочка Такена шагнула вперед, занося над головой меч, и рубанула… воздух. С лезвия слетела волна, и одним движением Пий ушёл из-под удара, проигнорировал девушку и скользнул ко мне. Я в этот момент отпустил цепь, и грузило полетело прямо по пальцам Пия. Наставник нам объяснял, что в бое против мечника лучше всего целиться по рукам — эта цель ближе всего, а значит, и попасть по ней проще.

Только вот Пий обогнул цепь, подпрыгнул, кувыркнулся в воздухе и уклонился, когда я дернул её на себя.

Не знаю, что там насчёт камней, но опасность он чувствует на отлично. Преимущество цепи в том, что она может менять траекторию, бить с непредсказуемой стороны. Тут либо развитая интуиция — а нам рассказывали, что существуют камни, развивающие чувство опасности, — либо большой опыт конкретно против такого оружия. По крайней мере, в спаррингах с оружием даже Гатсу потребовалось около двух месяцев, чтобы начать чувствовать себя уверенно против моей цепи и тех подлых трюков, которые я выкидывал.

Пий оказался опасно близко, я отпрыгнул, кувыркнулся через землю и, оттолкнувшись, подлетел вверх, где он не мог меня достать. Спину опалило жаром — противник оказался быстрым и ловким, почти успел полоснуть огненным лезвием.

Атаковал я его прямо с воздуха, зависнув там. В любой другой ситуации я бы на такой трюк не решился. Будь здесь стрелок или владей Пий дальнобойным оружием, песенка моя была бы спета. Пришлось положиться на слова девушки о том, что способность у него всего одна.

Повезло. Пий хоть и подпрыгнул, но достать меня не смог. Метра два ему не хватило. Зато я его всё же подловил, пусть и вскользь, но стеганул по спине, когда он после прыжка приземлился.

Теперь он кувырком ушёл от последствий, разминувшись с мечом девчонки. Тут же разорвал дистанцию, чтобы я его не достал. Задерживаться наверху я не стал и упал вниз.

Дочка Такена последовала за Пием. Они схлестнулись, и её меч достойно держался против огненной дубинки. От столкновения искры сверкали только так. Пока я подтягивал цепь, наматывал на локоть и шёл к ним, прикидывая, что могу сделать в такой ситуации, они несколькими десятками ударов обменялись. Кое-что в фехтовании я понимал, и противники демонстрировали реально высокое мастерство. На уровне Гатса или Тича.

Двигались они тоже быстро. Быстро и ловко, не стесняясь вплетать в движения кульбиты.

Хм… Может, подождать? Пусть изматывают друг друга. Если эта придурошная погибнет или лишится пары конечностей, я горевать не буду. Только вот не обидится ли Такен?

Как не ждать и помочь девушке, я тоже не видел способа. Пий держался так, чтобы всегда быть прикрытым ею. Я кружил рядом, пытался зайти ему за спину, но не получалось.

— Да отойди ты! — в сердцах крикнул ей.

На удивление, она послушалась. Не сразу, через шесть секунд, но у меня появилась возможность вмешаться.

Только вот Пий отбил грузило, то отлетело в землю и потеряло всю инерцию. Эти же двое продолжили рубиться. Не было видно, что кто-то побеждает.

Я огляделся в поисках возможностей. Пий не давал себя зажать. К зданию не подходил, как бы девушка ни пыталась его загнать. В окнах и на балконах виднелись любопытные лица, но наивно рассчитывать, что кто-то из шпаны поможет. Против тех, у кого есть способности, нет дураков вмешиваться. Моя банда попряталась ещё в тот момент, когда Псы сюда заявились. Помощнички…

Точно, Псы. Они же с оружием были. Сглупил я, не сразу о нем вспомнил.

Оббежав фехтовальщиков, направился сразу в здание. К тем Псам, что на улице валялись, не подходил. Ещё когда болтали, отметил, что пушки разрублены. Теперь понятно, что мечом. Так это её способность? Призывать и отзывать клинок?

Тема интересная, но обдумать её я не успевал. Заскочил в здании, побежал к тем, с кем сам разбирался. Паровому оружию я так и не научился доверять. Цепь надежнее, но сейчас все средства хороши. Ближайшую пушку, которая валялась на лестнице, я пропустил — та при падение разбилась, и вся горючая жидкость вытекла, испарившись. А вот вторая целой осталась, повезло.

Я подбежал к окну и увидел, что Пий, вот же продуманный тип, отбежал от здания, и сейчас парочка дралась в переулке. Причем формат боя изменился. Клинок Пия полыхал куда сильнее, и при столкновении с него слетали настоящие капли пламени. Они не спешили затухать, и по улице несколько очагов полыхало. Не особо большие, но антуража этому вечеру добавляет.

Прямо с пушкой я выпрыгнул вниз и побежал к сражающимся. Пий заметил и снова перестроился, прикрываясь девушкой. Та выглядела на отлично. Если пламя её и беспокоило, то я этого не заметил. Специально костюмчик под Пия подбирала? Огнеупорный.

Разбежавшись, обнулил гравитацию для себя. Оружие неизбежно тянуло меня вниз, поэтому и пришлось задействовать способность на полную, чтобы подпрыгнуть достаточно высоко.

Прыгнул я прямо на стену, оказавшись над головой дерущихся.

Выстрел, выстрел, выстрел… В ящичке для снарядов оставалось всего пять штук. Расстояние было небольшим, сложно промазать, даже с учетом низкой меткости паровых пушек.

Пий, проявляя чудеса ловкости, отбил первую шайбу, увернулся от второй. Третья врезалась ему в плечо, четвертую он тоже отбил. Пятая промахнулась, едва разминувшись с ногой. На этом я не остановился и следом кинул в него саму пушку. Может, в повозке псов где-то и были дополнительные снаряды, но бегать их искать я не собирался. Пушку мужчина разрубил, отведя в сторону.

Аккуратно разрубил. Так, чтобы флакон со смесью не задеть.

Флакон я метнул отдельно. Прямо за оружием, пролетая над Пием.

Нежеланная напарница в это время бездействовала, переводя дух. Пий дернулся, чтобы отбить и флакон, но успел среагировать. Реакция у него совсем кошмарная какая-то. Так что вместо взрыва флакон всего лишь врезался ему в лоб и отскочил, упав на землю. Я же перелетел Пия, кувыркнулся в воздухе, мельком увидев потное лицо девушки, которая замахнулась для удара, и рухнул вниз, гася перекатом инерцию.

Когда вскочил, Пий попытался вырваться, чтобы не подставлять мне спину, но девушка насела и не позволила ему. Понимая, что счёт идёт на секунды, я закрутил цепь.

Думал, увернется, но у его интуиции нашлись пределы. Ударил я хитро. От обманного движения он и правда увернулся, но то ли так совпало, то ли девушка просчитала мои действия — у Пия не оставалось вариантов. Он либо подцепь бы угодил, либо под меч.

Опасаясь его захлестывать, да и вообще, цепь надолго близко к нему оставлять, слишком уж меч пугающий, может и разрубить, ударил хлестко. Прямо под колено. Я таким ударом кирпичи лопаю и металл гну. Что уж там про человеческую плоть.

Колено моментально вышло из строя, что не помешало Пию блокировать удар меча. Девчонка навалилась на него, и мужчина, словно паж, стоя на колене, держал двумя руками меч-палку и не позволял рубануть себя.

— Сгорите! — проорал он.

За миг, до того как нас накрыло волной пламени, я успел нанести удар.

Грузило вошло ему под затылок. Голова дернулась вперед, но что произошло дальше, я не увидел. Меч взорвался, Пия захлестнула волна пламени, что прокатилась по земле и набросилась на нас. Я прямо с места, ослабляя гравитацию, прыгнул спиной назад, снова подставляя ноги.

Сила пламени была такова, что моментально опалила обувь. Хорошую, добротную, рассчитанную на активные действия.

Ступни обожгло болью, следом за ними икры — волна жара прокатилась по всему телу, и меня, словно пушинку, закрутило и потащило вперед. Я был невесом, поэтому пролетел по улице как мячик.

Это и спасло.

Приземлился я на спину. Мягонько, можно сказать. Но то, что это было приятно — тут нет, не сегодня.

Чувствуя адскую боль, резко сел и увидел пылающие ботинки. Оплавленные и стекающие по моим ногам.

Как я от них избавился — сам не уследил. Ругаясь, шипя от боли, избавившись от них, на всякий случай отполз подальше. Сам не знаю зачем. Просто улица передо мной полыхала, поднимались клубы дыма и огонь напугал меня до жути. Стоило всего лишь представить, что меня опять подожгут.

Больно или нет, разлеживаться было нельзя. Быстрый осмотр показал, что не всё так плохо. Да, ноги пострадали, но я даже подняться смог. Стараясь не думать о том, сколько грязи на земле и какую заразу я могу подхватить через открытую рану. Ступни обожгло, но скорее не пламенем, а подожжёнными ботинками. Как и ноги выше. Только там уже штаны отличились. С защитными накладками они неплохо справились, но… Волна пламени была слишком сильной.

Так что я теперь обладатель ног легкой прожарки… Ощупал лицо — оно не пострадало. По крайней мере, брови ощущались такими же. А вот волосам досталось. Подкоптились они, со стороны затылка.

Хотелось сказать, что такова жизнь, но… Черти дерите этого Пия!

Пока я осматривал себя, пламя опало. На улице для него мало нашлось из того, что могло загореться. Имея явно магическую природу, оно, видимо, обладало коротким сроком действия.

Мощная способность, признаю. Хорошо, что не у каждого рядового Пса подобное есть. Тогда бы я этот день точно не пережил.

Напоминая, что день ещё не кончился, среди опадающего пламени проявилась фигура поднимающегося мужчины.

Да ладно…

— Во имя Господа нашего! Да обрушилось пламя на ублюдков, помазанных демоном! Да испепелило оно зло, людскому роду угрожающее!

Пий выкрикивал слова хорошо поставленным, мощным голосом. Сложив ладони над собой, он снова призвал клинок.

Выглядело внушающе.

Как-то разом вспомнилось всё то, что нам про этот орден-секту рассказывали. Про её основателя Амадео, обладателя легендарной способности и крыльев. Вот уж кто умел и любил играть на публику. Это что, черта всех Псов?

Без лишних слов скажу, выглядел он что надо. А если со стороны посмотреть…

Двое нападали на одного и были отброшены пламенем. С правильными словами и расставленными акцентами я рискую заполучить себе дурную репутацию на улицах. Не сказать, что это мелочь. Могут и камнями забить. Особенно если беда какая случится. Надо же кого-то обвинить будет и пар спустить. Припомнят тут же.

— Умолкни, любитель молоденьких мальчиков! — раздался не менее звонкий голос, что перекрыл Пия.

Пламя окончательно угасло, ветер разогнал поднявшийся было дым, и я увидел совершенно целую девушку. От неё исходило золотистое свечение и выглядела она… Ну, не как святая, но и не как злодейка. Тоже очень внушительно.

— Не тебе, уроду, о зле рассуждать! Каждый на улицах знает, насколько ты прогнил, псина!

Меня после её выступления как-то сразу отпустило. Сам бы я так красиво не завернул. Если нас кто слышит, а я уверен, что греющие уши всегда найдутся, то обвинения девушки — довольно серьезная заявка для улиц. Да и чего уж. Одно дело, когда красивая девчонка говорит — а дочка Такена симпатична и эффектна, глупо отрицать, — а другое — когда староватый, в обгоревшей одежде, некрасивый мужик. Который ещё и мальчиков любит.

Если бы здесь была шкала симпатий, то, готов спорить, они устремились бы к дочке Мастера.

Напали на Пия мы с двух сторон. Он заревел бешеным зверем, пошёл на размен и чуть не разрубил девчонку. Я всё же рискнул и накинул ему цепь на ногу, успев дернуть. Если бы не это, осталась бы девушка без руки. От натиска Пия она и так отлетела, её клинок в землю вонзился, и когда мужчина упал, это позволило ей восстановить равновесие, вернуть оружие и нанесли добивающий удар.

Пий успел подняться на руках, когда меч полоснул ему по лицу.

На этом всё и закончилось. Огненный дрын ещё во время его падения исчез. Так что просто Пий осел и больше не встал. Я потом видел его лицо, когда труп убирали. Ровненький разрез, что разделил голову на две части.

— Дочка Такена, значит, — посмотрел я на девушку пристально, заодно проверяя, нет ли на ней ран.

— Никто не без греха, — пожала она плечами. — Надеюсь, ты не будешь об этом распространяться. — сказала она, пнув труп.

— Если об этом знают Псы, то скрываться уж точно смысла нет.

— Это как посмотреть… — вздохнула она и отнюдь не по-героически утерла пот со лба.

Подпалин на ней, кстати, не нашлось. Волосы целы и следов копоти нет. Сомневаюсь, что она сама лично спускалась в Колодец и добывала камни, больно молодо для этого выглядит. А раз так, то… Наследственность и камни от папочки — как объяснение, почему я стою босиком и морщусь от боли, а на ней, кроме пота, ни следа.

— Пожалуйста, скажи, что ты разобралась здесь с делами и уйдешь, — тяжко вздохнул я.

— С частью дел разобралась, — указала она на мертвого Пия. — Но собираюсь задержаться здесь на какое-то время. Впрочем, для нас будет лучше, если люди подумают, что я ушла. Так что бывай… Встретимся через пару часов на крыше.

Отвернувшись, она направилась прочь с улиц. Я же, кряхтя, поковылял в здание. Горячка боя отпускала и боль наваливалась с новой силой.

Глава 10. Разговор по душам, или Как Спартанец непонятки прояснял

Васька морщилась, отдирая присохшие куски оплавленной ткани с моих ног. Я тоже морщился, испытывая нешуточную боль.

— Терпи… — приговаривала Васька.

— Я и так терплю, — отвечал я сквозь зубы.

— Да я не тебе, а себе, — огрызалась она. — Фу-у-у…. Угораздило же тебя. Долго заживать будет, даже с моей помощью.

— Переживу. Как-нибудь, — ответил я с неуверенностью.

Пострадавшие ноги — это серьезно. Мне ведь всё ещё надо бегать, тренироваться и упражняться. С ранами или без, норму никто не отменял.

— Всё, — облегченно выдохнула Васька. — Сейчас будет больно, но я подую.

— Вась, я же не маленький ребенок… Ауч!

Когда Васька от души спирта на раны плеснула, я не выдержал и вскрикнул. Она и правда подула. Отчего стало легче, но не то чтобы сильно.

После этого девушка приложила руки к ранам, и боль тут же ушла.

— Жаль, что я не практиковалась этот год, — покачала она головой. — Глядишь, сразу бы тебя на ноги поставила.

— Вась, а Вась… Я раньше не спрашивал, но ты помнишь, кто твои родители?

— Ты и так знаешь.

— Только про мать.

— Так и про отца нетрудно догадаться, — улыбнулась Васька.

Улыбка эта мне не понравилась. Уголки губ разошлись как надо, а глаза — грустные.

Жизнь на улицах очень проста. Популяция населения регулировалась угрозами и тяжестью существования, которое, в свою очередь, определялось тем, нашёл человек работу или нет.

Ну ладно, ладно… Не всё так мрачно. Говоря про улицы, я имел в виду их теневую часть. Так-то большинство живущих здесь — обычные работяги, которые пашут с утра и до вечера, чтобы обеспечить себя и близких куском хлеба. Теневая жизнь начиналась в тот момент, когда это не получалось. Без работы выжить трудно. Нищие протягивают недолго, их частенько находят окоченевшими и разлагающимися в заброшенных зданиях. Милостынь тоже никто не подает — тут бы самому выжить, о помощи другим речи не идёт.

Отдельная трагедия, когда чьи-то родители погибают. Для ребенка, не для родителей. Им-то что. Отмучались. А вот ребенок… Я сам этим путем прошёл, но на улице много вот таких беспризорников, всех возрастов, тех, что внезапно оказались одни. Никаких служб и учреждений, которые бы ими занимались, нет. Могли, конечно, приютить, но… Что-то я особо не видел бескорыстных доброхотов. Мелкая шпана в криминал подавалась. Воровство, рэкет, налёты. Гибли часто. Девчонки телом торговать начинали. Добровольно или не очень. Иногда им везло куда-то пристроиться, попасть под чью-то руку. Как Ваське, Пушке или Краске повезло попасть ко мне. Не обижал, кормил — по меркам одиноких, никому не нужных детей, это уже роскошь. Ни у одной из девчонок родителей нет, как можно догадаться.

У Васьки так вообще… Её мать, если без прикрас, шлюха, которая сдохла от передозировки. Отца она никогда не видела. Поэтому глаза и грустные. Семейного тепла Василиса не знала.

— Я тут кое-что узнал о том, как способности передаются. Целительские — очень редкие. Твой отец ныряльщиком был, не из последних, раз тебе что-то передалось.

— Толку от этого, — пожала она плечами, делая вид, что ей всё равно.

— Толк есть. Способности развить можно. Как твои развить — я пока не знаю, но вдруг…

— Если это вдруг случится, тогда и поговорим, — улыбнулась Васька.

На этот раз чуть теплее.

— Я закончила. Утром ещё повторю, а сейчас тебе надо лечь спать. Нам бы мазь от ожогов, но…

— Рано пока спать. Надо кое с кем поговорить.

— Прямо сейчас? — сдвинула Васьки брови.

— Через часик, — прикинул я время и глянул за окно.

Стемнело уже. У незваной гостьи не должно возникнуть проблем с тем, чтобы перепрыгнуть на крышу.

— С той девушкой?

— Да, но только никому, — приложил я палец к губам. — Она вроде как скрывается.

— Хорошо. Ложись тогда и отдыхай, — требовательно толкнула меня Васька в грудь, опрокидывая на кровать. — А я поесть принесу.

После того как Пия прикончили и дочь Такена свалила, не прошло и минуты, как уже мои парни нарисовались. Вышли, спросили, что случилось, чем помочь. Рожи невинные скорчили. Все как один. Смешно и тошно смотреть на это было. Сказал им прибраться, а сам наверх поковылял. Где и встретил напуганную Ваську, которая прекрасно видела, что произошло и как мне досталось. Хорошо, что вниз не выбежала. Как-то раз она сунулась драку разнимать. Ох и ругался я тогда. Ножом меня пырнули, потому что отвлекся. С тех пор Васька так не чудила.

Сейчас уже ночь. Что не помешает к утру разойтись новым слухам.

Псы… Что-то им здесь понадобилось, и, учитывая то, что я охочусь на ведьм и их связь с ними, мне это не нравится. Я готов поверить в то, что до сегодняшнего дня здесь действовал один небольшой отряд. Но вот в то, что Псы не зашлют с ближайшим караваном подкрепление — в это нет, не верю.

Нужно готовиться. И если получится заполучить в союзники дочь Такера… Тьфу ты. Даже произнести это без содрогания не могу.

Но делать нечего. Всего за день ставки взлетели на порядок. А мне ещё Пушку из темницы вызволять. Надеюсь, день-два она сможет подождать.

С этой мыслью я и отправился наверх. Разговаривать с той, с кем не хотелось, но надо.

* * *

Когда поднялся, дочка Такена уже сидела на крыше, скрестив под собой ноги. Сидела на каком-то мешке, в темноте не разглядеть деталей. Перед собой она положила что-то светящееся — похожее на артефакт. Блестящая коробка с ладонь размером. На светильник это не походило, а вот на обогреватель — вполне.

Сейчас лето, погода теплая, но ночью на крыше дует холодный, неприятный ветерок. Может, поэтому девушка и сидела, накинув на голову капюшон.

— Ты всё же пришёл, — сказала она. — Как ноги?

— Будут долго заживать, — честно сказал я, не видя смысла скрывать правду.

— Держи, — кинула она мне ампулу, такую же, какую дала Ваське. — От сердца отрываю. У самой мало осталось.

— Твоя щедрость не знает границ, — не удержался я от иронии.

— Хватит, — устало попросила она. — Признаю, поступила… опрометчиво.

— Опрометчиво?

— Тупо, глупо, по-дурацки, как последняя эгоистка и идиотка. Так лучше? Напомню, что ты мне никто. Не друг, не брат. Всего лишь инструмент моего отца.

— Его инструмент, а не твой. Про дочь он ничего не говорил. Как и про то, что надо обязательно помогать тем, кто покажет знаки.

— Угу, — хмыкнула она. — Только вот ты правда думаешь, что он был не в курсе, что мы встретимся? Эти знаки он мне сообщил пару дней назад, перед тем как я прибыла в этот город.

— Знал, и что? Распоряжений не было.

— Можешь не намекать так сильно на то, что пора перейти ко взаимной выгоде. Судя по тому, что ты пришёл — перспективы сотрудничества оценить успел.

Не понравился мне её тон. Самоуверенный, как будто я у неё на крючке и никуда не денусь.

Открутив крышку, выпил половину флакона, а остальное, скинув ботинки Карамельного, которые нашлись у него в кладовой, аккуратно вылил на ступни, сразу ощутив, как зачесалась кожа.

Подождав пару минут, натянул ботинки обратно и, облегчив гравитацию, отправился обратно.

— Ты куда? — как мне показалось, удивилась девушка.

— Ты можешь быть хоть сто раз дочерью Такена, — сказал я, повернув голову. — Но сотрудничать с высокомерной идиоткой я не собираюсь. Ты помогла Ваське — но ты же её и подставила. Ты помогла в бою — но ты же и спровоцировала эту ситуацию. Поэтому я тебе ничего не должен за помощь. Она всего лишь исправила то, что ты сама спровоцировала.

Высказавшись, поковылял дальше.

Я успел дойти до люка, когда девушка крикнула.

— Стой! Ладно, я была неправа… — нехотя сказала она. — Черти Колодца, я это уже говорила! Стой! — снова крикнула она, когда я продолжил идти на выход. — Хорошо, давай иначе! Я постараюсь быть… вежливее!

На этот раз высокомерия в тоне не было, а вот растерянность и сложность в подбирании слов — ощущалась.

Я напомнил себе то, чему научился за этот год. Понятные с виду люди могут преподнести любые неожиданности. Как хорошие, так и не очень. Дочь Такена могла быть недальновидной дурой, но также она могла быть расчётливой сукой, которая сейчас играет, чтобы… А что именно я не знал. Не могу представить, ради чего стоит вокруг меня закручивать интригу. Чтобы отобрать редкие камни? Так мне их её отец выдал, и если она на его стороне, то как-то глупо получается.

Глупо, но вероятно.

— Кхм… — прокашлялся я и повернулся к ней. — Извинения — это хорошо. Даёт надежду, что с тобой можно общаться… — теперь и я запнулся, чувствуя, что общаться не хочу и как изнутри прорывается раздражение. — Но проясни мне один момент. Точнее, несколько моментов и всю эту ситуацию. Когда ты меня подставляла, думала о том, что Псы нападут? А если думала, почему отбросила вариант напасть на них скрытно, перед этим проследив, что они здесь делают? Почему не захотела спланировать акцию, взять в плен и допросить, узнать что-то важное об их структуре? Ну? — надавил я. — Есть что сказать?

Девушка отвернулась и обиженно засопела.

Я серьезно. Эта девица, которая мечом размахивала и билась насмерть с тем, у кого есть опасность способность, нахохлилась, как воробушек.

Оглядевшись, всерьез задумался, какова вероятность, что за нами наблюдают люди Такена и есть ли вариант безопасно устранить эту дуру… Где потом только труп прятать?

— Что? — зыркнула она, заметив мой взгляд. — Я думала, что пока они отвлекутся на тебя, мне проще будет с ними разобраться.

— Так… — протянул я. — То, что ты нагло меня использовала, мы прояснили. Как и то, что была готова к тому, что меня убьют.

— Не была! — возразила она. — Это не входило в планы.

— Да-да, — покивал я. — Как и вывешенная в окно Васька.

— Я уже извинилась. Не только словом! — добавила она, видя, как я на неё посмотрел. — Но и делом! Твоя подруга чувствует себя лучше, чем до всей это истории. Да и твои ноги полностью зажили. Мог бы сказать спасибо.

— Не дождешься, — фыркнул я, чувствуя, что усталость сказывается и на раздражение больше нет сил. — Последний вопрос. Если ты так хотела прикончить Псов, почему не обратилась за помощью? Они мне тоже не друзья. А атаковать внезапно, в удобный момент, в сотню раз эффективнее.

По лицу было видно, что на этот вопрос девушке ох как не хочется отвечать.

— Не твоё дело, — огрызнулась она.

— Отлично. Не моё, так не моё, — довольно сказал я и на этот раз всерьез собрался уйти.

Отмерла она, когда я наполовину в люк залез.

— Я не думала, что ты согласишься помочь.

— Чего? — переспросил я, плохо расслышав её слова.

— Не думала я, что ты поможешь! — сказала она громче.

— Почему? — не понял я, откуда такая мысль в её дурной голове возникла.

— Ожидала, что отец приставит очередного соглядатая.

— Ах вот оно что…

Наконец общая картина сложилась у меня в голове.

Как же это… тупо и жизненно.

Дочка Такена наверняка «страдала» от опеки отца. В кавычках, потому что, скорее всего, его забота адекватна. В отличие от обидок малолетней девицы. Ну… не особо малолетней. Но выглядит она не особо старше меня.

Я не знаю, какие у них отношения, сколько у Такена детей и как он к ним относится, но в то, что эта девушка реально могла так подумать и, более того, захотела как-то насолить «соглядатаю» отца, подставить и использовать его — охотно верю.

Получается… Получается… Что вся эта история только из-за того, что Такен не смог нормально дочь воспитать?!

Спокойно… что-то я опять завёлся. С трудом выдохнув, поднялся обратно и захлопнул люк.

— Ну? — спросил я. — Говори, что хочешь или предлагаешь.

— Да ничего, особо, — оживилась девушка. — Мне бы какое-то время перекантоваться, посмотреть, как ситуация будет развиваться. Как и сказала, могу без тебя обойтись. За мной косяк… Пусть отец и попросил тебя проверить, но поступила я не очень умно…

— Чего? — перебил я девушку. — Так это Такен?

— Что Такен? Ну да. Улыбался ещё так, а я уши развесила. Как обычно. Папочка умеет мозги запудрить. Сказал, что ты мальчишка интересный. Подмигивал ещё, шутил, как обычно. Что гонору у тебя с Эверест… Это гора такая высокая…

— Да знаю я, что такое Эверест! — вскипело во мне раздражение с новой силой, и, успокоившись, я спокойно добавил: — Что именно он тебе сказал сделать в отношении меня?

— Ну… — задумалась она. — Сказал, чтобы я тебе спуску не давала.

— А проверить?

— Что проверить?

— Меня.

— Ну да, — захлопала она глазами.

— Не давать спуску — это и есть проверить?

— Да-а… — до неё стало доходить, что свалить вину на Такена не получилось.

— То есть он тебе не говорил слить информацию обо мне?

— Нет…

Ясно. Я уж испугался. Подумал, что Такен сам нарушил все принципы, которым нас учил. После такого я бы у него точно продолжать учиться не захотел. Да и сейчас что-то уже не сильно хочется. После знакомства с дочкой-то.

— Ты в курсе, чем его ученики последний год занимались? — поинтересовался я.

— В общих чертах. Отец не разрешил посетить крепость. Только на общих основаниях, но пробиваться через толпу мне не захотелось. Даже к маме не дал попасть.

При первых словах моё уважение к Такену чуть выросло, не пустить эту особу — сильный поступок. К девушке же, наоборот, упало ещё ниже. Через толпу ей пробивать лень, видите ли. Неженка какая. А вот на последних словах я уши навострил.

— Твоя мама — в крепости? Хм… — задумался я, по-новому взглянув на девушку. — Вряд ли это кухарка, получается… Целительница.

— Несложно догадаться, — улыбнулась дочка Такена.

— Да, и ты только что сдала важную информацию про себя.

— Но тебе же можно доверять.

— С чего бы? — удивился я. — А если меня поймают и будут пытать? Или я предам учителя?

В этот момент я окончательно понял, что в подготовке девушки есть изрядные пробелы.

Поэтому её Такен отпустил, чтобы уму-разума набралась?

«Но не за мой же счёт!» — чуть ли не завыл я.

Что-то она в моем выражении лица увидела. Вон как насупилась.

— Тебя нужно где-то разместить. Правильно понял? — перевёл я тему.

— Было бы неплохо. Надоело спать где попало.

— В доме хватает посторонних людей. Единственное место — покои Карамельного… Теперь мои покои. Будешь там жить вместе с Васькой.

Врагов лучше держать рядом. Вздорных девиц с ветром в голове — тоже. Чтобы заранее узнать о том, что они выкинуть собираются.

— И тобой? — уточнила она.

— Будет странно, если я выберу себе другое место. Люди не поймут.

— А ты умеешь устраиваться, — усмехнулась дочка Такена. — Только пришёл в город, а уже двух девчонок к себе затащил.

— Скоро третью приведу… — невпопад ответил я, задумавшись о следующих шагах. — Перед тем как спустимся вниз… Или ты отказываешься? — вспомнил я об элементарной вежливости.

Самому неловко стало, когда в моем тоне проскочила надежда. Что девушку задело, вон как глаза сузила и скуксилась.

— Не отказываюсь, — ответила она нехотя.

Если она прибыла сюда пару дней назад… И если её подготовка хромает, то могла так и не найти себе нормальное жилье. А жить на улице — это то ещё удовольствие. Пару дней протянуть можно, не спорю, но если она привыкла к комфорту, то это тяжкое испытание.

Интересно, Такен это тоже учитывал, когда дал девчонке свободно погулять?

— Как тебя зовут?

— Вспомнил, наконец-то, — хмыкнула она. — Называй меня Сакурой….

— Странное имя, но видел и постраннее.

— Эй, это была шутка, вообще-то. Тебе это имя ни о чем не говорит?

— А должно? — нахмурился я. — Сакура так Сакура.

— Да не Сакура я!

— Ты сама только что назвалась Сакурой… — устало произнес я, посмотрев на небо.

Бездна, за что мне это всё?

— Не хочу быть Сакурой.

— Но…

— Забыли!

— Так как тебя зовут?

— Роза. Так меня мама назвала. Настоящее имя.

— Роза так Роза. А Сакура что значит?

— Забудь это имя, — процедила она.

— Интересно же.

— Это дерево такое. В древности существовало. Розовое.

— А ты красная, поэтому Роза? — намекнул я на то, что её одежда красных оттенков.

— Это здесь ни при чем. Ещё вопросы будут? Тебя-то как зовут?

— Спартанец.

— Это не имя, а прозвище.

— Можешь называть Спар, если хочешь.

— Это тоже не имя.

— Да? Как по мне, вполне себе имя.

— Как знаешь… — мой ответ ей не понравился.

— Какие у тебя дела с Псами?

— Ты видел какие.

— Видел, но так и не понял. Чтобы Такен отпустил свою настолько неподготовленную дочь играть во взрослые игры — в голове не укладывается.

— Я сама выбрала этот путь.

— Камни тоже добывала сама?

По тому, как она поджала губы, было ясно, что в своих догадках я не ошибся.

— О чем и речь. Тебе дали камни, редкие в том числе. Научили на мечах драться. Подготовили физически, но и только. Не хочу говорить об учителе ничего плохого, но он что, тебя настолько не любит?

В глазах Розы мелькнуло что-то нехорошее.

— Отец был против. Тоже говорил, что я не готова, — холодно ответила она. — У меня личные счёты к Псам.

— К хорошо вооруженной секте, — покивал я. — С одним Пием ты справилась, а если отряд придёт?

— Я же не дура… чтобы на хорошо подготовленный отряд одна выходить, — на слове дура она запнулась.

— Что за личные счёты? — этот разговор меня утомил, хотелось лечь спать наконец-то, пока ещё кто не пожаловал. Нужно быстрее прояснить все непонятки, да идти уже.

— Они убили моих друзей и меня саму тоже чуть не прикончили. Это достаточный повод?

— Вполне. И ты, типа, мстишь?

— Без типа. Мс… Мстю… Черт, бесит это слово.

— Хорошо. Значит, ты Роза-мстюн-Не-Сакура, так и запомним. Пошли спать. Или мне нужно знать ещё что-то важное? Не знаешь, чем здесь Псы занимались?

— Чем-то занимались. Вели переговоры с городом, чтобы получить добро на открытие церкви. Чем это закончилось и получилось ли договориться — я не знаю. Одно понятно точно. Пий наверняка успел сообщить о твоем появлении. Пока весточка дойдет, пока они вышлют новую группу сюда… Несколько дней у нас есть.

— Разберемся, — устало сказал я. — Идем вниз. Найдем, где нам всем лечь спать. Видел я у Карамельного неплохой коврик.

— Надеюсь, ты его присмотрел для себя.

— Пожалуй… — сказал я задумчиво.

Если кто-то думает, что у меня появились фантазии в сторону Розы — то сильно ошибается. Лучше с демоном возлечь, чем к дочке Такена подкатить. Оно мне надо? И без этого проблем хватает.

* * *

Одному уснуть не получилось.

Спустились вниз, я убедился, что никто Розу не увидит. Заново познакомил их с Васькой. Объяснил, что некоторое время девушка поживет здесь. Та попросила воды умыться и что-нибудь пожевать.

У Карамельного нашёлся настоящий душ. Вода в доме не то чтобы роскошь, но всё же кое-где в городе доступна была. Особенно если у тебя есть достаточно влияния, чтобы обеспечить себе блага цивилизации. Так что с мытьем проблем не возникло. Как и с едой. Дверь я забаррикадировал. Не удивлюсь, если кто-то ещё попытается напасть.

Роза завалилась на единственную кровать, без всяких церемоний. Я же пристроился на диване. Рухнул ещё до того, как девушка помылась. Не потому, что я такой добрый. Не хотелось спорить.

— Я не против, если ты ляжешь со мной, — сказано это было не мне, а Ваське. — Места на всех хватит.

— Вот ещё, — фыркнула та. — Здесь есть место получше.

Я вполуха слышал этот разговор, задремав. Так что для меня стало неожиданностью, когда Васька завалилась мне за спину, между спинкой дивана и… мной, собственно.

— Ты же не против? — шепнула она.

Её горячее дыхание обожгло кожу.

— Страшно одной спать.

Васька ещё и покрепче меня обняла. Я и не возражал.

Ничего между нами в ту ночь не было. Не знаю, о чем там думала девушка, а я быстро отключился.

Глава 11. Дела, Пир, или Как Спартанец по городу гулял

Утром я разбудил Розу тем, что не выдержал и заржал.

В какой позе уснул, в такой и проснулся. Васька ощущалась как пушинка. Почти ничего не весила и неудобств не доставила. Скорее даже наоборот. Неплохо меня согрела. Только мышцы немного затекли, но сама девушка с этим и помогла справиться. От неё прошла легкая исцеляющая волна, и я почувствовал заряд бодрости.

— Раньше ты так не умела, — сонным голосом шепнул я.

— Как-то само получилось. — ответила она так же тихо у меня из-за спины.

Встав, я потянулся, и мой взгляд упал на лежащую на кровати Розу.

Которая и послужила причиной смеха.

Девушка… валялась. Не как леди, а как мешок с картошкой, как звезда, раскинув ноги и руки в стороны. Верхнюю одежду она сняла и осталась в футболке и подштанниках. Футболка задралась, обнажая живот. Но не это было смешным. Лицо. Расслабленное, с открытым ртом и дорожкой слюны… Словно этого мало, девушка ещё и сопела, с присвистом.

Само по себе это не причина смеяться в голос, но тут сыграла репутация её отца. Дочка самого Такена великого…. Беззаботно дрыхла, пуская слюни.

— А? — продрала она глаза и резко встала.

Всё ещё посмеиваясь, я отвернулся и пошёл в туалет.

* * *

Когда вернулся, девушка оделась и сидела с невозмутимым видом в кресле. Васька же занималась тем, что делала бутерброды из тех запасов, что у нас остались.

— А твои руки слишком нежны, чтобы чем-то полезным заняться? — спросил я.

— Да я как-то… — растерялась Роза.

— Всё с тобой ясно, — махнул я на неё рукой. — Днем здесь будешь сидеть?

— Пока в городе всё равно делать нечего. Может, прогуляюсь. Попробую разузнать, чем Псы занимались.

— Хорошо.

По большому счёту мне было плевать, что она будет делать, лишь бы новых проблем не доставила.

— А ты, Вась, хочешь прогуляться? Хотя, пожалуй, это не очень безопасно.

— Остаться здесь безопаснее? — спросила она. — Ты доверяешь тем парням, что внизу?

Задумавшись, понял, что нет. Небезопасно Ваське здесь оставаться.

— Могу присмотреть за твоей девчонкой, — предложила Роза.

— Лучше я со Спаром вместе отправлюсь, — сразу же ответила Васька. — Какие планы на сегодня?

— Нормально поесть… — окинул я взглядом девушку.

Вчера как-то не до этого было, а сегодня, выбив себе время, я задумался о ближайших шагах. За год Васька не сильно изменилась. Исхудала только. Может, поэтому и не изменилась. Сидеть взаперти, плохо питаться… Кому это на пользу пойдет?

— Ты с телами что сделал? — спросила Роза.

— Лежат, ждут, — ответил я, сбитый с мысли.

— На камни проверять будешь?

— Надо бы.

По слухам, которые подтвердили в крепости, если камень был усвоен, то при смерти он может проявиться в теле. Но происходит это не сразу, а в течение суток.

Потрошить трупы — практика не самая веселая, но камни слишком ценная штука, чтобы пренебрегать ими.

— Не затягивай, а то украдут, — предупредила Роза.

— Могут, — согласился я.

Наш бой видели, способности тоже. А жадных дураков всегда и везде хватает. Поэтому трупы и лежат под замком, на который я сам закрыл. Так себе защита, но вчера я не сильно об этом беспокоился.

— Я не пойду, — тут же заявила Васька. — Не хочу смотреть на трупы.

— Хорошо. Скоро вернемся. Ты со мной? — посмотрел я на дочку Такена.

— Конспирация, забыл? — глянула на меня Роза.

— Точно… Тогда сам пойду. Есть мысли, где искать камни?

— В животе. Доверься ладоням. Если почувствуешь тепло от холодного трупа — значит, камень там.

— А если нет?

— Значит, и потрошить пока рано или вовсе нет смысла.

* * *

К девушкам я вернулся где-то через полчаса. Недовольный, с испорченным настроением, но с камнем. Добыча не сильно облегчала тот факт, что мне пришлось потрошить воняющий труп.

— Всего один, — сказал им, когда на меня уставились две пары глаз.

Когда подходил к нужному помещению, там уже стояли парни и обсуждали, что надо бы вскрыть и посмотреть. При виде меня они стушевались и быстро исчезли с глаз долой.

— Редкий, — тут же подскочила Роза. — Способность Пия. Богатая удача.

— Хочешь его себе? — прямо спросил я.

— Нет… — тут же умерила она пыл и плюхнулась обратно в кресло.

— Нет? — переспросил я.

Васька тоже, как завороженная, смотрела на камень.

Я дошёл до душа, обмыл руки и сам камень, после чего вернулся и дал Ваське.

— Посмотри, если хочешь, — сказал ей.

Васька, наверняка позабыв, откуда я его достал, взяла и принялась изучать.

— Нет, — уверенно повторила Роза, когда глянул на неё. — Число мест ограничено, и такая способность мне не подойдет. Камень можно продать или обменять, но, так и быть, забирай себе.

— Какая невиданная щедрость, — хмыкнул я.

— Считай это моими последними извинениями.

— Заметано.

Всё же основной вклад в бой внесла Роза. Она его сдерживала, добила… А я особо ничего и сделать не мог. Дерись с Пием один на один, наверняка бы проиграл.

— А что там насчёт числа способностей? — уточнил я.

— Наставники не рассказывали? — спросила Роза с видом человека, которому очень приятно слышать, что наставники нам чего-то не рассказывали.

— Как-то не дошли до этого.

— Есть правило один к трем. Знаешь? — самоуверенности в её голосе прибавилось, что заметила и Васька, бросив на гостью колючий взгляд.

— Знаю, — расстроил я девушку.

— Так оно не просто так, — эмоциональный подъём не ушёл. — Для следующего шага нужен хороший фундамент внизу. Три малых камня на один редкий. Нельзя освоить просто два редких. Поэтому, кстати, семерка и пала. Следующие поколения уже знали об этом правиле и не ограничили своё развитие.

— Погоди, — несколько опешил я от этой новости. — А что будет, если ты второй редкий камень захочешь освоить?

— Что-что, — передразнила она меня, — зависит от человека. Может, что-то и освоишь, самые крохи. Тем самым закрыв себе любую возможность к развитию. Без договора… — Роза понизила голос и бросила взгляд на Ваську. — И без этого принципа, триумф будет коротким.

Я крепко задумался, переосмысливая сей факт с точки зрения истории. Получается, семерка — первая группа самых сильных ныряльщиков, что добыла легендарные камни, именно по этой причине была слабее следующего поколения? А что, вполне возможно.

— Тогда получается, чтобы освоить легендарный камень…

— В идеале освоить три редких и девять малых. Четвертый редкий без легендарного освоить не получится.

Вот как. Я чуть не подложил себе большую свинью. Предположительно, легендарный камень ждёт меня в схроне тёти, но… Но почему тогда она не написала об этом правиле? Сказала лишь, что нужно освоить ещё два малых и один редкий. Сама не знала или не думала, что я могу так высоко подняться?

Черт… Задача, оказывается, в разы сложнее.

— Есть ещё способ, как поступить с камнем, — сказала Роза. — Кроме как продать или обменять. Им можно усилить другой редкий камень, если у тебя есть.

— Как?

— Есть способы, — уклончиво ответила девушка.

— Ты их знаешь?

— Знаю и даже могу это сделать. Но такая услуга дорого стоит. Тебе есть, что предложить взамен? — прищурилась она. — Думаю, цены камня, который я тебе уступила, за глаза хватит оплатить постой в этом… шикарном месте, — уточнила она, сразу обозначая поле для торга. — Ну и да, ты же, конечно, в курсе, что камень нельзя таскать с собой, а то он начнёт проникать в тело и займет место. Найди надежное хранилище, чтобы спрятать его.

Ах ты ж… Да ей самой его хранить негде! Поэтому она так легко и отказалась от добычи. Это для человека с улиц редкий камень — невообразимая ценность. А если у тебя уже есть парочка и ты ищешь что-то особенное под третье место, то… То редкий камень уже и не так ценен.

Хотя стоп. Она же могла освоить то, что у неё есть.

— Усилить можно только то, что ещё не освоил?

— Да. Нужны два целых камня. Тот, который будешь усиливать, не обязательно должен быть целым.

Получается, свои камни она освоила? Ожидаемо. Я и не думал, что она их всё ещё таскает. Значит, для неё редкий камень и правда небольшая ценность.

— Что хочешь за эту услугу? — прямо спросил я.

— Не знаю… — задумалась девушка. — А что у тебя есть?

— Ровным счётом ничего, — улыбнулся я.

— Торговаться ты не умеешь.

— Как есть, — развёл руками. — Васька, ты наигралась? Хочешь камень тебе отдам? Будешь огненный мечом махать.

— Нет-нет, — испугалась она и вернула камень. — Не надо.

— Как знаешь…

Камень я спрятал прямо в сейфе, где Карамельный хранил деньги и ценности. Не бог весть какая защита, но лучше, чем ничего.

— Что, идем гулять да делами заниматься? — спросил Ваську.

— Идем, — кивнула она. — Только мне бы одеться нормально…

— И то верно, — задумался я, как решить вопрос.

— А с камнем что? — спросила Роза, с которой я резко оборвал разговор.

— Ты не назвала свою цену, — пожал я плечами. — Как обозначишь оплату, так и будем думать.

Роза поджала губы и промолчала.

* * *

Некоторое время ушло на то, чтобы раздобыть подходящую одежду для Васьки. Сам я этим не занимался. Зачем, когда у меня есть стайка пацанов, что сидит без дела. Нашёл Джефа и поставил ему задачу. Заодно узнал, как обстоят дела с ранеными, едой и прочим. Как притащили одежду, отдал её Ваське, а сам переговорил с парнем, узнал, какие есть насущные вопросы и с чем нужно разобраться в первую очередь.

Пока болтали, прибежал парнишка — я пока не запомнил, как его зовут, но знал, что он присматривает за улицами, не собирается ли к нам кто.

— Босс, — он пока по лестнице поднимался, запыхался. — Там к тебе пришли.

— Что у тебя с дыханием? — спросил его.

— Это… — утер он нос рукой. — Сбилось.

— Что же ты такой дохлый-то, — покачал я головой. — Что за гость?

— Пир. Он в доках работает. Говорит, ты его знаешь. Пообщаться хочет.

— Знаю такого. Он внизу? Сам к нему спущусь.

Предупредил Ваську, чтобы спускалась, как будет готова, сам вниз отправился.

Пир стоял возле стены, прислонившись к ней спиной. Когда я вышел, отлепился, выпрямился и окинул меня взглядом.

— Спартанец, да ты сплошное разочарование! — выдал он в сердцах. — Я-то думал, что за год догоню тебя, а ты вон как в плечах раздался! Ещё и подрос!

— Ну, здравствуй, — протянул я руки, и мы крепко обнялись. — Сам-то вырос наконец-то! А это что? — пощупал я его. — Бицепс, что ли? Откуда взялся?!

— Что за шутки, Спар! — обозначил он мне удар в грудь. — А ты, смотрю, теперь серьезный человек. Камешки при себе таскаешь. Аккуратнее, а то и снять могут, — показал он в своей руке мешочек с камнями.

Моими камнями. Которые были под одеждой.

— Тише, тише, — вернул он мне его.

Я не поленился, заглянул и проверил, всё ли на месте.

— Твоя ловкость не знает границ, — с уважением к чужому мастерству сказал я. — Как ты это сделал?

— Магия, — пошевелил он пальцами, демонстрируя их мне. — Ты надолго к нам вернулся?

— Как ляжет. Расскажешь, как сам-то? Как жизнь твоя?

— Не так весело, как твоя, да? Неужто слухи не врали? Сам Черный мастер в ученики взял? Эх, зря не поверил, надо было с тобой…

— Не всё так просто было.

Дверь открылась, и на улице показалась Васька. Прищурилась из-за яркого солнца — денек что надо выдался, — проморгалась и нас увидела.

— Пир! — бросилась она обнимать паренька.

Тот на объятия ответил, но смутился, стушевался как-то сразу.

— Ты свободна теперь, хорошо, — сказал он тихо, пока его Васька тискала.

Не прошло и двух минут, как Васька своей лучезарностью разогнала все переживания Пира. В путь вместе отправились.

Первым делом двинули на рынок. Продукты закупить и кое-какие вопросы порешать. На рынке можно было достать если не всё, то очень многое. Карамельный держал там несколько точек, которые торговали от его имени, и крышевал участок побольше. На фоне всего рынка не такой большой, но всё же это территория, которая требовала защиты. И приносила прибыль.

— Пир, присмотришь за Васькой? — попросил я парня, когда подошли к рынку.

— А тебе помощь не нужна?

— Да как-нибудь сам справлюсь.

— Ну, смотри, порядки ты знаешь.

— Знаю, знаю.

— Опять драться будет, — вздохнула обреченно Васька.

— Это же Спар. Он и дня без драки не может, — флегматично ответил Пир. — Пойдем лучше, я тебе что-нибудь вкусное куплю!

— И сладкое?

— И сладкое!

Как дети. Впрочем, дети они ещё и есть. Только Пир ещё взрослым быть умеет, но сейчас не хотел этого.

Проводив парочку взглядом, отправился искать теперь уже свои точки.

Ещё до того, как подошёл, понял, что проблем избежать не удастся. Пятерка крепких парней стояла возле прилавка и что-то втирала хозяину. Тот, кстати, свежим мясом торговал. Престижный товар. Кушать все хотят. Особенно хорошо кушать.

Наверняка на этом мясе Карамельный мышцы и отъедал. Иначе как объяснить, что он ещё крупнее за этот год стал. Одного взросления недостаточно. Ещё и питание нужно качественное.

Шёл я неспеша, поглядывая по сторонам и прикидывая сценарии развития событий. Как и сказал — на рынке много всего есть. Да и сам он большой. Настоящий лабиринт. Утро раннее, а людей уже много, поэтому меня не замечали до последнего. Я шёл, обходя людей. Толкаться не приходилось, но не пройдет и часа, как нужно будет работать локтями, чтобы пробиться.

Там, где торговля, там и многие интересы. А значит, и конфликты. Как сейчас дела обстоят, знаю лишь в общих чертах, но год назад на рынке пара десятков группировок дела вели. Удивительно, что Карамельный пробиться смог. Место то… кхм… хлебное.

Фридмен здесь держал территорию куда больше, чем его подручный. Ещё были торговцы со своей охраной, докеры, грузчики и с десяток группировок. Кто-то работал, опять же, на Фридмена. Кто-то на других криминальных боссов. В общем, клоака та ещё. Мужики, что подошли к моей точке, на вид старше двадцати лет. Молодые, но уже не юнцы. Не обычная дворовая шпана. Все как один крепкие на вид. Грузчики? Их тут обычно десятков пять крутится. Всем грузы надо перетаскивать. Машин нет, поэтому грубая физическая сила решает.

— Карамельный сдох, уважаемый, — втолковывал главный здоровяк торговцу.

Он мне сразу Джиху и Гона напомнил. Разрезом глаз. Восточная кровь… на лицо.

— Под нашей рукой лучше будет. А то неровен час, палатка и сгореть может, или чего похуже случится.

Самое удивительное, что этот тип говорил вежливо. Ещё удивительное то, что я у него за спиной стоял, а вся пятерка меня не замечала. Мясо разглядывали и примеривались, какой кусок взять. Между прочим, они ущерб бизнесу наносят. Люди видят эту сцену и мимо проходят.

— Охотно верю в щедрость вашего предложения, — ответил торговец. — Но, как мне кажется, не только вы на место Карамельного метите. Сами разбирайтесь. А мне торговать не мешайте!

А торговец-то не робкого десятка. Вон как их отшил. В целом-то он прав. Разборки разборками, а товар продавать надо. На жаре он и пропасть может.

— Это он про меня, — обратил я на себя внимание. — Отойдём, парни? Не будем уважаемому мешать мяско продавать. А то кто за убытки платить будет? Вы, что ли? Деньги-то найдутся?

По ходу моей речи здоровяк, который обернулся и ничуть не смутился, увидев, кто у него за спиной, всё больше недоумевал. Не складывалось у него в голове, почему я один, а наглости на десятерых.

— Отойдем… — проговорил он, посматривая мне за спину и ожидая подкрепления.

Контроль на улицах обуславливался не только личной физической силой и боевыми навыками, но и теми проблемами, которые могли обеспечить группировки. Иначе зачем кому-то соглашаться на условия шпаны? Да потому что, объединившись в стаю, они могли скопом здорового мужика порезать или склад сжечь. Чего бояться тем, кто голодает и у кого ничего нет? Мелкие пацаны — самые озлобленные существа в пригороде, поэтому их и опасались. До определенных пределов…

Рынок большой, к нему несколько улиц выходит, а уж сколько переулков… Мест, где подраться, хватает. По негласному правилу, делать можно что угодно, главное — торговле не мешать. Поэтому они и не отказались отойти, чтобы вопрос прояснить.

Минут через десять я вернулся к торговцу.

— Вопрос улажен, уважаемый. Больше вас эти господа беспокоить не будут.

— Да мне плевать, — резко ответил он. —Торговать не мешай.

— Я и не мешаю. Будет кто беспокоить, отсылайте ко мне.

— Ты кто вообще такой?

— Спартанец я. Вместо Карамельного теперь. Будем знакомы.

В этот момент торговец что-то приметил у меня за спиной. Я тоже обернулся, увидев группу крепких парней, которые обступили «побитых». Они что-то указывали в мою сторону, но дальше тыканья пальцами дело не пошло.

— Ну вот, как и сказал, вопрос улажен, — обернулся я к торговцу. — Улажен же? Или по стандартному пути пойдем?

— Это какому?

— Это через принуждение, насилие и разрушения.

— Не надо… — скривился он. — Условия какие?

— Те же, что и у Карамельного.

— Он слишком много драл.

— И? — приподнял я бровь.

Несколько секунд мы бодались взглядами, а потом торговец сдулся.

— Если проблем не будет, согласен.

Как будто у него выбор есть.

— Я тогда мяска возьму. Силы восполнить. Заверни мне, чего не жалко.

— Всё жалко, что бесплатно, — огрызнулся он, но мяса хороший шмат завернул.

Такова жизнь.

* * *

Так день и прошёл. После рынка я вернулся, скинул мясо, взял Джефа с парнями, и мы пошли делать обход. Ну, как мы… Шёл я. Заявлял о правах, где-то подтверждал их делом, как в случае с грузчиками, где-то так договаривался. Встречал знакомых. Кто-то поднялся, кто-то, наоборот, пропал или умер. Много новостей я выслушал в этот день.

Васька быстро устала. Обычная ходьба на солнце её вымотала, и часа не прошло. Но не жаловалась. На предложение вернуться на базу отказалась. Пир рядом с ней крутился. Как бы с нами, а как бы отдельно. Сладости девчонке покупал. Подкармливал её всяким вкусным. Я не против был. Удобно, когда кто-то за Васькой присматривает, пока я общаюсь с очередным человеком на предмет «избавления его от проблем».

По-хорошему надо было идти решать вопрос с Пушкой, но этот обход из серии безотлагательных. Я либо делаю это сейчас, либо теряю территории, влияние и получаю множество проблем.

Разумеется, одним обходом ничего не решить. Меня ещё не раз в ближайшее время прощупают на прочность. Да и парней в подчинении слишком мало, чтобы всё нормально контролировать. Но так я хотя бы показался, навёл первые мосты, напомнил о себе.

Уже хорошо.

Глава 12. Стена, или Как Спартанец за Пушкой ходил

На базу я вернулся ближе к вечеру.

— Наконец-то, — встретила меня Роза, когда я вместе с Васькой зашёл в… покои. Как-то иначе эти хоромы назвать не получалось. — Как насчёт потренироваться? У тебя же есть обязательства? — сходу насела она.

— Было бы неплохо, — прикинул я, что спарринг с партнером её уровня мне не помешает. — Васька, ты тогда отдыхай…

— А посмотреть можно? — загорелись её глаза.

— Ты же не любишь драки? — удивился я.

— Но вы же покажите свои способности! — смущенно воскликнула девушка.

— Ты прямо как Гик… Кстати, надо бы навестить его. Он по тебе тоже соскучился.

— Я готова хоть сейчас идти, — заявила девушка.

— Сначала тренировка! — вклинилась Роза. — И мне бы книжек каких. А то тут жуть, как скучно сидеть.

— Будут тебе книги, — пообещал я, прикинув, что Гик не откажется поделиться. — Не против, если Васька посмотрит?

— Пусть смотрит. Лишь бы не мешалась.

Выход на крышу был в коридоре. Весь последний этаж занимало теперь уже моё жилище, пора привыкнуть его так называть. Посторонних здесь не было — всех парней я оставил внизу. Они следили за зданием, занимались своими делами, ну и за ранеными присматривали.

Как забрались наверх, коротко рассказал, что именно мне надо потренировать. На самом деле мне бы уделить внимание растяжке и бегу, но Роза в этом не поможет. Поэтому и рассказал ей, что мне надо получать повреждения. Да с цепью потренироваться. Но последний пункт она пропустила мимо ушей.

— Повреждения легко обеспечу, — кровожадно усмехнулась девушка.

— Ох, зря ты в ученики не пробилась, ох зря… — протянул я.

— Почему это? — с подозрением спросила Роза.

Выждав паузу, ответил:

— Потому что там профессионально дурь выбивали.

— Хватит уже, — закатила она глаза. — С чего ты взял, что подготовлен лучше меня?

— Ты ещё спрашиваешь?! — неподдельно возмутился я.

Васька подошла к краю крыши и с любопытством поглядывала на нас.

— В плане тактической подготовки возможно, — нехотя признала она и самоуверенно заявила: — Но в драке я тебя сделаю.

— Мы вроде уже это проверяли.

— Я дралась не всерьез. Ты не впечатлил меня своими навыками. Против Пия почти ничего сделать не смог.

— Тут ты права. Один на один он бы меня сделал.

Я бы не смог отступить. Ему достаточно было подняться в здание, взять в плен Ваську и… всё. Убежать ценой жизни девушки — это было бы выше моих сил.

От моих слов Роза почему-то смутилась. Ждала, что меня это заденет?

Так я же сказал. Дурь из нас выбивали мастерски. Точно оценивать свои силы — один из важнейших навыков. Гордыня ведет к смерти. Других вариантов не бывает.

На фоне самоуверенности девушки моя готовность признать свою слабость выглядела особо красноречиво.

— Вы ссориться будете или тренироваться? — поддела нас Васька, которая притащила с собой подушку и уселась на неё, уставившись на нас.

— Тренировки бывают скучные, — сказал ей и принялся тянуться.

Роза тем же самым занялась. Она была в своей футболке и кожаных штанах. Те никак её движений не сковывали и… Ну что тут сказать. Девчонка она красивая. Васька на её фоне проигрывала. Не из-за того, что её природа обделила, а в силу последнего года. Ей бы килограмм десять наесть, не забывая про физическую нагрузку, чуть подзагореть, привести себя в порядок, и тогда посмотрим, кто красивее.

Про себя отметив, что Ваську я воспринимаю как свою, а Розу как чужую, и что желаю победы «своим», сосредоточился на растяжке, игнорируя то, как дочка Такена выгибается. Лучше с Васькой поболтаю, благо растяжке это не мешает.

— Спар, — ничуть не смутилась она тем, что тренировка скучная. — А почему ты должен получать повреждения?

— Ну… — протянул, не зная, что ответить.

Ответ-то есть, но как-то я не подумал, что информацию надо дозировать. Вот ещё один момент касательно «своих». До этого я и мысли не допускал, что надо фильтровать слова рядом с Василисой. Ей я доверяю, не в этом дело. Если слишком много знать, кто-то может задаться целью выбить эту информацию. Любой ценой. В том числе пытками. А так подставлять девушку я не хотел.

— Это особое искусство, которому учит Черный мастер, — пришла на помощь Роза. — С помощью особых тренировок его ученики закаляют себя.

— А ты тоже его ученица? — невинно поинтересовалась Васька.

— Не так, как Спар.

— Но ученица? — не удовлетворилась ответом девушка.

— В некотором роде да, — сквозь зубы ответила Роза.

— Странно… — задумалась Васька.

— Что? — посмотрела на неё подозрительно дочка Такена.

— Я думала, всех учеников Мастер учит хорошо.

На это я заржал в голос.

Не только у меня был пунктик на тему своих. У Васьки тоже. Она самый миролюбивый человек, которого я знаю, но, если кто-то обижает её друзей, превращается в язку. С невинно хлопающими глазами, ага.

Роза с ответом на нашлась. Засопела, отвернулась и дальше тянулась молча.

Прекратив смеяться, подмигнул Ваське.

Потянулся я от души. Как встал, Роза тоже поднялась.

— Готов? — требовательно спросила она у меня.

Готов-то готов, но…

— Сначала с цепью разомнусь.

— Давай быстрее, — закатила глаза девушка.

А я что. А я не могу быстрее. С цепью размяться, выполнить норму со знаками, осваивая новую способность — на это минимум полчаса ушло.

Девушка мою игру раскусила и стоически молчала до самого конца. Когда из медитации вышел, увидел спящую Ваську. Как бы она ни храбрилась, а сил за день не осталось.

— Только не говори, что это повод отказаться, — поймала мой взгляд Роза, кивнув на спящую Ваську.

— Нет. Давай, раз уж так хочешь, — махнул я приглашающе рукой.

Роза начала красиво.

Она как-то так хитро скользнула вдоль крыши, буквально растеклась и попыталась подсечь мне ноги. У неё это даже вышло. Только она не предусмотрела, что, когда ты внизу, а противник сверху, то… Рухнул я прямо на неё с большим удовольствием, угодив локтем куда-то в живот. Завязалась борьба, но девушка тупо проиграла за счёт массы и силы.

— Это что было? — спросил я, прижав её лицом к шершавому покрытию крыши.

— Спар, а вы тренируетесь, или ты её тискаешь? — поинтересовалась проснувшаяся Васька.

— Скорее удивляюсь её боевому гению.

Отпустив девушку, встал и отошёл в сторону, дав ей тоже подняться.

Больше Роза таких ошибок не совершала. Действовала скупо, осторожно, начав думать. Немного.

* * *

Стена, закрывающая город, возвышалась метров на тридцать-сорок. Как известно, в пригороде нельзя строить здания выше, поэтому, что там, с другой стороны, знал узкий круг людей. Городские если и выходили к нам, то это не касалось обычных жителей пригорода.

Единственное, что было достоверно известно, — это то, что стена широкая. По внутренней площади город не такой уж и большой. Хватит часа, чтобы обойти по кругу. Точнее, не совсем по кругу. Фигура там сложная, многоугольная.

Так вот… Стена толстая и сама по себе является отдельной частью города, где обитают стражи и грузчики. Товары же надо поставлять тем, кому повезло родиться в правильном месте.

Интересы стражи одной лишь стеной не ограничивались. Если честно, то сильно от вооруженных банд они не отличались. Занимались тем же рэкетом и контролем близлежащих территорий. Хорошо хоть, что стражники были выходцами из пригородов. Только некоторые главные командиры из города. Что открывало большой простор для взаимодействия.

Имелась у них и тюрьма, и склады, и даже банк. Тот больше для «законопослушных граждан». Не пацанов с улицы. У тех-то нет столько денег и потребностей, чтобы деньги в долг брать. Где-то там в стене была камера с ячейками, что оставила тётя. По-хорошему, груз надо бы забрать прямо сейчас, но… После слов Розы не вижу в этом смысла. Да и те камни, что имеются, нужно освоить. Поэтому сейчас я направлялся в ту часть, где расположена тюрьма. Небольшая, для воспитательных работ, куда можно засунуть тех, кто страже не угодил.

Таких, как Пушка.

Со стражей я был знаком. Ещё пару лет назад заморочился тем, чтобы отношения наладить. Мелкие услуги, поставки спиртного, плюс в целом моя репутация «ровного» пацана играла роль.

Когда подошёл, возле входа стояли двое человек. Ну как стояли. Один курил, другой в небо смотрел и плевал. Работа стражником — не бей лежачего. Нет дураков, чтобы на них нападать. На сам город тоже никто штурмом на моей памяти не ходил. Если монстры забредают, то до стены они редко доходят. Семья Кимбли, что держала этот город, выдавала страже неплохую броню и паровые пушки. Десятка стражников достаточно, чтобы пройтись по улицам и навести шороху. Так они ещё и физически подготовлены неплохо. Какие-никакие нормативы сдают.

Но, как и сказал, работа не бей лежачего.

— Паренек, тебе чего? — спросил меня тот, что курил.

— Спартанец я, а не паренек. К старшему разговору есть. К Батьке.

— Прям так сразу к Батьке? — развеселился курящий.

— Чё ржешь? — посмотрел на него второй. — Это же Спар. Норм пацан. Говорят, Карамельку уделал. Это правда? — глянул он на меня.

— Правда.

— Ну вот видишь. Большая шишка теперь. Да и другие слухи ходят… — добавил он в голос таинственности. — Короче, зови Батьку. Они знакомы. Только, Спар, Батька до капитана дослужился. Ты ради Пушки заглянул?

— Ради неё, — вздохнул я. — Сильно она начудила?

— Так вы что, знакомы? — дошло до курящего.

— Знакомы-знакомы, — ответил второй стражник, Игорь. — Зови Батьку, говорю.

— Докурю и позову, — огрызнулся тот.

— Ты же не спешишь? — адресовал Игорь мне вопрос. — Как жизнь-то?

— Как-то, — пожал я плечами. — Пушку вытащу, ещё лучше будет.

— Ох… — покачал он головой. — Девка совсем в разнос пошла. Уверен, что её стоит выпускать?

— Так она за решеткой ради своего блага?

Игорь подошёл ко мне ближе, положил руку на плечо и отвёл в сторону.

— Она полезла туда, куда не надо. Дала стражнику по яйцами, кусалась, и вообще, вела себя крайне возмутительно, — с жаром сказал он мне. — Когда у человека всё с головой в порядке, он так себя не ведет. Так что подумай, Спар, зачем тебе лишние проблемы? Тем более, когда своих хватает.

— Проблемы мои, и Пушка моя. Своих не бросаю.

— Упрямый, как и раньше, — одобрительно похлопал меня по плечу Игорь. — Красотка заплатила за неё, чтобы не обижали. Мы и не обижали. Сидит тихонечко, никого не трогает. Кормят три раза в день. Не у всех так жизнь хороша на улицах, как у неё.

Напарник Игоря курил показательно медленно, и, когда подошли обратно, стражник сам сходил. Крикнул Батьку.

С ним смешной случай связан, как он прозвище получил. Парень-то молодой, лет двадцати семи… Сейчас уже двадцати восьми, получается. Талантливый, раз до капитана дослужился. Большой человек теперь. Если забыть про то, что отец у него тоже стражник и постом повыше.

Ну да не суть… История вот какая. Батька сразу двух девок обрюхатил, года два назад. А у тех братья были. Достаточно агрессивно настроенные, чтобы забыть о том, чей он сын. Подловили его, побить хотели. Парень-то отказался жениться, заявил, что девок не знает и был тогда пьян. Моральную сторону вопроса оставляю за ним. Я же тогда поучаствовал, вписавшись как раз за Батьку, когда его толпой били. Потом нас двоих били. Потом мы со стражами били их. Знатный махач случился. Тогда и обзавёлся первыми контактами среди стражи.

Было же времечко.

Внутрь никого не пускали без лишней необходимости, поэтому Батька ко мне сам спустился. Когда увидел его, едва не расхохотался.

— Спартанец! — с важным видом кивнул мне Батька. — Вернулся, не врали люди!

— Вернулся-вернулся, — присмотрелся я к его новенькой бородке и мудро отказался от шуточек. — Говорят, ты теперь капитан?

— Так и есть. Жаль, тебя не было, когда проставлялся. Лихо напились, есть о чем вспомнить. И подрались, — подмигнул он мне, но тут же взял себя в руки и снова принял вид важного человека. — Ты за Пушкой?

— Так точно.

— И тебя бессмысленно отговаривать?

— Да что с ней такое, что меня все подряд отговаривают?

— Ты бы послушал умных людей. Но, если даешь слово, что берешь за неё ответствовать, то выпущу. С небольшой неустойкой. Слишком многих она разозлила, сам понимаешь.

— Понимаю…

— Тогда заходи, обсудим.

— А что, можно зайти?

— Я теперь важный человек. Ты теперь важный человек. Про Карамельку-то не врали?

— Не врали, — в который раз подтвердил я.

— Вот… — кивнул он. — Хорошее дело сделал. Карамельный, как на наркоту подсел, не в ту сторону пошёл. Проблемным стал.

Батька провёл меня внутрь. Наверх подниматься не стали, но место поболтать нашли. Где он налил нам обоим по пятьдесят грамм за встречу. После чего обсудили, что именно буду я должен. Старое знакомство мне здесь не сильно помогло. Батька попросил достать для него ящик хорошего пойла, чтобы залечить душевные раны пострадавших.

Это не камни, конечно, но напрячься придётся.

Пока говорили, там и Пушку привели. В наручниках.

— Спар? — неуверенно сказало лохматое чудо, увидев меня.

— Слушай, девка, — строго посмотрел на неё Батька. — Спартанец тебя берет под свою ответственность. Ещё раз учудишь, ему придётся либо самому тебя прихлопнуть, либо кто другой пристрелит, а с него спросит. Усекла?

— Спар! — девушка проигнорировала мужчину и подбежала ко мне. — Живой!

Она напрыгнула на меня, обхватила ногами и отказалась спускаться. Пришлось её ловить. Руки-то за спиной были в наручниках. Не удержалась бы сама.

— Не отпущу! — выдала она.

— Ладно, сами разбирайтесь… — почесал макушку Батька. — А мне работать надо. И давайте уже, выходите. Тащи её, раз вцепилась.

— Что, пошли? — шепнул я Пушке. — Может, слезешь?

— Ни за что! — куснула она меня за ухо.

Совсем от рук отбилась.

* * *

Когда возвращался на родные улицы, не ожидал, что жить придётся с тремя девушками.

Пушку я кое-как донёс-конвоировал до базы. По пути выслушав её историю, миллиард переживаний и мыслей. Вывалила она всё как на духу, ничего не утаивая.

— Я то в одну стаю подавалась, то в другую. Всё искала, где пострелять дадут. Но разве есть нормальное оружие на улицах?! Уж точно не для таких, как я! — тараторила она. — Поссорилась со многими. Пыталась Ваську отбить, не получилось, и пацаны Карамельки меня гоняли.

— Он мертв, — сообщил я новости.

— Да? — искренне обрадовалась она. — А остальные?

— Ты про кого?

— Про Красотку, Гика. Мелкий-то не пропадет, у него руки золотые.

— Да нормально у них всё. Гик над книжками чахнет. Красотка-Краска в баре работает.

— Про это я в курсе. Думала, может, изменилось что, пока меня не было.

Так и болтали, пока шли. Пушка мне на спину перебралась. Смеялась и отказывалась слезать. Тоже тощая. Не такая, как Васька, но видно, что питалась она последний год плохо.

Когда к базе подошли, парни на улице нас странными взглядами проводили. Когда наверх поднялись, Васька взвизгнула и побежала Пушку обнимать. Роза же полировала меч и посмотрела недобро на эту картину.

— Ты себе гарем собираешь, что ли? — спросила она, когда я подошёл и уселся на диван.

— Это что такое?

— Это когда вокруг тебя много девиц.

— Тогда да, похоже.

— Вокруг тебя и на тебе, — уточнила она.

— А-а-а, ты про это. Нет, это мои друзья.

— Парни друзья у тебя есть?

— Найдутся. Но их спасать не надо.

— Суровая женская доля, — с каким-то затаённым вызовом произнесла Роза и вернулась к мечу.

Тут девчонки перестали обниматься, и Пушка заметила гостью. Подошла к нам порывистым, резким шагом, так же резко затормозила и уставилась на гостью, выпучив глаза.

— А это кто? — выставила Пушка в сторону Розы палец.

— Та, кто тебе руку отрубит, если тыкать будешь.

— Ну, это вряд ли, — вставил я. — Девчат, день насыщенный был. Поэтому давайте без ссор. Пушка, это Роза. Наша временная гостья. Не спрашивай, кто она, так сложилось. Сам не очень рад. Роза, это Пушка. Моя давняя подруга. Отнесись к ней с уважением.

— Если она вспомнит про манеры, может, и отнесусь, — ответила недовольно Роза.

Неизвестно, чем бы это кончилось, но Васька схватила Пушку за руку и оттащила в сторону.

— Тут душ есть! С горячей водой! А ещё я расчёску купила! Твои патлы расплетем!

Какой-то из аргументов сработал, и две девушки скрылись в душевой.

— Ещё кого-то спасать планируешь? — поинтересовалась Роза.

— Надеюсь, не придётся. А где ты прячешь меч? — спросил я то, что меня ещё вчера заинтересовало.

— Это артефакт, — пояснила девушка, что-то сделала, и меч исчез. — Катана, которая прячется в кольцо.

— Подарок от папули?

— От него самого. Завидуешь?

— Ещё как. Кто от такого откажется? — сказал я.

Я бы точно не отказался.

Немного передохнув, принялся медитировать на новые знаки. Способность управлять цепью напрямую мне сейчас ох как нужна. Овладей я ею, бой с Пием прошёл бы совсем иначе.

Вечер закончился совсем уж смешно. Путем борьбы, психологического и эмоционального давления девчонки согнали Розу на диван. Не буду приводить весь список аргументов, которые они привели. Закончилось всё тем, что, цитирую: кровать Розе не принадлежит, её хозяин — Спар. А значит, девушки лягут в постель, как и сам хозяин кровати. Если Роза хочет присоединиться четвертой, то может лечь с краю.

Мне на диване спать не понравилось, в спор влезать не хотелось, поэтому молча согласился с решением большинства. То есть перебрался на кровать. То, что Роза, обидевшись, ушла на диван, беспокоило меня приблизительно полсекунды.

Такова жизнь.

Глава 13. Встреча, или Как Спартанец указания получил

Утро началось с того, что девушки одна за другой оккупировали душ. Потом был плотный завтрак, небольшая тренировка, чтобы закрыть часть долгов, и тренировка большая, но не для меня, а для парней, которые решили остаться.

Я их всех собрал внизу.

— Кажется, вас было больше.

— Пара человек ушли в другие банды, — сообщил Джеф хмуро.

— Пускай, — меня этот момент не особо обеспокоил. — Ещё кто-то хочет уйти? Напомню, держать не буду, отнесусь с пониманием. Дальше нас ничего хорошего не ждёт. Людей мало, на нас пострадавшие, которые ещё минимум неделю в себя приходить будут, а желающих нас прощупать хватает.

— Мы это понимаем, Босс. Но кому мы нужны? Могли бы уйти, уже бы ушли. Только вот некуда, — пожав плечами, ответил Джеф.

Не самый лучший ответ, зато честный.

— Хорошо. Раз остались, не жалуйтесь. Мне надо понять, что вы из себя представляете. Поэтому выходите по одному и нападайте. Покажите, что умеете.

Осмотр боевых качеств много времени не занял. Было бы что смотреть… Эх, сюда бы наставника Стропо, он бы превратил парней в бойцов. За года два. Которых у меня нет. Да и задачи превращать их именно в бойцов нет. Я пока не решил, насколько стоит в них вкладываться.

Рано или поздно я отсюда уйду, и как бы обучение парней не привело к беде. Как их самих, так и кого-то ещё. Какая-то подготовка не помешает, хотя бы потому, что нас мало, а удержать надо много, но… В общем, в это утро меня терзали сомнения.

Поначалу мое предложение обучить вызвало ажиотаж. Я было обрадовался, даже понимая, что это заслуга тени Мастера и тех слухов, что вокруг меня витают. Жаль, что радость быстро сменилась раздражением. Как и ажиотаж попытками увильнуть.

— Это точно надо? — выразил общее сомнение Джеф после очередной порции приседаний и отжиманий.

— Тебе сколько лет? — спросил в ответ.

— Восемнадцать.

— Ты старше меня на год, и совсем недавно мы выяснили, что даже толпа таких же парней не сможет меня победить. Какие планы у тебя на жизнь, Джеф?

— Не знаю, — смутился он.

— А у тебя какие? — перевёл я взгляд на следующего парня.

— С нашей жизнью — какие планы? — сплюнул он.

— Вот именно. Никаких. Впрочем, может, кто удивит меня, и у него есть стройный план, как дотянуть до старости, не побираясь?

Ответом была тишина.

У меня самого-то план теперь есть? Есть, но слишком расплывчатый, требующий пересмотра.

— Единственный вариант для таких, как мы, — сказал я, оглядев собравшихся, — это для начала научиться выживать. Для чего нужно уметь драться. Это поможет выжить, сформировать себе репутацию, а там и каким-то доходным делом заняться. Всё лучше, чем быть убитым в очередной драке.

— И что, занятия с тобой нам помогут? — спросил тот, что сплюнул.

Этот разговор состоялся после парочки кругов отжиманий и приседаний. Которые заставили всех собравшихся тяжело дышать. А мы ещё даже до бега не дошли…

О целенаправленных тренировках и грамотных нагрузках эти ребята не слышали.

— Не особо, — честно ответил я. — Если заниматься каждый день с утра до вечера, привлечь более опытных наставников, то да, вас можно натаскать. А так, лучшее, на что вы можете рассчитывать, — подтянуть физическую форму да немного развить навыки, чтобы выглядеть не так… убого. Напомню, что сейчас по пригороду гуляют слухи о том, как один парень раскидал всю шоблу Карамельки. И тут либо поверить в то, что этот парень очень крут, — усмехнулся я, — либо объяснить себе это тем, что шобла Карамельки — донельзя слаба. А значит, её остатки можно всячески прессовать и унижать. Меня-то не тронут, а вас? Думаю, вы поняли, о чем я. Так что, будете учиться? Показать вам несколько трюков, как удивить шпану на улице?

Смотря на эти не особо-то радостные лица, я куда лучше понял требовательность мастера и жесткий отбор на испытании.

* * *

Следующие три дня, я бы сказал, прошли относительно мирно. Стычки на улицах, драка стенку на стенку… Пусть и нашу маленькую стенку против чужой большой… Громкими событиями я не считал. Подумаешь, подрались. Мелочь.

В перерывах между разборками я собирал информацию. К нам в гости заходила Краска, и мы с ней долго говорили. С девчонками она тоже пообщалась. Роза в этот момент свалила на крышу, там и сидела, пока три птички щебетали, не переставая.

Краска явно пересмотрела отношение ко мне и делилась информацией куда охотнее, сообщая расклады. Чем Фридмен занимается, какие у него отношения с другими боссами, что интересного в пригороде происходит.

Поспрашивал я и на тему странных событий, но ничего такого, выбивающегося из общего жизненного ритма, она не припомнила.

Заходил к нам и Гик. Да и мы к нему заглядывали. Теперь парень мог не бояться выходить на улицу. Это Карамельный его донимал, а так всем было на него плевать.

Тут стоит заметить, что улицы населяла не только шпана, но и обычные дети. Грань иногда было сложно провести. В бандах состояли в том числе и детишки, у которых где-то рядом жили родители, занятые нормальной работой. В стаи они сбивались от скуки, ради денег или просто за компанию. Не все — часть детей улиц старались стаи обходить стороной. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Гик гуляет по улицам. Парень и парень.

Я не просто так три дня упомянул. Дела делались, но случилось кое-что. Я бы сказал, ого-го что случилось.

Гик заглянул к нам ближе к вечеру третьего дня. Когда ещё не темно, но пройдет час, и солнце коснется горизонта. Я был на месте, тренировался на крыше с Розой, когда меня позвали.

Парень дожидался меня внизу, переминался и нервно поглядывал по сторонам. Гика, может, и перестали трогать, но его личный страх никуда не делся. Ему бы чаще на улицах бывать, с людьми общаться… Так нет же, сидит дома за своими книжками, бледный, как привидение.

— Случилось чего? — спросил его, когда вышел.

— Ко мне покровитель заглянул, — сказал Гик шепотом, подойдя ко мне ближе. — Попросил устроить встречу с тобой.

— Я-то ему зачем понадобился?

— Без понятия, — развёл Гик руками. — Но, если не сложно, можешь встретиться? — попросил он жалобно.

Так людей и покупают. Гик благодаря этому таинственному покровителю выжил, пока меня не было, и сейчас опасался, что я откажу. Тем самым поставив его в неудобное положение.

— Когда встретиться нужно?

— Прямо сейчас. Он у меня дома.

— Один?

— Один.

— Без оружия?

— Да вроде без, — растерялся Гик. — Ты что, думаешь, это ловушка? — округлил он глаза.

— Всё может быть. Идем, глянем на твоего покровителя. Только девчонок предупрежу.

* * *

Когда увидел покровителя, удивился. Сильно и быстро. Это когда удивление захлестывает, ты распахиваешь глаза, а потом думаешь: ну, этого стоило ожидать. И удивление проходит.

— Это и есть твой друг? — окинул меня заинтересованным взглядом сам Такен Великий, сидящий в кресле, в квартире Гика, с книжкой в руках.

Без брони, в обычной рабочей одежде, на улице он бы ничем не выделялся.

— Он самый, — ответил Гик, тушуясь.

— Не против, если мы наедине поболтаем? — вежливо спросил Такен.

— Конечно. Может, хотите чего?

— Нет, спасибо, — покачал мужчина головой.

Гик вышел и закрыл за собой дверь. Такен же достал из кармана металлическую сферу, прокрутил её, и она повисла в воздухе.

— Артефакт, который мешает звукам распространяться. Если твой друг решит нас подслушать, ничего конкретного не услышит.

— Что вы здесь делаете?

— Заглянул проверить ученика. Испытания закончились. Твои друзья, имею в виду Калию и Гатса… Надо же, какое он интересное имя себе выбрал… — хмыкнул мастер, — справились и сейчас на своих заданиях. Как у них дела, не буду рассказывать. Сам пока не знаю. Ещё не получал доклады.

— А ко мне, значит, лично решили заглянуть.

— Почему нет? — усмехнулся он. — Не думай, что я тебя выделяю. К другим тоже загляну. Просто нельзя же успеть сразу и везде.

— И это, конечно же, не связано с Розой.

— Познакомились, — довольно кивнул он. — Как она тебе?

— Идиотка.

Добродушие покинуло мастера. Он нахмурился, и я подумал, что «великий» мастер может быть «слепым» отцом.

Некоторое время молчали. Я ждал последствий, напомнив себе, что нахожусь в полном подчинении и сейчас оскорбил дочку Мастера. На улицах за такое и убить могли.

— Рассказывай свою версию событий. По шагам. Что было, после того как я тебя сюда забросил, — отмер Такен.

Рассказал. Ничего не скрывая. Так, как нас учили докладывать. Четко и по делу.

— Ну да, дура… — признал нехотя Такен. — Ох… Когда станешь постарше, узнаешь, насколько дети — это трудно.

— Что мне с ней делать?

Его причитания меня ничуть не впечатлили. Не удивлюсь, если Такен сейчас разыгрывает сценку, заранее прекрасно зная, что именно здесь произошло.

— Присмотри по возможности.

— Насколько — присмотреть?

— По возможности, — повторил он.

— Хм… Тогда свяжу и запру. Чтобы не убилась.

— Не настолько! — усмехнулся он. — Пусть действует самостоятельно. Если будет возможность, подсоби ей.

Он так беспечно ведет себя…

— За ней другие люди присматривают? — спросил я.

— Лишний вопрос, — улыбнулся одними глазами Такен.

Почему этим людям самим не сделать всю работу, какие бы цели перед Розой ни стояли, я спрашивать не стал. Как и сказал чуть ранее Мастер, нельзя быть всегда и везде. Дети должны взрослеть, а ученики — получать уроки, чтобы становиться сильнее.

— Зачем вам Гик? — пока не говорим о деле, решил прояснить этот момент.

— Мне — незачем. Если не считать того, что у него нашлись редкие экземпляры книг прошлого мира. Знаешь, как их трудно достать?!

Чудное дело, но Мастер под моим взглядом смутился. Слишком уж выразительно я глянул, осознав, что Такен может быть таким же чудиком, как и Гик.

Не стыковалось это в моей картине мира.

— Что тебя так поразило? — спросил он. — Культура прошлой цивилизации была развита куда лучше. Миллионы людей трудились над тем, чтобы развлечь других! Вдумайся в это число. Миллионы! Тысячи авторов, снимающих фильмы, сериалы, пишущих книги и рисующих комиксы. Большинство того, что они создавали — полный шлак. Но были и настоящие шедевры!

— Сейчас что, не осталось творческих людей?

— Остались, почему же. Но им далеко до того уровня, который был раньше. Если ты думаешь, что моя жизнь состоит из подвигов, то заблуждаешься. Иногда хочется и на диване поваляться, с хорошей книжечкой. Читая про чужие, — выделил он это слово, — приключения.

Эту картину я легко представил. Как-никак, прямо сейчас Такен развалился, пусть и не на диване, но в мягком кресле.

— А что касается твоего вопроса, то, заметив парня, я быстро понял, что сам он долго не протянет. Вот и поддержал. Чтобы, когда ты сюда вернулся, обнаружил живого человека, а не труп. Для меня это приятная мелочь, а тебе меньше проблем. Или ты против? — спросил он.

Как будто я могу быть против.

— Нет, я благодарен.

Какой-то он сегодня дюже откровенный. Аж страшно становится.

— Раз с этими вопросами прояснили, то перейдем к делу. То, что не спешишь с заданием, — это в целом правильно. Если не считать того, что ты пошёл по хорошо знакомой колее. Не стал прыгать выше головы, а взялся за то, в чем и так разбирался.

— Разве это плохо?

— Нет, не плохо. Но задача любого обучения — стать лучше. Поэтому и цель перед тобой стоит амбициозная. Не затягивай. Тем более неизвестно, сколько у тебя времени осталось. Псы уже знают о том, что здесь случилось, и отправили отряд. Через два дня они будут здесь. Готовься.

— Ещё указания будут?

Кроме очевидных, мысленно добавил я.

— С остальным сам разберись. Ведьму или колдуна ты не нашёл. Мне тоже об этом нечего сказать. Кроме того, что неспроста Псы сюда сунулись. Держи ухо востро, ученик, и побыстрее осваивай камень. Пригодится.

— Роза сказала, что один камень можно усилить за счёт другого. Это так?

— Есть способы, как это сделать с помощью языка Колодца, — кивнул Мастер. — Если тебе не нужен тот камень, то… Да, определенно. Одобряю. Какую способность хочешь усилить? Первую или вторую?

— Может, у уважаемого Мастера завалялся совет для ученика?

— Выбирай новую способность. Она атакующего типа. Сейчас тебе это важнее. Да и в дальнейшем пригодится.

— Осталось договориться по цене с Розой.

— Брось, — отмахнулся Такен. — Скажи ей, что она совсем обнаглела, так с моими учениками говорить. В ритуале объединения нет ничего сложного. Это не сакральное знание, чтобы много за него просить. Я поговорю с ней. Сегодня ночью ритуал проведете.

На это мне оставалось лишь поблагодарить.

* * *

Когда разговор закончился, Такен ушёл как-то буднично. Нацепил на себя личину обычного человека, перекинулся парой слов с Гиком, обсудил с ним какие-то книги и что к одному торговцу в пригороде скоро прибудет новая раритетная партия… Я особо не вслушивался, о чем они говорят.

Такен ушёл, я переговорил с Гиком да тоже отправился обратно. Розы на месте не оказалось. Случайно или с отцом пошла встречаться — оставалось лишь гадать. Точнее, дождаться ночи.

Благо это несложно, тем более в приятной компании.

— Наконец-то эта свалила, — выдала Пушка.

Она валялась на диване, закинув ноги на боковую спинку.

— У этой имя есть, — машинально поправил я.

Пушка вела себя на удивление смирно в эти дни. Делала строго то, что я говорю. Никого не провоцировала. И, надо же, не требовала достать ей ствол.

Спокойная, уравновешенная — ничего такого, о чем меня предупреждали. Это-то и было подозрительно.

— Она тебе нравится? — задала странный вопрос Пушка.

Я поднял голову, увидел, что она на меня не смотрит, а вот Васька, сидящая в кресле рядом и грызущая яблоко, ушки навострила.

— Нравится — как кто?

— Как девушка. Фигурка у неё зачетная. Личико милое.

— Так, может, она тебе нравится? — пошутил я. — Так описываешь её.

Васька захихикала, Пушка приподнялась и сердито на неё посмотрела.

— Я не об этом, — сказала она серьезно. — Холеная девчонка. Не простая. Ровня тебе, раз у неё способности есть. Мне рассказали, как она с тем огненным мужиком дралась. Мы бы там слегли, заметить не успели бы.

— Пусь, ты к чему?

Пушка злилась, когда её Пуськой называли. Но тут я не удержался. Слишком она серьезно выглядела.

— Ни к чему, — откинулась она назад. — Взрослая жизнь — такая странная.

Мне семнадцать лет. Кое-какой опыт общения с девушками есть. К своим девчонкам я никогда не лез. Они сами тоже себя скромно вели. Пару раз находил приключения на стороне, но одноразовые. Учеба у Такена тоже как-то не способствовала личной жизни.

К чему я это… Слушая Пушку, как-то остро осознал, что ничего не понимаю в женщинах.

А спросить совета не у кого. Где наставник по женским сердцам? Надо Мастеру идею подкинуть, что без этого по жизни никуда.

* * *

Когда Роза вернулась, Пушка на неё недовольный взгляд бросила и на этом выпаде ограничилась.

— Бери камень, — сказала мне Роза, проигнорировав девушек. — Пойдем на крышу.

С папой всё же встретилась. Что-то лицо недовольное. Неужели нагоняй получила? Сомневаюсь, что расскажет, но эта мысль согрела мне душу.

— Давай камни, — потребовала она, когда поднялись наверх. — Клади их прямо на крышу.

Я послушно сделал то, что просят. Роза бережно достала из внутреннего кармана сверток, взяла мелок и начертила знаки. Действо много времени не заняло. Как круг из знаков был закончен, два камня притянуло к себе, и они слились, будто капли воды.

— Всё? — тупо спросил я, впечатленный увиденным.

— Да. Камень ранг не изменил, но настройся на него, уточни договор.

Глянул с подозрением на девушку — я ей всё ещё не настолько доверял. Но выбора-то нет, сделал, что надо. Новые условия и правда появились. Как и новые возможности. Теперь, при полном усилении, цепь получится окутывать пламенем… Очень интересно, очень.

Управляемая огненная цепь — звучит как серьезное оружие.

Когда вернулся, Роза лезла в люк. Ждать она меня не собиралась.

Глава 14. Как Спартанец планы строил и недругов встречал

Всё свободное время до предполагаемого приезда Псов я посвятил новому камню. Дошло до того, что он нагрелся — верный признак перевыполненной нормы.

На этот раз освоение шло куда быстрее, нежели с первым камнем. К концу пятого дня я мог заставить цепь подняться в воздух. Пламя пока не возникало. Да и поднимание давалось настолько тяжело, что проще без него обойтись. Это если про всю цепь говорить. Если же управлять всего лишь одним звеном или грузилом малого размера, все куда проще, и открываются интересные перспективы.

За день до приезда Псов я заступил вместе с Розой в дозор. Девушка ещё раньше за доками присматривала, куда все караваны приходили.

Я к этому моменту узнал, что Пий работал на Фридмена. Или скорее Фридмен на Пия. Чем Псы занимались в городе, где их база — об это узнать не удалось.

Был шанс, что Псы заедут с другой стороны, но почему-то Роза выбрала конкретную точку и не прогадала.

— Спар! — позвала она, отвлекая меня от тренировки.

Я использовал реально каждую минуту, чтобы продвинуться вперед.

— Явились? — подполз к краю крыши.

— Про секретность они не слышали, — фыркнула Роза.

Псы приехали на машине, раскрашенной в бело-красные цвета. Этого им показалось мало, они ещё и символ человека с крыльями добавили — своего основателя. Чтоб до самых тупых дошло, что это именно Псы господни. Машина была вместительная, бронированная, закрытого типа, с паровой пушкой наверху. Прибыла она во главе каравана. Сам караван мог принадлежать вовсе не Псам. Что и подтвердилось, когда командир Псов вышел из машины, переговорил с караванщиком, они чем-то обменялись, скорее всего, деньгами, и разошлись. Нанялись в охрану? Почему бы и нет. Зарабатывать-то всем надо.

— Что скажешь? — спросил Розу.

— А что ты хочешь услышать? Отряд как отряд. Надо узнать, где их база и что они задумали.

— Найти нас, очевидно.

— Не факт. С чего им ждать, что мы будем сидеть на одном месте? Я-то точно могла десять раз свалить.

— Будем наблюдать, значит.

— Будем, — согласилась девушка. — Только не мы, а ты. Я так через крыши ловко прыгать не умею.

— Это как? — удивился я. — До этого же нормально прыгала.

— У тебя это способность, а у меня — навык, — наставительно ответила девушка, — Который требует прорву сил. Особенно если прыгать на дальние расстояния.

— Погоди… — затряс я головой. Псы на месте не стояли и должны были вот-вот свалить, но мне сделалось очень интересно. — Что за навык, и почему он не является способностью?

— Чему вас только учили, — вздохнула Роза напоказ.

Я и ранее замечал, что её радуют прорехи в моём обучении. Вот и сейчас самодовольство прорвалось наружу.

— Потом расскажу, — ответила она. — А сейчас делом займись, а то упустишь.

* * *

Гарольд Грэм, командир боевого крыла Псов Господних, высунулся из машины, огляделся и спрыгнул на землю. Обведя взглядом зевак и прохожих, которые уставились на выбирающийся наружу отряд, Грэм презрительно сплюнул.

Несколько дней назад пришло сообщение, что команда, отправления наводить мосты в этот город, нашла кое-что интересное. Ученика проклятого Мечника. Там, где ученик, там и учитель. Может быть.

Сам Грэм не рассчитывал поймать Такена или его ученика. Особенно после того, как донесения о том, что видели учеников, пришли ещё из двух городов. Тем не менее сам командор Корентайн принял решение отправить Грэм в этот город, чтобы поддержать отряд Псов.

Без предупреждения, взяв пару человек, Грэм отправился к их контакту в городе — мелкому криминальному боссу, чью верность купили звонкой монетой. Задержать их никто не посмел. Мужчины, охраняющие вход, кидали колючие взгляды, но дальше этого не пошли. Грэм их и не заметил. Прошёл, как мимо пустого места.

Поднявшись наверх, он также без предупреждения зашёл в нужный кабинет, где сидел Фридмен.

Грэм уставился на него. Окинул взглядом, посмотрел на убранство помещения, скривился, словно ему личное оскорбление нанесли, и прошёл внутрь.

— Где Пий? — спросил он.

Пий должен был их встретить. Если не на въезде в город, то хотя бы здесь.

— Мертв, — ответил Фридмен, не показывая волнения. Он подал знак охраннику, чтобы тот не отсвечивал, и вышел.

Грэм на секунду замер и тихо выругался. Как это мертв? Вслух он этого не спрашивал, но новость была паршивой. Пий обладал способностью и не являлся рядовым членом Псов. Его потеря — неприятность, от которой нельзя отмахнуться.

— Как это вышло? — спросил Грэм.

Не впервые кто-то из ордена погибает. Как-никак, они давно находились в состоянии войны. Нужно разобраться в ситуации, узнать подробности и покарать виновных. Возможно, начать прямо с этого Фридмена.

Тот что-то такое во взгляде Пса уловил и заёрзал, почувствовав себя неуютно.

* * *

С тех пор как я обрел способность далеко прыгать и вернулся в город, заметил одну вещь — люди не смотрят наверх. Сложно их в этом винить. Наверху обычно нет ничего интересного. Особенно если передвигаться там, где плотная застройка и узкие переулки. Если кто наверх и поглядывает, то, заметив мелькнувшую тень, скорее решит, что ему показалось, чем подумает на прыгающих людей.

Второе наблюдение, которое я сделал прямо сейчас: боссы того типа, которые любят забраться повыше, не учитывают тот факт, что за ними могут наблюдать с крыши.

Наверное, Фридмен получал неописуемое удовольствие, наблюдая сверху, через широкие окна, за суетящимися вокруг людишками. Навскидку я так и не припомню парового оружия, которое стреляет достаточно далеко и точно, чтобы обстрел с соседней крыши представлял угрозу для криминального босса. А огнестрельную винтовку попробуй ещё достать. Так что толстяку-коротышке особо нечего опасаться.

Кроме того, что кое-кто любознательный может забраться повыше и при наличии хорошего бинокля увидеть интересные подробности.

К примеру то, как в кабинет к Фридману зашёл командир Псов. Как самого Фридмена пару раз ударили для сговорчивости, а потом и его охрану положили мордой в пол. Но это вначале. Охранник рыпнулся, и пес ударил его ножом, пустив кровь.

— На тебя после этого улицы ополчатся, — сказала Роза. — Раз они этого уродца за жабры взяли.

Трудно было не согласиться. Если Псы зашли к Фридмену, как к себе домой, и творят, что хотят, считай, они районом управляют.

— Наверху их всего трое. Остальные низ контролируют, — сказал я.

— Предлагаешь напасть? Внизу десять человек. Ещё, судя по размерам машины, человек пять внутри могут сидеть. Каждый с оружием.Выглядят они куда серьезнее, чем те недоумки, которых мы пинали.

— Если устранить командира, будет проще.

— Как ты предлагаешь проникнуть в здание?

— Допрыгну.

— А я — нет. Ты один против троих. Как-то слабо верится в победу.

— Есть варианты получше? — глянул я на девушку.

Она лежала прямо на крыше, с биноклем в руках. Бинокль, кстати, ей принадлежал. У меня такой полезной штуки с собой не было.

— Просто удивляюсь. Ты так распинался про важность плана, скрытное нападение…

— Это и будет скрытное, внезапное нападение. Но если есть план получше…

— Нет, — ответила Роза, подумав. — Сейчас они закончат узнавать подробности и все вместе двинут к тебе. Этот Фридмен объявит награду за твою голову. Дальше начнётся шоу. Один ты уйдешь, а вот с девчонками на шее… Нет, они обуза, сбежать не смогут. Значит, либо тебя возьмут в плен, либо их. Как карты ни раскинь, везде клин.

— Тогда я пошёл. Если сможешь, отвлеки парней внизу.

— Дай мне спуститься хотя бы… — поднялась Роза.

— У тебя двадцать секунд, потом я действую.

— А ещё меня за планы ругал… — проворчала она, залезая в люк на крыше.

Роза всё верно расписала. Выбор без выбора. Я мог спрятать девушек. Собственно, сейчас они у Гика, а не на базе, где их будут искать в первую очередь. Квартира Гика так себе убежище, но, если что, там есть путь отхода через подвал. Главное, угрозу вовремя заметить. Пушка должна справиться. На неё в этом вопросе раньше положиться можно было. Сейчас, надеюсь, тоже.

Так что за девушек я не особо сильно волновался. О другом думал. Если на меня и правда охоту объявят, это осложнит поставленную задачу по захвату власти на улицах. Другое дело, если нанести удар прямо сейчас… Если получится разобраться с командиром Псов, который напал на Фридмена, открываются перспективы, как мне провернуть дельце.

Нужно всего лишь победить трёх готовых к бою Псов.

На крайний случай отступлю, и пусть бегают, ловят. Мне главное их разъединить, а там придумаю что-нибудь.

Всё решив для себя, отошёл подальше, разбежался и прыгнул. Хорошо полетел, ласточкой, вперед головой. На середине пути кувыркнулся и приземлился на крышу ногами. Чуть пробежавшись, затормозил и отпустил цепь. Она мне сейчас понадобится.

Не успел я этого сделать, как крыша под ногами вспучилась. Среагировал я рефлекторно, уменьшая давление гравитации. Меня подняло, отбросило в сторону, и я мягко приземлился на целую часть.

Наверх же запрыгнул сам командир отряда.

— Кто это тут у нас, — сказал он, смотря на меня. — Ученик Ночного демона? Тот самый, что убил Пия? Как удобно. Не придётся тебя искать.

— Ты прав, удобно.

Я закрутил цепь и атаковал. Но вместо того, чтобы разбить ему голову, она замерла. Зависла в воздухе. Я дернул, но не тут-то было.

— Это что, цепь? — оглядел моё оружие Пёс. — Ты собрался атаковать меня цепью?!

Плохо дело. Он владеет какой-то разновидностью телекинеза. Крыша вспучилась без взрыва и пламени. Одна способность? Две? Три? Опасный противник.

От оружия я даже не подумал отказаться. Новую вводную обдумывал уже в движении.

Я прыгнул, чувствуя, как чужая сила обволакивает — тело само на это реагировало. Расслабилось, пропуская её мимо себя, позволяя свободно течь. Зря, что ли, я столько ударов получал чужими способностями.

В то же время, когда внимание Пса переключилось на меня, я толкнул цепь вперед. Он её не отпускал, но ослабил хватку. Этого хватило, чтобы висящая в воздухе цепь резко дернулась вперед. Прямо ему в глаз.

Надо было лезвие ставить. Тогда бы эффект был куда лучше. Но и так Пёс получил тяжелым грузилом прямо в веко.

Мужчина отшатнулся, я прорвался через его хватку и оказался рядом. С разбегу толкнув его, я добился того, что он отшагнул к краю крыши.

Дальше план как-то сам собой сложился. Боднув Пса плечом, я вместе с ним полетел вниз. Он умудрился схватиться за меня, завязалась короткая борьба, и за миг до падения я полетел в одну сторону, а он в другую. Моя сторона направлялась к стене. Заранее ослабив гравитацию, я безболезненно коснулся дома и зацепился за кирпичную кладку.

Оглядевшись, увидел… Пёс, вот же надо было так, рухнул прямо на собственную машину. Что-то он такое успел сделать, как-то применить способность, поэтому не разбился насмерть. Промял кузов, но шевелился.

Бойцы, что сторожили вход, от падения выпали в осадок, но среагировали быстро, заметив меня.

Я уже было собирался прыгать, чтобы добить командира, но в этот момент откуда ни возьмись появилась Роза. Уж не знаю, что она сделала, этот момент прошёл мимо меня, но взвизгнул воздух, кузов пробило, а следом за ним взорвался бак с паровым топливом.

Жахнуло красиво. Командира Псов подбросило обратно вверх. Одна часть полетела направо. Вторая — налево. А остальные — ну, за ними я уже не уследил, прикрыл лицо рукой.

Когда проморгался от яркой вспышки, Роза вовсю орудовала катаной, добивая раскиданных Псов.

Я же кинулся наверх, добить тех двух, чтобы сверху нас не подстрелили.

* * *

Фридмен проклинал тот день, когда связался с Псами.

До этого он проклинал так, на всякий случай. Пий много не требовал, но действовал на нервы, ведя себя слишком по-хозяйски, что отдавливало любимую мозоль самолюбия.

Когда же его убили, Фридмен понял, что это ничем хорошим не кончится. Мелькали у него мысли схватить Спартанца и сдать его Псам, когда тот вернется, но… Спартанец и его учитель тоже пугали Фридмена, и неизвестно, кто был страшнее. Поэтому он предпочел не суетиться и дождаться развития событий.

На свою голову.

Всерьез проклинать тот день, когда польстился на деньги и обещания, Фридман начал, когда к нему ввалился капитан Псов. Когда убили охранника и отлупили самого Фридмена, было уже не до проклятий. Толстяк трясся от страха, молясь про себя, чтобы пережить этот день.

А дальше совсем какая-то чертовщина происходить начала.

Капитан Псов внезапно замер и уставился на потолок. После чего толкнул воздух рукой, и тот вспучило, как лист бумаги.

— Кажется, к нам забежала крыса, — сказал он своим людям. — Ждите здесь, караульте толстяка.

Толкнув воздух в сторону пола, мужчина вылетел прямо в дыру. Фридмен замер, когда на него наставили оружие.

Если где-то над их головой завяжется серьезный бой, шансы пережить этот день стремительно упадут…

Прошла секунда, вторая. Откуда не возьмись прогремел взрыв, на этот раз снизу. Один из Псов подошёл к окну и выругался.

— Грузовик взорвали.

— Кто? — спросил второй.

— Девчонка в красном.

— Та самая?

— Как прибьют, узнаем. Мля… Они Грэма завалили, — наконец разглядел подробности Пёс.

Его напарник не выдержал и, продолжая удерживать Фридмена на прицеле, тоже подошёл. Чтобы заставить финал расправы. Девчонка с мечом носилась, рубила, отсекала конечности, не давала себя поймать.

Двое мужчин переглянулись.

— Что делаем?

— Уходим. Надо сообщить нашим. Слышь, мужик, — повернулся он к Фридмену. — Если нас прикончат, передай послание, что здесь произошло. Скажи, тут демоническая дочка и его ученик.

Фридмен быстро закивал. Передача сообщения подразумевала, что ему оставят жизнь. О том, кто такой демон, тот ли самый Черный мастер, и что здесь делает его дочь, он решил подумать позже. В более спокойной обстановке.

Когда двое бойцов ушли, Фридмен облегченно выдохнул, достал платочек и вытер пот со лба. Наклонившись, он достал из ящика графин с водой и плеснул себе в стакан. Подумав, заменил ее на крепкое пойло, но много себе не позволил. День ещё не закончился.

Некоторое время Фридмен сидел в одиночестве, дожидаясь, когда его охрана осмелится заглянуть к боссу. Но дождался он вовсе не охрану.

— Ну, привет, — зашёл внутрь Спартанец. — Ты здесь один?

Фридмен про себя отметил, что мальчишка обращается к нему на ты. Плохой знак. Его рука скользнула к обрезу, спрятанному под столом. Древний раритет, оставленный на самый крайний случай.

Спартанец что-то заметил и отреагировал мгновенно. Подпрыгнул под самый потолок и хлестнул цепью.

— А-а-а! — заорал Фридмен, смотря на свою сломанную руку.

— Не шали. Я не в настроении. Раз уж тут никого нет, расскажи, какие у тебя дела с Псами.

— Ты забываешься, щенок!

— У тебя что, вторая рука лишняя? В теле много костей. Уж поверь, меня учили на славу.

Посмотрев в глаза мальчишки, Фридмен вздрогнул. Там он увидел и волю, и жесткость, и решимость выпотрошить его, если будет нужно.

— Какие и с кем у меня дела, тебя не касается, — всё же ответил Фридмен, морщась от боли.

Он хотел затянуть разговор, дождаться помощи. Которая почему-то не спешила.

— Зря ждешь. Охрану я вырубил. Тех, кто не забился в дыру. Сюда никто не придет, — Спартанец легко догадался о планах. — Говори.

Он звякнул цепью, поколебав решимость Фридмена.

Тот бы и рад рассказать всё на духу, но… не мог. На свою сторону Псы склонили его деньгами и обещаниями. Мало кто об этом знал, но у Фридмена был сын. Болезненный юноша с хлипким телом. Такой власть захватить не может. Псы обещали, что наделят его способностями. Это было основной их союза. Фридмен обеспечивает полную поддержку на улицах, а Псы… Выполняют свои обещания.

Фридмен не знал, что скрывается за посулами. Он думал, что сыну дадут редкие камни, не подозревая, что из того собираются сделать колдуна. Что поделать, как и многие другие родители, мужчина смотрел на детей искаженно, забыв задаться вопросом, с чего Псам проявлять щедрость.

Поэтому сейчас ему требовалось говорить осторожно, чтобы уберечь сына.

— Они хотели поддержки, открыть храм. Чтобы их глашатаев не трогали на улицах.

— И всё? — недоверчиво посмотрел парень.

— И всё, — зло ответил Фридмен. — А теперь — убирайся отсюда!

— Боюсь, у меня другие планы. Видишь ли… Мне будет удобно свалить твою смерть на Псов.

Фридмен побледнел. Он не ожидал, что амбиции мальчишки зайдут настолько далеко.

— Улицы тебя не примут, — процедил он.

— Об этом ты не узнаешь.

— Но… Я приютил тебя! Дал работу! Кров и хлеб! И ты мне этим отплатишь?! — проревел Фридмен, надеясь, что ругань услышат и придут.

— Знаешь, я бы хотел сказать, что ничего личного, но дело в том, что Алисия была моей тётей. А ты занял её место. Подсидел, можно сказать, а то и хуже — сдал и подставил.

Глазки Фридмена забегали. О той истории он давно успел позабыть.

— Тётя? — переспросил он. — Тогда мне есть что предложить тебе.

— Что?

— Я знаю, кто ответственен за её убийство.

Парень замер. Закрыл за собой дверь, повернул ключ.

— Тогда нам есть о чем поговорить, — сказал он.

Глава 15. Война в пригороде, или Как Спартанец за суетой наблюдал

Из логова Фридмена я уходил так же, как и пришёл, через крышу.

К нему ломиться начали уже после того, как он всё рассказал, думая, что выторгует себе жизнь. Не выторговал. Устранение Фридмена было обязательным шагом по выполнению поставленной задачи, так что… Да и тем, что поведал, он лишь усугубил ситуацию.

Фридмен рассказал, что перед исчезновением Алисии в пригород явился отряд во главе с женщиной. Ребятки не представились, но под плащами они носили броню с символом сокола. Фридмен был настолько любопытен, что узнал — такие носит люди клана семьи Черновых. Ныряльщики, которые довольно известны с другой стороны Колодца, на севере.

Это был след. Если Фридмен, конечно, не соврал перед смертью.

В том, что приукрасил, я был уверен. Откуда он знал про этих людей? В пригород регулярно кто-то новый приезжает, мало ли по каким вопросам. Получается, они целенаправленно искали Алисию, и кто-то её сдал. Дал наводку. Не Фридмен ли? Почему-то я был уверен, что он. Слишком он тогда быстро среагировал, перехватывая освободившуюся власть.

Хотелось порыться в его вещах, заглянуть в сейф, но тут в закрытую дверь начали ломиться. Да и без этого ценности надо оставить. Для следующей части плана.

Так что я залез наверх, послушал, что скажут те, кто вломился, подгадал момент и свинтил с крыши.

Оставалось лишь ждать.

* * *

Когда вернулся на базу, новости о взрыве возле дома Фридмена уже разошлись. Сделав удивленное лицо, постарался вести себя так, как и должен был, проявить умеренное любопытство.

— Идем, глянем, что там, — сказал Джефу.

Не одни мы такие любопытные были. По пути и на месте событий я приметил штук пять вожаков, которые сами захотели посмотреть «свежие новости». Посыльных, кого отправили, и просто любопытных было ещё больше. Увидел в толпе и Краску. Она стояла возле бара, хмурясь.

Направившись к девушке, спросил, что произошло.

— Сама не знаю. Прогремел взрыв, выглянула в окно, увидела, что кто-то шинкует чей-то отряд. Парня с цепью, парящего в воздухе, совсем не видела, — куда тише добавила она.

— Хорошо, что не видела, — ответил я в тон. — Это машина Псов господних. Они сектанты и, поверь, ничего хорошо для наших улиц не принесли. Это они напали на Фридмена и прикончили его.

— Они?

В этом «они» был спрятан совсем другой вопрос. Краска была шокирована тем, что Фридмена убили. Кто это сделал, она тоже могла догадаться.

— Они-они, — подтвердил я.

— Спар… Ты мне будешь очень должен, — прошептала она и отошла в сторону.

Теперь можно рассчитывать на то, что Краска запустит нужную волну слухов.

* * *

Узнав новости, я вернулся к базе, по пути захватив от Гика девчонок. Самому парню сказал в ближайшее время не высовываться.

Своим же парням велел не расходиться и занять оборону.

— Будем ждать, — подвёл я итог.

— Чего? — нахмурился Джеф.

— Новостей. У Фридмена заварушка случилась, кто знает, может, его вообще прикончили. Если так, сам подумай, что начнётся.

Джеф подумал, и ему это не понравилось.

Смерть босса — веская причина начаться переделу власти. Полыхнуть может так, что мало никому не покажется.

Девчонок тоже успокоил, как мог. Сам же, отдохнув и поев, занялся тренировкой и медитацией.

* * *

Роза заявилась через пару часов. Говорит, по крышам прыгать не очень умеет, но пришла сверху. Полна секретов, даже как-то завидно. Я так и не понял до конца, какие у неё способности и в каком количестве.

— Как обстановка? — спросила она.

Девчонки её взглядами встретили, будто шпагами проткнуть хотели.

Смотря на эту троицу, а Васька рядом стояла, невольно задумался, какие они разные. Роза со светлыми волосами, самая высокая, хорошо физически развита. Говоря хорошо, я имею в виду мышечный каркас, за которым стоят регулярные нагрузки и качественное питание. Наглядное пособие, как может выглядеть девушка, живущая в благоприятных условиях и ни в чем не нуждающаяся. Кожа у её гладкая, волосы густые, пусть и всего до плеч. Осанку, опять же, держит. Взгляд совсем иной.

Девчонки на этом фоне обе проигрывают. Пушка ещё ничего, но и ей заключение в камере не пошло на пользу. Она крепкая, но чуть сутулится и худая. Сложно у нас мышцы набрать. Это белок нужен, мясо. Дорогое удовольствие, чтобы его в нужных количествах потреблять. Пушка — рыжая. У неё на лице веснушки, и, если не присматриваться, выглядит как грязь. Волосы кучерявые, она их в пучок собирает, но те всё сбежать норовят.

Васька же — как уголек. Кожа молочная, загар на неё плохо ложится. Да и какой загар, если она последний год из этого здания не выходила? Несколько дней погуляла и сразу обгорела. Аккуратнее стала. Так что сейчас кожа молочно-розовая. Васька самая щуплая, ручки тоненькие, мышц совсем нет.

Ничего, дайте мне только время, обеих девиц откормлю.

— Поднимается волна, — ответил я. — Лучше пересидеть и не отсвечивать.

— Ты узнал у толстяка, что у него за дела с Псами?

— У толстяка? — перевела на меня взгляд Пушка, да и Васька с подозрением посмотрела.

Я им не рассказывал всю часть истории.

— Ничего интересного не рассказал. Хотели, чтобы на улицах не мешали проповеди читать.

— Да, конечно, — фыркнула Роза. — Спорю на что угодно, Фридмен тебе не всё рассказал.

— Может и так. Времени нормально допрашивать его не было.

— Кажется, — Пушка посмотрела на Ваську, — у нашего Спартанца появились секреты.

— О которых лучше не знать, а если что-то услышали, молчать, — веско заметил я.

— Ну разумеется, — растянула губы в улыбке Пушка.

— Вы тут разбирайтесь, а я мыться пошла, — махнула на нас рукой Роза.

— Скатертью дорожка, — помахала ей вслед Пушка.

— Пусь, ты такая милая, когда сердишься, — обняла её Васька, и, не удержавшись, я рассмеялся.

— Кажется, теперь этого недостаточно, Вась. Спар, а ты можешь мне составить программу тренировок? Тоже хочу быть… Как ты там говорил, крутым шиноби?

— Боюсь, ты не понимаешь, о чем просишь.

— Поделишься опытом, как перестать быть слабой, — улыбнулась Пушка теперь по-нормальному. — Ну, Спар! Ну, пожалуйста! — заканючила она и, потащив за собой обнимающую её Ваську, повисла на мне.

— Попались! — рассмеялся я и стиснул обеих девушек.

Ох и визгу было.

* * *

Пушка от меня не отстала. Допытывалась, как ей стать сильнее.

— Чего ты хочешь? — устало спросил я, развалившись на диване.

Насела она вновь на меня не сразу, а ночью. Развалился же я, выжатый после тренировки, которую сам себе и устроил.

— Стать сильнее, — упрямо повторила девушка.

Сидящая в кресле Роза, с книгой в руках, которую мы прихватили у Гика, на это фыркнула.

— Как сильнее? — уточнил я. — И для чего?

— Чтобы бить всех, кто полезет, — выразительно зыркнула на Розу девушка.

— К тебе кто-то лезет? — приподнял я бровь.

— Бывает, — пожала девушка плечами.

— Тогда тебе надо кушать больше.

— Чтобы стать жирной и давить всех? — заинтересовалась Пушка. — Звучит круто, но что-то не лежит душа к этому пути.

— Я не про это…

Пришлось пересказывать то, что сам узнал на лекциях. Про питание, нагрузки, физиологию, регулярность и прочее.

Пушка слушала внимательно. Уселась прямо на пол, напротив меня. Васька тоже присоединилась.

— Ты забыл упомянуть про растяжки, мышечный каркас и кое-какие другие особенности в тренировках для девушек, — вставила Роза.

— Может, ты расскажешь? — предложил я, устав говорить.

Роза вздохнула и рассказала. А потом и показала, встав и задрав ногу к потолку. Растяжка у неё была идеальная. Меня этим не удивить, у самого такая же. Малый камень усиления гибкости, как-никак, почти усвоен.

Эх, мне бы ещё полгода спокойной жизни, чтобы вздохнуть свободнее.

Под эти размышления я и задремал. Прямо на диване, слушая, как болтают девушки.

* * *

Наутро вовсю гуляли новости о том, что Фридмен умер и его убили Псы. О том, что я к этому причастен — тоже поговаривали, но претензии никто не предъявлял.

Может, в силу того, что второй главной темой после убийства было то, кому достанется территория.

Казалось бы, вот он, отличный момент, чтобы занять место босса. Но я не настолько наивен, чтобы всерьез думать удержать это место. Не сейчас, когда я только вернулся и едва взял под контроль территорию Карамельного. То, что идея не спешить однозначно хорошая, стало понятно ближе к вечеру, когда прошла другая новость — две группировки прямо возле дома Фридмена сцепились за его место.

Кто-то даже победил. Я не стал запоминать имя этого человека. Один из вожаков, такого же уровня, как и я сам.

На следующее утро его нашли мертвым. Как и половину его людей. Оставшаяся половина переметнулась на сторону другого главаря.

— Ты этого ждал? — спросила меня Роза, когда мы обсуждали новость.

Ну как мы… Пушка с Васькой обсуждали.

Пушка, кстати, добилась своего и теперь под моим руководством приседала, отжималась, качала пресс и тянулась. Васька посмотрела за ней и тоже повторять стала.

Для понимания уровня их физического развития скажу, что в первый день они так и не осилили норму в сто раз за сутки… Посмотрим, насколько хватит энтузиазма.

— Того, что хлебное место пустым не бывает? — спросил я в ответ. — Этого ждал любой, кто хоть немного знает улицы и прожил здесь достаточно, чтобы пережить смену власти.

— Первым полезут дураки, — вставила Пушка. — Те, у кого слишком много самоуверенности. Осторожные и трусливые будут ждать до последнего момента. Только вот мне непонятно. Ты так говоришь… — после их разговора напряжение между девушками снизилось, и они перестали агриться друг на друга. — Будто у Спартанца есть какой-то большой план.

— Это очевидно, — пожала плечами Роза.

— Спар? — повернулись ко мне две пары любопытных глаз. — Может, всё же расскажешь, что ты задумал?

— Занять место Фридмена, — ответил я, подумав, что девчонкам доверяю безоговорочно.

Да и расскажи они кому о планах. Кто на улицах не мечтает стать главным? В этом нет ничего такого. Даже то, что я причастен к смерти Фридмена большой роли не играет. Всякий хочет стать главным боссом и всякий в той или иной степени не любит чужую власть.

— А ты не мелочишься, — покачала головой Пушка. — Может, по этому случаю достанешь мне…

— Неужели! — воскликнул я.

— Что? — смутилась девушка.

— Неужели ты попросишь…

— Что попрошу? — сделала она невинные глаза.

— Попросишь… — протянул я.

— Спар! Да, я всё так же хочу добыть нормальное оружие! — не выдержала она.

Васька рассмеялась, а Роза на неё недоуменно посмотрела.

— Ты стрелять-то умеешь?

— Нет, — опустила взгляд девушка. — Но очень хочу научиться.

— В чем проблема? — не поняла Роза.

— В цене! — со всей накопленной болью ответила Пушка. — Нормальное оружие есть только у стражи! Они делиться не хотят! Даже подержать не дают!

— Так можно украсть, — предложила Роза.

— Я пыталась… Меня за это в темницу и бросили. Повторять как-то не хочется.

— Спар, неужели нельзя решить вопрос? — посмотрела на меня Роза.

— Можно, наверное, — задумался я.

Это год назад у меня не было средств и возможностей, чтобы решить вопрос. Сейчас-то можно попробовать… Надо подумать.

— Давай только позже. Как ситуация уляжется.

— Я запомнила! Ты обещал! — выставила палец в мою сторону Пушка.

— Да-да… — начал я сразу же жалеть об этом.

* * *

Выполнить обещание возможность представилась в ту же ночь.

Мой расчёт в полной мере оправдался. Банды на месте сидеть не стали и сцепились между собой, перераспределяя зоны влияния.

Я тоже решил… кхм… скажем так, продвинуть свои интересы, выполнив несколько задач разом. Во-первых, я полностью разделял философию тётушки касательно того, кому можно позволять вести дела на своей территории, а кому не стоит. Фридмен в этом вопросе был абсолютно не щепетильным. Не то чтобы он прям злодей, скорее человек без ограничений в виде морали. Наркотики, продажа людей, сексуальное рабство, подпольные бои. Всё это имело место быть. Правда, то, что тётя это пресекала, не означало, что этого не было в пригороде. Просто это было в других районах, так там и осталось по большей мере. Фридмен же отхватил небольшую часть рынка.

С наркоторговцами связываться себе дороже. В вопросе я начал разбираться после одного из заданий — когда мы груз перехватывали и базу громили. За этой темой серьезные люди стоят. В том числе со способностями. Власти в городе тоже покровительствуют. Отборная дурь уходит элите, а то, что похуже — остаётся на улицах.

Пойти против этих людей, ну… Это как враждовать с Псами. То есть с подготовленными, хорошо вооруженными, имеющими связи и небольшую армию людьми.

Я против них всех, ещё и в открытую, выступать не собирался. Так, устроить налёт, устранить главарей и желательно ограбить. Не наркотики забрать, их я с удовольствием сожгу, а деньги. Они мне сейчас не помешают. Свою власть устанавливать.

На дело я отправился в ту же ночь. Хотел один пойти. Джеф и остальные для такого не пригодны. Они только с пацанами на улице махаться могут. Наркоторговцы же народ совсем другой. Куда опаснее. Пришлось успокаивать девчонок, говоря, что я аккуратненько прогуляюсь и меня до утра лучше не ждать.

— Я с тобой, — заявила Роза.

— А ты знаешь, куда я?

— Не знаю, но сидеть мне надоело. Проветрюсь.

Спорить было лень. Идти на дело с этой особой… Сложный вопрос. Вроде помощь есть, но и проблемы серьезные она доставила ранее.

Мои сомнения Роза проигнорировала и первой отправилась на крышу.

— Не скучайте, — махнул я Ваське с Пушкой.

— Ты там аккуратнее, — помахали они мне.

Забравшись на крышу, увидел Розу, которая стояла у края и поглядывала вниз.

— Так ты можешь прыгать или нет?

— Могу. Но со сложностями. Лучше расскажи, что задумал.

— Напасть на барыг, пограбить их.

— Барыг — это наркоторговцев? Хорошее дело. Точно с тобой пойду.

— Не, — качнул я головой. — Лучше оставайся.

— С чего бы это? — нахмурилась она.

— Я тебе не доверяю — это раз. Я не знаю твоих возможностей — это два. Твои цели, мотивы непонятны — это три. Ты можешь учудить что угодно — это четыре…

— Хватит, — выставила она ладони перед собой. — Мы с тобой уже действовали вместе, и получилось хорошо — это раз. Мои возможности — одна способность физического типа, навыки артефакты. Мои цели — узнать, чем таким занимаются Псы и максимально им нагадить. Могу учудить, это да, но, так и быть, готова передать командование этой операцией тебе. Согласен?

— Нет. Действовали вместе, но ты так и не отвлекла Псов внизу. Начала действовать только после того, как я скинул их капитана вниз.

— И как удачно действовала! — возмутилась она.

— Чем ты машину взорвала, если не способностью?

— Ты собрался все мои секреты вызнать?

— Было бы неплохо. Как минимум для того, чтобы случайно не нарваться, не зная, чего от тебя ждать.

— Жди того, что я буду незаметно передвигаться и убивать катаной. Такой ответ устроит?

— Может, ты всё же останешься здесь? — устало попросил я.

— А если так?

Она повела рукой, и перед ней появился сверток.

— Так… — протянул я. — Что это значит?

— Это значит, что я немного обманула. Кольцо, — показала она. — Хранит не только клинок, но и всякие… полезности.

— Круто, — честно сказал я. — Гранату там же держала?

— Да.

— А что за свертки?

— Такен передал.

Всё же встречались.

— Сказал, что, если ты будешь хорошо себя вести и возьмешь меня на серьезное дело, выдать тебе костюм крутого шиноби.

— Так и сказал?

— Так и сказал, — вздохнула Роза. — Папа, он… немного странный. Проще смириться, чем понять. Смотреть будешь?

Костюм оказался матово-черным, покрывающим все тело, только прорезь для глаз и носа имелась. Для них в комплекте шёл черный порошок, чтобы затемнить кожу.

— Чего стоишь? Надевай, — шикнула на меня Роза. — И отвернись!

Что сказать… Костюм плотно облегал. И если в моем случае это не так страшно, то все прелести Розы были представлены мне будто она вовсе без одежды. Сам не заметил, как залюбовался.

— Ты слюни-то подбери, — подсказала она мне.

Вроде с раздражением, но нотки довольства промелькнули. Голос, кстати, прозвучал приглушенно. Крутым шиноби не полагалось говорить.

— Кое-кто мне разговор задолжал, — напомнил я. — Про боевые искусства.

— Опять ты за старое, — закатила глаза Роза, но маску стянула и ответила. — Всё просто. Человек добывает редкий камень. Тот перестраивает его тело. Способности ты применяешь, тратя энергию. Так? Про это ты знаешь?

— Знаю.

— А дальше сам подумай. Никто не говорит, что энергию можно тратить только на одну способность. Она едина для всех умений, что даруют редкие камни. Это не значит, что ты сможешь развить что угодно, но научиться применять энергию в бою, усиливая обычные удары, вполне. Смотри.

Роза подошла и толкнула меня. Нормально так, как не ожидаешь, пусть даже от тренированной девушки.

— Это элементарный выплеск силы. Вас такому не учили?

— Почему тебя так радует, если нас чему-то не учили?

— Потому что, — передразнила она меня, скорчив рожицу и изменив голос.

— Папочка настолько бесит, что все его промахи доставляют удовольствие?

— Типа того, — нехотя признала Роза.

— Хм… Учитывая, что я учился всего год и до этого жил на улицах, ты сама видишь…

Роза сначала не восприняла слова. Потом задумалась. Нахмурилась. Выругалась.

— Больно ты умный. Мы идем или как?

— Способность у тебя физическая какая? — не унимался я, желая точно знать, чего ждать от «напарницы».

— Я умею передавать неживым объектам импульс и вектор движения, — нехотя поделилась она. Вот так.

Роза подошла к краю крыши и отломала кусок кирпича. Голыми пальцами. После чего послала камешек куда-то вдаль. Не кинула, а сделала так, что тот сам улетел.

— Надеюсь, он никому в голову не попадет… — задумчиво произнес я.

По тому, как Роза вильнула взглядом, стало ясно — она об этом не подумала.

— На людей не действует, но на их одежду — да?

— Ага, но мне нужно касание или быть рядом, поэтому многого не жди.

— Ладно… — протянул я, подумав, что ожидал от дочки Мастера чего-то большего. — Двигай за мной. Главное — не отставай, — сказав это девушке, я разбежался и прыгнул.

Ночью, в пригороде, где нет освещения, в черном костюме можно было не опасаться, что нас кто-то заметит.

* * *

Краска проснулась не в духе. Сложно просыпаться в хорошем настроении от выстрелов и криков, что раздаются прямо под окнами.

— Придурки, — в сердцах выдала она, соскочила с постели и подошла к окну.

На перекрестке возле дома Фридмена, который из бара, где жила Краска, просматривался отлично, завязалась очередная потасовка. Какая по счёту? Пятая, кажется. И это только те, которые прошли непосредственно здесь, у Краски на глазах. Сколько было других конфликтов, никто при всём желании посчитать бы не смог.

Как Фридмен умер, так бар перешёл на военное положение. Окна закрыли ставнями, гостей принимали только пару часов, вечером. На этом сама Краска настояла. Она считала, что важно держать руку на пульсе, собирать и… распространять слухи.

Например, такие, как объявление своего нейтралитета. Сотрудники бара прямо заявили, что разборки их не касаются и они будут служить новому боссу. Когда тот появится.

На всякий случай Краска спала одетой. Также под рукой лежала небольшая паровая пушка и баллон к ней. Краска искренне надеялась, что самой ей стрелять не придётся. Для этого было пять охранников, которые спали внизу. Трое из них раньше работали в баре, а ещё двое присоединились после смерти Фридмена. Также в баре сейчас находились пять девушек — те, кто помогал Краске обслуживать клиентов, разносить им напитки и еду. Одиннадцатым человеком был старенький повар. Двенадцатым — сама Краска.

Спустившись вниз, она махнула Джону. Тому повезло выбраться живым, когда убивали Фридмена, и, закончив со службой, он осел в баре. Краска была не против. Джон всегда был нормальным типом.

— Как дела? — спросила девушка.

— Между собой разбираются, — ответил мужчина, поглядывая в щель между ставнями.

— Чтоб им всем сдохнуть, — пожелала Краска.

— Сплюнуть. Чем быстрее определится победитель, тем спокойнее на улицах станет.

— Да уж.

Краска по привычке прошла к барной стойке. Из девушек она спустилась единственная. Все охранники были здесь же. С угрюмыми лицами слушали то, что доносилось с улицы. Краска налила себе воды и прикинула, какие шансы на то, что в ближайшее время определится новый босс.

Она знала многие подробности того, что произошло за последнюю неделю. Не будучи дурой, Краска видела, что кто-то целенаправленно подливает масло в огонь. Ну, или сводит счёты. Кто-то напал на торговцев наркотиками и сжег их логово. Вынес пару вожаков тех стай, которые претендовали на место Фридмена. Причем во всех этих случаях было неясно, кто виновник. Слухи разнились. Начиная от того, что свои же и порешили, заканчивая тем, что на них напал демон.

К своим подозрениям насчет того, кто может быть этим демоном, Краска не знала, как относиться.

— Заткнулись наконец-то? — спросила она, когда на улице наступила тишина.

— Похоже на то… — задумчиво сказал Джон.

В этот момент окно, рядом с которым он стоял, взорвалось. Краска тупо уставилась на то, как мужчина остался без половины головы. Полилась кровь, тело прошло несколько шагов назад и рухнуло.

— Вот же… — выругалась девушка.

— Открывайте! — послышалось со стороны улицы. — По-хорошему!

Глава 16. Рождение колдуна, или Как Спартанца соблазняли

Некоторое время ранее.

Артур был тем ребенком, который не должен родиться. А если родился, то должен умереть, желательно пораньше, чтобы самому не мучиться и другим и без того тяжелую жизнь не осложнять.

Тем не менее Артур выжил. Назло всем.

Разумеется, будучи младенцем, он не задавался такими вопросами. Должен ли жить и насколько тяжело выходить такого ребенка.

Артур просто тянул. День за днем. Пока не повзрослел и не осознал в полной мере, какое убогое тело и здоровье ему достались. Сам он передвигался с трудом. Подняться по лестнице на второй этаж в шестнадцать лет для него было подвигом. Ежедневным. Потому что больше своей слабости он ненавидел только сидеть в одном месте. Почти каждый день Артур поднимался со второго этажа на пятый, оттуда на крышу и смотрел на людей внизу.

Почти каждый день… Кроме тех, когда здоровье подводило, был дождь, снег, сильный ветер или жара. То есть большую часть дней в году Артур был вынужден сидеть в квартире.

Два года назад умерла его мать. Которая выхаживала парня шестнадцать лет. Артур по этому поводу ничего не почувствовал. Женщина давно превратилась в серую тень, которая механически его обслуживала. Настолько апатичная, что Артур был уверен, умри он, она облегченно выдохнет.

Когда её не стало, появился отец. В городе его знали под именем Фридмен. Именно он содержал своего сына и женщину, которая родила ему ущербное дитя. Никакой любви, теплых отношений и прочих атрибутов нормальных отношений Артур никогда не видел. Для него в своё время стало шоком, когда он увидел внизу, на улице, как двое людей целуется. Он тогда не понял, что произошло. Да и сейчас не особо представлял, что такое нормальная жизнь.

На смену матери отец привёл другую женщину. Она приходила раз в два дня, приносила еду, готовила, убиралась, проверяла здоровье Артура. Иногда приносила книги. Это была личная просьба юноши. Взаперти сидеть было невыносимо скучно.

Как-то раз он вышел на улицу, и закончилось это тем, что его побили. Мать тогда ещё была жива. На следующий день заглянул отец и рассказал, что обидчики мертвы, что ему больше не о чем волноваться.

Отец… У Артура с ним были странные отношения. Фридмен приходил очень редко. Мог явиться раз в год. Каждый раз приносил какие-то подарки. Артур не мог сказать, что отец его не любит. Любил… наверное. Заботился все эти годы? Заботился. Значит, любил. Артур не сильно об этом беспокоился. Другой жизни он почти не видел, сравнить было не с чем, поэтому то, что происходило, он принимал как данность.

Что не мешало ему тихо ненавидеть как себя, так и жизнь. Другие парни его возраста жили полноценно. Они ходили, бегали, дрались, общались с девушками.

Артур же сидел на крыше и смотрел на чужие жизни.

Пока в один день не пришёл отец и не сказал, что нашёл для него шанс не исцеление.

Долго уговаривать сына не пришлось.

Так Артур познакомился с Пием.

Эта встреча привела к тому, что Артура доставили на заброшенный склад. Пий всё приговаривал, что этому городу не хватает нормального храма «Псов Господней». Про Псов он тоже рассказывал. Много. Про их учение, историю, величие…

Артур внимательно слушал. Он был готов поверить во что угодно, если станет… Нормальным.

В один из дней над ним провели ритуал. Всего в нем участвовали трое человек. Артур, молодая девушка и Пий.

— Кто это? — спросил парень, увидев на складе девушку.

Сам склад окружали Псы, но они находились снаружи, внутри же присутствовал только Пий.

— Имена неважны, — сказал мужчина. — Ложитесь в круг, — указал он на расчерченную площадку в центре склада.

Артур, наблюдая за тем, как свободно двигается девушка, доковылял до места и лег, куда сказали.

— К сожалению, — сказал Пий вовсе без сожаления. — Ритуал переживет только один. Чья воля к жизни окажется сильнее, тот и выживет.

На самом деле это было не так. Точнее Пий не знал наверняка, почему кто-то умирает, а кто-то выживает. Он положил на грудь Артура и девушку по красно-черному камню. Тот моментально ожог им кожу и девушка болезненно вскрикнула. Сам же Артур привык терпеть боль и сдержался.

Вся подготовка заняла не больше минуты. О готовности Пий тоже не спрашивал. Согласие кандидатов не требовалось. Не успели они осознать в полной мере, что их ждёт, как ритуал был запущен.

Сделалось больно. Артур кричал. Девушка сзади него тоже. Сколько это продолжалось, он сказать не мог. Казалось, мышцы разрывает, связки натягивает и рвет, кости дробит, а внутренние органы перемалывает в кашицу.

В какой-то момент Артур потерял сознание, а когда очнулся… Осознал, что жив.

Пий бесцеремонно его ощупал, заглянул в глаза.

— Ты помнишь, как тебя зовут?

— Артур, — сглотнул парень, чувствуя, как пересохло во рту.

— Замечательно! — порадовался Пий.

Порадовался он вовсе за парня, а за то, что эта формула ритуала сработала.

— Как себя чувствуешь?

На удивление, Артур чувствовал себя неплохо. Куда лучше, чем до. Он приподнялся, сжал кулак, впервые в жизни ощущая мышцы.

— Отлично! — воскликнул Артур.

— Очень хорошо! — поддержал его восторг Пий. — Слушай, что ты теперь должен будешь делать…

В тот момент Артур слушал плохо, больше сосредоточенный на ощущениях. Благо ничего сложного от него не требовалось. Следующие две недели каждый день к нему заходил Пий, мерил температуру, проверял кожу, смотрел глаза, требовал высунуть язык и задавал десятки вопросов касательно самочувствия.

Артур не стеснялся, рассказывал в подробностях. На крышу он теперь поднимался без одышки. Мог спуститься туда-обратно два-раза и только после этого запыхаться. Рискнул выйти на улицу и посидеть во дворе.

— У меня сильно вырос аппетит, — делился парень.

— Тело меняется, ему нужен строительный материал. Ешь и больше двигайся.

Артур был искренне рад исполнять эти указания.

Пока не наступил пятнадцатый день.

День, когда поднялась температура, вернулась одышка и он не смог подняться с постели. Пий привычке не изменил и заглянул к нему в обед. Состояние парня мужчину не обеспокоило.

— Так бывает, — сказал он. — Нужно провести повторный ритуал. Ты этого достоин.

Артур в тот момент плохо соображал, но то, что он чего-то в этой жизни достоин, его вдохновило. На какое-то время он отключился, а когда очнулся, обнаружил, что находится на знакомом складе.

— Отлично, — приговаривал Пий. — Как себя чувствуешь, мальчик? — склонился он над Артуром.

Тот прислушался к ощущениям и понял, что сила вернулась. Её даже прибавилось. Эта новость так воодушевила, что Артур проигнорировал факт наличия очередного высушенного тела, лежащего во втором круге. Он заметил его, но не почувствовал ровным счётом ничего. Разве что каплю злорадства. Всю жизнь запертый в клетке собственного немощного тела, распробовав вкус полноценной жизни, он был готов самолично принести в жертву хоть десяток человек, лишь бы не возвращаться в убогое состояние.

Вскоре ему представился случай…

За следующий месяц жизнь Артура кардинально изменилась. Он больше не вернулся в свою маленькую квартиру. Пий нашёл ему другое жилье, куда просторнее. Каждый день юношу хорошо кормили. Двое Псов занялись его физическим развитием. Требовали выполнять физические упражнения. Им не приходилось заставлять. Артур и сам наслаждался каждым отжиманием или приседанием, упиваясь ощущением, что он что-то может.

На этом новшества в его жизни не закончились. Пий привёл к нему девушку.

— Тебе ведь нравятся девушки, не так ли? — спросил он. — Ты можешь делать с ней всё, что захочешь. Обслужи его…

В тот раз Артур потерял дар речи, и девушке пришлось брать весь процесс на себя.

Ему понравилось.

Как и во все следующие разы.

— Чтобы управлять пороком, ты должен сам познать его, — приговаривал Пий, приводя новых девушек.

Вместе с ними был алкоголь, наркотики и… пытки.

В один из дней они снова вернулись на склад. На этот раз там была та самая, «первая» девушка. Связанная, она лежала в кругу.

— Ты получишь тем больше силы, чем сильнее она будет страдать, — сказал Пий, вкладывая в руки парня нож.

Он тогда был слегка не в себе. Одурманенный наркотиками, не готовый ко всему тому, что на него свалилось… Тот вечер Артур запомнил отрывками. Как он резал девушку под руководством Пия. Как убил её. Как принял силу, и его тело снова изменилось.

Это был не последний раз, когда ему пришлось самому провести ритуал.

Кто знает, куда бы завёл его Пий, но… В один из дней он исчез. Как и Псы. Они просто перестали появляться в новой квартире, где жил Артур. В первый день его это не обеспокоило. А когда дурман выветрился, парень смог задуматься и осмыслить, что происходит, и до жути испугался.

Он выбрался на улицу и даже встретился с отцом. Тот ругался, что Артур пришёл к нему в дом. Всё повторял, что это слишком опасно.

Так парень узнал, что Пия убили. Какой-то Спартанец, который долго отсутствовал в городе и вернулся. Артур не стал говорить обеспокоенному отцу о своих проблемах. В тот же вечер он сам поймал какую-то девушку на улице, смог её вырубить и донести до склада. Где и провёл ритуал. Как оказалось, Пий ему для этого не нужен…

Ко дню, когда узнал о смерти отца, Артур провёл ритуал семь раз. И не собирался останавливаться. То, что на улице вспыхнули беспорядки, лишь развязало ему руки.

* * *

Нашу совместную вылазку с Розой можно назвать образцово идеальной. Разведка местности, наблюдение, составление плана, проникновение, отработка по целям — я потом прокручивал ход операции у себя в голове и не нашёл ошибок. Сработали чисто, остались незамеченными, наркотики сожгли, главных боссов устранили, деньги прихватили — чем не отличная операция?

Внезапно выяснилась, что для скрытного проникновения Роза необходимыми навыками обладает. Вернулись мы под утро, когда девчонки благополучно дрыхли. Ни одна не проснулась. Спали как убитые.

Будить не стал, лег на полу. Роза же завалилась на диван и отключилась прямо так, в одежде.

Проснулись ближе к обеду. Нас тоже любезно будить не стали. Пока проблемы в гости не постучались.

— Спар, просыпайся, — растолкала меня Пушка. —Там Джеф говорит, гости пришли. Разберешься?

— Ууам… — протянул я. — Водички дайте.

— Тебе только водички дать? — ласково спросила Пушка.

Продрав глаза, непонимающе на неё глянул. Как-то со скрипом в голове мысли вставали. Не доспал я что-то.

Вниз спустился в плохом настроении. По ощущениям, я бы ещё часик покемарил. Желательно на нормальной кровати. После крепости Мастера ложе Карамельки… Разумеется, с новым постельным бельем, прошлое мы сожгли… Я открыл в себе любовь к «просто поваляться». На чем-то мягком, да.

Так вот… Спустился я не в настроении. Парни, все, что в этот момент в строй встали, вниз высыпали. Неудивительно. Ведь к нам толпа человек в двадцать приперлась.

— Чего надо? — спросил я, выходя вперед.

Заглянул к нам один из вожаков — Димид Молотобоец. В правой руке, закинув на плечо, он молот держал. Ну как молот… Длинное древко, на конце железка — с одной стороны плоское, с другое — острое. По слухам, он этой штукой мастерски махался и любил головы крушить. Физические данные у него под стать. Высокий, мышцы бугрятся, взгляд суровый, будто неделю в туалет не ходил.

Ему мой вопрос, а главное, тон, не понравился.

— Ты знаешь, кто я? — спросил он.

— Бугай с детским молоточком?

— Я Димид Молотобоец! — прогремел он.

Сильный, но тупой. На что он рассчитывает?

Я промолчал, выжидательно смотря на то, что он скажет. До него с минуту доходило, что реакции не последует.

— Присоединись ко мне, Спартанец.

— Зачем?

— Под моей рукой ты добьешься большего.

— И ради этого вы меня будили? — повернулся я к Джефу. — Сами с этими придурками разобраться не могли?

Толкать речь Димид не умел, зато хорошо понимал, когда пора применить молот. Жаль, что он не в курсе — у меня богатый опыт работы против парня со здоровенным мечом.

Пока Димид скидывал молот, пока замахивался, пока делал шаг в мою сторону, я успел выбросить грузило назад, отпуская цепь, и резко дернуть вперед. Полетев, тяжелый снаряд врезался Димиду в живот, отчего он согнулся, и молот улетел в сторону, угодив в землю.

Перед выходом я глянул в окно, оценил противника, логику боя против него и подготовился.

— Бейте их, — скомандовал своим. — Ну?

Пришлось их окрикнуть, чтобы отмерли и бросились в атаку. Демид было попробовал подняться, но получил второй удар — на этот раз в челюсть — и отправился то ли в нокаут, то ли в мир иной.

Остальных парней мы задавили. Где-то я помог, где-то мои ребята сами справились. Парочка человек успела сбежать, но и боги с ними. Ещё встретимся.

— Димид жив? — спросил я у своих.

Один из парней метнулся и проверил.

— Дышит! Но челюсть ему разворотило! — встревоженно-восхищенно добавил он.

— Свяжите ему руки. С остальными… — оглядел я побитое воинство. — Сильно пострадавшие пусть пока здесь остаются. Джеф, бери остальных, штук пять парней, и топайте к ним на базу. Пусть что-то ценное отдадут. Компенсируют то, что пришлось о них мараться…

— Сделаем, — не очень уверенно ответил Джеф.

— Если будут брыкаться, сначала убьем всех их дружков, а потом и в гости нагрянем, добивать оставшихся, — пообещал я так, чтобы все люди Димида услышали.

Это заявление не сильно успокоило Джефа. Он закономерно опасался, что на них могут по пути напасть. А также напасть во время грабежа и дороги обратно. Но что делать? Сами должны такие вопросы решать.

Вернулись они спустя пару часов. Прихватив деньги и запасы еды.

— Больше не было, — с досадой ответил Джеф на невысказанный вопрос.

— Пусть так, — махнул я рукой. — Отпустите их. С Димидом я договорился.

Как договорился… Говорить он не мог, мне за двоих отдуваться пришлось. Объяснил ему, что это он теперь подо мной ходит, а не я под ним — как ему хотелось. Выбора у него не было, согласился.

* * *

В тот день ещё кое-что интересное произошло. И, не буду отрицать, крайне приятное.

Роза весь день продрыхла, а вечером свалила на «разведку». Я как раз закончил тренировку, выполнив необходимую норму. Судя по теплоте камней, у меня был запас, но небольшой — пара дней максимум.

Возвращаясь, как раз дочку Такена и встретил. Пожелав ей удачи, сам отправился в душ. В это время Пушка с Васькой своими делами занимались. Болтали о чем-то. То, что Роза уходит, прекрасно знали. Об этом я уже после подумал. Когда в душе стоял, дверь открылась, и ко мне зашла Пушка.

— Не помещаю? — спросила Рыжая.

— Эм… — только и смог ответить я.

— Спинку потереть?

— Потри…

С девчонками меня связывают долгие отношение, но интимные в их число не входили. Не сказать, что я об этом никогда не думал. Да и шуточки между нами всякие разные неоднократно проскальзывали. Но никто так черту и не перешёл. Я за ними присматривал, а они были мне верными друзьями.

Сейчас же, смотря на то, как Пушка стянула кофту, под которой ничего не было… В смысле там была красивая женская грудь с торчащими сосками… А следом и штаны, под которыми тоже ничего не было… В смысле там тоже было и много чего, что приковало моё внимание… Я как-то разом вспомнил о годе вынужденного воздержания и позабыл обо всём остальном.

А когда Пушка зашла ко мне под воду, глядя на меня с насмешкой, как-то всё само и случилось. Вышли мы нескоро, хорошенько пропотев.

Только выйдя, я вспомнил, что в жилище мы были не одни. И пунцовая, краснючая Васька живо мне об этом напомнила. Когда же следом вышла Пушка, необычайно улыбчивая и довольная, то и вовсе уровень неловкости достиг апогея.

— Пойду гляну, как у парней дела, — выдал я и свалил вниз.

Когда вернулся, Васька была всё ещё розовой, а Пушка посмеивалась.

— Ложимся спать? — предложила она.

— Ага. Я тогда на диване?.. — незнамо у кого спросил я.

— Ну уж нет! — твердо заявила Рыжая.

Легли мы снова втроем. И уж не знаю, как так они договаривались, но на приключении в душе Пушка останавливаться не собиралась. Но ладно она, внезапно Васька тоже изъявила желание присоединиться.

В общем, атаковали они меня с двух сторон, и мне пришлось… перейти в контрнаступление.

Не знаю только, кто в первую минуту больше неловкости испытывал. Я или Васька. Рыжая-то что… Она нас двоих подкалывала.

Да, вечер и ночь, определенно, удались. Устраивать диверсии я не ходил, но умотался сильнее, чем в прошлую ночь.

* * *

Роза вернулась в середине ночи. Хотела было тихо проскользнуть в комнату, но услышала характерные стоны. Двух девушек одновременно.

Смутившись и озадачившись, она замерла. Подумав и чертыхнувшись, отправилась обратно на крышу.

— Кобелина, — выдала она.

Глава 17. Неловкость утра, или Как Спартанец придумал девушек пристроить

Проснулся я счастливым. Не выспавшимся, с затекшими руками, но довольным и полным радости. Стоило лишь вспомнить то, что было ночью, как губы сами в улыбке расползлись.

Пушка спала у меня на плече. Васька же за ночь сползла ниже и сейчас сопела, уткнувшись носом в живот.

Сейчас лето, днем на улице жара, ночью тоже тепло, и простыня, которая заменяла одеяло, скомкалась и затерялась где-то между нами. Так что мне было видно если не всё, то многое. Чтобы выбраться, я облегчил давление гравитации, аккуратно высвободил руку из-под Пушки и, оттолкнувшись, воспарил над кроватью. Завис под потолком, любуясь на обнаженных девушек.

Правда, улыбка моя продержалась недолго. Мочевой пузырь потребовал внимания, и, оттолкнувшись от потолка, я полетел в сторону туалета. Где, справив нужду, задумался о вечном. Это вчера мои мозги отключились, а сейчас, когда кровь обратно прилила к голове, там появились дельные мысли, которые ставили передо мной неудобные вопросы.

Что будет с девушками, когда я уйду? И должен ли я теперь уходить?

Вопросы куда сложнее, чем кажутся на первый взгляд, и я не знал, как так сразу на них ответить.

Чтобы привести мысли в порядок, накинул штаны и отправился наверх. Солнце только вышло из-за горизонта. Светает у нас рано, утро ещё, город едва-едва пробудился. Я хотел размяться, собраться с мыслями, но по привычке глянул в окно в коридоре и заметил, как к нашему зданию быстрым шагом, нервно оглядываясь по сторонам, идет Краска.

Так как мы не официальное учреждение, часов работы у нас нет, и утром забаррикадированные двери открываются, когда основная масса людей проснется. Сейчас слишком рано, чтобы Краску кто-то встретил. Обеспокоенный тем, что у неё что-то случилось, поспешил вниз.

* * *

— Я так и не поняла, кто это напал, — закончила Краска пересказывать ночные события.

Пока я с девчонками развлекался, на бар кто-то напал, вышиб дверь, убил охрану. Краска, прихватив сотрудниц и повара, сбежала в ночь через запасной вход как раз на такой случай. Утра они дождались на одной из квартир неподалеку, которая принадлежала Фридману.

— Главное, что цела.

— Цела-то цела, но… Спар, я могу обратиться к тебе за покровительством?

— Ты хочешь пойти мне под руку?

— Да. И девчонок привести.

— Но…

— Ты мне кажешься лучшей кандидатурой.

Краска заглянула мне в глаза, то ли комплимент сделав, то ли обозначив, что она рассматривала и другие варианты, но лучше не нашла.

— Располагайтесь. — вздохнул я, — Кликну парней, чтобы сопроводили вашу группу. А сам пока гляну, кто там ошивается в доме Фридмена. Ну и присмотрю, что девочек не обидели. Где их искать?

* * *

Когда вернулся, Краска уже была у меня в комнате. Или не у меня, а у нас. Я теперь и не знаю, как это называть. У нас отношения? Интрижка? Как-то не получалось чувствовать себя коварным соблазнителем. Тут скорее меня соблазнили, чем я.

— А вот и Спар, — воскликнула Пушка, увидев меня. — Краска нам рассказала, что случилось.

— Ужас-ужас, — выглянула Васька из кухонной зоны.

Раньше здесь Карамельный не готовил, но девчонки озаботились тем, чтобы переделать всё под себя. Всякий хлам был выкинут. Одна из комнат переделана под кухню. В общем, девчонки обживались и наводили свои порядки. Если так подумать, то это лишь добавляет сомнений, что это моя квартира и кто у кого живет.

— Как там мои девчонки? — спросила Краска.

— Дошли, всё нормально. Их разместят, можешь сходить, проконтролировать. Если парни будут доставать, ты скажи, разберусь.

— Спасибо, — с благодарностью кивнула девушка. — Узнал что?

Выглядела она лучше, чем когда встретил её. Нервозность ушла, а сейчас, услышав про девчонок, и вовсе расслабилась.

— Ничего интересного. Там ошиваются какие-то типы, здание взяли под контроль, но кто это, не скажу.

Я и правда ничего интересного не приметил. Лишь подтвердил тот факт, что здание захватили. Уж не знаю зачем.

— Не походили они на кого-то из наших, — с сомнением сказала Краска.

— А кто это ещё может быть? — спросила Пушка. — Разве что южные прибежали. Они всегда отморозками были.

— Может, и они, — задумалась Краска.

— Ладно, девчата. — вмешался я. — Вы тут пока посидите, а я на тренировку схожу.

— На крышу? — уточнила Пушка.

— Да.

— Сейчас есть будет готово! — послышался крик Васьки.

— Через полчаса спущусь! Привык тренироваться перед завтраком, — пояснил я.

— Он всегда так? — спросила Краска у девушек, когда я уже выходил.

Можно было и позавтракать, но по опыту, лучше всего редкий камень осваивать короткими набегами, чередуя их с отдыхом.

Да и, если по-честному, эта концентрация девушек меня напугала. Появление Краски отвлекло, но мысли я так в порядок и не привел. О чем быстро вспомнил, стоило вернуться. Разум, вот же предатель, стоило посмотреть на девушек, воспроизводил в голове особо жаркие моменты ночи.

Как бы перед Краской не спалиться, с такими-то реакциями.

Как поднялся наверх, увидел Розу. Она сидела, подогнув под себя ноги, и медитировала. Не сильно глубоко — как я показался, глаза открыла и с прищуром уставилась.

— Выспался? — полюбопытствовала она с непонятной интонацией.

— Не очень, — честно ответил я. — Давно здесь?

— Да как сказать… — на её лице промелькнуло странное выражение, которого я не смог разобрать. — Хотела поделиться с тобой кое-какой информацией, но ты вчера был так занят…

— О чем ты? — не сразу врубился я, а когда врубился, смутился.

Где-то на полторы секунды смутился. Быстро напомнив себе, как Роза меня подставила. Моё отношение к ней, конечно же, изменилось в лучшую сторону, отрицать не буду. Но не настолько, чтобы я переживал о том, что она там увидела и что подумала.

Лучше отругаю себя за то, что настолько расслабился и пропустил её появление. В следующий раз это могут быть убийцы, а не дружелюбно настроенная девушка.

— Если хотела что-то сказать, говори. А мне пока размяться надо. Там внизу завтрак ждёт.

— И ещё одна девушка. Тоже оприходуешь её?

— Не твоего ума дела, — ответил я беззлобно, констатируя факт. — Или ты успела меня записать в ручные зверушки?

Роза фыркнула и смутилась. Что, серьезно, что ли? Никогда женщин не пойму.

Молчала она минут пять. Я успел размяться, потянуться и начать поднимать цепь усилием воли. С каждым днем это давалось легче и легче.

— Псы прибыли в город пару месяцев назад, — заговорила Роза. — Сразу установили контакт с Фридменом. Пия называли его помощником, который взялся неизвестно откуда. Как Пёс он себя не обозначил для широкой публики. Церковь они так нигде и не заложили, хотя до этого всегда действовали по стандартной методике.

— Какой из этого вывод? — спросил я, сосредоточенный на цепи.

Каждая дополнительная секунда удержания требовала от меня повышенной концентрации.

— То, что у них здесь были какие-то дела. Я узнала, где они обитали и что рядом с ними постоянно ошивался какой-то щуплый парень.

— Может, какой-нибудь младший послушник?

— Может, — не стала спорить Роза. — Среди нападающих его не было. Он либо остался где-то в городе, либо свалил.

— Не в городе, а пригороде. У нас так говорят. А ты только что спалилась, что городская.

— Да, я жила за стенами, — призналась Роза. — Что в этом такого?

— Ты реально не понимаешь? — хмыкнул я, не удержал цепь, и та опала вниз, звякнув. — Для меня всё ещё остаётся загадкой, как такое тепличное создание допустили к серьезным делам.

— Я сама себя допустила, — резко ответила девушка, задетая за живое.

— Ну, конечно. Великий Такен отпустил неподготовленную дочурку, совсем без контроля. Не удивлюсь, если тебя целый отряд прикрывает. Сидят где-нибудь рядом и бдят, чтобы не убилась.

— Многото ты знаешь.

— Достаточно, чтобы делать выводы. Для любого жителя улиц — те, кто живет в городе, как люди с другой планеты. Зависть и ненависть, вот что лежит в основе отношения к ним. Узнай кто, что ты городская, и жди проблем. Тебя запомнят, возьмут на заметку, и кто знает, что захотят сделать. Убить, поглумиться, изнасиловать, похитить, получить выкуп или всё вместе.

— Я могу о себе позаботиться, — упрямо сказала она.

— Ты это говоришь из упрямства, зная, что я прав.

— С каких пор ты заделался в мои учителя? — развеселилась Роза.

— Ни с каких. Так что там насчёт Пия и того парнишки?

— У меня есть его описание. А у тебя есть люди, которые могут поискать его.

— Рассказывай. Так и быть, поспрашиваю.

На самом деле меня эта информация заинтересовала куда больше, чем я показал.

Были все шансы, что в этом городе уже объявилось ведьмино отродье. Из того, что нам рассказывали, они набирали силу постепенно, с помощью ритуалов. Как-то эта деятельность влияла на окружающую местность. Провоцировала конфликты и порождала болезни.

Конфликты в пригороде есть? Есть. У них может быть и другая причина, борьба за власть. Тут сложно оценить, насколько ситуация неадекватна. Лично я пока не видел ничего такого, что выходило бы за рамки адекватности. В тот раз, когда нас толпа с Гатсом гнала, люди безумными выглядели. Здесь же я пока наблюдаю обычные разборки. Да и вспышек болезней нет. Поэтому можно предположить, что если колдун или ведьма появились, то они слабы.

Другой факт, который вносил существенные коррективы в рассуждения, — это то, что Псы явно изучали тему ведьм. Кто сказал, что это технология, которую нельзя улучшить? И кто сказал, что Псы её не доработали? Быть может, этот пригород — полигон для испытаний нового подхода, и тогда признаки появления колдуна могут быть совсем другие.

Что сказать… Искать надо, а что искать — не совсем понятно. Точнее, что искать, помимо стандартного набора характерных признаков. Получается, этот парнишка — единственная зацепка.

* * *

Как закончил первую на сегодня тренировку, отправился вниз. Роза отказалась присоединиться. Сказала, что слишком много людей её видели и не надо пополнять этот список. Я с ней согласился.

Как бы сказать… Краске я доверял. Но, во-первых, не так сильно, как раньше. Год прошёл, она работала на Фридмена и пошла своей дорогой. В чем я её не виню и искренне рад, что она устроилась. Только вот кто знает, как девушка изменилась за этот год. До определенной степени я мог ей довериться. Но, во-вторых, Роза — это не я. А в-третьих, Краска профессионально торговала информацией. Нельзя предсказать, как она использует то, что у меня живет дочка самого Такена. Понятно, что прямо ей об этом никто не скажет, но, опять же, неизвестно, до чего она додумается.

Уж в чем в чем, а в умственных способностях Краски я не сомневался. Не хочу никого обидеть, но из всей троицы она самая умная, расчетливая и в какой-то мере циничная. Когда дело касалось сбора и анализа информации — ей не было равных.

Может, посоветовать её Мастеру? Пусть возьмет под свою опеку, воспитает из неё аналитика. А если сдать способности Васьки, то… Черт, идея-то отличная. Сразу двух девчонок пристрою. Рядом с Такеном чертовски опасно, но эй, здесь у них жизнь отнюдь не сладкая.

Осталось решить, что делать с Пушкой.

Ну да буду решать задачи постепенно. Для начала переговорю с Васькой и Краской.

Сразу тему я заводить не стал. Спустился вниз, меня накормили от души — после года в крепости, где нас кормили на убой, мои привычки никуда не делись, ел я за двоих. Улицы стоит захватить хотя бы ради этого, чтобы питаться нормально. На фоне меня девушки почти ничего не ели. В первые дни… Потом-то у них аппетит подрос. Васька так и вовсе расцвела.

Уплетая остатки каши, залюбовался девушкой, и та отчетливо покраснела.

— Так… — протянула Краска, от которой не ускользнуло это. — А Спартанец-то наш вон как научился девушек смущать!

Понятно, что от этого Васька залилась краской в десять раз сильнее. Пушка же ответила ухмылочкой. И не знаю как, подозреваю, мужчинам это в принципе недоступно, но было в этой улыбке что-то, что дало Краске понять очень многое.

По крайней мере, по тому взгляду, которым она наградила всех нас, я логично предположил, что меня раскусили, и, чтобы спастись от неловких вопросов, перевёл тему.

— Краска, а ты никогда не думала стать аналитиком? В серьезной организации.

Надо было видеть выражение её лица. Стальной блеск в глазах хищника, почуявшего добычу, сменился на растерянность.

— Ты про что?

— Да тренировался сегодня и подумалось. Слухи ты собирать умеешь. Анализировать тоже. Обучить тебя, поднатаскать — и получится хороший аналитик.

— Кому он нужен, — смущенно отмахнулась она.

— Ба! — хлопнула Пушка себя по коленям. — Нашу Красочку засмущали? Подруга, ты же умная, а здесь тупишь! Уверена, люди с мозгами нужны всем!

— Пушка права, — сказал я.

После того как нас учили готовить операции, а потом и выполнять те планы, которые мы напридумывали, глупо было бы недооценивать важность работы с информацией.

— Но пока не будем забегать вперед. Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко, а приведет это к чему-то или нет, обещать не могу.

— Можно мне подумать? — не рискнула Краска дать сразу ответ. — Замолвить словечко… это ведь перед самим Черным мастером?

Я едва заметно кивнул, не видя смысла и дальше скрывать очевидные всему пригороду вещи.

— Пойду я своих девчонок проверю, — сказала Краска через минуту неловкого молчания, поднимаясь.

По её виду было понятно, что она хочет всерьез обдумать предложение. Мы держать её не стали и вскоре остались одни.

— Вась, — глянул я на девушку. — Твоя способность тоже очень востребована, и есть шанс, что её получится развить.

— Я не хочу служить какому-то там Мастеру, — сразу ответила она.

— Васька бы предпочла остаться верной тебе, — уточнила за неё Пушка.

— Хм… Девчата… — я не знал, как сказать то, что надо. Решившись, выдал прямо: — Я молод. У меня нет толпы верных людей за спиной. Я не могу прямо сейчас обеспечить вам безопасность и хорошую жизнь. К тому же я не совсем принадлежу себе. Теперь, будучи учеником, я скорее инструмент в чужих руках, чем самостоятельная личность.

— И? — моя речь ничуть не впечатлила Пушку.

— Инструмент — звучит жутко, — Васька поморщилась. — Я не хочу быть инструментом.

— С другой стороны, — задумалась Пушка, — если тебя заберет его мастер, то есть шансы, что вы будете видеться чаще. Согласись, это аргумент?

Васька задумалась, и это было нагляднее всего.

— А для меня, видимо, дельного предложения нет, — сказала Пушка. — Я помешана на оружии, но, кроме этого помешательства, никакими выдающимися качествами не обладаю. Ничего, проживу как-нибудь, когда ты уйдешь. Ты ведь это хотел сказать, заявляя, что инструмент, а не самостоятельный?

— Да, рано или поздно от меня потребуют уйти, — сказал я, чувствуя, как в груди рождается камень.

— Не переживай ты так, — рассмеялась Пушка. — То, что было сегодня ночью ни к чему тебя не обязывает. Если уж на то пошло, то мог бы и сам побольше инициативы проявить, а не играть в благородного.

Я на это лишь глаза закатил. Как этих женщин понять?

— Я пока не придумал, куда тебя пристроить, — откровенность Пушки частично сняла груз с меня. — Но зато у меня для тебя есть подарок. Хотел придержать пару дней, чтобы лишних вопросов не возникло, но… Собирайся, пойдем, покажу.

— Только не говори, что ты достал для меня ствол, — прищурилась она.

— Не буду. Сама увидишь, — многообещающе подмигнул я.

Когда наркоторговцев грабили, я не одни лишь деньги забрал. Прихватил с собой пару пистолетов с винтовкой. Кучеряво жили барыги. Патронов у них тоже аж целых пару ящиков нашлось. Роза помогла мне их вытащить, за что ей отдельное спасибо.

Глава 18. Охотники за камнями, или Как Спартанец девчонку пострелять водил

Когда привёл Пушку в комнату с оружием, весь дом огласил радостный визг. Минут на десять девушка выпала из реальности, перестав реагировать хоть на что-то. Пришлось стоять и ждать, пока она наиграется.

— И чего тебе так оружие нравится? — спросил я, не ожидая ответа.

До этого мы все раз сто спрашивали. Сложно не спросить, когда Пушка могла болтать об оружии часами, доставая всех. Талант, однако. Потому что в оружии она не разбиралась. Тогда это было непонятно, а сейчас, после обучения, я видел, что вся её болтовня — это обмусоливание каких-то баек, случайно услышанных или подслушанных разговоров, а то и вовсе увиденных картинок в книжках Гика. Речь о том, что было год раньше. Сейчас, после того как я вытащил девушку, она об оружии заикнулась впервые.

— Так оно же прекрасно! — на полном серьезе с обожанием в глазах заявила Пушка.

Ответа лучше за всё время нашего с ней общения никто так и не получил.

— Тебе придётся выслушать небольшую лекцию… — предупредил я, но был перебит.

— Конечно!

Основы того, как обращаться с оружием, нам объяснили. Что я и повторил. Пушка слушала, щупала оружие, разобрала и собрала его под моим контролем, чуть ли не облизывая в процессе.

— А пострелять можно? — робко спросила она.

— Да, но придется выбраться загород. На что потребуется время, поэтому многого не жди. Заряди три обоймы. Для начала хватит.

Я помнил, что демоны могут появиться где угодно. Как и то, что электричество и огнестрельное оружие служат для них отличным катализатором. Охране на стене опасаться нечего. Защита города распространяется и на сами стены. А всем тем, кто в пригороде — да, лучше вести себя осторожно.

* * *

Вывоз девушки, подготовка и прочие моменты заняли ещё час. Мы нашли безлюдный участок. Фактически, это был тот же пригород, но заброшенная его часть. Когда-то этот город был куда шире, но за последние пятьдесят лет в разы ужался.

С собой я прихватил пятерку парней. Шли они в стороне от нас и выступали в качестве почетной охраны. Брал я их на тот случай, если кто-то решит воспользоваться шансом и напасть.

Когда добрались до подходящего места, сказал им прогуляться вокруг и осмотреться. Изначально другое хотел сказать. Чтобы грамотно встали так, чтобы наблюдать за подступами и видеть друг друга. Но потом посмотрел на их хмурые лица и понял, что выполнение задачи требует хоть какой-то подготовки. Придется этим заняться по возвращении.

— Ты чего так недобро на них смотришь? — спросила меня Пушка.

— А? — отмер я, до этого провожая парней взглядами. — Да не нравится, как они ведут себя.

— Что с ними не так? — заинтересовалась девушка и тоже посмотрела вслед парням.

— Они смотрят только вперед. На крыши и окна не глядят. Идут расхлябанно, толпой. Не прикрывают друг друга. Беспечны. Шумят. Слишком громко говорят.

— У-у… — протянула Пушка, сделав понимающий вид. На что я улыбнулся.

— Помимо того, что нам про тактику рассказывали, ещё проводились игры. Делились на две команды и сражались. Знаешь, когда на тебя прыгают сверху и дают по голове — как-то сразу запоминаешь, что нужно почаще оглядываться и не щёлкать клювом.

— Охотно верю, — закивала девушка и скосила глаза на сумку с оружием.

Ясно с ней всё. Кому-то невтерпеж.

— Доставай и раскладывай, Пуся, — сказал я шутя.

А потом шутливость как-то сразу ушла, стоило вспомнить, что наши детские забавы могут привести к появлению демона. Слишком уж я загоняться не стал. В крепости и вне мы же как-то стреляли. Там вроде защиты никакой не было. Если не считать за таковую наставников.

По логике, вероятность появления демона стремится к нулю. Ещё маловероятнее появление сильного демона, с которым я справиться не смогу.

Черт… Может, так цивилизация и рухнула? Из-за самоуверенных идиотов, которые пренебрегли техникой безопасности?

— Вот, опять! — закончив, Пушка посмотрела на меня и выставила обвинительно палец. — Ты снова сделал это!

— Что? — недоуменно свёл я брови.

— Суровое лицо!

— Нормальное оно у меня. Перед тем как откроешь стрельбу, ты должна кое-что узнать, что ни при каких обстоятельствах нельзя рассказывать другим.

— Что? — сказала она без особо интереса.

Ну, или недостаточно проникновенно, чтобы меня это устроило.

— Я серьезно. Это не шутки. Если не проникнешься, отберу оружие и больше никогда не дам, — надавил я.

— Да что такое? — возмутилась она. — Я сама серьезность! Говори уже.

— Обещай, что дальше тебя информация не пойдет.

— Обещаю, — покорно сказала она. — Ты же знаешь, я не из болтливых.

— Знаю, поэтому и привёл тебя сюда, доверившись. В общем… Стрельба может спровоцировать появление демона.

Несколько секунд девушка хлопала глазами, а потом до неё дошло. То, как обычные люди относились к демонам, наглядно демонстрировало, что Пушка, фанатка оружия, сделала два испуганных шага в сторону от объекта своего обожания.

— Если это шутка, то крайне неудачная, — нервно посмотрела на меня девушка.

— Какие шутки. Информация, в которой не приходится сомневаться.

— А ты что… Видел демонов? — округлила глаза Пушка.

— Видел, дрался с ними, убивал.

— Врешь! — не поверила она.

Я развёл руками. Мол, какой смысл врать в таком.

Испуг девушки продлился недолго. Ей потребовалось несколько минут, чтобы осознать исходящую от оружия угрозу. Осознать, что все её мечты попали под большой удар.

— Раз ты привёл меня сюда, значит, демоны появляются не каждый раз, когда стреляешь? Хотя стоп! Будь это так, никто бы оружием не пользовался!

— Не каждый, но риск есть. Помни о нем, если вдруг захочешь пострелять сама. Если нам сегодня не повезет, я готов. У тебя же против демона нет и шанса. Как и у любого… кхм… обычного человека, — я замялся, запоздало поняв, что причислил себя к необычным.

Пушка хмыкнула и вернулась к оружию.

— Возьми для начала пистолет, — решил я за неё. — Покажу, как с ним обращаться, чтобы не убиться.

— Я знаю, — отмахнулась она.

— За такую фразочку наставник бы меня избил. Тебя я бить не буду, но пока делом не докажешь, что можешь обращаться с оружием, будешь действовать под моим контролем.

— Какие мы строгие, — посмеялась Пушка, стрельнув глазками. — Это даже заводит… — сказала она задумчиво.

— Для начала возьми правильно оружие, — показал я, как надо.

— Твое… оружие? — томным голосом спросила она.

— Если ты хочешь прерваться и отыскать мягкую кровать…

Должен признать, что, когда в глазах девушки мелькнули муки выбора, мне это польстило. Я ей точно нравлюсь, если она хотя бы задумалась о возможности прервать наше мероприятие.

— Это соблазнительно… — протянула она.

— Иди сюда, — хмыкнул я. — Буду учить.

Для чего пришлось подойти ближе, прижаться сзади, чтобы поправить стойку… Ну ладно, прижиматься было не обязательно, но так ведь проще, да? Да и Пушка не против, а очень даже за.

Тут уже я сам себя отругал. Есть время утехам, а есть время тренировке, и последнее — священно.

Мне даже показалось, что где-то далеко Стропо повернулся в мою сторону и неодобрительно посмотрел. Монстр чертов… Так выдрессировал, что никак не отпустит.

Собравшись, дальше Пушке рассказывал по делу, что и как.

Дошло и до стрельбы.

По живым мишеням.

* * *

Пий приучил Артура наблюдать за собой. Прошлая, замкнутая жизнь тоже этому способствовала.

Артур этого не знал, но все прошлые колдуны и ведьмы менялись под той силой, которую впускали в себя. Быстро и стремительно это проходило мимо них. Что и служило основной причиной… неудачи в эксперименте.

Также Артур не знал и о самом факте того, что является частью эксперимента. Не особо значимой. Пий был его куратором и должен был опробовать новую методику создания колдуна. Которая в случае юноши прекрасно себя показала. О чем было сообщено в штаб.

Ещё Артур не знал, что из-за сложностей сообщений между городами и того, что в этой части материка Псы не имели представительств и только собирались открывать филиал, орден до сих пор не узнал о том, что Пий погиб, как и второй отряд, посланный ему на помощь. Тем более Артур не знал, что этому послужило и что Черный мастер разослал учеников по разным городам, каждого с отдельным заданием, и что это сильно нагрузило агентурную сеть Псов. И не только агентурную. У Псов были свои враги, внутренние и внешние проблемы — в общем, причин, которые привели к тому, что ценный образец удачного эксперимента оказался предоставлен сам себе, хватало.

В первые дни Артуром двигала лишь жажда убедиться в том, что его сила никуда не денется. Когда первый испуг прошёл, дальше он действовал по инерции, желая стать ещё сильнее. Подобно наркоману, он не мог остановиться. Что в какой-то момент было замечено самим парнем.

Этому поспособствовал случай, когда он пытался похитить очередную жертву, но нарвался ночью на банду, которая шла по своим, отнюдь не мирным делам. Пойманная девушка невовремя закричала, это привлекло внимание и… Вместо ритуала случилась бойня, из которой Артур едва выбрался живым, оставив за спиной десяток трупов.

Сама же девушка, воспользовавшись ситуацией, сбежала.

О чем Артур, в силу неопытности, даже не задумался. Его пытались отлупить битами, пару раз пырнули ножом, и состояние парня оставляло желать лучшего. Сквозь боль пробивалось злорадство и удовлетворение. Он стал настолько силен, что отрывал обидчикам конечности голыми руками. Раны же заживали прямо на глазах и через час он полностью восстановился.

Тогда-то, ожидая исцеления, он и задумался, что зашёл куда-то не туда.

— Нужно действовать осторожнее. Я по-прежнему слаб, — пробормотал он вслух.

Вывод был верный. Как и следующий. Артур закономерно предположил, что слишком мало знает об обретенной силе. Как и об окружающем мире. Новость о том, что убили его отца, не сильно взволновала парня. Слишком он редко с ним виделся, чтобы оплакивать Фридмена. Куда больше расстроила смерть Пия.

Но тоже не сильно. Со страхом Артур справился, а дальше… Дальше он заметил, что его мало что пугает. Появилась решимость, готовность действовать. Внутри буквально кипела энергия, требуя выхода наружу.

Так, очень быстро Артур дошёл до желания отомстить. Не из-за горечи потери. Вовсе нет. Просто у парня было не так много вариантов, куда направить требующую выхода энергию. Месть показалось хорошим вызовом. Артур справедливо рассудил, что с наставлениями Пия смог бы стать ещё сильнее. А с поддержкой отца не имел бы никаких проблем. То, что его лишили этого, разве не повод отомстить?

Артур стал собирать информацию, ходить по городу, подслушивать. Это не дало особого результата, и ночью он похитил одного из уличных бандитов. Как причинять боль людям, его научил Пий. Это помогло и в том, чтобы добыть столь нужные ответы. Артур спрашивал многое. О Спартанце, жизни на улицах, группировках. Спрашивал и спрашивал, восполняя пробелы в знаниях.

Как бы Артур ни упивался своей силой, но внутри, сам того не осознавая, он был трусоватым. Сказалась привычка, формировавшаяся годами, избегать других людей. Допрашиваемый парень упомянул, что в пригороде появился отряд наёмников, которых заинтересовал Спартанец и его способности. Также он заверил, что те хотят забрать его камни. Артур, проживший всю свою короткую жизнь отгороженным от общества, не знал, откуда такой ажиотаж вокруг каких-то камней. А когда до него дошло… В голове что-то щёлкнуло.

Камни даровали силу. Которая с недавних пор для Артура стала главным смыслом жизни.

Прикончив разговорчивую жертву, которая подарила столь ценные сведения, парень отправился искать наёмников, которые хотели напасть на Спартанца, чтобы посмотреть, как они собираются это делать, и нанести добивающий удар, если потребуется.

* * *

Для стрельбы выбрали место между зданий. Поставив всякий хлам в качестве мишени, я показал, как нужно стоять, держать оружие и целиться. После чего Пушка начала отводить душу.

О бдительности я не забывал. Поглядывал по сторонам, но, видимо, недостаточно хорошо, раз пропустил появление противника. Зашли они сразу с нескольких углов. Вооруженные паровым оружием, действовали достаточно грамотно, чтобы не оставить нам и шанса.

Краем глаза я заметил движение и среагировал рефлекторно. Дернулся в сторону, оттолкнув Пушку. Первые металлические выстрелы прошли мимо, но следующие попали, куда надо. Спасло нас то, что наёмники, а по уровню подготовки я именно так их оценил, владели отнюдь не самым качественным оружием. Паровое и так имеет множество проблем и слабостей, не дотягивая по убойности до огнестрельного, так ещё и вооружение у них из дешевых.

Но это я понял позже. В тот же момент действовал на рефлексах.

Когда по тебе прилетает металлической шайбой, мало не покажется. Даже из некачественного оружия. То, что летело в голову, я принял на цепь, намотанную на руку. А вот от того, что попало в корпус, уже не защитился.

Дальше нам повезло. Ну, или наёмники ошиблись, как посмотреть.

Стреляли они по мне и Пушку проигнорировали. Та упала, хорошо, что не убилась при этом. У неё-то в руках оружие было заряженное. Обычный пистолет, но убойность у него какая-никакая есть. Перевернувшись, Пушка тут же среагировала — открыв стрельбу из положения лёжа. Никуда не попала, но заставила наёмников отступить обратно в укрытия — вышли они к нам из-за углов, туда и вернулись.

Это подарило мне драгоценную секунду, за которую я успел протянуть руку и подобрать лежащую на земле винтовку. До неё Пушка добраться ещё не успела, и оружие лежало без дела. Ещё секунда ушла на то, чтобы подхватить магазин. Руку жгло болью, но я проигнорировал её. Раз пальцы шевелятся, не всё так страшно.

А дальше… Дальше я максимально ослабил гравитацию, оттолкнулся и взлетел вверх. Так в меня, конечно, легче попасть, но и мне легче целиться.

С позиции сверху я нацелился на первого и выдал короткую очередь. Бах-бах-бах. Мужик дернулся и откинулся назад. На этом успехи закончились. По мне снова открыли стрельбу, благо не особо точную и скорострельную. В отличие от огнестрельного оружия, у парового снаряды тяжелее и массивнее, их нужно постоянно заряжать и много с собой не унесешь.

Вернув часть гравитации, полетел вниз. Не рухнул, а быстро спустился, даже не отшибив себе ноги.

Стрельнув в сторону угла, где находился ближайший наёмник, я подхватил Пушку и потащил к зданию. Нам требовалось хоть какое-то укрытие. О том, что наёмники могут оказаться умнее, чем представлялось в первую минуту, и составить несколько планов, я не подумал. За что чуть не поплатился, когда в нас полетели сети.

Ими стреляли. Ещё один вид парового оружия. Сеть тонкая, с грузиками на концах. После выстрела в полете раскрывается и способна накрыть взрослого человека. Нить прочная, быстро не порвешь. Режется легко, если есть кусачки, но в бою, понятное дело, это не вариант.

Я успел дотащить Пушку до стены, когда заметил летящую сеть. Она раскрылась в воздухе и грозила накрыть нас двоих. Снова пришлось оттолкнуть девушку, а самому прыгнуть в сторону, пролетев над землей. Прямо в полете я извернулся, приземлился на ноги и вскинул оружие, выцеливая стрелка с сетью. В голове звучал размеренный голос наставника, который зачитывал характеристики сетемётов.

Моё оружие выдало две пули и заклинило. Попасть-то я попал, но из врагов ещё оставалось минимум трое. Да и этот, с сетью, всего лишь ранен. Первая пуля прошла мимо, а вторая угодила ему в плечо.

Бросив короткий взгляд на Пушку, которая запуталась в сетях, я подпрыгнул и взлетел на крышу здания, вдоль которого и летел. На ходу отпустив цель, побежал к следующему противнику. Все, кого успел увидеть, находились внизу, и в меня сейчас попасть не могли.

Внизу раздались выстрелы. Это Пушка не сдалась и продолжила стрелять. Пользуясь этим, добежал до края и прыгнул вниз. Прямо за спину стрелка. Он выглядывал за угол, а наверх не смотрел. Грузило у меня сегодня в виде лезвия, из священного железа. Готовился драться против демонов, а вышло против людей… Оно короткое, меньше ладони в длину, но много ли надо, чтобы убить человека?

Наемник успел среагировать, развернулся и, оценив расклады, выпустил из рук оружие и выхватил нож. Без замаха направил цепь, и лезвие чиркнуло ему по горлу. Воспользовался новой силой.

Услышал треск и увидел наёмника за соседним зданием. С его оружия валил красноватый пар — баллон не выдержал давления. Мужчина отбросил оружие в сторону и развернувшись, бросился бежать.

Вскоре за ним последовал и пятый участник.

Наёмники разные бывают. Я не эксперт, но успел насмотреться. Судя по оружию и подготовке, это дилетанты, которые… А вот ради чего они напали, вариантов хватает. Подослал кто или про паренька с камнями слухи разошлись, по большей части разницы нет.

Сразу выходить к Пушке на стал. Запрыгнул на здание и осмотрелся. Хотел убедиться, что никого не осталось. Преследовать наёмников тоже не стал. Не оставлять же девушку одну.

Пятерка парней куда-то запропастилась. Не вижу их. Либо мертвы, либо струсили. Не знаю, что хуже.

— Пушка, ты как? — спросил я, когда вернулся к ней.

— Это был лучший день в моей жизни! — воскликнула она.

Кхм… Не совсем то, что ожидал услышать.

— Это значит, ты в порядке и ран нет?

— Если не считать того, что мне металлической шайбой прилетело, то да, всё в порядке.

Я не поверил. В горячке боя можно пропустить ранение.

Из сети она сама освободилась. С помощью ножа выбралась. Это прямо судьба какая-то. То Гатса сетью накроют, а меня нет. Теперь вот девушку, а я увернулся.

— Проверяй, нет ли где ран.

— Да нету…

— Проверяй, — рыкнул я. — Осмотри всё и для надежности ощупай.

Пушка была настолько воодушевлена, что спорить не стала. Её взгляд померк, когда она вспомнила, что мы сюда не одни пришли.

— А где парни?

— Мне вот тоже интересно.

* * *

Парней мы нашли.

Пять переломанных, буквально разорванных тел.

Пушка побледнела и рот рукой зажала, сдерживая вскрик.

— Это… Это… — бормотала она.

— Это трупы.

— Я вижу, что трупы! Почему они… такие?!

Зрелище и правда было жестоким.

— Тебе лучше отойти. Не смотри, — сказал я Пушке.

— Вот ещё. Я теперь от тебя не отойду.

И то верно.

Зрелище меня впечатлило. Наемники бы так действовать не стали. Не похожи они на тех, кто способен оторвать руку и отбросить её в сторону или вскрыть грудную клетку.

— Это был демон? — Пушка припомнила мои слова и сжалась, начав нервно оглядываться.

— Не знаю…

Я и правда не знал. При стрельбе демон появляется откуда? Рядом с оружием? Само оружие превращается в демона? Или отлетающие гильзы? А может, тварь способна появиться в пятидесяти метрах, невидимая, найти себе жертв послабее, убить их, а после скрыться?

Когда первый шок прошёл, я прикинул, как так вышло. Пятерку парней устранили быстро, они и крикнуть не успели. Если только это не пришлось на момент боя. Тогда я мог не услышать в горячке. Сомнительно, конечно, потому что, когда тебя так разрывают, крики должны быть во всю глотку. Убийство произошло на том пути, по какому мы шли, в несколько домах от места стрельбы, прямо посреди улицы. То есть парни прогуливались, и кто-то на них напал, разобравшись быстрее, чем кто-либо успел закричать.

Этот некто был заодно с наемниками?

Я прикинул, смог бы сам так же быстро устранить пятерых парней. Пусть они и не обучены, но и не хлюпики, кое-как драться умеют. Чтобы не вызвать шума, ещё и быстро — нет, не смог бы. Когда освою нормально новую способность — да, задача станет по плечу, но сейчас — нет. Как любому обычному человеку. Получается, действовал кто-то со способностями и тогда возникает вопрос, если он заодно с наёмниками, почему не напал на меня?

И может ли он оставаться здесь?

— Уходим, — отмер я, придя к простому выводу, что ещё ничего не закончилось.

— А тела? — спросила Пушка.

— Пошлем кого-нибудь забрать их.

Оружие я перезарядил и перепроверил, ещё когда мы двинулись искать парней. Оглядываясь по сторонам и готовясь открыть огонь в любой момент, повёл Пушку обратно набазу.

Вот и постреляли.

Глава 19. Осада, или Как Спартанец улицы захватывал

Пока шли обратно, Пушка спрашивала, что это было, но внятных ответов у меня не нашлось. Только догадки, одна другой хуже. Убить быстро пятерых парней мог человек со способностями, но тогда непонятно, зачем он это сделал и почему не напал на нас, либо колдун, либо ведьма. Во втором случае тоже непонятна мотивация. Чего он этим хотел добиться? Испугать меня? Не испугал. Разозлил — это да. А ещё выдал своё присутствие.

Все угрозы на улицах хорошо известны. Когда вёл Пушку пострелять, единственное, чего опасался — это появления толпы. Собрались бы парой банд, окружили и навалились. Что закончилось бы сразу же, стоило дать по ним очередь из автомата. Шанс, что кто-то притащил бы своё оружие, стремился к нулю. Биты, трубы, заточки — это да, но ничего стреляющего. Или это была бы не толпа, а подготовленная группа. Как и вышло. Этот риск я относил к маловероятным. Нет у меня пока здесь таких врагов, чтобы посылать убийц.

Но желающие нашлись, и единственная здравая причина их появления, которую я смог придумать — охота за камнями. Учитывая их действия и качество вооружения, это шальная группа, услышавшая сплетни про «мальчишку со способностями» и решившая, что у молодого пацана-то камни они точно заберут.

Размышляя над этим, я постоянно крутил головой, ожидая продолжения. Теперь мозги заработали как надо. Клянусь, пока топал, меня не оставляло чувство, что наставник Стропо наблюдает за мной и смотрит так многообещающе, что попахивает тренировочными страданиями. А внутренний голос тихо-тихо, но очень слышно нашептывал, что поделом. Потому что единственная причина, почему я вообще затеял этот поход — желание сделать приятно девчонке, с которой провёл классную ночь. И которую вроде как обделил, перед этим предложив Краске и Ваське замолвить за них словечко и пристроить.

Ну не дурак ли? Дурак.

Единственное, что мне оставалось, — не допустить новых потерь и доставить Пушку обратно. Я немного выдохнул, когда мы вышли на оживленные улицы. Выдохнул, но бдительности не потерял. По пути заглянули к уборщикам. Служба, которая следила за некоторыми дворами, жильцы которых платили за это, приглядывала за свалками, мусором и общим порядком. От трупов они тоже избавлялись. Насколько знаю, на оплату труда этим ребятам скидывались все важные люди в пригороде. Фридмен в том числе. Нормальная практика, как по мне, если не хочется, чтобы на улицах вспыхнули болезни. Рассказал им про трупы, дал пару момент и попросил похоронить ребят нормально.

Когда вышел из здания, Пушка стояла, обняв себя руками, и хмуро смотрела в небо.

— Всё в порядке?

— Если не считать того, что я задумалась о хрупкости жизни — да. Мне надо выпить чего-нибудь крепкого.

— Алкоголь усиливает эмоции. Поэтому не надо.

— Этому тебя тоже научили?

— Да.

Пушка замолчала, и дальше шли так, молча.

Доставив девушку до безопасного места, сам нашёл Краску и рассказал ей, что случилось, описав внешность наёмников.

— Ты хочешь их найти или что? — спросила она, ничуть не впечатлившись рассказом.

— Да, если они не сбежали из пригорода.

— Займусь. Это всё, что ты хотел?

Краску я нашёл на четвертом этаже, где выделили место ей, её девочкам и старику-повару. На последнего спихнули готовку. Да и девчонки на месте не сидели, занялись бытом. Они, кстати, не единственные представительницы женского пола, кто жил у нас. Были и другие, пусть и немного. Те, кто встречался с парнями из нашей банды.

— Есть ещё кое-что.

Описал ей то, что ещё хотел отыскать.

— Пропавшие без вести… Ты шутишь? Нет ничего проще, чем пропасть на улицах в эти дни.

— Меня не интересуют обычные случаи. Наоборот, ищи всё, что не вписывается в рамки… нормальности.

— Что-то ты темнишь, Спар, — внимательно посмотрела на меня девушка. — Можешь сказать, что именно ищешь? Мне так проще будет найти информацию.

— Кого-то вроде маньяка. Трупы могут быть обезображены и высушены, — припомнил я то, что случилось с Джессикой. — Также интересуют вспышки болезней и неадекватное поведение, массовая агрессия.

— Вот сейчас мне стало страшно, — Краска поправила волосы и задумалась. — Если бы кто-то другой вопросы задавал, я бы подумала, что он либо бездельник, либо спятил. Но ты явно знаешь куда больше, чем любой на улицах. Маньяки, болезни и вспышки массового безумия — признаки, которые ты назвал. Сложно представить, что за этим стоит.

— Не надо представлять. Надо собрать информацию.

Краска поджала губы, желая узнать все подробности, но давить не стала.

— Я поспрашиваю. Пока ничего такого не происходило, что прогремело бы.

— Есть ещё кое-что. Пий общался с каким-то парнем. Знаешь что-нибудь об этом?

— Знаю. А тебе зачем? — прищурилась девушка.

— Краска… — вздохнул я. — Ты со мной торгуешься?

— Прости, — смутилась она. — Привычка. У Фридмена было одно дельце, которое он тщательно скрывал ото всех. Я туда не лезла, не хотела рисковать. Но видела, как к нему заходил болезненного вида паренек пару раз. До этого его не встречала. Сам знаешь, на улицах все друг друга знают и, если кого-то видишь впервые, это бросается в глаза. Особенно если он живет в пригороде, а не проездом.

— Он может быть связан с Пием?

— Почему нет? — пожала девушка плечами, улыбнувшись.

Сейчас она была одета в серую блузку, и от этого движения её ключицы обнажились. Не о том думаю, ох не о том. Развращают меня эти девчонки.

— Пий постоянно какие-то дела мутил, — сказала девушка. — Неизвестно, чем при Фридмане занимался. У них с Псами база была. Проверь, вдруг нужный парень там?

— Что за база?

— Место, где они квартировались.

И почему я спросил об этом только сейчас?

Вызнав подробности, отправился проверять место. Перед выходом сказав Краске:

— Ты пока делом займись, а через час подходи ко мне. Если хочешь поучаствовать в обсуждении дальнейших планов.

— Берешь меня в команду? — усмехнулась она. — Так просто?

— А надо сложно? — удивился я.

— Нет, но… А, ладно. Подойду.

Кивнув, отправился на выход.

* * *

Вскоре я с сидел крыше и наблюдал за зданием, где, по словам Краски, видели Псов. Также, с её слов, Пий был представлен как помощник, а не тот, кто контролировал Фридмана. Сейчас эта история вышла наружу, и на улицах обсуждали, что Фридмен продался Псам, те хотели построить здесь свою церковь и захватить власть. Я рассказал Краске, почему у них со мной конфликт вышел. Из-за того, что мой учитель с Псами давно воюет, и они так хотели насолить ему.

Скрываться я до сих пор так и не видел смысла. Слишком громким было приглашение Мастера год назад прибыть на испытание. Так пусть хоть вместо новых проблем репутация ученика Такена поработает на меня, правильно подав то, что происходит. В идеале надо было сразу этот слух запустить, но… Как вышло, так вышло. Про связь Псов и Черного мастера Краска не знала. Да и я не знал, пока мне на испытании не рассказали. Выходит, информация не то чтобы доступная.

Наблюдая за домом, я не увидел ровным счётом ничего. Дом и дом. В какой именно квартире или на каком этаже они базировались, я не знал. Сидеть здесь сутками напролёт тоже не мог. Надо кого-то другого отрядить или подождать, что накопает Краска. Уверен, она справится куда лучше, чем я, сидящий здесь. Базу-то без прикрытия надолго не оставишь.

* * *

Вернувшись обратно, я позвал Джефа и ещё двоих парней, которые держали свои группы. Краска уже должна была быть у меня.

— Расскажешь, куда парни пропали? — спросил Джеф. Да и остальные двое уши навострили.

Что с нами приключилось, я пока никому, кроме Краски, не рассказывал, поэтому вопрос закономерный.

— Мертвы, — сходу припечатал я. — На меня напал вооруженный отряд наёмников. Их сейчас ищут. Тех, кто выжил. Парней в этот момент кто-то порвал.

— Порвал? — не врубился Джеф.

Его и первая часть рассказа смутила, а уж финал так и вовсе в ступор вогнал.

— В буквальном смысле. Руки поотрывал… — я запнулся, увидев выражения лиц парней.

Сегодня, определенно, не мой день. Это я после встречи с демонами и прочих испытаний на случившееся буднично смотрел. Парни же впечатлились и откровенно напряглись. Как бы после таких новостей моё воинство не разбежалось.

— Думаю, это наёмники постарались. Кто-то с ними был. Как отыщем их, разберемся.

— Жесть, — выдал один из парней.

— Рабочие моменты. Идемте, сегодня нам предстоит решить, что делать дальше.

Собрались наверху, у меня. Пушки не было — скорее всего, оружие чистила где-то внизу, а Васька в углу с книжкой засела и не мешала. Краска, как и думал, уже здесь была.

— Будем захватывать территории, — с ходу обозначил я задачу. — Нужно составить план, как и в какой последовательности это сделать.

— Какие? — поинтересовался Джеф.

Он единственный, кто выглядел сосредоточенным. Остальные остались под впечатлением, что пятерых из нас убили. Может, отправить их отдыхать и в себя приходить? А с кем работать тогда?

— Все, до которых сможем дотянуться. — ответил я задумчиво. — Парни, соберитесь. Хватит вести себя как бабы.

— Эй, — возмутилась Краска. Да и Васька на меня осуждающий взгляд бросила.

— Вы прекрасные девушки, — ответил я.

— Мы знаем, — сказала Краска.

— Вернемся к вопросу, — перевёл я тему, куда надо.

— Губа не дура, — фыркнула Краска. — А от меня ты что хочешь? Я уж точно по улицам с битой носиться не собираюсь.

— Для этого у нас есть крепкие парни. Да? — глянул я на этих самых парней.

Двух других звали Михаил и Морковка. С первым понятно, обычное имя, а второй заслужил прозвище за любовь к морковке, как можно догадаться. Я сам его не так давно знаю, но уже раз десять видел, как он грызет оранжевую морковку. И ведь находил же деньги где-то на свежие овощи.

Парни в ответ промычали что-то невразумительное, и у меня руки зачесались показать им, как Стропо отвечать учил.

— Это наш шанс подняться и занять важное место в пригороде, или вы так и собираетесь оставаться обычными шестерками?

— Не собираемся, — ответил Джеф за всех, переглянувшись с остальными.

Наивные. Не стал им говорить, что они в любом случае останутся шестерками. Если, конечно, жилы не начнут рвать, чтобы подняться.

— Тогда начнем с того, что запишем всех тех, кто есть в восточной части пригорода…

С полчаса ушло на то, чтобы составить список. В основном расклады давала Краска, но и парни не молчали. Делились подробностями того, что другие стаи представляют из себя. Как-никак, Краска просто уши по ветру держала и собирала информацию, а парни врукопашную сходились с другими бандами. Могли поделиться важными деталями. Из личного опыта, так сказать.

— Ключевые точки, — решил я подвести итог, смотря на разложенные листы с пометками. — Рынок, доки, один завод, с десяток мануфактур, квартал ремесленников, огородники.

— Если ты собрался весь район захватить, тебе ещё со стеной нужно договориться, — уточнила Краска.

— Там могут быть сложности? — задумался я, а заодно прикинул, получится ли с тем же Батькой договориться.

— Нет, если ты быстро захватишь власть и обеспечишь порядок. Никому не нравится шум на улицах. Особенно там, — махнула она рукой в сторону города. — Господа могут и осерчать. Тогда сам знаешь, что будет.

Город, окруженный защитой, — это, как ни крути, небольшая, пусть и безопасная, территория. Защита есть, а возможности полностью себя обеспечить — нет. Еда, одежда, оружие, производства — всё это находилось во вне, и, хотели городские того или нет, они зависели от внешнего мира. Только вот эта зависимость такая… Один приказ, и на улицы выйдут отряды стражи со стен, отрабатывать хлеб. Церемониться они не будут, если прикажут, перестреляют всех смутьянов.

Подобные нам, всякие шайки — это всего лишь налет грязи. Мы не приносим ничего полезного. Если не обеспечиваем порядок. Главное, сохранить рабочих, производства… А шпана — её можно пустить в расход, никто плакать не будет.

— Тогда, если разобраться с основным пунктами, — указал я на список, — и со стражей проблем не возникнет.

— Если они не захотят поддержать кого-то своего.

— Есть кандидаты?

— Я не слышала, но вдруг кто умаслит стражу.

— Могут, — вставил Джеф.

— Разберемся.

В конце концов, если тот, кто оплатит лояльность стражи, вдруг умрет, договор будет аннулирован.

— Заводских тоже вычеркиваем, — сказала Краска. — У них своя охрана, отдельная жизнь, и на уличные разборки им плевать. Фридмену они платили символически, чтобы мелко не пакостил.

— Да? — заинтересовался Морковка. — А шуму-то было, говорили, что он даже заводских под себя подмял.

— Учитесь, мальчики. Иногда слово и правильные слухи куда действеннее, чем махание кулаками.

— Явно не в тех случаях, когда тебе вот-вот проломят голову битой, — хмыкнул Морковь. — Босс, у тебя, случаем, пожевать ничего не найдется?

— Вась? — глянул я на девушку.

— Конечно. Сейчас придумаю что-нибудь, — тут же встала она.

— Рынок и доки, — продолжила Краска. — Отдельные миры со своими группировками. Ты хочешь их захватить полностью?

— Рановато. Отдельные группировки взять под контроль для начала стоит.

Что на рынке, что в доках были свои люди, которые держали эти места под контролем. С крепкой охраной и завязками в страже. Против таких людей выходить — силенок не хватит. Тут нужен хорошо подготовленный отряд, а не шпана.

От размышления отвлекла Васька, которая принесла нарезанный хлеб и остывшее мясо.

— Кучеряво, — сказал Морковка, сделав себе бутерброд.

Остальные тоже отказываться не стали. Как и я. Перекусить — это святое.

Так постепенно обсудили все возможные цели и что можем сделать.

Не скажу, что у парней глаза загорелись, когда конечный план составили, но нотки воодушевления проявились. Они ведь до этого работали на Карамельку, который был на улицах авторитетом и держал целый квартал. Иначе говоря, эти ребятки были не последними пацанами в пригороде, числясь в уважаемой шайке.

Потом вернулся я, изрядно потоптавшись по их самооценке, и всё так закрутилось, что нельзя было сказать, какое они теперь место в иерархии улиц занимают. Со мной та же тема. Вроде круто начал, но слишком мало прошло дней, чтобы статус сформировался и закрепился. Оно и хорошо. Пока не закрепился, надо раскручивать ситуацию.

* * *

Следующие дни выдались жесткими.

Мы отработали по обозначенным целям. Начали со всякой мелочевки. Наведывались к ним в гости, я предлагал пойти под мою руку. Кто-то обещал подумать, кто-то слал нас лесом, и разговор переходил в драку, а кто-то и сразу соглашался. В общем, рутинная работа.

Но были и выбивающиеся эпизоды.

Так на третий день меня рано утром разбудил стук в дверь.

Я, не выспавшийся, с трудом продрал глаза. Рядом заворочались девчонки. Ничего менять они в наших отношениях не захотели и даже не подумали куда-то переселиться. Так мы и спали втроем в одной постели. Роза же попросила ей отдельное место, и в дальней комнате поставили кушетку, где она и ночевала.

Пушку это не смущало. Смущало ли Розу — одной ей известно. В эти дни она держалась подчеркнуто нейтрально, и мы с ней почти не общались — только тренировались вместе. Уходила она рано утром, приходила поздно вечером, когда здесь никого, кроме двух девушек, не было.

Смущало ли Ваську… Смущало, что Пушка оказалась той ещё затейницей без комплексов и вовлекла нас двоих в разврат. Должен признать, что о некоторых… кхм… штуках я даже не догадывался, что так можно. Также должен признать, что это отнимало много сил, не давало выспаться, но… Будь я проклят, если откажусь. Ну а кто на моем месте отказался бы? Никто. Вот и я решил, что лучше немного недоспать, зато потом, вернувшись в крепость, с теплотой вспоминать счастливые моменты.

Но вернемся к стуку в дверь. Высвободившись, натянул штаны, провернул ключ и открыл её.

— Босс, у нас проблемы, — известил встревоженный Джеф. — Там толпа собирается. Скоро на штурм пойдут.

Штурм? День обещает быть веселым.

— Пойдем глянем, кто там такой наглый.

Быстро выяснилось, что это собрались те стаи, которые взяли время «на подумать». Ну и те, кого мы жестко прессанули, заставляя подчиниться.

Я как раз выглянул к тому моменту, когда они откуда-то бревно тащили и, подхватив его, попытались вышибить закрытую дверь.

— Джеф, а сгоняй за автоматом и пару магазинов прихвати, — приказал я.

Парень метнулся за оружием. Наблюдали мы за толпой с третьего этажа, так что ему пришлось наверх сбегать. Самое ценное я держал рядом с собой.

— Эй, придурки! — крикнул я.

Как ни странно, они остановились. Точнее, остановилось несколько человек, задрали головы вверх. А бревно-то тяжелое, тащили его вместе, и когда, набрав скорость, часть людей сбилась с ритма… Бревно вильнуло в сторону. Рухнув какому-то неудачнику на ногу. Тот заорал, остальные при падении бросились врассыпную и сбежались на крик, пытаясь помочь пострадавшему.

— Лихо ты их, босс. Одним криком атаку остановил, — уважительно сказал парень, стоящий рядом.

— Карамельный вас что, учил язык в жопу засовывать? — глянул я на него. — Это случайность и их тупость, а не мой могучий голос.

— А я чё, я ничё, — стушевался паренек.

— Расслабься… — посоветовал я ему и вернулся к зрелищу на улице.

Тут и Джеф вернулся, принеся то, что просил.

— Что там? — спросил он, выглядывая в окно.

За что тут же получил подзатыльник.

— Ауч, — посмотрел он на меня непонимающе.

— А если в голову прилетит камень? Ты бы ещё голую задницу выставил им.

Сам я стоял так, чтобы не подставляться. Ну и поглядывал не только на толпу, а сразу всюду, высматривая, не целится ли кто.

— Понял, — кивнул Джеф.

— А ну-ка… — сказал я сам себе, заряжая оружие и выцеливая придурков внизу.

Бах-бах-бах.

Расстреливая толпу, я никаких угрызений совести не испытывал. Если они ворвутся сюда, то разорвут нас на куски. Девушкам тоже достаться может. Попадут под горячую руку, и в лучшем случае их изнасилуют. Могут и убить. Толпа же. От неё человеколюбия ждать не стоит.

Хватило пары попаданий, чтобы бревно, которое подняли второй раз, было брошено, а толпа разбежалась, забившись в щели.

— Не уходят, — вскоре сказал Джеф.

— Будут ждать, пока сами выйдем, — ответил ему.

— А мы что?

— А мы не выйдем, — усмехнулся я. — Отдохните сегодня. Копите силы, завтра продолжим наш марафон. Поставь только ребят с каждой стороны у окон, пусть внимательно смотрят. Если что, зовите.

Сказав это, отправился заниматься истинным кощунством — валяться на кровати. За предыдущие два дня мы столько раз дрались, что немного прийти в себя не помешает.

Когда вошёл, девчонки даже с кровати не встали.

— Всё нормально? — спросила выглянувшая Роза. — Я слышала выстрелы.

— Да, но здание заблокировано. За нами внимательно смотрят, поэтому скрытно выбраться не получится, — предупредил я.

— Тогда сам придумай, как сделать так, чтобы меня никто не увидел.

— Могла бы и другое жилье подыскать, — проворчала тихо Пушка.

После слов о том, что всё в порядке, она расслабилась и решила доспать. Спала она голой, как можно догадаться, и мне сейчас открылся отличный вид со множеством деталей. Васька куда скромнее спит, завернувшись в простыню.

Глава 20. Трупы, или Как Спартанец с важными людьми знакомился

День прошёл тихо, если не считать пары незначительных эпизодов.

Пушка возилась с оружием и пару раз просила дать ей пострелять. По живым людям. Тем самым, которые нас на улице поджидали с недобрыми намерениями. Я запретил. Хотел проверить, послушается она или нет. А то что-то это безумием попахивало. Может, не врали люди, предупреждая меня? Пушка послушалась. Даже нервы перестала трепать, когда поняла, что уломать меня не получится. В отличие от Краски. Которая ворчала, что ей не дают собирать информацию.

Для меня до сих пор было загадкой, как она это делает.

Васька день за книгами провела. Роза медитировала и со мной потренироваться на крышу выходила. В общем, самый обычный день, если не считать того, что просидели мы взаперти, и я ещё пару раз выходил пострелять. Оба раза закончились тем, что шпана разбежалась. Не были они готовы любой ценой взять здание штурмом.

Дождавшись ночи, я вышел на охоту. Успел разглядеть, кто именно к нам наведывался. Всего шесть групп. Почти сотня человек.

На дело отправился один. Роза не изъявила желания со мной пойти, а я не хотел её о чем-либо просить.

Жили эти стайки в обычных домах. Речи о чем-то укрепленном не шло. Надежная дверь — вот и вся защита. За ночь я успел устранить четырех боссов из шести. В трёх случаях сработал чисто, а в четвертом — с шумом, гамом и десятком пострадавших.

Утром банды снова явились ко мне. Два старых лидера и четыре новых. Согласились пойти под мою руку.

Так моя территория значительно выросла, и я стал одной из ведущих сил на земле Фридмена.

* * *

Краска пришла на разговор через пару дней затишья. Если в первые дни люди сорвались с цепи, то сейчас выдохлись, и на улицах наступило пусть и шаткое, но перемирие. Как-то так вышло, что на текущий момент я контролировал треть территории Фридмена. Остальные две трети делились ещё между тремя вожаками. Которыми я собирался заняться в ближайшее время.

Про наёмников она успела выяснить в тот же день, когда те напали. Выжившие спешно покинули пригород, и я выкинул эту проблему из головы.

Ситуация с напавшими на её бар тоже прояснилась. Они пошумели денек и свалили на юг пригорода. То есть это южная группировка, что само по себе отдельная проблема, с которой тоже предстояло разбираться. Есть шанс, что они устроят покушение на того, кто будет метить в лидеры, — на меня. Это помимо того, что и восточные группировки спят и видят, как со мной разобраться.

Но сейчас Краска заглянула по другому вопросу. Пришла на последний этаж — на крышу подниматься не стала, я не пускал туда никого, кроме Пушки и Васьки, чтобы Розу не увидели. Краска не была исключением в этом вопросе.

Сегодня она была одета в обтягивающие штаны, сапоги и белую рубашку.

— Роскошно выглядишь, — сказал ей, спустившись по лестнице с крыши.

— Спасибо… — мои слова относились к белому цвету рубашки. Поддерживать одежду в чистоте не так уж просто, это показатель определенного уровня обустроенности. — Я нашла то, о чем спрашивал. Пойдешь смотреть?

— Смотреть?

— На труп. Мне сказали, что нашли странный труп. Сама не видела, надо проверять.

— Тогда идем. Только пару ребят с собой прихвачу.

* * *

Место, куда мы пришли, было заброшенным. Полуразрушенные здания, разбитые дороги и глубокие лужи. Недалеко находилась река, что протекала через город. Вчера ночью ещё дождь прошёл, вот и подтопило улицы. Теперь понятно, почему Краска высокие сапоги надела — по лужам она шла смело и не боялась промокнуть. Я хитрил, легко перепрыгивая мокрые участки, а вот сопровождающим не повезло — ноги замочили они быстро.

Несколько минут блужданий по лабиринтам, и мы нашли то, ради чего сюда пришли.

Труп выбросило на сухой участок. По мокрым следам было видно, что уровень воды опустился с ночи. Дождь послужил причиной того, что тело всплыло?

— Его водой сюда занесло, предположительно, — сказала Краска.

— Это девушка, — оглядел я тело. Лежало оно лицом вниз, и, поддев носком ботинка, я перевернул его.

— Когда-то да, это было девушкой, — поморщилась Краска.

— Это чего с ней? — спросил один из сопровождающих.

— Не твоего ума дела, — тут же осадила его Краска. — Лучше идите, осмотрите окрестности и поищите, есть ли ещё что.

— Идите, — кивнул я на немой вопрос. — Но по сторонам смотрите и, если что, кричите.

Два парня переглянулись. Про то, что со мной недавно пять человек ушли и не вернулись, они слышали. Но спорить и возражать не стали, молча пошли лазить по окрестностям.

— Как они тебя слушаются, — хмыкнула Краска, когда парни отошли от нас. — Это то, что нужно?

— Да.

Лицо было обезображенным, разбухшим от влаги, но сильно напоминало то, что произошло с Джессикой. А раз так, можно с уверенностью утверждать — в пригороде действует колдун или ведьма.

— От квартиры Псов не так уж далеко, — задумчиво сказала Краска.

Я оторвал взгляд от трупа и глянул в сторону обжитых домов. До них рукой подать, минут десять идти. От нашей же базы за полчаса добрались. Этот участок хоть и заброшенный, но находился близко к городу. Таких темных углов хватало. Не всё люди смогли восстановить.

— Нашли! — раздался крик одного из парней.

Кричал он со стороны одного из зданий. Переглянувшись с девушкой, отправились туда и увидели…

— Господи… — Краска не выдержала, отшатнулась и зажала нос рукой.

Парни спокойнее отнеслись, но тоже побледнели.

Зрелище предстало жуткое. Не меньше десятка трупов, скинутых в одном месте. Эти сохранились куда лучше. Вода добралась до половины из них и… Осмотрев следы, предположил, что их скидывали сюда, вчера ночью уровень воды поднялся, трупы приподняло, и один или несколько уплыли.

— Спар, что это значит? — встревоженно спросила Краска, которая нашла в себе силы заглянуть и разглядеть жуткую картину.

— Это значит, что дела обстоят хуже, чем я надеялся. Про того парня ничего не узнала?

— Узнала бы — рассказала бы. Ещё нужно что осмотреть? Вонища жуткая.

— Парни, отведите девушку в сторону, а я пока здесь осмотрюсь.

Шансы найти какие-то следы были минимальны. Я не эксперт в подобных вопросах. Но мало ли? Повезло же найти тела. В такие места редко забредают, и Краска мастер своего дела, раз до неё слушок дошёл.

Девушка заглянула ближе к обеду, и, когда мы дошли сюда, солнце вовсю жарило. Такими темпами трупы пуще прежнего завоняют.

— Краска, будет ещё задание для тебя, — сказал я, когда нагнал троицу. — Там в основном молодые девушки. Сомневаюсь, что никто их не ищет. Расскажи, где мы трупы нашли, пусть люди займутся. Тела надо захоронить. Уборщикам заплати, но пусть обязательно горожан подключат.

— Займусь, — кивнула она.

— Спар, а ты знаешь, кто это был? Демон? — спросил наш сопровождающий. Прозвище у него Майка. Понятно, за любовь к какой одежде.

— Нет, не демон, но напасть ничуть не менее опасная.

— Если шепнуть, что их тот мальчика прикончил… — предложила Краска, не договорив.

— Шепни. Надо его как можно быстрее найти.

* * *

По возвращении единственное, о чем я думал, — зайти в тень. Рубашка промокла, ботинки натирали, духота стояла неимоверная. Лето полностью вступило в права и обращалось с людьми без жалости.

Намечающиеся проблемы я приметил издалека — возле входа в здание стояли двое вальяжных стражников. Они всегда вальяжные. Даже несмотря на то, что сами пропотели в этих своих мундирах. На поясе у них с одной стороны висели короткие сабли, а с другой — пятизарядные паровые стволы. Ничего не поменялось за год. Караульные у ворот были вооружены лучше, а этот набор использовался для выхода в пригород.

Говорил со стражей Джеф. Когда я показался, они повернулись в мою сторону.

— Так это ты Спартанец? — сплюнул тот, что стоял слева. — Не помню тебя.

— Чего надо? — прямо спросил я.

— Да вот, капитан всех главарей вызывает. Спросить хочет, что вы тут расшумелись, обычным гражданам работать мешаете. Но больно щуплый ты для главаря, — осмотрел меня скептически мужчина.

На вид ему лет двадцать пять. Высокий, можно даже сказать, симпатичный. Только шрам на подбородке портит лицо.

— Вас Батька послал?

— Он самый, — ответил стражник. — Приходи через час. Если ты и правда главарь шпаны.

Всё же власть портит людей. Стражники всегда с презрением относились к стаям. Те, в свою очередь, отвечали ненавистью, смешанной с завистью. Самое ироничное в этом то, что стражи — такие же жители пригорода, как и все остальные. Ну почти… Проще всего попасть в стражу, если кто-то из твоих родственников уже там служит.

— Совсем зазнались, — прошипела Краска, когда стражники ушли. — С Фридменом они поласковее были. Может, ты их тоже на место поставишь?

— Краска, я тебя не узнаю, — глянул на девушку. — Следи за языком.

Девушка закатила глаза, но промолчала и пошла в дом. Её недовольство понятно. А то, что она эти слова позволила себе в присутствии пяти человек: двух наших сопровождающих, Джефа и ещё двух парней, что рядом с ним стояли, — это реально косяк.

Её так высушенные трупы впечатлили или солнце голову напекло?

* * *

Через час я подошёл к воротам и… зря.

Один такой, кто пожаловал вовремя. Всё бы ничего, но внутрь меня не пустили.

— Жди, — сказал стражник, преградив дорогу.

— Долго?

— Сколько потребуется.

Ну, хоть не пришлось объяснять, кто я такой и зачем пожаловал. Ещё минут через десять пожаловала небольшая толпа. Человек двадцать, во главе с Мистером Ножиком. Усатый дядька по прозвищу Толстый Билл. Или просто Билли. Которому настолько не нравилось это прозвище, особенно приставка Толстый, что он требовал называть себя Мистером Ножиком, и об этом слышал весь район.

Было бы смешно, как и то, что он носил колпак на голове, если бы не его умение обращаться с ножом. Я штук семь ножей приметил, висящих на внутренней стороне пальто, в котором он заявился. Под низом была майка — значит, жара ему не чужда. Но пальто… Он ведь ещё и толстый, так что, вырулив из-за угла, поблескивал на солнышке от пота, заодно щеголяя красным, обгоревшим носом.

До моего появления он служил Фридмену и сейчас метил на его место. Одна из крупнейших группировок принадлежала ему. Мужик суровый, пусть и странно выглядящий. Один не рискнул прийти, банду захватил. Не всю, но человек двадцать привёл. У каждого тоже нож имеется. Они им вместо униформы.

На фоне их решительной группы я выглядел бледно. Если только…

— Что, один прийти побоялся? — встретил я Билла вопросом.

Стоял я немного в стороне от ворот. Нельзя было ошибиться в том, куда Толстяк направляется. Не к страже, а ко мне. С его языка так и хотели сорваться какие-то слова, так что я его всего лишь немного опередил.

— За базаром следи! — сразу завёлся какой-то мелкий паренек, что яростно шагал рядом с Биллом.

И когда я говорю яростно — это так и есть. Буквально подрагивая и дергаясь на ходу от переполняющих эмоций.

— Надо будет, и за ним присмотрю.

Разговор двояким получился, со слишком сложной лингвистической игрой для этого паренька. Брови домиком свёл, того и гляди, искры из ушей от излишне активной умственной деятельности посыплются.

Зарождающийся спор пресёк сам Билл. Смачной оплеухой пареньку. Толстяк, кстати, самый старый во всей их компашке. Остальные не старше двадцати лет. Половина так и вовсе подростки. Насколько мне известно, под ним ещё человек семьдесят ходит, но тащить их всех сюда явно было лишним. Стражи и так хмуро на эту стаю косятся.

— А ты, значит, ничего не боишься? — спросил у меня Билл, осматривая с ног до головы. Взгляд на цепи задержал и руку на рукоять ножа, который на поясе у него висел, как бы невзначай положил.

— Так чего мне на родных улицах бояться? Ножа в спину? Так этим ножиком ещё достать надо.

Пока говорил, толпа окружила меня и закрыла от стражников. Неужели прямо здесь напасть хотят?

Разгар дня, рядом со стеной посторонних людей традиционно не было. Жизнь кипит на рынке, улицах в центре пригорода и доках, а не здесь. Пройдет ещё пара часов, и место, где я нахожусь, окажется в благословенной тени, но… Попробуй ещё простоять под этой жарой.

— Слишком самоуверенно для того, кто может не пережить этот день, — нашёлся с ответом Билл.

— Самоуверенно — угрожать мне. Ты же мастерски обращаешься с ножом, не так ли, Толстяк Билли? — на этих словах он опасно прищурился и чуть вытащил нож, за который держался. Хотя это скорее короткий клинок, длина лезвия с мой локоть. — Хочешь пари? Я против тебя. На ножах. Прямо здесь. Победитель забирает территорию проигравшего.

— Согласен! — выкрикнул Билл.

Если честно, ожидал, что он задумается. Предложение-то неоднозначное. Понятно, что, увидев меня одного, он тут же разработал план. Репутация у него кровавая, глотки режет на раз-два. Толпой меня одного забить всяко проще, чем один на один, но… То ли он настолько уверен в себе, то ли наслышан, что я всякое разное умею и предложение драться на ножах воспринял как шанс. Да и то, что я его трусом прилюдно назвал, тоже роль играло. Откажись он от поединка, и слухи сразу разойдутся. Даже если он заткнет своих ребят. Рядом-то стражники стоят. Которые, кстати, не пожелали как-то вмешаться и остановить намечающуюся драку.

— Тогда прикажи своим ребяткам расступиться, чтобы не мешались, — достал я свой нож. На фоне клинка Билли он смотрелся невзрачно, но мне сойдет.

— А цепь убрать не хочешь? — оскалился Бил.

— Да легко.

Я послушно скинул цепь с руки, собрал её в комок и швырнул какому-то пареньку.

— Головой за неё отвечаешь.

Тот рефлекторно поймал, почувствовал себя глупо, но дальше я на него не смотрел, сосредоточившись на Билле.

— Начали, — скомандовал он и махнул ножом перед собой.

Я на месте остался. Чувствовать дистанцию нас быстро приучили.

Билл нахмурился, не видя привычного для него страха на лице противника. Проверил меня ещё пару раз и решил атаковать. Нож-то дело нехитрое. Тем более у него лезвие длиннее и шире. У меня самый обычный нож, который с собой удобно скрытно носить.

Только вот Билл не ожидал, что я окажусь быстрее. Если честно, я и сам точно не знал, как выйдет. Всё же репутация у него серьезная. Я рисковал, предлагая эту драку.

Лезвие прошло ему по руке. Билл сразу же разорвал дистанцию и перекинул оружие в другую сторону. Амбидекстр? Похоже на то.

Волнения на его лице я не заметил. Он как-то ужался, подобрался и пошёл в атаку, заработав ножом как шилом.

Дальнейшие события чуть не стоили мне жизни. От первых ударов я увернулся, сместившись с сторону. Не собирался дать загнать себя в угол. Но кто-то из окружающих нас придурков подставил мне подножку.

Споткнувшись, избегая смертельного падения, я ослабил гравитацию ещё сильнее, крутанулся и, используя руку как опору, ударил ногами прыгнувшего на меня Билла.

Тот подобной изворотливости не ожидал и получил по своему толстому брюху. Но добило меня не это. Извернувшись и оказавшись на ногах, я получил толчок в спину и полетел прямо на Билла. Как пушинка полетел, не успев отключить способность.

Это и стало решающей точкой в поединке.

Столкнувшись с Биллом, я вонзил нож ему в живот. Он как раз замахивался, после того как равновесие восстановил. Ему секунды не хватило, чтобы рубануть меня. Перехватил его руку, но из-за чертового пота она проскользнула, и он смог меня ударить по лицу. Криво-косо, не насмерть, но я ощутил, как лезвие вспарывает щеку, проходит по кости и врезается в плечо.

Прохрипев, выдернул нож из брюха и вбил ему в шею.

На этом бой и закончился.

Повисла тишина.

Уж не знаю, что там парни увидели, но, когда я перевёл взгляд на них, синхронно отшатнулись. Я был зол. Играли-то они не по правилам. Глупо ожидать другого, но и им глупо ждать, что расплаты за такое не будет.

Один из парней отчетливо сбледнул. Понял, что я заметил, кто именно подножку поставил. Он развернулся и собирался броситься бежать, но я повёл рукой, и цепь, которую кинули на землю, метнулась змеей и захлестнула ему шею. Другой же конец подлетел мне в руку, и я дернул назад.

Подтащив парня к себе, не обращая внимания на то, что он хрипит и задыхается, снова обвёл толпу взглядом, проверяя, рискнет ли кто-то бросить вызов.

— Придете вечером, на поклон, — процедил я, чувствуя, как грудь заливает кровь.

Боли я не чувствовал. Слишком разозлился в тот момент. Парни закивали, отступили и бросились бежать. Как-то их гонор разом поутих.

Стражи тоже дерзить не рискнули. Смотрели на меня, раскрыв рты.

— К Батьке позже зайду, — сказал я им.

Ослабив цепь, намотал её обратно на руку и побрел в сторону базы. Мне определенно нужна помощь.

* * *

Встретили меня на полпути. На этот раз свои.

— Босс, что с тобой? — подскочил Джеф.

— Всё нормально. Скоро заживет, не обращай внимания.

— Босс, у тебя кость торчит.

Я промолчал. Говорить-то больно.

Нужно всего лишь дойти и получить помощь Васьки. То, что это слишком заметно будет, что же… Я и так засветился по самое не могу. Одним слухом больше, одним меньше. Я бы сказал, что слухи вокруг меня сейчас не помешают. Меньше шансов, что кто-то выступит.

Дальше молча шли. Вопросов глупых мне не задавали.

Как поднялся наверх, Васька встретила меня визгом. Да и Пушка грязно выругалась.

— Спар? — выдала она с сомнением.

— Я это, я, — бросил с раздражением. — Поможете?

— Это кто тебя так?! — спросила Пушка.

Васька же подбежала с широко распахнутыми глазами, побледнела, сдержала рвотный позыв и прямо руками сжала мне кожу. Защипало, по лицу разнесся холод.

— Ты пока молчи, — говорила Пушка, кружа рядом. — Потом расскажешь! Я его! Я его!

Что там она его, я так и не услышал. Так далеко заявления Пушки не зашли, но её беспокойство за меня приятно грело душу. А вот то, что Васька стремительно бледнеет — настораживало.

— Ух… — выдала она минуты через две и осела прямо на пол.

Я её успел подхватить, но она повисла, совсем себя не держа.

— Тебе нельзя напрягаться, Спар. Кожа может снова разойтись, — вяло прошептала она.

— Не переживай, — ответил я, чувствуя, как щека онемела и голос искажается.

Подхватив Ваську, отнёс её на кровать и уложил. Пушка, прекрасно знающая особенности подруги, убежала за едой. Так быстрее силы восстановятся и Васька в себя придёт.

Убедившись, что девчонки пока сами разберутся, отправился отмывать кровь. Мою одежду теперь только выкинуть, сомневаюсь, что получится отстирать.

* * *

Пушка не обрадовалась, когда Спартанец, переодевшись, отправился обратно к стене.

— Не сидится ему, — проворчала она себе под нос, разглядывая кровавые пятна на полу, — Это вообще нормально?!

— Ты о чем? — спросила сидящая на кровати Васька, поедая краюху хлеба.

— Обо всём. Ты бы смогла с такой раной пройти по улицам и подняться сюда? Я точно нет. Сразу бы свалилась. Да и крови из него наверняка много вытекло.

— Он изменился, — ответила Васька, продолжая жевать.

— Это понятно… Повзрослел.

— Я не про это. Его тело изменилось. Куда крепче стало. Поэтому не волнуйся. Такой раной его не убить.

— Да? — заинтересовалась Пушка, так и не придумав, чем оттереть пятна с пола. — Ты что-то заметила?

— Ну… — протянула девушка, не зная, стоит ли делиться своими наблюдениями, — Сделаем вид, что этого разговора не было?

— Нет уж! Что там со Спаром? Насколько он изменился? — Пушка нависла над подругой.

Та сразу же завалилась на подушки, приложила кисть ко лбу и вздохнула:

— Ой, что-то я устала…

— Василиса! Я тебя сейчас… Укушу!

Не откладывая, Пушка привела угрозу в исполнение.

* * *

Надо было видеть лица стражников, когда я вернулся. Куда гонор подевался? К этому времени, а туда-обратно я чуть больше часа ходил, и остальные подошли. Видимо, Батька всех главарей созвал на разговоров. Никто в одиночку, как я, не заглянул. Тут и ремесленники были, и ребята из доков, и с рынка, и с мануфактур.

На этот раз меня пропустили без задержек и сразу провели в кабинет, где сидели остальные главари.

Батьки не было.

— Долго ещё ждать? — поинтересовался один из присутствующих, но был проигнорирован стражей.

Пустовало два стула. Один, как понимаю, для меня, а второй, во главе стола, для Батьки. Мелькнул соблазн сесть на место во главе, но это слишком нагло и глупо.

Пока садился, собравшиеся разглядывали меня.

Ни с кем из них я лично до этого не пересекался. Старик Дмитрий Петрович — он управлял доками. Про которые стоит сказать, что жизнь в них делилась на две части. Обычную — то есть на весь тот грузопоток, что приходил в пригород и уходил из него, разгрузку, склады и прочие рабочие моменты, связанные с поставками и логистикой. Теневую — воровство грузов, ограбление приезжих и прочие дела, которые проворачивались каждый день в столь хлебном месте.

Доки — это десятки крупных складов, сотни поменьше. Это ремонтные мастерские — надо же где-то чинить паровые машины. Это заправочная станция, которую контролировала семья Шмидт. Это гостиницы, бары и бордели. Это лавки, где можно закупить то, что нужно в дорогу. Это сотни людей, которые там работали. И сотни пассажиров, проезжающих через пригород.

Петрович заправлял доками, когда я был ещё совсем мелким пацаном и здесь правила Алисия.

— Так это ты убил Фридмена? — спросил он, заметив мой взгляд и подавшись вперед.

— Говорят, его Псы убили.

— Толстяка Билли тоже они убили?

Вопрос принадлежал другому мужчине. Иваном его звали. Без всяких прозвищ. Он контролировал квартал ремесленников. Как и доки, у них там отдельный мир, со своими правилами и особенностями. Чего они только ни производили. Могли и паровую пушку собрать, и какой механизм починить. Также ремесленники отвечали за канализацию, водопровод, строительство. Жили они не то чтобы богато, но всегда при деле, а значит, сытые.

Сам Иван мелкой шпаной не занимался. Оставил это дело старшему сыну, Кириллу. С тем я как раз несколько раз пересекался до того, как ушёл из пригорода. Да и когда сюда шёл, в толпе сопровождающих, что на улице осталась, видел.

— Толстяк — моих рук дело. — Его труп никто не убрал. Так и валялся, когда я вернулся. — У нас дуэль была. Так что теперь его люди и территория — мои.

Иван и Дмитрий Петрович никак на это не прореагировали. А вот остальные — посмотрели на меня недобро. Ещё три человека здесь присутствовали, помимо этих двух.

Цира — темноволосый, худой мужик, контролирующий рынок. Точнее, не он сам контролировал, а его большое семейство. Брадобрей — ещё один вожак, со стаей человек в пятьдесят-семьдесят. На днях прикончил своего главаря, занял его место и подмял несколько стай поменьше. И Джованни — у него тоже шайка, но скорее воров, чем громил. Мелкий Пир, кстати, формально под ним ходит, потому что Джованни чаще всего дела вёл как раз в доках.

На этом наш душевный разговор закончился. Дверь открылась, и к нам вошёл недовольный Батька.

Глава 21. Новость, или Как Спартанец порядок наводил, власть укрепляя

Зайдя внутрь, Батька обвёл нас всех тяжелым взглядом. Ну, или не всех, а тех, кто отвечал за шпану. Дмитрий Петрович иИван были уважаемыми людьми, совсем другого толка, сомневаюсь, что к ним претензии появились.

— Значит так, — Батька не стал садиться и заговорил так, стоя. — Пошумели и хватит. Не знаю как, но решите свои разногласия побыстрее. А если не можете решить, так не наводите суету и не мешайте нормальным людям вести свои дела. Или мне надо вывести стражу на улицу и донести эту мысль до тех, кто туго соображает?

— В этом нет необходимости, — спокойно ответил я ему. — Разногласия уладим в ближайшие дни.

Взгляды скрестились на мне. Обещание-то двояко прозвучало.

— Высоко метишь, Спар, — хмыкнул Батька. — Но мне плевать. Ты вместо Фридмена займешь или кто другой — главное, чтобы был порядок.

— Будет, — снова пообещал я.

— Ты не наглей, — возмутился Бродобрей.

Я посмотрел на него так, будто выбрал следующей целью. И, видимо, моя репутация достаточно разрослась, что он сразу стушевался, сдулся и побледнел.

— Ловлю на слове, Спар, — сказал Батька. — А теперь перейдем к частностям. Кто-то попытался спереть груз с доков и был настолько неосторожен, что спалил склад. Этот кто-то крупно попал, потому что груз был важным. Есть что сказать по этому поводу? — Батька уставился на Джованни, и тот поморщился.

— Виновных уже наказал, — сказал он.

— Ещё раз, если не дошло. Наведите порядок на своих территориях, — повторил Батька.

— Наказал — это слишком расплывчатая формулировка, — вмешался Дмитрий Петрович. — Груз был дорогим. Принадлежал серьезным людям. Воришек поймали, но их друзья-идиоты устроили поджог, чтобы освободить подельников, — старик говорил сухим, монотонным голосом. — Кто возместит убытки? А кто возместит репутационные потери? Или вы думаете, что наши доки единственные, через которые можно переправить груз?

Серьезная заявка. Благодаря обучению, я теперь куда лучше знал географию, как и устройство связи между городами и пригородами. Караванщики приезжают, тратят деньги, что-то продают и покупают. Они как кровь, что бежит по венам и снабжает внутренние органы. Без крови наступит смерть. Медленная и голодная. Никому это не нужно.

— Я понимаю ваше беспокойство, — сказал Батька. — Там, — указал он на город, — тоже заметили шум и недовольны. Так что у вас два дня, чтобы навести порядок, и не дай бог, кто-то рыпнется в ближайший месяц.

Ух… Батька сейчас приказал приструнить шпану и запретить ей зарабатывать месяц привычным способом. Нехилый такой удар.

Кстати, слова его обращены были ко всем. Если там, в городе, недовольны, то и такие глыбы, как Дмитрий Петрович, могут своей должности, пожалуй, лишиться.

— Свободны, — махнул рукой Батька, закончив доносить послание. — Спар, задержись. Разговор есть.

Когда все вышли, Батька сел за стул и уставился на меня.

— Я к тебе всегда хорошо относился. Порадовался, когда блудный сын улиц вернулся. Но не ожидал я, что ты столько проблем принесешь. Скажи мне, Спар, чего от тебя ждать? — уставился он на меня. — И что, черт его возьми, за гора трупов валяется на заброшке?!

— Уже знаешь? — подивился я осведомленности.

— Конечно, знаю! Твоих рук дело? — прямо спросил Батька.

— Умом тронулся? — возмутился я.

Здесь и сейчас, наедине, я мог позволить себе говорить свободнее. Да и, в конце концов, приписывать мне деятельность ведьминого отродья — то ещё оскорбление.

— Тогда рассказывай, что знаешь.

Разбежался. Знаю я много, но информацией делиться не собираюсь. Расскажу про ведьм, и Батька сразу доложит наверх, информация уйдет семье Кирби. Оно мне надо? Нет. Никак мне чужая семья не поможет. Как и стража. Те, пока их сверху не пнут, шевелиться не будут.

— Ты говоришь, я проблемы принес. А сами-то Псов пригрели на улицах. Фридмен им продался, вот и получай итог… их деятельности.

— Хочешь сказать, здесь Псы замешаны?

Я пожал плечами, мол, понимай как хочешь.

— Не, Спар, так дело не пойдет. Все знают, что Псы напали на тебя, а потом ты на них. Между вами конфликт. Неудивительно, что ты всё на них валишь.

— Батька, ты всерьез хочешь сказать, что я сам те трупы на заброшке складывал? Ты видел, как я действую. Вот и думай, зачем мне это тогда надо.

— Про твоего учителя разные слухи ходят.

— Слухи? — рассмеялся я. — Ну да, скажи ещё, что Черный мастер также Ночной демон, а с таким прозвищем не грешно и трупы жрать. Или какой вы там бред себе в страже напридумывали.

Степень недоброты во взгляде Батьке усилилась. Ноздри так и вовсе гневно раздувались и сдувались.

— Тогда зачем это Псам? — спросил он подчеркнуто ровно.

— У них и спроси, когда снова объявятся.

— Думаешь, объявятся?

— Почему нет? Раз сюда сунулись, интерес есть. Как узнают о гибели отряда, так соберутся и припрутся. В городе знают об этом? — рискнул я прояснить непонятный момент.

— Не твоего ума дела, — качнул головой Батька. — Так, значит, это не ты тех девчонок порешил? У меня два десятка жалоб от их семей. Кто бы это ни сделал, он порядочных пригорожанок выбирал. Молодух, в самом соку. Люди сильно недовольны, Спар. Пропажи случались и после того, как Псов не стало, — закончил он внезапно, внимательно следя за мной.

— Это означает лишь то, что кто-то из них или их человек остался здесь. Я тоже его ищу. Стража не хочет посодействовать?

— Если это продолжится, то посодействуем, но тебе это не понравится. Найди виновного, да поскорее, — потребовал Батька.

Задержав взгляд на моей пострадавшей щеке со свежим шрамом, он встал и махнул рукой на выход, чтобы я проваливал.

В этом вся суть стражи. Гору трупов нашли, пригорожане недовольны, а стража бездействует. На других проблему сваливают и угрожают. Нет бы чем реальным помочь.

— Один вопрос, — сказал я, поднимаясь. — В доках не шалить месяц, но что насчёт других районов?

Батька замер, задумался и показательно официальным тоном ответил:

— Конечно же, нет. В пригороде должен царить мир и порядок, никак иначе.

Кивнув, я отправился на выход.

* * *

Из стены я выходил в задумчивости. Познавательный разговор вышел. Городские давили на стражу. Батька пусть и капитан, но их только на этом участке штуки три. На восточном то есть.

Я не просто так про восток упомянул. Стена, как и пригород, делилась на части. Везде свои территории, банды, проблемы… Доки у нас тоже не единственные. Они с каждой стороны есть. К нам-то прибывают с разных сторон, вот и встречают гостеприимные люди, желающие приобщиться к прибыльному делу.

Так уж сложилось, что пригород — штука неоднородная. Хватает заброшенных участков, как те, где тела нашли. По факту, имелось четыре отдельные зоны влияния. В других пригородах не обязательно так. Просто конкретно наш располагался в месте, через который многие торговые пути проходят. Поэтому караваны прибывают чуть ли не каждый день по несколько штук. Со всех сторон. Всё это рождало конкуренцию. Как доки между собой соперничают, я лишь смутно представлял, но опасения старика не беспочвенны. Пойдут слухи, что у нас товар жгут и караванщики, недолго думая, будут делать крюк, чтобы до соседних доков добраться. Даже если им это не сильно удобно.

И вот, что получается. Доки между собой конкурируют, стражи между собой конкурируют, банды между собой конкурируют. Поэтому ответ Батьки и был подчеркнуто официален. Нет, конечно же, нельзя трогать соседей. Но если очень хочется и никто не узнает, то можно.

В моей голове тут же план созрел. Во-первых, к нам сунулась банда южных. Тех самых, кто на бар напал, Джона пристрелил и чуть Краску с девчонками не поймал. Пришли они без большой цели, поглумиться и повеселиться, воспользовавшись ситуацией. Ну, или их южный босс послал, проверить, будет ли ответка, или мы настолько в грызне увязли, что стерпим. Та ситуация давала как мне, так и остальным восточным бандам, повод для мести. Во-вторых, мне, как новому боссу, требовались громкие и успешные дела, чтобы укрепить свою власть. В-третьих, надо бы исправить ситуацию с репутацией наших доков. А как это лучше всего сделать, совместив первые два пункта?

Правильно, грабануть чужие доки.

Думал я об этом, поглядывая на облепленный мухами труп Билла. Его люди так и не забрали тело своего лидера. Показательный момент. Держал он их в страхе, но уважения так и не добился.

Остальные группировки покинули территорию, так что здесь никого, кроме пары стражников, не было. Зато мои парни в переулке ждали. Я махнул им и сказал убрать тело. Как Билла, так и того парнишки, который счёл хорошей идеей делать мне подножки и попал под горячую руку.

— Захороните их нормально, — сказал своим. — Не дело это, трупам валяться.

* * *

Артур гулял. Без всякой задней мысли, ходил по улицам, смотрел на людей, разглядывал дома. Он настолько осмелел, что обошёл весь пригород по кругу, позволяя себе забредать куда угодно.

На самом деле причина была не только в смелости. Внутри Артур испытывал и страх. Да и множество других, не самых полезных чувств переживал. Зависть, к примеру. Он увидел, как человек, убивший Пия, справляется с наёмниками. Артур и сам поучаствовал в той драке. Ему показалось хорошей идеей разобраться с помощниками Спартанца. А потом он увидел, как этот парень летает.

Для того, кто всю жизнь прожил в тени, получил силу и начал считать себя лучше других, увидеть того, кто демонстрирует что-то недостижимое, оказалось неприятным ударом. Как по восприятию себя, так и мира в целом.

Поэтому Артур гулял, до тех пор пока не чувствовал новый голод. Он ел и обычную еду. Тех денег, которых добывал со своих жертв, вполне хватало на не такие уж и большие нужды парня. Но беспокоил его отнюдь не обычный голод. Совсем другой. Этот голод рождался легким зудом, как будто смотришь на тучу вдалеке. Знаешь, что она несет дождь, но это произойдет нескоро. Через час, два или к концу дня. Постепенно зуд нарастал, перетекая в легкую слабость. Этого хватало, чтобы начать беспокоиться. Когда легкая слабость перерастала в помутнение, мышцы наливались тяжестью, дыхание ослабевало, Артур переставал думать о чем-либо, кроме утоления голода.

Так было и в этот раз. На город обрушилась жара. Она стояла три дня, после чего зарядил тяжелый дождь. За час до этого Артур почувствовал нарастающую слабость и поспешил к убежищу, прикидывая, где достанет новую жертву.

Моральный вопрос если и терзал его вначале, то быстро отпал. Чем сильнее был голод, тем меньше парень о чем-либо думал.

Артур был готов на что угодно ради хотя бы ещё одного дня ощущения той силы, которую обрел. С каждым разом, с каждым ритуалом её на пару капель прибавлялось, что было отдельным наркотиком. Если в первые дни он был как обычный подросток его возраста, то сейчас мог легко запрыгнуть на высоту первого этажа.

И ему было очень интересно узнать, что произойдет дальше. Особенно после того, как он увидел летающего человека.

Намечающийся дождь заметили и другие люди. Артур же увидел в толпе пару девушек. На улицах ещё не стемнело, юные создания не попрятались. Болтая на ходу, они куда-то спешили, и Артур предположил, что домой. Решив проследить за ними, он дождался, когда две подруги разделятся. Через пару домов девушка, которую выбрал Артур, свернула во внутренний двор.

Дальше он собирался действовать как и прежде. Догнать в подъезде, ударить и либо подняться с ней на крышу, дождаться темноты, либо оттащить сразу в логово. То было недалеко.

Но в этот раз всё пошло не так.

Артур дошёл до подъезда, где скрывалась девушка, уже схватился за ручку, чтобы открыть дверь, как его окликнули.

— Эй ты! — раздался звонкий голос. — Куда спешишь?

Сердце Артура испуганно екнуло. Какая-то его часть боялась быть застуканным. Другая же…

Стремительно развернувшись, Артур вперил взгляд в говорившего. Тот оказался обычным парнем. Он стоял в тени, под деревьями, что росли в окружении домов. Самое плохое было то, что рядом с парнем находились ещё двое.

— Какой-то он странный, — задумчиво оглядел Артура тот, что был справа. — Может, это тот псих? Зачем он за Анькой шёл?

— Слышь, ты, — сплюнул тот, что стоял по центру. — Зачем за девушкой шёл?

— Я здесь живу, — попытался замять ситуацию Артур.

Хотя ему больше всего хотелось уничтожить эту падаль, что посмела ему мешать.

— Как глупо врешь. Это мы здесь живем. Э, Батяня! — внезапно заорал парень. — Тут какой-то подозрительный хер! За Анькой шёл!

Послышался скрип открываемых створок, и в окно второго этажа вылезла потная рожа взрослого мужика.

— Этот хмырь, что ль? — посмотрел он на Артура. — Про него на улицах говорят? А ну стой, сученыш!

Мужик исчез в квартире, явно собираясь выбраться наружу.

Артур, чувствуя, что ситуация складывается не так, как обычно, двинулся обратно на улицу. Троица парней ему тут же преградила путь. Ещё и ножи достали.

— Куда собрался? — ощерился их главный. — Не спеши, сначала…

Не слушая, Артур шагнул к нему, перехватывая руку с ножом. Дернув на себя, он заставил парня сойти с места и… Вторая рука вцепилась в горло, разрывая его. Мальчишку затрясло, он дернулся и затих. Его глаза остекленели.

Двое других, пусть и испытали ужас, тут же разорвали дистанцию.

— Убивают! — закричал на весь двор тот, что был слева. — Маньячила! Маньячила! Он здесь! Генку убил! Убивают!

Артур слышал его, но слова проходило мимо. Отпустив погибшего, парень тупо уставился на свою окровавленную руку. Когти, которых ещё мгновение назад не было, никуда не девались.

— Однако… — сказал он сам себе.

В этот момент хлопнула дверь, и во двор выбежал тот самый мужик. В руках он держал топор. Увидев труп и что случилось, он на несколько секунд замер, а потом…

— Ах ты ж сука!

Размахнувшись, он швырнул топор, да так метко, что острие угодило Артуру прямо в грудь, откинув назад. Он пролетел пару метров и рухнул на спину, впервые ощущая настолько сильную боль.

Грудь онемела. Артур сглотнул и осознал, что, несмотря на рану, может дышать. Схватившись двумя руками за топор, он дернул и с чавкающим звуком высвободил оружие из раны. Сам Артур этого не заметил, но его рана тут же начала зарастать.

— Что за… — выдал мужик, искренне считавший, что после такого встать никто не сможет.

Для него этот вечер кончился бы трагично, если бы испуганный Артур не бросился бежать. На этот раз его никто не остановил.

* * *

В день, когда состоялся разговор с Батькой, единственное, что я ещё сделал, — уладил вопрос с любителями ножиков. Без драки не обошлось, но вышла та какой-то мелкой. Я почти не принимал в ней участия, позволив парням сойтись стенка на стенку. Деморализованные, наши противники ничего не смогли толком сделать и в конце разбежались.

Следующие дни я занимался тремя вещами. Первая — выполнял свои непосредственные обязанности. Улаживал конфликты, решал проблемы горожан. Для тех было вполне нормально обратиться к главному боссу. Совсем уж главным на востоке я пока не стал, но после присоединения ножей мне принадлежала самая крупная группа. Которую надо было направлять, держать в узде, следить, чтобы не натворили делов.

Та ещё морока на самом деле.

Так что светлая часть дней по большей части уходила на разговоры. Ну и отдачу приказов.

Вторая вещь, без которой я не мог обойтись, — тренировки. С помощью Васьки полученная рана быстро заживала, и через неделю-другую шрам обещал полностью исчезнуть. Поэтому травма меня никак не ограничивала.

Ну и третье, что оставалось на закуску, — ночные вылазки и планирование операции по южному направлению. От идеи я не отказался. Сразу на дело никого не повёл, по понятным причинам. Надо было навести порядок, укрепить власть, да и снизить накал страстей на улице, чтобы стража успокоилась. Чему способствовала аномальная жара. В такую погоду не то что драться не хотелось, а хотя бы выглянуть из тени.

Жарко было настолько, что Пушка с Васькой ходили у нас в квартире голые. Почти… Не считая довольно символичных трусиков. Мой подарок им. Купил в квартале ремесленников, когда заглядывал к Ивану заключить соглашение. У них там и пошивочные мастерские имелись. Делающие как дешевые вещи для всех, так и штучный товар для тех, у кого водятся деньжата.

Купил я, разумеется, не одни лишь трусы. Платьев набрал. А трусики так, не удержался.

Деньги… Это было отдельной головной болью. Фридмен зарабатывал за счёт того, что ему платили дань. Кто бы ни работал на его территории, каждый отстегивал часть. Если не хотел проблем, разумеется. Украл ты что, торгуешь, держишь бар, мастерскую — плати и живи спокойно. Платили раз в месяц и до конца срока оставалось пару недель. Которые мне надо было как-то продержаться. И проследить, чтобы с оплатой проблем не возникло.

У меня самого заниматься отслеживанием финансов не было ни времени, ни желания. Требовалось найти человека, что займется финансовыми потоками. Тут и банальный учёт, кто сколько должен занести. И ростовщичество. И собственные предприятия. Тот же бар, в котором работала Пушка, принадлежал Фридмену и сейчас стоял ничейный, после того как его разгромили и сперли, между прочим, большую партию алкоголя.

Готового человека, кому можно доверить это направление, не было. Васька по характеру не подходила, Пушку я слабо представлял на месте, где она будет сидеть и сводить множество таблиц, скрупулезно ведя учёт. Вспомнил Гика, он достаточно умен и усидчив для этого, но… Слишком слабовольный. Должность всё же ответственная и в некотором роде опасная.

Лучше всего из старых знакомых подходила Краска. Я бы её и назначил, но кое-что смущало. Во-первых, она так слишком много влияния получит, и что-то я до конца не уверен, что это хорошо. Впрочем, на этот пункт смело можно забить, потому что задание рано или поздно закончится, и я отсюда уйду. Но было и во-вторых. Уж не знаю, что ей там в голову взбрело, но Краска стала всё чаще… кхм… проявлять знаки внимания. То за локоть меня возьмет, то тронет невзначай, то себя в выгодном ракурсе продемонстрирует. А продемонстрировать было что. Не просто же так её раньше Красоткой прозвали.

Я и сам-то не против ответить на эти знаки внимания. Уж что что, а тут не надо быть гением, чтобы увидеть, Краска не откажет, если её в уголке прижму.

Но также не надо быть гением, чтобы догадаться — у этого могут быть последствия. Как и сказал, это усилит её позиции и позволит влиять на меня. И если в случае Васьки с Пушкой я не опасался этого, они ничего себе такого не позволяли, то Краска вызывала у меня нешуточные опасения. Из этой троицы она самая хитрая, расчетливая и… опасная.

К тому же я не хотел, чтобы между девушками возник конфликт. И не хотел их как-то обидеть. К этому не было никаких предпосылок, но я нутром чувствовал, что могут быть проблемы.

Ирония в том, что стоически игнорировать внимание Краски сами девушки и помогали. Очень приятным способом, между прочим. Каждый вечер у них силы находились. Как и у меня. Стоило лишь вспомнить холод и одиночество проживания в крепости Мастера, как во мне просыпалась непреодолимая тяга… к женским прелестям.

Но куда-то я не туда зашёл.

В общем, поискав и не найдя никого лучше, предложил заняться финансами Краске. Та согласилась.

— К чему я это должна привести? Кроме понятного вида, — спросила она, выслушав задачу.

При этом продвинувшись ближе ко мне. И как она умудряется настолько вкусно пахнуть? Магия какая-то. Я уж молчу про то, что на улице стоит жара, но от неё исходит совсем другой жар. При том, что внешне это никак не проявляется, лишь на уровне ощущений чувствуется наэлектризованный воздух.

— К тому, как быть всегда при деньгах. Ты подумай пока, потом обсудим.

— Хорошо… Это всё, что ты хотел? — она повернулась и заглянула мне в глаза.

Мне стоило большого усилия не посмотреть на её чуть приоткрытые, чертовски манящие губы.

— Пока да.

Из комнаты я выходил, с трудом себя контролируя. Да что со мной такое?! Как мальчишка себя веду.

Внутренний голос напомнил, что я и есть мальчишка. С молодым, здоровым организмом, который не прочь скинуть накопившийся стресс древним способом. Послав голос в задницу, и напомнив, что древний путь и так регулярно практикуется, отправился по делам.

На четвертый день я спланировал операцию, и надо было всего лишь подобрать команду, но внезапно успокоившееся было биение жизни нарушили пришедшие новости. Ко мне целая толпа прибежала. Ну… Не толпа, всего пять человек, но были они настолько возбуждены, что толкались и мешали друг другу сообщить новость.

— Босс… — говорил один.

— Там это… — перебивал его второй.

— Маньяка… — не отставал третий.

— Нашли! — закончил четвертый.

И лишь пятый молча пот с лица утёр.

— Где? — подобрался я. — Ведите! Быстрее! Быстрее! — погнал я их в сторону лестницы. — По пути расскажете!

Если это тот, о ком я думаю, то нужно его поймать любой ценой.

Глава 22. Охота, поход на дело, и как всё пошло не так

Когда я добежал до места, где видели «маньяка», то встретил лишь толпу перевозбужденных людей.

— Господин Спартанец! — приметил меня полноватый мужчина неопределенного возраста. — Что же это творится-то?! Сбежал ирод!

— Куда сбежал?

— Так откуда мне знать?! — удивился он. — Но слышал, он за девкой шёл, его мальчонки наши спугнули, он их и убил, — взгрустнул мужик.

— Народ! — крикнул я. — Кто-то может указать направление, куда подевался этот маньяк?

— Туда! — сразу мне указали путь.

— Через стену перепрыгнул!

— Ненормально это! Что за сила у него такая, раз через стены прыгает?

Завязался спор, который я уже не слушал. Главное услышал. Разбежавшись, перепрыгнул и толпу, и стену, на которую они указали. На самом деле это не стена, а самый обычный бетонный забор, который стоял здесь с незапамятных времен. Его бы давно снесли, но он отгораживал заброшенную зону. На которую обычные горожане смотреть не хотели.

— Поймайте его, господин Спартанец! — донеслось мне в спину.

Банды на улицах не только проблемы устраивали, но и улаживали всякие вопросы. Стражи-то со стены по исключительным случаям выходили, никто покоем тех, кто в пригороде жил, не занимался. Вопрос регулировали сами жители. Где-то сами, прямо на месте, а где-то к главному боссу обращались.

Нюансов хватает, конечно. Чья территория, что за банда, кто ей управляет, что за люди.

Об этом я подумал, оглядываясь. Отсюда до базы, если бегом, минут двадцать ходу. Пока добрались до меня, пока я пришёл сюда… Минут тридцать-сорок получается. Откровенно говоря, выследить убегающего шансы низки. Но попытаться-то стоит.

Оттолкнувшись от земли, запрыгнул на ближайшее здание. Здесь они разрушенные, как старые кости торчат. С первого здания прыгнул на следующее и нашёл точку повыше, вспоминая в этот момент, что здесь за территория, куда можно сбежать. Дело осложнялось тем, что солнце скрылось за горизонтом. Попробуй в темноте найти человека, у которого было сорок минут, чтобы скрыться.

Услышав шорох, резко обернулся, отпуская цепь.

— Свои, — раздался голос Розы, которая запрыгнула ко мне на крышу.

— Обрадуй меня и скажи, что видела, куда побежала наша цель.

— Не обрадую. Я пришла сюда десять минут назад. Пробежалась по округе, но следов не нашла. Ты лучше знаешь эти места, есть идеи, куда он мог отправиться?

— Нет, но здесь недалеко то место, где нашли трупы.

Розе я про то место рассказывал, и она заинтересовалась, чем это Псы занимались, что такие следы оставили, но вразумительных ответов не получила.

— Значит, живет он где-то рядом.

— Не обязательно живет. Творит то… что творит.

— Ты что-то знаешь об этом, — утвердительно сказала она.

Сейчас девушка была одета в свой костюм, который я увидел при первой нашей встрече. Кожаный, темного красного оттенка. Капюшон она сняла, но на лице была маска — лица не разглядеть, только верхнюю часть. Волосы собраны в пучок. В руках ничего нет, но я помню, насколько это обманчиво. Ей хватит секунды, чтобы достать из кольца оружие.

— Этот человек, скорее всего, проводит ритуалы. Ему нужно место, где никто не найдет следы.

Я так до конца и не определился, насколько стоит быть открытым с дочкой Такена. Но раз он сам про ведьм не рассказывал, то и я не буду все подробности выдавать.

— Много места нужно? Какие-то особые условия?

— Без понятия. Но в жилой дом ты жертву не затащишь. Он прячется на заброшке.

— Тогда остаётся лишь проверить все места поблизости. Глядишь, следы и найдутся.

— А это мысль… — задумался я.

— Что предлагаешь? — заинтересовалась Роза.

* * *

Спустя полчаса почти все парни, что работали на меня, и те жители, которые сами захотели присоединиться, вооружившись факелами и фонарями, отправились прочесывать заброшенку.

Мы с Розой разделили территории и присматривали за людьми сверху. Никто не ходил по одному. Я всех предупредил, что, если увидят кого-то странного, чтобы в бой не вступали. Послушают меня или нет — отдельный вопрос. Кем бы ни был этот парень, ненависть он в свою сторону вывал изрядную. Многих молодых девушек порешил. Чьих-то дочерей. Так что сейчас вся толпа была вооружена, пусть и чем попало.

Оставалось найти этого колдуна.

Подробности стычки я выяснил. Это был молодой парень. Никто его не узнал. Бледный, с темными волосами, небольшого роста, худой и щуплый. Силы при этом у него немеряно. Пережил удар топором. Значит, его трансформация из человека в колдуна далеко зашла.

И я не собирался позволить зайти ещё дальше.

* * *

Артур чувствовал себя загнанным в ловушку.

К нему и так слабость подступала, а, пропустив удар топором, он лишился ещё части сил. Пока Артур мог двигаться и соображать, но чувствовал, что совсем скоро его состояние ухудшится.

Повезло, что удалось сбежать от горожан. На смену ярости пришёл глухой страх. Внезапно до Артура дошло, что он до сих пор жив лишь под одной причине — никто за ним всерьез не охотился, все его дела удавалось держать в тени. Осознав это, Артур также увидел и те ошибки, которые допустил. Прятал тела рядом с местом, где проводил ритуал. Не утруждал себя трудом скрыть следы. Жил так, будто ничего ему не угрожает.

— Дурак, дурак, дурак, — бормотал себе под нос парень, думая, что делать.

Наступила ночь, и было слишком рискованно кого-то похищать. Рискованно, но Артур подумывал ворваться в квартиру рядом. Ему хватило бы сил выломать дверь. Всего одно тело, чтобы восстановить силы… Всего одно… А об остальном можно будет подумать завтра.

Артур бы так и поступил, но короткая погоня и суета горожан переросла во что-то большее. Они организовались, на улицы вышли банды, люди массово зажигали факелы и осматривали каждый угол. Забравшись на крышу склада, Артур отчетливо видел, что происходит. Как и то, что не пройдет и часа — как его найдут.

— Ты был неосторожен… — пронесся рядом шёпот.

Вздрогнув, Артур подскочил и заозирался. Никого рядом не было. Парень не задумывался о том, что хорошо видит в темноте, восприняв это как данность. Пусть краски и поблекли, но то, что рядом никого нет, он мог сказать с уверенностью.

— Кто ты? Покажись! — потребовал Артур.

— Ты проиграешь… проиграешь… — шепот раздавался прямо в голове, звуча отдаленным эхом. — Вернешься к слабости… погибнешь… Не узнаешь, что такое настоящая сила… Не узнаешь…

Голос был мертвым, нечеловеческим. Звучал подобно змее.

— Кто ты?! — Артур был готов сорваться в истерику.

— Я помогу… Если согласишься… Впустить меня….

Где-то внутри себя Артур отчетливо почувствовал, что это не лучшая идея и что за простыми словами может стоять что-то плохое.

Какие-то остатки здравого смысла в нем ещё тлели.

Жаль, что у судьбы были свои планы. Артур не знал, что этот голос давно наблюдает за ним. С момента первого ритуала. Как и за всеми ведьмами и колдунами, которых породили Псы господни. Также Артур не знал, что хозяин голоса чувствует происходящее вокруг и видит, как к парню подбирается молодая девушка.

Та выпрыгнула на крышу молчаливой тенью. Без предупреждения она оказалась рядом с Артуром и взмахнула мечом.

Парень ощутил острую вспышку боли. Грудь прочертила кровавая полоса. Ещё два взмаха, и его руки отделились от тела. Накопленной силы уже не хватало, чтобы исцелить их.

Артур рухнул, уставился на обрубки и закричал от боли. Сразу же поднялся шум вдали. Люди услышали крик и устремились к нему. Точки пылающих огней колыхались, приближаясь.

— Не думай, что твой конец близок, — сказала зло девушка. — Сначала ты всё расскажешь о Псах и о ваших делишках.

Артур с трудом отвёл взгляд от рук, валяющихся перед ним. Он не мог поверить в происходящее. Инстинкты кричали ему, что если он дернется, то лишится ещё какой-нибудь конечности. Встретившись взглядом с напавшей, он увидел глаза убийцы, которая без сомнений прикончит его.

«Нет! Нет! Нет!» — забилась в его голове мысль.

— Прими меня… Другого пути… нет… — снова прозвучал шепот в голове.

Напуганный, в шоковом состоянии, Артур согласился.

В тот же момент его накрыла темнота. Роза, не ожидавшая ничего такого, отлетела от удара в сторону и, когда поднялась, никого не увидела.

* * *

Розу трясло. В буквальном смысле. Я придерживал её за руку, слушал сбивчивые объяснения и ощущал, как она дрожит.

— Я ему руки обрубила, хотела допросить, — говорила она, стуча зубами. — Он выглядел потерянным, сломленным, в ужасе… А потом… — сглотнув, она продолжила: — Меня словно в чан с тьмой окунули. Не знаю… как описать. Это было реально жутко.

— Куда он делся?

— Исчез. Не спрашивай как, не знаю. Какая-то способность, может, или ещё что.

— Сама как?

— Ощущение, что умерла. Жуть, как холодно.

Я сделал то единственное, что мне было доступно в тот момент — обнял девушку покрепче. Потому что на улице, пусть солнце и ушло, было тепло и душно. Разденься догола — не замерзнешь.

Но она мерзла. Изо рта вырывались облачка пара.

Её холод мгновенно передался и мне. Навалились неприятные ощущения, кожу стало покалывать.

— С-спасибо… — трясясь, искренне поблагодарила она.

— Разделим тьму.

Сам не знаю, почему так сказал. По ощущениям — так и было. Та мерзость, что атаковала девушку, разделилась между нами.

Вдвоем справиться с ней было легче.

— Босс! — донеслось снизу. — Тут внизу какая-то дьявольщина!

— Маньяк был здесь! — крикнул я. — Сбежал! Будьте аккуратнее! В здание не заходить! Выйти всем! Это может быть опасно!

Надо бы самому спуститься, но Роза так вцепилась в меня, что я не нашёл в себе сил отпустить её. Не потому, что она девушка, и не из-за симпатий, которых как раз маловато было. Просто… Это было правильно. Сегодня на этой крыше произошло что-то плохое.

Вниз спустился я минут через пять. Роза сама меня отпустила. Кожу перестало покалывать, да и холод из тела ушёл. Чем бы это не было, оно отступило.

Встревоженные люди ждали внизу. Многие рыскали по округе, но что-то подсказывало, колдуна мы здесь не увидим.

— Показывайте, — сказал я своим ребятам.

Джеф не затупил и быстро организовал заслон, никого не пуская внутрь.

Там я нашёл кое-что ожидаемое. Красные знаки. Сейчас потухшие, но на полу видны отчетливые следы. Не разобрать, как они выглядели раньше. Будто кто-то пытался их затереть. Лишь отдельные узоры видны.

И что делать с этим? Оставлять как есть не хотелось. Мало ли что произойдет, когда сюда любопытные полезут. Уничтожать тоже не дело. Мастер может заинтересоваться этим.

Помяни черта… Словно подслушав мои мысли, показался Джеф.

— Босс, там с тобой какой-то мужик поговорить хочет. Говорит, ты его примешь. Пустить?

— Пусти.

О том, что это посланец мастера, я не знал до того момента, пока он не подошёл и не показал распальцовку.

— Я твой куратор, — пояснил он. — От Такена, как мог догадаться.

— Чего надо? — нахмурился я.

То, что за мной могут присматривать, учитывая прошлый опыт, не удивляло. Раздражение связано с тем, что с появлением куратора я отходил на вторую роль. Неужели так быстро привык сам всем рулить? Глупо, учитывая, что это возможность скинуть проблему на чужие плечи.

— Пришёл, пока ты не наделал глупостей. Позволишь?

— А пароль?

— Да те баё, — по слогам произнес он, словно сомневаясь, что способен это выговорить. — Молодец, что спросил. А теперь мне надо зарисовать, что они здесь использовали.

Куратор заявился с масляной лампой, которой и осветил узор.

— Вы с первого дня наблюдаете за мной?

— Да, — не стал он отрицать. — Ты почти справился с заданием, моё появление на этом этапе не критично.

— Долго я пробуду в городе?

— Как скажет мастер, — не отвлекаясь от дела, ответил мужчина.

— Почему не вмешались раньше? Наверняка могли устранить колдуна.

— Мог. Он слабый, ты должен был справиться. Если бы приложил больше усилий, жертв было бы меньше.

— А если бы вы вмешались, их вообще могло бы не быть.

— Обсудишь это с мастером, — спокойно ответил он.

— Имя у тебя есть, куратор?

— Зови меня Виктор. Скажешь, что работаю на тебя. Назначишь меня своей правой рукой. После того как уйдешь, займу твоё место.

— Что-то я тебя раньше не видел на этих улицах. Справишься?

— Обижаешь, — повернулся он и улыбнулся.

В отблеске фонаря выглядело это зловеще.

— Я закончил, — поднялся он. — Колдун исчез.

— Есть мысли, что произошло?

— Нет. Это ещё одна из причин, почему я вмешался. Ситуация вышла за рамки прогнозов. Позже обсудим с тобой это. Сейчас можно уходить. Поводи людей, проверьте окрестности, потом распусти.

Слушать приказы мне не понравилось. Но я же инструмент? Чего возмущаться-то.

* * *

Колдуна мы не нашли. Побродили ещё с час, да я распустил людей.

Когда вернулся, Роза уже была у нас, сидела в кресле, закутавшись в одеяло, и спала с напряженным лицом.

— Спар! — поднялась Васька. — Вернулся!

— Живой! — добавила Пушка.

И столько радости было в их голосе, что какая-то темнота, ещё остававшаяся внутри, испарилась.

Две девчонки, не сговариваясь, подбежали и обняли, усиливая эффект. Раздражение на куратора, колдуна, на то, что не поймали его, исчезли. Просто рабочие моменты, которые надо учитывать, вот и всё, а не повод раздражаться.

— На этот раз целый, — ощупала меня Пушка. — Уже хорошо. С чем вы там столкнулись, что твоя подруга так замерзла? — выделила она последние слово.

— Черт его знает, — честно ответил я. — Пожевать найдется чего?

— Конечно, — Васька отпустила меня и убежала за перекусом.

На дворе середина ночи, что-то я вымотался за сегодня. Ничего такого не делал, а усталость чувствуется, как будто за троих отпахал. Помылся, поел, посидел немного с девчонками, да потащил их спать. Пушка держалась, а Васька зевала во всю ширь. Роза так и вовсе, пока мы сидели, отключилась прямо в кресле.

— К нам в постель её брать не будем, — зачем-то решительно выдала Пушка.

— Так я и не…

— А надо бы! — перебила Васька.

— Предлагал… — закончил я фразу. — Вась?

— Не знаю, во что вы вляпались, но это что-то холодное. На тебе тоже оставалось, когда пришло. Тепло… Обычное человеческое тепло и забота убрали это.

Васька посмотрела на меня столь выразительно, что сразу стало понятно. Это мне повезло с теплом. Роза же сидела одна, и никто её не обнимал.

— Ну нет, — протянула Пушка и затрясла головой, отчего её рыжие волосы подпрыгнули.

— Тогда я останусь с ней, — решила Васька и подошла к креслу, прикидывая, как обнять девушку.

— От неё плохо пахнет. Могла бы и в душ сходить, — проворчала Пушка.

Что за день…

— Вась, это обязательно? — спросил я устало.

— Да, — твердо ответила она.

— Тогда буди её, раздевай и тащи в душ.

От разговоров Роза не проснулась, так и продолжая прятаться за одеялом. Я бы подумал, что она притворяется, но плотно сжатые губы и напряженное лицо выдавали, что нет. Спит, и снится ей что-то нехорошее.

— А если будет сопротивляться? — спросила Пушка.

— Уговорите действовать мирно. Потом кладите её в кровать. Раз уж это необходимо.

В этот момент у меня не было ни одной эротической мысли. Лишь желание завалиться побыстрее да отрубиться. С каждой минутой спать хотелось всё сильнее.

— У-у-уммм… — невразумительно проворчала Роза.

— Ох… — вздохнула Пушка и взялась помогать.

За короткий срок её растолкали и раздели. Она что-то там возмущалась, но кому какое дело? Надо бежать и прыгать в окно, тогда шансы уйти от девчонок появятся.

Я честно постарался не смотреть на эту сцену. Как Роза не совсем по своей воле раздевается…

К моменту, когда они вернулись, я задремал.

— Двигайся, туша! — ткнула меня в бок, кажется, Пушка.

Пришлось двигаться. Кровать-то большая, втроем мы легко помещались, но вчетвером… Мне достался самый край. Впрочем, это не помешало мне сразу же уснуть.

* * *

Утром я проснулся первым и… Ни капли об этом не жалею. Не знаю, что там было в голове у этих оторв, но спать они завалились голые. То есть совсем. Втроем. И где-то ночью потеряли одеяло.

Я как поднялся, увидел, осознал, так и завис… Смущение ко мне отнюдь не сразу пришло. Спросонья я просто наслаждался зрелищем, крутя в голове всего одну мысль: вот это мне повезло.

Но тут Роза зашевелилась, почувствовав взгляд, и я поспешил скрыться в душевой.

Уже стоя под прохладными струями воды, я услышал, как скрипнула дверь и ко мне кто-то зашёл. Мелькнула мысль, что опять рыжая любительница водных процедур, но нет. Это была Роза. Которая не обеспокоилась тем, чтобы одеться. Взгляд её был ясным, направленным на меня.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом она приблизилась и забралась ко мне.

— Не помешаю?

Что я мог на это ответить?

* * *

Всё утро я чувствовал себя смущенным. В отличие от самой Розы, которая с легкостью делала вид, что ничего не произошло. Я и сам не был до конца уверен, что мне это не приснилось. Настолько это было жадно и быстро.

Черт… Мысленно себя отругав, запретил об этом думать. Банально не зная, как себя вести в подобной ситуации. Васька и Пушка проснулись только через полчаса, когда я закончил первый, разминочный, комплекс. Роза же, одевшись, почти сразу свалила. Ничего не сказав и оставив меня в замешательстве.

Она и до этого рано уходила, но… А, бог с ней. Не девушка, а какое-то стихийное бедствие.

Да и я сам хорош. Надеюсь, с возрастом это пройдет. А то стоит голой девушке залезть ко мне в душ, так мозги совсем отключаются.

* * *

Куратор объявился прямо с утра, не заставив себя ждать.

О нем меня предупредили парни, я сказал вести его в кабинет. Нашёлся в этом здании и такой, где раньше Карамелька важные разговоры вёл. К себе в спальню он никого не пускал. Кроме многочисленных девушек, ну да ладно, то история давняя и неактуальная.

— У тебя наверняка есть вопросы, — сказал Виктор, когда мы остались одним. — Можем начать с них.

— Какая роль отводится куратору?

— Наблюдателя, — улыбнулся Виктор. — Мне нельзя вмешиваться в процесс выполнения поставленной задачи. За исключением особых случаев, как вчера.

— Что произошло вчера, что сподвигло появиться?

— Колдун исчез.

— Что конкретно вы видели?

Над вид Виктору было лет тридцать пять, а может, и все сорок. Насколько он силен, есть ли у него способности, я сказать не мог. Ничего такого его не выдавало, обычный с виду мужчина.

— То, что он исчез странным образом. Извини, парень, — развёл он руками. — Колдуны не моя специальность.

— А какая — ваша?

— У меня её нет. Я обычный, в общем, человек. Или ты думаешь, за тобой поставили наблюдать кого-то важного?

— Самокритично.

— Честно, — снова улыбнулся он.

Эта улыбка начинала бесить.

Но признание интересное. Если Виктор не врет, если он правда обычный человек и никого другого нет… Хотя стоп. Я точно уверен, что за дочкой Такена присматривает кто-то со способностями. Насчёт себя не знаю. Если подумать, то приставить к каждому ученику по наблюдателю — крайне затратная задача. Тем более, для нормальной слежки должно быть несколько наблюдателей, чтобы они страховали и прикрывали друг друга. Задействовать под сотню человек, чтобы контролировать учеников? А у Такена столько есть? Не обычных дуболомов, а тех, кто справится с поставленной задачей? Я вот этого Виктора впервые вижу. При том, что постоянно по сторонам глазел, готовый к нападениям. Его лицо мне точно на пути не попадалось. Ну, или мелькнуло пару раз в толпе, и всё.

Есть над чем подумать. В любом случае, сколько бы наблюдателей ни было, они могли помочь и вмешаться. Что помогло бы избежать лишних жертв. Но не сделали этого. По приказу Такена. Получается, для него наше обучение важнее, чем жизнь пары десятков ни в чем не повинных девушек.

— Давай сразу проясним, — сказал он, заметив что-то в моем взгляде. — Я наблюдал за тобой. Есть ли в городе колдун — не знал наверняка до момента, пока не нашли гору трупов на заброшке. Слухи до меня доходили, о пропавших девушках. Но это не то чтобы необычно во время передела власти, когда шпана распускается и отморозков никто не контролирует.

— Это сейчас типа попытка сказать, что ничем не могли помочь?

— У меня дочь была. В семь лет погибла. От болезни, — помрачнел мужчина. — Так что поверь. Если бы я мог что-то сделать, то сделал бы. Как минимум подкинуть тебе информацию было бы проще простого.

Аргумент. Достаточно взять любого пацана из моей банды, дать ему монету и передать, что видели подходящего под описание парня. Да и без монеты можно. Если обычный рабочий подойдет и скажет, что видел кого-то подозрительного, мне бы и так передали.

— Замнем, — сказал я.

А про себя подумал, что Такен изначально мог знать, чем здесь Псы занимаются. Сложно, что ли, проследить за тем же Пием и с кем он общается? Пий и его люди не показались мне умными. Скорее наоборот. Средней паршивости отряд. Да чего уж там, если бы мне сказали, что здесь есть Псы и за ними надо проследить, я бы действовал совсем иначе.

Черт… Гадство-то какое. Такен ведь мог исходить из того, что я буду действовать аккуратно. Как минимум не стану светить способностями. Тогда я бы тихо разобрался с Карамельным, попутно узнал о Псах, проследил бы за ними…

Но тут вмешалась Роза. Мля… Получается, она виновата во всех этих жертвах.

Дерьмо-то какое. Ситуация стала в разы сложнее. Как и мои чувства. Её косяк я не забыл, но стоит признать, что некой симпатией проникся. Тренировки и трудности сближают. А то, что у нас было в душе… Короче, немного узнав девушку, продолжать считать её монстром было сложно. Но сейчас, осознав, что её поступок имел куда больше последствий, я почувствовал, что менявыбило из колеи.

— Парень, не всем можно помочь… — сказал Виктор.

— А? — отмер я.

Он что, подумал, что я распереживался?

— Сказал же, замяли. Что такое ограниченность ресурсов, я прекрасно знаю, — добавил я с раздражением.

Если уж на то пошло, то и моя доля вины есть в случившемся. Слишком я нагло себя с людьми Карамельки повёл. Не только потому, что испугался за Ваську. Но и потому, что мне нравилось жестко доминировать над теми, кто раньше столько неприятностей доставил.

Ладно, сейчас надо собраться и закончить разговор. Не хочу показывать душевные терзания перед Виктором.

— Если куратор — лишь наблюдатель, значит, я не обязан вам подчиняться.

— Не обязан, — Виктор чуть наклонил голову, и улыбка стала чуть уже. — Но раз уж я объявился, нам проще сотрудничать, чем игнорировать друг друга.

— Тогда чем ты можешь помочь? — перешёл я на ты.

За время обучения в меня вбили уважение к наставникам. Ну как вбили… Те были достаточно сильны и компетентны, чтобы их уважать. Встретив куратора, я отнёс его к уровню наставников или командира отряда, с правом отдавать приказы. Если же он просто наблюдатель и я не обязан ему подчиняться, то это совсем другой расклад.

— Ты здесь будешь предположительно до конца лета. После чего начнётся второй год обучения, — ответил он, прекрасно распознав причину тыканья. — Меня поставят на смену тебе, я займу место главы востока. Будет куда проще для всех нас, если ты представишь меня своим людям и выделишь участок. Чем могу помочь — так и быть, грузи работой, если есть такая.

Сразу отвечать я не стал. Здесь я нахожусь меньше месяца, к концу приближается июнь. Получается, у меня ещё два месяца с копейками. Если Такен не решит иначе.

Передать власть этому человеку… Хм. Эта идея мне не понравилась, но причина была слишком глупа, чтобы обращать на неё внимание. Я банально не хотел отдавать то, что уже считал своим. Если же отбросить эмоции, то оставить власть адекватному человеку, под чьим присмотром не начнется новая бойня, — идея здравая.

— С чего взял, что люди будут тебе подчиняться?

— У меня есть соответствующий опыт, не переживай, — заверил меня Виктор.

— А люди в подчинении тоже есть?

— Найдутся, — улыбнулся он. — Выдели мне участок на рынке для начала. Я делом покажу, что чего-то стою. Устроит такой вариант?

— Конечно. В конце концов, если мне что-то не понравится, от тебя всегда можно избавиться, — улыбнулся я в ответ.

— Смешно, — рассмеялся он.

Резко прекратив, когда цепь дернулась сама по себе.

Это улучшило моё настроение.

* * *

Позже выяснилось, что Виктор живёт в пригороде и что пригород ему родной. То, что мы с ним раньше не пересекались, неудивительно. Только на востоке тысяч пятьдесят человек обитает. Ещё тысяч двести — в других частях города. Всех не запомнишь, сколько ни проживи. К тому же, оказалось, он раньше работал с караванщиками, поэтому часто отлучался.

За пару дней моё отношение к нему изменилось. Я отвёл ему место мелкого босса, выделил участок на рынке. Туда он поставлял свой товар — сказались связи с караванщиками. Да и с доками он тоже был связан. Если не оплошает, то за пару месяцев обустроится.

Про другие дела особо нечего сказать. В городе наступило затишье.

Единственное, что смущало — Роза меня избегала. Не сказать, что я был против, потому что сам не знал, как теперь вести себя с ней. Боялся сорваться и высказать её по новой. Чего не хотелось. Обдумав всё раз десять, пришёл к выводу, что одна из причин, почему она осталась — как раз осознание своей ошибки. Ведь если вынуть голову из песка, то после того, как мы нашли трупы, она почти всё время проводила в поле, ища того парня. Не из-за чувства ли вины?

И выследила она его тоже первой. Может, и не случайно, а потому что стремилась к этому очень.

Что не упрощало мне жизнь и не давало ответа, как себя вести при встрече. Чтобы не загоняться, занимался делами.

Ходку в чужие доки отложил на пару дней, собрал десяток крепких ребят, и мы наведались ночью. Я выступал за контроль пространства. Вырубал охранников, незаметно к ним подкрадываясь. Охрана на складах была посредственной…

Не скажу, что мы провернули суперзаметное дело, но смогли забить целую телегу грузом, уйдя безнаказанно. Наверняка рано или поздно последует ответ, но такова жизнь, что поделать. Лично я получил неплохой опыт управления шпаной в подобных делах.

* * *

На седьмой день явился сам Такен.

С чем было связано другое событие. О нем мне сообщила Роза. Дело было вечером, когда улицы опустели. Весь день я девушку не видел, а тут она поднялась и попросила отлучиться с ней.

— Кое-кто хочет с тобой поговорить, — пояснила она, не называя имен.

— Спар, всё в порядке? — тут же забеспокоилась Пушка.

— Да, не о чем переживать. Я отлучусь.

Чтобы упростить Розе жизнь, я выдал ей ключи от запасного выхода. Там была мощная дверь, которую никто не охранял, чем девушка и пользовалась, проникая в здание.

Мы дошли до этой самой двери, когда, вместо того чтобы открыть её и выйти на улицу, она остановилась и повернулась ко мне.

— Я ухожу. — сказала она.

— Отец отзывает?

— Типа того. Уговорил подтянуть мою подготовку, — криво улыбнулась Роза.

Я тоже не удержался и улыбнулся, но вышло это кривовато.

— Не знаю, увидимся ли теперь, — добавила она, опустив взгляд.

— Жизнь длинная, — ответил я неопределенно.

Девушка помялась и подошла ко мне. В полумраке, явно смущенная, выглядела она донельзя красивой.

Не уверен, что могу сказать, кто кого поцеловал первым.

Всё же жизнь сложная штука. А женщины так и вовсе… Никогда мне их не понять.

— Хочу, чтобы ты меня запомнил, — сказала она тихо, когда мы оторвались друг от друга. — Нормально, а не…

— Я запомню, — ответил ей серьезно. — Нормально.

Мы рассмеялись, как дети, одной лишь нам понятной шутке.

— Пойдем, — потянула она меня. — Отец не любит ждать.

Эпилог

Местом встречи Такен выбрал заброшенку, где колдун проводил свои ритуалы.

Стоял он в своем доспехе, сняв шлем. Роза со мной не пошла. Отделилась по пути и скрылась в неизвестном направлении.

— Ученик, — сказал Такен, не оборачиваясь.

— Мастер, — поклонился я.

Никто нам про поклоны не говорил, но как-то само получилось.

— Доклад, по форме, — скомандовал он.

— С какого момента?

— С момента нашей последней встречи.

Я рассказал. Говорил долго, с деталями, стараясь выделить самое важное. Такен слушал, не перебивая. Когда я закончил, он какое-то время молчал, а потом озадачил вопросом:

— Как думаешь, что задумали Псы?

— Не знаю.

— Вот и я до конца не уверен, что понимаю их мотивы, — задумчиво сказал он. — Поделись соображениями. Какие-то мысли у тебя есть по этому поводу? — впервые Такен повернулся и посмотрел на меня.

— То, что я видел, походит на эксперименты. Раз есть эксперименты, значит, есть технология, которую они пытаются улучшить. Колдуны и ведьмы — это направление явно разрушительного характера. Они хотят создать оружие? Создать измененных, сильных людей? Если так, то возникают закономерные вопросы, насколько эта технология контролируема и какой у неё потенциал.

— Неплохой ход мыслей, но наш случай выходит за рамки ожиданий. Повтори ещё раз, в деталях, что испытал, когда мою дочь обнимал.

Об этой части я умолчал. Но то ли нас видели на крыше, то ли Роза сама рассказала. Пришлось вспоминать в подробностях, что именно ощутил.

— Как будто тьмы коснулся, — повторил за мной Такен, пробуя эти слова на вкус. — Ладно, — отмер он. — Пока не забивай себе этим голову. В пригороде останешься до конца лета. С Кимбли я договорился, они не будут против, что мой ученик держит восточное направление. С Псами они также сотрудничать больше не собираются, у тех не получится здесь закрепиться. С этой стороны сильно не опасайся угрозы, но бдительности не теряй. Могут заслать карательный отряд, чтобы устранить тебя. Розу я забираю, так что обязанность присматривать за ней снимается. Молодец, справился на отлично.

Такен сказал это абсолютно серьезно, поэтому я не совсем уловил, что он имеет в виду. Уж точно не то, что я за ней присматривал, потому что большую часть времени Роза пропадала неизвестно где и занималась, чем хотела.

— Справился с чем? — рискнул я спросить.

Мастер глянул на меня и промолчал.

— У тебя наверняка есть другие вопросы. Пока я здесь, можешь спросить.

— Вы обещали рассказать о моих родителях, если я справлюсь.

— Практика ещё не закончена.

— Но задание выполнено.

— Формально нет. Ты ещё не весь восток подчинил.

— С этим проблем не возникнет.

— Хм… Авансом хочешь награду? Непорядок это, но раз уж у тебя были дополнительные сложности… — сверкнул он глазами, намекая на Розу. — Что же, спрашивай. Что тебе интересно? Сразу скажу, я по-прежнему не знаю, где они находятся и куда отправились. Времени у меня не так много, поэтому не рассчитывай на часовой рассказ.

— Ну… — замялся я.

Я так давно хотел узнать, кто мои родители, что, получив эту возможность, растерялся.

— Какими они были? Что вы о них знаете? Вы дружили? Сражались вместе? Что вас связывает? Почему, если вы им друг, они не сказали, куда отправляются?

— Воу, парень, спокойнее, — выставил перед собой руки Такен. — Мы с твоими родителями были действительно хорошими друзьями и, как я надеюсь, остаёмся ими. Да, мы вместе сражались, спускались в Бездну, выручали неоднократно друг друга и делали много чего другого. Был период, когда я ухлестывал за твоей матерью. Мария была демонически хороша, знаешь ли, — усмехнулся он, вспоминая былое. — Но предпочла твоего отца. Вот уж парочка так парочка. Никогда бы не подумал, что они будут вместе. Мария Гроза не просто так получила своё прозвище. Она была подобна стихии. Оторва на всю голову. Импульсивная, страстная, пылкая…

— Мастер… — кашлянул я, а то Такен куда-то не туда ушёл.

Он перечислял её качества… Ну, как мужики восторгаются женским темпераментом. Не совсем то, что я хотел бы услышать.

И без того сама мысль о том, что Такен ухлестывал за мамой… И за тётушкой, между прочим! Выбивала меня из колеи. Бабник хренов.

Последний мысли я устыдился, стоило вспомнить нашу с Розой близость. Как и то, что дома меня ждут две девушки. Не мне Такена судить, ох не мне.

— Да, ты прав, — развеселился он, ничуть не смутившись. — Родители твоей матери и тёти были ныряльщиками и жили у Колодца, часто там пропадая. В какой-то степени история повторилась… — задумался Мастер, но тут же понял, что сказал лишнее. — Это если они отправились в Колодец. Хотя куда ещё… В общем, дочерей часто оставляли одних. Мария была старшей. На первый уровень она начала спускаться лет в десять, ничто её удержать не могло, — вздохнул Такен. — К моменту нашего знакомства она уже заслужила своё прозвище. Твой отец на фоне неё выглядел куда скромнее. Из городских. С хорошей наследственностью. Сложись история иначе, ты бы жил в куда более комфортных условиях.

— Что стало с их родителями?

Было странно думать о том, что у меня есть бабушки и дедушки. Тут бы с родителями разобраться, а так далеко я никогда не заглядывал. Сейчас же, слушая Такена, осознавал, что за моими плечами скрывается целая история из многочисленных предков.

— Это долгая история. Обе семейки оказались талантливыми. Жаль, им это в конечном счёте не помогло. По материнской линии твой дед с бабкой пропали в Бездне, черт знает сколько лет назад. Я не сильно в курсе той истории. По отцовской линии… Как и сказал, они были влиятельны и сильны. За что и поплатилась, нажив врагов и ввязавшись в войну. Не спрашивай. Не расскажу, — строго посмотрел Такен, видя, что я хочу спросить. — По крайней мере, не сейчас.

— Они живы?

— Нет. Погибли в войне.

— Кто…

Хотел сказать, кто их убил, но язык не повернулся.

— Это сложные вопросы, на которые я не хочу отвечать коротко. Позже мы с тобой об этом поговорим.

Этот ответ меня не устроил, но было видно, что Такен уступать не собирается.

— Каким был отец?

— Спокойным, тихим. Тем удивительнее, что они с твоей матерью сошлись, — усмехнулся он. — Искренне надеюсь, что тебе представится возможность ещё раз их увидеть.

У меня был ещё миллион вопросов. Я хотел узнать, кто мои родители, чтобы лучше понять, кто я такой. Но то, как отвечал Такен, никуда не годилось. Подробностей слишком мало, чтобы они удовлетворили меня. Как и полезной информации.

— Вам, случаем, перспективная целительница не нужна? — перешёл я к другой теме.

Такен приподнял бровь, ожидая совсем других вопросов.

А что он хочет. Я смирился с тем, что сейчас нормального разговора не получится. Кое-что он мне всё же дал. Переварю это, обдумаю следующие вопросы, тогда и поговорим.

— А поконкретнее? — спросил он.

— Есть люди, которые от меня зависят и надо позаботиться об их судьбе, когда я продолжу обучение. Одна моя знакомая умеет исцелять. Вопрос в том, можно ли её обучить, обезопасить и обеспечить нормальную жизнь?

— Можно… Наверное… — задумался Такен. — Надо с Фионой переговорить. Она до этого не брала учениц, но, может, не откажет? О ком именно речь?

— О моей подруге. Перед тем как вас познакомлю, мне нужны гарантии, что с ней всё будет в порядке.

— То есть ты просишь взять ответственность за твою подругу?

— Да.

— Скинув на меня проблему?

— Я не могу защищать тех, кто мне дорог, продолжая обучение.

— Дилемма.

В прошлые наши беседы Такен выглядел куда более веселым, как балагур. Что не вязалось с образом прославленного Мастера. Сейчас же он почти не улыбался и о моём предложении думал с явной неохотой, беспокоясь совсем о других вещах. По крайней мере, именно такое впечатление у меня сложилось.

— Ничего обещать не буду. Надо проверить девчонку. Спросить мнение Фионы. Если она согласится взять подопечную, тогда обеспечу ей содержание. На время обучения, само собой. Всю жизнь с ней нянчиться не собираюсь. Через пять дней через город будет проезжать моя группа. Захватят её и доставят к Фионе. Дальше либо вернется обратно, либо останется с ней. Устроит?

— Да. Спасибо.

— Пока не за что. Если это всё…

— Аналитик в команду случаем не нужен?

— Если ты про Краску, то пусть поработает на тебя, потом на Виктора. Если проявит себя, то по жизни не пропадет, — ответил Такен.

Про Краску я ему рассказывал. Про то, какую роль она заняла.

— Тогда остался последний вопрос. Распоряжения ещё будут?

— Наводи порядок. Осваивай камни. Отдыхай. Раз так быстро справился, считай это летними каникулами. У второго курса программа куда сложнее. Вам ещё и за новичками присматривать…

— Новичками?

— Конечно. Для моих целей маловато учеников как-то, — усмехнулся он отнюдь не добро. — Всё, хватит вопросов. Удачи тебе, Спартанец. И до встречи.

Вскоре Такен покинул это место, оставив меня одного.

Annotation

Летние каникулы закончились, Спартанец отправляется на второй год обучения

Ученик шиноби 3. Второй год

Пролог

Пригибаясь и маневрируя, я принимал один удар за другим. По рукам, снова по ним, в корпус, попытка пробить в ногу — не особо удачная — и снова по рукам.

Где-то на заднем фоне кричали люди.

— Спар! Спар! Спар! — скандировали моё имя.

— Уделай его! — доносилось оттуда же.

Я не особо следил за тем, что кричат. Давно привык к этому шуму. Куда больше интересовал противник напротив. Один из чемпионов, который за последние два месяца набрал славу на арене. Чемпион, которые методично меня обрабатывал и всё никак не мог повалить.

«Пора», — подумал я, заметив, как он начал выдыхаться.

Весь потный, он раскраснелся от напряжения и тяжело дышал. Удары стали медленнее, утратив остроту.

Сменив тактику, резко перешёл в наступление. Увернулся от кулака, проскочил под рукой и пробил в корпус. Это сбило парню дыхалку ещё сильнее. Он стал осторожнее, хорошо зная, что будет дальше. На арену я выходил не первый раз и всегда действовал по одной и той же схеме. Позволял себя бить, а когда противник сдавал, переходил в наступление.

Бой закончился красиво.

Мой противник, разозлившись, попытался забить меня, но не рассчитал, подставился и получил кулаком под подбородок. Удар был настолько хорош, что он даже немного подлетел и рухнул на спину. Уже не встав.

— Победил Спартанец! — раздался зычный голос распорядителя.

Выждав пару секунд и убедившись, что поверженный противник не встанет, поднял руку и дождался новых криков. После чего пошёл на выход из ямы. Мне открыли створку, накинули на плечо полотенце и дали воды.

— Ты как обычно, — подскочила Пушка.

— Нормально вышло? — спросил я.

— Мог бы и постараться, — фыркнула девушка.

На это я усмехнулся и повёл плечами. Кто бы что там ни думал, но принимать удары было ох как непросто. Никогда бы этим не занимался, если бы не требования камня.

— Сколько заработала в этот раз?

— Мало. Против тебя никто не хочет ставить.

Яма была так устроена, что арена находилась внизу, и оттуда шло два выхода, ведущих во внутренние помещения. Встретили меня сначала два бойца. Близнецы, между прочим. Когда познакомились, они уже работали на арене. Теперь работают на меня.

С этим бизнесом вообще хорошо вышло. Когда страсти улеглись, с остальными бандами было покончено, я провернул несколько заметных дел, и власть за восток полностью перетекла ко мне, после чего можно было сосредоточиться на тренировках. Так и вышел на бои без правил, где желающие могли за деньги подраться.

Вышел — это громко сказано, конечно. Арена и так раньше Фридмену принадлежала, но он ею особо не интересовался. Можно сказать, её владелец был предоставлен сам себе. Пока я к нему не заглянул. Сначала с желанием обеспечить себе достаточно боев, чтобы не терять форму и нарабатывать норму по камню, а потом и с предложениями, как заработать денег.

Сейчас это куда более успешный бизнес. Во многом благодаря мне. К сожалению, не потому, что я гений организовывать мероприятия. А в силу того, что люди охотно шли посмотреть, как бьют «восточного» босса. К нам даже бойцы из других районов захаживали, чтобы конкретно со мной разобраться. Обломались. А я хорошо заработал. Как и мои приближенные, кто делал ставки на меня.

Пройдя через коридор, попал в «комнату бойца». Пушка отобрала полотенце и обтерла меня. Близнецы за дверью остались. На арене я появлялся каждый день. Выступал пару раз в неделю. Бывало и такое, что мы с Пушкой в этой комнате любовью занимались. Так что парни привыкли, что не надо боссу мешать. Если надо, позову.

— Куда дальше? — спросила девушка.

— Домой двинем. Вечер же.

— А потом?

— Спать? — спросил я, начав подозревать, что Пушка что-то другое имеет в виду.

Она за лето сильно похорошела. Сутулиться перестала, килограмм пять наела. От своих идей тренироваться не отказалась и регулярно нагружала мышцы. Тир я ей тоже организовал. В основном из парового оружия, конечно, палила, но и из огнестрела постреляла. Я ей пересказал всё то, что сам умел.

Также Пушка, не иначе как от хорошей кормежки, подросла немного. Да и грудь побольше стала… Эх, опять я не о том думаю. Близость ухода сказывается. Привык я к красивой жизни с двумя девицами, и как представлю холодные ночи в казарме, так аж вздрагиваю.

— Я про другое. Когда ты уходишь? — спросила девушка серьезно.

— Не терпится от меня избавиться?

— Дурак, — ткнула она меня кулаком в плечо.

— Завтра ухожу, — вздохнул я.

Виктор уже передал приказ от мастера. Мне требовалось явиться через пять дней в место сбора. Маршрут я уже спланировал, с караванщиками договорился.

— Ясно, — посмурнела девушка. — Тогда у нас не так много времени, да? — стащила она с себя кофту.

— Вообще-то, меня побили только что…

— Это ты так откосить пытаешься? — приподняла она бровь.

— Что я, дурак, что ли?

* * *

Говоря про двух девушек, в виду я имел вовсе не Ваську. Та как отбыла с группой мастера, так и не вернулась. Что с ней, взяли ли её в ученицы, я не знал. Не знал этого и Виктор, мой куратор. Оставалось надеяться, что Такен её в обиду не даст и позаботится. По нашей черновласке я скучал.

Несмотря на то, что скучать мне не давали. Для меня это до сих пор секретом остаётся, но какими-то своими женскими путями Краска смогла договориться с Пушкой. Что мне одновременно и льстило, и ставило в ступор, потому что договорились они обо мне. Без моего на то согласия.

С одной стороны, я чувствовал себя вещью, а с другой — какой парень откажется на моем месте?

Ну а то, что Краска преподнесла итог их разговора, явившись ко мне в душ — до сих пор вызывало смех. Нервный. Я теперь, когда моюсь, на дверь постоянно кошусь и думаю, кто там ещё появится. То Пушка, то Роза, теперь вот и Краска.

Шутки шутками, но Краска как-то быстро перебралась к нам в комнату, заняв место Васьки. Иногда мне казалось, что Пушка на это согласилась, потому что ей и самой нравятся девушки. По крайней мере, пару раз я заставал… А, ладно. Хватит думать о похабщине. Что довольно сложно, если вспомнить, какую прощальную ночь мне закатили девушки.

Вспоминал я это всё, прыгая по крышам в сторону доков.

Дальше меня ждало не такое уж долгое путешествие, а потом… Потом, по всей видимости, второй год учёбы на крутого шиноби.

Глава 1. Встреча учеников, или Как Спартанец о планах думал

Поначалу я решил, что пришёл куда-то не туда. Указания были вполне точными. Добраться до пригорода, выйти в дикие земли, по ориентирам пройти через лес, речушку и добраться до заброшенного отеля.

Отель это или нет, но я нашёл древнее здание, наполовину обвалившееся.

Помня о том, какие подлянки нам устраивали, шуметь не стал, прошел по тени деревьев и запрыгнул наверх, спрятавшись в густой листве. Лучше отсюда посмотрю. А то мало ли. Крикну, есть ли кто, а Стропо как выскочит, как даст леща и заставит бежать десять километров… Нет, все сто! С него станется.

Проявив немного терпения, я был вознагражден тем, что увидел друга. Вторым явился не кто иной, как Гатс.

Хотел бы я сказать, что встретил его спокойно. Но нет. Я вперил жадный взгляд, оценивая, как обычно, угрюмую рожу, широкие плечи, статную фигуру. И, конечно же, его меч-лопату размером со взрослого человека.

Гатс был не только другом, но и соперником.

Тем, с кем я любил подраться больше всего.

Так стоит ли удивляться, что мне в голову пришла замечательная мысль? Как я оттолкнусь от дерева, прыгну на него сверху и напугаю? Воображение живо нарисовало, как он отреагирует — взмахнет мечом и разделит меня на две не очень ровные половинки. Не остановившись, воображение подкинуло варианты, как этого избежать.

От прыжка я всё же не удержался. Оттолкнулся, извернулся в воздухе и плавно приземлился на землю так, чтобы оказаться у Гатса за спиной. Я был готов поклясться, что сделал это без шума, но стоило мне коснуться земли, как парень остановился и замер, положив руки на рукоять меча.

Я отпустил цепь, дав ей звякнуть.

Гатс атаковал в полную силу. Куда большую, чем я помнил. Молниеносно развернувшись и ударив мечом сверху вниз. Выглядело это противоестественно. Таким ударом не то что человека убить можно: по каменной стене попади — и та рухнет. Но Гатсу этого было мало. От лезвия разошлась воздушная волна во все стороны.

Что сыграло со мной и Гатсом злую шутку. В момент его замаха я отпрыгнул в сторону, выпуская при этом цепь. Направлял я её новой способностью, так что у парня, как бы он ни старался, не было шансов уклониться. Воздушная волна оттолкнула меня. Я ведь ослабил гравитацию, поэтому отлетел, подобно пушинке…

Вот и вышло. Меня с усилением отбросило в сторону, цепь натянулась, и я, добавив собственную силу, дернул Гатса, одновременно с этим возвращая себе вес для опоры. Каким бы крепким парень ни был, но ногу его утащило ко мне. Из-за чего Гатс потерял равновесие.

— Ты что, потерял хватку? — крикнул ему с издевкой.

Гатс посмотрел на ногу, перевёл взгляд на меня.

— Либо я чего-то не понимаю, — ответил он мне в тон. — Либо у тебя новая способность?

— Надирать тебе задницу?

— Кто бы говорил, — усмехнулся Гатс.

В этот момент моего горла коснулся нож.

— Не шевелись, — тихо сказал хорошо знакомый голос.

— Калия… — ответил я так, чтобы Гатс не услышал. — А что это в меня такое упирается? Мягкое и приятное, заставляющее кровь бежать быстрее… Неужели грудь?

— Тебе жить надоело? — второй нож подпер пах.

— Просто я соскучился по нашим ласковым беседам.

— Когда это они ласковыми были? — фыркнула девушка и отпустила меня.

Я повернулся и увидел… Черноволосую красотку со взглядом и манерами убийцы.

Всё же девчонки меня испортили. Как-то я так на Калию посмотрел, что она сначала не поняла, а потом поняла и… Впервые вижу такое чудо, но она покраснела. Отчего смутилась, разозлилась и наградила меня недобрым взглядом, пройдя мимо и махнув головой. Так, чтобы волосы по лицу стегнули.

Про себя я отметил, что за лето её грудь и правда выросла. Да и сама она стала фигуристее. Лицо чуть изменилось. Перестало быть подростковым, наполнившись юной женственностью. Отметил и то, что от волос вкусно пахнет.

Мысленно выругавшись, в который раз уже задумался о том, что мне катастрофически не хватает тренировок Стропо. Так, чтобы до кровавых соплей и ни о чем другом не думать.

— Гатс! — Калия подошла и обняла парня.

Я поймал его удивленный взгляд, как неловко он обнял девушку в ответ, и усмехнулся. А меня не обняла… Хотя как посмотреть. Прижаться-то она ко мне успела.

— И я рад вас видеть! — пошёл к ребятам.

Калия отступила от Гатса и встретила меня подчеркнуто холодным взглядом. Слишком подчеркнуто.

— Так как ты меня подловил? — спросил Гатс. — Не верю, что это было чистое умение.

— У тебя какое испытание в конце было? — спросил я в ответ, имея в виду то, куда нас вывозили из крепости по одному.

— Демон, — ответил парень.

— Вот и у меня. В награду дали редкий камень.

Небольшое усилие, и цепь поднялась. От друзей я не видел смысла скрывать это. В любом случае способность быстро вскроется на тренировках.

— А ты что получил в награду?

— Тоже редкий камень, но потратил его на усиление ветра.

— Как пушинку меня отбросило, — покивал я и перевёл взгляд на Калию. — А жемчужина нашего выпуска что получила?

Калия на это высокомерно задрала нос.

— Я не настолько глупа, чтобы делиться секретами.

— Как будто ты их долго удержишь, — парировал Гатс, озвучив мои мысли.

Калия промолчала. Характер её лучше не стал.

Может, мы бы её и разговорили, но тут подошли и следующие ученики. Явился Тич, приведя с собой трёх парней.

— Вас было настолько слышно, что Стропо не похвалит, — сказал он издалека.

А сам-то шумит.

Тич выглядел дружелюбно. Улыбался, пожал всем руки, изобразил поклон перед Калией. Но я хорошо помнил, как он изменился, когда узнал о смерти Джессики. Обозлившись при этом лично на меня. Поэтому пусть он и выглядел мирно, но я чувствовал, что напряжение между нами никуда не делось.

К середине дня и остальные подошли. Джиха и её братец Гон, Шупа, который участвовал в том деле, где Джессика погибла. Остальные ребята. Трех человек не досчитались.

Это не сразу стало понятно. Мы болтали, рассказывали истории. Задания у всех были разными. Кто-то, как и я, в пригородах работал и даже успел поохотиться на ведьм. Кто-то с наёмниками ходил на задания, выполняя в том числе грязную работу. Кто-то с караванщиками время провёл, мир посмотрел, пару-тройку нападений отбил. Историй столько было, что не все успели высказаться. Наша тройка вот не успела. Хотя мне было ох как интересно, куда их отправили.

Каждый раз, когда кто-то подходил, я мысленно вёл отсчёт. То, что не все будут, стало понятно, когда появился не кто иной, как Стропо. Сначала заурчал мотор с другой стороны здания. Мы направились туда и вскоре увидели наставника.

— Ну что, птенчики, рады вернуться в гнездо? — окинул он нас взглядом. — Если да, кидайте свои вещи, у кого есть, рядом с машиной и айда, проверим, кто из вас летом занимался, а кто жирок нагулял….

* * *

Мы смеялись.

Стоя на руках, в грязи, под дождем, который зарядил вечером, после хорошей пробежки и спаррингов, с окровавленными лицами, мы смеялись.

Не знаю, кто начал первым. Прозвучал первый смешок, за ним второй, с другой стороны. Я тоже хмыкнул. Стропо услышал и наорал на нас. Что прорвало плотину. Дальше мы ржали в голос и всё никак остановиться не могли.

— Наставник, — крикнул Тич. — Что-то вы теряете хватку, тренировка совсем безобидная!

— Да вы никак бессмертными стали… — удивился Стропо.

Я приподнял голову и увидел, что он прячет улыбку.

В этот момент и понял, что рад вернуться. Несмотря на всю тяжесть и неоднозначность, рад оказаться с этими ребятами. И наставника рад видеть. Как же без этого. Глядишь, ещё немного дури из нас выбьет.

* * *

Стойка на руках оказалась последним испытанием. После этого мы собрались в руинах, под крышей. В паровой машине, на которой прибыл наставник, нашлись спальные мешки и всё необходимое, чтобы провести ночь на природе. Да и запасы еды тоже были.

Этому нас учить не надо. Быстро разобрались, организовались и вскоре сушились возле походных грелок. Работали они на паровом топливе, давая неплохой жар. Конструкция примитивная, поэтому мало шансов, что в ней что-то сломается.

— Наставник, — подала голос Джиха. — Какой план?

Спросила она это в тот момент, когда мы закончили подготовку к ночи и расселись возле горелок. Стропо, словно этого и ждал, зашёл под навес и окинул нас всех придирчивым взглядом.

— У вас три дня на то, чтобы войти в рабочую колею, — ответил Стропо. — За это время нам надо добраться до точки проведения испытания.

— Зимний лес? — спросил Тич.

— На месте узнаете, — криво улыбнулся Стропо.

Что за зимний лес, я не знал, но заинтересовался. Слишком уж название красноречивое. Как-никак, сейчас первый день осени, и непонятно, насколько этот лес действительно зимний.

— А что мы там будем делать? — не унималась Джиха.

— На месте узнаете, — повторил Стропо. — Ешьте и ложитесь спать. Встанем рано. А вам ещё бежать. Долго бежать, — пообещал он.

— Наставник, а что случилось с теми, кто не пришёл? — спросил я.

— Погибли, — ответил он и помрачнел. — Закончили с вопросами. Отбой.

Ещё минус три человека, значит. Из тысяч-то желающих вон сколько нас осталось.

* * *

Стропо не обманул и разбудил на рассвете. Глупо было бы ожидать другого.

Проснулся я невыспавшимся. Мышцы затекли, уснул с трудом, несмотря на тренировку. Думал о всяком разном. Сколько людей будет в новом наборе, сколько из них погибнет. Сколько нас погибнет за второй год обучения, тоже думал. Вспоминал Пушку и Краску. Прошло всего немного, а я уже скучал по девчонкам. Думал и о Ваське. Надеюсь, увижу её в крепости. Если госпожа Фиона взяла её в ученицы, то, по идее, она может быть там. Это если у нас вообще целительница будет. Если нет, то не представляю, как молодняк пройдет через уготованные им испытания. Сомневаюсь, что нагрузки будут ниже. Скорее наоборот. Отработав программу на нас, за новеньких возьмутся с новой силой.

Как проснулись, Стропо заставил нас всех провести короткую разминку. После чего упаковали вещи в рюкзаки и выдвинулись в путь. Наставник выдал нам карту, компас и сказал, чтобы явились в указанную точку не позднее темноты. Оценив расстояние, коллективно пришли к мнению, что как минимум треть пути придётся бежать.

— Так как у тебя прошли каникулы? — пристроился я к Гатсу, когда надоело думать о всяком разном.

Мы уже два часа как вышли. Закончили бежать через поле и попали в лесной бурелом. Через который и пробирались. Здесь уже не побегаешь. Не с рюкзаками точно.

— Нормально, — ответил Гатс и прихлопнул комара, севшего ему на щёку. — Меня использовали как дубину.

— Это как?

— Это отправили на три миссии, где требовалась грубая сила. Ну, там дверь вышибить или зарубить пару десятков человек.

Как мне показалось, в голосе Гатса слышалось недовольство.

— Ждал, что задачи будут посложнее?

— Не хотел становиться мясником, — задумчиво ответил он. — А ты как? Чем занимался?

— Захватывал власть на улицах. Ну, знаешь, борьба с другими бандами, налёты, красивые женщины…

— Женщины? — Гатс даже остановился и посмотрел на меня. — Я эти месяцы провёл в компании угрюмых мужиков, скрывался и мало кому показывался на глаза. Только не говори, что ты развлекался и подцепил девчонку.

Четырех девчонок, дружище. Одна из которых дочка Такена. Но об этом я умолчу.

— Нет, что ты. Сплошная рутина, — неловко ответил я и отвёл взгляд. — Колдуна видел. Странного. С Псами столкнулся. Завалил одного перца, который размахивал огненным мечом.

— Кхм… — Гатс продолжил путь и запрыгнул на поваленное дерево.

Рюкзак достался ему один из самых тяжелых. Парень умел облегчать вес предметов. Не только у своего меча, но и у рюкзака, как выяснилось. Поэтому и нёс ношу, не напрягаясь.

— Я теперь и не знаю, о чем спросить первым, — сказал он, подумав. — О женщинах, огненных мечниках или странных колдунах.

— Что там за колдун? — Тич, легко пробежавшись по стволу, на который запрыгнул Гатс, остановился рядом с ним.

— Странный, — повторил я. — Растворился во тьме.

— Тьме? — окинул меня взглядом Седьмой. — Спартанец, ты что, древних книжек перечитал? Что ещё за тьма?

— Если бы ты там был, то не говорил бы так. Про тьму это не фигура речи. Он реально во тьме исчез. Обдав… меня… ею напоследок, — криво закончил я, вовремя спохватившись, что Розу упоминать не стоит.

Что Гатс, что Тич эту оговорку заметили.

— Эй, голубки! — крикнул нам Шупа, который ушёл чуть вперед и засек, что мы остановились. — Не отставайте от отряда! Клянусь, я ни капли не удивлюсь, если мы начнем исчезать по одному!

— Он дело говорит. Пока что-то слишком легко, — заметил Тич. — Не расслабляемся.

На этом наш разговор закончился.

Я забрался на бревно, спрыгнул вниз и отправился за Гатсом, думая о своём.

— Бу! — выдала Калия, появившись из ниоткуда.

На самом деле она скрывалась за деревом, но я не заметил и отшатнулся, выругавшись. Впереди раздался смех. Мою оплошность заметили.

— Сказали же, не расслабляйся, — посоветовала мне девушка. — И что там насчёт твоих женщин? Я бы тоже послушала. Не одному же Гатсу скучать, слушая эти примитивные истории.

— Тебе интересна моя личная жизнь? — оживился я, от испуга кровь закипела и захотелось ей как-то отомстить.

— Почему нет? Сказки я люблю, — бросила девушка, развернулась и отправилась дальше.

Гатс замедлился, проводил её взглядом и бросил на меня взгляд, полный насмешки.

* * *

До нужной точки мы добрались вовремя. Наставники и сложнее задачи ставили раньше. А это так, легкая прогулка получилась. Лично я переход воспрял как отличную возможность собраться. Перестал думать о личной жизни и девушках, сосредоточился на других, более важных целях.

Чему прогулка по природе как раз хорошо способствовала. А то, что на нас пару раз твари и хищники выскочили — так, мелкая досада. У каждого в отряде была способность, а то и две, поэтому не нам стоило бояться.

Думал я о многом. Следующий год обучения и новые ученики — лишь малая часть из этого. Основное, что меня волновало, — это рассказ Фридмена перед смертью. Теперь я точно знал, что за убийством тёти стоят ныряльщики, у которых есть собственный герб, и они его не скрывали, когда отправились убивать Алисию.

Сокол в круге, с белой или серебристой окантовкой. Ничего подобного я раньше не видел. На уроках мы многих изучали, кто и какие города держит. У кого-то имелись свои гербы, у кого-то нет.

— Эй, Гатс! — позвал я.

— Чего тебе? — хмуро спросил он.

Дело было где-то за час до того, как мы добрались до конечной точки.

— Ты, случаем, не знаешь людей, у кого герб — сокол с белым орнаментом? Или серебряным?

— Зачем тебе? — спросил он с неопределенной интонацией.

— Да так. Есть к этим ребятам пара вопросов.

— Насколько серьезных? — наклонил он голову, оглядывая меня.

— Предельно.

— Если вспомню что, скажу, — ответил он, помолчав.

— Заметано, — переступил я через лужу и прошёл мимо него.

Наивно было ожидать, что вот так сразу получится взять след. Больше пятидесяти лет прошло с момента появления колодца. Пара поколений ныряльщиков сформировалась. У самых первых даже внуки успели появиться. Сейчас, когда походы вниз поставлены на поток, наверное, по земле ходили тысячи людей, у кого есть способности. Наверное… Я затруднялся в оценке, плохо понимая, сколько всего ныряльщиков в мире.

Хотел было спросить у Гатса, но, обернувшись, заметил, что тот ушёл в другую сторону. Чего это он? Впрочем, это же Гатс. Разговорчивый, как его лопата.

Ни к кому больше с вопросами я подкатывать не стал. Всё же это было личным. Уверен, шансы поспрашивать народ у меня ещё будут. А ещё лучше немного подождать и спросить у наставников. Хотя… Что-то я не уверен, что хочу делиться информацией с Такеном. Наставники же ему обязательно об интересе доложат. Как и сказал, это личное. За тётю я буду мстить сам.

* * *

Когда пришли, на точке нас уже поджидал Стропо. Опять на этой своей машине. То есть он с комфортом добрался и ни о чем не беспокоился. Вон какая рожа довольная, когда нас встретил.

Вечер и ночь прошли так же, как и прошлая. С единственным отличием — ночевали мы в чистом поле. Хорошо хоть речка рядом пробегала и вопрос с водой не стоял. Дичь мы по пути тоже поймать успели. Отужинали свежим мясом.

Утром я проснулся за минуту до того, как раздался крик Стропо, чтобы мы поднимались. Открыв глаза и вылезая из мешка, отметил, что как минимум у половины лица не такие уж заспанные.

— Тоже заранее проснулся? — спросил я Гатса.

Он лежал по соседству и коротко мне кивнул.

— Ты гвоздей, что ли, пожрал? Чего такой хмурый?

— Всё нормально, — ответил он.

— Это же Гатс, — зевнул Шупа. — Ты представь, если он весь день улыбаться будет. Как по мне, это верный повод валить подальше.

Гатс эту подколку стоически проигнорировал, быстро собрал спальный мешок и положил рядом с рюкзаком.

— Стройсь! — скомандовал Стропо. — Сегодня ваш день начнется с небольшой тренировки.

Кто бы сомневался.

— Вскоре начнётся новое испытание, которое смогут пройти все желающие, кто доберется до точки старта, — начал он с пояснений. — Это испытание будет похоже, но с некоторыми отличиями. В прошлый раз за вами присматривала команда Мастера. Да-да, не надо делать такие недоверчивые лица. Многих из тех, кого вы считали погибшими и оставшимися в лесу, удалось вывести. Не всех, но тут уж как повезло.

Неожиданно. Что-то я никого не видел. Особенно когда появился отряд Псов и начал обстреливать нас из пулеметов. Где же была команда сопровождения? Получается, Такен дал добро, чтобы их пропустили. Это тоже было частью испытания. На фоне того, что там несколько демонов было, не такой уж и страшной частью.

— В этот раз кандидатов контролировать будете вы, — огорошил нас Стропо. — И первое, с чего начнем — костюмы. У меня в машине есть комплект для каждого из нас. Помните свои старые позывные? Сейчас они вам пригодятся в последний раз. Организуйтесь, распределите комплекты и одевайтесь. У вас пять минут. Время пошло.

По спине пробежали мурашки. Тело помнило, чем чревато опоздать с заданием. Но и мы уже не увальни, которыми были раньше. Уложились в четыре минуты. Двое человек, Тич и ещё один парень, подошли к машине и стали вытаскивать комплекты, называя цифры на них. Мне достался тринадцатый. Внутри был комплект, напоминающий то, что мне Роза передавала. Различий, на самом деле, не так уж много. Вскоре мы все облачились в них, и на поляне собралась толпа крутых шиноби в черном.

— Красавцы, — окинул нас взглядом Стропо. — С первой задачей справились. Теперь вам нужно привыкнуть к одежде, сродниться с ней. Никому не жмет? Нет? Отлично. Переходим к следующей задаче. У вас два часа, чтобы распределиться и продемонстрировать все свои способности, так, чтобы другим было ясно, чего от вас ждать. Проходить это будет в форме спаррингов. Сильно метелить друг друга не надо… — уточнил Стропо. — К моменту взятия птенцов под контроль, вы должны выглядеть брутально и статно, как и подобает крутым шиноби.

Стропо сказал это с настолько серьезным лицом, что у меня закралось подозрение, что эту формулировки ему Такен приказал озвучить. Про брутальность и крутых шиноби.

До сих пор не покидает чувство, что это какая-то шутка, но какая — всё никак не догоню.

— Чего встали? — рявкнул Стропо. — Вы второй курс, больше с вами никто нянчиться не будет.

— Наставник, — вышел вперед Тич. — Что значит — имена нам понадобятся последний раз?

— Это значит, что, отучившись год, пройдя второе испытание и отработав летом, вы заслужили право на нормальное имя, — спокойно пояснил Стропо. — Можете выбрать любое. В крепости назоветесь. Хоть табуреткой, хоть чем. Ну? — насупился Стропо. — Выполнять приказ!

Больше вопросов не было, и мы отправились демонстрировать, чему научились.

Глава 2. Испытание, или Как Спартанец увидел то, чего не ждал увидеть

Разделяться на пары сразу всем не было смысла, потому что задача стояла изучить способности друг друга. Тут наблюдать надо, а не драться.

Ожидал, что вперед выйдет Тич, как обычно, не удержится, но его опередил Второй. Мы с ним не особо задружились, остались на уровне знакомых. Если не путаю, звали его Тимофей, а сокращенно — Тим. Несмотря на то, что физически выглядел менее развитым, чем большинство собравшихся здесь парней, и был сам с улиц, он как-то умудрился достать редкий камень на испытание и малый камень силы во время обучения. Что ему досталось на втором испытании я не знал. Сейчас и увидим.

— Народ! — крикнул он. — Я могу побыть грушей. У меня первая способность защитная, сами в курсе.

Первая всё же. Есть и вторая, получается.

— Да мы тут все крепкие, — вмешался и Тич. Не удержался, чертяка. — Но давайте по порядку. Первый — как к тебе обращаться теперь?

Несмотря на то, что прошёл целый учебный год, лично я не у всех имена знал. Нам хватало для общения и порядковых номеров. Поэтому неудивительно, что Тич тоже не в курсе, как зовут Первого.

— Зовите меня Верс.

— Верс так Верс, — пожал плечами Тич, который тоже себе новое имя придумал. — Начнете?

Парень с готовностью кивнул. Они со Вторым друзья, пусть и абсолютно друг на друга непохожие. Тим — худой и незаметный, при этом удачливый, раз три камня добыл. А Верс — массивный, крепкий и рвущийся вперед, но неудачливый, раз камень достался ему только в конце. Тут скорее повод для вражды и зависти, чем для дружбы, но парни как-то справлялись.

Верс, кстати, свои кучерявые волосы заново отрастил, что лишь добавило ему шарма и красоты.

Эти двое встали друг напротив друга.

— Давай ты первый, — предложил Тим.

— Как скажешь.

Верс так напряг руку, что жилы проступили, и толкнул перед собой воздух. В ответ Тим сделал небольшой шаг назад, и на этом всё закончилось.

— Моя способность плохо работает против живой плоти, — пояснил стушевавшийся Верс. — Это телекинез. С неживой материей куда лучше получается.

В качестве доказательства он повёл рукой, и нож, висящий у него на поясе, поднялся вверх. Двигается свободно и легко, а значит, умение он неплохо освоил, оценил я.

Что, кстати, довольно любопытно, потому что я, к примеру, целый год изучал первую способность под присмотром наставника и с его рекомендаций. Благодаря чему вторую способность было куда легче изучить. Не уверен, что так же эффективно бы справился без Графа. Вопрос, помогали ли Версу? И если да, то как его практика выглядела? Ах да, чуть не забыл. Есть ещё вопрос — устанавливал ли он контракт с камнем. Если нет, то его способность должна быть куда слабее.

— Если по правде, — продолжил Верс, — то от меня в этом плане много ждать не стоит. Один-два внезапных удара — вот мой предел на текущий момент.

— Принято, — сказал Тич, будто он здесь главный.

Я окинул взглядом толпу, оценивая реакцию людей. Бесит. Тич командовал как-то так, что это выглядело естественным и, кажется, раздражало только меня. Да и то лишь из-за нашего соперничества. Седьмого я воспринимал как угрозу, поэтому тщательно следил за его поведением. У самого меня так ловко приказы отдавать не получалось. Даже в отношении шпаны.

— Теперь ты, — сказал Верс. — Бей в полную силу. Что бы у тебя там ни было, — неуверенно добавил он, отчего снова смутился.

— Моя вторая способность тоже пока изучена плохо, — предупредил Тим.

И чего они все такие стеснительные? Главное, камни сохранили, а дальше нужна лишь практика.

Тим призвал пучок света. Выглядело это именно так. Как толстая искра. Которая врезалась в грудь Версу, и тот отшатнулся. Нахмурился, ощупал грудь и непонимающе глянул на друга.

— Убойный потенциал крайне низкий, — пояснил Тим. — Зато могу осветить путь.

— Это тоже полезно, — с серьёзным видом сказал Тич.

В его случае это не выглядело фальшиво.

— Я готов принять и другие удары, — сказал Тим. — Первую способность я освоил куда лучше и уже почти поглотил камень.

Желающие нашлись. Один за другим ученики выходили и демонстрировали, что умеют. Кто-то подробно объяснял сильные и слабые стороны умений. Кто-то скупо отчитывался.

Я против Тича вышел. Сам он и предложил. Тим к этому времени выдохся, наглядно показывая, чем освоение камней без контракта отличается от тех, кому это доступно. Его способность выдерживала около десятка крепких ударов, и всё, требовала восстановления.

На фоне меня, который мог свою первую способность применять столько, что ещё попробуй истратить резерв, это выглядело слабовато. А на фоне обычного человека, наоборот, звучало очень даже круто. Десять крепких ударов ведь по нашим меркам. То есть на практике, если на Тима выбежит вооруженный паровыми пушками отряд, то им придётся постараться, чтобы убить его. У парня будет время отреагировать. Разве это не круто? Очень даже круто.

— Покажешь, чему научился, Спартанец? — бросил тем временем Тич мне вызов.

И вот вроде дружелюбно выглядит, но почему я чувствую напряжение, что нарастает между нами с каждой секундой?

Вышел я молча. Первую способность не было смысла демонстрировать — её сто раз видели. Как-то сильно она не изменилась. Затраты уменьшились, контроль повысился — вот и всё.

— Ты нападай, — предложил я. — А там посмотрим.

Тич предложением воспользовался. Его первая способность позволяла как-то ускорять оружие в руках. Я не знаю точно, как это работало и почему ему руку не отрывало, но факт есть факт. Когда было нужно, сабля ускорялась. До такой скорости, что это невозможно было разглядеть. На практике это выглядело так. Тич только собирался делать выпад или замах, а потом бац, и уже всё закончилось. Причем это «бац» длится ничтожно мало по времени.

Одна из сильнейших способностей в нашем коллективе, которую наставники не разрешали использовать в полной мере.

Я напомнил себе, что нету цели убить противника. А значит, и ничего хитрого придумывать не надо.

Тич взмахнул саблей, я же поднял цепь и направил к нему. Тот среагировал, как и ожидалось, молниеносно отбил малое грузило. На этом моя атака не закончилась, и цепь продолжила натиск подобно вёрткой змее.

Тич отбил все первые выпады. А потом против него сыграло само оружие. Его длина и техника использования. Цепь-то могла двигаться в любом направлении, а сабля ограничена самим парнем. Так и вышло, что цепь обхватила его руку, скользнула вдоль неё и захлестнула горло.

— Неплохо! — ничуть не испугался Тич. — Самое время показать мою вторую способность. Разряд!

Удар пришёлся до того, как я осознал, что он прокричал. Да и осознай, ничего бы это не изменило. Умозрительно я знал, что такое электричество и молния, но на практике меня никогда не било током.

До этого момента. Тряхнуло хорошенько. Да так, что я свалился на землю и затрясся. Мышцы свело, я клацнул зубами и чуть не откусил себе язык, ещё и затылком больно ударился.

Сука…

Не думая, сквозь боль, я атаковал в ответ. Вовсе не тем, что стянул цепь. Хотя Тич поступил крайне опрометчиво, находясь в моей власти.

Нет, я ответил синхронно. Пустил по цепи огонь.

Трясти меня сразу перестало. Тич переключился на то, что попытался сбить пламя. Не дошло до него, что надо цепь с себя снять. Я её сам убрал. До того, как он получил опасные ожоги. Когда всё закончилось, дымясь, Тич вперил в меня бешеный взгляд. Я ответил ему тем же.

Как-то мне плевать стало на его чувства к Джессике. Я не виноват в её смерти. Не настолько, чтобы терпеть выходки этого придурка.

— Идиоты! — рявкнул Стропо. — Поубивайте ещё друг друга! Совсем мозги за лето растеряли? Да я вас!

На этот раз криками не ограничилось. Меня и Тича подняло в воздух и приложило о землю. Никакая подготовленность не помогла. Уже потом, когда остыл, до меня дошло, что Стропо отреагировал вовсе не на то, что мы так применили способности. Нет, он прекрасно разглядел наш конфликт и наказал именно за него.

— Ещё раз повторится… — процедил он после наказания. — Я вашу жизнь в ад превращу! А вы чего встали?! Продолжайте занятие! Идиоты недоделанные… Сопляки малолетние, а не второй курс, — сплюнул он.

Как ни странно, это отрезвило всех. Больше никаких происшествий не случилось. Мы с Тичем подчеркнуто игнорировали друг друга в тот день. На следующий ничего, вернулись к прежним отношениям. То есть закадычными друзьями не стали, но по делу, если требовалось, говорили спокойно.

После той тренировки был ещё один переход. Ночевка. Снова переход. Так мы добрались и до самого зимнего леса. Я как-то позабыл спросить, откуда такое название. Выветрилось из головы. А когда увидел, не сразу понял, в чем юмор.

Точнее как. На третий день к зимнему лесу мы подошли ближе к вечеру, за пару часов до темноты, и встретил нас не кто иной, как сам Такен. Он стоял на опушке, в своей броне, которую мы уже видели и, когда подошли, снял шлем, как мне показалось, улыбнувшись нам тепло и по-доброму.

— Рад вас всех здесь видеть, — проговорил он, переводя взгляд с одного ученика на другого. — Обустраивайте лагерь, а потом поговорим с вами.

Ученики взялись за дело, я от них не отставал. Как много изменилось за это лето, но я отловил себя на мысли, что Такен по-прежнему в моих глазах является кем-то необычным. Недостижимой величиной, человеком, который по праву считается легендой. Причем я сам не мог толком себе же объяснить, почему так. Когда он к Гику приходил — ну обычный же дядька. А сейчас в броне увидел и как-то накатило. Не на меня одного. Остальные тоже нет-нет да и бросали взгляды на мастера, который с легкой улыбкой наблюдал за нами.

Обустройство много времени не заняло. Вещи скинули, кому надо, в кустики сбегали, место для ночлега очертили, собственно, и всё.

— Круто выглядите, — похвалил нас Такен. — Взгляды суровые, так и веет опасностью.

Вот опять. Видно же, что человек придуривается, но почему в его случае это выглядит как какая-то мудрость и хитрость, а не дешевое шутовство?

— Поздравляю вас всех с началом второго учебного года в школе шиноби. Можно сказать, что до этого был подготовительный этап и теперь начнется настоящая работа…

Подготовительный этап… Ха-ха-ха. Я машинально плечами передернул, вспомнив эту всего лишь «подготовку».

— Каждый из вас получил редкие камни. Не буду скрывать, что достались они вам куда легче, чем обычно достаются людям. Не совсем даром, попотеть пришлось, но не стоит обманываться и путать постановочный урок с реальной жизнью.

Это-то как раз было понятно. Те же демоны находились в строго отведенных местах, ограниченные барьерными кругами. Получается, Такен и его команда изначально где-то добыли камни, а потом сделали так, чтобы мы, проявив себя, смогли их заполучить.

— Я это не к тому, чтобы принизить ваши заслуги. Вы-то как раз молодцы. Но знайте, что дальше будет только труднее. Слова про подготовку не были шуткой. Ваша программа занятий изменится. Вы начнете всерьез изучать мастерство боя из Колодца. Подробнее об этом с вами поговорим в крепости. Сейчас же нас интересует другое. Испытание, которое вот-вот начнётся. Завтра, после обеда, к этому лесу прибудут кандидаты. До этого им предстоит переход по реке, но это неважно. С этим они должны справиться сами. Основные сложности начнутся здесь, в зимнем лесу. Как и у вас, их задача — добраться до назначенной точки. Ваша же задача… Так, подходите и разбирайте карты.

У Такена была сумка, которую он держал под плащом. Из неё он и достал несколько свертков.

— Всего пять карт, на всю вашу группу. Время изучить и запомнить есть, — пояснил мужчина.

Пару минут ушло на то, чтобы карты разделили, и ученики встали кругами, изучая их.

— Как видите, на картах описан весь маршрут, ловушки, основные места действий, где спрятаны камни, малые и редкие, а также где будут располагаться схроны для второго курса. Подробнее ознакомитесь позже, а сейчас послушайте, какая задача перед вами стоит. — Ученики дружно повернулись к Такену и он продолжил: — Для начала я хочу, чтобы вы поняли всю важность испытания. Обучение у меня — тяжелое. Каждый из вас прочувствовал это на своей шкуре. Также каждый из вас ходил на опасные задания и знает, насколько ценен надежный напарник рядом. А теперь представьте… — Такен взял паузу, и от него повеяло чем-то нехорошим. — Что вы проникнетесь сочувствием или симпатией к отдельно взятому кандидату, поможете ему справиться, дадите совет, а он… Спустя месяц или год подведет команду в самый ответственный момент. И все те жертвы, которые будут в этом случае, лягут на ваши плечи.

Не знаю насчёт других, но меня впечатлило. Знаем, плавали. Будь я чуть опытнее, сильнее и смекалистее, Джессика могла бы выжить. Да и в принципе много плохих вещей могло не произойти. Тётя бы жила, будь я способен её защитить. Это не повод себя винить, нет уж, в эти игры самобичевания я играть не буду, но то, что говорит Такен, мне хорошо понятно.

— Сейчас вам может показаться это неважным, но поверьте, нет ничего приятного в том, чтобы хоронить тех, кто дорог, из-за глупых ошибок. Поэтому отнеситесь к кандидатам со всей строгостью и… бережливостью.

Говорить Такен умел. Я и сам не заметил, как плечи расправились. Ощущение, будто я герой, который прямо сейчас побежит бережливо опекать новичков. Тьфу ты.

— Первоочередная задача остаться незамеченными. Если кто-то из кандидатов вас увидит, считайте это личным провалом. Вторая по важности задача — сберечь как можно больше кандидатов, — Мастер переключился на сухой голос и зачитывал, что именно нам нужно сделать. — На практике это означает, что, если кто-то попал в ловушку, к примеру, вы должны подойти к нему, оказать медицинскую помощь и эвакуировать в один из ближайших схронов. Где будут сидеть мои люди и дальнейшее возьмут на себя.

— Получается, — озвучила Джиха общую мысль, — если кого-то будут убивать на наших глазах, ему не помогать?

— Нет, — качнул головой Такен. — Это всё же испытание, а не игра. Следите за кандидатами. Делайте выводы. Потом я вас спрошу. Если кто-то из тех, кто вам не понравится, доберется до финальной точки, то дальше не пройдет. Отнесись к этому с максимальной серьезностью. До того, как кандидаты прибудут, у вас есть время осмотреться в лесу и разделиться на команды, если захотите. Уточню, что в этот раз за вами никто присматривать не будет. Вы и будете теми, кто присматривает за испытанием, — добавил Такен веско. — Настоящая взрослая жизнь, без возможности получить помощь от взрослых дядь.

— А если опять отряд Псов заявится? — вылез я с вопросом.

— Не беспокойся, Спартанец, — глянул на меня Такен. — Сейчас Псам не до нас. Среди кандидатов наверняка будут засланные казачки. Разрешаю вам их устранять. Как и тех, кто слишком злоупотребляет силой. Иначе говоря, если вдруг к нам зайдут какие-то отморозки, разрешаю их устранить, чтобы избежать лишних жертв.

Прямо от щедрот нам прав отсыпал.

Но шутки шутками, а ведь и правда может возникнуть ситуация, когда на испытание заглянет какой-нибудь мясник.

А в прошлый раз таких ребят тоже устраняли?

— Куда больше вам стоит опасаться самого леса, — закончил мысль Такен. — То, что вы второй курс, не делает вас бессмертными.

Про сам лес он пояснить, случаем, не желает? А то у меня закрадывается подозрение, что лес не обычный, а аномальный.

Мастер решил, что сказал достаточно, пожелал нам удачи и ушёл. В лес и ушёл, быстро затерявшись среди деревьев.

— Кто-то в курсе про этот лес? — задал общий вопрос Тич.

— Мы в курсе, — подал голос Тим. — Раньше жили в соседнем пригороде, — пояснил он, когда на нем взгляды скрестились.

— Слухи о лесе мрачные ходят, — добавил Верс. — Не знаю, что правда, а что нет.

— Ты говори, там разберемся, — подбодрил его Тич.

Зря он это. Парня это разозлило. В глазах раздражение мелькнуло. Воспринял как подначку.

— Говорят, деревья здесь не обычные, а морозящие, — перехватил слово Тим. — Лет десять назад сюда банды свозили неугодных, кого хотели показательно наказать. Привязывали к деревьям и вроде как трупы замерзали.

— Так до пригорода далеко, — влез один из учеников.

— Так и лес ты видишь не весь, — глянул на него Тим. — Тянется он до самого пригорода. Почти… Часа хватит доехать.

— Казни не самое стремное, о чем на улицах говорили, — мрачно добавил Верс. — Эту практику быстро прекратили, потому что в лесу стали появляться мертвецы. Как раз те, кого казнили. Вроде как они на ту банду напали, всего пара человек спастись сумела.

— Холодные деревья и мертвецы, — резюмировал Тич. — Верится с трудом, но чего только в нашем мире не бывает, да? — усмехнулся он. — Завтра разберемся, но тем, кто дежурить будет, лучше повнимательнее быть.

Мертвецы, серьезно? Впрочем, Тич прав. Если существуют ведьмы, демоны, колодцы, монстры, то почему бы среди них не затесаться ожившим трупам?

* * *

Ночь прошла без происшествий. Если не считать того, что перед сном ученики обсуждали всякие страшилки, додумавшись травить жуткие истории. Тут и так нервы напряглись от неизвестности, так их ещё и дополнительно пощекотать решили.

С утра, забрав вещи, которые мы должны оставить в ближайшем схроне, двинулись изучать лес.

Даже на первый взгляд он выглядел необычно. Деревья как деревья, но кору покрывает изморозь. Среди нас нашёлся глупец, который приложил ладонь и поделился впечатлением, сказав, что и правда морозит. Что и так было понятно. Метров через пятьдесят на нас навалилась прохлада, а ещё через сто, я бы сказал, что и вовсе холодновато стало. Холодило только открытое лицо. Остальное тело закрывал костюм, и вскоре многие натянули маски.

Морозный лес и правда оказался морозным, несмотря на то что погода стояла теплая. Были у этого и неприятные моменты — лед. Не прошло и двух минут, как первый неудачник плюхнулся на задницу, поскользнувшись. Под листвой скрывалась замерзшая лужа. Как это вообще возможно? Почему лес продолжает жить и сбрасывает листву, если он как следует проморожен?

Чем дальше вглубь, тем хуже. Острые и тонкие сосульки, свисающие в разных местах, которые так и манили на них напороться. Ямы-обманки — когда с виду вроде ровная земля, а наступишь, лед треснет и пробьешь себе ногу. Туман, который появился внезапно и перекрыл нам видимость. Исчез он так же быстро.

— Туман — это вода, — заметила Калия, проходя рядом со мной.

— А вода должна мерзнуть, — закончил я мысль, на что девушка повернулась и посмотрела на меня как на идиота.

— Что будет с кандидатом, если он попадет в туман?

Да хрен его знает. Может, туман — это и вода, но я бы поставил на то, что человек быстрее заблудится и убьется, чем промокнет и замерзнет.

Калия не дождалась ответа, развернулась и ушла вперед. Не понимаю я эту девушку. Сложная она какая-то. То игнорирует и держит дистанцию, то скажет что-нибудь.

За отведенное нам время мы добрались до схрона, скинули там вещи и посмотрели, как он вообще выглядит. В глуши, куда по доброй воле сам не полезешь, под землей скрывалась настоящая нора. У меня возникли подозрения, что создали её с помощью способности. Слишком уж ровные стены и земля не осыпается.

Встретил нас там наставник Стропо.

— Как вам лес, детишки? Познакомились с его прелестями? — окинул он нас насмешливым взглядом. — Скидывайте вещи да поспешите. Свежее мясо скоро прибудет.

* * *

Кандидаты сплавлялись по реке на лодках. Откуда они начали путь, я знал, пусть и слабо представляя географию этого района. Подозреваю, что, как и в нашем случае, собралось много желающих. Слухи-то снова по улицам ходить начали. Без моего ведома. Просто в какой-то момент, где-то в середине лета, люди внезапно стали обсуждать, что новый набор случится такого-то числа, в такой-то час. Ко мне тоже с вопросами обращались. Спрашивали, не обман ли это и стоил ли попытаться. Я всех отговаривал, заявляя, что обучение полная жесть.

Только вот зуб даю, что желающих всё равно много набралось. Опять столпились где-нибудь, а потом дрались за лодки. Которых обязательно ограниченное число должно было быть.

Первая лодка несла на борту десять человек. На весь состав я заметил одно весло. Им и справлялись с течением. Лодка ударила о берег, подростки спрыгнули на песок и подошли к вбитой в землю большой табличке, указывающей направление.

Но волновало меня не это. Я узнал пару лиц. Эти парни были с моих улиц. Не друзья и даже не знакомые, но я точно их видел.

Что меркло на фоне другого. Последний «парень» в группе оказался мельче других. Низкий, худой. Я бы его и не заметил, но тут он вышел вперед, подул ветер, задирая капюшон, и мелькнули рыжие волосы. Да и лицо было вовсе не пацанским, а девчачьим и хорошо знакомым.

Пушка, ну твою ж мать… Куда ты полезла, чтоб тебя?!

Глава 3. Испытание, или Как Спартанец нервничал

Рыжая поправила капюшон, подошла к деревянной стрелке, огляделась и о чем-то заговорила с парнями. С теми, которые с наших улиц. Договорились с ними в группу собраться?

— Ты чего? — спросил меня Гатс.

На эмоциях я выругался, чем и привлек внимание.

В схроне, где Стропо сидел, нас поджидали маскировочные накидки. Черные костюмы шиноби, конечно, крутая штука, но в этом лесу они слишком приметные. Поэтому нам и выдали серебристо-сине-коричные накидки, в которых мы сразу терялись на общем лесном фоне.

Наш отряд разделился на две части. Одна ушла на левую сторону от основного маршрута, вторая на правую. Я находился в левой. Также две эти группы делились на малые отряды по три-пять человек. Кто-то сразу ушёл вперед, а кто-то остался встречать. Очевидно, что кандидаты быстро растянутся по всему маршруту, и в зависимости от того, сколько их будет, нам придётся как-то поспевать быть сразу в нескольких местах.

В общем, стояли мы с Гатсом на опушке, закутанные в накидки, метрах в ста от точки высадки, находясь чуть выше берега, откуда открывался неплохой вид.

Стояли уже с час, успели заскучать, и ругался я пусть и сквозь зубы, но это было сродни грому в тихой комнате.

— Там моя знакомая, — не стал я скрывать.

— Рыжая? — Гатс видел то же, что и я.

Других девушек на берег не высадилось, поэтому догадаться было нетрудно.

Кандидаты были одеты кто во что горазд. Пушка ещё молодец. В теплой куртке, добротных штанах и крепких ботинках заявилась.

— Она самая. Старая подруга.

— Я не ослышалась? — из тени шагнула Калия. — На берег высадилась подружка Спартанца?

Я бы пошутил на тему ревности, но что-то как-то не до шуток было.

Лодки продолжали прибывать, одна за другой. Пока мы говорили, высадились ещё три группы. В каждой от семи до десяти человек. Итого уже почти сорок кандидатов. Речка хорошо просматривалась, и я видел, будет ещё больше. Думаю, человек пятьсот сюда точно доберется.

— Гатс, он что, засмущался и дар речи потерял? — обратилась Калия к парню.

— Видимо, да. Раз даже не пошутил на тему ревности, — с невозмутимым лицом ответил Гатс.

— При чем тут ревность? — спокойно ответила девушка. — Просто мне очень интересно, как теперь Спар собирается решать для себя моральную дилемму. Останется в стороне, если её будут насиловать?

— Заткнись, — прошипел я. — Сейчас ты реально черту переходишь.

— Оу, дело плохо, — сказала она осуждающе и покачала головой.

— А вопрос и правда хороший, — встал на её сторону Гатс, бросив взгляд на меня. — Сможешь ли ты сохранить беспристрастность?

— Ты бы смог? — резко ответил я.

— Не знаю, — подумав, сказал Гатс, — Она уходит.

— Что будешь делать? — спросила Калия. — Ты слышал Мастера. Никаких любимчиков. Слабачка нам в учениках не нужна.

— Она не слабачка, — машинально ответил я.

— Тогда тебе не о чем беспокоиться, — с насмешкой ответила Калия.

Дерьмо-то какое. Зачем Пушка сюда поперлась? Чем она думала?

— Мне вот что ещё интересно, — продолжала говорить Калия. — Чего девчонка здесь забыла? Неужто ты, Спар, трепался, как круто учиться у Мастера?

— Наоборот. Говорил, что здесь полная жесть.

— Но говорил? — уточнила Калия.

— Говорил, — не стал я отрицать.

— И про камни, скорее всего, упомянул.

— Там и упоминать не пришлось… — начал было я, но резко заткнулся.

Что видела Пушка за лето? Спартанец, который пропал год назад, внезапно возвращается, убивает Карамельного, спасает из плена Ваську, попутно избивает пятьдесят парней, а через день вытаскивает её из камеры. Не проходит и месяца, этот парень захватывает власть во всём восточном районе. Заодно исполняет мечту девушки — учит её стрелять. Чем подтверждает — у Черного мечника обучают и этому.

Калия ошиблась. Для Пушки, как и для любого другого, камни что-то да значат, но скорее она сюда ради стрельбы отправилась.

И я тому виной. Все эти рассказы про тяжесть скорее будоражили её, чем отталкивали. Да и если уж на то пошло, чего я удивляюсь? Пушка часто меня расспрашивала. Не напрямую про учёбу, но около того. Про тренировки, испытание, сложности, как я справлялся с ними. Занималась под моим руководством. Ни дня не пропустила. Каждый день что-то делала. Питалась усиленно, массу набирала, нагружала себя, даже бегала со мной.

Причем большую часть этого она делала втайне от меня. Я замечал кое-что, но не придавал этому значению. Тренируется и тренируется, хорошее же дело.

Выходит, это я идиот, который подтолкнул её к испытанию, ещё и подготовил. Сейчас-то я вижу, что она целенаправленно готовилась. Давно для себя всё решила. А я, дурак, думал, что ей даже мысль такая в голову не придёт.

— Дилемма стала в разы сложнее? — поддела меня Калия.

Посмотрел я на неё с болью в глазах, как затравленный зверь. Удовлетворение в её взгляде меня отрезвило. Драматизация не поможет. Есть задача, и нужно найти её решение.

— Могу взять её на себя, — предложил Гатс.

— В смысле? — посмотрел я на него.

— В прямом. По тебе видно, что ты сразу полезешь в драку, если её кто попытается обидеть. Это неправильно. Поэтому я готов взять наблюдение за ней на себя.

— И не вмешиваться, если её попытаются обидеть?

— Да, — прямо сказал Гатс. — Буду спокойно смотреть, как её избивают, если до такого дойдет. А если не сможет продолжать испытание, то вытащу. Прояви немного уважения к своей подруге, Спар, — надавил на меня Гатс, смотря прямо в глаза. — Раз она сюда пришла, это её выбор. Дай ей либо пройти испытание, как надо, либо отвалиться по пути. Если поможешь, никто из нас не сможет быть до конца уверен, что она того достойна.

С минуту мы смотрели друг на друга, бодаясь взглядами.

— Хорошо, — сдался я. — Пусть будет так.

Гатс кивнул и растворился в лесу. Пушка успела уйти вперед, и надо было её догнать.

— Чего? — глянул я на Калию.

Та смотрела на меня нечитаемым взглядом.

— Не ожидал от тебя такого, — сказал ей.

— Странно, что ты вообще от меня чего-то ожидал, — выдала она и отправилась в лес. — Оставайся здесь, Спартанец, и следи за тем, как мясо высаживается. Потом догонишь.

* * *

История повторялась.

Недалеко от места высадки поджидала первая ловушка, рассчитанная на глупых и жадных. Несколько рюкзаков с припасами, окруженных рвом с кольями.

Чтобы продолжать следить, я рискнул прыгать по деревьям. Если не задерживаться, то нормально, перчатки и ботинки выдерживают. Со своего поста я ушёл, когда все кандидаты высадились. Лодок набилось столько, что места не хватало, и люди высаживались дальше, особо не заботясь о том, чтобы затащить транспорт на берег. Из-за чего часть лодок утащило дальше по течению.

Но не суть. В первую ловушку никто не попался. Я нашёл ров, пустые и чистые колья. Рюкзаков уже не было. Группа рыжей ушла первой, поэтому были шансы, что ей достались запасы. Но она умная девочка, и так пришла сюда с рюкзаком. Как и многие другие, кстати. Не уверен, что каждый набрал припасов на семь дней пути, но что-то с собой точно брали. В том числе теплую одежду. Наверное, смогли сопоставить то, где назначена встреча, и зимний лес неподалеку.

Были и другие люди. Без теплой одежды, в одних футболках, без рюкзаков. Выглядели эти кандидаты растерянными. А через некоторое время и продрогшими. Тяжело им придется.

Не знаю, на что эти люди рассчитывали. Ладно первый раз. Никто ничего не знал, кроме того, что нужно явиться в назначенное время на заброшенку в пригороде. Спустя год какие-никакие слухи разошлись. Тогда ведь пару тысяч человек собралось точно. Две трети из них, и это минимум, остались на перроне, не смогли никуда уехать. Неужели выжившие потом не интересовались, с чем они пролетели? Допускаю, что достоверные слухи собрать было не так уж просто. Но и так, не поспрашивать местных об окрестностях, явиться как на прогулку… Нет, я в курсе, что не у всех уличных есть деньги и возможность достать хорошую куртку. Я уж молчу про ботинки — они ещё дороже. Как и рюкзаки, сумки, прочая одежда, припасы и оружие — с этим, по виду многих, сложности тоже имеются. Но всё же, всё же… Пугающая беспечность.

Благодаря карте, я знал, что вещей по пути разбросано не то чтобы много, но они есть. Так что кто-то сможет одеться и согреться, но далеко не все, а значит, будут и замерзшие насмерть. Пару дней продержаться, а потом всё. Я бы на их месте трезво оценил силы и вернулся. Хотя нет, вру. Не вернулся бы. Всё равно бы двинулся напролом.

Помимо припасов, ждали и камни. Пять редких, двадцать малых. Серьезный куш.

Мелькнула мысль, что неплохо было бы, достанься один Пушке. Что ещё больше поставило меня в ступор. Больше всего я в тот момент, наблюдая за основной массой кандидатов, хотел рвануть вперед и посмотреть, что там с девушкой. Приходилось сдерживать себя. Как я в голове ситуацию ни крутил, а хорошего решения не находил. Догнать Пушку, вырубить и вытащить в зону эвакуации — это значит предать, пойти против её решения. Хотел бы, чтобы так кто-то поступил со мной? Нет. Не оценил бы настолько широкого жеста. С другой стороны, Пушка — это не я. Стоило об этом подумать, как в голове всплыли слова Гатса про уважение. Получается, я рыжую не уважаю и считаю слабой. Вместо того чтобы поверить в неё и надеяться, что она пройдет, я думаю о том, какой мучительной смертью она погибнет.

Но только вот другой, тихий, но внушительный голос внутри меня шептал, что одной лишь верой делу не поможешь и Пушка от моих ожидания сильнее не станет. Как и слабее.

Факт есть факт. Она слаба. Девушки в принципе уступают парням. Будь иначе, и на потоке не было бы такого соотношения, один к десяти, в пользу парней. Также одного лета недостаточно, чтобы нормально натренироваться. Лишь чуть-чуть подтянуть основы. Да и что там были за тренировки… Не жесткие, больше ради веселья, а не всерьез. Ну показал я Пушке несколько приемов, как ей бить с учетом комплекции. Что с того? Хватит парочки парней, чтобы ушатать её, и это факт, а не моё неуважение.

От размышлений отвлекала первая вспыхнувшая драка на моих глазах. Подрались из-за рюкзака. Тот висел на дереве. Без всяких ухищрений, где-то на высоте шести метров. Ствол дерева не голый, с ветками, забраться проще простого, если бы не особенности леса. Человек тридцать в этом месте собрались. Первый сунулся, но его скинули, и полез второй. За что и поплатился, отморозив себе руки и свалившись вниз. Спустя минуту переругиваний полез третий кандидат. Из тех, кто был в одной футболке. Которую он снял и обмотал руку. Отчаянный парнишка. Вторую-то руку морозить придётся.

Тем не менее наверх он забрался. Замер на ветке, открыл рюкзак, вытащил оттуда куртку и собирался было надеть её, но не удержался и полетел вниз. Шмякнулся он хорошо. Или плохо, как посмотреть. Голой спиной в землю вошёл. В холодную и твердую землю.

Тут-то драка и вспыхнула.

Я следил за последней группой людей. Большая часть кандидатов вперед ушла, и с ними другие ученики разберутся. Здесь же собрались самые медлительные, две трети из которых была «налегке». Этого типа парни, девушек среди них не было, больше всего медлили, думая, заходить в лес или нет. Несколько человек так и осталась на берегу, не знаю, решились они в итоге или нет.

Так вот. Куртка стала веским поводом для начала драки. Быстрой и кровавой. На это зрелище я смотрел без эмоций. Ну дерутся парни, и пусть. Куда больше меня волновала рыжая, с которой неизвестно, что происходит.

Драка закончилась тем, что куртку разорвали на две части. Почти ровные. Отчего те, кто тянул, в разные стороны отлетели и шлепнулись на землю. На них навалились и в итоге двое других везунчиков, прихватив добычу, бросились наутек.

Придурки.

Те, кто стоял на ногах, бросились за удирающими. Те, кто не стоял, покряхтели, отдышались и тоже дальше отправились. Общая стая разбилась, люди разделились. На земле лишь один тот парень остался, футболку который снял. Я видел, как по нему несколько раз протоптались, и было непонятно, жив он или мертв.

Спустившись вниз, проверил пульс и убедился, что живой. Провёл осмотр — непонятно, что с шеей. Вроде не сломала. Сотрясение? Возможно. Оценив расстояние, общую ситуацию, подхватил парня, взвалил на плечо и потащил. Может, конечно, ему лучше лежать и не шевелиться, но в этом лесу на нормальную помощь ему рассчитывать не стоит.

Без футболки он тут и часа не протянет.

* * *

До самого вечера я занимался тем же, чем и в начале. Следил за неопытными детишками, которые пробирались через лес. Вынес пятнадцать человек. Где-то на третьей туше, с которой пришлось навернуть крюк по лесу, моё человеколюбие иссякло.

Вроде хорошим делом занимаюсь, раненых вытаскиваю, но почему-то это раздражало и бесило. Со стороны очень хорошо было видно, что люди страдают не из-за злого рока, а от жадности, самоуверенности и неосторожности.

Реально, я за весь день не увидел случая, чтобы кто-то пострадал несправедливо. Один парень испугался собственной тени, побежал и напоролся на острые ветки, чуть не оставшись без глаз. Распоров себе лицо и закричав, он бросился дальше, через кусты, где ободрал руки и ноги. Невменяемый и окровавленный, споткнулся и упал. Тут-то им лесной хищник, разновидность волка, привлеченный шумом, и решил полакомиться.

Я успел в последний момент. Цепь метнулась наперерез и оплела хищника. Волк свалился рядом с парнем, рыча и клацая зубами. Парень, поднявшись и не смотря, куда бежит, ломанулся и врезался в спрыгнувшего перед ним меня. Он отлетел было, но я перехватил его и взял на удушающий. Отпустил, только когда отключился. Сказано же было, оставаться незаметными, вот пусть потом гадает, как выбрался.

— Ничего личного, — бросил я хищнику и добил его.

Морда у него окровавленная. Кем-то уже успел отобедать. Такого зверя нельзя оставлять.

Этот случай относился сразу ко всем пунктам. Парень был жадным, поэтому и поперся сюда. Он был самоуверенным, неверно оценил силы. Также он был глупым, вовремя не догнав про жадность и самоуверенность. В общем, ни капли сочувствия этот придурок не вызывал.

И таких было большинство!

Вместо того чтобы объединиться и сотрудничать, кандидаты боролись за скупые ресурсы. Тех, кто нападал на других, я брал на заметку. Обычное нападение не повод с ними разобраться. Если кто-то мерзнет и, чтобы выжить, отобрал куртку или еду у другого, я готов это понять.

Такова жизнь. Ничего личного.

То, что они мерзнут и голодают по своей вине, не подготовившись заранее, было противоречивым фактом. Повторюсь, не у каждого на улицах есть возможность хотя бы есть каждый день досыта. Сам я не раз голодал. Да и в обносках долго ходил. Пока не поднялся на улицах.

В общем, эта борьба меня ничуть не удивляла.

Но и помогать таким людям я не хотел. Каюсь, пару человек пропустил, не стал их тащить в логово. Может, они умрут, может, выживут, но раз у них были силы нападать, то и выбраться должны.

По пути видел пару мест, где находились малые камни силы. Там же нашёл трупы. В одном месте трое погибли, во втором — настоящая бойня случилась. Кто-то или что-то десять человек положил. Я сразу на монстров подумал. Для демона слишком малая награда, но на нашем испытании на привязи сидели монстры. Скорее всего, и здесь так. Иначе как объяснить, что некоторые тела были разорваны.

Монстра я потом тоже нашёл. Особо крупный волк. Кто-то разрубил его на две части.

Как темнеть начало, поднажал. В ближайшем схроне встретил Калию.

— Ты тут одна? — залез я внутрь.

— Как видишь, — ответила девушка.

Сидела она возле грелки, поджав ноги и закутавшись в накидку. Схроны ничем не отличались от того, первого, который мы увидели. Что подтверждало версию со способностью. Слишком уж ровные стены, как будто кто-то удалил кусок пространства. Здесь, под землей, особенно с грелкой, было теплее, чем наверху. Да и ветра нет, что несомненный плюс.

По раскрасневшимся щекам догадался, что Калия только вот-вот спустилась сюда.

— А куратор где?

— Это не кураторы, а помощники, — поправила меня Калия.

— С каких пор ты стала занудой?

— Может, я всегда ею была, — пожала она плечами, что под накидкой выглядело забавно. — Ты же меня совсем не знаешь.

— Ну, если бы кто-то не ходил с вечно холодным, каменным лицом и враждебным взглядом, не шутил бы зло и был чуть более открытым, то, глядишь, и узнал бы, что ты, оказывается, зануда, — выдал я на одном дыхание и сразу перешёл к делу: — Гатс далеко ушёл, не знаешь?

— Без понятия. Побежишь узнавать про свою девчонку?

— Конечно. Друзья, слышала о таком? Это такие человечки, о которых принято беспокоиться, помогать…

Калия прищурилась, свела брови и спрятала нижнюю часть лица под накидкой. Одни только глаза видны остались. Выглядело в полумраке, в огнях горелки, зловеще. Будто блеск змеиных глаз.

— Ладно, не скучай, — помахал я рукой неуверенно и выбрался обратно.

В голове мелькнула мысль, что Калия как-то странно себя ведет и что вот он, отличный шанс разговорить её. Но как мелькнула, так и исчезла. Сейчас я совсем о другом волновался.

* * *

Гатс нашёлся через два схрона от Калии. Я в каждый заглянул. Пообщался с другими учениками, узнал новости. У всех плюс-минус одинаковые истории были. Кандидаты продвигались вперед, влипали в неприятности, сами себе их устраивали. Ничего нового.

По тому, где находился Гатс, стало ясно, что рыжая темп держит и ушла чуть ли не дальше всех. Это если она жива, но я верил в лучшее.

Забравшись внутрь, увидел Гатса и куратора-помощника.

— Здорова, — махнул я рукой парню, который сидел и грел руки у грелки.

Я бы и сам не отказался погреть. Не только руки, но и ноги. В темноте по лесу скакать, ещё и быстро передвигаться, было ох как нелегко. Пришлось забираться повыше. Часть пути я и вовсе проделал, отморозив себе всё и вся над лесом, где гулял сильный ветер.

— Ты садись, — сказал мне Гатс. — Погрейся, а то лицо синее.

При этом он молча кивнул мне за спину. Там сидел мужчина-куратор-помощник. Моё приветствие относилось и к нему, но он промолчал, видимо, не желая общаться. Но это же не значит, что он проигнорирует наш разговор, поэтому надо фильтровать речь.

— Как прошло? — спросил я. — Было что интересное?

— Да обычно всё прошло. Ничего серьезного и такого, чего не было у нас, — ответил он спокойно.

Я с жадностью вглядывался в его лицо, выискивая признаки эмоций. Тишина. Спокойствие и тишина. Это значит, что Пушка жива? Прямо камень с сердца упал.

— У тебя как? — спросил Гатс.

— Нормально. Пятнадцать придурков вытащил. Ведут себя как дети.

— А ты давно взрослым стал? — спросил парень и усмехнулся.

— Да уж, смею надеяться, так глупо я себя не вёл на испытании. Отличился кто? А то я за отстающими следил, скучные они. Только глупостью и выделялись.

— Пару человек было интересных. Видел семейных. Те прут, ничего не боятся. Парочка из них сцепилась, но остались при своих и разошлись. Видел девчонку рыжую, она одна из первых малый камень нашла со своей группой. Его монстр охранял, как в том, нашем, случае. Достать камень они смогли, ожидаемо завязалась драка, и девчонка оказалась достаточно шустрой, чтобы сбежать с ним. Парни, что с ней шли, пытались догнать. Не с целью помочь, как ты можешь догадаться. А больше ничего интересного и не помню.

Я благодарно кивнул. Всё, что хотел услышать, было сказано. Так значит, Пушка хорошо себя показала в первый, легкий, день. Проявила себя, камень добыла. Прям гордость берет. И страх, что теперь на неё охоту устроят. Не говоря уж о других проблемах.

Но да ладно, ерунда это всё. Нужно, чтобы ночь пережила. Если справится, то поверю в её самостоятельность.

Ночью-то куда опаснее. Тут и силы за день истрачены, и место для ночлега в этом лесу куда сложнее найти. На дерево не залезешь, не спрячешься. А на земле ночные хищники достать могут. Ситуация так себе.

Давай, Пушка, не подведи. Продержись ещё неделю в таком темпе.

Глава 4. Демон, или Как Спартанец по лесу бегал

Пушка нервничала.

То, что казалось хорошей и правильной идеей, на деле было не таким радужным, как она представляла. Все эти слова Спара про сложность её не впечатлили. Он же вернулся живым и сильным? Значит, и у неё шансы есть.

Как-то так само вышло, что всё лето девушка собирала слухи. То, что ученик Такена зачем-то захватил улицы, подстегивало их. Люди и сами охотно обсуждали всё, что с этим связано. А уж когда за месяц до события прошёл слух, что грядет новый набор, то и вовсе это стало самой актуальной темой улиц. Которую не просто мусолили, а разбирали и планировали.

Вот и Пушка занималась тем же. Что-то напрямую спрашивала у Спара. Что-то слышала на улицах. Про вокзал, давку, поезд, что мест на всех не хватило. Жестокости и опасности.

В принципе, девушке это помогло. Она заранее нашла пару парней, которые тоже хотели отправиться. Ту, которая была в команде самого Спартанца, они приняли с радостью. Если быть точным, то это она их приняла. А те и рады были, рассчитывая на то, что девушке, а слухи про то, что они спят, также ходили по улицам, он обязательно расскажет какие-то секреты, как пройти испытание, или и вовсе сам лично поможет.

Как прибыли на место, знание, чего ждать, помогло справиться с задачей и запрыгнуть на лодку, после чего отбиться и отплыть. Уже в тот момент Пушка поняла, что все её представления и яйца выеденного не стоили. Не они одни готовились. Многие были в курсе, чего ждать, и драка вышла жестокой. Но дело было сделано, что воодушевило девушку и её команду.

Дальше помогла выигранная фора. Найдя пару палок, прощупывая перед собой землю, они сразу ушли вперед. Благодаря чему, удалось не свалиться в ловушку и добыть вещи. Пусть в них Пушка и не нуждалась, но свой рюкзак едой пополнила. С этого момента стало тяжелее. Среди кандидатов нашлось много тех, кто не был готов к переходу через зимний лес. Припасов по пути было разбросано мало, на всех бы не хватило, так что началась борьба.

Пушка понимала, что она не самая подготовленная и сильная. Поэтому сделала ставку на скорость. Нужно было как можно быстрее идти вперед. Это дополнительный риск нарваться на неприятности, но и возможность добыть что-то ценное.

Камень, например.

Девушка так до конца и не поверила, что один достался ей. Вышло это случайно. Ценную добычу охранял монстр на привязи. О том, что так бывает, Пушка слышала от Спара, поэтому не сильно удивилась. Дальше вышло не очень красиво. Слышать-то девушка слышала, но, как достать рюкзак на столбе, не знала. Пока она с парнями думала, что делать, подошла другая, большая, группа и полезла на монстра напролом. У каждого из них было оружие. Кто-то даже рогатину притащил и выступил вперед, приняв удар монстра на себя. Оружие выдержало, монстр напоролся, и второй товарищ нападающего метнулся за рюкзаком.

Он его даже успел достать и побеждал назад. В этот момент волк сорвался, сломал рогатину и в один прыжок достиг убегающего. Тот успел кинуть рюкзак за границу,но расплатился за это жизнью. В чем особо не было смысла. Ошейник на волке раскрылся, и тот оказался на свободе.

Здесь-то и началась полная жесть. Пушка сама до конца не знала, как решилась подбежать, схватить рюкзак, как увернулась от пытавшихся её перехватить и как избежала зубов твари.

Драпала она так резво, что остановилась только тогда, когда сил совсем не осталось. По пути она обшарила рюкзак, нашла там камень, а остальное выкинула, надеясь отвлечь преследователей. С этого момента она осталась одна. Двое напарников не были настолько надежными, и Пушка была готова поспорить на что угодно, преследуют её с целью обокрасть. Что и подтвердилось, когда девушка затаилась в кустах, а те пробежали мимо, на ходу ругаясь, что «Рыжая сука облапошила их».

— Такова жизнь, — шепнула девушка, утерла заливающий лицо пот и двинулась в противоположную от преследователей сторону.

Дальше, соблюдая осторожность, уйдя с основной линии пути, обходя все хоть сколько-то подозрительные места, игнорируя попадающиеся рюкзаки, Пушка целенаправленно двигалась в указанную сторону. С собой у неё был старенький компас, поэтому заблудиться она не боялась. Куртка надежно грела. Пусть и прохладно, но, когда двигаешься, нормально и даже тепло. Запас воды и еды тоже есть. Уж неделю она протянуть сможет. Особенно если найдет какой-нибудь ручей по пути.

По рассказам Пушка знала, что самое страшное происходит в особых местах. Заброшенных зданиях, городке или чем-то таком. Трезво оценивая свои силы, она понимала, что на редкий камень лучше не замахиваться. Уж с демоном она точно не справится. Как и со всеми желающими отобрать камень. Поэтому только вперед, как можно быстрее, чтобы разорвать дистанцию с основной массой людей.

К концу дня ноги и спина горели от боли, но девушка не останавливалась. Сделала короткую передышку и двинулась дальше, прикидывая, где ночевать. Она не знала, что Гатс, сопровождающий её в этот момент, решил, что передышка — это попытка устроиться на ночлег. Он и так значительно удалился от точки сбора, поэтому развернулся и двинулся назад.

Девушка же, отдохнув, пошла вперед.

Наступила ночь, но лес имел такую особенность, что слегка светился. Светло не как днем, но вблизи деревьев дорогу хорошо видно. Поэтому Пушка шла дальше. Уже не столько потому, что хотела, а в силу того, что никак не могла выбрать, где ночевать в зимнем лесу. То, что деревья лучше не трогать, она уже знала, а лечь прямо на земле не казалось ей достаточно безопасным. Несколько раз она слышала вой и рёв хищников. Да и мало ли что могло случиться ещё.

Вглядываясь в темноту леса, она резко остановилась и скользнула за дерево. Впереди виднелась человеческая фигура. Сердце девушки забилось чаще. Она не ожидала, что встретит кого-то впереди себя. Воображение живо нарисовало, как её окружают, а потом… Потом делают всё, что захотят.

Выждав с минуту, Пушка собралась было выглянуть и проверить, не показалось ли ей, но тут раздался скрип. Зажав рот рукой, чтобы не вскрикнуть, девушка прильнула к толстому дереву, боясь пошевелиться. Спину обожгло холодом, но этого она не заметила.

Вскоре мимо неё прошла первая фигура.

Странная, дерганая, с наклоненной шеей и противоестественной походкой. Будто человека огрели веслом по голове, и тот потерялся, забыл, кто он и где находится. Следом за этой фигурой появились и следующие. Они шли мимо, один за другим.

Глаза Пушки округлились, когда до неё дошло, что она видит оживших мертвецов, в окружение которых попала.

* * *

— Ты уверен, что она где-то здесь? — спросил я Гатса.

— Оставлял здесь, — ответил он, хмурясь.

После возвращения я дал себе полчаса на отдых и обсуждение прошедшего дня. Узнавать у Гатса, где рыжая и сразу бежать туда на глазах у свидетеля — это гарантированно подставить как себя, так и девушку. Не думаю, что Такена пройдет мимо её кандидатуры, а значит, мои действия будут разбирать с особой тщательностью.

Поэтому, перекусив, я предложил прогуляться по ночному лесу, посмотреть, что как, и вернуться.

Мужчина, который вроде как лег спать, не открывая глаз, сказал на это:

— Дело ваше, но ночью лучше не шляться. Пусть детишки по-настоящему испытают себя.

Предложение я со всей решительностью проигнорировал и вылез наружу. Гатс за мной. Прогулка до нужной точки заняла немного времени — минут тридцать от силы. Добрались бы и быстрее, но шли медленно и аккуратно. А то вдруг кто в кустах притаился и нас увидит.

— Следов драки нет, — заметил Гатс. — Решила пойти ночью. Не думаю, что далеко ушла. Направление весь день она грамотно выбирала, так что где-то твоя рыжая там, — махнул он рукой в самом вероятном направлении.

— Возвращайся, — сказал ему. — Дальше сам разберусь. Отдохни лучше.

— Прогуляюсь с тобой, если не против. Как найдем, вернусь.

Я бросил взгляд на Гатса и кивнул. Решил остаться на случай проблем и готов тактично свалить, если вдруг я со своей знакомой захочу пообщаться.

— Она тебе настолько дорога? — спросил он, когда мы шагов двадцать прошли.

— Более чем, — подумав, ответил я.

— Друг? Девушка? Любовь всей жизни?

— Как-то я молод для любви всей жизни, — хмыкнул я.

Несмотря на шутливый тон, за Пушку я искренне волновался.

— Обдумал, как дальше будешь себя вести? Обучение ведь тяжелое. Выдержишь?

— Главное, чтобы она выдержала.

И снова Гатс не стал повторять вопрос.

— Не знаю, как будет. Сто раз обдумал, но, хватит ли выдержки, узнаю только на практике, — добавил я.

В этот момент впереди раздался крик. Не случайный вскрик, а настоящий, полный дикого ужаса и боли.

Не сговариваясь, мы оба сорвались с места. Я так и вовсе ослабил гравитацию, подлетел вверх и побежал, отталкиваясь от веток.

Лес сыграл злую шутку. Казалось, кричали где-то совсем рядом, но я бежал и бежал, а всё никого не было. Первые тени заметил минуты через две. Десятки фигур двигались в едином, монотонном ритме.

Это были кто угодно, но не ученики. Зависнув на дереве, вгляделся в толпу, пытаясь разобраться, кто это. Мертвецы? Бледные, искусственные лица, впалые глазницы… Если бы не крик и спешка, я бы испугался. А так лишь цепко пробежался взглядом, выискивая кричавшего.

Мертвецы волновались. Похрипывали и двигались в одну сторону. Не единой массой, а рассредоточенные по лесу, они указывали направление.

Хватило несколько прыжков, чтобы оказаться в нужном месте.

Сначала я не понял, что происходит.

Прямо в воздухе, между деревьев, зависла фигура. Руки разведены в сторону, ноги смотрят строго вниз, прижатые друг к другу. Голова запрокинута, да так, что лица не видно. Я испугался, что это Пушка, собирался сорваться с места, но случилось непоправимое.

Фигуру выгнуло, крик или скорее хрип умирающего повторился, и тело переломало. Треск костей разнесся по лесу, пробирая до мурашек. Следом за треском тело разорвало на две части, будто лист бумаги. Кровь, вместо того чтобы пролиться вниз, собралась в шар.

Это было настолько ужасно, что мозг фиксировал какие-то отдельные детали. То, что волосы не рыжие, а черные и короткие. Оцепенев, я увидел, чем это закончилось. Шар выстрелил десятками алых стрел. Те вонзились в мертвецов и их потащило к разорванному телу. Походило на то, будто кто-то жадный тянет их к себе…

Несмотря на всю подготовку, встречу с демонами, я тупо не знал, что делать в этой ситуации. Будь у меня граната, закинул бы её прямо в центр этой мистики. Но ничего такого не было, а атаковать цепью показалось глупо. Слишком уж происходящее было подавляющим и мощным. Куда бить-то? Трупы подлетали, с них слезала плоть, кости плавились, образуя что-то единое. Прямо на моих глазах появлялся монстр.

Нет, не монстр. Это был самый настоящий демон. Частичка хаоса преобразовывала нашу реальность.

Осознав эту простую мысль, я нашёл ответ, что делать.

Цепь я теперь носил с двумя грузилами. Одним легким — против людей и со священным железом на другом конце — против демонов. Нелишняя предосторожность на испытании. Усилием воли я скинул цепь с руки и отправил второй конец прямо в демона. Ещё и пламя призвал. То пока слабое, даже на том же Тиче лишь небольшие ожоги оставило, но в этот момент мне показалось хорошей идеей бить всем, что есть.

Демон оказался разумным. Атаку мою заметил и прикрылся телами. Будь это обычный удар, на этом бы драка и закончилась. Но цепь обогнула препятствия и лезвие вошло прямо в сердцевину.

Никаких взрывов и криков не последовало. Лишь едва слышимый булькающий звук. Это кровь забурлила. Тела перестали притягиваться к монстру, но трансформация не закончилась. Я повёл лезвием вдоль его туловища, стараясь причинить максимальный урон, но демон сорвался с места и врезался тушей в дерево, на котором я стоял, ломая его.

Сделано это было настолько быстро, что я не успел среагировать. Повезло, что так и не вернул гравитацию до конца. Часть оставил, чтобы проще удержаться было. Это и спасло. Упал я медленно, прямо в воздухе оттолкнулся от ветки и полетел к соседнему дереву.

Слишком медленно…

Второй раз мне повезло в том, что вместо продолжения атаки демон отбросил от себя цепь и потратил время на завершение трансформации. Превратившись в гигантскую костяную маску с зубами в человеческий рост и телом, состоящим из дыма. Было ли там физическое тело, я не видел.

Коснувшись новой ветки, отпрыгнул ещё дальше. Одного взгляда на монстра хватило, чтобы оценить — эта тварь куда сильнее тех, что я встречал раньше.

Такен совсем с ума сошёл, оставляя здесь настолько мощных демонов?!

Стоило мне допрыгнуть до следующей ветки, как в неё врезался туманный сгусток. Дерево разлетелось на щепки, несколько болезненно врезавашись в меня. Я выпустил цепь, зацепился за соседний ствол и подтянул себя, уворачиваясь от щупа. Тот, как резиновый, то растягивался, то втягивался.

В этот раз я приземлился на землю, кувыркнулся и побежал, выискивая глазами, где удастся проскочить.

Если честно, на демона мне было как-то плевать. Тут нужна хорошая группа, чтобы атаковать его с разных сторон, и то шансов немного будет. Пушку я здесь не увидел, а значит…

Стоило подумать о девушке, как взгляд зацепился за что-то рыжее. Девушка стояла, вжавшись в ствол массивного и корявого дерева. Её взгляд был направлен вовсе не на меня. А на демона, который двигался следом. Я его печенкой чуял. Как эта тварь приближается и хочет мною полакомиться.

Вот же дерьмо.

* * *

Если бы Пушка знала, что встретит самых настоящих мертвецов, то в жизни бы на испытание не пошла.

Спар оставил ей денег, которых хватило бы на обучение. Устроилась бы ученицей, научилась шить и жила бы скучную, мирную жизнь до самой старости. Эти мысли пронеслись в голове у Пушки, пока она наблюдала, как мимо неё шагают мертвые. Их появилось столько, что, даже несмотря на медлительность, убежать бы уже не получилось.

Девушка была уверена, что поседела. Когда где-то рядом раздался крик, полный боли, она осознала, что и её сейчас ждет участь быть съеденной заживо. Как не сошла с ума от страха, Пушка сама не знала.

Хорошо, что её парализовало, а то бы завизжала и побежала куда угодно, лишь бы подальше.

Когда мертвецы устремились на крик, мелькнула робкая надежда. А когда где-то впереди стало происходить что-то жуткое, наоборот, вся надежда угасла. А уж когда мертвецов приподняло в воздух и с ускорением потащило вперед, то и вовсе девушка прокляла тот час, когда решила отправиться на испытание.

На этом её беды не закончились.

Казалось, что может быть хуже орды мертвецов? Оказалось, всегда найдется вариант похуже.

Треск ломаемых деревьев прозвучал подобно грому. За ним ещё и ещё.

По веткам прыгала размытая фигура, мало похожая на тех, кто заявился на испытание. И не было похоже, что фигура неспешно прогуливается. Скорее она удирала со всех ног, а то, что находилось у неё за спиной, преследовало и разносило деревья по пути.

Когда эта фигура свалилась, прокатилась по земле и бросилась бежать прямо на Пушку, она подумала, что какой-то особо шустрый мертвец разбегался.

«Щас помру», — подумала девушка.

Оставалось лишь понять, от чего именно. От шустрого мертвеца или от исполина у него за спиной.

Второй пугал куда больше, а первый был ближе.

Ситуация внезапно изменилась, когда едва различимая фигура выкинула цепь, зацепилась за дерево и сделало вокруг него оборот, игнорируя законы притяжения.

— Спар? — отмерла Пушка. Вопрос, обращенный в пустоту, вырвался из неё сам собой.

Что произошло дальше, девушка не уследила. Слишком быстро развивались события. Исполин, разнося деревья, набросился на парня. Тот чем-то ответил, раздался рев, и Спар улетел в другую сторону, столкнулся с веткой, сделал пару оборотов и скрылся из глаз.

Мимо Пушки, которая отмерла и отлепилась от дерева, пронеслась другая фигура. Тоже размытая, теряющаяся на общем фоне и очень быстрая. Единственное, что заметила девушка — это здоровенный меч. Вот тот было виден хорошо. Размером с крупного мужчину, пылающий светом, он выглядел так же дико, как и ходячие мертвецы.

Которые не все пали жертвой демона. До Пушки наконец-то дошло, кто отвечает за разрушения. Самый настоящий демон. Ходячая смерть. Против которого выступил Спартанец и ещё кто-то.

Вспышка света осветила лес, поднялся ветер, раздался новый вой.

Что было дальше, Пушка уже не видела. Бой сместился в сторону, скрылся за деревьями. Девушка же осознала, что для неё всё только начинается. Отлипнув от дерева, она тем самым привлекла внимание мертвецов. Которые попадали, после того как их потащило к демону. Дотащило не всех. И те, кто уцелел, сейчас медленно поднимались, а самые шустрые, заметив Пушку, двинулись к ней.

Глава 5. Бой, или Как Спартанец по лесу петлял

Одним своим видом демон демонстрировал, что я ему не ровня. Священное железо помогало, но серьезного урона не наносило.

Когда он полностью сформировался, то словно изнутри подсветился зеленым, раскрашивая и без того аномальный лес в совсем уж мрачные оттенки. Я бы и не подумал драться в одиночку с этим порождением хаоса, если бы не увидел рыжую. Вместо того чтобы бежать со всех ног, она замерла у дерева, скованная ужасом. На принятие решения и уж тем более обдумывание ситуации у меня не было времени.

Заметив девушку, в следующую секунду я зацепился цепью за дерево, ослабил гравитацию и, используя набранную скорость, развернулся и полетел прямо на демона. Вышло настолько ловко, что я чудом разминулся с ветками и демоническими отростками, успел вернуть цепь и ударить лезвием по задней части маски, когда над ней пролетел.

Не уверен, что демона это ранило, но то, что разозлило, — факт.

Он, как и я, набрал скорость, а заметив, что добыча удирает теперь в другую сторону, резко затормозил, проехался по холодной земле, врезался в дерево и повалил его. Пока он разворачивался, я шагов на сорок успел отлететь и остановился, проверяя, бросится ли демон за мной.

Зря волновался. Бросился.

Зеленого свечения прибавилось. Настолько ядовитого, что на него больно смотреть. Будто увидел какую-то гадость, настолько мерзкую, что, если поддаться этому ощущению, стошнит.

Демон сформировал на дымчатых отростках костяные шипы, которыми ловко орудовал. Я насчитал девять штук, но не был до конца уверен, что их именно столько. Отростки мельтешили, цеплялись за деревья и землю, подтягивая костяную маску.

Несколько секунд потратил, чтобы задержаться и проанализировать увиденное. Демон двигался не как живое существо. Маска сама по себе не передвигалась, её именно подтягивали к себе отростки. Они тянули то вперед, то в сторону, то вверх, то вниз, чтобы обходить препятствия. Чем-то это напоминало дерганого паука, и скорость выходила не то чтобы большой.

Это было хорошей новостью.

Так я успел подумать, пока отростки не сложились в единый щуп и не выстрели в мою сторону. Настолько быстро и мощно, что я едва успел увернуться.

Снова сорвавшись с места, я начал петлять между деревьями, ориентируясь на звук и треск. Пусть отростки и дымчатые, но им хватало силы играючи ломать деревья, а значит, и меня сломает, если подставлюсь хотя бы раз.

Следующую минуту я крутился, уворачивался и скакал по лесу. Если бы не способность снижать давление гравитации, быть мне сожранным и раздавленным. Но и так у меня было не особо много вариантов, как ранить существо.

Запас сил на применение новой способности быстро сокращался. Тяжесть нарастала, и я подтянул к себе цепь, не видя возможности нормально её использовать. Оставался вариант сбежать, но здесь, рядом, находилась Пушка, вот я и кружил так, чтобы не убиться и при этом увести демона за собой, не позволяя ему слишком отстать и не рискуя подходить ближе.

Неизвестно, чем бы эти салки закончились, но тут за спиной у демона мелькнула знакомая фигура, взмахнула гигантским мечом и со всей дури, в прыжке, врезала по задней части черепа. Удар был с применением силы ветра, которая разметала туманные части демона, и тот рухнул на землю, на краткий миг лишившись возможности передвигаться.

Гатс на этом не остановился, выдернул застрявший в кости меч и занес для нового удара, но череп вспыхнул, выстрелил туманом и откинул парня далеко назад.

Ничего себе.

И с этим монстром должны были справиться обычные кандидаты?!

Либо на испытании что-то сильно пошло не так, либо я ничего не понимаю.

— Ну уж нет, — прошипел я, увидев, что демон нацелился на Гатса. — А ну иди сюда, придурок!

Закрутив цепь, прыгнул вперед и выстрелил ею. То, что я принял за череп, было скорее костяной маской. Основная защита спереди, а сзади открытый туман. Со светящейся штукой в области лба. Уверен, туда Гатс и метил, но результата не добился. Хотя как посмотреть. На маске появился раскол, проходящий от верха и до глазницы, который не спешил затягиваться. В отличие от тумана. Тот быстро восстанавливался, и Гатсу пришлось отбиваться от конечностей, замелькавших с пугающей скоростью.

Цепью я ударил как раз в светящийся сгусток, запоздало подумав, что не обязательно именно это уязвимое место. У демона их вообще может не быть.

Тем не менее удар сработал. Вспыхнуло железо, три из девяти конечностей развеялись, демона повело, и Гатс воспользовался этим, чтобы обрушить ещё один мощный удар по черепушке. Специально или нет, но угодил он в первый раскол, и меч прошёл до конца, срезав часть маски.

За что мы оба и поплатились. Демон перехватил цепь и дернул на себя. Я полетел к нему и получил смачный удар отростком, от которого отлетел в сторону. По злой иронии, в который раз за ночь вписавшись в дерево. Второй удар пришёлся по Гатсу. Его меч вонзился в землю, демон придавил клинок и вдарил по парню, отчего он тоже в полет отправился.

Меня снова потащило. Цепь обернулась против меня, и я скинул её. Это было опрометчиво, лишиться оружия, но лучше так, чем сдохнуть.

Кажется, демон озадачился, когда поводок потерял свои свойства. Думал, что цепь неотъемлемая часть меня? Я отпрыгнул от твари и…

Увидел, как он схватил цепь двумя отростками, натянул и разорвал. Этот звон рвущегося металла болью отозвался в моём сердце. Священное железо, которое жгло ему плоть, демон откинул в противоположную от меня сторону, а сам резво сорвался с места. Тут уж было не до оплакиваний. Я крутанулся назад, запрыгнул на ветку, оттолкнулся от неё и полетел. Мимо пронеслось бревно. Раздался треск и глухой удар столкновения. Демон не отставал, двигаясь слишком быстро для раненой махины, куда резвее, чем в начале боя.

И снова мне на помощь пришёл Гатс.

Несмотря на две способности, я ничего не мог противопоставить демону. В отличие от парня, у которого и меч обладал пугающей убойной силой, и знаки, покрывающие оружие, давали эффект священного железа.

В один момент произошло сразу несколько вещей. Демон меня всё же догнал. Подсек ноги, схватил их, закрутил меня и со всей дури приложил об землю. В ту же секунду в спину его атаковал Гатс. Чего я уже не видел. Запас моей крепкости подошёл к концу, и я отключился.

* * *

Очнулся я утром, когда темнота ушла из леса. С трудом разлепил левый глаз. Правый не давался. Что-то его стягивало, и попытка открыть отдалась болью. Как и в целом попытка пошевелиться.

— Тише, парень, без резких движений, — услышал я знакомый голос.

Видел я расплывчато. С трудом узнал силуэт Такена. Он навис надо мной, сняв шлем.

— Держи.

Мне на лицо вылили что-то холодное, и боль почти сразу отступила. Следом чудодейственное снадобье влили и в глотку.

— Пока лежи, — сказал Такен. — Дай себе время.

Постепенно ясность мысли возвращалась. Я вспомнил ночной бой, как он закончился. Вспомнил про Гатса, который остался один, и про Пушку, которая была где-то рядом в лесу. Сколько я пролежал в отключке? Всю ночь, получается. Небо не то чтобы ясное, но и не абсолютно темное. Рассвет? Получается, что так.

Пара минут у меня ушла на то, чтобы прийти в себя. Кряхтя, смог сесть и оглядеться. Увидел Гатса, который сидел возле грелки и с мрачным видом потирал руки. Недалеко Калия стояла, под тенью дерева. Поймав мой взгляд, она осуждающе покачала головой и отвернулась.

В пределах видимости валялись и останки демона. Костяная маска. Отростки исчезли. Сейчас, при нормальном освещении, маска выглядела ещё более уродливой. Тогда она казалась цельной, а сейчас выглядела так, будто её на скорую руку слепили из нескольких костей.

Разобравшись со мной, Такен именно к ней отправился. Постоял там какое-то время, после чего вернулся.

— Кто начнет рассказ, как докатились до жизни такой? — спросил Такен без обычной веселости. — Гатс, может, ты?

— Пусть Спартанец отвечает, — ответил парень, не смотря на меня.

— Там была девушка, — подал голос я. — Что с ней?

— Жива, — ответил Гатс. — Проходит испытание. Ты начни, я закончу твой рассказ.

— Раз так, то давай, Спартанец, начинай, — подбодрил меня Такен. — Очень мне интересно узнать, что за чертовщина здесь произошла.

Было в его голосе что-то такое, недоброе.

— А мне тоже интересно, — внезапно разозлился я, вспомнив все события. — Мастер, при всём уважении, но какого хрена?! Ладно ловушки с демонами, я сам тому доказательство, их можно пройти. Но эта тварь чуть не убила нас, и её ничего не сдерживало!

— Это и есть твой рассказ? — спокойно спросил Такен.

— Это моё возмущение, — насупился я, кое-как встал, доковылял до грелки Гатса и плюхнулся рядом.

Запоздало дошло, что за ночь я успел проморозиться до состояния ледышки.

— Нда… — протянул Такен. — Кулаками тебя махать научили, а думать — нет. То ли программа обучения плохая, то ли ученик тупой. Даже не знаю, какой вариант хуже.

— На карте в этом месте не было отметки с демоном, — вставил Гатс, пояснив, к чему слова про мою тупость.

— Как будто это гарантия отсутствия подставы, — фыркнул я.

— Справедливо, — согласился Гатс и бросил взгляд на Такена.

— В этом месте не должно было быть демона. Более того, мы уже проверили, ловушки находятся строго там, где и должны быть. Так что, Спартанец, заканчивай фонтанировать недержанием и говори по делу.

Вроде спокойно сказал, но я поёжился. Аж мурашки по спине пробежали. То ли от того, что согреваться начал, то ли от скрытой угрозы.

— Мы вдвоем решили перед ночлегом осмотреться, проверить, не нужна ли кому помощь. Выдвинулись из схрона в этом направлении. Услышали крик. Направились в его сторону. Я добрался быстрее и увидел… Как чье-то тело зависло в воздухе, в форме креста. После чего тело было переломало и разорвано на две части. Выпущенная кровь не опала на землю, а собралась в шар, из которого выстрелили стрелы в мертвецов. Которых здесь под сотню точно было. Мертвых потянуло к шару и из них начал формироваться демон. Плоть слезала, кости плавились. Результат вон он, хорошо виден, — указал на разрушенную маску. — Я атаковал священным железом. Предположу, что это прервало формирование демона. По крайней мере, мертвые перестали к нему лететь. Кстати, хороший вопрос, как я пережил ночь, потому что, если уж не демон, то мертвые могли бы до меня добраться.

— Сочли тебя трупом, вот и не тронули, — ответил Гатс.

Непонятно, это он так шутит или нет?

— Что было дальше? — поторопил меня Такен.

— Бой. Демон закончил трансформацию из того, что набрал. Мои атаки он легко блокировал. Я попытался убежать от него, но не успел. — Здесь я немного приврал, не став упоминать, что остался уводить демона, чтобы защитить Пушку. — Подоспел Гатс, атаковал сзади. Дальше дрались вдвоем против него, и для меня это закончилось тем, что демон поймал за ноги и приложил о землю. Что было дальше — не знаю. Цепь он мою разорвал. Где она, тоже не знаю.

На поляне сидели мы вдвоем, плюс Такен стоял. Калия находилась на границе леса, держалась в тени. Я видел среди деревьев, что там ещё люди стоят или ходят. Кто это, сказать не мог. Все в маскировочных костюмах, не таких, как у нас, на первый взгляд. Мастер посмотрел мне за спину, я повернулся и увидел, как Стропо идет с флягой.

— Держи парень, для согрева, — сказал он мне, подходя.

— Спасибо, — ответил я.

Стропо, дождавшись кивка Мастера, свалил обратно в неизвестность. Я приложился к фляге и ощутил, как по горлу пронеслась обжигающая жидкость. Закашлявшись и проморгавшись от выступивших слез, сделал ещё пару глотков. После чего передал флягу Гатсу. Тот обошёлся одним глотком и кашель сдержал.

Суров.

— Расскажи подробнее про того разорванного парня, — сказал Такен.

Я повторил. А потом ещё раз и ещё. Мастер не успокоился, пока я ему все детали не перечислил.

— Теперь ты, — перевёл Такен взгляд на Гатса.

— Спар почти всё рассказал, — поморщился он.

— Я не понял, — нахмурился Такен. — Вы мои ученики или девки на свидании, что так ломаетесь?

На секунду нас обоих окутала чужая сила, сдавливая.

— Этот придурок побежал вперед, — заговорил Гатс раздражённо. — Не думая о совместных действиях, тактике и элементарной осторожности. Когда я подоспел, он скакал, как белка. Дальше был бой против сильного демона, не ниже ранга редкого. Моё оружие его брало, но с трудом. Священное железо Спара тоже особого эффекта не возымело. Бой закончился тем, что демон меня отметелил пару раз, отбросил меч в сторону и собирался сожрать.

— Даже так… — сказал Такен. — Почему тогда вы живы?

Я слушал, вжав в голову плечи. А ведь правду Гатс говорит. Я действовал необдуманно. Подставил друга, заставил его рисковать.

— Потому что внезапно мне на помощь пришла одна из кандидаток, — продолжил Гатс. — Где-то она нашла священное лезвие Спара и, видимо, заразилась тягой к необдуманным поступкам от него же. В общем, как-то она смогла запрыгнуть на заднюю часть костяной маски и нанести финальный удар.

— Случаем, это была не рыжая девица? — уточнил Такен с нечитаемой интонацией.

— Может, и рыжая, — невозмутимо ответил Гатс. — Говорю же, я в тот момент думал лишь о том, как буду смотреться с оторванными руками и ногами.

Такен на это хмыкнул.

— Чем закончилось?

— Демон сдох. Его отростки исчезли. Девушка навернулась и упала на землю. Я кое-как до неё доковылял и убедился, что жива.

— Не заметив характерного цвета волос.

— Темно было. А мне лицо кровью залило.

Невозмутимость Гатса не знает границ.

— Вы же понимаете, насколько идиотски выглядят эти оправдания? — спросил Мастер.

— Не знаю, про какие оправдания речь, но вот, — Гатс вытащил откуда-то из-под накидки камень.

Красный камень.

— Это вывалилось из демона. По-хорошему, он должен отойти в награду девушке. Но что-то мне подсказало, что ей опасно давать такую вещь.

Гатс кинул камень Такену, и тот его ловко поймал.

Я уже видел нечто подобное. Когда грабил логово ведьмы в церкви.

* * *

Разговор с Такеном для нас двоих закончился отстранением от миссии.

— Вы оба получили тяжелые раны. Отдыхайте и восстанавливаетесь. А с тобой, Спартанец, будет отдельный разговор, — заявил Такен и отбыл.

Так что мы отправились в схрон, где и провели следующий день.

— Спасибо, — сказал я Гатсу по пути.

Мы оба скорее ковыляли, нежели шли.

— За что? — спросил он равнодушно.

— За то, что помог в бою и выгородил рыжую.

— А ты тут при чем? Она мне жизнь спасла. Так что, может, из неё и получится хорошая ученица. Если дойдет до конца испытания.

Если.

Это отстранение как серпом по яйцам. Дальше Пушка будет действовать одна, а я до самого конца останусь в неведении, выжила она или нет.

Ох и трудные будут денечки.

* * *

Спустя шесть дней после происшествия с демоном Такен сидел в отдельном помещении и принимал одного кандидата за другим.

Работенка не такая простая, как могло показаться на первый взгляд.

Других странностей, кроме появления демона, на испытании не случилось. Но и этого события хватило, чтобы напрячься. Демон не сам проявился, а стал результатом чьей-то воли. Такен чувствовал, что здесь замешаны ведьмины отродья, как и то, что проблема куда глобальнее, чем кажется на первый взгляд. В этом и заключалась сложность. Не было понятно, с чем именно они столкнулись. С засланцем Псов, который провёл ритуал и призвал сильного демона? А если это не обычный засланец, а ведьма или колдун, которого они проморгали и не смогли обнаружить на ранних подступах?

Если так, этот человек или существо вполне могло попасть в число кандидатов, и от Такена требовалось вычислить его.

Помимо этого, были и другие проблемы. Ладно Псы, хватало других группировок, которые могли попробовать заслать своих людей. Всего испытание прошло восемьдесят два человека. Половина из них были детьми ныряльщиков. Четверть — наследники влиятельных семей. Хорошо подготовленные и тренированные. Отличный материал, с которым можно работать, при условии, что они откажутся от верности семье и будут верно служить.

Что тоже надо было как-то проверить.

Но и это не всё. Были частные моменты и личные драмы. На которые нельзя забить. Цель, которую ставил перед собой Такен, была велика и глобальна. Малейшая ошибка могла привести к краху.

Вот о чем думал прославленный мастер, когда к нему в комнату зашла рыжая девушка.

— Садись, — сказал он. — Как тебя зовут?

— Пушка.

— А нормальное имя есть?

— Это вроде нормальное, — пожала она плечами.

Как и многие до этого, не видя лица собеседника, она нервничала и пыталась скрыть это.

— Пусть будет так, — согласился Такен. — Показывай.

— Что?

— Камень.

Пушка на это внутренне поморщилась. Ей, по правде говоря, не верилось, что такие сокровища действительно раздают. Тем более девчонкам с улицы. То, что Спар подтвердил, что так и есть, не успокаивало.

Это как искренне поверить, что прямо на улице можно найти мешок с деньгами. Может, это с кем-то и случается. Раз в сто лет. Что настолько редко, что всерьез воспринимать не получается. Но Пушка всё же переборола себя и выложила камень на стол.

— Малый камень усиления, — сказал Такен. — Направленный на усиление физической силы. Когда освоишь, станешь равна по силе хорошо развитому парню.

— Всего лишь? — дернула губой девушка.

— А ты как думала? Что одного простого камушка хватит сделать тебя могущественной?

— Нет, но…

Но хотелось чего-то большего.

— Зачем ты здесь? — спросил Такен.

Пушка подобралась. Почувствовала, что прелюдия закончилась и начался серьезный разговор.

— Говорят, у вас можно научиться стрелять.

— Можно.

— Как по мне, это отличная причина.

— А про цену ты знаешь?

— То, что стану вашим инструментом и буду обязана до скончания веков служить? Я слышала, что вы издеваетесь над учениками, подвергая их тяжелым испытаниям. Про то, что обижаете — нет, не слышала. Также поговаривают, что у вас отлично кормят. Отличное предложение, как ни крути.

— Думаешь?

— Так говорят. Как оно на самом деле, я не знаю, — пожала девушка плечами.

— И твой приход сюда, конечно же, никак не связан со Спартанцем, — хмыкнул Такен. — Не делай такое лицо. Я в курсе, что ты его любовница.

Пушка замерла и прикусила язык, чтобы ничего не ляпнуть.

— Он тебя готовил?

— Нет.

— Не давал никаких советов, наставлений?

Пушка на это вздохнула и, помедлив, подбирая слова получше, ответила:

— Спартанец травил байки и говорил о том, насколько здесь невообразимо опасно и тяжело. Узнай он, что я собираюсь пройти испытание, связал бы меня и запер где-нибудь.

Такен замолчал и разглядывал девушку пару минут. Та от такого покрылась испариной, не зная, чего ожидать от того, кто при жизни стал легендой.

— О том, как это повлияет на него, ты, конечно же, не подумала, — снова заговорил Мастер. — Он ведь тогда бросился тебя защищать. Если бы не это, то остался бы целым. Он жив, не переживай. Но ты думала о том, каково ему будет учиться рядом с тобой и не приведет ли это к проблемам?

— Нет, — ответила Пушка, когда Такен замолчал, дожидаясь от неё ответа.

— Любовные связи на время обучения запрещены. За нарушение запрета оба ученика будут исключены. Тебя просто выгонят из крепости, ему же так легко отделаться не получится. Также твоему парню придётся каждый день наблюдать, как ты проходишь через тяжелые тренировки. Как тебя избивают, к примеру. Или как ты рискуешь жизнью. Как это скажется на его эмоциональном состоянии и не приведет ли к трагедии — неизвестно. Поэтому вот что я тебе скажу…

Такен достал из кармана редкий камень и положил перед девушкой.

— Я в курсе того, что ты внесла вклад в победу над демоном. Как и в курсе того, что перед этим стояла, скованная ужасом. Уж не знаю, что тобой двигало. Проснувшаяся смелость или ещё больший страх за небезразличного тебе человека. В любом случае это поступок, достойный уважения. И награды. Это редкий камень, дарующий уникальную способность, которая, как мне кажется, отлично подойдет именно тебе.

Пушка завороженно уставилась на редкий камень. Их она до этого уже видела. Спартанец показывал. Как не показать, когда они столько времени проводили вместе голышом. Но одно дело увидеть чужие камни и совсем другое — тот, который «подходит именно тебе».

— У меня для тебя есть несколько вариантов. Первый — ты забираешь оба камня и уходишь. Можешь просто уйти, куда хочешь, или отправиться с моими людьми. Они отвезут тебя на базу, где ты поселишься на месяц и пройдешь курс обучения стрельбе. Чем закроешь свою мечту. После этого отправишься, куда захочешь. Вернешься на родные улицы, устроишься подмастерьем, найдешь мужа, нарожаешь детишек. Уверен, с такой симпатичной мордашкой это для тебя проблемы не составит.

Пушка, внимательно слушая, смутилась от столь фривольного замечания, которого она никак не ожидала услышать от легендарного мастера.

— Второй вариант, — продолжил он. — Тот же самый, но камни ты оставишь здесь. Это не принуждение. Просто наличие у тебя камней, тем более редкого, автоматически вешает мишень на спину. Наверняка найдутся люди, которые в курсе, что ты ушла на испытание. Мало ли до чего они додумаются. Также, чтобы усвоить камни, их надо постоянно носить с собой, что не так уж легко скрыть.

— Это все варианты? — сглотнула Пушка. — Вы мне отказываете?

— Не отказываю. Третий вариант, я принимаю тебя в ученицы. С этого момента твоя жизнь и судьба будут принадлежать мне. Тебе придётся вкалывать за троих, чтобы чего-то добиться. Слабая, плохо подготовленная, на фоне основной массы учеников ты будешь блеклой тенью. Если честно, я не уверен, что ты сможешь дойти до конца. Учеба у меня так же опасна, как и испытание. Ты столкнешься со всяким. Уверена, что к этому готова? Мой тебе совет, выбирай второй вариант. Никаких проблем. Когда живешь обычной жизнью, кажется, что она отвратительна. Но всё познается в сравнении. Если останешься, будь уверена, очень быстро проклянешь этот выбор, а серые будни будут вспоминаться с ностальгией. К тому же своим уходом ты облегчишь жизнь Спартанцу. Ему не надо будет волноваться за тебя, и он вздохнет свободно.

Пушка этими словами была раздавлена. Она и сама уже миллион раз подумала о том, что зря в это ввязалась. Не было причин соглашаться. Ради Спартанца? Человек напротив был прав во всём. Она станет обузой для него. Вечно раздражающим фактором.

Но дело в том, что ради него она сюда и не шла. Смутно осознавая причины, Пушка стремилась к этому ради себя.

— Если разрешите, я останусь, — выдавила она из себя слова.

— Пути обратно не будет.

— Если научите, как не бояться мертвецов, то так тому и быть, — криво, через силу, улыбнулась она.

— Так тому и быть, — эхом откликнулся Такен.

Пододвинув камни к девушке, он указал ей на дверь.

— Жди отправки в крепость и пригласи следующего.

Впереди мастера ждало ещё много собеседований.

Глава 6. Возвращение в крепость, или Как Спартанца спалили

Успокоился я только тогда, когда увидел Пушку, прошедшую испытание и добравшуюся до точки.

Место встречи находилось в пригороде. У нас год назад это был чей-то завод, может, самого Мастера. Здесь же встречались на заброшенке, в пусть и неплохо сохранившемся относительно соседних, но всё же пустующем здание. Обжитая часть пригорода начиналась отсюда минутах в двадцати. Поэтому у кандидатов были все шансы дойти до точки никем не замеченными. Никем — имею в виду пригорожанами.

Пушку я заметил заранее, когда она вышла из леса. Рыжая передвигалась осторожно, оглядывалась и успокоилась, только когда её охрана встретила. Десять человек охраняли само здание. Наш же курс занимался патрулированием ближайших окрестностей. Так я девушку и увидел, собственно. Занимался обходом и заметил рыжее чудо, двигающееся короткими перебежками. Спускаться к ней не стал. Прыгал по крышам, сопровождая её и тихо радуясь, что жива.

С Гатсом мы раньше кандидатов здесь оказались очень просто. Денек отлежавшись, двинули к конечной точке в ускоренном темпе. Да-да, несмотря на «страшные раны», которые не давали нам права продолжить задание, зато позволяли бегать. Это в понимании наставников так. К нам Стропо лично заглянул и приказал быстро добраться до точки и ждать там. Зная весь маршрут, а также тропы, где нет препятствий, добрались без труда, на пару дней раньше, чем первый кандидат, и провели это время в заполнении отчётов да блаженном ничегонеделании. Если не считать патрулирования территории вокруг, конечно.

Эти дни прошли бы куда интереснее и спокойнее, но почему-то Гатс избегал меня, и за всё время мы парой фраз перекинулись. Если не считать одного разговора, в котором я рассказал, что у меня летом случилось. Про ту часть, где молодой колдун исчез. Сошлись на том, что эти два события могут быть связаны, хотя непонятно, в чем логика действий этих отродий и чего они добиваются.

Остальное же время я перемещался по крышам, следил за улицами, не заглянет ли кто любопытный, и старался не накручивать себя, думая о рыжей. Гатс также патрулировал, по другую от меня сторону, поэтому мы и не пересекались. Собственно, на это он и ссылался, не желая общаться. Мол, делом надо заняться. Но я чувствовал какое-то возникшее напряжение между нами. Ничего, кроме того, что я подставил его и повёл себя необдуманно, мне в голову не приходило. Косяк с моей стороны определенно был, поэтому я и не лез к нему, чувствуя за собой вину.

Да и одному тоже побыть хотелось. Было над чем подумать.

* * *

Гатс стоял в тени здания, наблюдая за своим участком, когда к нему подошёл Тич.

— Не помещаю? — спросил тот.

— Помешаешь, — хмуро ответил парень.

— Да ладно тебе. Разговор есть.

— Так говори, — пожал Гатс плечами.

Он был не из тех, кто любит поболтать.

— Хотел признаться в интересе к тем, с кем учусь, — сказал Тич.

— Ну хоть не в любви.

— Смешно, — без тени улыбки ответил Тич. — Но тема-то не особо веселая. Твою семью я знаю, как и ты мою. А вот наш Спартанец… Непонятно чей бастард. Не то чтобы интересно гадать, кто его заделал, — в голосе Тича слышалось пренебрежение. — Но очень уж у парня интересная внешность. Серебристые волосы и зеленые глаза.

— И что с того? — спросил Гатс, наблюдая за окрестностями.

— Да так, ничего. Я только одно небольшое семейство с серебристыми волосами помню. А зеленоглазую ведьму. Тьфу ты… Не ту ведьму, на которых мы охотимся, а выдающуюся женщину, которая вроде как давно сгинула с мужем в Колодце.

— Тич, я не понял, — Гатс впервые посмотрел на него, усмехнувшись. — Ты мне что, сплетни пересказать хочешь?

— Не сплетни, а догадки. Судя по уровню освоения камней, контракт он заключил, что автоматически снижает количество тех, кто может быть родителями парня. Если я прав… То это очень весело, что вы встретились, ещё и дружите.

К усмешке Гатса в глазах добавились нотки безумия. Он был выше и мощнее Тича. Тот невольно напрягся, заметив опасный блеск в глазах. Надвинувшись, Гатс заставил парня отступить.

— Вот это, — указал он ладонью уровень напротив своего живота. — Твоя семья. А вот это, — вторая ладонь поднялась куда выше, — моя семья. Ты всего лишь сын лифтеров, которые неплохо устроились в Колодце. А я потомок легенд. Так что подумай хорошенько, когда в следующий раз захочешь лезть ко мне.

В этот момент Гатс сам походил на демона. Тич нутром чувствовал, что хватит любой мелочи, и огромный меч парня обрушится на него, несмотря на никакие последствия. И кто из них окажется быстрее, хороший вопрос.

— Ну да, ну да, — выдавил из себя улыбку Тич, отступив ещё на шаг. — Только мы больше не принадлежим нашим семьям. Забыл, кем мы стали? Инструментами.

— Вот и веди себя соответствующе, — с презрением ответит Гатс. — А не как сопливый мальчишка. Твоя Джессика сдохла по дурости, предав нас. Спартанец в этом не виноват. Если до тебя это не доходит, значит, ты не так хорош, как думаешь о себе.

Тич дернулся, его глаза вспыхнули злостью, а рука легла на рукоять сабли.

— Твоей семейки здесь нет… — прошипел он. — За слова самому придётся…

В этот момент с крыши спрыгнул Спартанец.

— Парни, мне показалось, или вы тут целоваться собрались? Не на людях же! — воскликнул он бодро.

— Помяни черта, — сплюнул Тич, развернулся и ушёл.

— Чего это он? — недоуменно спросил Спар, глянув на Гатса.

Следы безумной ярости исчезли с его лица. Он снова надел маску невозмутимости и пожал плечами.

— С кем я учусь, — покачал головой Спар. — Даже разговаривать нормально не умеют.

Гатс в этот момент думал о том, какую часть разговора Спартанец услышал. Судя по тому, откуда прыгнул, мог и пропустить. Что не облегчало общей ситуации.

С точки зрения Гатса, было бы куда проще, отвалиСпар, но тот лез и пытался играть в дружбу с завидным упрямством.

* * *

На точке сбора задержались на два дня, с момента прихода первого ученика. Во-первых, не все кандидаты пришла в одно и то же время. Их поток растянулся как раз на эти два дня. Во-вторых, их было больше, чем нас в своё время, и, если Такен так же собеседует каждого, неудивительно, что мы здесь задержались.

Как с отбором было покончено, все дружно отправились к ближайшей дороге. Ну как дружно. Новобранцев построили рядами и отправили вслед за Стропо. Второй же курс действовал самостоятельно. Что немного выбивало из колеи. Я ждал постоянных приказов, окриков и контроля. Они были, но в настолько мизерном количестве, что возникало ощущение брошенности. Тем более на фоне кричащего Стропо. Тот был в ударе. Только кричал не на нас, что вгоняло в ступор.

— А наставник-то наш отдохнул, — подошёл ко мне Шупа. — Вон с каким энтузиазмом голосит.

Крики и правда хорошо слышно. Даже несмотря на то, что двигались мы на расстоянии. Не уверен, что все новобранцы были в курсе, что их сопровождают.

— Людей больше, вот и приходится стараться, — ответил я.

Смотреть на Шупу было непривычно. Каждый со второго курса был одет в выданный нам костюм. Накидки для леса мы сдали, оставшись в «крутой форме шиноби». Я только глаза парня и видел. Как и всех остальных в группе. Пока не успел к этому зрелищу привыкнуть.

— Прям ностальгия берет. До сих пор не верю, что дожил до второго курса, — поделился Шупа.

Я был с ним полностью согласен.

* * *

Путешествие до крепости ничем не запомнилось.

Первый курс погрузили внутрь паровой фуры, самой большой по размеру. Второй курс разделился на три части. Первые отправились на крышу, вторые сели в сопровождающую машину впереди, а оставшиеся — в ту, что сзади. Получился конвой из трёх машин. Одной большой и двух поменьше.

Ехать наверху то ещё удовольствие. Наставник персонально мне, как единственному летуну, поставил задачу прыгать в небо и наблюдать за обстановкой. Чем я и развлекался следующие пять дней, быстро выяснив, что совмещение двух способностей пусть и возможно, но не особо эффективно. Будучи в полёте, я мог направить цепь и дернуть себя в нужную сторону. Но включение полноценного полёта за счёт цепи требовало тем больше усилий, чем выше скорость я набирал. Рост затрат был настолько высок, что совмещение способности почти не имело смысла. Разве что для коррекции траектории и придания небольшого ускорения, если отстаёшь и не успеваешь долететь до машины.

Не исключено, что причина в укорачивании цепи. Демон её разорвал и, пошастав по сугробам, я нашёл два огрызка. Печально и обидно. Цепь для меня как рука была, настолько я с ней сроднился.

Финал поездки для первого курса был точно таким же, как и у нас. Машины якобы сломались и всем ученикам пришлось выгрузиться.

— Ваша задача добраться до крепости! — скомандовал Стропо.

После чего мы уехали. Второй курс оставлять не стали. Но лично мне это показалось дурным знаком. Что же такое приготовили наставники, если не стали растрачиваться на «мелочи» в виде пробежки до крепости?

* * *

— Построились! — скомандовал Стропо, когда мы выбрались из машин. — Было решено, — продолжил он, когда приказ выполнили, — что вашим основным наставником останусь я. Наставника первого курса вскоре увидите. Надеюсь, то, что мы с вами продолжим плотное общение, вдохновляет вас так же сильно, как и меня, — криво усмехнулся Стропо.

— Так точно! — гаркнули мы дружно в ответ.

— Отлично, — мне показалось, взгляд Стропо даже на секунду потеплел. Кричать он перестал, перешёл на обычный тон. — Тогда пройдемся по организационным моментам. Прошлые ваши комнаты отходят первому курсу. Сами вы теперь будете жить там, — указал он на здание. — Займете пятый этаж. Для вас приятная новость в том, что этот этаж полностью ваш, но там нет ничего. Ни полов, ни мебели. Ваша задача — привести ваше жилище в божеский вид. Делать вы всё будете сами. Работать своими ручками, если кто не понял. Объяснить, зачем это надо? Или кто сам догадается?

Наставник обвёл нас всех взглядом и, не дождавшись ответа, продолжил:

— В жизни может пригодиться любое умение. Раз уж вы заслужили право на имя и жилье, то вам дарована привилегия самим обустроить его. Считайте это тренировкой ответственности. Что сделаете, с тем и будете жить.

А как же убийство ведьм, демонов, свержение режимов, захват мира в конце концов? Не ожидал я, что наше обучение начнётся с ремонта.

— Расписание найдете у себя на этаже. В тех случаях, когда тренировки будут пересекаться с первым курсом, готовьтесь помогать. Также исходите из того, что, когда дойдет до вылазок в горы, именно вы поведете учеников. Со всей отсюда вытекающей ответственностью… — обвёл нас Стропо потяжелевшим взглядом. — Если кто-то из них сдохнет по вашей вине, лучше вам там же рядом слечь. Хотя нет. Это не спасет, — закончил он задумчиво мысль и перешёл к следующей: — Теперь касательно новых правил. Первое — задирать первый курс запрещено. Давать им советы или рассказывать про суть заданий — запрещено. Разрешается отвечать на вопросы, связанные с обучением. То есть объяснить, как работает тот или иной приём — можно. Рассказывать то, что их ждет впереди — нельзя. Также запрещены любые романтические и сексуальные связи между учениками. Если вдруг кому-то в голову придет мысль применить силу… — Стропо обвёл нас всех взглядом, — то я вам обещаю. Оторву руки и ноги, вырву язык и глаза, прижгу раны и сброшу обрубок в каком-нибудь пригороде, заплатив местным, чтобы они заставляли вас есть и продлили мучения…

Что-то новенькое. Настолько мрачных угроз до этого наставник не выдавал. В смысле, он часто нам угрожал, но вот чтобы так — впервые. Наверное, это связано с тем, что в новом наборе штук десять девушек точно есть, а следовательно, и возможности для всякого разного.

Ну а то, что Стропо задержался взглядом на мне, было отдельным намеком, что Пушку лучше за версту обходить.

В этот момент из ближайшего здания вышла госпожа целительница и… Васька. Я сразу её и не признал. Девушка вытянулась, похорошела, перестала сутулиться. Волосы в строгий пучок собрала, чего раньше никогда не было. А ещё форму надела. Тоже строгую, такую же, как и её наставница, госпожа Фиона.

Стропо тоже их заметил.

— Из нового, у госпожи целительницы появилась ученица, — пояснил он нам. — Если кто обидит… Ну, вы поняли, — закончил он скомканно, улыбнувшись Фионе.

Женщина-то она красивая, грех ей не улыбнуться. Только вот я теперь знал, что у неё с Такеном есть общая дочь, что меняло если не всё, то многое.

— На этом инструктаж закончен, — сказал Стропо. — До прибытия первого курса вы должны привести себя в порядок, переодеться в учебную форму и встретить свежее мясо на площадке для тренировок. Покажете им, куда они попали, — улыбнулся он кровожадно. — Разойтись.

Сам наставник задерживаться не стал и направился по своим делам. Васька же в этот момент, глазея на нас и дождавшись конца инструктажа, явно без спроса отделилась от Фионы и рванула к нам.

То есть она не просто отошла от наставницы, а именно рванула. Стрелой метнулась.

Меня она как-то вычислила и под маской.

— Спар!

Прокричав это, Васька разогналась и напрыгнула на меня со всем пылом юности.

Твою же мать…

* * *

Когда Стропо говорил о том, что выделенные нам помещения пустые, он не лукавил. Единственное, что там было — хорошие окна.

Смотря на голый пол, я думал о вечном. Стараясь игнорировать выразительные взгляды других парней и шуточки за спиной.

Нда…

Ваську-то я поймал. За мягкое место и поймал.

— Ученица! — раздался властный голос Фионы.

Казалось, вздрогнули все. Глаза Васьки расширились от ужаса, она слезла с меня, спрыгнула и убежала. Получив смачный подзатыльник от наставницы.

Я в этот момент стоял охреневший. Стропо поймал мой взгляд и провёл пальцем по горлу, предупреждая, что сделает со мной.

— Это сейчас что было? — выразил общее удивление Шупа. — Спар где-то заполучил легендарный камень притяжения девушек?

— Камень бабника? — рассмеялся Тридцать Шестой.

Звали его Артур. Предположительно из семейных. Любитель шеста. Мы с ним конфликтовали немного, но вроде это не вышло за рамки обычного, пусть и ожесточенного, соперничества.

— С целительницей знаком, как понимаю? — улыбнулся Тич, сверкнув глазами.

Может, кого его улыбка в тот момент и обманула, но я отчетливо осознал, что значит блеск в глазах.

У Тича была дорогая ему Джессика, которая погибла на нашем с ней общем задании. Теперь здесь, в крепости, есть дорогой мне человек. Не один, а двое. О рыжей Тич не факт, что знает. Он находился вдали от событий и мог упустить этот момент.

Взглядом Тич выдал, о чем думает. О том, что ситуация может повториться, и теперь уже я буду оплакивать тех, кого потерял.

Сука.

В тот момент я его искренне возненавидел.

— Оуч, — сказал Шупа. — Как Спар-то напрягся. Парень, ты спокойнее. На твою девушку никто не покушается. Ты лучше в подробностях расскажи, как лето провёл и когда успел, а? — подошёл он ко мне и толкнул плечом шутливо. — Выгулял своего дружка, да?

Видя его похабную улыбку, мне захотелось ему вмазать.

Сдержался. Выдохнул, успокоил разгоревшуюся ярость внутри и даже Тичу смог улыбнуться. Он тоже не дурак, понял, что я ему сказать хочу. Если с девушками что-то случится, убью его первым. Так, на всякий случай.

— Было бы что рассказывать, — ответил я Шупе. — Это моя подруга детства, вот и всё. Я попросил Такена позаботиться о ней, так и вышло, что она оказалась здесь.

В тот момент у меня не было времени обдумывать, стоит ли сливать эту часть истории. Так я хотел объяснить, откуда знаю Ваську, и выгородить её.

— Звучит как самая наглая ложь! — возмутился Шупа. — Я видел, как ты её подхва…

Рука Гатса опустила на плечо парню.

— Хватит болтать. У нас задание есть.

— Ну да… — протянул Шупа и зарылся пятерней в отросшие волосы.

Когда здесь жили, не заморачивались и стриглись коротко. За лето же многие волосы отрастили. Пусть и короткие.

Хотел сказать Гатсу спасибо, но тут увидел у него за плечом Калию. Которая странно на меня смотрела. Будто примерялась, куда нож вонзить.

Да что это с ней?

— Ты прав, — сказал Тич Гатсу. — Поболтаем в свободное время, а сейчас идем смотреть, где нам предстоит жить.

Пока шли до отведенного этажа, у меня было время собраться с мыслями.

То, что Васька здесь, хорошо. То, что она в ученицах у Фионы, вообще отлично. Если та взяла её себе под крыло, то уверен, нормально обучит. А значит, Васька по жизни не пропадет. Целитель нужен всем. Целителей не убивают и не посылают на передовую. Они всегда в тылу, в качестве поддержки.

Иначе говоря, у Васьки появились реальные шансы прожить нормальную, интересную, а главную, сытую и безопасную жизнь.

Безопаснее, чем если бы она осталась на улицах. Это радует.

Но то, как она себя повела, — это подстава, конечно. Нет, мне приятно, спорить не буду. И её увидеть, и обнять, пусть на короткий момент. Но как же это сложно… То рыжая, с которой непонятно, как себя вести теперь. То Васька… Не хватало ещё, чтобы сюда Роза заявилась.

Ха-ха.

Ещё и Калия. Вот чего ей надо? Все эти взгляды, раздражение, пробивающееся, когда дело касается других девушек. Напрашивается мысль, что Калия ревнует. Но как бы… Как бы — с чего бы? Она всегда была холодна. Да, нас что-то связывает, но скорее дружба, чем романтические отношения. Мысль о том, что она влюбилась в меня, ничуть не грела. Во-первых, я могу ошибаться. Во-вторых, куда мне ещё и это?

Не было печали, как говорится, или бойтесь своих желаний. В первый год обучения я часто думал о девушках. О чем ещё думать, когда лежишь и пошевелиться не можешь от усталости. Конечно же, о чем-то светлом и приятном. Мда, получил я этого сполна.

Теперь не знаю, как разгребать.

А бодро первый день в крепости начался. Ваську увидел, понял, что Тич теперь не просто соперник, но и враг. А ведь ещё не вечер. Сейчас кандидаты добегут, и, уверен, будет тяжело. Знаю, что их ничего хорошего не ждет.

Глава 7. Первый день, или Как Спартанец приветствия новеньким выписывал

Вступительная речь Такена не сильно отличалась от того, что мы услышали год назад. По смыслу — один в один. Вы теперь инструменты, готовьтесь страдать.

Не прямо так он сказал, конечно, про страдания это я от себя вольной трактовки добавил. Но ведь правда же? Правда.

Услышав про то, что будут обучать решать поставленные задачи, мысли перескочили на наш пустой этаж. Комнат там хватает. Весь наш небольшой отряд сможет разместиться по четыре-пять человек на комнату. Калия с Джихой уже заняли себе отдельную. Не самую маленькую, кстати. Но никто спорить не стал. Говорю же, места с запасом, ещё пара комнат останется, когда разместимся.

То, что нам придётся поработать плотниками, меня не удивило. Не в том смысле, что я ждал именно этого, а в том, что, вспомнив то самое задание, где погибла Джессика, и где нам надо было внедряться, подумал, что неплохо иметь какие-то навыки, не относящиеся к боевым.

Не знаю, как другие, а лично я загорелся идеей сделать себе самую лучшую кровать. С удовольствием бы посмаковал, как обустроюсь, но речь Мастера подходила к концу. Был представлен новый наставник. На вид ещё более суровый, чем наш.

— Зовите меня Джонатан Борода, — вышел вперед мужчина. — Обращаться можно мастер, мастер Джонатан или господин наставник.

У Джонатана не было бороды и левого глаза. Может, последний и был, но что там за повязкой не видно. В плечах он был ещё шире Стропо. Ростом сопоставим. То есть выше большинства учеников. Стоял он, сложив руки за спиной и недобрым одноглазым взглядом поглядывая на первый курс.

Мы же стояли чуть в стороне. Надо будет потом поспрашивать, знает ли кто этого Бороду. Стропо вон какой-то известный ныряльщик. Не легенда, но прославиться успел.

Дальше была тоже хорошо знакомая часть. Люди как построились, так номера и получили. Восемьдесят семь человек. Побольше, чем нас было. Смешно, но Пушка получила четырнадцатый номер, как у Калии. Надеюсь, это не спровоцирует новую порцию едких замечаний.

На дворе, кстати, вечер стоял. Приехали мы после обеда, но это мы. Первый же курс успел пробежаться. Сейчас они стояли, раскрасневшиеся, помятые и грязные. С погодой им не повезло. Хотя, кто знает, может, в это время года здесь всегда дожди и лужи, в которые так удобно падать, если вдруг перегрелся и хочешь охладиться.

Как закончили с раздачей новых позывных, молодняк погнали по комнатам. Мы же отправились на ужин. Самая жесть начнется завтра.

* * *

Питались мы теперь в новом месте. Раньше это было просторное помещение, где могли разместиться пятьдесят человек и особо не толкаться. Но с новым пополнением так бы уже не вышло. Так что теперь нас отвели в новую столовую. Подозреваю, что крепость за лето не только здесь перестроили, и новые сюрпризы ещё ждут впереди.

Кухарок тоже прибавилось. К двум знакомым женщинам добавилось ещё три. Такие же упитанные и пышные, хах.

— У нас пополнение, — ткнул я Гатса локтем, кивнув на поварих. — Голодными не останемся.

— А ты боялся умереть от голода? — спросил он равнодушно.

С парнем явно было что-то не так. Точнее как… Когда мы познакомились, он был точно таким же. Мрачным, держал дистанцию, плохо шёл на контакт. Потом, во время испытания, когда объединились, эта стена треснула, и после года обучения я мог с уверенностью сказать, что мы друзья.

Но сейчас Гатса будто подменили. Причем, когда мы только встретились, он был нормальным, а потом словно перещёлкнуло. С чего бы?

— Да вот подумал, может, тебя покормят нормально, и ты повеселеешь.

— Чтобы Гатс повеселел? — хмыкнул Шупа, стоявший с подносом впереди нас и обернувшийся. — Скорее я раньше добуду десяток легендарных камней. Может, он просто завидует, что у тебя есть девчонка в крепости?

— Шупа, ты бы завязывал с этой темой, — предложил я ему. — А то сам знаешь, впереди ведь скоро спарринги будут.

— Думаешь напугать меня? — улыбнулся он. — А я летом без дела не сидел, тренировался! Так что мы ещё посмотрим, кто кого, Спартанец!

— Как будто я не тренировался. На бойцовской арене даже прославиться успел.

Хотел добавить «пока закрывал норму на камень укрепления», но прикусил язык. Лишнее это, о контрактах распространяться.

— Уличной? Знаю я, какие там бойцы, — фыркнул он. — А я крутой шиноби! Вот и посмотрим, кто кого!

На это теперь уже я улыбнулся. Всё же год обучения нас изменил. Раньше Шупа был из тех угрей, которые любят хитрить, а прямые столкновения обходят стороной. Сейчас же у него кулаки чесались. Научился получать удовольствие от хорошей драки.

— Ты лучше вот что скажи, — шагнул я вперед, когда очередь продвинулась. — Успел узнать про нового наставника?

Последнее я спросил тихо, чтобы кто-нибудь лишнее не услышал. Не то чтобы об это нельзя спрашивать, но, скажем так, кричать точно не стоит.

— Неа, — качнул головой Шупа. — Когда? Мы только до столовки дойти и успели…

Ну да. Что-то затупил я. Зато тему сменил, уже хорошо.

Когда очередь до нас дошла, Шупа протянул свой поднос, и ему сноровисто поставили три тарелки. Суп, рис с мясом, салат. Пройдя вперед, он ещё компот и свежеиспеченную булку забрал. Красота.

Сели мы все рядом. Калия тоже. Она за спиной Гатса стояла в очереди, а я впереди него. За Гатсом девушку и не видно было. Как-то она так исчезать умела, что забываешь про неё, а когда глазами наткнешься, вздрагиваешь. Или это только я вздрагиваю?

Блин, надо бы её в темный уголок затащить да прояснить, что происходит… Или лучше оставить как есть? А то прирежет ещё. Не стоит забывать, что она вроде как дочь прославленных убийц.

От этих размышлений меня отвлек Гон.

Напротив меня сел Гатс, рядом с ним Калия, а следом — Джиха. Шупа оказался напротив Калии, а Гон — напротив сестры. Так уж вышло, что мой вопрос парень слышал, и, неожиданно для всех, ему нашлось, что сказать.

— Я слышал про этого человека.

— Чего? — повернулся к нему Шупа и свой вопрос произнес таким тоном, будто впервые парня увидел. — Ты про Бороду?

— Слышал про одноглазого человека, который охотился на разбойников. Десять лет этим занимался. Находил, ломал им ноги и отпускал. После такого выжить сложно, а продолжать заниматься разбойничеством — невозможно.

Я глянул на Джиху, скажет ли она что. Но девушка занималась едой, делая вид, что нас не слушает.

Интересно, насколько этот комнатный цветок изменился? В момент общего сбора я краем глаза видел сцену их встречи. Брат чуть ли не побежал к сестре, а та встретила его прохладно. Свои истории они не рассказывали, но, думаю, находились они на разных заданиях, проведя лето по отдельности. На первый взгляд, оба стали спокойнее. Джиха — увереннее. Не было ощущения, что она хочет сжаться и исчезнуть. Гон же не грозил разобраться с каждым, кто лишний раз посмотрит на его сестру.

Прогресс, однако.

— Получается, ещё один монстр пополнил коллекцию Мастера, — сказал Шупе. — А мне наш Стропо нравится. Я даже скучал по нему…

— Спар, хватит пялиться, — сказала мне Калия, и я опять вздрогнул.

Черт, а ведь и правда засмотрелся на Джиху… Точнее, я сначала на неё посмотрел, а потом завис, думая о своём. Но выглядело это так, будто я пялюсь на девушку.

— Спар, да ты превращаешься в сексуального маньяка… — рассмеялся Шупа. — В опасного сексуального маньяка! Эй, — возмутился он, — остынь, Гон, это не я на твою сестру пялюсь!

— Не пялюсь я ни на кого! — возмутился я.

Что странно, Джиха посмотрела на меня с любопытством, а не встревоженно. Способность у неё новая интересная появилась. Девушка создавала матовый, золотистый шар и могла им управлять. Недолго, но в бою точно пригодится.

Если по голове кого стукнуть, хорошо будет. Не тому, кому стукнули, разумеется.

— Хочешь сказать, что я вру? — недобро посмотрела Калия.

— Хочу сказать, что ты всё искажаешь!

— То есть ты не пялился на Джиху? — приподняла бровь Калия.

— А почему тебя это так волнует? — расплылся в улыбке Шупа. — Ох, чувствую, веселый год будет. Какие страсти кипят, какие страсти…

— Ты бы прикусил язык, если не хочешь, чтобы я тебе вилку в руку воткнула, — холодно ответила ему Калия.

— Всё-всё, молчу, — провёл он пальцем по губам, делая вид, что закрыл рот на замок.

Так, то ли переругиваясь, то ли шутя, мы и провели остаток ужина.

* * *

Утром я чуть не расплакался от умиления.

Спали мы в походных мешках. Мебель, понятное дело, никто ещё сделать не успел. Встали рано, так, чтобы успеть построиться раньше первого курса. Никто нас не будил. Стропо лишь пообещал устроить райскую жизнь, добавив, что личное жилье с нормальным душем и туалетом только для ответственных людей, способных вовремя проснуться. Альтернатива этому — спать на улице и просить у первого курса поделиться душем.

Дураков проспать у нас не нашлось.

День начался с совместной пробежки. Куда же без этого. Стропо увёл наш отряд вперед. Мы добежали до точки, а потом отправились назад и дальше помогали вести всю эту толпу, которая производила смешанные впечатления. Где-то треть учеников держалась на отлично. Ещё треть — более-менее хорошо. Остальные же… Ну, они бежали. Желая этого или нет.

Когда наша группа вернулась, Пушка находилась во второй группе, но минут через пять сдала и переместилась в третью. Не она одна. Не стоит забывать, что первый курс в полном составе усвоил ещё и камни усиления. Моя выносливость была раза в два выше, чем у хорошо тренированного парня.

Серьезное подспорье.

Когда эта толпа худо-бедно добежала, началась следующая часть. Растяжки, общая нагрузка… Нас поставили объяснять, что и как делать, заодно следить, чтобы никто не халтурил.

Неужели мы дальше всё время няньками будем?

* * *

Бег и разминка ещё ладно. Дальше первый курс ждала куда более неприятная часть. Да и меня тоже.

Как вернулись в крепость, ученикам дали время привести себя в порядок, отдохнуть и сходить позавтракать. Последнее, как по мне, было лишним. Потому что следующим пунктом в списке тренировок шёл общий рукопашный бой. Который лишь называется красиво, а по факту это было что-то типа «знакомства».

Разобравшись с завтраком, наш курс построился на площадке. Даже здесь уже была заметна разница. Мы стояли в два ряда, ровным строем. Они же… Сброд, он и есть сброд. Кто-то пытался организоваться, но то в одном месте, то в другом, находился умник, не догоняющий, что делать.

Одежду им выдали, как и нам на первом курсе. Она была нормальной, но серой, невзрачной, успевшей испачкаться после утренней пробежки и многочисленных падений. Волосы также никто ещё не успел состричь, а мыть их без мыла под холодной водой на улице — это ещё попробуй заставь себя. Поэтому основная масса людей выглядела как пугала.

Рыжая не исключение. Понятно, что поглядывал я на неё куда чаще. Она собрала рыжие волосы в пучок, но не очень аккуратно, выбивающиеся волоски торчали в разные стороны.

Эх, жаль. Наших девушек никто налысо не обстригал, но они и сами в первые же дни состригли волосы до плеч максимум. Сейчас у обеих отрасли, и непонятно, как они поступят. А жаль, потому что Пушка потеряет эту часть своей красоты. Подумав, решил, что это наименьшая из её проблем.

Когда подошёл Борода, то парой окриков заставил первый курс нормально построиться. А там и Стропо взял слово.

— Спартанец! Гатс! Тич! Гон! Калия! Выйти из строя! — скомандовал наставник. — Ваша задача на деле показать, чем отличается второй курс от первого, и продемонстрировать, чему они будут учиться! Рассредоточиться, приготовиться к поединкам!

— Первый курс! — также громко выдал Борода. — Распределиться на пять шеренг! Выходить по одному! Ваша задача показать, что умеете! Способности, если найдутся такие, не применять! Если не хотите, чтобы второй курс ответил симметрично!

Вот вам и знакомство в формате избиения обыкновенного.

Так вышло, что мне досталось место с краю. То, что меня первым вызвали, что означает? В рукопашке я один из лучших. Как и остальные, кого вызвали. Тут сложно определить, потому что лидерство не раз менялось и переходило от одного к другому. Но всё же мы с Гатсом держали первенство чаще других.

Я напряженно вглядывался, в какой ряд попадет рыжая. И попала она ко мне в «очередь».

Гадство.

По семнадцать человек на каждого. Пушка четырнадцатая, вот и встала в первую шеренгу.

— Драться можете, как хотите! — сказал своим Борода. — Поединки для вас станут повседневной нормой, поэтому не стесняйтесь, попробуйте побить второй курс и сбить с них спесь! Если кто победит, неделю будет мыться в нормальном душе! Начали! — скомандовал наставник.

Спесь он сбить собрался, ага.

Первый вышедший против меня оказался нерешительным парнем. Он неуверенно замахнулся, попытался ударить. Его кулак двигался слишком медленно, остальное тело не работало. Про стойку вообще молчу, она отсутствовала. Удар из серии — надо посильнее замахнуться, глядишь, попадешь.

Я перехватил его руку, подсек ногу, уронил на землю и ударил в голову. Не так, чтобы вырубить, но так, чтобы дезориентировать и показать, что тихая жизнь закончилась.

— Жалкое зрелище, — прокомментировал Борода, который неспешно двигался вокруг нас.

Пока новый Первый отползал, а Второй выходил на его место, я успел глянуть, что там у других. Та же самая картина. Кто бы сомневался.

Второй мне ничем и не запомнился. Как и третий. А вот Четвертый удивил. Он был полностью уверен, собран и внимательно смотрел за мной. В нем не ощущалось той напряженности, которая бывает у тех, кто боится. Драки, боли, проиграть, чего бы то ни было. Полная расслабленность. Неизвестно, что внутри, но внешне он умел себя контролировать.

Ещё и поклонился, приложив кулак к ладони и выставив перед собой.

Начал красиво. Как-то хитро замахнулся, закрутил руки и, кажется, хотел толкнуть меня ладонью в грудь. За что и получил прямой удар ногой в живот. Сложившись, рухнул и уже продолжать не стал.

Когда он встал на карачки, я не удержался и пинка ему отвесил.

— Кто же так в драке кривляется! — крикнул на парня Борода. — Встал! Дерись нормально!

Пинка я ему отвесил не болезненного, зато обидного. Собранность он свою утратил. Вспотел, пятнами покрылся и злой взгляд бросил.

Второй раз вышел у него ничуть не лучше. Ударил-то он нормально. Попытался даже какую-то связку выдать, да и голову прикрывал умело. Только этого всего было маловато, чтобы удивить кого-то из учеников второго курса.

Я поймал его, перекинул через бедро и добавил кулаком. Третьей попытки не было и вскоре парень, зажимая разбитый нос, утопал обратно.

Три парня за ним мне не понравились. Слишком уж смотрели нагло, с вызовом.

На фоне остальных они выступили лучше. Движения скупые, сильные. Чувствовалось, что ребята крепкие, не раз дрались на улицах. Обошёлся с ними куда хуже, поразбивав лица. От меня они уползали. А нечего было так смотреть, сами виноваты. Из нас дурь выбивали, теперь ваш черед пришёл, ребята.

Такова жизнь.

Восьмой ничем не выделился. Тоже быстро слился. За ним шла девушка… Кхм.

Я даже не знаю, как описать Девятую.

Она была низкой. От силы сто шестьдесят сантиметров, то есть мне где-то по грудь. Волосы сероватые, какие-то невзрачные, завязаны в тугой узел, едва заметный. Лицо округлое, некрасивое. Да и сама она какая-то нескладная. Смотрела на меня исподлобья, глубоко посаженными глазами. Губы плотно сжаты, почти не видно.

Девушки — сложный в моральном смысле противник. Если проиграешь им, другие парни будут над тобой смеяться. Если победишь — тоже ничего хорошего, ведь ты уделал девчонку. Калия была в этом смысле исключением, потому что могла побить большую часть парней. А уж когда доходило до применения способностей, то и вовсе становилась крайне опасной. Если же дать ей любимые кинжалы, то опасаться стоило всем. И мне, и Гатсу, и Тичу. На ножах она дралась чуть ли не лучше всех. А может, и лучше.

Но то Калия. Которую я год знал и, скажем так, научился видеть в ней не девушку, а боевого товарища. Эту дурь из нас тоже быстро выбили. Проблема в том, что Девятую-то я не знал. Поэтому и замер в растерянности, прикидывая, как лучше поступить.

Не восприняв её как противника, за что и поплатился.

Подойдя, она мгновенно ужалась, сноровисто прикрыла голову руками и прописала мне двоечку. Двигайся она чуть быстрее и попала бы. А так я отклонился, не дав ей дотянуться. Чуть поспешила и не рассчитала дистанцию. Хотя как посмотреть. Следом за двоечкой полетел удар в колено. Не бедро, а именно колено. То есть она была готова нанести травму.

Это само по себе выделило её на фоне остальных. Половина из тех, кто прошёл через меня, не обладали готовностью бить на поражение.

А то, что она девушка, выделяло её вдвойне. Подвернув ногу, я принял удар. И, несмотря на всю тренированность, закалку и почти усвоенный камень укрепления, мышцу мне отсушило неплохо.

После этого мозги сразу встали на место. Девушка перестала быть девушкой и превратилась в опасного, неудобного противника. Ускорившись, я блокировал следующие удары, опять ощутив, что бьет она будто молотками, и сам пробил ей несколько раз. Не добившись ожидаемого эффекта. Предыдущие парни от такого складывались, а эта ничего, выдержала и продолжила как ни в чем не бывало.

Бой с ней продлился дольше всех. Нет, она не дралась на равных. Ей сильно не хватало скорости и техники. Та хоть и была, действовала она более-менее грамотно, но до наших стандартов не дотягивала. Также ей не хватало длины рук. Я тупо мог держать её на расстоянии, не давая в себя попасть. Единственное, в чем она была хороша — это в умении держать удар. Я будто дерево лупил. И свалил её, только когда начал бить в полную силу.

— Ты молодец, — шепнул ей, подав руку и помогая встать, когда бой закончился.

Девушка сплюнула кровь из разбитой губы, едва заметно кивнула и отошла в сторону. После неё у меня точно синяки будут. Несмотря на это, как боец она мне понравилась. Если бы мне кто дал выбор, она одна или все, кто был до неё — парни бы отправились обратно домой.

На следующих противниках я отдохнул. Включился в рабочий режим и выполнял задачу, методично избивая новичков. Как это для них выглядело? Как всего пять второкурсников перемалывают толпу новобранцев. Надеюсь, это их замотивирует учиться, а не, наоборот, деморализует.

Наконец до меня добралась Пушка. Ни улыбки, ничего, что бы нас связывало и намекало на знакомство. Я бы сказал, она выглядела как и все. Все те, кто не умел драться. Те же самые ошибки, что я видел до этого. Слишком широкий замах, тело не включено, стойка отвратительна, никакой устойчивости.

Я так до конца и не определился, как вести себя. Если бы рыжая замерла, не уверен, что у меня нашлась бы решимость атаковать первым.

Но к тому моменту я немного запыхался. Как-никак, она четырнадцатой вышла. Пусть все они и слабы, но и я не титан, чтобы вообще не запыхаться. Тело сработало само. Пушка замахнулась, попыталась ударить, я перехватил её и сделал то же самое, что и с Первым. Подсек ногу, повалил и… Лишь обозначил удар, едва коснувшись лица. Наверняка больно, но ничего не разбил.

Подал ей руку, но она её проигнорировала, встала и приготовилась драться дальше.

— Спартанец! — гаркнул Стропо. — Прояви уважение к девушке!

Борода в этот момент у пятой шеренги что-то выговаривал, а Стропо здесь, рядом, стоял. Не знаю, специально или нет.

Пушка снова попыталась ударить. Так, как я её учил. Ещё одна подсечка, и на этот раз ей досталось сильнее. Поднялась она с трудом.

— Иди, — сказал ей.

Было подумал, что опять попробует ударить, но нет, отошла в сторону.

Дерьмо. И почему мне хочется под землю провалиться?

Глава 8. Искусство боя

С тренировочной площадки я уходил в подавленном настроении. Сам до конца не знал, как отреагирую на «учёбу» рыжей. Теперь знаю. Умом понимаю, что правильно поступил, что выбора не было, а всё равно погано на душе.

Следующим в расписании у нас стояло занятие с личным наставником. За нашей троицей также остался закреплен наставник Граф. С единственным отличием, что к нам ещё троих отправили. Тех, у кого раньше редких камней не было, а сейчас появились. Занятие прошло по большей части мимо меня. Слушал вполуха, что он там говорит. Оживился, когда очередь до меня дошла. По сути, занятие свелось к обсуждению успехов с камнями за лето да составлению нового учебного плана. Пожаловался Графу, что мою цепь порвали и теперь тренировки осложняются. Тем огрызком, который я подобрал, много не сделаешь.

Куда обиднее было со священным железом. Я был искренне убежден, что с ним ничего не сделается, но, когда Гатс вернул мне оплавленный огрызок, иллюзии разрушились. Тогда же парень пояснил, что да, священное железо не панацея.

О чем я также рассказал Графу. Что выглядело, как нытье обыкновенное, но не удержался. Говорю же, настроение было поганым. Ещё и то, что вспомнил о потере, опустило его на пару градусов ниже, сделав совсем мрачным.

Я-то думал, у меня крутые способности. Почти летаю, цепью управляю. Как показала практика, против уличной шпаны это чего-то да стоит. А вот против серьезного демона — уже нет. Как и против серьезных практиков. Вспомнил Пия и его огненный меч. Я ведь тогда тоже особо ничего сделать один не смог бы. Роза помогла, и только вдвоем мы сумели завалить Пса. То, что с тех пор я освоил новую способность и теперь у меня появились шансы, не успокаивало. Я по-прежнему слаб, и непонятно, что с этим делать. Точнее, понятно — нужны новые камни. На моем счету три усвоенных малых — я их полностью поглотил. Меньше, чем за два года, на которые рассчитывал. Сказались тренировки. Четвертый малый камень усиления крепости — с ним ещё предстоит поработать. От первого редкого тоже малость осталась. Думаю, месяц-два — и всё закончится. Второй редкий — с ним больше всего возни намечается. Медленно усваивается. Надеюсь, Граф подскажет, и дело пойдет быстрее.

Получается, мне нужно достать ещё два малых камня, усвоить их, потом ещё три и один редкий. Тоже их усвоить. Дальше можно заглянуть в тайник тёти… Подумав об этом, чуть грязно не выругался. Ну я и идиот. Кто мне мешал проверить тайник?! Если там действительно легендарный камень, как я думаю, то можно было это узнать наверняка. А я не стал, из-за правила один к трем, решив, что мне пока рано. Идиот.

В общем, когда я выходил с занятия Графа, моё настроение пробило дно и улетело куда-то вниз. Так что компашка у нас была что надо. Калия с вечно холодным взглядом, Гатс, хмурый и нелюдимый, ну и я, давший волю внутренним терзаниям.

Тьфу. Аж самому тошно.

* * *

Помогла успокоиться, как ни странно, работа руками.

После индивидуальных занятий у нас шло свободное время до самого вечера. Часть из которого нужно было потратить на личные тренировки, а остальное… По общему сговору, мы отправились в мастерскую. Спать и дальше в походных мешках никому не хотелось.

Когда пришли, обнаружили большой запас досок и гвоздей да всякие инструменты. Пилы, молотки, рубанки. Я не все названия инструментов знал. Как-то эта часть жизни обходила меня стороной. Как и всех нас. Нашлись те, кто разбирался чуть лучше в вопросе, но вот именно, что чуть. Так что нам предстояла та ещё задачка.

Изначально возникло предложение делать каждому своё, но вмешался Тич.

— Это расточительно. Лучше сначала сделать что-то одно, а дальше учесть полученный опыт.

Я не хотел этого признавать, но Тич дело говорил. Сложно было с этим не согласиться. Так и поступили. Нашлись энтузиасты, которые взяли несколько досок, распилили их и сколотили первую кровать.

— Херня, — резюмировал Шупа, оглядев это чудо. — Я не плотник, но уже вижу, что конструкция кривая. Да и ящиков нет, места свободного много, — указал он на пространство под кроватью.

Парни, которые сколачивали кровать, посмотрели на него недобро и предложили сделать лучше. Это нам ещё повезло, что доски здесь лежали обработанные. На части распили — и получишь готовый материал.

— Какие вещи ты там собрался хранить? — спросила Калия.

— Было бы место, а вещи найдутся, — наставительно ответил Шупе. — Это ведь теперь наши, — выделил он это слово, с особым смаком, — комнаты.

— Тогда бери пилу и покажи, как поставить сюда ящики, — предложил ему Тич.

После чего возникли жаркие споры. Нам ведь Такен в самом начале что обещал? Научить решать поставленные задачи. Это тоже была задача. Не самая привычная для нас. Но мы весь прошлый год учились думать. Пусть и в других плоскостях, но какая разница?

Быстро стало понятно, что нужны расчёты. Пара добровольцев сгоняли в основной корпус и добыли там бумагу с карандашами. Что подстегнуло споры. Те, кто хотел, пытались начертить идеальную мебель. Я тоже увлекся и набросал свой вариант.

— А как это всё будет размещено? — спросила Джиха, когда обсуждали результат. — В смысле, — добавила она под скрестившимся на ней взглядами, — комнаты ведь ограничены в размерах, и надо всё уместить так, чтобы не спотыкаться.

— Дело говорит, — почесал макушку Шупа. — Это что же, сначала комнаты надо замерить?

Тут и до матов дошло.

Я было подумал, а не спросить ли у наставников, как надо, но быстро отказался от этой идеи. Сами разберемся. Так интереснее. Вечер закончился без мебели. Нашлись те, кто готов был сбить любые кровати и спать нормально, проигнорировав остальных, но их пообещали побить. Толпой. Короче, договорились как-то действовать сообща.

Если расписание не поменяется, нам выделили на эту задачу две недели свободного времени. Как в этот день, его так много не будет, но по паре часов выделять сможем. А ведь надо ещё полы постелить… Да уж, как бы мозги нам всем не сломать.

* * *

Вечером, когда уже спать ложились, вспыхнул разговор на тему, что как-то всё легко. Это наблюдение Шупа озвучил. Раньше он потише был, а после лета как подменили. Болтал больше всех.

— Ты в окно выгляни и увидишь ответ, — посоветовал ему Тич.

— Я уже смотрел. Наши окна мне нравятся. Из них хорошо видно, как страдает первый курс, — покивал Шупа. — Хочешь сказать, причина в них?

— Причина в том, — вставил Гатс, — что основные силы уходят на молодняк, а мы вроде как самостоятельные уже. Первые дни самые важные, поэтому не переживай. Скоро и за нас возьмутся всерьез.

— Как-то даже непривычно, — сказал Верс.

В нашей комнате шесть парней разместилось. Верс и Тим, я и Гатс, Шупе и Гон. Как последний к нам затесался, сам не знаю. Так-то, если подумать, из-за своей паранойи касательно сестры Гон был главным изгоем. Не в том смысле, что никто с ним общаться не хотел или травил как-то. А в том, что он сам приложил множество усилий, чтобы обострить конфликт со всеми. Не удивлюсь, если к нам он попал, потому что больше некуда было податься.

— Хочу уже нормальную кровать. А что насчёт матрацев, кстати? Кто-нибудь спрашивал у наставников, что по этому вопросу? Голые доски не сильно отличаются от голого камня.

— Пойдем в горы, набьем зверя, будем спать на шкурах, — мрачно предположил Гатс.

Я бросил взгляд на друга. Эта была хорошая мрачность, шутливая. Видимо, не одного меня работа с деревом успокоила. Глядишь, и оттает этот… хехе… деревянный увалень.

* * *

Парни в своих предположениях ошиблись. Всерьез за нас взялись на следующий день. Который начался, как обычно, с пробежки. От крепости бежали двумя курсами. Мы также помогали наставнику провести короткую разминку. Как и в нашем случае, в плане бега второй день выдался куда легче. Основное их ждало впереди. Как и нас. Только первый курс отправился обратно, а нас Стропо повёл в другое место.

Горы здесь разнообразные. Хватает и возвышенностей, и торчащих скал разных форм, и всяких низин. Даже ущелья есть, в которые я прыгал, когда тренировался. Стропо привёл нас на площадку, скрытую от чужих глаз. Что-то типа котлована. Не сильно большой, но на нас всех места хватило.

Благодаря расписанию, мы уже знали, что у нас тренировка с наставником Тейтом. То есть Такеном. Он нас и встретил. В этот раз без своей брони, в обычной одежде. Сидел он на камне. Который так удобно расположился прямо в центре котлована, что возникали подозрения, а сам ли он туда попал, или кто постарался.

— Приветствую, — махнул нам Тейт-Такен.

Я до сих пор до конца не понимал смысла этих заигрываний. То он показывает лицо, то не показывает. То он Тейт, то Такен. Наш курс уже знал про личину Мастера, поэтому было непонятно, почему в расписании указан именно Тейт.

— Сегодня у нас с вами особенный день, — сказал Такен. Про себя я решил его называть именно так, чтобы не путаться. — Мы с вами начнем изучать боевое искусство Колодца, подразумевающее использование внутренней энергии. Становитесь вокруг меня, только место освободите, будут демонстрации.

Много времени это не заняло. Стропо в сторону отошёл, а мы облепили Мастера.

Думаю, не ошибусь, если скажу, что всем было интересно, что это за боевое искусство. Я-то уже благодаря Розе знал кое-что.

— Кто-то знает, что это такое? — озвучил Такен вопрос, который меня и самого интересовал.

— По слухам, — ответил Тич, — в Колодце можно добыть знание, которое вы только что назвали, Мастер.

— Слухов-то много ходит. На деле кто-то владеет этим мастерством? — обвёл он нас всех взглядом. — Нет? Не удивлен. Мне пришлось постараться, чтобы его добыть, и скажу вам, это было ох как нелегко. Сомневаюсь, что многие повторили этот путь, — хмыкнул он. — Перейдем к делу, но начнем издалека. Во-первых, набросаю вам немного контекста, заодно освежим ваши знания касательно истории. Как вы помните, миропорядок окончательно изменила легендарная семерка. Первые люди, которые добыли камни легендарного уровня. Сейчас, после летней практики, вы все должны куда лучше понимать, какие преимущества дают даже редкие способности. Легендарные же в разы мощнее. Неудивительно, что они дают такую власть. Но семерка в конечном счёте проиграла. Следующее поколение ныряльщиков превзошло их в силе. Я один из этого следующего поколения. Одна из причин их отставания и последующего проигрыша заключается в правиле один к трем. Тогда камни не умели добывать. Это сейчас добыча малых камней усиления поставлена на поток. Тогда они попадались куда реже. С редкими того хуже. С ними и сейчас сложности есть, а уж когда люди только начали осваивать Колодец и подавно. Все знают правило один к трем?

Такен обвёл нас всех взглядом и, не дождавшисьвопросов, продолжил:

— Сегодня мало кто, спускающийся в Колодец, об этом не знает. Суть в том, что для нормального освоения редкого камня требуется три малых. Не больше, не меньше. Почему так — не спрашивайте, не знаю. Не знаю настоящей причины. Лучшее объяснение, которое есть, — это то, что камни перестраивают организм. Три малых камня нужны, чтобы хорошо его подготовить для редкого. Три редких и девять малых — для легендарного. Что ещё влияет на итоговую силу? Джиха, давай ты, — посмотрел Такен на девушку.

— Правильные тренировки, знание языка Колодца и…

— Договаривай, — поощрительно кивнул Такен, когда девушка замялась.

— И родословная. Те, чьи родители спускались ниже седьмого уровня, получают возможность заключить контракт с камнем. Который обычно связан со сложными, подходящими конкретно для этого камня тренировками.

Я позволил себе отвлечься и глянуть на лица учеников, отмечая, кто из них удивился этой новости, а кто нет.

— Ты всё верно сказала, — поощрительно кивнул Такен. — А теперь немного занимательной практики. Если наши легендарные первопроходцы, которые, безусловно, несмотря на свои не самые однозначные деяния, достойны уважения, а где-то и восхищения, не знали обо всём этом… То есть они загубили своё нормальное развитие, не знали, как тренировать способности, действовали методом проб и ошибок, не до конца раскрыли потенциал камней, то… — Мастер замолчал, ожидая ответа, и Джиха, на которую он снова посмотрел, завершила мысль:

— То неудивительно, что те, кто пошли следом и избежали этих ошибок, превзошли их.

— Да, неудивительно, но главный вывод из этого в том, что знание — решает, — веско заметил Такен. — Если тенденция сохранится, то, будьте уверены, следующие поколения превзойдут нас. Вы превзойдете моё поколение, ваши дети — вас. Это нормально и правильно. Во-вторых, перейдем к конкретике. Как вы, надеюсь, поняли, то искусство, которое я вам собираюсь передать, тоже относится к знанию, дающему преимущество. Вы уже второй курс, должны соображать. Надо ли кому-то объяснять, что передача знаний третьим лицам строго запрещена? Это касается как тех, кто вышел из семей ныряльщиков, так и обычных уличных мальчишек, у которых захотят выкупить секреты нашей школы. Если же среди вас найдутся идиоты, — глаза Такена натурально потемнели, — то они будут уничтожены. Вместе со всеми, кому расскажут наши тайны.

А он по мелочам, я смотрю, не разменивается. То, что разглашение тайн осуждается, было понятно с самого первого дня. Но вот то, что Такен сейчас заявил о готовности уничтожить всех причастных — это сильно.

— А если кто-то сдаст секрет Псам, вы их тоже уничтожите? — вырвался у меня вопрос.

Такен перевёл взгляд на меня и криво усмехнулся.

— Я никогда не давал пустых обещаний, Спартанец. Можешь спросить у всех моих мертвых врагов.

Если ты можешь уничтожить Псов, что же не сделал этого?

Мне хватило благоразумия, чтобы не задавать этот вопрос. И так лишнее ляпнул. Если может, но не уничтожает, значит, есть на то причины.

— Так вот… — продолжил Такен, закончив сверлить меня взглядом. — Это знание является преимуществом. Серьезным, что вы сегодня увидите. Как сказал ранее, камни перестраивают наши организмы. Это давно доказанный факт. Поэтому и потомки ныряльщиков, тех, кто обрел способности, получают преимущества. Тела их родителей уже были перестроены, и дети имеют шансы получить бонусы. Искусство, которому я буду вас учить, помимо боевого применения, включает в себя освоения умения контролировать внутреннюю энергию. Пускать её на усиление тела и ударов. Главное, что дают редкие камни — как раз создают внутри источник этой энергии. Которая и тратится на применение способностей. Вам должно быть знакомо сосущее чувство, когда выложился по полной. Оно похоже на голод, но не совсем. В древности у внутренней энергии существовало множество названий. Что довольно странно, ведь, насколько мне известно, никаких способностей у людей не было. — Такен на секунду задумался, но быстро вернулся и продолжил: — Начнем с демонстрации. Так проще будет вас заинтересовать.

Как будто кто-то не заинтересован.

— Кто из вас хочет выступить добровольцем? Возьмем самого любвеобильного. Спартанец, иди сюда. Наша уважаемая целительница жаловалась, что ты плохо на её ученицу влияешь.

Вот козёл. Это я плохо влияю, да?! Как будто ты не знаешь, что это моя подруга.

Под смешки других я вышел к Такену и приготовился страдать. Зуб даю, ничего хорошего меня не ждет.

С камня Мастер встал одним плавным движением.

— Да не бойся ты так, — усмехнулся он. — Больно будет совсем чуть-чуть. Удар первый — самый обычный. Без применения чего-либо.

Такен обозначил короткий удар мне в живот. Короткий — это он выставил кулак на расстояние вытянутой ладони и ткнул меня. Ничего такого. Это даже ударом сложно назвать.

— Не умер? — участливо спросил Такен, чем вызвал новые смешки.

Нас обступили со всех сторон, поэтому я прекрасно видел эти предательские рожи, которые радовались, что не их вызвали для демонстрации.

— Теперь удар с применением техники обычного боя и подключение всего тела.

На этот раз толчок вышел куда серьезнее. Настолько, что я сделал пару шагов назад.

— Да… — протянул Такен, — учить вас ещё и учить. Обратите внимание, что Спартанец, подготовленный в целом молодой человек, отшатнулся на два шага. Я при этом не применял никаких способностей, связанных с Колодцем. Обошёлся тем наследием, до которого человечество само додумалось. Мы, люди, знаете ли, всегда любили воевать и уважали это дело. Поэтому достигли больших высот в умении нанести вред ближнему своему. Я это к тому, что удар наглядно демонстрирует, что даёт знание и опыт. Но продолжим. Иди сюда, — поманил меня Такен. — Третий удар будет с применением первого круга искусства боя.

Чисто внешне удар был исполнен так же, как и прошлый. То есть короткий, без замаха тычок. Но от этого я отшатнулся и сложился пополам, рухнув на землю. Ощущение было такое, будто в живот бревном зарядили.

— Неплохо, да? — услышал я голос Такена, пытаясь вспомнить, как дышать. — Учитывайте, что наш Спартанец парень крепкий. Хорошо тренирован, наполовину освоил малый камень укрепления. Да чего это я, вы и сами с ним дрались и знаете, как сложно пробить этого парня. Замечу, что способностей от камней я не применял. Это было именно искусство. Сразу предупреждаю, что такие действия тратят энергию. Которую можно было бы пустить на способности. Это не так приятно, как могло бы быть, но в некоторых случаях просто незаменимо, потому что расширяет ваши возможности. Бонусом к этому идет то, что ваш резерв в ходе тренировок возрастет. Спартанец, вставай уже. Хватит притворяться.

Я послушно встал, пытаясь справиться с тошнотой. Ну да, притворяться, а как же. У меня там все внутренние органы перемешались.

— Продолжим демонстрацию, — сказал Такен. — Расслабься, парень, — это он снова мне. — На этот раз на камне покажу. Выйдем из котлована и прогуляемся. Здесь рядом есть подходящая скала.

Скала? Он всерьез это сказал?

— На ученике я показал удар с применением первого круга. Всего мне известно три. Хватило бы второго, чтобы убить Спартанца. Но это мне. Вам до таких высот далеко, не обольщайтесь.

Про себя я подумал, зачем тогда дальнейшая демонстрация. Повыпендриваться хочет? Но это я так, ворчу. Живот-то побаливает, да и любвеобильного я запомнил. Такен сам тот ещё бабник, а меня ругает.

Вся наша группа дошла не небольшой скалы. Размером она с двух меня, около того. По сути, большой кусок камня, торчащий из земли. Рядом таких же хватает.

— Удар первого круга, — сказал Такен и повторил атаку, но на этот раз против камня.

От скалы откололся небольшой кусочек, и трещины появились. Ого. И вот это мой живот выдержал? Ничего себе.

— Второй круг.

Снова короткий удар, но на этот раз вся скала отчётливо дернулась и разошлась трещинами на метр в сторону.

— Третий.

Раздался грохот, и с треском скала рассыпалась на десяток камней поменьше, развалившись.

— Ну что, стоит это того, чтобы учиться? — обвёл нас всех Такен задорным взглядом.

Глава 9. Круги, или Как Спартанец получил от ворот поворот

Впервые я увидел новую грань Такена — увлеченную. О новом искусстве он рассказывал нам с энтузиазмом, не стесняясь философствовать и вставлять в обучение эфемерные, трудно уловимые вещи.

— Ту силу, которой овладели ныряльщики, вполне можно было бы назвать магией. Чем-то, выходящим за рамки нормальности, позволяющим влиять на окружающую реальность. Как бы круто это ни выглядело внешне, я бы назвал это самой примитивной формой магии. Грубой силой, в основном направленной на разрушение. Кстати, забавное наблюдение — подавляющее большинство способностей, что даруют нам камни, направлено на войну.

Хм… Вот вроде простое замечание, а я сразу задумался, кто создал камни. А точнее, почему мир вообще так устроен, что они появляются.

— Магия бывает и другой. Не такой прямолинейной. Человечеству магия известна с древних времен, когда ещё никакой цивилизации не существовало. К одной древней практике мы и обратимся, чтобы справиться с обучением. Я говорю про магию имени, — в этот момент Такен выглядел очень внушительно. — Давая чему-то имена, человек тем самым обретает власть над этим явлением.

Чего? Судя по лицам других учеников, не один я удивился тому, как загнул Мастер. Давать имена? В буквальном смысле или это какая-то продвинутая способность?

— Я упомянул ранее термин круги. Всего их три, насколько мне известно. Первый находится здесь, — указал он себе на живот. — Чуть ниже пупка. Второй под солнечным сплетением. Третий — в груди. Теперь встаньте вот так, — показал он нам стойку. — Бедра параллельно земле, ноги образуют прямой угол. Ладони открыты, руки прижаты к бокам, осанка прямая. Ну? — его голос потяжелел. — Рассредоточились так, чтобы друг другу не мешать, и встали, как надо. Побыстрее.

Много времени приказ не занял. Стоять так было неудобно, подозреваю, мышцы очень быстро затекут, но и выбора-то у нас нет. Что говорят, то и делаем.

— А теперь представьте, что используете способности, но не делаете этого. Вы должны создать намерение, сильное и выраженное, чтобы ощутить свою энергию. Она может концентрироваться в одном месте, причем где угодно. Может расползаться по нескольким частям или всему телу. Чтобы это определить, и надо создать напряжение. Без последующей разрядки. Кто первый сделает, получит конфетку.

Глаза у меня были открыты, поэтому я увидел, как Такен достал из кармана самую настоящую конфету, в блестящей обертке, развернул её, хрустя, и закинул себе в рот. Шоколадная, с темной начинкой.

Я ведь уже говорил, что сладости — большая редкость? А конфеты так и вовсе, последний раз я видел, когда меня тётушка баловала. Кухарки в крепости один раз торты готовили, но это не то.

— Я почувствовал, — поднял руку Гатс до того, как я успел хотя бы додумать мысль про конфеты.

— Молодец, держи, — кинул ему Такен конфету. — Что и где ощутил?

— Плотный, тяжелый сгусток по всему животу.

— Отлично. Теперь попытайся ощутить его границы. Это несложно. Достаточно задаться целью ужать всю энергию в одну точку. Вот здесь её надо разместить, — похлопал себя Такен под пупком. — Забегая вперед, план действий такой. Ощутить энергию. Собрать её вместе. Сначала в плотный шар, потом в точку. Точку разместить, где указал, внизу живота. Потом из точки определенным образом, каким именно, расскажу позже, создать круг. Вуаля, готово. Если кто вдруг не догнал, к чему были слова про магию, то уточню. Только что вы узнали имена процесса, через который нужно пройти, тем самым обрести власть над этим и саму возможность взаимодействовать. Справитесь до конца года — можете считать себя гениями. А так, хорошо бы уложиться до конца учебного года.

Я честно попытался сделать то, что просили. Ничего. Пустота. Меня это не смутило. Сразу не смутило. Но по мере того, как один за другом ученики докладывали об успехах, я начал всерьез сомневаться. К концу занятия удалось лишь что-то очень смутное нащупать. На фоне Гатса, который, если верить его словам, смог энергию немного подвинуть, отчего пропотел и выдохся, мои успехи выглядело откровенно жалко.

Кроме этого, мы ничем и не занимались. Как и сказал Такен, разбирались с властью над новым для нас явлением.

Не знаю, что там насчёт власти. Как-то мимо меня она прошла.

— Хватит, — скомандовал Такен. — Как видите, эта практика отнимает много сил. Будете тренироваться через день. Самостоятельных занятий это тоже касается. День освоения боевого искусства, день интенсивных занятий со своими способностями. Сегодня, кому надо выполнить норму, действуйте по минимуму. Раз в неделю вас будет проверять целительница, чтобы не словили перегрузку. Если почувствуете боль, сразу об этом сообщите. До крепости доберетесь? Вопросы есть? Ну и отлично. Встретимся послезавтра.

Если у кого-то вопросы и были, то он не успел их задать. Такен без прыжка взмыл в небо и устремился к крепости. Халтурщик, блин.

Урок оставил странное послевкусие. Смотря на других учеников, которые и правда выдохлись, я ничего, кроме тяжести в ногах, не чувствовал. Ещё спина затекла.

И что теперь с этим делать?

* * *

— Конфету будешь? — протянул Гатс свою награду Калии.

— Конфету? — Калия, которая не ожидала такого предложения, растерялась.

Конфету ей хотелось. И в начале тренировки она всерьез задумывалась о том, чтобы победить. Не успела. Смогла третьей почувствовать энергию внутри себя, что было слишком поздно для награды.

— Да, — для наглядности Гатс показал, о чем речь. — Я не люблю сладкое. Подумал, может, ты захочешь.

— Ну, — протянула девушка. — Давай…

Смотрела Калия при этом с подозрением. Не привыкла она к неожиданным подаркам.

— Что хочешь взамен?

— Ничего, — с удивлением глянул на неё Гатс, отдал конфету и утопал вперед.

Калия посмотрела ему в спину, как парень спрыгнул с камня — до крепости оставалась половина пути и шли они по горам. Перевела взгляд на Спартанца впереди, у которого новая практика не задалась, он остался полон сил, вот и сигал с высот, выполняя свою норму, заодно пытаясь скрыть разочарование от неудачи.

Хмыкнув и обернувшись, проверяя, не увидел ли кто передачу конфеты, Калия быстро её развернула и закинула в рот. Рассасывать и смаковать её она собиралась максимально долго.

* * *

После тренировки с Такеном у нас был поздний завтрак. Первый курс давно с ним управился, и, когда мы возвращались, увидели их, занимающихся во дворе. Хорошо знакомая картина. Выбивание дури ускоренными темпами. Стропо, кстати, помогал второму наставнику. К ним присоединились ещё двое человек. Я узнал только командира Бранда. Второй был незнакомым мне мужчиной, но кричал он тоже будь здоров.

Судя по виду учеников, у них полная вовлеченность в процесс. Увидел и Пушку. Жива, не знаю, насколько цела, стоит на своих ногах. Уже хорошо.

Остальные ученики обсуждали новое занятие, я их внимательно слушал, а сам помалкивал. Сказать-то нечего. А давать лишний повод для шуточек как-то не хочется.

Как разобрались с завтраком, отправились на лекцию к Профу. Про неё тоже особо нечего сказать. Свелась она к обозначению того, чем будем заниматься, и проверке знаний за прошлый год. Которые успели подвыветриться. Так что неодобрения наставника мы хлебнули в полной мере.

Следующая же тема была такая. Каждый должен был выбрать направление и углубиться в него. Направления шли в рамках исторических событий. Какие-то явления, которые оказали влияние на мир людей. Для меня это оказалось подарком. Тему озвучить надо было на следующей лекции, но я сразу понял, чем займусь. Изучением известных ныряльщиков в отрезке последних двадцати лет. Очень уж мне было интересно, что это за соколы такие с белым орнаментом. Да и про свою семью тоже хотелось узнать. Имена у меня были, а это уже много. Главное, отыскать в библиотеке подходящие книги. Проф нас заверил, что библиотека за лето пополнилась и там мы найдем куда больше, чем в прошлый раз.

После лекции у нас был обед по плану, но я со всеми не пошёл. На выходе из лектория меня перехватили и сказали заглянуть к Такену прямо сейчас. Сделал это… Да не знаю кто. Я всё чаще замечал в крепости новые лица. Что в целом понятно. Учеников в разы больше, надо как-то с этим разбираться. Ничем не примечательный парень, одетый в форму, между прочим, сказал, чтобы я отправлялся в главное здание, к Мастеру. Пришлось идти. Хорошо хоть, без ожиданий под дверью вышло. Пришёл — и сразу впустили.

— Спар, заходи, — сказал он мне и кивнул на стул. — Кстати, всё спросить хотел, а как твоё настоящее имя?

— Это важно?

— А ты скрываешь имя? — удивился Такен. — Если да, можешь не отвечать.

— Тётя называла меня Эл.

— Да? — мужчина приподнял бровь и задумался. — Это полное имя?

— Мне об этом не говорили. Эл и Эл. Как по мне, вполне неплохо.

— Ну да, — кивнул он. — Ладно, я о другом хотел поговорить. О кое-каких намечающихся проблемам.

— Слушаю, — вздохнул я.

Кому понравится говорить о проблемах? Уж точно не мне.

— Помнишь я рассказывал, что непонятно, чем твой отец привлёк Марию?

— Харизмой? — пошутил я.

— Ну… Да, — замялся Такен. — Именно это я и хотел сказать. Но не совсем так. Короче… — хлопнул он ладонью по столу. — Не перебивай. Как-то раз мы с твоим отцом напились. Что? Не делай такое лицо. Мы взрослые люди, нам можно.

— А что я? Я ничего.

Всего-то слушаю про отца, которого никогда не видел и который бросил меня, и о том, как он напивался с великим мастером. Так, подумаешь, ерунда.

— Думал, разговор пройдет проще, — нахмурился Такен. — Давай по порядку. Твоя мать красивая девк… Женщина. Я бы сказал, очень красивая. А ещё успешная, с силой. Полный набор того, что ценится возле Колодца, да и в остальном мире. Такие невесты, а тогда уже знали, что наследники перенимают часть родительских качеств, ценятся на вес золота. Поэтому, несмотря на дурной характер, у твоей матери хватало ухажеров. Но завоевал её именно твой отец. Тихий, невзрачный парнишка. Парадокс для любого, кто видел их вместе. Это первый факт. Второй — почему-то бабы липли к твоему отцу. Что Марию бесило, и всяких девок она гоняла только так… Парень, спокойнее! — возмутился Такен. — Как мне рассказывать, когда ты на меня так смотришь? Попроще, до главного мы ещё не добрались.

— Слушаю, — сквозь зубы процедил я.

Было несколько странно осознавать, что родители жили полноценной жизнью, со своими эмоциями, страстями и проблемами. Моя мать гоняла девок, которые осаждали тихого, невзрачного отца? Воображение пасовало и отказывалось это представить.

— Я грешил на то, что он из семьи ныряльщиков — завидный жених, все дела. И, говоря тихий, я имею в виду его внешность. Талантливый командир, удачливый ныряльщик. Твоей матери он в силе не уступал, а то и превосходил. По крайней мере, когда они подрались…

— Чего? — опешил я.

— Говорю же, твоя мать с характером. Не просто же так её прозвали Грозой. Во многих смыслах грозой. Настоящая буря, заключенная в теле женщины. Мы шутили, что имя Гроза произошло от слова угроза, — засмеялся Такен, но быстро замолк, споткнувшись о мой взгляд.

А чего он хотел? Я тут сижу, слушаю его и пытаюсь осмыслить, как жить дальше после таких откровений.

Подрались? То есть они ссорились? А любили вообще друг друга или нет?

— Опять ты меня с мысли сбил, — отмер Такен. — Я хотел сказать, что причин у женщин интересоваться твоим отцом вроде как хватало. Завидный жених в плане благополучия семьи. Выскочи за такого — и ни в чем нуждаться не будешь. Сытая и безопасная жизнь с таким мужиком. Но Мария — другая. Она на статус плевала. Сватались к ней и куда более влиятельные мужчины. Поэтому и удивительно, что её привлек именно Люций. Но это лишь один факт, позволяющий лучше понять то, что я хочу тебе сказать.

— Что? — спросил я, когда Такен взял паузу.

— Когда мы с твоим отцом напились, — повторил он. — Я у него прямо спросил, в чем секрет. Знаешь ли, я и сам тот ещё… — он бросил на меня взгляд и решил не договаривать, кто он тот ещё. — Поэтому мне было интересно, в чем тайна. А твой отец, то ли в шутку, то ли нет, возьми и скажи по-пьяни, что ему достался редкий камень то ли обольщения, то ли притяжения. Я тогда был в хлам пьян и плохо запомнил, что именно он сказал.

— Вы сейчас намекаете, что мой отец соблазнил маму благодаря редкому камню?! — произнес я растерянно.

Как на это вообще реагировать-то?!

— Я хочу сказать, что есть такая вероятность. Что у него и правда была способность, дарованная камнем, располагать к себе женщин. Также есть вероятность, что это была пьяная шутка, и я всё перепутал. Но разговор наш о другом. Так уж вышло, что в крепости оказались две твои любовницы. Есть шансы, что тебе что-то передалось от отца. То, что ты сам не урод, ещё и один из лучших учеников первого курса, добавляет… кхм… харизмы. Но может статься, что девки на тебя будут вешаться вопреки всякой логике.

— Ну спасибо, — фыркнул я. — За то, что не урод.

— Это не мне спасибо. Марию благодари. В неё пошёл. Глазами в неё. Волосами в отца. Ну и лицо тоже больше в неё. Отец-то твой…

— Невзрачный, да, я запомнил, — с сарказмом подсказал Такену.

— Парень, ты тут не бухти. Я вызвал тебя, чтобы предупредить. Не чуди. Наведи порядок со своими девками, пока до беды не дошло. Про запрет на связи это не шутка. Карать буду по всей строгости. И тебя, и девок твоих.

— Не мои они, — огрызнулся я. — Сами по себе.

— Да, конечно. Фиона мне весь мозг проела, что такую ученицу подсунул ей.

— Она ведь знала, кого берет…

— Знала. Что не мешает трепать мне нервы, — поморщился Такен. — Короче, ты меня услышал. Держись от всех женщин в крепости подальше. А то я помню, как две идиотки подрались из-за твоего отца. Одна другой глаза выцарапала. А та в ответ ей яду подмешала. Не сама, другого подослала, но не суть. Ещё и их семьи передрались. Отец твой про это даже не знал. Потом историю услышал и не понял, что это из-за него. В женщинах он мало что понимал…

Охренеть. Что тут ещё скажешь?

— Иди, Эл, — махнул Такен рукой. — Держи себя в руках и девкам ложных надежд не давай.

Да кого он из меня делает? Сам-то ничуть не лучше.

* * *

Так уж совпало, что от Такена я вышел, когда у второго курса закончилась тренировка и они направлялись на обед. Не знаю почему, но рыжая задержалась и шла одной из последних.

Это и правда вышло случайно. Я вышел из здания в полном раздрае и встретился взглядом с Пушкой. Случись это в другое время, и я бы наверняка повёл себя куда спокойнее, а так двинул прямо к девушке. Со всей решимостью поговорить. О чем — сам до конца не понимал.

Рыжая меня заметила. Замерла, вздрогнула немного, а потом нахмурилась и ускорила шаг. Мне бы остановиться, спокойно пойти обедать, но нет, я быстро её догнал и схватил под локоть.

— Куда убегаешь?

— На обед, — сказала она холодно.

Я растерялся. Не ожидал такой реакции. Обиделась за то, что ударил её? Сейчас мне точно стоило заткнуться, но вместо этого я высказался на эмоциях.

— Что ты тут вообще делаешь?! — прошипел я так, чтобы нас никто не услышал. Повезло, что Пушка в конце шла и на нас не смотрели. — Как додумалась отправиться на испытание?!

— А что такого?! — остановилась она и посмотрела на меня с вызовом. — Или ты думал, что я собираюсь заживо гнить на улицах, прожить скучную и убогую жизнь?! Или думал, что я беспомощна и ни на что не способна?! Не надо меня защищать, Спар! Я справлюсь и без тебя!

Толкнув меня в грудь, девушка развернулась и стремительным шагом отправилась в столовую.

Надо же было тому случиться, что за пару секунд до этого из столовки показался Гатс, а вместе с ним и Калия. Я посмотрел на рыжую, как она скрылась внутри, и только после этого увидел, что друзья застали финал сцены.

Ну и моё озадаченное лицо.

Редкий камень обольщения? Смешно. Если мне что и досталось от отца, так это абсолютное непонимание женщин.

— Мне показалось, — подошёл Гатс, — или тебя только что послали?

— Не показалось, — почесал я себе макушку. — Гатс, вот ты понимаешь, что этим девушкам надо? Психованные они все какие-то.

— Может, это ты придурок? — елейным голосом спросила Калия.

— Может, — не стал я отрицать, — понять бы ещё, что делаю не так.

— А что ты делаешь? — с серьезным видом спросил Гатс. — Отношения же запрещены. Зачем полез?

— Да это не то, что ты подумал, — возмутился я. — Хотел спросил, зачем она в ученицы подалась.

— Раз подалась, значит, были на то причины, — ответила Калия. — Может, ты ожидал, что ради тебя? А оказалось, что ради себя? Плохо быть таким самовлюбленным болваном, Спартанец.

Гатс покосился на девушку и ничего не сказал.

— Идемте, — выдохнул я, признав, что в словах Калии есть толика истины. — Ну их, этих девушек. Буду тренироваться. Там хотя бы понятно, что делать.

— То-то ты сегодня у Такена ничего не смог, — фыркнула Калия. — И я тоже девушка, кстати. Меня тоже ну?

— Девушки улыбаются, — посмотрел я на неё. — Докажи, что ты девушка.

Калия улыбнулась. С таким видом, будто ночью придёт мне горло резать.

Что за день? Тьфу.

* * *

Тот день стал в какой-то мере переломным для меня.

Оставшись без обеда и сильно проголодавшись к ужину, решил, что раз моя помощь не нужна, так тому и быть. Отнесусь к решению рыжей со всем уважением. Тем более сделать я ничего не мог. Правилами ограничен, и сама девушка этого не хочет.

Успокоившись, я даже смог предположить, почему так. Если для меня важно чего-то стоить по жизни, быть сильным, самому решать свои проблемы, то почему для Пушки должно быть иначе? Потому что она девушка? Потому что я привык её оберегать? Потому что мы спали? Я не наивен и не слепец, знаю, что многие женщины как раз об этом мечтают, чтобы их защищал кто-то сильный. Но это ведь не обязательно так для каждой из них.

Так что я выкинул эти мысли из головы, как и всю ситуацию. С Васькой тоже было непонятно, что и как. Я её и не видел в первые две недели. Удавалось избегать серьезных травм, поэтому юная целительница работала с первым курсом, не пересекаясь со мной.

Какое-то время у меня ушло на то, чтобы войти в учебный ритм.

Наше жилье обросло полами и мебелью. Как закончили с этим этапом, нам выдали краску. Когда казалось, что теперь будем спать нормально, вышел облом. Мы перекрасили весь этаж, мебель покрыли лаком, перед этим ошкурив. Что и как делать, нам Стропо рассказывал. Представ перед нами в образе обычного мужика, умеющего не только головы руками отрывать, но и созидать.

Неделю запах выветривался. Мы же спали в коридоре. Смешно в некотором роде. Второй курс, крутые шиноби, дрыхнут в коридоре, потому что в комнатах воняет.

Про эту часть обучения у великого мастера лучше не трепаться. Либо не поверят, либо засмеют.

В тот же день после разговора с Пушкой мне выдали новую цепь. Точнее, набор цепей. Одну массивную, тяжелую, толщиной с мою кисть. Остальные поменьше, чтобы учился сразу несколькими управлять. Последняя была боевой. Стропо мне про неё на общей тренировке и рассказал.

Я проверил. Была она куда крепче той, прошлой. Ещё и по особому закаленной, так что встречу с демонами должна пережить. Царский подарок. Сам я не знал, где цепь достать, а время поджимало. Заниматься с огрызком было не так эффективно, как с полноценной.

К моменту, когда с жильем разобрались, у нас как раз рабочий график наладился. Минимум пару часов в день мы занимались с первым курсом. Бег, спарринги, отработка приёмов. Рыжая показательно игнорировала меня, отходя в другую сторону, а я не лез. Так и жили. Наши же занятия, если не считать большой самостоятельности, меньшего числа криков Стропо, не особо отличались от первого года. Лекции, обсуждение истории, личная практика, медитации, ну и попытки создать первый круг. С чем у меня были сложности.

Каждый… Каждый! Справился с первой частью задания, нащупав энергию и начав её уплотнять. Я же всё пытался ухватить энергию в теле. Она то в одном месте возникала, то в другом. Гатс за две недели шар сформировал! А я всё ухватить не мог. Уступив даже самым обычным ученикам, не семейным.

Так и узнаешь о собственном высокомерии. Когда думал, что у тебя есть преимущества, а оказывается, их нет.

Как ни странно, это лишь укрепило моё желание отдаться учебе. Чем я и занялся с полной самоотдачей.

Глава 10. Повышенные нагрузки, или Как Спартанец кое-что в библиотеке нашёл

Носок, пролетев половину комнаты, врезался мне в лоб.

— У нас кто-то бессмертный завёлся?! — распахнул я глаза.

Все жильцы комнаты выглядели образцово невинно. Гатс выглядел как обычно, мрачно-загадочным, Гон губой дернул, обозначая, что выше разбрасывания носков, Тим головой затряс, отрицая, что это он, а Верс старательно пытался не заржать.

Получалось у него плохо.

— Сам виноват, — сказал я, поднялся, дошёл до окна и выкинул носок.

— Эй! — возмутился Шупа.

— Завтра ты будешь страдать на тренировке! — пообещал я ему.

— Сам виноват, — парировал он. — Приличным людям пора спать. А ты сидишь и медитируешь, это раздражает, знаешь ли.

— Что хочу, то и делаю.

— Ты здесь не один, — не сдавался Шупа. — Если опять хочешь полночи сидеть, то вали в коридор. А завтра, когда ты вновь не выспишься, мы ещё посмотрим, кто кого. Сегодня-то ты всем позорно сливал.

— Не всем, — флегматично заметил Гатс, накрылся одеялом и лег спать. — Но ты прав, Шупа. Заткнитесь уже, и давайте спать.

Если убрать то, что оба бесили, то они правы. Пора спать. Шупе тоже прав. Не в том, что носок в меня кинул, а в том, что я ночами медитирую и остальным мешаю. Правда, непонятно, чем именно. Сижу и сижу себе.

Может, свалить в коридор, как предложили?

Нее… Медитировал я не только по ночам. Ещё прямо на ходу пытался практику выполнять. С цепью каждый день занимаюсь, а в промежутках пытаюсь силу в шар собрать. Утром, как проснусь, во время завтрака, обеда и ужина, пока бегу, перед сном и вместо сна. Сам не заметил, как увлекся. Неделю назад нас проверила госпожа Фиона и ничего мне не сказала. Молча осмотрела и отпустила. Ваську она, кстати, спрятала на время нашего посещения. Может, это и случайно вышло, но почему-то у меня сложилось впечатление, что вовсе нет.

Других учеников, даже Гатса, такая нагрузка быстро истощала. Я же, из-за того, что ничего не получалось, почти не уставал. Не сильнее, чем обычно. Вот и решил, что недостаток таланта надо компенсировать усилиями.

Только вот Шупа прав ещё кое в чем. Из-за недосыпа я сегодня и правда схватки сливал. Да и на лекциях носом клевал, получив выговор от Профа.

Надо бы выспаться.

Глянув на остальных парней, которые уже легли, тоже завалился на подушку. Ладно, сегодня отдохну, а там посмотрим. Надо как-то сбалансировать тренировки, чтобы не в ущерб остальному было.

* * *

На следующий день у нас было утреннее занятие с Такеном. Я остался последним, у кого ничего не получалось. Наставник выслушал всех, дал наставления и подошёл ко мне. Оглядел со всех сторон, поскреб подбородок и спросил сам себя.

— Что же с тобой не так? Думал, быстрее справишься.

Я насупился и промолчал. Оказаться главным отстающим внезапно вышло донельзя обидным. Не так, чтобы опустить руки, но достаточно, чтобы начать сомневаться в себе. А что, если у меня ничего не получится? Вдруг талант конкретно в этом искусстве напрочь отсутствует?

— Занимался так, как я говорил? — спросил Такен.

— Да.

— Он куда больше нужного занимался, — сдал меня Шупа, сидящий неподалеку. — Спать мешал.

— Да-а? — протянул Мастер и повернулся к парню. — Сдавать своих нехорошо, но тут правильно сказал. Тебе слово, Спартанец. Обманываешь учителя?

Бросив злой взгляд на Шупу, которому пора задать трепку, ответил Такену:

— Делал точно так, как вы и сказали. Просто чаще.

— Болевых ощущений не было? — задумался он.

— Нет.

— Любопытно… Ладно, продолжай.

Отличный совет, блин. Я надеялся, что Такен чем-то поможет. Другим он давал дельные наставления. А мне скупое — продолжай.

Но зря я так про наставника думал. Мой случай он не бросил на произвол. На следующий день у нас была проверка у целительницы, как и обещано, еженедельная. Меня оставили напоследок, и, когда я вошёл в кабинет, там стоял Такен. Госпожа Фиона же выглядела куда более строго, чем обычно.

— Ложись, — скомандовала она. — Проверка займет больше времени, чем обычно.

Ну, первая часть проверки заняла несколько секунд. Женщина провела рукой вдоль моего тела и вынесла вердикт.

— Повреждений никаких нет. Здоров, как бык. Пахать и пахать на нем можно.

— То, что он парень крепкий, я и так знаю, — ответил Такен.

— Вставай и делай эту свою медитацию, — сказала Фиона, поджав губы.

Кажется, её бесило, что Такен явился сюда. Что их за отношения связывают? Или те, кто воспитали совместно дочь, так и общаются постоянно? Жуть.

— Она про практику, — зачем-то уточил Такен, хотя я и так догадался.

Следующая проверка растянулась аж до вечера. Это при том, что мы пришли после пробежки и первой тренировки. То есть перед обедом.

Эти часы Такен с Фионой здесь не стояли. Им минут через пятнадцать надоело. В первое время женщина ещё заходила меня навещать, а потом до самого вечера оставила. Зато у меня появилась возможность пообщаться с Васькой наконец-то. Дверь скрипнула, девушка заглянула внутрь и увидела меня, лежащего на полу, в глубокой медитации и потного от усердий.

— Спар? — растерялась она. — Эта страшная женщина пошла есть с тем странным мужчиной! — прошептала Васька с жаром. — Ты спишь, что ли?

— Нет, — открыл я глаза и поднялся, чувствуя, насколько сильно затекли мышцы. — Васька! А ну иди сюда, я тебя затискаю!

— А целовать будешь?

— Меня за это кастрируют.

— Но разок-то можно? — лукаво спросила она.

— Если только разок. Или два, — улыбнулся и я, наконец-то добравшись до девушки.

Жаль, что дальше этого пойти было нельзя. Я обнял ее, поцеловал крепко и отпустил. Васька раскраснелась, но наседать не стала. Видимо, не я один побаивался наставников и их всевидящего ока.

— Ну как ты? — спросил я. — Не обижают? Учат? Дар развиваешь? Хорошо кормят?

— Конечно, меня хорошо кормят! — удивилась-возмутилась Васька. — Наставница строгая, но учит тоже отлично. Отругала меня за то, что на тебя запрыгнула. Столько всего изучать приходится…

Васька набрала скорость и затараторила, выкладывая всё то, что с ней случилось с момента нашего расставания. Как добиралась до крепости, как её Фиона проверяла, как получила гору книжек по биологии и медицине, как зубрила сутками.

— Представляешь, мне дали малый камень усиления!

И новая порция впечатлений. Я и сказать ничего не успевал.

— Всё, я побежала, — выдала она, когда выдохлась.

Поцеловав меня в губы, Василиса убежала.

Мда… Я ещё с минуту простоял, пялясь на закрывшуюся дверь, смакуя это ощущение женских губ и переваривая то, что услышал. Значит, Мастер решил вложиться в Ваську. С одной стороны хорошо, а с другой — она теперь полностью его человек. Что не так уж и плохо. Потому что к себе её переманивать мне некуда. Сколько ещё обучение займет? Года два-три точно, как мне кажется. А потом я наверняка буду мотаться по миру, решая различные задачи. Не уверен, что с таким образом жизни получится собрать команду, в которой найдется место целительнице. Да и не могу я сейчас обеспечить нормальное обучение Ваське, поэтому нет смысла сожалеть об упущенной возможности.

Фиона вернулась через полчаса, после того как Васька ушла.

— Ты ещё здесь? — спросила она.

— Так вы мне сами сказали медитировать! — возмутился я.

— Мало ли, — пожала она плечами, подошла и осмотрела меня. — Значит, ученица всё же заглянула к тебе. Ты ведь в курсе, что целители не только раны закрывать и лечить умеют? Мы ещё можем сделать так, что ты, — кивнула она мне на пах, зловеще усмехнувшись, — потеряешь интерес к девушкам…

— Не знаю, о чем вы, но я здесь всё время медитировал, — сглотнул я. — А так могли бы и дать поговорить с моей давней подругой.

Фиона опасно прищурилась, и мне как-то резко перехотелось качать права. Опасная она женщина.

— Можешь идти, — сказала она мне. — Следующая проверка, как обычно, через неделю.

— А что по моему вопросу?

— Пока ничего. С тобой всё нормально.

— Но…

— Но стараться больше надо, — отрезала она. — Тогда, может, и не будешь отставать от всей группы.

У меня на языке сразу завертелись колкие ответы, но я благоразумно промолчал. Глупо ссориться с целительницей. Тем более той, кто Ваську обучает.

— Спасибо, — кивнул я и выскочил от греха подальше за дверь.

В который раз про себя подумав, что ничего не понимаю в женщинах. Вот чего целительница такая злая по отношению ко мне, а?

Если только ей Роза чего-нибудь не рассказала. Кхм… Кхм… А вот об этом лучше даже не думать лишний раз.

* * *

Несмотря на позднее время, спать я не пошёл. Требовалось ещё выполнить норму за день по камням. То, что осталось. Поэтому задержался на пару часов, нагружая себя. Занимался на общей площадке, там же, где и первый курс. Кто-то даже смотрел за мной. С верхних блоков неплохой вид открывался. Не знаю, смотрела ли Пушка. Я бы не отказался поговорить с ней нормально. Встреча с Васька воодушевила меня, убедив, что разговоры не только к конфликтам ведут. Но сам я к рыжей точно не полезу.

Нет уж. Раз решил сосредоточиться на учебе, то так и сделаю.

Когда в общую спальню поднялся, народ уже спал. Насколько мог, тихо прокрался и тоже лег. Скорее всего половину разбудил. Это Шупа, как сопел, так и сопит, а вот Гатс слишком подозрительно лежит. Инстинкты, они такие. Заставляют реагировать на непонятные шорохи ночью.

Думая об этом, сам не заметил, как отрубился.

* * *

На следующее утро меня ждал сюрприз. Стропо притащил специально для меня большую цепь. В смысле у меня и до этого большая была, но эта — совсем огромная.

— Спартанец! — крикнул он. — Лови!

Своё личное оружие мы оставляли в оружейной. Поэтому никто в комнате не боялся, что на него свалится меч Гатса. Это правило нарушилось. Кто-то нож в ящике прятал, я вот кусок старой цепи хранил. Вроде как на память, но, если что, призову её на помощь.

Как и сказал, цепь мне выдали утром, перед пробежкой. Мы построились, дожидались наставника, он и пришёл, волоча за собой этого цепного монстра. Которого с легкостью швырнул, чуть не прибив меня.

Вес я оценил. Килограмм тридцать, не меньше. Почувствую себя Гатсом, только без его способности облегчать вес.

— Благодарю, наставник! — ответил я с саркастическим воодушевлением. — Мне с ней бежать?

— Не просто бежать, — Стропо подошёл ко мне и сказал это пусть и тихо, но рядом стоящие услышали. — Во время бега задействуешь обе способности. Задача — полностью растратить свои силы до тренировки с мастером Тейтом.

— Есть потратить силы!

Моя жизнь не становится проще. Наверное, это и к лучшему. Глядишь, сдвинусь с мертвой точки.

Разница в использовании цепей такая же, как и в обычном деле. То есть, если ты махаешь килограммовой цепью, это одна нагрузка на мышцы. А если тридцатикилограммовой, то совсем другая. Учитывая, что мне ещё и гравитацию надо будет облегчать, то пробежка обещает выйти серьезной. Для внутренних, а не внешних мышц.

Хотя обычные мышцы тоже внутри меня, кхм… Не о том думаю.

— Смотри не надорвись, — поддела меня Калия, которая стояла слева.

Со строем мы не мудрили. Сохранили тот же порядок, что и на первом курсе.

— А если надорвусь, ты проявишь милосердие и добьешь меня?

— Чтобы не мучался, — улыбнулся она.

После слов о том, что девушки улыбаются, и предложения ей доказать, что она тоже девушка, Калия начала… улыбаться.

Ну как улыбаться.

Высокомерно, с вызовом, насмешкой, холодно, ядовито, уничтожающе. Оказывается, в её арсенале есть десятки улыбок, которые ничуть не хуже отправленного кинжала. Такие же неприятные.

— Хотя нет, мы ведь счёт не сравняли, — задумчиво добавила она. — Придется выходить.

И снова улыбочка. Которая так и говорила: выходить, чтобы ты подольше страдал.

Эх.

На этом её месть не заканчивалась. Улыбалась она так только мне. Тому же Гатсу начала улыбаться вполне нормально. Разговоры поддерживать с парнями. Что-то рассказывать сама. Вела себя и правда как нормальная. То есть остальным — дружелюбие, а мне подколки и гаденькие улыбки.

Я даже всерьез задумался, что где-то там способность отца затерялась. Пора бы ей пробудиться в полной мере. А то терпеть это было не очень приятно. Тем более поводов для подколок у Калии хватало. Я ведь отстал от всей группы, чем она не стеснялась пользоваться.

— Калия, не издевайся над Спаром, — сказал Гатс. — Ему ведь и так нелегко приходится.

— Это сейчас что, ты пошутил? — не поверил я.

Точнее, не распознал, это сочувствие или издевка.

— Бегом! — прокричал Борода, прерывая наш разговор.

Кричал он не нам, а первому курсу. Стропо же никаких команд не давал. Передал цепь, отошёл в сторону и тянулся. Он так часто перед бегом делал. Мы тоже разминались, перед тем как построиться.

Дождавшись, когда первый курс выбежит через ворота, мы отправились за ними. Впереди меня ждало увлекательное испытание на истощение.

* * *

Через пару часов я предстал перед Такеном. На этот раз он подошёл ко мне первым.

— Цепь ещё можешь удерживать?

— С трудом.

За время пробежки я весь взмок. Половину пути бежал из чистого упрямства. Хотелось схалтурить, отпустить цепь или гравитацию, но нет, я упрямо делал то, что сказали.

— Тогда вставай в позу, продолжай держать и попробуй нащупать энергию внутри себя.

— Всё вместе?

— Да.

На этом инструктаж закончился, и я переключился на задание, а Такен — на других учеников.

Как ни странно, в этот раз получилось куда лучше. Не сразу, не в первые же минуты, но где-то через полчаса я впервые справился, ощутив всю энергию внутри меня. О чем и оповестил всех, крикнув ура.

— Ну? — подошёл ко мне Такен.

— Она здесь ощущается, — очертил я круг на животе. — Вязкая и тяжелая. Очень тяжелая.

— Уже попытался сдвинуть?

— Да, не получилось.

— Хорошо. Продолжай.

— С цепью?

— Пока можешь убрать. Возвращай цепь каждый раз, как теряешь контакт.

— Ладно… — задумался я. — Ещё наставления будут?

— Ты делай, что говорят, а там посмотрим.

Воодушевленный, я взялся за работу с тройнымрвением.

* * *

Разумеется, вопрос создания первого круга не единственное, что меня волновало. Задание Профа никто не отменял. Уроки с ним у нас проходили два раза в неделю, по три часа каждый. В перерывах между занятиями мы должны были подготовить доклад на выбранную заранее тему. Это стало для нас регулярной практикой.

На самом деле мне нравилось. Книг и правда в библиотеке прибавилось. Их там сотни были. Большая часть по истории старого мира, но имелись и современные вещи. Жизни не хватит, чтобы прочитать. По крайней мере, не с нашим графиком. Поэтому послушать на уроке выжимку от других учеников было познавательно во многих смыслах.

К примеру, Джиха прочитала мощный доклад на тему влияния торговых путей на развитие восточных городов. Как те между собой торговали, как обеспечивали охрану караванов и как в принципе эти караваны собирали. Я подозревал, что часть доклада Джиха читала, скажем так, из личного опыта. Не в том смысле, что сами эти вопросы решала, слишком она юна для этого. А в том смысле, что жила в тех краях и её семья могла участвовать в основных событиях. Ну и объяснять дочери, что к чему. Я помнил, что их родичей вырезали, и они с братом остались одни, мечтая отомстить. Может, уже и не мечтая. Джиха и Гон эту тему не поднимали.

В любом случае её доклад вышел познавательным. Я стал куда лучше понимать, как один караван может повлиять на город и пригород. Не привезли вовремя провизию, и всё. Случился бунт. Много погибших. На фоне этого появился демон, монстры заглянули. В итоге город удалось удержать чудом, а число жертв разрослось до тысяч.

Всего лишь из-за того, что закупленный провиант вовремя не привезли. Точнее, как, не одно это роль сыграло, но, скажем так, стало финальным, добивающим актом.

Джиха не единственная, кто пользовался знаниями из прошлой жизни. Тич тоже выделился. Рассказал о том, как налаживание логистики в Колодце помогло поставить добычу на поток. Его семья в этом активно участвовала. Они были единственными, если верить слухам, кто построил воздушную лодку, способную опускаться вплоть до третьего уровня.

Казалась бы, всего лишь лодка, но это дало возможность построить форпосты. А это возможность отдохнуть, получить помощь, закупить припасы и медикаменты. Да и сдать добычу. То есть не тратить неделю пути наверх, а потом обратно, а работать на месте.

Сам я действовал в рамках поставленной себе же задачи. Искал соколов. Кто они такие, насколько могущественны, мне было неизвестно. Спрашивать не хотелось, чтобы лишний раз не палить интерес. Во-первых, Такен может узнать и ограничить меня. Во-вторых, любую информацию можно использовать. Тот же Тич. Не догадается ли он? Не подгадит мне в будущем?

Странное дело. Я отчётливо понимал, что пошли нас вместе с ним на задание, и буду прикрывать парня. Как и он меня. Надеюсь. Понятное дело, в нем я не сильно уверен. Зато себя знаю и точно скажу, что обиды и подозрения — это одно, а наше ученичество и обязанности — другое. Но как оно сложится, неизвестно. Не просто же так родители спрятали меня. Спрятали звучало куда лучше, чем бросили. Да и Такен сказал, что у них врагов хватает. Как будто я этого сам не знал.

Семью Кимбли, кстати, я проверил первым делом. Это те, кто держал город, возле которого мы жили. С соколами они никак связаны не были. Да и Фридмен перед смертью утверждал, что тот отряд прибыл издалека, у нас их раньше никто не видел.

Поиски я начал с истоков. С легендарной семерки. Очень быстро удивившись, насколько всё переплетено.

От каждого тянулись ниточки, уходящие вплоть до наших дней. О чем речь, если я сам лично конфликтовал с Псами, которых создал один из семерки.

Самое смешное, что нужную информацию я бы нашёл куда раньше, не будь так зациклен на другом. На создании круга, проблемах с девушками и откровенностях Такена. Также уже после я осознал собственное неверие, что информацию получится добыть легко. Всю сознательную жизнь прожить в неведении касательно родителей — это сыграло со мной злую шутку.

Такен ведь упоминал, как звали моих родителей. Мария по прозвищу Гроза и Люций Вологда. Когда я наткнулся на фамилию Вологодских, участвующих в одной из войн ныряльщиков, дело оставалось за малым. Многого я не узнал, но напал на след и дополнил то, что мне было известно.

Не зря, кстати, начинал с изучения семерки. Если в общих чертах, то дело обстояло так. Семерка инициировала передел мира и следующие десять лет укрепляла свою власть. Также в этот отрезок ныряльщики продолжали спускаться в колодец. Добывали новые знания и камни. Попутно менялись города, да и в целом жизнь в мире. Вологодские были одними из тех, кто выступил против власти семерки. Я кое-какие вопросы не стеснялся у Профа прояснять. Как-никак, он, можно сказать, был живым свидетелем многих события. В книгах же, написанных в новое время, было перечисление голых фактов с небольшими комментариями. Из серии, такого-то числа в таком-то месте встретились такие-то люди. Предположительно, по такой-то причине, и, возможно, они ещё и союзников притащили, но это не точно. Битва закончилась этим и этим, после чего, к примеру, один из городов сменил хозяев. Скупое описание, как ни крути. Поэтому я и уточнял у Профа. Ну и у других учеников. Даже уличные могли что-то дополнить. Во-первых, не я один книги читал. Во-вторых, они были из разных уголков нашего материка, и если для меня чья-то фамилия звучала пустым звуком, то они могли жить в пригороде рядом с этими людьми.

В общем, информация постепенно оседала в моей голове, дополняясь деталями.

Так вот. Семья моего отца была ныряльщиками следующей волны после семерки. Конкретно мой дед упоминался. Предположительно, мой дед. А то мало ли, вдруг я ошибся. Он был из тех, кто нашёл легендарный камень, который дал ему возможность управлять серебристыми потоками, что бы это ни значило. Заодно сделав волосы серыми. Прямо как у меня. И у всех его детей, опять же, если верить хронике.

Звали деда Всеволод Матвеевич Вологодский. Единственное, что мне удалось найти про него, — это описание способности, управление потоками какими-то, наличие троих детей, один из которых Люций Вологда. Тоже обладатель легендарного камня, а то и не одного. Упоминаний способностей отца я не нашёл. Как и про мать. Только пару коротких строк. Всеволод, первый ныряльщик в семье, выступал против семерки. В основном против Гвидиче. То есть и против Псов тоже. Был убит их основателем, Амадео. Которого потом убил Такен, в компании союзников. Прямо об этом не говорилось, но что-то мне подсказывало, что мать и отец в том деле участвовали. Надо будет при возможности у Такена спросить.

Последним, что стояло в тех пяти абзацах, посвященных роду Вологодских, была приписка. Основная ветвь семьи погибла. Единственный уцелевший — Люций Вологда.

Читать было неприятно. Я так распереживался, что чуть страницу не вырвал. Казалось бы, сухие строки, я этих людей если и видел, то не помню, а надо же. Резануло что-то внутри. Хорошо, что быстро прошло.

Скупость найденной информации не расстроила. Наоборот, воодушевила. Я опасался, что Такен не допустит, чтобы в библиотеке нужные мне книги нашлись, но, видимо, он о таком не запаривался. Или не считал настолько необходимым скрывать от меня информацию.

А раз так, то оставалось лишь продолжать поиски.

Ну и этот чертов круг сформировать. А то бесит.

Глава 11. Забеги, или Как Спартанец по голове получил

Программа первого курса отличалась от того, как было у нас. Не сильно, в основном они проходили через то же самое, но с некоторыми отклонениями. Так, игры у них начались раньше.

Я бы не обратил на это внимания, если бы не один из забегов.

Стоит отметить, что полигон перестроили. Расширили, изменили препятствия и укрытия. Рядом же поставили ещё один, чуть поменьше.

До встречи на полигоне с нами перваки уже успели побегать сами. Неделю забеги устраивали, а вместе мы встретились аккурат к концу пятой недели обучения. То есть весь первый курс успел освоиться более-менее. Окрепнуть. Те, кто добыл камни, усвоили часть их сил.

Это как если взять тряпку, намочить её хорошенько и скрутить, отжимая воду. Этот отжим — изгнание слабости. Вода ещё осталась, тряпка мокрая, но уже не настолько, как в начале. Но это я так. Говорю с позиции высокомерия второго курса. Среди перваков были опасные личности. В чем мы скоро и убедились.

— Сегодня у вас будут особые игры! — объявил Борода. Чтобы его все слышали и видели, он запрыгнул на камень, который обозначал вход на арену.

Сама она никак огорожена не была. Чисто символически линию на земле провели и всё. Ну и мелких камней вдоль набросали.

— Вы попробуете силы против второго курса! Им разрешается применять способности. В разумных пределах! — уточнил наставник и, хмыкнув, добавил: — Убивать никого не рекомендуется.

Дельное замечание на самом деле. Способности, даруемые редкими камнями, ведь разные бывают. Некоторыми очень легко убить.

— Вы разделитесь на пятерки. В первые разы я позволю вам самим определиться с составом. Наставник Стропо, — повернулся Борода к нашему куратору, — будь любезен, выдели своих ребят. — На это наш наставник кивнул, и Борода к первакам повернулся. — Выходить они будут по одному против ваших пятерок.

— Ну отлично, — фыркнул рядом Шупа. — Сейчас будем позориться перед молодняком.

— Говори за себя, — ответил я ему.

Вот странность же. Почему-то Шупа всегда рядом оказывался и делился своими замечаниями о происходящем. Он, кстати, попросил называть себя Король. На что был послан, так и оставшись Шупой. Смотрю на него и думаю, что за противоречивая личность. Его нельзя назвать сильным, но на финальном испытании против демона он вышел и победил. Да и со всеми остальными заданиями справился. В награду получил редкий камень и научился создавать небольшие иллюзии. Способность многообещающая, раздражающая, но не дарующая боевой мощи.

Демона он побеждал с помощью священного железа. Всем, у кого не было подходящих способностей справиться с тварью, выдавали оружие. Иначе бы шансов не было, как ни крути. У меня своё железо было, поэтому эта часть прошла мимо меня.

— Кто проиграет, будет покрыт вечным позором, — обнадежил нас Стропо. — Сами решите, кому выпадет честь выйти.

Ну, хоть не честь быть покрытыми вечным позором, уже хорошо.

— Предлагаю Калию первой выпустить, — предложил Шупа. — Когда первую группу размажет девушка, это деморализует весь курс.

Я перевёл взгляд на Калию, которая подзависла. Не может решить, как реагировать, комплимент это или подколка? А Шупа хорош, раз Калию в ступор поставил.

— Если Калия хочет, может и первой выйти, — ответил на предложение Тич. — Что скажешь?

— Могу и первой, — пожала та плечами. — Пусть думают, что у нас настолько смелые парни, что выставили девушку перед собой.

— Быстрее решайте! — тихо рыкнул Стропо, который от нас никуда не уходил и стоял рядом. — Первый курс уже выбрал группу. Только вас ждут.

— Ну, давайте я схожу, — вздохнула Калия. — Лентяи. Способности, значит, можно применять? — спросила она у наставника.

— Можно, но ты там помягче, — сказал он тихо. — Дай им почувствовать себя ничтожествами, но у которых есть шанс победить.

— Я… постараюсь, — озадачилась девушка.

Стоит ли говорить, что когда девушка вышла из нашей толпы, то провожали её все с интересом? Калия — это ведь Калия. Она умела быть жестокой и эффективной. Это признавал каждый.

По какой-то иронии против неё вышло пять крепких парней. Высокие, плечистые. Парочка так и вовсе плотно сбитые. Не толстые, именно плотные. Выглядела эта компашка сурово. Переглянулись между собой, когда увидели, кто против них будет, о чем-то коротко переговорили. А потом у двоих на лицах наглые улыбочки проступили.

Ой придурки…

— Правила следующие! — взял слово Борода. — Первый курс выступает в качестве охотников! Как это делается, вы уже знаете! Представитель второго курса выступает в качестве… монстра, — снова на лице наставника появилась его фирменная, мерзкая и многозначительная улыбка. У меня есть подозрение, что каждый из наставников специально так улыбаться учится. — Монстра, который и сам может быть охотником, — добавил он после выдержанной паузы. — На раунд отводится пять минут. Победа засчитывается в том случае, если противник обездвижен.

Эх, прям ностальгия берет. Игры я стал куда больше уважать после лета. А если быть точным, после той драки со всей сворой Карамельного, когда против меня пятьдесят парней вышло. Если бы не те навыки, которые наработал здесь, не вытащил бы. Умение двигаться, быстро принимать решения, выстраивать маршрут, учитывать рельеф, особенности местности и способности противника… Чему учат игры, можно долго перечислять. Поэтому я порадовался, что эти занятия обещали вернуться. Сами мы пока забеги не устраивали, другим занимались. Но что-то подсказывает, что теперь побегаем. Не терпится, если честно. Новые способности требовали оттачивания мастерства.

— Начали! — скомандовал Борода.

Две команды перед этим встали на позиции, с разных концов арены. Не уверен, что вторая способность Калии, покрываться тьмой, здесь пригодится. Солнце высоко, сегодня без облаков, небо ясное. Девушка, конечно, может где-то затаиться и спрятаться, но зачем?

Любопытно было посмотреть, как пятерка парней выстраивала стратегию против неё. Я не был точно уверен, но конкретно эти ребята походили на уличных. Если не ошибаюсь, они плохо представляют, на что способны полностью освоенные силы редких камней. На их курсе есть те, кто добыл камни. Три человека, не считая Пушки. Есть и те, кто до испытания обладал чем-то. Детей ныряльщиков среди потока хватало. Но даже те не обязательно могли что-то серьезное продемонстрировать. Если у тебя родители в Колодец спускались, это не значит, что тебе что-то мощное передастся. И не значит, что родители дадут пару камней в качестве наследства.

В общем, это было ожидаемо — парни выбрали не особо умную стратегию. Что закономерно, они ведь не знали, на что способна Калия.

Та не спеша направилась к ним, будто на прогулку вышла. Пятерка же рванула и собиралась девушку окружить. Когда им оставалось метров двадцать, Калия ускорилась, легко забежала по деревянным укрытиям и оказалась наверху, издевательски помахав парням ручкой.

— Слезай! — донесся до нас крик.

Они это серьезно?

Один из парней полез наверх, за Калией. Остальные внизу столпились. Нда, тут у них без шансов.

Что девушка и продемонстрировала вскоре. Когда парень залез, она прыгнула вниз. Прямо на плечи другому парню. Тот растерялся, отшатнулся, выставил перед собой руки. Калия оттолкнулась от него, перелетела ещё двоих и скрылась за укрытиями. Всё действие заняло пару секунд.

— Где она? — крикнул тот, который забрался наверх и не видел, что произошло.

Слишком медленные.

Им бы собраться вместе, поднять того, которого в землю впечатало, обсудить тактику… Впечатало, кстати, не очень сильно. Встал он почти сразу. Калия нежно работала, без жести.

Вставал парень в одиночку. Трое его напарников бросились за Калией. Не вместе, а с разных сторон пошли, выпав из поля зрения друг друга.

С нашей позиции тоже не всё было видно. Стояли мы на возвышенности, видели большую часть, но из-за нагромождений часть зрелища терялась.

Так никто не увидел, что случилось с одним из тройки. Он забежал за угол и уже не выбежал. Выполз через минутку, помутневший и утративший энтузиазм. Остальные двое его исчезновения не заметили. Тот, который наверх забирался, медленно спускался. Тот, которого уронили, в этот момент только поднялся и следом бросился.

Как расправились со вторым участником, разглядеть удалось. Ему показалось, что он загнал Калию в угол. Бросился на неё, растопырив руки, за что и поплатился. Девушке хватило пяти секунд, чтобы выдать ему пару болезненных тычков. Это с виду Калия хрупкая. Но я-то знаю, что бить она умеет как надо. Любые блоки пробивает, если способность передавать импульс применяет.

— Закончили! — крикнул Борода где-то через три минуты после начала игры. — Охотники с позором проиграли!

— Но, наставник, у них не было и шанса, — возмутился один из парней первого курса.

— Конечно, не было! — рявкнул Борода. — А вы думали, были?! Это девушка хорошо подготовлена и тренирована, отлично владеет своими способностями. Вот, что вас ждёт, если встретите серьезного противника! Разгромное поражение! Невозможность что-либо сделать! Для этого вы и тренируетесь каждый день, чтобы сократить этот позорный разрыв! Ещё вопросы?! — в конце речи он навис над пожаловавшимся, и тот, натурально вжав голову в плечи, покачал головой.

Я не удержался и улыбнулся. Когда-то и нас так прессовали.

— Следующие! — скомандовал Борода, закончив разделывать паренька.

Он ему очень знакомые слова сказал. То, что в мире всегда есть те, кто сильнее тебя. Это не повод горевать. Это повод тщательнее готовиться.

Мы посмотрели ещё один забег, и дальше группы запускали по две. В смысле каждую на отдельный полигон. За большим присматривал Борода. За малым — Стропо.

Отдельное удовольствие доставил забег Гатса. Против него очень крепкая пятерка вышла. Будь Гатс с мечом, он бы их порешил при первом же столкновении, а так вышел жесткий поединок. Эти ребята тупили куда меньше. Я бы сказал, они, в принципе, не тупили и действовали адекватно, исходя из своих умений и того, что знали. Видно, что опыта и навыков не хватает, но это быстро решится.

Этих ребят я ещё раньше приметил. Когда избивал их на «приветствии» в первые дни. Пятый, Шестой и Седьмой. Прошёл слух, который Шупа разнёс, что эти парни жили возле Колодца. Особо ничего удивительного в этом не было. Тот же Тич тоже оттуда. С этой троицей против Гатса ещё двое вышли. Но, как я понял, с ними они уже здесь познакомились. Парни у меня никаких симпатий не вызывали. Немного дури из них выбили, но самоуверенность и высокомерие во взглядах никуда не делись.

Гатс их жестко отметелил. Включился на полную, после того как они его подловили и в угол зажали. Пятеро противников всё же. Ему тоже досталось. Ну как… Если стену лупить, то можно сказать, что ей досталось. Только стена от этого никак не изменилась.

Дошла очередь и до меня. Честно, я хотел, чтобы Пушка вышла против кого-то другого. Но то ли случайно, то ли специально так совпало, что мы попали друг на друга.

Настроения мне это не прибавило.

— Начали! — скомандовал Борода.

Нам достался большой полигон. В команде Пушки была та самая крепкая девушка, которую я отметил — Девятая. Ещё три парня. Про них я ничего не мог сказать.

Оттолкнувшись от земли, пролетел над частью препятствий и запрыгнул на «башню». Обычная деревянная постройка, с вертикальной лестницей, чтобы забраться и небольшими деревянным щитами, за которыми можно укрыться. В обычных забегах эта башня неактуальна, а когда с оружием бегаем — очень даже.

Задачка перед отрядом стояла нетривиальная. Сложно поймать того, кто умеет почти что летать.

Добежали они до меня вместе. Подставляться не стали, попрятались за укрытиями. Внезапно Пушка выглянула и… натянула рогатку, запустив в меня металлической шайбой. Я немного удивился, увидев у неё подобное оружие. И рефлекторно отреагировал, когда шайба прилетела мне в голову. Едва успел уклониться.

— Так, значит, да? — прошептал я раздраженно.

Ну, сами виноваты.

Я наступил на парапет и собирался прыгнуть вниз, но тут мне в затылок прилетел удар. Так что вместо красивого прыжка, я завалился и рухнул вниз. Повезло ещё, что гравитацию успел ослабить.

— Спар! — испуганно вскрикнула Пушка.

Рухнул я прямо на землю, лицом вниз. Которым и приложился нормально так. Не очень сильно, но, когда падаешь с высоты трёх метров, это в любом случае неприятно.

Приподнявшись на руках, недобро посмотрел на рыжую. Та сглотнула и с извинением улыбнулась. При этом снова натягивая рогатку.

Остальные тоже не медлили. Бросились на меня со всех сторон, стоило упасть.

Сами виноваты.

Цепь, которая тонкая, соскользнула с моей руки и, до того как четверка успела добежать, двоим сплела ноги. Девятую я оплел первой, оценив её как сильного рукопашника. Пушка выстрелила, но на эмоциях я поймал снаряд голой рукой. Это всё же не настоящее оружие, а так, детская забава. До меня добежал первый парень и получил удар ногой в корпус, от чего сложился. Второй резко затормозил, выставил перед собой руки и, кажется, передумал нападать. А зря. Скоординируй они атаку чуть лучше, могли бы и достать меня. Задумка с этим выстрелом была жуть как хороша. Голову теперь острая боль разрывает.

Девятую я первым делом спеленал и, пока парень тупил, решая, что ему делать, довёл дело до конца, надежно её с третьим парнем упаковал. Пусть полежат.

— Бу! — я топнул ногой в сторону замешкавшегося, и, надо отдать ему должное, он не побежал, а атаковал меня.

В момент, когда я его руку блокировал и в корпус пробил, мне шайба в бок прилетела. Неприятно. Не так больно, как в затылок, но тоже мало хорошего.

— Серьезно? — повернулся я к Пушке, которая заряжала следующий снаряд.

— Ничего личного! — крикнула она мне.

Нет уж, это теперь личное.

До того как Пушка выстрелила, я метнул шайбу ей в ногу и оказался чуточку быстрее, чем она. Вскрикнув, девушка безбожно промазала, но помня, что её снаряды имеют свойство прилетать в голову, я рванул к ней и… И отобрал чертову рогатку, хлопнув ладонью по лбу.

— Ты убита.

Может, рыжая и хотела возразить, но Борода скомандовал, что раунд закончен.

— Что это было? — спросил я Пушку. — Удар в голову.

— Моя способность, — опустила она взгляд. — Я могу влиять на снаряды. Пули, стрелы, шайбы… На всё, чем выстрелила.

— Круто, — искренне сказал я. — Подходящая тебе способность.

Больше ничего не говоря, оттолкнулся от земли и полетел к своим. Рыжая хотела что-то сказать, но… Это либо будут очередные извинения, либо снова какая-то фигня. Ни того, ни другого мне не надо, поэтому лучше не задерживаться и не давать лишних поводов для пересудов.

Я ожидал, что Шупа как-то выскажется по поводу моего выступления, но парень готовился выйти следующим, поэтому это сделала Калия.

— Лихо тебя, — заметила она.

— Неожиданная способность, вот и всё.

— Плакать не будешь?

— Я, бывало, и покрепче получал, — ответил я равнодушно, плюхнувшись рядом.

— Но не от девушки-подруги, — с особой интонацией сказала Калия слово подруга.

— Слушай… — я наклонился так, чтобы шепнуть ей на ухо, и никто другой не услышал. Для чего и подходил, собственно. Давно искал повод прояснить ряд моментов, но всё никак удобного случая не подходил. — Чего ты меня цепляешь?

Калия скосила на меня взгляд, но тут же отвернулась, сделав вид, что мы незнакомы.

— Не, я серьезно. Ладно ты при первой встрече повела себя жестко и цинично. Я не в обиде. Но потом-то мы подружились, нормально общаться стали.

Это я, конечно, преувеличиваю. До нормального человеческого общения нам было, куда расти. Но, если сравнивать то, как было и как стало в конце учебного года, мы и правда подружились.

— По крайней мере, я так думал. Что мы друзья. И мне непонятно, что изменилось. От тебя каждый день враждебность чувствуется.

— Так, может, мы не друзья? — ответила она подчеркнуто холодно.

— Тогда мне жаль, что я ошибся, — ответил я с неподдельной грустью.

После чего встал и отошёл. Не хочет Калия нормально общаться, её выбор. Настаивать не буду.

* * *

Джиха вошла в их общую с Калией спальню после душа. Душ для девушек тоже отдельный был. Что Джиху полностью устраивало. И свободное пространство, и небольшие привилегии.

Калия сидела на подоконнике, поджав ноги. Может, она и иначе хотела бы сесть, но окно было узким. Глубоким, поэтому в нише можно было легко поместиться, но узким. Только поджав ноги и можно залезть.

— Мне показалось, — сказала Джиха, подходя к зеркалу и беря расчёску, — или ты сегодня окончательно оттолкнула Спартанца?

Зеркало и «женские» вещи Джиха получила, поговорив с целительницей. Мужчины, как того и стоило ожидать, о всяких важных мелочах не подумали. Пришлось самой разбираться.

— О чем ты? — отвернулась от окна Калия.

— Я видела, как он подошёл к тебе поговорить, а потом ушёл, будто принял для себя неприятное решение. А ты сидишь и вот уже час пялишься в окно, вся такая трагичная и задумчивая.

Калия замерла, но вовсе не от злости и раздражения, а от растерянности.

Детство у девушки во многих смыслах выдалось неприятное. Мать — известная убийца, которая брала заказы на ныряльщиков. Многие её ненавидели. Не гнушаясь пользоваться услугами. В пять лет Калию похитили, чтобы отомстить матери. Та явилась вместе с отцом до того, как случилось непоправимое.

Если не считать сильного испуга от похищения и ужаса от последовавшей кровавой расправы над похитителями, ничего такого не произошло. Отец тогда взял её на руки и не отпускал до самого дома. Калия до сих пор помнило то чувство тепла и защищенности.

Но это был лишь один случай из многих. Её мать была деспотична, холодна и жестока. Всего она родила двух дочерей. Калия была младшей. Старшая же пошла по стопам матери и сейчас уже успела сделать себе имя. После той истории в жизни Калии начались тренировки. Мать учила её двигаться, скрываться, маскироваться, быть всегда начеку. Завела привычку подходить со спины и больно щипать. В пять лет это были щипки. В семь — болезненные уколы спицей. С десяти — удары ножом. Не насмерть, конечно. Но кровь Калии пускали не раз. К тому времени она научилась всегда быть начеку.

С сестрой отношения были соответствующие. Постоянная конкуренция, издевательства со стороны старшей. Единственным, кто относился к Калии тепло, был отец. Тоже ныряльщик. С богатым кровавым прошлым. Сейчас, посмотрев на жизнь и став лучше понимать, как та устроена, Калия задавалась вопросом, как вообще отец согласился жить с матерью. Да, он тоже бывал жесток и резок. В прямом бою, пожалуй, посильнее матери, но… Он всегда относился к дочерям с любовью, покупал им платья, игрушки и сладости. Пытался сделать детство нормальным. Что мать регулярно рушила. Платья разрезались, игрушки отбирались и выкидывались. Не просто так, в качестве наказания, конечно же. Из-за чего родители часто ссорились.

В итоге их семейная история закончилась расставанием. Старшая сестра пошла по стопам матери. Отец же сломался. Уехал, поселился в пригороде и начал пить. Что в конечном счёте и привело к тому, что Калия сбежала от матери и пошла искать лучшей жизнью. При собеседовании у Такена тот обещал уладить вопрос с «известной убийцей» в обмен на верность. Было и второе обещание. Не использовать Калию как убийцу. Сейчас она понимала, что ей придется сражаться. Но лучше уж выйти против ведьмы или демона, чем заглянуть к кому-то домой в ночи и перерезать горло.

Но сейчас Калию волновало не это. С Джихой у неё никаких отношений не сложилось. Как и со всем другими учениками. Молчаливая, нелюдимая, держащая дистанцию, умеющая постоять за себя, Калия, сама того не осознавая, приложила много усилий, чтобы ни с кем не возникло дружеской близости.

Поэтому то, что Джиха заговорила с ней так буднично, по-приятельски, на довольно личную тему, привело Калию в ступор. Она не понимала, что ей делать. К этому времени до девушки уже начало доходить, что агрессия не самый лучший способ общения.

— Не понимаю, о чем ты, — наконец нашлась с ответом Калия и сразу поморщилась, услышав, насколько жалко это прозвучало.

— Ну да, конечно, — улыбнулась Джиха зеркалу. — Это ведь не ты постоянно цепляла Спартанца последний месяц. Про любую нормальную девушку я бы сказала, что это обычная глупость, но в твоем случае мне начинает казаться, что ты так выражала симпатию.

Калия очень рано узнала, что любая слабость будет использована против тебя же. Так делала мать. Так делала сестра. Если Калия жаловалась — то её наказывали. Если говорила что-то личное, это высмеивалось и превращалось в инструмент давления. Поэтому слова Джихи она восприняла как нападение.

Выскочив из ниши, Калия в мгновение ока приставила нож к горлу девушки.

— А ты не подумала, что лезешь не в своё дело?! — прошипела Калия, заглядывая через зеркало в глаза Джихи.

— Как глупо, — та ничуть не испугалась, что поколебало уверенность Калии.

Год назад Джиха была забитым, неуверенным ребенком. Сейчас же на стуле сидел другой человек. Куда тверже.

— Если ты меня убьешь, твоя жизнь будет закончена, — спокойно продолжила Джиха, — Такен не оставит это без наказания. Либо он, либо мой брат убьют тебя. Конечно, ты можешь атаковать Гона первой и даже убить. Уверена, у тебя это получится. Но, опять же, тогда твоя жизнь точно будет сломана. Сбежишь? Такен тебя в течение часа найдет, мы обе это знаем. Впрочем…

Джиха чуть наклонилась, лезвие надрезало ей кожу, и Калия собиралась было одернуть нож, но не смогла. Лезвие прилипло. В отражении Калия увидела, как горло Джихи защитило золото, заодно зафиксировав нож. Моментально отпустив оружие, Калия разорвала дистанцию и достала второй кинжал.

— Впрочем, — повторила Джиха, взяв нож у горла и положив его на столик. — Признаю, что была неправа. Просто подумала, что тебе нужна помощь. Ну, знаешь, девушки обычно болтают, обсуждают всякое. То, что мужчинам не понять. Это ещё словом таким странным называется… Дружба. Слышала?

— С каких пор ты стала такая наглая? — дернула щекой Калия.

— Наверное, после того как целый год меня избивали и демонстрировали, какая я жалкая неудачница. Или после трёх месяцев летней практики, когда я осталась одна и справлялась с различными трудностями. Не знаю. Как-то само вышло.

Калия вздохнула, спрятала нож и плюхнулась к себе на кровать.

— Я не мастак в душевных разговорах.

— Да я уже поняла, — рассмеялась Джиха.

С некоторой толикой обиды смотря на то, как её соседка смеется, как легко у неё это получается, Калия отметила, про что говорил Спартанец. Про то, что девушки улыбаются. Вот также легко и непринужденно, чтобы это было красиво, у Калии не получалось.

— Мне кажется, — сказала Джиха проницательно, — нам есть, чему поучиться друг у друга. Так что, обсудим парней? Тебе ведь нравится Спар? Или, быть может, Гатс? Он так мило отдал конфету, чтобы никто не видел… Чего? — Джиха заметила взгляд Калии. — Я тоже конфету хотела, вот и увидела случайно постигшую её судьбу! — снова рассмеялась она. — Да и смотрит Гатс на тебя часто. Чего ты в упор не замечаешь.

— Ты говоришь какую-то ерунду, — напряглась Калия.

«Это будет тяжело», — подумала Джиха, закончив расчёсывать волосы и откладывая щётку.

Глава 12. Смыслы, или О том, как Спартанец о себе кое-что новенькое узнал

Это утро Такен начал с повторного изучения докладов. С момента начала нового учебного года прошло полтора месяца. За это время Фиона проверила всех новых учеников. С её слов выходило, что все они обычные, в пределах ожиданий, подростки.

Также новый поток проверили и наставники. Ничего необычного. Проверял и сам Такен. Ноль результата. Вчера пришёл последний доклад. Прошлое учеников, их рассказы о себе проверялись, как и всё остальное.

Если бы это был обычный набор, Такен бы остался спокоен. Странностей хватало. Как и попыток скрыть прошлое, необычных способностей, неплохой подготовленности и различных вопросов, требующих отдельной проверки. Но это были обычные, рабочие вопросы, как и в случае первого курса. Мастера же волновало совсем другое. Тот случай в лесу, когда был призван сильный демон и убит ученик в ритуале, что это? Сделавший это находится среди поступивших или скрылся?

Последнее было затруднительно. Территорию вокруг зоны участий контролировали. Уйти незамеченным в принципе можно было бы. Сам Такен смог бы это сделать. Но это он. А так, чтобы провести ритуал, потом ещё и скрыться, обойдя всех, кто искал и присматривал за учениками, здесь требуется очень серьезный уровень способностей, подготовки и знаний. Такен этот вариант не отбрасывал, но интуиция ему подсказывала, что всё куда хуже. И этот мастер скрытности находится среди учеников.

Подозрения пали в первую очередь на ведьму или колдуна. Такен накопил достаточно информации по ним, чтобы утверждать — вот уж кто любит проводить различные ритуалы. Они и Псы, которые стоят за ними и спонсируют этот проект, чем бы тот ни был.

Но возникал вопрос — зачем? Зачем этим отродьям внедряться в ученики к Такену?

На первый взгляд, понятно зачем. Чтобы собрать информацию, влиять на других учеников, наметить заранее цели. Это были понятные угрозы. Только вот непонятно, зачем тогда призывать демона. Закричать во всё горло: «Эй, мы тут, прямо у тебя под носом!» — это не лучший подход для скрытной деятельности.

Этими вопросами Такен задавался каждый день. И с каждым днем его настроение всё сильнее портилось, потому что до сих пор было непонятно, с чем он столкнулся.

У тех, кто спускался в Колодец, если они достаточно удачливы, чтобы выжить в первый год, очень быстро вырабатывалась адаптивность ко всяким странностями. В Яме нужно быть готовым в буквальном смысле повстречать что угодно. От того, насколько это что-то новое, зависела жизнь. Будь то монстр, демон или какой-нибудь неизвестно кем построенный храм с ловушками — всё это представляло собой таящую опасность неизвестность. С которой требовалось всегда быстро разбираться, чтобы выжить.

Вот и сейчас… Да и последние несколько лет Такен ощущал, что столкнулся с чем-то новым и что ему не хватает опыта, чтобы разобраться с этим, понять суть происходящих процессов.

Что дополнительно портило настроение мастеру и заставляло по новой проверять каждую деталь.

* * *

Вновь главы Псов господних встретились в середине осени.

На самом деле они и до этого встречались. Но в этот раз собрались в полном составе. Чего большинство не ожидало. Встреча должна была пройти без Корентайна. Тот отбыл летом в Колодец, и когда вернется, было неизвестно.

Поэтому как минимум половину состава Пальцев господних это застало врасплох.

— Вижу, что соскучились, — с неприкрытой иронией произнёс Корентайн, усаживаясь за стул, заодно доставая сигарету. То, что другим его курение не нравилось, мужчину полностью устраивало.

— Хорошо, что ты вернулся… — первым среагировал Стефан, которого Корентайн ненавидел больше всех. — К тебе как раз появились вопросы.

— У меня к вам тоже появились вопросы, — усмехнулся мужчина. — Но так и быть, спрашивайте первыми.

Стефан переглянулся с толстяком Сергием. Решали, кто первым начнет давить на Корентайна. Тому это было так же очевидно, как и то, насколько их бесит вонючий дым, который мужчина выпускал кольцами, с ленцой поглядывая то на потолок, то на пальцев.

— Тебе было поручено разобраться с Такеном, — начал Сергий. — Хотелось бы узнать, каких успехов ты добился…

— Да говори прямо! — хлопнул ладонью по столу Стефан. Корентайн про себя в этот момент подумал, что тот явно репетировал эту заготовку. — Почему ничего не сделано?! Вместо устранения Врага ты исчез, ничего не сказав!

На это Корентайн развеселился и стряхнул пепел прямо на пол.

— Я сказал что-то смешное? — вспыхнул от гнева Стефан.

— Очень, — с серьезным видом заверил его Корентайн. — Но ты договаривай. Хочу услышать все обвинения.

— Мы не обвиняем… — осторожно ответил Сергий, который начал что-то подозревать. — Мы хотим прояснить ситуацию.

— Да? — Корентайн приподнял бровь. — А мне показалось, что обвиняете. Ещё по каким-то вопросам хотите прояснить ситуацию?

— Это главный и единственный вопрос, — спокойно ответил Сергий.

Стефан тоже заткнулся и внимательно отслеживал реакцию Корентайна.

— Что же… — сказал тот. — Вы правы, я ничего не сделал с Такеном. Даже не пытался.

— Тогда какой от тебя толк? — всё же не удержался от укола Стефан.

На что Корентайн снова усмехнулся, посмотрев тому в глаза.

— Какой толк? Ну, давай подумаем. Хотя, если ты спрашиваешь, с этим у тебя явные проблемы.

— Давай без грубостей, — попросил Сергий, скривившись. — Эта встреча священна, не надо превращать её в балаган.

Корентайн докурил, обвёл взглядом остальных пальцев, затушил остатки сигареты о стол, стряхнул пепел ладонью на пол и сложил руки перед собой, подавшись вперед.

— Как по мне, наши встречи давно превратились в балаган. Меня не было три месяца. Чего за это время добились вы? Ответ — ничего. Тогда, может, вы сберегли то, что есть? Тоже нет. Две церкви были закрыты из-за недовольства местных. Может, это и мелочь, но тенденция чётко обозначила себя. На своём поприще, во владении человеческими умами, вы можете всё меньше и меньше. Что? — спросил Корентайн, когда Стефан снова пошёл пятнами. — Это, кстати, были твои храмы. Два потерянных пригорода, — покачал мужчина головой. — Но ладно бы это. Количество прихожан снизилось во всех церквях. Как и количество подношений. Уже не получается жить в роскоши, да, Стефан? — подмигнул Корентайн ему. — Но и это не всё. Каким-то образом вы умудрились потерять проект ведьм. Бенедикт, это уже вопрос к тебе. Честно скажу, не успел прояснить этот вопрос до конца. Что случилось? Хотелось бы услышать правдивый ответ.

— Они ушли, — ответил Бенедикт.

— Ушли?

— Да, — кивнул тот. Не любитель говорить, он предпочитал скупые ответы, но, увидев недобрый взгляд Корентайна, дал развернутый: — Это случилось в один день. Семь ведьм и шесть колдунов исчезли. В тех случаях, когда их пытались остановить или проследить за ними, наши люди были уничтожены.

— В один день? — нахмурился Корентайн. — Это могло быть сговором?

— Более того, это случилось в один и тот же час. Возможно, и минуту, но это скорее предложение, а не доказанный факт.

— И-и? — протянул Корентайн. — Это всё, что ты можешь сказать? Мы столько вложили в этот проект… Деньги, людские ресурсы, репутация в конце концов… И наше оружие просто скрылось?

— Да. Найти их не смогли. До сих пор ничего не известно.

Корентайн так сразу и не нашёлся, что об этом думать. Проект был перспективным. А теперь оказался полностью провальным. Те две церкви закрылись как раз из-за слухов о том, что Псы занимаются чем-то нехорошим. Сам Корентайн думал, что без Такена не обошлось. Переговорил с аристократией, получил их поддержку, а дальше ничего сложного.

— Это мы обсудим отдельно, — влез Стефан, чувствующий, что теряет инициативу. — Ты так и не ответил, что собираешься…

— Да заткнись ты! — рявкнул Корентайн.

— Что… — опешил старик.

— Заткнись. Достал, — повторил по слогам мужчина и подкрепил свои слова невидимым ударом.

Стефана снесло со стула и впечатало в стену. Остальные замерли, пораженные открытой агрессией.

— Кажется, — тихо сказал Корентайн, — вы все забыли, что такое настоящая власть и сила. Но ничего, я напомню…

Через несколько дней после этого случая в главном храме, за который отвечал Стефан, он сам вышел читать проповедь. Выглядел он как обычно и мастерски выполнил свою работу.

Закончилась та проповедь самовозгоранием. Заявив, что с ним общается сам ангел, великий Амадео, Стефан заявил, что берет грехи прихожан на себя и объявляет новый этап в становлении церкви Псов господних. После чего мужчина воспламенился. Пламя сложилось за его спиной в крылья, что привело публику в экстаз.

Так Корентайн начал реформу церкви.

* * *

Иногда живешь себе, думаешь хорошо о человеке, а потом оказывается, что он просто на тебе эксперимент ставит.

Спустя месяц занятий с Такеном он изменил формат. К медитациям добавились схватки между учениками. С применением новых возможностей.

Тут надо оговориться, что какого-то выраженного эффекта добились единицы. Гатс был лучшим в этом деле. Настоящий монстр. Я очень быстро ощутил на собственной шкуре, чего стоит удар с усилением. Получился он у парня не сразу. Всего лишь к концу первого занятия. Я ведь хорошо знаю Гатса. Понимаю, какой удар его выдержу, а какой нет. Поставив жесткий блок, уверенный, что меня не пробьют, я отлетел назад и заработал синяк на полруки.

— Живой? — спросил Гатс.

— Не уверен, — ответил я, пытаясь определить, есть перелом или нет. — Но ударил ты что надо.

— Сам не понял, как так вышло.

— Не ври.

Гатс развёл руками и улыбнулся. Мол, кто же виноват, что ты так отстаёшь.

Это было в первую такую тренировку. С тех пор прошло ещё полторы недели. В это утро мы медитировали, и ничего не предвещало, как говорится. Такен обходил всех, спрашивал про успехи, давал наставления. Всё, как и десяток раз до этого.

— Что у тебя? Порадуешь чем? — спросил Такен, добравшись до меня в конце.

— Как было облаком, так и осталось.

Мастер говорил, что развитие первого круга сводится к следующим этапам. Ощутить энергию внутри себя — с этим справились все. Ужать её в шар — с этим справились все, кроме меня. Сжать в точку — с этим справился только Гатс и ещё несколько человек частично. Из точки сформировать круг — с этим пока никто не справился.

Стабильная форма шара позволяла направить энергию в тело и усилить удар или укрепить часть себя. Понятно, почему Гатс справлялся с этим лучше всех. Чем меньше шар, тем проще им управлять.

У меня же шара не было. Только бесформенное облако, которое я всеми силами пытался сжать. Каждый день перед медитацией стараясь спустить энергию в ноль. Что само по себе истощало, так ещё и, когда я нормально энергию стал чувствовать, столкнулся с тем, что сдвинуть её куда-то можно было лишь ценой воистину титанических усилий. Настолько больших, что я потом до крепости шёл на подкашивающихся ногах, с трясущимися руками и мутью в глазах. Через полчаса уже отпускало, но, пожалуй, это было самым трудным, что я делал за всё время обучения.

— Хорошо, продолжай, — поощрительно кивнул Такен и собирался двинуться дальше, но тут я не выдержал и задал вопрос:

— Мастер, вы ведь знаете, в чем причина моих неуспехов?

И, видимо, столько эмоций, мольбы и прочего было в моем голосе, что Такен удивленно вскинул бровь.

— Ученики! — повысил он голос. — Закончили практику. Расскажу вам про ещё один вид магии. Магию смысла, — добавил он веско.

Я про себя поморщился. Магия слова, конечно же, крутая штука. Магия смысла тоже наверняка не уступает. Но мне хотелось не пространных объяснений, а конкретных советов. Что-то из серии, медитируй на этот знак — и через неделю ты обгонишь Гатса.

— Смысл — это то, что определяет такие вещи, как мотивация. Посмотрите на вашего товарища, Спартанца, — Такен указал на меня. — Кого мы перед собой видим.Парня с улиц, который попал ко мне в ученики. Который смог пробиться в лидеры курса.

Это слышать лестно, не спорю, но давай уже конкретику, блин

— Также он успел и погеройствовать. В одиночку победил ведьму. Выполнил летнюю практику, смог захватить власть над четвертью пригорода. Неплохое достижение в его возрасте. Все эти и многие другие факторы формировали его уверенность в себе. Представьте чашу. На одной — то, что уверенность укрепляет, — Такен для виду выставил ладони и потряс одной из них, обозначая ту самую чашу. — На второй то, что, наоборот, подтачивает уверенность в себе. Так, к примеру, в сражении с ведьмой погибла Джессика. Это повлияло на Спартанца. Какое-то время он даже винил себя…

Такен замолчал, обводя всех взглядом. Куда-то не туда его речь зашла. Не ожидал я, что он начнет меня препарировать. Нахмурившись, я уставился на Мастера, ожидая, как он ещё по мне пройдется.

— А теперь вопрос к вам всем. Представьте себя на месте нашего Спартанца. Вы на задании, сражаетесь, перед этим прошли через другой опасный бой, есть риск потери членов команды. Всё зависит от вас. Действовать нужно в одиночку, ставки высоки, противник опасен. И вроде бы получается выполнить миссию. Ведьму вы убили, своих спасли, но… Происходит нечто неожиданное, и один из членов команды погибает. Потому что вы оказались недостаточно хороши, умны и опытны. Что с этим делать? Чтобы лучше представлялось, на место Джессики поставьте кого-то дорогого вам. Гон, — обратился Такен к парню, — что бы ты делал, окажись Джиха предательницей, которая атаковала тебя в спину?

Невольно я сглотнул. Как-то жестит Такен. Впрочем, ничего нового. Просто вместо физических испытаний психологическое давление.

— Я жду ответа, — поторопил Такен.

— Я не знаю, — выдавил из себя Гон.

— Хороший ответ. Для нашего разбора. Не для тебя. Обратите внимание, что даже не сама ситуация, а всего лишь попытка вообразить её заставила Гона чувствовать себя неуютно. Конечно же, нельзя сравнивать жизнь сестры и малознакомой ученицы. Тем не менее это был удар для Спартанца. Так ведь? — посмотрел он на меня.

Я кивнул, чувствуя себя неуютно. Мне не надо было смотреть на Тича, чтобы знать — сейчас он сверлит меня взглядом.

— Может, кто-то ещё хочет высказаться? Тич, — повернулся Такен к парню. — Представь, что ты бы оказался на месте Спартанца. А на месте Джессики — Джиха. Которая бы погибла, а Гон в этом обвинил тебя и захотел бы убить. Что бы ты делал?

— Я бы не оказался в такой ситуации, — холодно ответил Тич.

Настолько, что несколько учеников обернулись к нему недоуменно.

— Да неужели, — фыркнул Такен. — Я обладаю силой легендарных камней. А также я за свою жизнь похоронил убитых родителей, троих детей, двух жен и семерых друзей. Сколько соратников, напарников и просто знакомых погибло на моих глазах — не берусь считать. Ты правда думаешь, что самый умный? — Такен подошёл к парню и навис над ним.

— Нет, — ответил тот через пару секунд игр в гляделки.

— Всегда нужно помнить о том, что сил может не хватить. Сил, времени, связей, денег или каких-то других ресурсов. Помните об этом всегда.

На несколько секунд повисла напряженная тишина. Такен уставился куда-то вдаль, на небо. Потом отмер и продолжил как ни в чем не бывало:

— На примере этой ситуации хорошо видно, как работают смыслы, — заговорил Такен, взяв сухой тон. — В зависимости от того, что для нас значит человек…. От того, что произошло и какое значение мы этому придаём… зависит наша жизнь, наша уверенность в себе.

Такен снова изобразил две колеблющихся чаши.

— Та ситуация была не самой однозначной. Джессика напала на Спартанца, когда тот собирался её освободить, если кто не знал. Напала со спины. Вследствие столкновения она была отброшена к трупу ведьмы. Что дало той возможность высосать жизненную энергию из тела Восьмой. Если бы Спартанец соображал чуть лучше в тот момент, если бы допускал возможность вербовки члена своей группы, если бы знал, что ведьмы умеют высасывать жизненную силу даже после того, как им раскроить череп… Проще говоря, будь наш Спартанец чуть сильнее, опытнее и подготовленнее, он бы смог взять в плен ведьму и Джессику. Какой из этого лучший вывод?

— Не подставлять спину? — предложила Калия. — И рубить ведьмам головы, чтобы точно не очнулись?

— Не уверен, что последнее поможет, — кисло улыбнулся Такен. — Мы до сих пор мало знаем о них. К примеру, непонятно, почему ведьма не высосала жизнь из Спартанца, а тронула только Джессику. К сожалению, это говорит в пользу того, что над девушкой был проведен ритуал, возникла связь. Добровольно или нет — неизвестно.

Зачем Такен затеял этот разговор? Он слишком далек от ответа на мой вопрос. Увидел назревающий конфликт между мной и Тичей? Решил прояснить ситуацию? Что-то не похоже на то, что парня после этого отпустит. Скорее наоборот. Раздражение старых ран подстегнет его агрессию.

— Но что-то мы отдалились от темы, — беспечно взмахнул рукой Такен, словно сам удивился, как же так вышло. — Вернемся к проблеме Спартанца. Тот, кто привык побеждать, столкнулся с тем, что из лидера превратился в аутсайдера. Поставьте себя на его место и поймете, насколько это неприятно. Заставляет сомневаться в себе, подкашивает уверенность. Это как яд, точит по капле тот внутренний стержень, который так важен для каждого из нас. Хороший вопрос, насколько Спартанцу хватит решимости продолжать? Когда он сдастся? Вопрос ещё лучше: а сколько ему надо продолжать, перед тем как сдаться?

— Пока не станет очевидно, что это бессмысленно, — снова ответила Калия.

Я взглянул на девушку. Опять цепляется?

— А более развернуто? — попросил Такен.

— Это вопрос распределения ресурсов, — ответила та. — То время, что он тратит впустую, можно потратить на что-то более полезное.

— Ты права, — Такен хлопнул в ладоши. — Условно говоря, если мерить результат в единицах, то Спартанец пока наработал на единицу. В то время как Гатс, преуспевший в этом деле, наработал на десять. Остальные же от двух до девяти. Умножаем тенденцию, скажем, на год и получаем, что у Спартанца в итоге будет десять единиц, а у вас от пятидесяти до ста. Если же он переключится на что-то другое, то сможет в этой области заработать, к примеру, тридцать единиц. Что куда меньше сотни. Но куда выше десяти.

— Мастер, вы хотите сказать, что мне надо оставить это дело? — прямо спросил я, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

— Если бы я хотел сказать это, то так бы и сказал, — повернулся он ко мне. — Смыслы… Ох уж эти смыслы. Сейчас фокус покажу, — улыбнулся он залихватски. — Но перед этим обратите внимание вот на что. Вы все сами начинаете думать, что Спартанцу лучше бросить. Начинаете считать себя лучше него. Радуетесь этому. В принципе, здесь нет ничего плохого, если не злоупотреблять. Класть чужие неуспехи в основу своей уверенности — это так себе путь, конечно же, но если ничего лучше придумать не можете, то почему нет?

Сказано это было так, что даже я почувствовал себя жалким неудачником. В том смысле, что я и так чувствовал себя неудачником, но сейчас ощущение возникло по другому поводу, озвученному Мастером.

— Второе, на что нужно обратить внимание, — это на то, как Спартанец справляется с неудачей. Он решил увеличить нагрузку. Если не хватает таланта, взять усердием. Хороший, но не самый лучший вариант. Хорош он в том случае, если получится добиться приемлемого результата. Если же нет, то это будет пустая трата времени. А теперь… — Такен взял театральную паузу, — обещанный фокус. Что, если я скажу: Спартанцу даётся это искусство тяжелее, потому что он сильнее вас всех?

Чего?

— Поясните, — попросил я, что прозвучало жалобно.

— Легко, — улыбнулся Такен. — Прогресс определяется следующим. Объемом внутренней энергии — чем её больше, тем сложнее. Талантом — чем его больше, тем быстрее будете продвигаться. Старанием во время практики и качеством обучения. За последнее отвечаю я и сомневаюсь, что получится найти учителя лучше. Со старанием тоже понятно. Спартанец вон как старается. Да и остальные тоже не особо халтурят. Что остаётся? Самый талантливый у нас, безусловно, Гатс. Может, кто-то его обгонит, но пока я к этому предпосылок не вижу. Если только начнете вкалывать так же, как Спар. Что осталось разобрать? Объем энергии. Причина отставания Спартанца в том, что у него её просто неприлично много, и каждый день из-за нагрузок объем увеличивается. Поэтому ему и кажется, что каждое утро приходится начинать сначала. Это не так. К его облаку приходится притягивать то, что он наработал. Новые, а не старые порции. Если у большинства из вас стоит задача поднять небольшой камень… У тех, кому повезло с родословной и камнями, задача поднять булыжник побольше… То Спартанец пытается поднять небольшую гору, которая ещё и прибавляет в объеме каждый день.

Чего-чего?

То есть…

— То есть я зря так напрягался?! — с возмущением спросил у Такена, который дал добро идти по этому пути.

— Почему же зря. Всё очень просто. Если ты сможешь пересилить скорость пополнения энергии, то в конечном счёте по силе превзойдешь даже меня. Лет так через пять. Если же не сможешь, то… То лучше тебе всё же смочь, а то боюсь сказать, какие будут последствия, — в глазах Такена мелькнуло что-то темное, и я поёжился.

— А будут наставления, как мне это сделать? — ошеломленно спросил я.

— Поднажать, — улыбнулся Мастер.

«Да куда ж ещё дальше-то», — поморщился я.

Глава 13. Разведка, или Как Спартанец вопросы задавал

Оставшееся занятие я осмысливал то, что наговорил Такен. Загрузил так загрузил. Про то, что моя слабость может оказаться преимуществом, это сильно. Ещё и смыслами своими мозги забил. После такого хочешь или нет, а сдаться не получится.

Я и не сдавался. Казалось, дополнительных сил ускориться нет, но надо же, нашлись резервы. На волне энтузиазма и воодушевления я сделал в разы больше, чем за последние три дня, почти добившись создания шара. Который едва у меня помещался в животе. Со всеми отсюда вытекающими неприятными ощущениями. Потому что любая попытка сдвинуть энергию приводила к зуду, ломоте, а то и острой боли. Терпимой, но приятного в этом не было ни капли. Это я молчу ещё про то, что мне в буквальном смысле приходилось толкать гору.

С занятия я чуть ли не уползал. Из принципа поднялся и ноги переставлял.

— А ты не так прост, Спартанец, — хлопнул меня по плечу Шупа.

О моем состоянии говорило то, что я не заметил, как он подошёл. От самого же хлопка меня повело, и я чуть не рухнул, наградив парня злым взглядом.

— Больно видеть тебя настолько ослабевшим, — покачал он головой. — Расскажешь, в чем секрет? Откуда столько энергии в пареньке с улиц?

— То, что он с улиц, не означает, что у него родословная плохая, — заметил Верс, топающий рядом.

Мой взгляд был направлен под ноги. Я следил, чтобы какой-нибудь скользкий камень не подвернулся. Ночью прошёл дождь, поэтому следить за тропой в моем состоянии было жизненной необходимостью.

— Так теперь понятно, что отличная. А? — ткнул Шупа меня локтем в бок. — Чьих кровей ты будешь? Твой отец был каким-нибудь легендарным ныряльщиком? Быть может, мы его даже на лекциях Профа разбирали, а?

— Шупа, заткнись, — голос Тича, а это был именно он, последнее, что я ожидал услышать. — Если ты не в курсе, то за такие вопросы принято бить, и это в лучшем случае.

— А ты что, теперь его мамка? — моментально огрызнулся Шупа. — Если Спар захочет, сам меня пошлёт.

— Шупа… — пробормотал я. — Отвали, а?

Это «а» получилось так похоже на него, что парни, слышавшие разговор, дружно заржали. Шупа и сам посмеялся. Что-то я и не помню, чтобы его всерьез обидеть или задеть получилось. Он как угорь. Сколько ни лей, всё мимо.

— А если серьезно, то мне завидно, — поделился парень. — У меня-то резерв маленький. Зато справляюсь я с ним быстрее. Вот и думаю, что лучше. Вопрос про родителей не принимай близко к сердцу. Если болезненная тема, так и скажи. По Гатсу сразу видно — он та ещё машина. Калия тоже девка непростая… Эй, эй, — выставил перед собой руки Шупа, когда Калия остановилась и развернулась к нему.

Шла она в пятнадцати шагах от нас, а парень говорил не то чтобы громко. Не должна была услышать. Но, как оказалось, услышала.

Шупа за мою спину спрятался и дальше шёл так, чтобы между ним и Калией кто-то оставался. А она кружить начала. Вроде оставила парня в покое, но то приблизится, то отдалится. На нервы действует.

Но если бы это могло заткнуть парня…

— С моими-то родителями проще некуда, — откровенничал он прямо у меня из-за спины. — Мать папку любила. А тот играть любил. Как-то раз продал её в карты. Я мелкий был, не понял, что произошло. Домой она вернулась окровавленная и в слезах. Я запомнил. Померла через два года от лихорадки. Отец тогда скрывался неизвестно где. Бегал от кредиторов. Будь у него нормальная работа, купил бы лекарство, лекаря позвал, эх… — растрепал себе волосы Шупа, обходя меня по кругу и держась от Калии на расстоянии. — Так что не повезло мне с родителями. Отец и меня проиграл в карты. Когда мне тринадцать было.

— Чем закончилось? — спросил Верс, когда Шупа внезапно замолчал.

Он и историю непростую рассказал, так ещё и замолчал. Было от чего удивиться.

— Да прирезал я его, — сказал он обыденно. — Долг отработал, нашёл потом и прирезал. Не ночью, так вышел. Как на дуэли. В брюхо нож вогнал. За себя и мамку отомстил. Потом в другой пригород уехал. Скитался. Тоже играть начал. Думал, умнее отца. Проигрался и сбежал. Этим летом долг выплатил. Это моё задание было. Со всеми долгами рассчитаться, — отчеканил он неживым тоном.

Никто не нашёлся, что ему сказать. Я не ожидал подобной откровенности. Да никто не ждал.

В тот раз разговор затих, но Шупа не сдался и уже перед отбоем снова тему поднял. Не то чтобы я что-то скрывал. Точнее, скрывал многое, но основную историю мог рассказать. Что и сделал. Родителей не помню, тётя погибла, когда маленьким был, выживал как мог, держал улицу, потом в ученики подался. Вот и вся история.

— Так, значит, у тебя родители и правда кем угодно могут быть?

— Это справедливо в отношении каждого, — заметил Верс. — Далеко не все уличные знают своих родителей.

Что верно, то верно. Уличные — это ведь те, кто живет на улицах. Те, у кого нет родителей. По тем или иным причинам.

— Ну да, — как-то поник Шупа. — Наверное, трудно это, быть родителем, раз всё так выходит.

Я скосил взгляд на парня. Что-то он сегодня словом прям наповал бьет. Такен его так вдохновил, что ли?

* * *

В начале второго месяца обучения весь второй курс отправили на разведку.

Не то чтобы это удивило. По идее, скоро у перваков должны начаться вылазки в горы. На которые мы их и поведем. Так что наша разведка окрестностей — это всего лишь подготовка к этому, возможность досконально изучить, где придется работать.

По этому поводу даже пробежку отменили. Стропо повёл нас утром в лекторий, чем изрядно удивил. Я и не помню, чтобы бег хоть раз отменялся.

— Садитесь и слушайте, — сказал нам наставник. — Расскажу, чем будете заниматься ближайшую неделю.

Стропо достал пульт, щёлкнул, и на стене появилось изображение карты, поделенной на квадраты. У каждого квадрата свой номер.

— Это территория близлежащих окрестностей, — пояснил очевидное наставник. — Зачитаю список групп, и кто куда отправится.

Много времени распределение не заняло. Группы в основном состояли из трёх-пяти человек. Единственная двойка — это мы с Гатсом.

— Вы самые мобильные, поэтому пойдете к дальним территориям, — обрадовал нас Стропо.

Что за территории, какие именно квадраты нам надо прочесать, он тоже объявил. В смысле, всей группе объявил, не только нам двоим.

— Осталось уладить последний вопрос, — сказал Стропо. — Идемте за мной.

Из лектория мы пошли в хранилище. Ну, или оружейку, тут как посмотреть. Стропо прошёл в ту часть, в которой мы раньше не бывали. На столе уже лежали свертки.

— Это мастер Такен распорядился, — пояснил Стропо. — Считайте, что подарок. Сами разберетесь, или мне надо объяснять?

Первым вперед вышел Тич, размотал первый сверток и достал оттуда нож. На вид самый обычный, но я хорошо знал этот светлый блеск металла.

— Священное железо? — уточнил у наставника.

— Оно самое. Для каждого индивидуальное оружие. У тебя, Спартанец, для цепи. У Калии — кинжал. У остальных — сами разберетесь. При желании можете и обменяться, но лучше определиться с этим сейчас, раз и навсегда. Не мнитесь, разбирайте подарки, да идите выполнять задание.

Подарки ценные, спору нет.

Если проводить градацию, то сложнее всего достать редкие камни. На лекциях я слышал, что возле Колодца есть аукцион, где их и продают. Ну, или между собой договариваются, напрямую, вне аукциона. Дорого, редко когда такое бывает, но всё же случается. Тут вспоминается то, что не все редкие камни подходят тому, кто их добыл. Я ведь тоже добытый летом на усиление потратил, а не на открытие новой способности. Поэтому нет ничего удивительного в аукционе и том, что этот товар, пусть и редко, всё же появляется на рынке.

С малыми камнями усиления ещё проще. Для них достаточно иметь большие деньги. С редкими же ещё нужны связи и сила, чтобы удержать драгоценность.

Речь про Колодец и города рядом. Чем дальше от Ямы, тем сложнее с этими вопросами обстоят дела. На своих улицах я ни разу не слышал, чтобы кто-то продавал камни. Как Карамелька смог себе достать один — для меня загадка, на которую никто не смог пролить ответа.

Я это к тому, что достать священное железо чуть проще, чем малые камни. Если задаться целью, при наличии денег и связей вопрос решаемый. Но, насколько я знал, это касалось небольших брусков. А вот чтобы тебе из железа оружие выковали — это по сложности ближе к редким камням.

Так что сейчас Такен в очередной раз доказал, что готов щедро вкладываться в своих учеников. Приятно, что тут скажешь.

— Чувствую себя богачом, — Шупа выбрал себе короткий нож и рассматривал драгоценность, озвучив общий настрой.

После этого нам оставалось взять вещи и припасы, необходимые для семидневного похода, да отправиться на дело.

* * *

— Гатс, — спросил я. — А что имел в виду Стропо, говоря про мобильность? Со мной понятно, рюкзак скинул и полетел, а ты?

Вопрос не праздный. Нам предстояло уйти где-то на полтора дневных перехода. По сложному рельефу. Перед одной из трудностей пути мы и стояли — перед обрывом. Метров на пятнадцать вниз. Если свернуть вправо, то за час обойдем это препятствие. Но таких мест впереди ещё много, и если каждый раз терять время, то за полтора дня до нужного места не дойдем.

— Нам же вниз? — уточнил Гатс.

— Ага.

— Тогда смотри.

Сказав это, он шагнул со скалы. Я было дернулся, но вместо того, чтобы камнем рухнуть вниз, Гатс, подобно птице, ловко спланировал. Не полёт, но и не падение. Перед приземлением он ещё и замедлился.

— Это круто, конечно! — крикнул ему. — Но у моей силы есть ограничения!

— Справишься! — махнул он рукой.

Конечно, справлюсь.

Размотав цепь, скинул рюкзак и обвязал лямку. Цепь самая обычная, походно-боевая. Не для тренировок, а для дела. Я ею мог управлять на расстоянии до двадцати шагов от себя. Плюс длина цепи. Хватило на то, чтобы спустить рюкзак вниз. После этого и сам прыгнул, вскоре оказавшись рядом с Гатсом.

— Говорил же, справишься, — добродушно улыбнулся он.

Настроение хорошее? Это радует. А то надоела его вечно хмурая рожа.

— Так ты научился летать?

— Скорее гасить падение, — поправил он. — Но да. Теперь высоты не боюсь.

— А вверх так взлететь можешь?

— Смотря насколько вверх. Обратно не запрыгну. Придётся несколько раз цепляться.

— Всё равно круто. Идем?

Гатс кивнул и, закинув рюкзак на плечи, я потопал за ним.

— Слушай, а ты ведь никогда не рассказывал о себе.

— Как и ты, — парировал он.

— Да? — удивился я. — Вроде ты знаешь мою незамысловатую историю уличного парня.

— Уличного парня, который быстрее всех поглотил камни.

Это было правдой. Свои первые камни я уже поглотил. Не обратил внимания, как это случилось, поглощенный желанием создать круг. Да и два последних тоже таяли чуть ли не на глазах, ещё быстрее, чем предыдущие. Наставник Граф сказал, что это может быть связано с форматом моих тренировок.

— Если когда-нибудь встречу родителей, обязательно спрошу, что они сделали, чтобы их сын получил такой эффект, — ответил Гатсу. — Не хочешь, не рассказывай. Просто подумалось, что я про тебя ничего не знаю. Ну, кроме того, что ты мастер хмурых взглядом и таскаешь с собой меч-лопату.

Гатс промолчал, и я подумал, что на этом разговор закончится.

Он и закончился. Мы где-то с час шли, я успел сто раз забыть о том, что вообще этот вопрос поднял, но, как оказалось, Гатс то ли духу набирался, то ли решал, какую часть про себя открыть.

— Мне особо нечего рассказывать, — сказал он, когда мы добрались до леса в низине.

— Ты о чем? — нахмурился я.

— Ты спросил о моем прошлом.

— А-а… — протянул я и хохотнул, удержав шуточки про время реакции.

Меня терзало любопытство и не хотелось спугнуть Гатса.

— Я из большой семьи. Третье поколение, — начал он, посмотрев куда-то вдаль, хотя всего в пяти шагах перед ним было кривое, уродливое дерево со свисающими ветками-прутьями. — Живем мы на севере, рядом с большой водой.

— Рядом с морем, что ли?

— Им самым. Видел когда-нибудь море?

— Нет. Пригород, в котором я жил, находится недалеко от Черного моря, но я там никогда не был. Даже не знаю почему. Интересно на море-то посмотреть? Стоит того?

— Определенно.

— Хм… Поставлю в свой список неотложных дел посещение моря, — с серьезным видом сказал я. — Как же так вышло, что ты, наследник крутой семьи, подался в ученики к Такену, проделав немалый путь?

— Да как тебе сказать… — Гатс запустил руку в волосы. — Я не из главной ветви, не мой отец правит родом. Так что совсем уж наследника никто не отпускал. А так, история в чем-то простая. У меня был брат, — голос парня потяжелел. — Старше меня на пять лет. Сколько себя помню, постоянно с ним соперничал. Отец владеет одним легендарным камнем. В одном из походов также смог добыть три редких. В смысле он и другие добывал, но для истории важны конкретно три этих. Они были одинаковы, давали одну и ту же способность, — Гатс бросил взгляд на меня, и стало понятно, о чем речь, — Первый он взял себе. Второй отдал брату, когда тому исполнилось четырнадцать. Третий дождался меня. За два года до того, как я получил камень, брат отправился в путешествие. Для мужчин нашей семьи это нормально. Повидать мир, испытать себя, добыть силу. Что-то вроде испытания. Мне было двенадцать, а ему семнадцать, когда он, никому не сказав, сбежал из дома. Отец говорил, что брату ещё рано, а тому всё не терпелось. Вернулся он, когда мне исполнилось пятнадцать. Я год, как владел камнем. Тренировался каждый день, исполнял договор. Всё хотел поразить брата. Не получилось. На фоне его успехов мои выглядели жалкими потугами, — Гатс опустил взгляд, и его голос помрачнел ещё сильнее. — Он добыл легендарный камень, редкие, малые. Собрал верный отряд. Да и денег заработал, куда же без этого. Вернулся, можно сказать, героем. Сильным, уверенным в себе. Встретили его со всеми почестями. А через месяц после этого у него случился конфликт с правящей ветвью. Который закончился в круге, на дуэли. Моя двоюродная тетка выпотрошила его. Разделала, как щенка. Отца это сломило. Мать тоже в траур погрузилась. Ну а я… Я сбежал. Не выдержал тяжести. Не мог находиться дома. Решил, что пришло время отправиться мир смотреть. Так и попал сюда. Пойдем уже, говорить можно и на ходу. А то слишком драматически стоим.

— Ты в курсе, что это твоя самая длинная речь за последние два года?

— Смешно, — улыбнулся Гатс.

Мне показалось, что для него самого стало неожиданностью, что он смог кому-то рассказать эту историю.

— Так, получается, ты хочешь отомстить? — спросил я, когда мы прошли мимо первых деревьев и углубились в лес.

— Хочу — это не совсем верное слово. Мой брат погиб из-за собственной глупости и гордыни. Это он бросил вызов. Считал, что наша семья должна стоять выше и пора переиграть расстановку. Не получилось, за что он и поплатился. Меня так воспитывали, понимаешь? — обернулся он ко мне. — Я бы хотел желать отомстить, но время идет, и это получается всё сложнее. Единственное, чего я хочу по-настоящему сильно — превзойти брата. Стать ещё сильнее, чем он.

— Найдя тройку легендарных камней?

— Как вариант.

Я почувствовал, что Гатс недоговаривает. Даже знаю что. Лучший способ доказать, что превзошёл брата, — захватить власть в семье.

— Без обид, но как-то не стыкуется, — решил я перевести тему, чувствуя, что Гатс и так наговорил, надо аккуратнее с ним. — Как Такен тебя принял? Ты ведь не отказался от семьи.

— Это хороший вопрос. Мне нечего тебе сказать. Мою историю он знает от и до.

— Если подумать, то, может, ему будет выгодно, если ты вернешься к своим.

— Может. Плевать как-то сейчас. Я свой путь и наполовину не прошёл. Рано об этом думать.

— Твоя правда. А как ты тогда с Калией познакомился? Я думал, она возле Колодца жила…

— Она и жила. Я там был. Её мать нанимали для дела. Тогда я об этом не знал… В общем, мы с ней не особо-то и знакомы. Так, имя знаю, и кто она, вот и всё.

— А, вот оно что, — покивал я, выбирая, куда ставить ногу. Лес дикий, не хватало ещё провалиться в какую-нибудь яму. — Блин, спасибо тебе за откровенность. Теперь я знаю, что ты из крутой семьи и мне есть, чем оправдать твои успехи.

— Ты хотел сказать, свои неудачи? — развеселился Гатс. — Впрочем, Такен же сказал, что ты можешь превзойти нас всех. С нетерпением этого жду. А то как-то уже приелось тебя побеждать. Нет былой остринки.

На это я скривился. Последние шестнадцать спаррингов я ему продул. Чем ближе Гатс был к созданию круга, тем больше походил на машину уничтожения. Ни повалить его, ни пробить. А сам лупить так начал, что никакие блоки не спасают.

— Да уж, — тихо сказал я.

— Ты сказал «если встречу родителей». Получается, они живы?

— Кто же знает. Может, живы, может, нет уже. Я смутно помню, как они выглядят. Про причины, по которым они меня бросили, вообще молчу.

— Им не нужен был неудачник, который даже круг сформировать не может? — предположил Гатс.

— У-у… Это было жестоко.

— Не так, как твоя медлительность в развитии, — усмехнулся он.

— Ничего-ничего…

Какое-то время мы шли, переваривая разговор. Ну, по крайней мере, я переваривал то, что услышал. Что делал Гатс, кроме ходьбы и поглядываний по сторонам, по его виду нельзя было определить.

— Погоди, — внезапно он остановился и посмотрел на меня. — Бросили — это значит оставили на тётю?

— До тебя только щас дошло? — фыркнул я. — Недавно ведь рассказывал. Но да, так и было. Она почему-то скрывалась.

Внутри шевельнулись сомнения, стоит ли откровенничать, но… Гатс ведь рассказал что-то о себе. Молчать будет как минимум некрасиво. Так дружба не закладывается.

— Скрывалась, и её убили? Поэтому ты ищешь герб с соколом? — напряженно спросил он.

— Да, — кивнул я. Пришёл мой черед мрачнеть. — Как ты говорил недавно — выпотрошили. Если честно, это походило на ритуальное убийство. Чем-то ведьм напомнило… — задумался я, что в таком ключе ещё не думал об этом.

А может, и правда это как-то связано с ведьмами?

— Я должен тебе кое-что сказать… — произнес Гатс.

Я не особо обратил на это внимание, погрузившись в воспоминания и пытаясь решить для себя, насколько догадка верна. Поэтому и ответил машинально:

— Что?

Гатс промолчал, и я сфокусировал взгляд на нём.

Выглядел он встревоженным. Указав пальцем на глаз, он опустил ладонь и растопырил её. В переводе это означало, что Гатс засек слежку за нами, и либо наблюдают со всех сторон, либо он не может определить направление.

— Опять мы остановились. Таким темпом провалим задание. Пойдем уже, — увлек я его за собой.

А сам прикинул, кто это может быть. Вроде как у наставников нет повода наблюдать за нами. Если только подлянку устроить хотят. В любом случае бдительность лучше утроить. Разговор и потом можно закончить.

Глава 14. Встреча в лесу, или Как Спартанец незнакомого узнал

— Это раздражает, сказал Гатс, — вертя головой вокруг. — За нами точно наблюдают, но я не могу понять откуда.

Я на это пожал плечами. Лес, где он заметил слежку, мы покинули. Перешли через холм, перепрыгнули через расщелину, обошли острые скалы и сейчас шли вдоль хребта. Пространства здесь открытые, хорошо просматриваются во все стороны.

— Если наблюдатель и есть, то он отлично маскируется.

— Если бы маскировался отлично, я бы его не почувствовал.

— Хороший вопрос, как ты это делаешь.

— Не знаю, — дал ответ Гатс. — Сколько себя помню, всегда хорошо чувствовал направленный взгляд. Этот враждебный. Не думаю, что наставники развлекаются.

В лесу мы побоялись свободно обсуждать этот вопрос. Там спрятаться куда больше возможностей. Здесь же, я уверен, что в радиусе пятидесяти шагов от нас точно никого нет. Поэтому и говорим свободно.

— Самое странное, — уточнил Гатс. — Я не могу засечь направление. Как будто с разных сторон наблюдают.

— Так, может, наблюдателей несколько.

— Может, — согласился он. — Нужно искать место для боя.

— Если наблюдают за нами, то могут и за другими отрядами, — задумался я.

— Хм… — остановился Гатс. — Это может быть и монстр какой-то, а не человек.

Я пожал плечами. Может. А может, это и вовсе глюки. Или нет, и за нами наблюдает хорошо подготовленный, вооруженный отряд ныряльщиков, которые затеяли эту акцию для устранения учеников Такена. И если мы рыпнемся, нас накроют способностью легендарного уровня.

Маловероятно, конечно. Если враг был настолько силен, зачем ему следить за нами? С другой стороны, если верить ощущениям Гатса, этот некто, будь то монстр или человек, умудряется следовать за нами и не попадаться на глаза. На открытой-то местности. Получается, у него есть способность, как у Калии, маскирующего типа. Это минимум уровень редкого камня. А там, где один камень, там и второй.

— Я за возвращение, — сказал Гатсу. — В идеале найти наблюдателя, взять его в плен, допросить и притащить в крепость. Но это в идеале. На деле же может оказаться, что главной целью выбрали другой отряд, в котором нет настолько чувствительных парней, как ты. Поэтому двигаем обратно. Лучше не справиться с заданием и выглядеть параноиками, чем допустить трагедию.

Из крепости мы вышли утром. Не на рассвете, а скорее поздним утром. Где-то на семь часов ушли, когда Гатс засек слежку. И ещё минут сорок двигались дальше с того момента. Сейчас уже вечер, солнце вот-вот коснется горизонта.

По-хорошему надо было сразу возвращаться, но… Это ведь дикая местность, и мы как раз вышли за тем, чтобы проверить окрестности. Как и сказал Гатс, за нами может наблюдать монстр. Которых здесь хватает. Точнее, я ожидал, что твари начнут попадаться на второй день, но мало ли, какая особь забрела?

Я мысленно перебрал всех существ, которых мы изучали. Маскироваться многие умели. Поэтому железных доводов, что за нами именно человек или группа наблюдает, нету.

— У меня есть предложение получше, — сказал Гатс. — За сколько ты один доберешься до крепости?

— Ну… За час где-то, — прикинул я. — Но оставить тебя одного? Дурак, что ли?

— Нет. — Гатс заговорил тише, едва шевеля губами. Опасается, что прочитают по ним, о чем говорил? — Но сам подумай. Ты наблюдаешь за двумя учениками. Они останавливаются, оглядываются, начинают вести себя так, будто заметили что-то подозрительное. Если один резко выдвигается в сторону крепости, значит, слежку раскрыли. Дальше, если это человек, он либо сбежит и подтвердит, что здесь был наблюдатель, либо нападет и раскроется. Если же монстр, скорее всего, нападет, воспользуется шансом.

— Логично излагаешь, но пока я доберусь до крепости, пока предупрежу наших, пока приведу подмогу — тебя десять раз нашинкуют.

— Дурак ты, — усмехнулся парень. — Изобрази свой уход, скройся и возвращайся через несколько минут.

— Как вариант… — задумался я.

Наших сил может и не хватить. Но эй, мы ведь второй курс. Отправленный сюда как раз для этого. Проверить на наличие угроз и разобраться с ними, если потребуется.

— Смотри, не сдохни, — процедил я.

— Смотри, чтобы тебя в полете не подстрелили, — в тон ответил Гатс.

В этот момент его лицо резко изменилось, и он положил ладонь на рукоять. Обернувшись, я увидел, что мы больше не одни.

Однако…

Метрах в тридцати от нас стоял парень. С бледной кожей, одетый в какие-то лохмотья, вовсе не по погоде. Зима близко, здесь горы, ветра холодные гуляют. А он стоит в серой, рваной рубашке, как ни в чем не бывало.

Лицо неживое и… смутно знакомое.

Да неужели?

— Я его знаю, — сказал Гатсу. — Это колдун. Тот самый, с которым я летом столкнулся и который во тьме исчез. Он обычных людей голыми руками рвал, будь аккуратнее.

— Колдун, значит, — сказал Гатс. — Больше никого не чувствую. Как он нас выследил и что ему нужно?

— Эй ты, — крикнул я. — А мы ведь знакомы.

Парень едва заметно наклонил голову вбок, разглядывая нас.

— Человеком его уже не назвать… — сказал я. — Думаешь, случай в лесу и эта встреча связаны?

— Если ты с ним знаком, может, тогда он ради тебя приперся?

— Да хрен его знает. Я за ним охотился, но и всё. Вообще до конца не уверен, что это он. По описанию узнал.

— Ты шутишь? По описанию? Может, это и не колдун вовсе?

— Ага, мальчишка из ближайшей деревни потерялся и дорогу спросить вышел, — с сарказмом ответил я. — Ладно, пошли бить гада.

Который спокойно за нами наблюдал, давая вволю поболтать.

— Тебе лишь бы бить, — непонятно к чему изрек этот вечно угрюмый парень, который уже отвёл свой здоровенный меч для удара.

— Ну что, по классике? — спросил я, отходя в сторону и выпуская цепь.

Жаль, конечно, что священное железо надеть не успел. Лезвие лежало в специальном чехле, прицепленном к поясу. Достать могу в любой момент, но им как ножом биться не очень удобно. Лезвие же для цепи сделано.

Впрочем, невелика беда. Я не уверен, что против колдуна оно даст какое-то серьезное преимущество. На крайней случай есть Гатс. Тот мелочиться не стал, провёл ладонью по лезвию, и оно вспыхнуло голубыми знаками Колодца.

Тем временем колдун чуть присел, подался корпусом вперед и отвёл руки назад. Когти удлинились сантиметров на десять, сформировались из чего-то темного. Не уверен, что это плоть или материя. Похоже именно на уплотнение… тьмы.

Опять она.

Странное дело. Так-то я не видел того парня, с которым Роза сцепилась, но почему-то был уверен, что это именно он. Есть над чем подумать. Прямо глаза разбегаются, сколько вариантов, почему мы с ним снова встретились, именно здесь и сейчас.

Колдун первым сорвался с места. Он двигался быстро, крайней быстро, на уровне лучших из нашего потока. Но это в беге. А так взмах Гатса оказался куда быстрее. Мечом он не попал, расстояние было слишком большим для этого, несмотря на длину лезвия. Зато зарядил воздушным потоком.

Он таким ударом сбивал любого с ног. Любого подготовленного ученика, не раз сталкивающегося с этой способностью. Я ожидал, что колдуна сметет, но тот взмахнул перед собой руками и прошёл через воздушную волну.

Гатс — крайне опасный противник и ещё более неудобный союзник. По факту, ему нужно минимум метров шесть свободного пространства вокруг себя. Ключевое слово — минимум. Когда он входит в раж, то рядом лучше не находиться и держаться как можно дальше.

Я это прекрасно знал, поэтому двинул не наперерез колдуну, а влево, разрывая дистанцию. И правильно сделал. Гатс рванул вперед ничуть не медленнее колдуна и собирался разрубить его на две части. Но тот оказался настолько ловким, что прыгнул вверх, кувыркнулся, пролетел над лезвием и чуть не разнес когтями Гатсу голову. Если бы тот не припал к земле, то остался бы без макушки.

У меня аж бровь от такого трюка дернулась. Потому что я и сам любил такие приемчики, удивлять противника своими летными качествами.

К тому же я ещё цепь задействовать не успел, а противник уже сместился, так что Гатс оказался между нами.

Тот молниеносно развернулся, но атаковать не стал. Замер, занеся меч. Колдун тоже замер в нескольких шагах от него. Опасно близко стоит. Парню надо попасть всего один раз, чтобы бой закончился.

Я успел пробежать три шага по дуге, когда Гатс ударил. Сверху вниз, с пугающей мощью и скоростью. Колдун отпрыгнул назад, разминувшись с лезвием на считанные сантиметры. Гатс на этом не успокоился, его лезвие остановилось резко и дальше двинулось вперед, наподобие шила.

И вот тут я по-настоящему удивился. Колдун смог отбить выпад голой рукой.

Это Гатс не чувствует веса меча. С остальным же такого не происходит. Учитывая тяжесть оружия, скорость и силу самого парня, этот колдун чертовски опасен, раз способен на такое.

Меч ушёл вниз, врезался в землю. Колдун запрыгнул на него и побежал вперед. Здесь уже медлить было нельзя. У Гатса есть свои слабости. Не помню, чтобы он когда-либо по доброй воле отпустил клинок. Цепь скользнула над его правым ухом и бросилась колдуну наперерез.

Тот почти успел. Пригнулся и полоснул когтями, но грузило врезало ему прямо по роже. Это сбило его совсем немного, но помогло Гатсу увернуться. Он вывернул оружие, и колдун полетел вбок.

То есть Гатс его прямо мечом швырнул. Силен.

У моего оружия тоже имелись минусы. Я мог контролировать всю цепь, но это требовало куда больше усилий. Если же управлять лишь грузилом, то остальная цепь действовала, соблюдая законы физики. Что не проблема при бое один на один, но вместе с Гатсом… Я потратил лишнюю секунду, чтобы парня не задело, и этого времени колдуну хватило, чтобы при падении оттолкнуться от земли рукой и отпрыгнуть в сторону. Гатс послал ему в бок воздушный удар, и на этот раз тот подействовал, придав колдуну ускорения. Что сыграло ему на руку.

— Ты уже начнешь драться всерьез, или так и будем до утра возиться? — бросил я, притягивая цепь обратно.

— Я думал, ты проявишь больше рвения, а не будешь отсиживаться у меня за спиной, — угрюмо ответил Гата.

— У тебя спина широкая, пока обогнешь… Эй, колдунишка! — крикнул я противнику. — С приветствием закончили, может, поговорим? Зачем ты следил за нами и напал?

— Ты дурак? — прошипел Гатс.

Я проигнорировал его и сделал пару шагов вперед и в сторону от парня.

Сам он дурак. Этот колдун был очень странным. Я пока не понимал, в чем дело, но чувствовал, что с ним что-то не так.

Как он дерется, как действует… Его сила меня впечатлила, спору нет. Опять это неприятное чувство, когда видишь, что поодиночке мы бы не факт, что справились. Уж точно бы без ранений не обошлось.

Колдун к моим словам прислушался. Выпрямился, перестал напоминать хищного зверя, наклонил голову, задумался. Любит он эту голову наклонять, как посмотрю.

— Камни, — он выставил руку и указал поочередно на нас двоих. — Отдайте камни.

— Зачем они тебе? — с любопытством спросил я.

А чего бы и не спросить. Подраться всегда успеем.

Время я тянул, чтобы побольше узнать. Колдуну нужны камни. Раз так, целью можем стать не только мы, но и другие отряды. Да и странность эта… Что с ним не так?

— Отдайте или умрите, — изрек колдун.

— Зря время теряешь, — бросил мне Гатс. — Предлагаю отрубить ему конечности и доставить в крепость.

— А ты помнишь про восстановление, поглощение чужой жизненной силы и возможность убежать через тьму? Я уж молчу про то, что козырей у него за лето могло прибавиться…

Колдун не дослушал и снова сорвался, низко пригибаясь к земле. Клянусь, в этот момент он выглядел вовсе не как человек. Так хищники себя ведут, бегающие на четырех лапах.

На этот раз Гатс выставил меч перед собой, не собираясь им махать. Я пустил цепь наперерез, метя в ноги. Нам достаточно его немного затормозить, чтобы убить.

Как и в прошлый раз, всё произошло молниеносно быстро.

Грузило угодило в колено колдуну, но тот это проигнорировал. Прямо в прыжке извернулся, уводя ногу и мешая мне её захлестнуть. Снова отбив меч Гатса вниз, колдун устремился к нему. Его когтистая рука метила прямо в грудь, в то место, где скрывались камни.

Только вот…

Меч как пошёл вниз, так и дернулся резко вверх. Настолько быстро, что колдун не успел среагировать, со всей своей скоростью скользнув по лезвию. Причем меч не остановился, продавил грудную клетку, и Гатс описал этой лопатой круг, впечатав колдуна в землю с другой стороны.

Порыв ветра ударил мне в лицо. Он что, способностью меч так закрутил? Походит на то.

Дернув цепь обратно к себе, уставился на почти располовиненного колдуна. Гатс повёл меч на себя, расширяя разрез. Замахнувшись, он собирался перейти к рубке конечностей, но не тут-то было. Колдун растекся темной лужей, которая быстро испарилась.

Гатса это не сильно смутило. Он дернул мечом, стряхивая капли крови, которые по какой-то причине остались, и принял стойку, готовый отражать атаку с любой стороны.

— Я бы на твоем месте отошёл от этого пятна, — посоветовал ему. — А то вдруг он под землей спрятался?

Гатс постоял две секунды, а потом всё же сделал несколько шагов назад.

— Он также исчез в прошлый раз?

— Нет. Там тьмой накрыло целую крышу, и ощущения были такие, будто твою душу в ледяную камеру поместили. Здесь же что-то более локальное.

Пару минут мы стояли, глазея по сторонам. Я это время использовал, чтобы сменить грузило. Попадания в колено он даже не заметил. Священные узоры на мече Гатса его тоже не сильно впечатлили. Но я припомнил, что касания лезвия были быстрые. Так что, может, всё же какой-то вред и наносится, но слишком медленно для той скорости, с какой проходил бой.

— Слушай, Гатс, — сказал я, когда стало понятно, что никто на нас прямо сейчас нападать не спешит. — А тебе не показался этот колдун странным?

— Ты спрашиваешь… — проговорил он медленно. — Не показался ли мне странным колдун, который пришёл конкретно к нам, чтобы забрать камни, здесь, в пустых горах, где до ближайшего города несколько часов езды? Который двигался настолько быстро, что я едва поспевал, при этом отбивал моё, — это слово он произнес с нажимом, — оружие голой рукой?

— Не совсем голой. Там пленка из чего-то черного была вокруг кожи.

— Да-да, и когти тьмы, — покивал Гатс. — Нет, мне это не показалось странным. Каждый день с такой хренью встречаюсь.

— То есть ты, как наследник крутой семьи, ничего путного по этому поводу не скажешь?

— Нет, — отрезал Гатс и направился в сторону рюкзаков, которые мы скинули перед боем, но резко остановился. — Нам надо возвращаться. Есть вероятность, что нас специально за колдуном послали, зная о нем, но что-то я сомневаюсь. Поэтому припасы можно оставить. Сейчас нам важнее мобильность.

— Стропо нам точно выговор устроит, — покачал я головой.

— Переживем. А вот когда тебе попытаются снести голову, пока скидываешь рюкзак — нет, можем не пережить.

— Да понимаю я… Сейчас, только поесть возьму.

— Нашёл время жрать, — с раздражением бросил Гатс.

— Подыхать лучше сытым. Драться тоже. Ночью по горам бежать — тем более.

— Ещё скажи, что устал.

— Как будто ты устал, — фыркнул я. — Пару раз своей лопатой махнул и всё. Но, признаю, ты его ловко поймал. Толкнул меч ветром?

— Да… — нехотя сказал Гатс, но я заметил промелькнувшее довольство в его глазах.

Наше соперничество никто не отменял. А в этом поединке парень сыграл решающую роль.

Хм… Сначала я без Розы с каким-то Псом справиться не могу. Потом демон меня гоняет и Гатс приходит на помощь. А теперь вот снова он выступает главной ударной силой.

На фоне моего отставания в формирования круга это напрягает. Остаётся надеяться, что Такен окажется прав и скоро слабость превратится в силу.

— По-прежнему есть смысл сделать так, чтобы ты быстрее вернулся в крепость, — сказал Гатс.

— Без рюкзака ты тоже сможешь быстро двигаться. А разделяться — верная смерть.

— Ну, я бы так не сказал.

— Ты это своей макушке скажи. Чуть без головы не остался.

Гатс нахмурился, припомнил ход боя и нехотя признал, что я тоже свою лепту внес и помог ему избежать удара.

— Думаешь, колдун вернется?

— Уверен в этом. Ему невыгодно, чтобы мы вернулись. Ставлю на то, что попытается перехватить. Пошли? — спросил я, засовывая в рот кусочек пайка и запивая водой из фляги.

Её я точно с собой возьму. Припасы и спальный мешок ладно. За их утерю по голове не погладят, но переживем как-нибудь. А вот при длительном беге пить точно захочется.

— Ты хотел сказать, побежали? — ответил Гатс. — Знал бы ты, как с этим мечом неудобно бегать, — покачал он головой.

— И знать не хочу. Кстати, всё спросить забываю. Что это за знаки? Особенности меча, или ты настолько крут, что научился этому?

— Отец научил. Только с мечом так могу. Ты уверен, что хочешь говорить об этом сейчас?

— Нет.

Сказав это, я перешёл на бег. Двигаться будем по прямой, строго в направлении крепости. Пока дрались и говорили, солнце коснулось горизонта и наполовину скрылось за ним. Есть у меня подозрение, что колдун вернется как раз тогда, как оно полностью исчезнет. То есть через несколько минут.

Мы пробежали обратно, вдоль хребта. Гатс вырвался вперед и задал направление, чтобы обойти лес. До этого лес нуждался в проверке, а сейчас, наоборот, может ограничить парня в маневренности.

В своих предположения я ничуть не ошибся. Мы спрыгнули со скалы, двинулись вдоль леса, и как раз в этот момент на мир опустилась… хотелось сказать тьма, но нет, самая обычная ночь. Когда ещё какие-то жалкие капли света остаются, но стремительно тают. В темноте метнувшуюся фигуру было заметить куда сложнее, но я был готов и успел среагировать.

Колдун выскочил как раз из леса. Ожидал, что пойдем через него, и готовил внезапное нападение? Хотел бы я знать, как он перемещается, чтобы прогнозировать следующие ходы, но кто же мне расскажет.

Это была не единственная его заготовка. На этот раз он атаковал Гатса способностью. На фоне ночного леса я лишь смутное движение углядел. Несмотря на это, парень как-то успел среагировать. Я услышал звон от столкновения темных снарядов с мечом, а потом… Потом Гатса откинуло далеко назад следующим вызвавшим гулкий звук от столкновения ударом. Тут я уже куда лучше разглядел черный шар.

Всё это произошло меньше чем за секунду. В которую я сделал то, что и планировал заранее, готовясь к новой встрече.

На личных занятиях я не только тяжелые цепи поднимал, тренируя «силу», но и работал на скорость с точностью, разгоняя удар своим оружием как можно сильнее. Не знаю, почему колдун не атаковал меня своей способностью. Решил разделаться голым руками? Не счёл достаточно опасным?

Разогнанное железо, которое он попытался отбить когтями, пробило ему руку и вошло в грудь.

После такого принято падать замертво, но колдун и не подумал. Вырвал лезвие из груди прямо на ходу и продолжил движение.

Здесь бы мне конец и пришёл, не готовься я и к такому варианту. Скинув цепь с руки, бросил её колдуну прямо в лицо. Он было пригнулся, но я изменил траекторию, и цепь захлестнула колдуну шею. Получалось так, что он рвался вперед, а я дернул его назад, одновременно с этим призывая пламя.

Но и так, со всеми уловками, он едва до меня не дотянулся. Я отпрыгнул, разминувшись с удлинившимися когтями. На тренировках у меня цепью получалось удерживать некоторых учеников, но колдун оказался слишком силен.

Проще всего было прыгнуть вверх, но он уже показал, что умеет стрелять, поэтому там я для него стану идеальной мишенью. Я сосредоточился на цепи, которая, продолжая пылать, принялась его оплетать.

Может, этого и хватило бы. Колдун потерял темп, занервничал и отбросил священное железо. Попытался отбросить. Пламя давало отличный обзор, я увидел страшные ожоги на ладони, которой он священный металл держал. То есть железо действовало куда лучше пламени. Колдун дернулся, но цепь уже оплела ему ноги, и он споткнулся.

Я позволил себе на секунду отвлечься, когда заметил движение сбоку. Это был Гатс. Живой и готовящийся нанести удар.

В этот момент колдун и сделал свой ход. Вокруг него вспыхнула темнота, всего лишь на краткий миг, а когда исчезла, цепь безвольно опала вниз. Я же ощутил в это мгновение потерю контроля над ней. И до того, как вернул… До того, как Гатс обрушил меч, каким-то чудом колдун успел отпрыгнуть назад. Да хорошо так, с сальто, метров на пять сразу. Ему следом порыв ветра полетел, сбил с ног, но уродец быстро оклемался и оказался на ногах.

Я притянул цепь к себе, напряженно думая, что делать дальше.

— Ты цел? — спросил я у Гатса, пока наш противник замер.

— Да. Но бьет больно. Не подставляйся, — рублеными фразами, тяжело дыша, ответил он.

Кажется, кому-то досталось куда сильнее, чем он говорит.

Мысли в моей голове носились с бешенной скоростью. Я видел не просто врага перед собой, а того, кто думает и готовит трюки конкретно против нас. Первая атака на Гатса была двойной. От веерной ему было проще закрыться мечом. От мощной — отпрыгнуть, но он этого не успел сделать из-за первой. Отличная комбинация. Моё грузило он собирался поймать голой рукой. Не будь это острое лезвие, у него бы получилось, и я потерял бы часть преимуществ. Но и так колдун оказался чертовски живучим.

Он не спешил, вёл себя осторожно и сейчас разглядывал нас. Внезапная атака не удалась, и он не видел смысла продолжать в том же темпе.

— Пора биться в полную силу, — сказал я.

— А мы что делали? — хмыкнул Гатс и двинулся в сторону.

Как и в прошлые разы, мы собирались напасть с разных сторон.

Чего колдун не собирался нам позволить. Он тоже сошёл с места, делая так, чтобы Гатс оказался между ним и мной.

Вот ещё. Нашёлся здесь умник.

Я сорвался с места и побежал по дуге, на ходу раскручивая цепь, которую притянул обратно. Гатс тоже ускорился.

Тут надо понимать, что Гатс — он как каменная лавина. Когда входит в раж, никто у него на пути встать не захочет.

Что и было продемонстрировано. Я ещё не нашёлся с вариантом, как ударить, а колдун отправился в далекий полёт. Прямо в лес. Врезался в ветки, проломил их, упал вниз и потерялся из виду где-то в кустах.

Гатс остановился, и я тоже. В лес идти не хотелось. Он густой, местами дикий, там никому из нас драться удобно не будет. Ещё и темнее, чем здесь, на открытом пространстве.

— Видишь его? — спросил парень.

— Нет. Ты зачем его туда закинул?

— Случайно вышло. Лучше мне за спину встань. Если сейчас опять стрелять начнет.

Дельная мысль. Я переместился, готовясь реагировать.

Колдун вышел из леса, но в стороне от нас. Чуть дальше от того места, куда залетел. Мы сначала треск ломаемых кустов услышали, а потом и фигуру приметили.

— Мне бы по нему один раз попасть, — сказал Гатс.

— А мне бы его хоть раз нормально цепью схватить.

— Значит, так и работаем.

На этот раз колдун поприветствовал нас черной дугой. Тонкой и узкой, едва заметной.

Я среагировал раньше, чем понял, что в нас летит. Пригнулся и припал к земле, пропуская над головой, одновременно с этим выбрасывая цепь вперед.

Если бы не те сотни раз, когда я уворачивался от летящих в меня чужих способностей, то не уверен, что успел бы среагировать.

Гатс тоже успел отбиться. Взмахнул мечом и сбил то, что летело в него. Колдун на этом не остановился и выпустил в нас град темных штырей. У меня был выбор, либо уворачиваться, либо продолжить атаковать той цепью. Происходило всё настолько быстро, что цепь проделала половину пути, когда колдун сделал второй ход. Я увернулся, оттолкнулся от земли и подпрыгнул, отмечая, как Гатс, отбив и эти снаряды, идет на сближение.

Главный удар был по-настоящему хорош. Но, пародируя меня, колдун отклонился так, что оказался параллелен земле и пропустил лезвие над собой, ещё и умудрившись атаковать из такого положения.

Я увидел, как на его ладони формируется черная клякса, и направил священное лезвие прямо туда. Успел раньше, чем тот атаковал. Гатс развернул меч для повторного удара, жгутом из тьмы колдун дернул себя параллельно земле в сторону, тут-то я его и подловил. Пробил и черную кляксу, и ладонь, прибив её к бедру.

Что Гатс, что колдун, двигались противоестественно. Меч изменил траекторию настолько быстро, игнорируя законы физики и здравый смысл, что глаз с трудом мог за этим уследить. Но и так Гатс опоздал. Меч врезался в землю, а колдун успел выскочить из-под удара и опуститься на землю.

Прибитую руку он снова отдернул, и что-то я не заметил, чтобы колдун истекал кровью. Когда вылетал, он дернул меня за собой, и я частично позволил себя увлечь, заодно пуская волну пламени.

Дальше началась игра в салки. Гатс пытался догнать колдуна. Я — захватить его цепью. Но в этот раз колдун не отпустил лезвие и двигался вместе с ним, смещаясь так, что не давал мне подобраться. В какой-то момент я не выдержал и дернул цепь обратно. Неожиданно это оказалось хорошим ходом. Видимо, колдун настолько привык, что я атакую и следую за ним, что банально не успел среагировать, когда его дернули к нам навстречу.

Гатс не сплоховал, и, пусть колдун продолжал уворачиваться, но сейчас ему не повезло, и рука отлетела в сторону. Ещё и воздушный удар следом обрушился сверху на колдуна, сбивая тому настрой. Моё лезвие, которое он всё же отпустил, описав дугу, зашло сзади и врезалось в шею этому уроду.

И, наконец-то, этого хватило, чтобы нанести серьезную рану. Колдун сразу потерял всю прыткость, и Гатсу хватило секунды, чтобы располовинить его на две части.

На землю упал черный прах, быстро растворившись.

Опять ушёл, сволочь?!

Глава 15. Возвращение, или Как Спартанец по лесу скакал

Подтянув цепь обратно, я огляделся. Колдун снова исчез, оставив множество неотвеченных вопросов.

— Цел? — спросил я Гатса, который отошёл от леса, ближе ко мне, припадая на ногу.

— Бывало и лучше, — хмуро ответил тот.

— А прямо сказать, ранен ты или нет, слабо? — спросил я раздраженно, поглядывая на лес.

— Идти смогу.

— А бежать?

— Тоже. Меня приложило по ноге, — пояснил он. — Ногу проморозило и свело. Не знаю, что это, — потер Гатс упомянутую ногу.

— Промерз, говоришь? Холод, пробирающий до костей?

— Типа того, — кивнул он. — Идем. Чем быстрее вернемся в крепость, тем лучше. Напасть могли и на других учеников.

— У остальных группы больше, им проще отбиться будет.

— А кто сказал, что колдуны будут нападать по одному? — парировал Гатс.

Возразить мне ему было нечего.

— Если их целая толпа приперлась, мне это совсем не нравится, — покачал я головой.

— А если один, то нравится? — на этот раз раздражением полыхнул Гатс. — Идем уже.

* * *

До крепости мы двигались короткими перебежками, выбирая открытые пространства, где на нас будет сложно внезапно напасть. То ли поэтому, то ли колдун сдох, то ли у него силы кончилось, но на нас больше никто не напал.

На последнем участке рискнули разделиться. Гатс вышел вперед, я разбежался, ослабил в ноль гравитацию и прыгнул. Парень же придал мне ускорение ветром. Так я и пролетел последний отрезок, перемахнул через мост и ворота, выпустил цепь и зацепился за стену.

— Стоять! — сразу крикнули мне, направив луч света от прожектора.

— Свои! — гаркнул я в ответ. — Спартанец я! На нас напали, поднимайте тревогу и мастера зовите!

— Не знаю, какой ты там Спартанец, но руки поднял и не шевелись!

— Не знаю, что ты там не знаешь, но внизу Гатс остался, он ранен, и его могут попытаться добить. Так что, мужики, шевелите булками…

Если первые слова я сказал громко, то последние куда тише. Ну и руки поднять не забыл. Не хватало мне ещё, чтобы кто-то особо нервный пальнул чем-то. Шайбой из парового оружия или способностью — без разницы. Приятного и в том, и в том мало.

Пока охрана крепости докладывала, пока искали Стропо, успел подумать, что никогда с этими мужиками не пересекался. Так-то в крепости много кто обитал. Вот взять ту же охрану. Мы их видели на стене регулярно. Ну как… Снизу смотреть не очень-то удобно, много не увидишь. Но иногда можно было бросить взгляд и заметить любопытных, кто наблюдал за нашими тренировками или тем, как ученики возвращаются с пробежки.

Сама стена широкая. Два человека свободно пройдут и не столкнутся. Плюс зубцы с двух сторон, закрывающие вид. Ну и высота играла против того, чтобы увидеть, чем здесь занимаются и сколько людей охраняют крепость. Поэтому то, как быстро меня заметили, это ночью-то, и оперативно среагировали, в какой-то степени радовало. Не хотелось бы, чтобы в крепость прокрались убийцы и вырезали всех, чтобы Такену нагадить. Получается, раз они прожектор на пару задействовать успели, то заранее вышли и приметили. Точно без способностей не обошлось.

Пока думал, Гатс к крепости подошёл. Ворота ему открывать не стали, но веревку сбросили. К этому моменту как раз Стропо прибежал.

— В какое вы дерьмо вляпались, что так рано вернулись?! — навис он над нами.

— На нас колдун напал, — ответил я. — Мы его раз убили, он растворился и исчез. Минут через пять снова появился, внезапно напал. Снова убили. На этом всё. Решили вернуться, чтобы доложить о внештатной ситуации. Встретились мы с ним на закате.

— Так… — протянул Стропо, шумно втянув воздух. — За мной. Раны есть?

— Гатсу ногу помяло.

— Опустило уже, — упрямо сказал парень, хотя я замечал, как он хромает весь путь.

— Это целительница скажет, — отрезал Стропо, который подошёл к лестнице, ведущей со стены, и двинулся вниз. — Гатс, дуй к Фионе, там тебя проверят. Спартанец, ты со мной. Расскажешь детали.

— Я тоже хочу присоединиться, — упрямо заявил Гатс.

— К чему? — бросил на него взгляд Стропо. — К докладу? Не переживай, утром напишешь всё в подробностях, по форме. А сейчас — марш к целительнице. Если скажет, что с тобой всё в порядке, то поучаствуешь в дальнейших действиях, — отрезал наставник. — Марш исполнять!

Когда спустились вниз и прошли где-то половину расстояния до главного здания, разделившись с Гатсом, прямо с неба прыгнул Такен в своей фирменной броне. Я аж вздрогнул от такого неожиданного появления. О того, что в крепость вернулись, расслабиться у меня не получилось. Потому что с другими учениками могло произойти что угодно, вот я и шагал напряженный, а тут Такен внезапно появился.

— Рассказывай, — потребовал Мастер.

Я и рассказал. Благо подробностей было не так много.

Уточнив, где это случилось, Такен схватил меня за плечо, и мы взмыли в воздух. Прямо так, когда он меня после финального испытания к родному пригороду доставил. Только на этот раз полёт был не настолько стремительным. С высоты, в темноте, было сложновато найти место боя, но ничего, справился. Не с первой попытки, но через пять минут мы уже стояли точно на том месте.

— Значит, думаешь, это был тот парень, с которым Роза сцепилась?

— Да, — сказал я, почувствовав неуверенность в своих словах. — Стопроцентной гарантии не дам. Я же не видел того парня в лицо. Но по описанию — вылитый он. Чуйка тоже говорит, что это так.

— Чуйка — это хорошо, — с серьезным видом сказал Такен. — У твоей матери она отличная.

Кхм… Как-то невовремя он это упомянул. Приятно услышать новый факт о маме, но как-то не до того сейчас.

— Заметили что? — рискнул я спросить.

— Нет. Идем в следующее место.

Его нашли быстрее. Отсюда-то было понятно, куда двигать. Ещё минут через десять я вернулся в крепость, не получив никаких распоряжений. Подумал, что Гатс уже закончил проверку у целителя, и не прогадал. Когда подошёл, он как раз вышел во двор.

— Я в норме, — коротко сказал он. — Было что?

— Смотались на место драки и всё. Такен сказал идти отдыхать.

— Наверное, не самое глупое решение, — задумался Гатс. — Наверняка поисками других учеников уже занимаются.

Парень оказался прав, но об этом мы узнали позже.

Первая группа вернулась где-то через час после нас. Нам двоим правильно было бы лечь спать да восстановить силы, но ни я, ни Гатс не нашли в себе готовности забить. Поэтому и стояли у окна нашей комнаты, позевывая и наблюдая, когда кто-то появится. Так и узнали о прибытии.

— Если они вернулись так быстро, значит, вышли сами, — сказал Гатс, когда мы с ним столкнулись в дверном проеме, а потом оба замерли, пропуская друг друга.

— Значит, у них на то были причины, — закончил я мысль.

С проходом мы разобрались. Гатс вышел первым, я за ним. Сбежали по лестнице и догнали наших у лекаря. Троих человек из четверых, кого мы видели из окна. Я их сразу узнал. Главным среди них Тич был. Группа, в которую и Калию определили.

— Где Калия? — потребовал ответа Гатс, когда мы ворвались внутрь.

Точнее, мы сначала просто вошли в приемную, где сидели парни. Я ещё не осознавал, кто передо мной и что это значит, когда Гатс подался вперед. Да как-то так, что сразу тесно в помещение стало. Будто вот-вот гроза полыхнет.

— Потерялась, — ответил Тич, хмурясь.

Я заметил, что он придерживает бок. На черной ткани следов крови видно не было, но этот бледный вид, грязь в светлых волосах. Да и остальные парни не лучше. У одного как минимум рука сломана.

— Что значит потерялась? — куда холоднее, чем от него можно было ожидать, спросил Гатс.

— Ты успокойся, здоровяк, — сказал ему Тич. — На нас напали. Ведьма, по всей видимости. Раскидала всех пятерых. Четвертый совсем плох, мы его тащили. С ним сейчас целительницы работают, — кивнул он на дверь. — Ведьму мы убили и двинулись в крепость, чтобы доложить о нападении. Смотрели по сторонам, но атаку всё равно проглядели. В лесу ночевали, там видимость совсем плохая. Ведьма, которая сдохла, снова напала. Чем-то темным нас всех накрыла, в стороны раскидала. Мы её и второй раз убили. Тогда и получив основные раны. Как оклемались, заметили, что Калии нет.

— И ты её бросил, — прошипел Гатс.

— И я проверил всё рядом с нами, заглянул под каждый куст, никого не найдя, — отчеканил Тич. — Сказал же, уймись. Такен уже отправился туда. Место я ему назвал.

Дверь открылась, и я увидел Ваську.

— Кому тут больше всего помощь нужна? — спросила она требовательно и заметила меня. — Спар? Ты ранен? — прищурилась девушка. — Нет, целый. Тогда в сторонку отойди. А ты, бугай, — указала она пальцем на Гатса, — кыш с дороги, а то я тебе такой понос наколдую, что месяц вспоминать будешь.

Честно, я не знал, как реагировать на эту угрозу. Ладно слова… Но тон… С какой наглостью, уверенностью в своих силах Васька это сказала, просто ух. Не ожидал он неё. Так она ещё и поперла на Гатса, который мешал ей пройти к Тичу и остальным. Приёмная здесь просторная, лавка напротив двери стоит, а парень прямо в центре встал, загораживая проход.

Хвала благоразумию, Гатс отошёл в сторону.

— Так, ты первым будешь, красавчик, — сказала она Тичу и заставила меня тем самым нахмуриться.

— Ауч! — выдал Тич, когда Васька приложила ему ладонь к боку.

— Два ребра сломаны, открытая рана. Это ты чем занимался? Бери пример со Спартанца. Его хоть как бей, не пробьешь.

— Да я и сам крепкий, — неуверенно ответил Тич, чем вызвал нервные смешки у парней рядом.

У меня и самого губа дернулась. Васька — это Васька. Она не просто так в нашей стае талисманом считалась, заставляя улыбаться против воли и разбивая любые хмурые тучи.

Вон, даже Гатса пробрало, взгляд отвёл, перестал давить всех своим присутствием. Тич, не знаю, специально или нет, идеальный ответ выдал, разрядив обстановку.

Васька прошлась по каждому пострадавшему и увела того, со сломанной рукой, в комнату.

— Расскажи, что случилось, — попросил Гатс уже обычным, спокойным тоном.

— Да основное я рассказал. Остановились ночевать, выставили дежурных. Спать ещё не легли, как на закате на нас напали.

— А при убийстве труп черным пеплом осыпался? — спросил я.

— Да… — глянул на меня Тич. — Откуда знаешь? На вас тоже напали?

— Только колдун, а не ведьма. Также с ним два раза бились, после чего он отступил.

— Отступил — в смысле сбежал или сдох? — уточнил Тич.

— В данном случае это одно и то же. Мы раньше вас вернулись. Где-то полтора часа назад. Такен успел проверить место драки.

— Остаётся вопрос почему, если мы ушли дальше, а нападение случилось в одно и то же время, вы пришли позже, — обвиняя, спросил Гатс.

— А ты ту часть, где мы тащили раненого на себе, вместо того чтобы скакать по горам, пропустил? Или время, потраченное на поиск Калии?!

Тич, которому явно стало лучше, вскочил и надвинулся на Гатса. Тот и на каплю не дернулся. Молча пободался взглядом, развернулся и вышел на улицу.

Я и сам волновался за Калию, но Гатс отреагировал как-то слишком бурно. Выйдя за ним, увидел недалеко от входа. Он стоял и пялился в ночное небо.

— Дружище, ты чего? — подошёл я. — Что за наезды на своих?

— С каких пор Тич тебе стал своим? — огрызнулся он.

— Закадычными друзьями мы не стали, — признал я. — Но и чужим он не является. Уверен, он сделал всё, чтобы найти Калию.

— Представь на месте Калию свою рыжую или юную целительницу.

— Ты не путай горячее с холодным. У Калии куда больше шансов постоять за себя… Но ты прав, — смутился я, вспомнив, что тот колдун в моем пригороде многих юных девушек похитил и в жертву принес. — Пойдем искать наставников. С этим надо что-то делать.

* * *

Что-то сделать прямо сразу не получилось.

Нам сообщили, что Такен лично занимается поисками. Это внушало надежду, которая не оправдалась.

До утра поисковые группы, а из крепости выехало несколько машин, собрали остальных учеников. Больше ни на кого не нападали, и они понятия не имели, что происходит.

Я опасался, что Гатс чудить начнет, но нет. Сел недалеко от ворот, положил перед собой меч и сидел, медитировал до самого утра. Лишь глаза приоткрывал, когда кого-нибудь привозили. На рассвете вернулся Такен. Один. Тут уже и меня пробрало. За это время я о многом успел подумать. Проанализировал бой, переговорил с Тичем, когда они с исцелением закончили и к нам пришли. Парень, кстати, тоже уходить отказался. К Гатсу не подходил, но тоже на ворота поглядывал. То на меня, то на ворота.

Если бы это не касалось Калии, а относилось к абстрактной ситуации, я бы обязательно углядел иронию. Джессика погибла на задании со мной. Калия… Тьфу ты, даже думать об этом не хотелось.

Но должен признать, что за Калию у меня получалось волноваться слабо. Я даже обвинить себя в этом успел. А потом понял, что после той её очередной выходки что-то между нами окончательно испортилось, и я перестал считать её другом. Отчего всё было несколько запутано сейчас.

Запутанно и тошно.

Я задавался вопросом, а что это за дружба такая, если не нашлось у меня ни желания, ни сил нормально разговорить Калию? Может, у неё были причины отталкивать меня.

То, что Такен явился один, спокойствия мне не добавило.

Большинство учеников нашего курса в это время отдыхали. Стоять-то им здесь, у ворот, смысла не было. Остались я, Гатс, разумеется, Тич, что несколько неожиданно. Пожалуй, впервые я подумал про него, что он не играет на публику. Помимо него, ещё Джиха осталась. Тоже удивила. Сказала, что за подругу волнуется и хочет узнать новости.

— Я её не нашёл, — сходу заявил Такен. — Следы есть, но они исчезают. Мы уже прочесываем горы, но можете присоединиться, если хотите.

— Конечно, хотим, — подался я вперед.

Гатс тоже быстро рядом оказался. Как и Тич.

— Если ты пойдешь, — сказал Такен подошедшей Джихе. — Оставайся рядом с парнями. Сейчас я вас заброшу на место, где шёл бой. Указаний давать не буду. Всеми стандартными способами поиск уже ведется. Остаются нестандартные и упование на удачу.

— Что это значит? — спросил Гатс.

— Это значит, что я вас туда заброшу и предоставлю самим себе, надеясь, что кому-то повезет. Остальные ученики к вам тоже скоро присоединятся. Держите сигнальные ракетницы, — выдал он нам две штуки. — Если что, сразу стреляйте.

Создав поле вокруг нас всех, он перебросил нашу группу в лес. После чего сразу отбыл.

— У кого-то есть идеи? — спросила Джиха, оглядев нас.

— Да, — ответил Тич. — Ты только брату не говори, но будем работать на живца.

— Живца?

— Тич имеет в виду, — сказал я, — что почему-то колдун напал на нас с Гатсом. Следовательно, если мы подставимся, это может повториться. Также ведьма утащила одну из двух девушек на всём курсе. Поэтому может попытаться схватить и тебя. Это если они ещё остаются здесь, — закончил я мысль, прикидывая расклады. — Предлагаю следующий вариант. Вы втроем прочесываете местность, как хотите, а я прыгаю по деревьям. Если что-то замечу, дам знать.

— Идем, — сказал Гатс и первым направился в гущу леса.

* * *

Весь лес я пробежал параллельно земле. Сейчас я куда лучше понимал, как работала моя способность. Раскрыв весь потенциал, сила облепляла меня, теперь задействуя ещё и одежду. Поэтому двигаться я мог полностью свободно, в любом направление.

Пока бежал, лес для меня превратился в ступеньки. Справа — стена из земли. Слева — небо. Прямо — торчащие деревья-прутья, от которых так удобно отталкиваться.

Слова Такена мне показались полным бредом.

Ученица пропала несколько часов назад. За это время с ней могли сделать что угодно. Утащить за десятки километров, принести в жертву. Мастер же забрасывает учеников на место похищения, где её меньше всего шансов найти и… Предлагаем им уповать на удачу.

Глупо, как ни крути.

Но я пробежался, успокоился и понял, что определенный смысл в этом есть. Такен ведь прямо сказал, что всеми доступными ему методами окрестности проверены. Если бы он мог её отыскать, а я уверен, что у Мастера и его людей, возможности очень обширные, уже бы Калию нашли. Раз не получилось, то и правда… Оставалось уповать на одну лишь удачу.

Поэтому я не сдавался. Принял ситуацию такой, какая есть, и продолжать скакать по лесу. Он на самом деле не такой уж и большой. За час весь обойти можно. А дальше вокруг горы. С одной стороны непроходимый участок, с другой — обычные холмы с редкими вкраплениями камней.

Я так и не понял, как это вышло. Будто попал в одну из книжек Гика. Ну, из тех, где главному герою везет и у него всё получается, просто потому что он герой. Но факт есть факт. Я навернул несколько кругов, пару раз заглядывал к нашим, видел хмурую рожу Гатса, который проверял каждый куст, возвращался к поискам. Сам не знаю, почему вышел из леса и спустился в ближайшее ущелье. В голове какие только мысли ни крутились. Солнце уже встало, колдуны прячутся во тьме, поэтому надо искать самые темные места. Ну бред же. Полный. Тем не менее я полез.

И что-то такое уловил. Не в самом темном месте. Просто в ущелье. Скорее даже небольшой щели, куда лучше не лезть, а то и застрять можно.

Уловил я холод. Едва заметный. Не так, как в зимнем лесу. И не так, как когда тебя ветер обдувает. Другой холод. Как тогда, когда я Розу обнимал и её холод перешёл ко мне.

Это ощущение было настолько микроскопическим, что если бы я не был напряжен и собран до предела, то не заметил бы ничего. А так остановился, с минуту постоял. До меня не сразу дошло, что я что-то нестандартное чувствую. Щель в камнях я первым делом оглядел, и там ничего не было. Света было достаточно, чтобы заметить тело. Просто щель и щель. В два моих роста. В середине пошире, по углам совсем узкая.

Как понял, что ощутил, вниз полез. Просто прыгнул, не подумав. Уже потом отругал себя, но что сделано, то сделано.

Внизу было ещё холоднее. Аномально холодно. Покрутившись, я нашёл что-то уж совсем нехорошее и темное.

В тот момент мне мозги всё же напрочь отшибло. В нормальном состоянии я бы так никогда не поступил. Но, видимо, удача, а может, судьба, провидение или ещё какая сила толкнула меня. Не исключаю, что и собственная дурость направила.

В общем, я нашёл самое черное место и засунул туда руку. Не чуть-чуть коснулся, а прямо по самое плечо сунул. Ухватив что-то, дернул. Там что-то начало сопротивляться. Молчу уж про то, что руку мгновенно отморозило. Я разозлился и дернул со всей дури.

То, что тащил, выскочило наружу. Меня ещё и назад откинуло. Споткнувшись, приложился о скалу сзади. Сверху же на меня «груз» свалился. Что-то черное и очень холодное. До меня не сразу дошло, что это и есть Калия. Просто укутанная в свою способность. То есть матово-черная.

Кое-как приподнявшись с ней, я выпустил цепь, направил её так, чтобы аккуратно обмотать девушку. Прыгнул наверх и быстренько её поднял. Чернота так никуда и не делать. Сама Калия признаков жизни не подавала. Подняв её на руки, оттащил в сторону. Почему-то не хотелось рядом с той щелью оставаться. Может, из-за холода, может, ещё почему.

Бережно уложив Калию на землю, я выстрелил в небо из ракетницы. Красный огонек улетел, сообщая наблюдателям, где мы.

Не прошло и минуты, как рядом приземлился Такен. Молча поднял Калию, создал поле вокруг нас, и мы взмыли в крепость.

Мне лишь оставалось надеяться, что успеем помочь девушке до того, как случится непоправимое.

* * *

Когда остальные вернулись в крепость, я тренировался. Методично орудовал цепью, выполняя обязательную норму. Это всё равно бы делать пришлось, а так хоть нервы успокою.

К Калии меня не пустили. Такен высадил возле здания, сам отнёс девушку к целительнице и на этом всё, собственно. К этому времени перваки, как я понял, уже сбежали на пробежку. Тьфу ты… В общем, первый курс отсутствовал, никто занятия не отменял. Не уверен, что они в курсе происходящего.

Возвращались все вместе. Если не считать того парня, который руку сломал, то за стену всех отправили. О чем я не знал, но догадался, когда никого из наших не обнаружил, а потом у того парня, который валялся у себя в постели, уточнил.

Гатс, Тич и Джиха сразу ко мне направились. Да и остальные тоже, только отстали немного.

— Жива, — сказал я Гатсу, ещё до того как он остановился передо мной. — В каком состоянии — не знаю.

— Как ты её нашёл? — спросил Тич.

— Не поверите, но этого я тоже не знаю. В смысле до конца не понял, что именно произошло.

— Второй курс! — внезапно беседу прервал крик Стропо. — А почему вы здесь столпились и ничем не заняты?! Построились! К легкой утренней пробежке приготовились! Пошли!

— Наставник… — шагнул Гатс вперед.

— Я разрешал говорить?! — гаркнул Стропо ещё громче. — Своей хмурой рожей ты Калии не поможешь! Ею уже занимаются! Поэтому бегом, занялся делом, ученик!

После этого возражений не последовало, и мы все побежали. Вначале у меня ещё была надежда, что пробежка короткой выйдет, но нет. В этот день мы пробежали тройную норму. Поговорить нам тоже не дали. Стропо, увидев, что болтаем, приказал подхватить камни, которых хватало вдоль нашей дороги. Тут уже не до разговоров стало.

Минут через десять заданного темпа все лишние мысли как-то сами собой ушли. Выжить бы, да легкие не выблевать. О таких мелочах, как содранная кожа на пальцах из-за камней, и вовсе молчу. Ну и про то, что сутки не спал, тоже.

Обратно в крепость мы вползали. И что тут сказать. Оно того стоило. Я думал лишь о том, как бы добраться до душа и смыть весь пот с грязью. Но позабыл об этом, стоило увидеть Калию. Она стояла во дворе и встречала нас. Рядом с ней Васька находилась, чуть в стороне, на небо глазела. Калия же стояла вполне нормально и рукой нам помахала, когда вбежала.

Тогда-то я и понял, что всё же волновался за девушку. Пусть она и тот ещё… фрукт, но что поделать. У каждого свои недостатки.

Глава 16. Последствия, или Как Спартанец про новый формат тренировок слушал

История, рассказанная Калией, была ещё удивительнее, чем её возвращение.

Естественно, весь курс облепил девушку и ждал подробностей. На этот раз наставники не сочли важным прервать разговор, поэтому Калия выдала историю. Замечание Гатса, что ей надо отдохнуть, девушка проигнорировала.

Рассказ был короток. Во время боя Калия почувствовала что-то, чего до конца не поняла. Решила, что сможет либо взять ведьму в плен, либо проследить, каким образом та воскресла. С её слов выходило, что с момента смерти какой-то сгусток холода выходил из тела, скрывался под землей и отклонялся в сторону. Вот на пути этого потока она и оказалась.

А дальше, как говорит, всё как в тумане.

— Меня каким-то образом засосало в темноту. Я на инстинктах себя чернотой окутала, чтобы не заметили. Наверное, только это меня и спасло. Что было дальше, смутно помню. Было очень холодно. Темно. Ничего не видно. Я с трудом могла пошевелиться. Мысли текли очень медленно. Странное такое ощущение… — Калия погрузилась в себя и вроде на нас смотрела, а на самом деле куда-то вдаль. — Словно ты есть, а словно нет. Мне показалось, что вечность прошла. Я и забывать стала, кто я такая. Мысли совсем остановились. А потом кто-то наглый схватил меня за грудь, — взгляд девушки стал осмысленным и уставился на меня. — Обшарил, ухватился покрепче и дергать начал. Так я и вывалилась обратно в мир. Но сразу это не поняла. Отключилась и очнулась уже здесь.

— То есть, — с придыханием и воодушевлением сказал Шупа, — Спартанец спас тебя, потрогав за…

Стоявший рядом с парнем Гон врезал тому локтем в бок, и Шупа заткнулся.

— Чудотворная лапища! — выкрикнул он из упрямства. — Спар! Если меня в тьму засосет, официально разрешаю лапать себя за грудь! Действуй смело! Я не люблю мерзнуть!

— Больше мне рассказать нечего, — посмотрела Калия на парня. — Остальное у Спартанца спрашивайте. Как он меня нашёл и как это сделал. Мне и самой интересно. Но давайте это сделаем в столовой. Не знаю, как вы, а я после целительницы жрать хочу, — закончила она грубовато.

— Нам бы в душ всем, — заметил Тич. — Потом и поесть можно. Ты сразу в столовку?

— Да, — кивнула девушка, протиснулась через толпу и отправилась есть.

Я бросил взгляд на Гатса. Тот тоже стоять не стал и двинулся к нашему зданию. Идет ещё такой, будто ничего и не случилось.

Надо бы с ним поговорить. А то как-то неловко вышло. Если ему нравится Калия, а что-то всё больше намеков на это, то слова про «облапал» прозвучали как-то не очень.

Ещё и с этим разбираться, тьфу ты.

* * *

По пути мне сотню вопросов задали. Калия, как бы хорошо её ни подлатали, выглядела бледновато. Прям реально серая. Может, постеснялись доставать вопросами. А меня вот не постеснялись. Поэтому и пришлось отдуваться, несколько раз пересказывая, как мне повезло найти девушку.

— То есть ты реально наобум действовал? — спросил Тич.

Он больше всего вопросов задавал. Не отпускала его эта тема.

— Ну… — почесал я макушку. — И да, и нет. Говорю же, летом я с чем-то подобным столкнулся. Вот и смог уловить ощущение холода. А дальше да, наобум. Словно меня что-то вело. Это сложно объяснить.

— Так-то да, — сказал Шупа, — Совать руку черт знает куда только дурак станет.

— Это спасло Калии жизнь, — резко ответил Тич.

— Воу! — выставил перед собой руки парень. — Чего сегодня все такие нервные?

— Это просто тебя давно не били как следует, — многозначительно сказал я.

— Ты круг сначала освой, — фыркнул Шупа.

Мы как раз до душевой дошли, и там разговоры на время стихли.

Когда в столовку пришли, я набрал еды, но вместо того, чтобы, как обычно, сесть неподалеку от Калии, направился к Стропо. Как-то не лежала у меня сейчас душа с девушкой общаться. Слишком всё запутанно становится. Сначала переговорю с Гатсом, а потом от этого буду отталкиваться. Про её спасение ей найдется, кому рассказать. Я ничего не утаивал.

План «побега» от неловкой встречи созрел сразу же, как я наставника увидел. Повезло, что он здесь. Перваки уже есть закончили, всего три человека с их курса миски доскребали. Залетные наверняка. Которые позже всех пришли.

— Можно? — спросил я у Стропо, который не спеша наворачивал кашу.

Тот посмотрел на меня недобро, но кивнул.

— Чего к своим не идешь? — спросил он.

— У меня вопрос назрел.

Но не тот, почему наставник здесь сидит. Это и так понятно. Наверняка сейчас Такен совещание собрал, ситуацию обсуждают. Скоро и нас вызывать начнут, чтобы детали узнать. Стропо же сюда послали за нами присматривать. А может, и конкретно за Калией. Потому что лично я бы в оба глядел за девушкой. Мало ли что там с ней в тьме случилось. Вдруг щупальца отрастут? Брр… Лучше не думать о таком.

— Другого времени для него нет? — спросил мужчина.

— А чего тянуть? Нет, если я очень мешаю… — сделал я вид, что готов уйти.

Стропо на это хмыкнул.

— Спрашивай уже, не тяни.

— На самом деле вопроса два.

— Ты хотя бы с одним справься.

— Постараюсь, — с серьезным видом кивнул я. — Первый — как стать сильнее? Второй — насколько сильны другие?

— Хм… Спар, ты что, пока по лесу прыгал, головой ударился? Что за тупые вопросы?

— Вовсе они не тупые, — я поерзал, закинул в рот кашу, прожевал и объяснил: — Просто в который раз я сталкиваюсь с тем, что моих сил не хватает ушатать далеко не самых опасных противников. В который раз без чужой помощи я мало что могу. Да, понятно, что вы на это скажете. Спар, какого хрена? — попытался я изобразить интонации Стропо. — Ты учишься всего второй год, а уже хочешь побеждать всех?! А ну упал и отжался, пока я тебе ногу в зад не запихал!

— Кхм… — закашлялся Стропо, подавившись кашей. — Я тебе и правда ноги в задницу запихаю, если будешь выражаться во время завтрака! Моего завтрака! К еде относись с уважением!

— Как скажете, — покладисто согласился я. — Но вопроса это не отменяет. Второй же вопрос из серии, чего ждать от обладателей редких камней, я более-менее понимаю. А чего ждать от обладателей легендарных? С кем я могу столкнуться за пределами крепости? Чем владеют те, кто держит города? Какой силой, что позволяет им править?

— Ты после летней практики вошёл во вкус и теперь город хочешь захватить? — с подозрением спросил Стропо.

— Если бы я знал, что с этим городом делать…

— Ладно, — Стропо закинул остатки каши в рот и отодвинул от себя тарелку. — Иди к своим. Я подумаю над твоими вопросами, позже разговор продолжим.

— Спасибо, наставник.

Я не особо ожидал, что получу ответы. Тем более в первом случае и так понятно, что делать. Нужно становиться сильнее. Способности не подходят, чтобы легко побеждать? Нужны новые способности и навыки их использования.

Тем не менее у этого разговора были далеко идущие последствия, о чем я узнал через пару дней.

* * *

Как и ожидалось, всех основных участников событий заставили писать подробные отчёты. Потом ещё и Такен нас собрал, прошёлся по основным пунктам, задал уточняющие вопросы и отпустил.

К каким он выводам пришёл, а главное, что нам теперь делать, необычно хмурый наставник не ответил.

— Есть мысли у кого? — спросил я у ребят.

У Гатса, Калии и Тича. Больше никого не было, кто участвовал в большом допросе.

— Кроме того, что мы вляпались в какое-то дерьмо? — спросил Тич. — Я у Колодца жил. Всякую чертовщину видел. Но чтобы враг воскресал и мог утянуть в какое-то пространство, нет, не слышал про такое.

— Просто очередная задача, которую нужно решить, — спокойно заметил Гатс.

— Да? — оглядел его Тич. — Вспомни эти слова, когда поведешь молодняк в разведку, и какую-нибудь девчонку попытаются умыкнуть. А у тебя сил не хватит предотвратить это.

Гатс заиграл, подвигал челюстью, желваки напряг, но ничего не сказал. На том разговор и закончился.

Этот разговор имею в виду закончился. Гатс вперед ушёл, Калия тоже как-то быстро убежала, и так вышло, что мы с Тичем одни остались. Не стояли на месте, вместе шли, но роли это большой не играло.

— Разговор есть, — сказал он и почти сразу продолжил: — Не считай это вмешательством в личные дела, Спар. Воспринимай как мысли вслух собрата ученика.

— Это что сейчас за попытка нагнать интригу? — откровенно растерялся я.

С Тичем мы до этого так не общались. Его тон, формулировка, то, что парень выглядел напряженным и сомневающимся — всё это ставило в ступор.

— Летом Такен отправил меня к Колодцу. Ну да эту часть истории ты знаешь. Ему пригодились связи с моими родичами. Скорее всего, они договорились на то, чтобы следующим летом забрать наш курс с глубины. Камни добывать будем и отрабатывать то, что Такен в нас вложил. Но это так, мысль на подумать, а сказать я другое хотел. Разумеется, летом я не удержался и постарался навести справки о тех, с кем учился, — хмыкнул парень. — Про наставников тоже, но и это не тема нашего разговора.

— Тич, а что тогда тема? — не удержался я. — Ты настолько издалека зашёл, что я теряюсь в догадках, что сказать хочешь.

Парень остановился, схватил меня за локоть и наклонился так, чтобы на ухо сказать.

— Без понятия, важная эта информация для тебя или нет, но одиннадцать лет назад, собрав команду, одна известная парочка легенд отправилась вниз. Мария Гроза и Люций Вологда. С тех пор их никто не видел. Факт смерти тоже не подтвержден. Куда направлялись — неизвестно.

Тич отстранился, увидел моё закаменевшее лицо и понял, что попал в цель.

— Мы с тобой не друзья, Спар, — сказал он медленно. — Но считай этопредложением перевести намечающуюся вражду в ученическое соперничество. А дальше как ветер ляжет. Бывай. Больше мне ничего не известно, так что с вопросами можешь не приставать.

Вот же…

Тич ушёл вперед, так и оставив меня стоять на лестнице, где мы остановились. Со стороны коридора, откуда мы вышли, послышался шум — кто-то открыл дверь. Я отмер и поспешил вслед за парнем.

А мыслей-то сколько столь короткий разговор оставил.

Получается, Тич смог догадаться, кто мои родители. Ему для этого одной моей внешности хватило? Получается, что так. Наверняка он не знал, а сейчас получил подтверждение, заметив мою реакцию. Второй момент — мои родители, бросив меня, отправились в Колодец, где и пропали. Одиннадцать лет там ходить — это много или мало? Очевидно, что очень много. На рекорд пошли. Третий момент — летом мы отправляемся в Колодец. Ну да это не такая уж новость. Правда, в контексте слов Тича этот поход будет выглядеть совсем иначе.

Озадачил так озадачил. Поуспокоившись, увидел и четвертый смысл. Тич принес своеобразные извинения. Конфликт исчерпан? Надеюсь, что да. Одной головной болью меньше.

Мда… Вот так сходили на разведку.

* * *

Такен отсутствовал в крепости три дня. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление, потому что его никто не видел, и на тренировки по кругам он не являлся.

А жаль, потому что я на волне раздражения на собственную слабость наконец-то смог сформировать стабильный шар. Который теперь сам начал втягивать всю энергию в себя, и не требовалось значительных усилий, чтобы удерживать его.

В связи с чем у меня другая проблема возникла. Остальные ученики с шаром давно справились и сейчас осваивали следующий этап — учились направлять энергию, куда надо. Стоит ли говорить, что у меня это не получилось? Я столько сил вбухал, чтобы собрать энергию в единую форму, и этот гребаный шар отплатил тем, что отказывался отдавать энергию обратно.

Поэтому да, меня расстраивало отсутствие Мастера.

Зато, когда Такен явился, сразу с собой много новостей принёс.

— Ученики, — обвёл он нас взглядом, когда мы построились.

Дело было в первой половине дня, на общей обычный тренировке. После пробежки, разумеется, когда вернулись. Перваки неподалеку от нас занимались. Разбились на пары и дрались. Мы бы тем же самым занялись, но тут появился Такен и поманил нас к себе.

— Вы знаете, что случилось несколько дней назад. Наша деятельность вызвала ответные меры. Ведьма и колдун напали на вас, что чуть не стоило жизни ученице, — сказал Мастер.

Одет он был в свой защитный костюм, в шлеме, так что лица его видно не было.

— Также они проявили необычные способности. О чем вы тоже знаете. В связи с этим ваша программа тренировок была изменена. В начале учебного года я думал предоставить больше свобод второму курсу, но, как оказалось, это не самый лучший подход. Так что готовьтесь, темп тренировок снова возрастет.

Да мы как бы и так не скучаем, — подумал я, но тут же себя одернул. Хотел же стать сильнее, вот и становись.

— Наставник Стропо, — повернулся Такен к мужчине. — Объясните ученикам изменения в программе.

— Кхм… — прокашлялся тот и шагнул вперед. — У вас снова начинаются соревнования. Раз в две недели будет проходить турнирный забег, по новым правилам. Это не значит, что в другие дни забегов не будет. В обычные дни — тренировочные. Раз в две недели — турнирный. Отличие в том, что без разницы, побеждаете ли вы на тренировочных, лишь турнирный определит лучшего из вас. Прямо как в жизни, — оглядел нас Стропо исподлобья. — Вы можете сколько угодно блистать на тренировках, но, выйдя на дело, облажаться, и это всё равно будет поражением. Обольщаться не стоит. Держать ровный темп куда проще, чем прыгнуть выше головы, поэтому выкладывайтесь каждый день.

Так, пока ничего нового. Я рискнул глянуть на других учеников. Все слушают внимательно. Ну да, ничего удивительного. Как у нас принято говорить, всего лишь очередная задача, которую нужно решить.

— Помимо забегов, у вас также каждый день будут соревнования по основным дисциплинам. Бой без оружия, бой на ножах, бой с личным оружием, бои с применением способностей, стрельба, лекции у Профа, бег. Обычные забеги тоже входят в этот список. По каждой дисциплине лучший ученик получает балл. Так за две недели у вас есть шансы набрать очки, которые потом можно потратить на турнирном забеге. Те будут проходить группа на группу, без ограничений. В зависимости от вашего рейтинга, то есть того, сколько очков набрали, вы получаете право собрать себе группу. Каждый ученик стоит по одному очку. Таким образом, лидеры получают преимущество в выборе. Отстающие и те, кто не наберет очков, будут распределяться мною, и не стоит рассчитывать, что я стану вам подыгрывать, — многообещающе улыбнулся Стропо. — Вопросы?

— Тех, кто участвовал первым, можно выбрать? — уточнил Тич.

— Да. Грубо говоря, ваши баллы — это возможности в жизни, которые вы можете потратить на сбор команды. Тот, кто впереди, всегда будет иметь преимущество.

— Но разве это справедливо? — рискнул задать Тич и этот вопрос. — Тех, кто в конце рейтинга, никто выбирать не будет.

— А что здесь несправедливого? — удивился Стропо. — Неудачников никто не хочет выбирать в команду. Им никто не предлагает выгодные заказы и работу. Единственное, на что они годны — либо прозябать, либо участвовать в сомнительных авантюрах. Среди вас вроде нет тех, кто хочет быть неудачником, поэтому я надеюсь на интенсивную борьбу, — усмехнулся наставник. — Скажу по секрету, что эти забеги — разминка. Настоящее веселье начнется после зимы, когда вы будете собирать команды из перваков и пытаться ими руководить, — усмешка превратилась в гаденькую улыбочку. — Ещё вопросы?

— Наставник, — вылез и я с вопросом. — Но то, что вы рассказали, больше относится к вопросу мотивации, а не обучения чему-то новому, что сделает нас сильнее.

Фактически Такен, который повернул голову в мою сторону и, уверен, под своим шлемом внимательно рассмотрел, и не говорил ранее, что учить будут чему-то прям новому. Он сказал, что темп вырастет. И формат соревнований как раз подходит для этого идеально.

Но и я не удержался от вопроса, пусть и не совсем уместного.

— Спартанец, — натурально закатил глаза Стропо.

Такен ему руку на плечо положил, прерывая. Стояли-то они рядом.

— Спар, ты как всегда, — если до этого Такен говорил серьезно, то сейчас отчетливо была слышна усмешка. — Запомни уже, что нет в мире ничего такого, что даст тебе возможность легко побеждать в любой схватке. Я понимаю, почему ты спрашиваешь. Про мотивацию, уверенность и поиск силы все помнят разговоры, не будут к ним возвращаться. Твой вопрос — следствие детского взгляда на мир. Живя на улицах, думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что ты был уверен — вот найдешь редкий камень и станешь непобедимым! А уж если два камня, то совсем! Ну а если легендарный… — Такен замолчал, выдержал паузу и продолжил: — Скажу вам прямо. Легендарные камни не делают бессмертными. Я освоил несколько. И что? Думаете, в мире не осталось тех, кто может меня убить? При должной подготовке даже без камней можно разобраться с легендарщиком. К примеру, отравить его, убить спящим, взять в плен его семью, как-то иначе надавить и заставить делать то, что нужно. Логическую цепочку надо продолжать?

— Нет, наставник, — ответил я.

— Это вас всех касается, — обвёл Такен группу взглядом. — Не только наш Спартанец сохраняет детский взгляд на мир. Почти у каждого есть это вредное ожидание, что где-то прячется сила, которую освоил и… раз, — схватил рукой он воздух, — стал непобедимым. Нет такого. Зато есть качественное обучение, комбинирование способностей, командная работа, тыловая поддержка, разведка и множество других вещей. Часть из которых вы начали осваивать. Поэтому разберитесь для начала с тем, что дают.

Ну, справедливо.

Я и сам понимал, что глупый вопрос задал. Так что всё верно. Чувствую себя ребенком, который всё тянет свои шаловливые ручки, чтобы найти игру поубойнее.

— Ещё вопросы? — спросил Стропо, когда Мастер замолчал.

Спросил так, что сразу стало понятно, лучше со скалы сброситься, чем опять глупости спрашивать.

Дураков не нашлось, вопросов не последовало. По сказанному ранее всё было понятно, основные подводные камни сразу видны. Тот, кто на вершине рейтинга, получает возможность взять сильнейших. Следующий за ним автоматически попадет в неудобное положение. Ему придется выбирать из тех, кто есть. Первыми выйдут как раз сильнейшие. Третьей и четвертой группе придётся выбирать — либо снова взять тех, кто устал, либо набирать из остальных, более слабых.

Хах… А ведь интересно получается. С первыми забегами понятно, а вот дальше будет играть решающую роль верная оценка. Как тех, кто только выступил, так и тех, кто остался, и тех, кого выберет следующий «лидер». Да и не так однозначно преимущество того, кто выбирает первым. Потому что второй может подобрать состав конкретно против него. Наставник сказал, что забеги будут без ограничений. То есть с применением способностей, стрелкового оружия, пусть и не летального, сетей, дымовых шашек и прочих веселых штук. Это в первый год ученики заметно различались по силе. Сейчас тоже различаются. Вот только даже самый слабый мог неприятно удивить. Да и слабость эта относительна. Потому что «лучших» сразу во всём у нас не было. Кто-то дерется лучше, кто-то бегает шустрее, а кто-то так по арене маневрирует, что хрен заметишь и поймаешь.

Взять ту же Джиху. Она слабая в рукопашке, но способность у неё сильная. Выйдет против ней Гатс и… В рукопашном бою размажет. А вот если она ему золотой шар в ногу метнет, то при толике везения может вывести из строя нашего бугая. Секунд на пять. Смыться или дать другим атаковать Гатса.

Так что всё как в жизни. В которой приходится работать с имеющимися ресурсами. И в которой всегда есть те, у кого ресурсов больше.

Мда… Умом это понимаю. Что не помешало задать тупой вопрос про то, как стать сильнее.

Ну да ладно. Прослежу за этой своей новой заморочкой. А сейчас лучше подумать, как действовать. Тут либо вкалывать всю неделю, либо потом «глотать пыль» на соревнованиях. Я не питал иллюзий относительно других. Все у нас здесь азартные. Никто уступать не захочет.

Отдельная головная боль для меня. Потому что из-за того, что налег на создание шара, просел по другим дисциплинам. Как бы в аутсайдерах не оказаться. И где только время найти?

— Вопросов нет, хорошо, — сказал Такен. — Про изменение подхода услышали. Сами тренировки тоже претерпят изменения. Можешь порадоваться, Спар. Твои молитвы были услышаны, — от этих простых слов мои уши заалели. — Также Спар изъявил желание узнать, на что способны ныряльщики легендарного уровня. Я вам предоставлю такую возможность.

Мастер повернулся, и я увидел, что со стороны зданий к нам идет охрана с тележкой. На которой лежало оружие и особенно выделялись большие мечи.

— Кто хочет подраться со мной? — в голосе Такена проскользнули нотки веселья.

— Я!

Тич и Гатс шагнули из строя одновременно.

— Парни, полегче, — ответил Мастер, — Меня на всех хватит. Определитесь, кто первый.

— Давай ты, — как мне показалось, со скрипом уступил Тич.

На что Гатс даже и не подумал отказаться.

— Гатс, у меня для тебя новое оружие. — сказал Такен, когда тележку подвезли.

Оттуда он взял большой клинок и, будто тот ничего не весил, швырнул Гатсу.

Тот его перехватил на лету. И надо было видеть на лице парня удивление, чтобы понять — оружие не самое простое.

— Этот меч тяжелее твоего, — пояснил Такен, беря второй такой же меч. — Сразимся на твоем поле. Разойдитесь. Для таких поединков нужен простор, если не хотите остаться без головы. Я буду использовать голую физику, без способностей. Ты можешь использовать, что захочешь. Нападай, как будешь готов.

Опрометчиво бросаться в бой Гатс не стал. Покрутил меч, помахал им, разогрел мышцы и напал только после этого.

Я не уследил, что произошло. Раздался гул, и Гатс отлетел в сторону. Его меч выбило из рук, и, вращаясь, клинок врезался в землю, звеня от вибрации.

— Цел? — спросил Мастер у поднимающего Гатса. — Вот вам наглядная разница между тем, кто занимался пару лет, и тем, кто занимался пару десятилетий.

Гатс опыт учёл, и вторая стычка прошла куда зрелищнее. Если честно, я мало что понял. Два мечника замелькали с какой-то умопомрачительной скоростью. Их мечи носились, напрочь игнорируя здравый смысл. Гатс кружил, набрасывался на Такена, а тот, особо не напрягаясь и не сходя с места, отбивал атаки. Я не силен в бою на мечах, но знаю, что там постоянно двигаться надо. Такен жестко доминировал над Гатсом, сводя все его потуги на нет.

Закончилось всё тем, что Гатс опять оружие потерял. Хорошо, что этот дрын в землю снова вошёл. Попади в кого из учеников, зашибет насмерть ведь.

— Хватит, — сказал Такен. — Тич, давай ты.

Я бросил взгляд на парня и заметил, что наш пират, пусть и подрагивает от предвкушения, уже не так уверен.

Не то чтобы Такен никогда ни с кем на мечах не дрался. Было дело, и не раз. Как и полноценные уроки по этой теме. Собственно, поэтому наши главные мечники так и реагируют. Для них это как особое лакомство, получить от Мастера.

— Мне своим оружием драться? — спросил Тич.

— Можешь своим, — Такен отложил здоровый дрын и выбрал с тележки почти такую же саблю, как у Тича. — Нападай, как будешь готов.

В этот раз скорости были ещё выше.

Тут какое дело. Сами тушки я видел. А вот их кисти и оружие — уже едва различал, только когда они в какой-то точке замирали на доли мгновения.

Бой закончился закономерно. Тяжело дышащий Тич отпрыгнул назад и показал, что всё, бой закончен.

— На сегодня небольшой демонстрации хватит, — сказал Такен. — Позже ещё что-нибудь покажу. Наставник Стропо расскажет, что вам нужно делать. Если попадаются противники сильнее вас, то остаётся делать ставку на что-то одно и вкладывать в это силы. Ваша задача на ближайший месяц — найти такую точку приложения усилий и развить её. Об этом мы ещё с вами поговорим. Наставник, — кивнул он Стропо.

— Мастер, — кивнул тот в ответ. — Ну что, — это он уже нам. — Расскажу, кто и что из вас тренировать будет. Гатс, раз уж с тебя начали, будешь первым. Спартанец, ты тоже иди сюда.

Опять меня зовут. Чуть ли не каждый раз как опытный образец используют.

— Ты не хмурься, — заметил мою реакцию Стропо. — На этот раз я всего лишь объясню. Тебя там тоже цепь ждет. Иди бери.

Цепь оказалась самая обычная, а вот металлический наконечник был обит резиной. На ощупь мягкой.

— Такой штукой, — пояснил Стропо, когда я вернулся. — Убить сложнее. По глазам не целься. Во все остальные места можно. Слышишь? — глянул он на Гатса. — Вы все слушайте. Если хотите стать сильнее, нужно бить в полную силу, даже если это причинит боль другому ученику. Так у него будет больше мотивации защититься. Твоя задача, Спартанец, попасть по Гатсу. Его задача — отбиваться мечом. Действовать можете с любой скоростью. Главное, не поубивайте друг друга, а в остальном на ваше усмотрение. Пока что. Потом уточню задание. Можете начинать. Так… Кто там следующий? — окинул он взглядом других учеников.

Мне было любопытно, кому и что поручат, но вместо того, чтобы послушать, мы вдвоем отошли в сторону.

— Пока ничего нового, да? — спросил я.

— Не скажи. Этот меч куда тяжелее, — покачал головой Гатс.

— А мне нет.

— Тогда у тебя будут шансы меня достать, — усмехнулся Гатс.

— Готовься страдать, — сразу же завёлся я.

Это упражнение мы уже делали. Как и многие другие. В частности, я знал, что могу управлять только металлом, который считается цепью. Отдельным звеном — нет. Грузилом — тоже нет. Нужно минимум пять звеньев, чтобы способность заработала. Причем в этом случае она будет работать на минимум, из-за чего теряется смысл. Оптимально, когда цепь от двух метров. Тогда способность работает на полную. На вопрос, адресованный наставнику Графу, тот лишь пожал плечами и сказал, что сам бы хотел знать, почему камни даруют настолько странные способности.

Помимо этого, я знал скорость, с какой могу бить. Дальность, на которой получается эффективно работать цепью. Вес, который я могу поднять, и время, какое могу удерживать ту или иную цепь. Перечисленные пункты относились к тренируемым. Если в начале тренировок с тяжёлой цепью я её с трудом поднимал, то сейчас свободно орудовал. Только силы быстрее тратил и всё.

— Ты нападай, — Гатс перехватил поудобнее меч. — Посмотрим, насколько быстрее сможешь стать. А то медленный, как улитка.

Цепь взметнулась, закрутилась по спирали, врезалась в подставленный меч, но движения не остановила и просто соскользнула дальше, врезавшись Гатсу в грудь.

— Что это? — отряхнул он форму. — Комариный укус? Таким ударом ты меня и почесаться не заставишь.

— Говори, говори, — покивал я. — Главное, меч свой удержи.

На самом деле Гатс прав. Несложно достать цепью кого-либо. Что я сейчас и продемонстрировал. Но на любом маневре цепь теряла скорость, поэтому удар и вышел никаким, что отдельная моя головная боль. Суть этой тренировки для меня — научиться бить быстро и сильно, чтобы это имело смысл. Как жалом.

И да, в этом нет абсолютно ничего нового. Просто та область, которой я овладел, но на столь низком уровне, что пока толку нет. Замечу, что по прямой быстро и сильно бить я умею. Что бессмысленно против того же Гатса или любого с хорошей реакцией, кто успеет поставить блок.

В общем, поучиться есть чему.

Сосредоточившись, я принялся наносить один удар за другим. На самом деле тренировка-то отличная. В бою против колдуна мне и правда не хватало скорости. А ещё силы удара. Благо одно зависит от другого.

Вот и буду это тренировать. Посмотрим, к чему приведет.

Глава 17. Влияние, или Как Спартанец опять инстинктам поддался

Пушка стояла и слушала, что рассказывает Мастер Такен. Про испытание, его условия и то, что их ждет.

Скосив глаза, девушка посмотрела на те ямы, в которых им предстояло просидеть сутки. Да уж, не совсем этого она ожидала от обучения. Всё остальное: тяжелые тренировки, травмы, боль, кровь, постоянные драки и конкуренция, — укладывалось в ожидания. А вот это было чем-то неожиданным.

В первую минуту Пушка ещё думала о странности задания. Ну подумаешь. Просидеть сутки в яме. А можно парочку дней? Главное, еду приносите и воду. И подушку желательно. Хоть отдохнуть можно будет. Об этом девушка и размышляла. О том, что испытание — отличная возможность расслабиться. Условия, конечно же, так себе, но что поделать. Их жилые блоки если и лучше, то не особо. Повезло ещё, что девушкам позволяли мыться в нормальном душе. Парням приходилось куда хуже.

Об этом Пушка думала в первую минуту, за которую Мастер как раз поведал, что их ждёт. А потом до девушки дошло.

Точнее… Как дошло!

Все свои индивидуальные занятия, а это по два часа в день, почти полностью девушка проводила на стрельбище, успев за прошедшие три месяца в полной мере оценить, какие шикарные возможности даёт редкий камень. В том забеге со Спартанцем, когда она ему в затылок зарядила шайбой, это был тот предел, на который она была способна. Все силы ушли на то, чтобы развернуть снаряд в обратную сторону. А так, если править траекторию не сильно, но хватило бы на корректировку… Чем скромнее вмешательство, тем меньше сил девушка тратила. Сейчас, спустя ещё месяц, её возможности выросли в два раза.

На самом деле Пушка научилась куда большему. Её зрение в момент выстрела как бы менялось. Девушка знала, куда снаряд попадет. Это было сложно объяснить. Да и не требовалось. Просто каждый день она ходила на стрельбище и палила, палила, палила… Иногда она считала, сколько школа тратит патронов только на неё одну, переводила это в деньги, после чего хотела убежать и спрятаться. Пушка за три месяца успела настрелять столько, что хватило бы лет на десять скромной жизни.

Об этом она вспомнила, оценив перспективу испытания. А когда к ней в яму назначили двух парней, которые на испытании не смогли достать камни, то и вовсе поняла, что дело плохо.

Слова Такена о том, что ученики могут делать что угодно и за это не последует никаких наказаний, эхом отозвались у неё в голове.

Плохо, очень плохо.

Пушка ведь не только стреляла в эти месяцы. Она ещё постоянно проверяла свои силы, сравнивая себя с другими учениками. Совсем уж отстающей не была. По стрельбе, если не применять способности — в первой десятке. Большое достижение для той, кто начал этому учиться совсем недавно. В остальных же дисциплинах она болталась наверху последней трети. И то ради этого ей приходилось рвать жилы.

Но такова правда жизни. Даже несмотря на камень усиления, ей было сложно тягаться с парнями. Особенно с теми, кто уже имел на момент поступления какую-никакую подготовку. Да и если уж на то пошло, остальные тоже выкладывались. Халтурить никому не давали.

Когда девушка услышала, что её отправляют в яму с двумя парнями, которые камни добыть не смогли, она сразу же подумала, что может лишиться… Да всего. Она и не знала, что страшнее. Потерять жизнь или редкий камень. Ведь именно он дал в полной мере осуществить мечту. Это в первые дни девушка раз двадцать прокляла тот момент, когда решила отправиться сюда. А потом ничего, втянулась. Тренировки давали столь редкое чувство, ради которого стоило идти на любые жертвы — ощущение собственной силы.

И сейчас это могли у неё отнять.

Первым вниз спрыгнул Двадцать седьмой. За ним — Пятьдесят девятый. Про них обоих Пушка не могла сказать ровным счётом ничего. Пересекались, знала их в лицо, дрались периодически, но и всё. Ничем не примечательные, они не особо отложились у неё в памяти.

Двадцать седьмой выглядел спокойным. Пушка припомнила, что тот быстро прогрессирует и находится где-то внизу первой трети. А вот Пятьдесят девятый выглядел, наоборот, взволнованным. Внизу было тесно, и перед троицей встал выбор. Либо прижаться друг к другу, либо к стене. Пушка выбрала последнее. Парням тоже пришлось, иначе это бы смотрелось странно.

— Вы же не будете делать глупости? — спросила Пушка.

Уж лучше сразу прояснить вопрос, чем ждать нападения.

— Ты о чем, рыжая? — спросил Пятьдесят девятый. — Думаешь, что мы на тебя набросимся, отберем камни и поимеем? План хороший, спорить не буду. Мордашка у тебя что надо, — подмигнул он. — Но такой хренью я никогда не занимался.

Как ни странно, его слова успокоили. Парень волновался, это было видно. А грубые слова — ну так глупо ожидать от того, кто жил на улицах, высоких манер.

Пушка перевела взгляд на второго парня, но тот остался безучастным. Прикрыл глаза и расслабился. В какой-то мере он и вовсе выглядел безмятежным.

— Эй! — ткнул его Пятьдесят девятый. — Ты чудить не будешь? Я запомнил тебя, тихоня. От таких всегда жди беды.

Парень тычок проигнорировал.

— Шизик, — буркнул Пятьдесят девятый и улыбнулся Пушке.

Вниз их отправили с утра. Нужно было продержаться сутки. В следующий часы Пушка успела с десяток раз заскучать, познакомиться с Пятьдесят девятым, попыталась растормошить Двадцать седьмого, снова заскучала, помедитировала на те знаки, который ей дал наставник по способностям, отстояла себе ноги, замерзла и проголодалась.

Страхи давно отпустили её. Пушка решила, что раз ничего не случилось в первые минуты, то уже и не случится.

Как же она ошибалась. Когда стемнело, не прошло и часа, как раздался первый вскрик.

— Что это? — спросила девушка.

Она уставилась наверх и не заметила, как её напарник по испытанию меняется.

— А ведь если подумать, ты и правда хорошенькая, — сказал Пятьдесят девятый.

— Что? — посмотрела на него Пушка.

— Хорошенькая… — растянул он губы в плотоядной улыбке. — И камни мне твои не помешают.

Пушка не узнала парня. Он словно под кайфом был. Взгляд напрочь безумный, даже в темноте видно, как лицо перекосило. В этот момент вскрик повторился. На этот раз кричал кто-то другой. Явно от боли.

Пятьдесят девятый выбросил руку вперед, схватил Пушку и стукнул её о стенку. Девчонка ответила, как та, что выросла на улицах. Полоснула ногтями по глазам. Парень отшатнулся, и Пушка, отбив его руку, припечатала со всей силы коленом в пах.

Это был последний её успех.

Неведомая сила подняла её в воздух и вжала в стенку колодца. Ещё до того, как она успела испугаться, перед глазами что-то мелькнуло, звякнуло, и Пушка упала вниз. Рядом раздался шорох, и она увидела, как Двадцать седьмого утягивает вверх обвившаяся вокруг горла цепь.

* * *

Такен себе всю голову сломал, пытаясь разобраться в происходящем.

То, что его школой заинтересовались ведьмы и те, кто за ними стоит, теперь было подтвержденным фактом. Такен допускал, что события в зимнем лесу и нападения на учеников могут быть не связаны, но считал, что вероятность этого крайне мала.

Никакие проверки не помогли обнаружить, есть ли среди учеников кто-то, связанный с этим. То, что ведьма и колдун появлялись снова после смерти, Такена не особо удивило. Заинтересовало, но камни разные способности дарили и всегда находилось что-нибудь новенькое. По крайней мере, мужчина знал, что есть способности наподобие телепортации, позволяющие перемещаться на расстояние. Так почему бы не быть ещё одной разновидности, срабатывающей во время смертельного ранения? А то, что ведьмы и колдуны хорошо умеют исцеляться, было также давно доказанным фактом.

Куда больше Такена заинтересовало исчезновение Калии. Случайность, что её новая способность смогла защитить. Будь иначе, и на одну ученицу стало бы меньше.

Помимо внушающих опасения физических способностей, враг был способен скрываться во тьме, перемещаться и координировать свои действия. За учениками, особенно за первым курсом, хорошо следили и… Такен подозревал, что в этом нет смысла. Если враг умеет общаться на расстоянии своими методами, то это меняло все расклады. Такую возможность Такен допускал в силу того, что «двойного агента» обнаружить не получилось. Это означало то, что у команды мастера нет подходящих средств. А раз нет для этого, то и общение противника между собой, возможно, проморгали.

Как ни крути, а ситуация складывалась паршивая. Получается, каждый день секреты школы утекают врагу.

На испытаниях с ямами Такен собирался устроить очередную проверку. Сам он находился неподалёку и наблюдал воочию за происходящим. Перед этим замаскировавшись всеми доступными способами. Его броня, которую он достал в Колодце, позволяла полностью стать невидимым. По-хорошему, мастеру не стоило здесь находиться. Если противник что-то заподозрит, то вряд ли раскроется. С другой стороны, не хотелось допустить того, чтобы он снова скрыл свои действия, если они будут. Вот и сидел мастер в засаде, надеясь на то, что его маскировки хватит.

Такен дождался ночи. Когда послышались первые крики, он не шелохнулся. Сосредоточился, изучая происходящее, сразу же уловил, что эмоциональное состояние некоторых учеников изменилось. Это было прямым подтверждением того, что колдун или ведьма находится где-то рядом и воздействует на людей. Такое мастер уже видел. Но не управляемое, а стихийное, на улицах пригородов.

Второй курс находился рядом. К ямам им было запрещено подходить, но они патрулировали окрестности. На тот случай, если ведьмы с колдуном решат поживиться учениками. Патрулировать им было приказано, соблюдая осторожность и режим маскировки.

Тем удивительнее было, когда, наплевав на все запреты, с цепью наперевес, прямо к ямам спикировал Спартанец. Он вылетел из ближайшего леса, рухнул на землю, огляделся и запустил цепь в одну из ям. Тут же выдернув оттуда ученика.

Удерживая его за шею, Спартанец явно собирался со всей дури приложить того о землю, но не успел. Внезапно парень завис в воздухе, отмахнулся рукой, и Спартанца снесло, откинув на десяток метров назад.

* * *

Я сидел между веток деревьев, закутавшись в накидку, и поглядывал издалека за ямами. Лично для меня год назад это испытание прошло «весело». Чуть два трупа там, внизу, не оставил.

Поэтому было несколько волнительно за рыжую, но… Я решил забить. На ситуацию повлиять нельзя, поэтому я предпочел спокойно сидеть, поглядывать по сторонам и жевать вяленое мясо, иногда прикладываясь к фляге с пусть уже и теплым, но всё же вкусным отваром.

Остальные ученики занимались патрулированием. Я же взял себе этот участок, с лесом, куда особо никто не стремился, и спокойненько себе отдыхал.

— Бездельничаешь? — раздался чужой голос чуть ли у меня не над ухом.

— Ты точно моей смерти желаешь, — прошипел я, чуть не свалившись с ветки.

Внизу стояла Калия. Её голос я сразу узнал. А то, как она ко мне подкралась, не заметил.

— Будь на моем месте ведьма, ты бы уже умер.

— Тогда мне повезло, что это ты.

— Мясом поделишься? — спросила безобидно Калия.

До меня запоздало дошло, что говорит она нормально. И смотрит нормально. В смысле, как совсем обычная девушка. А не та, кто смотрит взглядом перерезающего горло человека.

— Эм… — подвис я. — Поделюсь. Мне спуститься или ты залезешь?

— Давай я. Отсюда ничего не видно.

Оттолкнувшись от земли, она легко запрыгнула на высоту трёх метров.

— Держи, — достал я ей из кармана кусок мяса.

— Только не говори, что ты его прямо так держал.

— В бумагу завернул. А где бумагу взял — не спрашивай.

— Мм… Как заманчиво звучит, — взяла она мясо и попыталась откусить. — Сколько ему лет? Каменное же.

— Так это не ради сытости, а время убить. Сидеть здесь целые сутки скучно, знаешь ли.

— Догадываюсь.

— Что с тобой? — прямо спросил я.

— Что со мной? — захлопала Калия ресницами.

Я задумался, стоит ли говорить и дальше прямо. Её отношение ко мне сдвинулось в лучшую сторону — это хорошо или плохо? С Гатсом я так и не успел переговорить. Кажется, он тоже меня избегал. С момента пропажи Калии прошла неделя, и мне ни разу не представилось шанса поговорить с ним наедине.

Поэтому и с Калией я не знал, что делать.

А-а, как же бесит. Что-то я начинаю ненавидеть все эти замуты.

— Вот и мне интересно, что с тобой, — выбрал я путь прямоты. — То ненавидишь меня, то приходишь и нормально общаешься. Будь я параноиком, решил бы, что и правда замыслила убить.

— Брось, — улыбнулась она. — Я пришла сюда пять минут назад. Могла спокойно перерезать тебе горло, ты бы и не заметил.

— О, это на тебя больше похоже, — нервно поёжился я.

Почему-то милая улыбка в сочетании с этими словами пугала куда сильнее злобного взгляда.

— Да? — задумалась она. — Эх… Что поделать, нормальной девушки из меня не получилось. Какая-то перекособоченная психопатка.

— Эм… — завис я второй раз за разговор. — Кхм… Во-первых, ты не перекособоченная…

— Но психопатка? — горько усмехнулась она.

— Калия, у меня сейчас ощущение, что мой мозг чайной ложкой едят, сжалься, будь добра.

— Прости, — смутилась она.

Ну то есть по нормальному смутилась.

Я промолчал. Калия тоже не спешила продолжать разговор. Так и сидели, наблюдая, как темнеет… Точнее, я сидел на ветке, а она стояла рядом, покачиваясь в такт ветру. Идеальное чувство баланса у неё.

— Замяли, — сказал я, вспомнив, что на извинения надо бы что-то ответить.

— То есть ты готов общаться как раньше? — сразу же спросила она.

— Смотря, что ты имеешь в виду под раньше.

— Это без моей неадекватной агрессивности.

— Самокритично, — хмыкнул я, с опаской косясь на Калию.

Вдруг она с ума сошла и сейчас набросится?

— Сказала, как есть, — пожала она плечами. — Ты ведь знаешь, что я из семьи убийц. Но не знаешь, что нормального общения в моей жизни не было. Поэтому… вот как-то так, — развела она руками. — Подумала, что надо учиться не только драться, но и общаться. Поможешь мне в этом?

— Постараюсь… — медленно проговорил я, пытаясь судорожно понять, в чем именно нужна ей помощь.

— Спасибо. Знаешь, в чем ирония? Ну, кроме того, что ты меня снова спас.

— В чем же?

— Я пришла к Такену, попросив его защитить от матери. Надеялась, что моя жизнь не будет связана с убийствами по заказу. Но надо же было так случиться, что моя способность как нельзя лучше подходит для этого.

Калия выставила руку и покрыла её чернотой.

— Идеальная маскировка. Которая меня так бесила и которая спасла жизнь. Двойная ирония получается.

— А это нормально? — спросил я, видя, как маскировку куда-то потянуло.

Черные крупицы формировались и слетали, устремляясь… в сторону ям, где проходило испытание.

— Нет, — нахмурилась Калия. — Силы тратятся, не пойму…

— А попробуй усилить, — предложил я, откусив кусок мяса.

Мне было любопытно. Да и обсуждение способностей — безобидная тема.

Калия окуталась чернотой полностью. Поток частиц усилился. Настолько явно, что любопытство сменилось беспокойством.

— Холодно… — сказала девушка.

И тут картина сложилась в моей голове.

Подскочив, я присел, резко выпрямился и прыгнул между деревьев. Когда подлетал к концу леса, выпустил цепь, зацепился и дернул себя, добавляя ускорения. Вышло криво, я полетел, кувыркаясь, но главное — в нужную сторону. Когда приземлился, то и сам холод ощутил. Как и услышал крики людей в ямах.

Тогда я не знал, насколько прав. Не знал, что в яме с колдуном сидит Пушка. Ударил на одних инстинктах. Что-то внутри меня точно определило, где находится источник холода. Уже вытащив парня, мелькнула мысль, что за нарушение испытания мне ох как не поздоровится, но тут в меня прилетела ответка, и глупые мысли кончились.

Когда поднялся, увидел мелькнувший кокон. Он исчез, устремившись к крепости. Покряхтывая, утер кровь из носа.

Как и с Розой, от удара меня обдало смертельным холодом. Но что-то было не так. Он уходил куда быстрее, чем можно было ожидать. Прислушавшись к ощущениям, с удивлением обнаружил, что мой внутренний шар энергии, который я так долго создавал, с энтузиазмом пожирает холод.

Вот так сюрприз…

Пригнувшись, чтобы меня ученики снизу не заметили, я ползком вылез за пределы ям и потопал в сторону крепости. Кажется, всё уже разрешилось.

Калия выбежала из леса, и я помахал ей рукой.

Если не ошибаюсь, то у нас теперь есть отличный способ обнаруживать эту чертовщину. Нужно срочно доложить Такену.

Глава 18. Ночи холодные, или Как Спартанец удар поглощал

— Ты что учудил?! — с возмущением спросила Калия. — И кто так убегает?!

Так как я думал совсем о другом, то не сразу догнал суть второго вопроса.

— Мы там колдуна поймали. Бежим в крепость. Надо важную новость сообщить.

— Оставив пост? — нахмурилась Калия. — Надо хотя бы наших предупредить.

— По пути сделаем. В той стороне тоже наши есть.

— Так, а что случилось-то? Я ничего не видела.

— Быстрее ножками надо перебирать.

— Это сейчас шутка? — с подозрением спросила Калия.

— Шутка, шутка…

Я пересказал, что случилось.

Когда пришли в крепость, нас уже ждали. Встретила охрана и проводила в дальнюю часть замка. Где стоял Такен перед шаром, внутри которого угадывался силуэт того самого ученика, которого я выдернул.

— Молодцы, что пришли, — сказал он и поманил к себе. — Рассказывайте, что сподвигло вас нарушить приказы и вмешаться.

Первой слово взяла Калия. Как-никак, эта история началась с её способности. Эту часть она и поведала. Дальше я рассказал свою.

— Ты почувствовал холод и решил напасть на другого ученика? — уточнил Такен. — Не знаю, хвалить тебя или наказать. С одной стороны, откровенная халатность, импульсивность и необдуманность действий. С другой — победителей не судят.

— Это колдун? — спросил я.

— Он самый, — кивнул Такен.

Что в его шлеме было едва заметно.

— Можете осмотреть его. Он уже несколько раз попытался сдохнуть и сбежать, но сфера его держит. Калия, задействуй свою способность, проверим, сохранился ли эффект.

Эффект сохранился. Стоило девушке «спрятаться», как кусочки черноты полетели к шару и уперлись в его стенку.

Замечу, что во дворе мы стояли не одни. У самого шара никого не было, но в тени здания неподалеку стояла целительница. Да и охрана на стенах собралась.

— Очень интересно, — сказал Такен. — Спартанец, скажи, ты мне доверяешь?

К чему это он?

— В той мере, насколько это разумно, — нашёлся я с ответом.

— Это насколько же? — развеселился Мастер.

— Немного, — признался я.

— Позор… — протянул он. — Тебе, как ученику, и мне, как учителю. Хорошо для меня, что ты инструмент и обязан подчиняться. А инструменты что? Принято хорошо затачивать. Полезай в шар. Он пропустит тебя.

— Чего? — не догнал я. — К колдуну?

— Именно. Убей его. Ты же хотел становиться сильнее, вот и становись.

— Спартанец говорил, что не мог в одиночку справиться с колдуном, — заметила Калия. — Разумно ли его посылать на убой?

Неожиданно эти слова задели меня. Каким-то меня слабаком считают, раз такое говорят.

— Опасно, когда я и госпожа Фиона рядом? Ты, главное, не давай себе голову оторвать, а остальное решаемо, — сказал мне Такен. — Давай побыстрее, а то я сам тебя внутрь закину. Чтобы было удобнее…

Шар раздвинулся в стороны. Не то чтобы сильно, но теперь двое человек там поместятся свободно. Не знаю, слышал нас колдун или нет, но смотрел он недобро. Если так можно обозначить это холодное, абсолютно пустое выражение лица.

— Держи, — протянула Калия мне свой кинжал из священного железа.

— Это не нужно, — вмешался Такен. — Пусть идет со своим оружием.

Нахмурившись, я шагнул к шару, напомнив себе, что это всего лишь очередная задача, которую надо решить.

Здраво рассудив, что в замкнутом пространстве долго драться не получится, да и будь иначе, мне это невыгодно, я прыгнул внутрь, отпуская цепь.

Колдун среагировал почти мгновенно. Отмахнулся рукой, из которой выскочили когти. К чему-то такому я был готов. Цепь замелькала, накинулась на парня и обвила его. Он всё же успел меня ударить. Когти второй руки врезались мне в бок, и колдун, казалось, схватил меня за ребра, сжав. А может, и не показалось. Кости у меня точно затрещали.

Но это стало его ошибкой. Схватив меня, он потерял мобильность, и я вбил ему священное железо в глаз, перед этим обхватив за шею цепью и дернув от себя.

Тут бы ему и сдохнуть, но напоследок колдун решил взорваться холодной тьмой. Удар был настолько концентрированный, что меня откинуло назад, впечатало в стену шара и отправило в нокаут.

* * *

Когда очнулся, первым, кого увидел, был Такен. Сидел он в броне, но без шлема. Находились мы в палате. За окном было светло, и либо я больше суток провалялся, либо несколько часов до утра.

— Очнулся? — спросил Такен, хотя прекрасно видел, что я открыл глаза и смотрю по сторонам. — Молодец, справился с задачей.

— Это было так обязательно? — не удержался я от вопроса.

— Смотря что. Убивать колдуна именно тебе? Нет, конечно. Я его мог прикончить в любой момент и сам.

— Тогда…

— Давай я лучше расскажу ещё немного про твоих родителей, и тогда часть вопросов отпадет сама собой.

Я моргнул, не уверенный, что очередной разговор «по душам» мне сейчас по силам. В голове гудело, а взгляд то и дело плыл.

Благо мне повезло. До того как Такен вывалил очередные шокирующие подробности, дверь открылась, и внутрь вошла госпожа целительница. Бросив на Мастера колючий взгляд, она подошла ко мне, провела рукой, сама себе кивнула и после этого так же молча вышла обратно.

— В переводе это означает, что она сердится на меня, — подмигнул Такен. — И что с тобой всё в порядке. Будь иначе, Фиона бы меня выгнала, — усмехнулся Мастер.

— Чувствую я себя неважно.

— Ещё бы. Тебя ведь чуть не убили, — улыбнулся он во всю ширь.

— Вас это радует? — прищурился я.

— Определенно. Так что, будешь слушать про родителей? Не вижу энтузиазма.

— Слушать готов! — притворно бодро воскликнул я.

— Так лучше. История на самом деле короткая. Как ты знаешь, мы с твоими родителями успели отметиться в череде серьезных конфликтов и заслужить звание легенд. Которое даётся всем, кто сумел добыть легендарные камни и сделать что-то заметное. У каждого из нас на момент той истории было по три освоенных легендарных камня.

— Так много? — удивился я.

Благодаря изучению хроник я знал, что людей, у кого есть хотя бы один легендарный камень, можно по пальцам рук пересчитать. Ну ладно… Не всё так плохо. С сотню человек наберется, наверное. Может, и больше сейчас. Хроники ведь описывали старые события, а не новые.

Людей, собравших три камня, наверняка единицы. Поэтому я и удивился, узнав, что родители входят в их число.

— На тот момент это было да, много. Только история не об этом, а он другом камне. Легендарном. Ты знаешь про правило один к трем, но не знаешь, что, когда наша троица заполучила ещё один легендарный, его не получилось освоить. Он отказывался поглощаться нашими организмами. Феномен нас заинтересовал, мы начали его изучать. То был легендарный камень адаптации. Позволяющий адаптироваться к чему угодно.

— Так… — сказал я, когда Такен замолчал, выразительно поглядывая на меня.

— Собственно, вся история. Камень остался у твоих родителей. Это именно они его нашли. Мы благополучно завершили исследования, и на этом всё. Почти всё. Я бы и не вспомнил об этой истории, если бы один из моих учеников не проявил необычные свойства.

— Вы думаете…

— Ты сам рассказывал, что когда Розу накрыло холодом, вы с ней его разделили, и тогда эффект длился куда дольше. А на днях, когда ты спас Калию, шар внутри тебя пожрал этот холод. Сегодня же, когда колдун обрушил на тебя всю мощь, ты легко пережил атаку, которая уничтожила бы любого другого.

— Легко? — возмутился я.

— Всё познается в сравнении. С помощью купола я мог оценить силу удара. Поверь, это был мощный удар. Никто бы из других учеников не выжил. Разве что Калия, если успела бы применить свою способность.

— Стойте, — до меня медленно доходил смысл сказанного. — Получается, во мне есть какая-то способность, позволяющая адаптироваться… к чему угодно?

— Да. Поэтому ты так легко переносишь нагрузки. Самый выносливый ученик, — спокойно констатировал Такен. — Поэтому у тебя энергии куда больше. Либо это наследственность роль играет, либо твои родители что-то сделали с тобой в детстве.

— Но я не ощущаю, что обладаю силой легендарного камня.

— О нет, — махнул он рукой. — Речь не об этом. Они могли передать тебе часть сил без передачи всей силы камня. Боюсь, ребенка бы полная сила убила. Но то, что тыадаптируешься тем быстрее, чем дальше продвигаешься по пути развития, — теперь подтвержденный факт. Поэтому рекомендую чаще подставляться под удары других способностей. Поможет наработать защиту. Я внесу кое-какие изменения в твоё обучение.

— Кажется, я это уже слышал.

— Не понял, ты недоволен? — свёл брови Такен. — Или думаешь, что существуют какие-то волшебные тренировки? Нет, дружок, только методичный труд.

Встав, он попрощался и вышел.

Наверное, это круто, что я сын настолько выдающихся ныряльщиков, да? Если не считать того, что они меня бросили. Но если выбирать между типичной историей улице, когда родители бросают и при этом являются никем, и моей, то выбор однозначен.

Об этом я и думал, валяясь на кушетке. Собирался было встать и уйти, но затошнило, и решил ещё полежать.

Минут через двадцать ко мне Васька зашла. Не с пустыми руками — держала поднос с едой. Рот сразу слюной наполнился.

— Привет, — сказала она. — Мне разрешили за тобой поухаживать. Оклемался? — спросила она участливо, при этом сохраняя показательно строгий облик, будто её наставница стоит где-то рядом и внимательно бдит.

— Вроде бы. А это мне? — присел я на кушетке.

— Кому же ещё? — удивилась Васька. — Хочешь, покормлю с ложечки?

— Ну… А почему бы и нет?

— Лентяй, — засмеялась она, но смутилась, когда вышло слишком громко.

Бросив настороженный взгляд в сторону двери, Васька подалась вперед и куда тише спросила:

— А что эта за девушка с тобой приходила? Так волновалась за тебя.

— Я был в отключке, откуда мне знать?

— У тебя на курсе всего две девушки, — выставила Васька в мою сторону пальчик. — Не так сложно определить, кто именно беспокоился за тебя. Признавайся, украл ещё одно девичье сердце?

В этот момент, забрав поднос у Васьки и взяв тарелку с кашей, я попытался выиграть время, закинув в рот полную ложку, и чуть не подавился от вопроса.

— Васька, ты чего? — искренне удивился я, чувствуя, как хожу по очень тонкому льду.

— Да не переживай ты так. Пушка мне всё рассказала. Однолюбом тебя назвать сложно. Я не в обиде, — лучезарно улыбнулась она. — Хотя должна признать, что скучаю по летним денькам.

Сказав это, Васька залилась краской и опустила взгляд. Надо же было такому случиться, что именно в этот момент дверь открылась и зашла госпожа Фиона.

— Так-так-так, — сказала она тоном судьи, застукавшего виновных на месте преступления. — И чего это ты так раскраснелась, моя дорогая ученица?

Вскочив и вспыхнув ещё сильнее, Васька пискнула, обогнула целительницу и убежала.

— Смотри мне, — пригрозила целительна. — А то в следующий раз помещу в кому. Целебную. На месяцок, чтобы успокоился.

— А я чего? Хватит на меня наговаривать.

— Угу. Каков учитель, таков и ученик, — фыркнула женщина и вышла из кабинета.

— Кто бы говорил, — буркнул я себе под нос.

Что она, что Такен мастерски своими разговорами меня в ступор вгоняли. Тьфу на них.

* * *

Такен развалился на кровати, раскинув руки, когда в комнату вошла Фиона.

Она остановилась у двери и уставилась на мужчину, пока тот не приподнял голову.

— Ну? — спросила она.

— Что?

— Оно того стоило?

— Ты мне этот вопрос в миллионный раз задаешь, — откинулся Такен обратно.

Дело было поздно вечером, даже скорее ночью, и прославленный мастер, как бы банально это ни звучало, устал.

— Что поделать, я до сих пор не привыкла к твоим методам. Ты чуть не убил мальчишку. Если Мария с Люцией вернутся, так это они не оставят.

— Знаешь, если они вернутся, я тоже им выскажу, почему они бросили сына и скрыли его существование.

— Может потому, что не доверяли тебе? — хмыкнула женщина.

— Не наговаривай, — поморщился Такен. — Наши взгляды на решение проблем разошлись, но я всегда был готов им помочь.

— Закидывая их сына к колдуну в клетку?

— Но ведь сработало же! — возмутился Такен.

— Никогда не привыкну к твоим методам, — покачала Фиона головой, повторив слова.

— Тебе и не надо. У каждого из нас своя работа, — ответил Такен, разглядывая потолок.

— Где наша дочь? — внезапно спросила Фиона.

— Мм? — снова приподнял голову Такен. — Ты же знаешь.

— Я знаю, что она провинилась, разозлила тебя, и ты отправил её учиться, но куда именно, так и не сказал.

— К охотникам.

— К этим мужланам? — настала очередь Фионы возмущаться.

— Именно, — твердо ответил Такен, прекрасно зная, что женщина думает об охотниках. — К этим неотесанным, грубым мужикам, которые ходят между городов и убивают монстров. Как по мне, отличная компания, чтобы из чьей-то головки выбили дурь.

— Когда я её увижу? — голос Фионы похолодел.

— Скоро, — Такен приподнялся на локтях и с интересом глянул на женщину, на что та фыркнула и откинула с плеча волосы назад. — Я пригласил охотников, чтобы обменяться опытом. Её отряд прибудет через пару недель.

— Мог и раньше сказать.

— Хотел сделать сюрприз.

— Да неужели.

Фиона отошла от двери и приблизилась к окну.

— Что с колдуном? Ты узнал, что он хотел?

— Что хотел — не узнал. А если быть точным, то не хотел узнавать то, что узнал.

— С каких пор ты так витиевато говоришь? — обернулась Фиона.

— Ты уверена, что хочешь знать, что он мне сказал? — ответил вопросом на вопрос мужчина.

Такен считал себя хорошим человеком, у которого руки по локоть в крови. Где-то в глубине души он хотел бы прожить жизнь иначе, но та каждый раз ставила в такие ситуации, когда по-другому не получалось. Впрочем, мужчина был достаточно честен сам с собой, чтобы признаваться — иногда он приносил жертвы слишком легко.

Поимку колдуна он посчитал большой удачей. Доставив его в крепость, попытался разговорить. Пытки не помогли. Быстро выяснилось, что колдун не чувствует боли.

— Да, — сказала Фиона, подумав.

— Единственное, что ответил мне колдун, — вздохнул Такен, — мы вас изучаем. И знаешь, это прозвучало чертовски зловеще. Меня пробрало.

— Даже так? — задумалась женщина. — Мы и вас?

— Это прямая цитата, — Такен откинулся обратно и снова уставился на потолок. — Кажется, я нашёл то, что искал. Новую угрозу.

Фиона подошла к кровати и села с краю.

— Ночи теперь холодные, — сказала она тихо.

В отличие от Спартанца, Такен хорошо понимал женские намеки.

Глава 19. Разговор, или Как Спартанец непонятки прояснял

Долго держать меня в палате не стали. Отпустили наутро. Колдуна я поймал, когда стемнело. Потом ещё до крепости добирались. Какое-то время я в отрубе валялся. Так что Васька ко мне в середине ночи с едой заглядывала, получается. Пару часиков поспал ещё, и всё, целительница явилась, проверила меня и отпустила, сказав, чтобы я сутки не нагружал себя.

Получить выходной было… необычно. Во многих смысла. Я тупо не знал, чем себя занять.

Когда вышел из здания, увидел пустой двор. Скоро ученики должны вернуться. И чем мне заниматься? Пойти поесть? А почему бы и нет.

То ли я время неправильно определил, то ли то, когда второй курс двинет обратно, но не успел дойти, как показались наши. Первым ко мне Гатс направился. Увидел, ускорился и обогнул толпу. Сначала его взгляд напряженным был, но, когда я не удержался и смачно зевнул, парень заметно расслабился.

Его так зевки успокаивают? Надо брать на вооружение.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Ага, — кивнул я. — Если не считать того, что Такен забросил меня к колдуну в энергетический шар, и я чуть не сдох, то да, всё в порядке. Как и у Калии, — уточнил я, отслеживая реакции Гатса. — Её никуда не забрасывали. Опять мне отдуваться пришлось.

— Хорошо… — сказал он непонятно к чему. — Ты на завтрак? Тогда там и расскажешь.

— Ага, — кивнул я и махнул рукой остальным.

— Халтурщик! — крикнул мне Шупа. — Как спалось в мягкой кроватке, Спар?

— Отлично! — в тон ответил ему. — Ещё и на девушку красивую дали посмотреть!

Сказал я это, перед этим убедившись, что никого из наставников рядом нет. А то мало ли.

Шупа что-то там выругался, но я не расслышал. Никто поболтать не остановился. Лица у всех невыспавшиеся, помятые. Ну да, они-то всю ночь дежурили, пока я отдыхал. Если так подумать, то мне ещё повезло.

К моменту, когда ученики добрались до столовой, я успел разделаться со своей порцией и не спеша цедил компот. От вопросов мне отвертеться не удалось. Да я и не планировал. Умолчал про родителей, свою способность к адаптации и сказал, что чувствую «холод тьмы». Калия пришла с остальными, и по их вопросам я понял, что она успела свою часть истории рассказать.

— Получается, — заметил Тим. — Что вы теперь с Калией главные ищейки колдунов, — указал он в мою сторону ложкой. — Будете вместе работать?

Вроде ничего такого не спросил, ни в его тоне, ни во взгляде я подколки не заметил, но на мне тут же десяток глаз скрестился.

— Не думаю, что что-то изменится, — собрался я и дал ответ. — А что, завидуешь мне? — с прищуром спросил у Тимофея.

Тот покосился в сторону Калии, оценил, что она находится дальше вытянутой руки, и, улыбнувшись во всю ширь, покраснев при этом, выдал:

— А что, Калия, когда нормально улыбнётся, девчонка хоть куда.

— Какой ты смелый стал, Тим, — участливо, с ласковой улыбкой, заметила Джиха.

Которая рядом с Калией сидела, кстати. Как-то я этот момент пропустил, а сейчас понял, что девушки подружились между собой.

— У-у-у… — зашумели парни, увидев, как Тим замешкался, раскраснелся ещё сильнее и уткнулся в тарелку.

Я скосил глаза на Гатса, но тот сидел с невозмутимым лицом. Как обычно.

* * *

Свой выходной я решил потратить в библиотеке. Когда ещё представится возможность целый день провести за книгами. Которые не то чтобы мне нравились, но узнавать детали прошлого, какие личности успели отметиться в новой истории — это было увлекательно.

Особенно когда я наталкивался на детали о своей семье. В частности, мне удалось узнать, каким городом управляли Вологодские. Правление закончилось в связи со смертью основной части семейства и невозможности удержать город.

Конфликт вышел с северным альянсом, куда входил клан Белого сокола и который на данный момент распался. Их герба в книгах я не нашёл, стопроцентной гарантии, что это те, кто мне нужен, нету. Но на заметочку взял. Гатс тоже с севера. Был соблазн спросить у него, но как-нибудь потом. Сначала нужно было прояснить дела насущные. До тайн прошлого ещё успею добраться.

В этот же день я решил прояснить непонятки. Библиотека у нас просторная, и я выбрал окно, выходящее на тренировочную площадку. Обычно последним, кто уходил с тренировки, был я. Сегодня же эту роль на себя взял Гатс, который махал два часа тяжеленным мечом. Я знал, что он далеко не всегда применяет свою способность облегчать вес. Неудивительно, что он один из сильнейших в плане голой физической силы. По нему когда бьешь, словно камень ударяешь. Настолько крепкие мышцы.

Когда Гатс завершал последнюю отработку, я быстренько положил книги на место, подбежал к окну, открыл его и прыгнул.

Как же мне нравятся эти моменты, когда чувствуешь свободу полёта. А уж то, что можно срезать путь — отдельное удовольствие.

Когда приземлился, Гатс уже поставил меч на стойку. Та находилась под навесом, вместе со всем остальным оружием, которое мы использовали. Утерев пот со лба, Гатс глянул на меня. Занимался он всегда в одних штанах. На тренировках с наставниками — в костюме шиноби. Как и все мы. А на индивидуальных занятиях, какая бы погода ни стояла, снимал ботинки и кофту. Ну да от того, с каким усердием он махал своим дрыном, тело разогревалось так, что захочешь, не замерзнешь.

— Попался! — воскликнул я.

— Мы играли в догонялки? — невозмутимо спросил Гатс.

— У меня сложилось впечатление, что да. Поговорить надо, — добавил я серьезности.

— Ну? — приподнял он бровь, посмотрел на меня и потянулся за кофтой, но надевать её не стал. Обычно он в таком виде прямо до душа шёл.

— Что у тебя с Калией?

Я себе голову сломал, думая, как лучше подступиться к разговору. Очевидно, Гатс не тот человек, который легко будет говорить о своих чувствах. А я не мастак слова сплетать, чтобы обойти острые углы. Но, как ни думал, ничего лучше прямого вопроса не изобрел.

— А что с ней? — нахмурился он.

— Она тебе нравится?

— Почему спрашиваешь? — наклонил он голову чуть в бок.

— Потому что мутный ты, сам ничего не говоришь, — пожал я плечами. — Когда она пропала, ты сильнее всех волновался. Был готов размазать Тича. Я тебя таким никогда не видел. Наша холодная леди запала тебе в душу?

— Повторю вопрос, почему спрашиваешь?

— Может, потому что ты мой друг?

— Поэтому ты как банный лист? — поморщился он и вздохнул. — Спар, если тебе самому нравится Калия, ничего не имею против. Или тебе в принципе нужно моё разрешение, одобрение, или ради чего ты затеял этот разговор? — бросил он пренебрежительно и собрался пройти мимо меня, но я перехватил его за руку.

— Я не говорил, что Калия нравится мне как девушка. И сюда пришёл не делить её.

— Тогда чего тебе надо?

Когда взгляд Гатса тяжелеет, это внушает. Может, зря я этот разговор затеял?

— Мне кажется, ты ведешь себя как придурок.

— Так не лезь ко мне, — скинул он мою руку.

— Эй, — возмутился я и схватил его за плечо, когда он отвернулся.

По уму, так делать не надо было. Но это по уму. Который у меня в тот момент отшибло.

Гатс среагировал жестко. Поддался, развернулся и ударил меня ладонью в грудь. С применением круга. Ударил не в полную силу, но и этого хватило, чтобы меня отбросило. Рухнув, я кувыркнулся назад и снова оказался на ногах.

— Чертов слабак, — сплюнул я.

— Это я слабак? — в глазах парня появились отблески безумия. — Тебе повезло, что меч не в руках.

— А руками ничего сделать не можешь?

— Сам напросился, — хрустнул он шеей.

Гатс подскочил, ударил, я заблокировал его руку, пнул ногой в бедро, он её перехватил, закружил меня и швырнул. Когда я приземлился, он уже был рядом и собирался пнуть меня. Видимо, рассчитывал, что я уберу гравитацию и отправлюсь в полёт. Но от его удара меня лишь подбросило вверх и позволило снова оказаться на ногах. Теперь уже нападал я.

Мы сшиблись, пошёл обмен ударами. Хотел бы я сказать, что это был красивый бой, но нет. Самое что ни на есть мясо.

Пусть все демоны мне будут свидетелями, я всего лишь хотел поговорить, прояснить ситуацию, чтобы мой друг не накручивал себя и не отдалялся. Но этот высокомерный баран уже надумал себе черт знает что. В тот момент меня взбесило всё. Его упертость, высокомерный взгляд, самоуверенность. Он смотрел на меня свысока. Ну как же. Он ведь обогнал меня в учебе. В тот момент уступить для меня означало расписаться в том, что я лузер.

На эмоциях вперед вышла та часть меня, за которую я прозвище и получил. Напрочь отбитый парень, любящий подраться.

Я видел оскал Гатса, его перекошенное лицо, бешеный взгляд. И это только распаляло меня. Каждый его удар отдавался болью в теле. Я упивался этой болью и стремился ужалить в ответ.

При всем этом я видел по тому, как он бьет, — Гатс щадит меня. Не вкладывает полную силу. Это стало последней каплей. Что-то внутри меня переключилось, и я ускорился. Перестал чувствовать боль. Сосредоточился.

Кулак Гатса летел мне в голову. Он собирался вырубить меня или отправить в полёт. И это всё ещё не было дракой всерьез. Удар совпал с моим ускорением. Чужой кулак скользнул по моей скуле, сдирая кожу. Я поднырнул и пробил в живот. Гатса откинуло назад, метра на два от меня. Стойку он удержал, приземлился на ноги, но не тут-то было.

На этом ударе я не остановился. О чем речь, если этот упрямый баран продолжает стоять на ногах. Следующие несколько ударов Гатс слил, потеряв темп. Я пробил его в ногу, пару раз в корпус, один раз достал челюсть. Подтверждая своё упрямство, он не собирался сдаваться. Ещё и собраться смог. Теперь, помимо высокомерного торжества, я увидел в его глазах серьезность.

Увидел и сразу же ощутил. Он задействовал круг на полную. Не как на тренировках, для разовых ударов, а наполнил энергией всё тело. Сразу стал быстрее, резче, легко увернулся от моих атак и теперь уже я отлетел.

Если кто-то думал, что мы на этом остановимся, то нет.

Это было только начало.

* * *

Такен выглянул в окно и увидел, как дерутся двое его учеников. Не в шутку, не как на тренировках, а всерьез.

Выглянул мужчина не случайно. Один из редких камней подарил ему чувство интуиции, позволяющей ощущать, когда вокруг что-то происходит. Опасность ли намечается или просто что-то интересное.

— Вас словно судьба свела, — покачал он головой, наблюдая.

На горизонте показался Стропо. Ну как показался. Выглянул из-за угла и притормозил. Наверняка обдумывал, как будет наказывать двух боевых петухов, которых наконец-то прорвало.

О намечающемся конфликте Такен знал. Даже о том, что в этот раз причиной послужила девушка. Это, помимо того, что дерущиеся — просто два барана. Мастер бы посмеялся, узнай, что Спартанец про себя назвал Гатса точно так же, не подозревая, что и сам относится к баранам.

Такен поймал взгляд Стропо и покачал головой. Пусть сами разбираются. Рано или поздно их конфликт приобретёт куда более серьезную форму, а сейчас… Обоим не помешает выплеснуть эмоции и проверить себя в настоящей драке.

Тем более… Такен присмотрелся и отметил, что Спартанец самую малость вышел за свой предел. Этого хватило, чтобы Гатс начал драться серьезно.

— Хороши, — покивал Такен. — Не хватает изящества, но оно сейчас и не нужно.

То, что он говорит сам с собой, его ничуть не смущало. Момент-то подходящий. Навевает множество воспоминаний о том, как он со своими друзьями вот так вот дрался, решая накопленные вопросы.

В какой-то момент показалось, что бой вот-вот закончится. Слишком уж жестко они начали друг друга бить. Но оба оказались воистину упертыми, не желая уступать. Про себя Такен думал о том, что с организмом Спартанца, определенно, что-то не так. Что же сделали такого родители? Мастер и сам применял их общие наработки на учениках, опаивая на первом курсе специальным составом, повышающим возможности тела. Что и позволяло всем переносить настолько тяжелые тренировки. Но Спартанец в этом деле обскакал всех, что и демонстрировал сейчас.

За прошедшие месяцы он сильно отстал от Гатса, а сейчас ничего, дрался как минимум на равных.

Бой закончился в чем-то красиво. Окровавленные, обессиленные, никто из них не уступил друг другу. Такен бросил взгляд на часы и отметил, что дрались они чуть меньше пяти минут. Достаточно долго для такого темпа, чтобы измотало обоих.

— Настало время и поговорить, — сказал Такен, наблюдая за парнями.

* * *

Гатс выпил мою злость до дна. А я — его.

Если бы силы не закончились, то, может, и продолжили бы. Но в какой-то момент я обнаружил, что Гатс стоит в паре метров от меня, пошатываясь.

То, что бой закончился, я понял, когда попытался шагнул вперед и не смог. Понял, что либо не шевелюсь, либо при попытке сдвинуться тупо упаду вниз лицом. Что будет означать поражение в нашем споре.

Кстати, о чем мы спорили-то? Мысли в голове, по которой не помню сколько раз прилетало, ворочались с трудом. Ах да, Калия… Опять из-за девчонок проблемы.

Пошатываясь и сверля друг друга взглядом, мы так с минуту простояли, а может, и больше. Говорю же, соображал я с трудом. Как сил подсобрал, вспомнил, что у меня есть полезная способность и облегчил гравитацию. Зря… Что-то внутри жалобно запищало, возмущаясь, что я обращаюсь к силам.

Ничего, потерпит.

Доковыляв до Гатса, я хотел по-дружески положить ему руку на плечо… Ну, чтобы сказать что-то проникновенное. Но не вышло. Руку-то я закинул, и в этот момент силы нас покинули, и мы завалились на землю.

— Хорошо-то как… — выдал я сакральное через пару минут созерцания неба.

Причем смотрел я через две щелочки — синяки под глазами уже заплывали и, судя по ощущениям, скоро вообще видеть не смогу.

Рядом раздался многозначительный хмык. Я счёл это добрым знаком.

— Не будь ты… — проговорил я медленно, прощупывая языком зубы. Справа нашёл пробоину. Черт… Сколько берег, и вот те на, потерял парочку всё же. Буду теперь с дырками ходить, — упертым бараном, — разобравшись с зубами, я вспомнил, что хотел сказать, — услышал бы, что я не претендую на Калию. Она норм девчонка, но и… — в голове зашумело, и я потерял мысль. Пришлось с другой продолжать: — Короче, если она тебе нравится, не надо на меня волком смотреть.

— А ты не думал, что у неё есть на этот счёт своё мнение? — едва слышно спросил Гатс.

— Ты ещё скажи, что она в меня влюблена, — нашёл я в себе силы на сарказм.

Тут до меня дошло, как этот разговор может выглядеть для Гатса. Если она и правда ему нравится… Если он убежден, что я нравлюсь ей… То мой приход — это как подачка. Мол, мне девка не нужна, забирай себе.

— Не… — протянул я, наклонив голову и покосившись на Гатса, — ты реально так думаешь?

— Отвали, а, — бросил он беззлобно.

Я решил считать это признанием в смущении.

— Понятия не имею, что там у Калии на уме. Я к ней никогда не подкатывал, чтоб ты знал.

— Ага, случайно, выходит, — фыркнул Гатс.

Или забулькал, я плохо расслышал.

— В смысле? — возмутился я. — Когда это я к ней подкатывал?

От резкости слов губы заболели особенно сильно.

— Постоянно? — спросил он.

— Чего? — опешил я, наплевав на боль. — Гатс, я, кажется, тебя по голове слишком сильно ударил. Когда ты это придумать успел?

— Это всем очевидно.

— Кроме меня, — настала моя очередь фыркать, но из-за разбитых губ и крови вышел булькающий звук. — Надеюсь, ты меня услышишь. Я в настолько тупых ситуациях ещё не бывал. Не крутые шиноби мы, а какие-то малолетки с недотрахом, — в сердцах выдал я. — Но что-то я упустил главное.

— О чем ты? — вяло спросил Гатс.

Кажется, он тоже едва держался, чтобы не отключиться.

— Ты не смог меня победить, — сказал я. — А значит, если поднажму, скоро уделаю тебя.

— Мечтай, — разозлился он.

— А вот возьму и помечтаю. И поднажму. Ты тоже поднажми. Только не на тренировки. Цветы Калии подари, что ли.

— Я тебя ночью придушу, — пообещал он.

— Кто же тебя доставать будет?

Небо что-то загородило и, с трудом сфокусировав взгляд, я разглядел наставника Стропо.

— Наболтались, голубки? — спросил он ласково. — Какая хорошая тренировка у вас вышла. А после тренировки что? Правильно. После тренировки к целителю нельзя ходить. Поэтому полежите здесь, подумайте над своим поведением. Ещё лучше пару дней отдохните. Вы же устали, да? — его улыбка становилась всё шире и шире. Хотя я не был уверен, что мне это не чудится. — Пусть другие вас обгоняют, пока раны зализываете. Но что это я. Разве можно позволить ученикам отдыхать? — Стропо сделал вид, что задумался. — Пусть отдых будет с пользой! Как вам идея вычистить нужники? Как раз там поднакопилось…

Он ещё говорил и говорил, но звук исчез, и я наконец-то отключился.

* * *

Очнулся я там же, где и дрались. Гатс рядом сидел. Быстрее меня оклемался. Я было подумал, что это очко в его пользу, но потом вспомнил, что у меня, вообще-то, выходной, нагрузки были запрещены и… И на этой мысли я застонал, потому что нагрузка вышла такой, какой я давно не испытывал.

Целительница мне точно голову оторвет.

— Стропо ушёл? — спросил я Гатса, чувствуя, как болит всё лицо.

— Угум, — промычал он.

Я рассмотрел его и улыбнулся. Точнее, попытался улыбнуться. Корка на губах треснула, отозвавшись болью.

— Будем драить нужники три дня, — сказал Гатс медленно. — Встать сможешь?

— Наверное.

— Тогда идем. Сегодня у нас отдых.

Да неужели.

Наверх, до своей комнаты и душа, мы кое-как доковыляли. Признаю, Гатс выглядел посвежее, чем я. Меня же то и дело мутило. Отмывался я через силу и только после этого смог оценить масштабы трагедии. Добрую половину тела покрывали синяки.

— У тебя больше, — сказал Гатс.

У нас в душевой даже зеркало имелось. Чтобы бриться удобно было. Чем мы занимались каждую неделю. Не у всех растительность на лице росла, но у некоторых так и лезла. У того же Гатса за неделю черная щетина проступала. У меня, как и на голове, щетина лезла белая, что делало из меня пугало. То ли молодой, то ли старик.

Ну да не суть. По пути в душ нас встретили другие парни. Они как раз собирались идти на следующее занятие. Вопросы дружно проигнорировали. Уверен, вечером нас допросят, но то будет вечером. Сейчас же мы оба завалились отдыхать.

— Гатс, а у тебя были девушки? — спросил я, смотря в потолок.

— Нет, — дал он на удивление честный ответ. — В этом вопросе ты меня обскакал.

— Это мне летом повезло. А так меня девушки ставят в ступор постоянно, если честно. Что с Калией думаешь делать?

В тот момент мне казалось, что раз уж какой-никакой диалог наладился, надо развивать тему.

— А у меня есть варианты? — с нотками сарказма пробормотал-промычал он. Губы я ему в хлам разбил. Как и он мне.

— Не знаю. Слова Мастера про запрет на отношения звучал убедительно.

— О чем и речь. На самом деле Калия не только мне нравится. Как и на Джиху заглядываются. Гон не зря волнуется.

— Чего? — я хотел было приподнять голову, но быстро передумал. — Погоди, вы это обсуждали без меня?

— Да как-то так вышло, — смутился Гатс. — Ты всё время тратишь на тренировки и ходишь слишком серьезный. К тому же у тебя единственного в крепости две девчонки есть. Парни завидуют.

— Если завидуют, то ладно, успокоил.

Смешно получается. Я-то думал, это Гатс нелюдимый. А получается — я тоже. Есть над чем подумать.

На этом наша болтовня как-то сама собой закончилась. Я быстро задремал, а проснулся под самый вечер, когда парни с ужина завалились. На их вопросы, что я, что Гатс ответили в грубой форме. Что никого не успокоило, и парни начали строить догадки.

— Только не говорите, — с искренним испугом выдал Шупа. — Что вы того… это… жесткий этот… между собой… Спарринг устроили, — договорил он и мерзко захихикал.

На это я отвернулся к стенке и снова отключился, пообещав себе, как восстановлюсь, побить Шупу. Проснулся за пару часов до рассвета, чувствуя себя… Ну так, жить можно. В чем-то хуже, в чем-то лучше, чем вчера. Если бы дали ещё денек отлежаться, уверен, завтра бы вернулся в норму.

Но Стропо не шутил про нужники. О чем рано утром напомнил нам.

Наказание мы «вычерпали до дна».

Пожалуй, умолчу про запахи, про боль в теле, про стертые ладони и мозоли, которые заработали, черпая и таская ведра. Про шуточки остальных над нами тоже промолчу. Злые они.

На самом деле обиднее было другое. Три дня — это три дня. Мы не смогли заработать очков, и, когда освободились как раз к забегу, оба остались в аутсайдерах. Ладно я, это был уже второй турнирный забег, который я сливаю. Гатс же первый выиграл, между прочим. А теперь вот слил, что не добавило ему настроения.

Всё же у нас не милые создания учатся, а очень даже хищные. Воспользовавшись слабостью прошлого лидера, другие парни буквально раскатали Гатса. Мне куда меньше досталось. Что тоже было обидно. Не уважают, значит. Но ничего, я обязательно наверстаю.

Глава 20. Обещанные изменения, или Как Спартанец комки обнаружил

После драки с Гатсом никакого существенного прорыва я не сделал. Через три дня наказания нас осмотрела целительница и только головой покачала.

Прояснить ситуацию она не сочла нужным. Да я и не особо стремился узнать её мнение. Сам видел, что к третьему дню травмы куда-то запропастились, и я почувствовал, как меня переполняют силы. Жаль, что это было чисто психологическим проявлением. В первый же день, когда вернулись к тренировкам, я до обидного легко слил половину схваток. Как и Гатс, кстати. На лекциях у Профа тоже не блистали. Нам с Гатсом доступ в библиотеку закрыли, поэтому там мы тоже отстали.

В общем, возвращение в строй прошло со скрипом двух заржавевших тел.

Не только по этой причине. Кое-какие изменения в мои тренировки внесли. В тот раз, когда меня к колдуну в шар засунули, Такен заметил одну из недоработок. О чем и сообщил мне Стропо на общей тренировке.

Как обычно, он начал с распределения учеников между собой.

Далеко не всегда я мог понять его логику. Иногда ученики чередовались, чтобы не привыкать друг к другу. Иногда наоборот, кто-то мог между собой драться пару дней подряд, отрабатывая одну и ту же задачу.

— Гатс и Верс, отрабатывайте силы, — раздавал указания Стропо.

С Гатсом понятно, он будет бить ветром, ну и мечом махать. Верс же будет отрабатывать свой телекинез, перехватывая меч или одежду Гатса. С момента нашей первой демонстрации новых сил прошло достаточно времени, чтобы у всей группы способности окрепли и превратились во что-то опасное. Верс, бывало, выхватывал меч у Гатса. А это что-то да значит.

— Гон и Артур, как обычно, — продолжал Стропо.

Гону досталась способность укреплять локально участки тела. Как выяснилось, они при этом ещё и тяжелели. Удар его «стальным» кулаком был воистину страшен. Будь парень побыстрее, стал бы реально опасным противником, а так ему банально не хватало скорости.

Артур, он же Тридцать Шестой, из семьи ныряльщиков, любитель шестов, с которым я когда-то конфликтовал, а сейчас ничего, нормально общаемся. У него способность чем-то похожа на мою. Он управлял своим оружием. И я вам так скажу. Когда Артур закручивал свой шест, а потом метал его, и тот, вращаясь, летел, куда надо, после чего возвращался к парню — это выглядело крайне опасно. К тому же парень умел укреплять своё оружие, поэтому деревянная «палка», когда ему было нужно, не уступала по крепости металлу. Он как-то раз удар Гатса остановил. Слабоватый удар, но всё же.

— Калия и Тимур.

Тимур, Тридцать седьмой, тот парень, который когда-то первым в беге победил. Уличный мальчишка, который смог тогда всех удивить. Ему досталась в чем-то крайне полезная способность, но бессмысленная в плане боевой мощи. Редкий камень интуиции. Так что в их случае с Калией выйдет бой двух ловкачей. В смысле одна ловкая, а другой хорошо чувствует, куда его бить собираются.

Стропо и по остальным прошёлся. Дошла очередь и до меня.

— Тич и Шупа против Спартанца.

— А чего двое на одного? — возмутился я.

В этом году Стропо жестил не так сильно, поэтому, быстро это прочухав, мы стали позволять себе куда больше. Главное не лениться, а говорить можно почти что угодно.

— А это, чтобы ты тупить перестал. Мастер Такен выказал неудовольствие, что ты, когда цепью орудуешь, замираешь, как баран.

— Кхм…

— Тич, разрешаю бить его разрядом в полную силу, — добавил Стропо. — Но твоя задача всё же отбивать удары цепью. Вручную Спартанца пинать будет Шупа. Иллюзии можешь использовать.

— А если Спар сосредоточится на одном противнике? — уточнил Тич.

Имел он в виду, конечно же, Шупу. Если задача Тича отбиваться, то и нападать мне на него нет смысла.

— Тогда разрешаю пинать его. Две секунды бездействия — и можешь напомнить о себе.

Я переглянулся с парнями. Стропо, пояснив задачу, перешёл к другим ученикам, давая и им уточнения.

— Нравится мне это задание, — сказал Шупа.

— Это хорошо для Спартанца, а не для нас, — качнул головой Тич.

Каким бы показушником он ни был, но стоит отдать должное, Тич всегда упорно занимался, с полной самоотдачей. Сейчас он тоже оценил, что это в первую очередь тренировка для меня, а не для них.

— Как будто это долго продлится, — фыркнул Шупа. — А так, хотя бы удовольствие получить успеем.

— С каких пор ты стал таким жестоким? — посмотрел я на него.

— Наверное, после той сотни раз, когда ты обещал меня побить. Правда, с исполнением обещаний у тебя туговато…

Замечу, что обмен колкостями — такая же норма, как и удары по лицу каждый день. Меня это давно не задевало. Быстро уяснил, что эмоции чаще мешают, чем помогают. Лучше делом ответить, чем распаляться. Можно и словом ответить… Надо же тренироваться в колкостях. Иногда это помогает вывести противника из себя.

Также замечу то, что Тич освоил удары током куда лучше. Он теперь это делал не только оружием, но и через любой металл. Иначе бы совсем плохо было, если бы напрямую бить мог. Впрочем, разница небольшая, потому что он специально вставил в костюм металлические плашки. Незаметные, скрытые, но их хорошо чувствуешь, когда касаешься.

Удар тока чувствуешь, в смысле.

Только у этого была и обратная сторона. Сила умения Тича росла, но и ученики постепенно адаптировались к ней. В чем у меня было большое преимущество. Я на это не обращал внимания, но после рассказала Такена про адаптацию заметил. Я и правда лучше адаптировался… к чему угодно. В том числе к ударам тока.

Работало это не только как пассивная способность. Если расслабить мышцы и разум, то особого ущерба ток не наносил. Если же напряженным поймать, то неприятно будет. Также играло роль то, насколько долго касание длится. Пару секунд я легко держал, третью и четвертую уже не очень. На пятой совсем хреново становилось.

К способности Шупы адаптироваться, к сожалению, не получилось. Его безобидные на вид иллюзии со временем обрели материальность. Они легко разрушались, но его излюбленный прием — иллюзия, брошенная в голову или глаз. Поверьте, это сбивает концентрацию, как ни готовься. Тем более он всегда подгадывал самый удобный момент.

— Начинай, Спар, — приглашающе махнул Тич левой рукой, а правой крутанул саблю.

Я и начал. Выбросил цепь и выставил блок, принимая удар Шупы. Тот решил оторваться по полной и щадить меня не собирался. За что я был ему благодарен. Хватало ума вспомнить все бои и то, что я замирал, концентрируясь на чем-то одном. Либо движение, либо работа способностью. У меня хватало и совмещенных наработок, когда я двигался и атаковал цепью, но эти навыки относились к обычному бою, без способности. Она же требовала повышенной концентрации, вот я и замирал, превращаясь в идеальную мишень.

Следующие полчаса я отхватывал. То от Тича разряд получу или и вовсе обидный пинок под зад, то от Шупы. Ну не получалось у меня так сходу делать два дела одновременно. Особенно против двух противников, которые хорошо меня знали.

Это бесило.

И что-то уже второй раз я наблюдаю, что раздражение и унижения выступают для меня отличным мотиватором к развитию. Удары разрядами меня настолько достали, что я интуитивно начал их направлять в шар энергии внизу живота. Несколько попыток — и, как ни странно, это сработало. Настолько, что недоуменное лицо Тича стало мне наградой. Всё же я от его атак вздрагивал, чем пользовался Шупа, выписывая мне очередную оплеуху.

В некотором роде жаль, что эта часть тренировки быстро закончилась. Стропо назначил новые роли. Теперь я вместе с Джихой, которая научилась создавать несколько, пусть и мелких, золотых снарядов и управлять ими, атаковал Тича, задача которого была отбиваться.

Наглядная демонстрация, что не только моё развитие узкоспециализированно, но и у других тех же проблемы — Тич мог пустить разряд по цепи, а вот Джиху так достать не мог. Да и дальнобойных атак у него не было. Как и разрушительных. Против крупных тварей ему нечего выставить. Разве что разряды, но неизвестно, как они на конкретных монстрах сработают. Не говоря уж про демонов.

Такие проблемы почти у всех были. Но меня оно не сильно утешало. Какая разница, что все ученики слабы, если тебя сожрет демон?

* * *

В этот день утро началось как обычно, с пробежки. С общей. Вместе с первым курсом бежали наперегонки. У них, как и у нас, за победы давали очки, которые можно было обменять на преференции. Типа похода в нормальный душ. Хо-хо-хо. Как вспомню, так вздрогну. За победу в любой дисциплине над нами им дополнительные баллы начислялись. Это уже месяц как в практику ввели. Один раз нас смогли обогнать. Ох и лютовал потом Стропо.

Так вот… Пробежались мы, размялись на природе под пробирающим, ледяным ветром, обратно в крепость вернулись, уже на завтрак и тренировку со способностями. Потом душ, лекция у Профа и… Снова пробежка. Что стало неожиданностью для всех. Стропо бежал вместе с нами. Наставники вообще всегда бегали. Что достойно уважения, конечно же, но речь не об этом. На этот раз целью был не бег, а посещение одного места. Мы его раньше видели. Обычная, в общем-то, скала, метров на пятьдесят в высоту.

— Это ваше новое задание, — сказал Стропо, указывая на вершину. — Нужно забраться туда всем отрядом. Есть все шансы, что летом вы отправитесь в колодец. Если Мастер не передумает, но на это рассчитывать не стоит. Поэтому вам нужно поднажать, чтобы быть готовым ко всем опасностям. Да и в принципе быть готовыми… — оглядел он нас. — Те, кто не видел Колодец, задумывались, что там вас ждёт? Сейчас я говорю про конкретное препятствие, которое понятно по самому названию. Колодец — это бесконечное количество вертикальных стен. Не всё так плохо. Там полно мест, где можно ходить на своих двоих. Но также полно участков, где придётся забираться наверх или спускаться вниз. Теперь понятно, почему я вас сюда привёл? Наверх вы должны забраться до конца лета. Спартанец, Кузнечик, Гатс, Калия, Джиха и Димон — вам в этом вопросе повезло больше, чем другим. Ваши способности упрощают этот вопрос…

Со мной понятно, я могу прыгать, куда захочу и спускаться так же. Гатс тоже. Калия умеет гасить импульсы, поэтому для неё как прыгнуть с высоты, так и запрыгнуть обратно не проблема. Это не так удобно, как в моем случае, но девушка не раз демонстрировала, что способна скакать по любым препятствиям. Джиха — тут я не сразу понял, но потом дошло. Её способность позволяла создать подножку. Небольшое, но подспорье.

Кузнечик… Двадцать девятый, тот парень, чьего брата убил Гатс и с которым они упорно друг друга не замечали. Может, Кузнечик и хотел бы как-то отомстить, но Гатс — это Гатс. Машина для убийства. Про имя, которое выбрал парень, молчу. Захотелось ему Кузнечиком назваться, его право. Сам выбрал, между прочим. Способность у него позволяет бегать по любым поверхностям. Хоть вертикальным, хоть наклонным. У него ноги как магниты. Работает не так, как у меня. Гравитация на него действует, при движении задействуется всё тело. То есть вертикально бегать ему довольно трудно. Я наблюдал его мучения, когда наставники давали задание забраться на крышу здания. Парню требуется шагать определенным образом, чтобы не свалиться. Скорее даже скользить по стене, чем идти или тем более бежать.

С Димоном, который так и назвался, не Дмитрий, а именно Димон, дела обстоят куда интереснее. Его способность позволяла копировать чужие.

Звучит воистину круто, если бы не ряд ограничений. Парень обычный, с улиц, силу камня раскрыл не так, как некоторые из нас. Без договоров и дополнительных тренировок. Такие люди, кстати, вычислялись по этим самым тренировкам на раз. Его способность копировала только силы редких камней. Того же Такена он скопировать не мог. Как сам признался, пробовал, не получилось. Копировались они не в полной мере и на короткое время, минут на пять. Но грех жаловаться. Камень он освоил наполовину, и уже на целых пять минут мог получить пусть и урезанную, но всё же любую способность редкого камня.

К примеру, копируя мою первую способность, он начинал высоко прыгать. Не полёт, как в моем случае, а длинные прыжки, но и это приятно.

— Но это не значит, что вам их разрешат применять на экзамене, — закончил мысль Стропо. — Будете тренироваться, как и все. Заодно тела укрепите. Особенно пальцы.

— Сегодня начнем? — озвучил общие сомнения Тич.

Я смотрел на скалу и не понимал, как на неё лезть. От слова совсем. Полный ступор.

— Нет. Убьетесь, — покачал головой Стропо. — Идите за мной. Покажу участок для маленьких. Следующий месяц там проведете. Будете нарабатывать мышцы и навыки.

Участок для маленьких выглядел обнадеживающе. Я привык к разным высотам, прыгнуть с крыши пятого этажа для меня так же нормально, как и спуститься по ступенькам.

Что и сыграло со мною злую шутку. Показанный участок был высотой метров восемь-десять от силы. Ничего страшного на первый взгляд. Это пока я не попытался залезть. Напомню, что зима вступила в свои права. Мало того что ветер холодный, так ещё и камень ледяной и скользкий. Пальцы отморозил моментально.

— Если научитесь в этих условиях, в Колодце будет куда проще, — сказал нам Стропо. — Приступайте. Сначала сами, потом дам советы. Не бойтесь. Кто навернётся с высоты, я поймаю.

Это он про самый верх, что ли? А если с середины маршрута упасть, не поймает? По себе знаю, что упасть на холодную землю и с пары метров крайне неприятно.

— Кто первым заберется наверх, получит очко, — подбодрил нас Стропо.

Что поделать, пришлось лезть.

Калия первой среагировала. Оттолкнулась от земли и в один миг наверху оказалась. Зависла там на пару секунд да вниз прыгнула.

Стропо встретил её очень выразительным и недобрым взглядом.

— Обойдешься, — сказал он. — Кто первым залезет без способностей.

Калия пожала плечами и сохранила равнодушный вид. Ушлая какая.

* * *

Штурм вершин стал не единственной новинкой этой зимы. На следующий день, после пробежки, когда свернули в сторону котлована, где занимались с Такеном, по прибытии увидели кое-что новое.

Прямо в камне кто-то заботливый выдолбил место под навес и загрузил туда несколько десятков бревен. Каждое длиной в пару метров. Ещё два десятка бревен были вбиты в камень.

Такен нас уже дожидался, когда подошли.

— Урок начнем с повторения, — сказал он. — Рассаживайтесь, начинайте, как обычно, я к вам подойду.

У нас почти все тренировки начинались с медитации по укреплению точки-шара-круга. Кто до чего добрался. Я послушно сел, поджав ноги. Сейчас на мне утепленный костюм шиноби и сапоги. На них вполне комфортно сидеть. Учитывая условия. Могло бы быть и хуже.

Постепенно Такен прошёлся по всем ученикам. По традиции добравшись до меня в конце.

— Рассказывай, — сказал он мягко.

Я и рассказал. Не прямо в открытую, с искажениями, но уверен, Такен понял, о чем речь. К примеру, я говорил, что вчера пробовал поглощать молнии и это получилось. Про адаптацию не упомянул, то наставник наверняка списал именно на это моё качество.

— Так… — протянул он после рассказа. — Вставай. Проверим на деле.

Площадка, где мы занимались, позволяла свободно разместиться всем ученикам, чтобы не мешать друг другу. При этом ещё оставалось место под навес, вбитые в землю столбы и место, где провести отдельные спарринги.

— Пробуй меня ударить, черпая силы из шара, — сказал Такен.

Шар я честно до сих пор пытался ужать. Это в то время, когда треть курса уже круг началаформировать.

— Не получается.

— Тогда придумай способ, чтобы получилось. Забудь про мои наставления. Возможно, у тебя свой путь.

— Например? — со скепсисом представил.

— Включай фантазию. Шар растекается, пульсирует, перемещается, пускает волну — давай сам подумай. Как ты молнию поглотил?

— Представил, что она проходит через моё тело и поглощается шаром.

— Из этого вывод, что твой шар готов переварить что угодно. Что делает его лишь сильнее. Опасный путь, потому что так ты круг не сформируешь. Поэтому ищи новый подход. Давай побыстрее, — поторопил он меня.

Как будто это так легко.

— Ладно, помогу один раз, — сказал Такен. — Но только один раз! Толкай силы из шара обратно в тело что есть мочи!

Он положил руку мне на живот, что было несколько странно, но эта мысль как мелькнула, так и исчезла. Надо было пользоваться возможностью.

— Представь, как шар усиливает твоё тело… — голос Такена изменился, доносился словно издалека.

Вслед за голосом, вместо того чтобы что-то там представлять, я провалился вниманием внутрь шара, оказавшись в пространстве, собранном из энергий. Здесь и молнии гуляли, которые больно меня ужалили, когда я их по неосторожности коснулся.

Некоторое время мне потребовалось, чтобы научиться ориентироваться в этом «ощущении-пространстве». Какая-то часть меня осознавала, что я по-прежнему стою на холодной земле, напротив наставник, трогающего меня за низ живота. Другая же часть буквально находилась внутри шара энергии.

И я видел, насколько он несовершенен. В нем хватало полостей и сгустков энергии. Это как комочки в каше. Мерзкая хрень, с которой лучше не сталкиваться.

Эти комки мне настолько не понравились, что я попробовал их размазать. Получилось. Я бы сказал, к удивлению, но в тот момент я не удивлялся. Вообще не думал. Действовал интуитивно и попытался навести порядок в шаре. А то что это за дела, у всех нормальные круги получаются, а у меня перекособоченная ерунда какая-то.

У меня получилось штук пять комков распрямить, когда меня выкинуло из шара обратно в реальный мир. Проморгавшись, увидел, что Такена передо мной нет, хотя секунду назад был. Оглядевшись, заметил, что ученики встают и разминаются. Обычно так все делают, после того как медитативная часть закончилась.

— Спартанец! — позвал меня Такен. — Очнулся наконец-то.

— Очнулся? А сколько времени прошло?

— Около сорока минут, — обрадовал Мастер. — Это не совсем то, чего я ожидал. Что с тобой произошло?

Я поделился теми ощущениями, которые испытал. Под внимательным взглядом остальных учеников.

— Отлично! Можешь, когда хочешь! Попробуй навести порядок в шаре и продолжай его сжимать. Глядишь, и до круга доберешься.

— Остальные с таким не сталкивались.

— Учитывая, что это искусство люди впервые изучают массового… Если про вашу группу так можно сказать, но опустим условности… То нет ничего удивительного в том, что мы сталкиваемся с чем-то новеньким. Потом обсудим с тобой успехи. Идемте, покажу кое-что.

Такен отошёл от меня и направился к столбам. Ученики расступилась перед ним настолько синхронно, что в некотором роде это смотрелось красиво.

— Наверняка вы успели подумать, зачем здесь столбы. Отвечаю — это теперь ваша новая практика.

Такен прошёлся до навеса, взял оттуда меч — оказалось, там и оружие лежало под тентом, вернулся к бревнам и…

Выглядело это как небрежный удар мечом, почти без замаха. Так от мухи отмахиваются, не веря, что попадут.

Тем не менее бревно разлетелось в мелкие щепки.

— Я задействовал силу первого кольца, пропустил её через оружие и направил через кончик лезвия. Самые внимательные могли заметить, что я едва черкнул по бревну. Также зрелищно вы нескоро сможете повторить, но усиливать удары оружием, надеюсь, до лета научитесь. Принцип тот же самый, что и с усилением обычных ударов, но в десяток раз сложнее, потому что энергию надо выпустить вовне.

Хм.

Хм…

Хм!

Это что получается. Если я научусь так же, то смогу стегать цепью и взрывать противников?

— Мастер Такен! — подал я голос. — А демона убить таким ударом получится?

— Смотря какого, — ответил он. — Если слабого, с материальным телом, то да. Как минимум сильно ранить. Начиная со второго круга, при использовании святых знаков… Это я сейчас немного вперед забежал, но да, бывают и такие. С их помощью можно делать удары особенными.

Такен отставил меч, и тот засветился белым светом.

— Единственный, кто из вас так умеет, пусть и в урезанной форме, — Гатс. Я же вас в следующем году собираюсь обучить полной форме этого искусства. Относительно полной… То, что сам знаю, — поправился Такен. — А сейчас вы должны заложить основы, потому что если и обычный удар исполнить не сможете, то за знаки вам браться точно не стоит. Поэтому, Спартанец, — посмотрел он на меня, — приложи ещё чуть больше усилий, если не хочешь и дальше играть за отстающих.

Я заскрипел зубами. Приложи больше усилий. Я бы и рад, но где взять дополнительные часы в сутках?

Глава 21. Совместные тренировки, или Как Спартанец знакомую повстречал

Следующее утро для меня началось с залёта.

Да какого. Всем залетам залет.

После успеха с шаром нетрудно догадаться, чем я решил заняться перед сном. Подумал, что выделю на это часик, не убудет.

Выделил.

В себя я пришёл вовсе не в постели, а на свежем воздухе. В одежде, что примечательно, лежа на земле. Поднявшись, увидел спины других учеников. Услышал и голос Стропо, что-то им рассказывающего.

В голове шумело, но подняться я смог. Молча поковылял в конец ряда, но тут все обернулись ко мне.

— Надо же, кто очнулся! — воскликнул Стропо притворно бодрым голосом. — Не хочешь ли объясниться, Спартанец?!

— Эм… — выдал я многозначительно. — А долго я был в отключке?

Подул ветерок, сообщая, что у меня полподбородка в слюне. Жуть…

— Да как тебе сказать, — ответил Стропо. — Успел пропустить тренировку и завтрак. Хорошо хоть, к встрече гостей проснулся. Сладко спалось?

— Я не спал, — попытался я оправдаться, чувствуя десятки заинтересованных взглядов, полных насмешки. — А кто меня одел?

— Это ты потом выяснишь. Встань в строй, — скомандовал Стропо. — Мне без разницы, что ты там делал, но это залет, боец. Отработаешь.

Только бы не нужники, только бы не нужники…

Так, стоп. Это я сколько в отключке провёл? По ощущениям, как и планировал, не больше часа. Хотя я много чего успел сделать. Где-то одну десятую от того, что наметил.

Я настолько погрузился в свои мысли, что пропустил, что говорил наставник. А зря. Он ведь упоминал каких-то гостей. Когда через открытые ворота въехала платформа, это стало для меня сюрпризом. Я и заметил-то их случайно. Прикинул, что за пару недель максимум управлюсь с шаром, посмотрел, что вокруг происходит, вот и заметил необычную компанию.

Прибыли они на паровой машине. Сзади двигатель, который испускал красноватые клубы дыма. По бокам сиденья. Не очень удобное средство для передвижения, на первый взгляд. Закрытого пространства не было, семеро человек сидели с краев. Один по центру, за рулем. Восемь, получается.

И оружия у них на небольшую армию хватит. В специальных креплениях я приметил паровые пушки. Как для стрельбы, так и для метания сетей. Заметил два арбалета, а один мужчина был и вовсе с луком. Который держал тоже в отдельном пазу. Держит так оружие, чтобы было удобно выхватывать? Помимо этого, были и копья, и пара мечей торчала рукоятями вверх.

Но ладно оружие. Сами гости необычные. Я несколько секунд, пока они останавливались и спрыгивали, тупил, осмысливая увиденное. Одеты эти люди в плащи. Не типичные, а сшитые «грубыми стежками» из разных кусков. Зрелище специфическое. Будто бомжей каких-то увидел. Но даже на улицах знают, кто так одевается.

Охотники.

Плащи у них, как и вся одежда, пошита из тех монстров, которых они убили. Если отряд сильный, то и заказы им достаются необычные, а значит, убогий с виду плащ может выдержать и удар какой-нибудь способностью. Так ли это, я не знал. Слухи есть слухи, им особой веры нет. С другой стороны, причин ходить в лохмотьях я не вижу. Только если одежда и правда обладает защитными свойствами.

Вперед отряда вышел крупный мужчина с густой бородой, часть которой была заплетена в косички и увязана металлическими кольцами. На голове волосы, наоборот, короткие. Он скинул капюшон с меховой подкладкой, так что разглядеть я его смог в деталях. Встречать его вышел сам Такен. Которого я умудрился не заметить до самого последнего момента. Они о чем-то там переговорили и отправились с этим мужчиной в сторону здания, где жил Мастер. Остальные же семеро участников остались во дворе. К ним подошли Стропо вместе с Бородой и тоже о чем-то заговорили.

Я хотел было спросить у соседей, что происходит, но прикусил язык. С наставников станется услышать болтовню, а за мной и так залет.

То, что случилось дальше, и вовсе выбило все лишние мысли из головы.

Остальные гости тоже откинули капюшоны, и взгляд зацепился за светлые волосы. Вроде ничего такого, просто эти волосы были длинные и явно женские. Приглядевшись, я и вовсе выпал в осадок.

Потому что в крепость прибыла не кто иная, как Роза.

От же…

* * *

— Решил вздремнуть? — спросила меня Калия, когда мы направились в столовую.

— Это я так медитировал, — ответил мрачно.

— Оно того стоило?

— Стоило, стоило! — вклинился между нами Шупа. — Ты бы видела, как мы его будили. Даже в окно вывесили и обещали скинуть, но он напрочь нас игнорировал.

— Серьезно? — посмотрел я на парня с недоверием. — Вместо того чтобы забеспокоиться, вы меня хотели в окно скинуть?

— Ты же Спартанец, — удивился парень. — Когда по голове получаешь, сразу в себя приходишь.

— Он шутит, — вмешался Гон. — Никто тебя скинуть не собирался. Мы и целительницу позвали. Маленькая которая. Она сказала, что ты полностью здоров. К этому времени и наставник пришёл, заявил, что не видит уважительной причины для отлынивания от тренировки.

— Поэтому сегодня мы бегали с тобой, дружище, — похлопал меня по плечу Шупа. — Улавливаешь? Ты нам должен. Вот тебе мой совет: либо просыпайся вовремя, либо жри поменьше, а то весишь как два слона.

— Может, у тебя руки слабые?

— Скажи это синякам, которые я регулярно оставляю на тебе.

— Прозвучало пошло, — неожиданно выдала Калия.

— Эй, подруга, ты чего… — растерялся Шупа.

Мы все растерялись. Калия и юмор — это ещё более далекие вещи, чем Калия и улыбки. А уж Калия и пошлый юмор…

— Кто вас знает. Девушек трогать нельзя, живете в тесном мужском коллективе, моетесь вместе…

— Стоп-стоп-стоп! — возмутился Шупа. — По твоей логике, у вас доступа к парням тоже нет и живете вы с Джихой…

В один момент Калия поставила подножку Шупе, Гон выписал ему подзатыльник укрепленной рукой, а Джиха, которая вроде бы в стороне шла и в беседе не участвовала, ловко метнула небольшое золотое ядро ему в спину.

Что-то одно парня бы не сломило, но сразу три удара отправили на землю. Стропо, идущий впереди, обернулся на нас и уставился недобрым взглядом, и я на всякий случай сделал непонимающий вид. Ну упал человек, с кем не бывает….

Идти тут было совсем ничего. Собственно, Шупа упал как раз, когда мы уже подходили. Гости зашли первыми, наш отряд вторыми, а первачки следом потянулись. Болтовня меня немного отвлекла, но мысли крутились вокруг Розы. Что она здесь делает? А среди охотников как оказалась? Очередная миссия, или она к ним подалась? Как-то я слабо представляю дочку Такена среди этой братии. Охотники уважаемые люди, не спорю. Но их путь — это скитание, поездки от одного города к другому, постоянный риск, шастанье по лесам и оврагам, самым темным местам.

У других учеников такого ажиотажа гости не вызвали. Ну охотники и охотники. Я спросил, о чем Стропо говорил, за что получил порцию смешков на тему внимательности. После этого мне всё же ответили. Ничего особо интересного не говорил наставник. Прибудут охотники, проведем пару совместных тренировок, может, в горы сходим, собственно, всё.

* * *

Такен провёл гостя к себе в кабинет, пропустив того первым.

— Выпить хочешь, Борис? — спросил он.

— Не называй меня так, — поморщился бородатый мужчина.

— Верхнюю одежду можешь здесь оставить, — указал Такен на крючки возле входа. — Не ожидал тебя увидеть. Думал, ты удалился от мирской жизни.

— Так и было, — командир охотников прошёлся по кабинету, оглядел полки с книгами, заглянул через плечо в бар, который открыл Такен. Что-что, а смущение этот человек не испытывал, изучая обстановку. — Но до меня дошли неприятные слухи, сподвигнувшие нарушить моё уединение.

Для своего отряда, да и для почти всех охотников, Борис носил другое имя. Людей, которые знали о том, что он и есть тот самый Борис Секира, член легендарной семерки, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Такен был один из них и когда-то даже помог главе охотников обставить дело так, чтобы уйти со сцены.

Сейчас Борису было за восемьдесят лет, но выглядел он как тридцатилетний. Такен знал и эту часть истории. Как Секира нашёл легендарный камень долгой жизни, но не смог полностью освоить его силу… На самом деле история там была довольно мрачной, в ходе которой погиб сын Бориса и почти весь отряд, с которым он спустился в Колодец. Собственно, когда израненный Секира выбирался обратно, Такен его по чистой случайности и встретил.

С тех пор много воды утекло. Несмотря на то, что Борис продлил свою жизнь неизвестно насколько, это имело свою цену. Сказались ошибки развития. Это ведь был второй легендарный камень, который он достал. Без качественной основы это лишило его части и без того по нынешним меркам невыдающихся сил. Это и то, что Секира не просто так удалился на покой, а в силу разочарования и усталости от жизни, и удивило Такена, когда тот объявился в крепости лично.

— Тебе водку? — спросил Такен.

— Издеваешься? — возмутился Секира. — Налей сока или легкого вина, если есть. Столько лет с момента падения цивилизации прошло, а хорошее вино так делать и не научились. Но у тебя, уверен, есть запасы.

— Есть, — вздохнул Такен, закрыл дверь бара и прошёл к другому шкафу, где хранились запасы иного толка. — Раньше ты любил выпить.

— То было раньше. Алкоголь ни к чему хорошему не ведет, — наставительно сказал Секира.

Такен на это хмыкнул. Возраст старика давал ему право ворчать и читать мораль.

— Так что за слухи, которые заставили такую рухлядь поднять задницу с насиженного места? — спросил Такен, когда вино было разлито, и они с гостем уселись в кресла.

— Эта рухлядь ещё способна тебе оказать сопротивление. Смахнемся меч против секиры, а? Посмотрим, кто из нас древний старик, — с вызовом ответил Борис.

— Ты когда последний раз тренировался-то? — с прищуром спросил Такен.

— Каждый день, последние пять лет.

На это Такен уважительно кивнул. Борис утратил часть способностей, дарованных камнями, но своим излюбленным оружием он владел виртуозно.

— Тогда, может, и смахнемся. Но на вопрос-то ответишь? А то заинтриговал и молчишь.

— Монстров стало меньше, — выдал Борис.

— Меньше? — переспросил Такен. — Пояснишь?

Нет, о том, что монстров стало меньше, услышать от тайного главы охотников, который наверняка держал руку на пульсе и имел сводку как минимум по половине материка, — это интересно. Такен был даже способен сделать на основе этого кое-какие выводы. Но сейчас его интересовало, что скажет сам Борис.

— Так раньше бывало, — продолжил тот. — Монстров то больше, то меньше. Естественные природные циклы. Пожалуй, я не совсем точно выразился. Их не стало меньше. Уменьшилась добыча охотников. Ты же знаешь, каждый сдает отчёты о проделанной работе, и четыре месяца назад, сначала редко, а потом всё чаще, стали поступать одни и те же доклады. Кто-то убивает монстров вместо охотников.

— Но обеспокоился ты не потому, что гильдия несет убытки?

— Потери не настолько велики, чтобы нам пришлось затянуть пояса. Дело в другом. Убивают только тех монстров, в которых попадаются камни.

Такен поерзал в кресле, сделал глоток вина и задумался. Борис говорить не спешил, давая собеседнику обдумать сказанное.

Среди обывателей об этом не говорилось, но охотники жили не только за счёт наград, получаемых от людей. Та обычно была не настолько внушительной, чтобы чувствовать себя свободно. Большую часть жизни охотников занимали путешествия, оплаты за заказы едва хватало, чтобы сводить концы с концами между дорогой из одного города в другой. В лучшие годы охотников было две-три сотни. Путешествовали они обычно группами. Когда дело доходило до серьезных заказов, часто посылали весточку своим и дожидались подкрепления.

Вот и выходило, что если разделить оплату на всю группу или несколько групп, закупить на них припасы и расходники на месяц, то повезет, если что-то останется. Поэтому охотников хоть и уважали, но считали бедным сословием. Что было не совсем правдой. Во-первых, охотники знали толк в том, как разделать добычу. Шкуры, когти, органы — не все твари могли обогатить охотников, но те, что были щедры, хорошенько пополняли доходы. Но и это не главное.

Самое ценное — это камни. В телах некоторых монстров можно было добыть малые камни усиления. Правда, и твари такие куда опаснее, обычно со способностями. Те, которые оставляли редкие камни — с ними ещё сложнее. Куда чаще такие встречались в Колодце, но и на поверхности попадались.

Разумеется, об этом «секрете» монстров знали не только охотники, но и все, кто всерьез интересовался вопросом. Из-за чего охотники постоянно конкурировали с другими группировками. Что в целом работало на них. Как ни крути, а охотники проходили серьезное обучение. В то время как большинство других желающих поохотиться были авантюристами и любителями. Серьезные же группировки предпочитали охоту в Колодце. Там выше шансы добыть что-то интересное. В общем, конкуренция существовала, но терпимая, в ходе которой охотники держали первенство.

— Мы проверяли, — продолжил Борис, когда Такен посмотрел на него. — Никто не берет заказы на этих монстров. Никто не хвалится победой. Те, кто мог бы такое потянуть, вроде как ни при чем. Каждый раз одна и та же история. Монстров уничтожают с особой жестокостью. Следы скрыть не пытаются.

— Есть мысли, что это значит?

— Кроме того, что кто-то целенаправленно охотится на камни и действует эффективно? Нет. Если не считать одного случая, когда две группы охотников столкнулись со странным человеком.

— Ты на старости лет полюбил многозначительные паузы? — приподнял бровь Такен.

На это Борис показушно покряхтел, отпил вина и рассказал нормально.

— Эти группы специально собрались ради сильного монстра. Когда пришли, там уже был какой-то подросток в лохмотьях. Он в одиночку разделал тварь, а потом и на охотников напал. Убить они его смогли. Самое удивительное, что не успели они вернуться в пригород, как этот парень на них снова напал. Смотрю, ты не удивлен.

— Мы уже сталкивались с подобным, — не стал отрицать Такен, — Это был колдун. Мы их так называем.

— Про них я слышал, но так и не понял, что это за новая напасть?

Такен прикинул, какой частью информации стоит поделиться. Разговор обещал выйти серьезным.

* * *

Никто совместных учений прямо с ходу устраивать не стал. Нас после обеда отправили заниматься к Профу. Потом были индивидуальные занятия. И только после этого, под самый вечер, второй курс встретился с охотниками.

— Наши дорогие гости, — взял слово Стропо. — Не поверили мне на слово, что вы крутые шиноби. Их несложно понять. Трудно поверить в то, что такие хлюпики могут быть крутыми, — выдал он свою фирменную, кривоватую и обещающую страдания ухмылку. — Поэтому мы договорились на учебные поединки. Ключевое слово — учебные. Обращайтесь с нашими гостями нежно.

На это стоящий рядом со Стропо мужчина хмыкнул, поглядывая на нас с любопытством. Не тот, что с Такеном ушёл. Бородатый отсутствовал. Этот тоже бородатый, но бородка у него короткая, лишь подбородок закрывает и всё. По тому, как он держался и вёл себя, походило, что это командир отряда. Но кто тогда тот, длиннобородый?

А, ладно, это неважно.

— По возможности, — уточнил Стропо, заметив реакцию гостя.

— Раз уж это всего лишь ученики, то, чтобы было по-честному, пусть моя ученица выступит, — сказал мужчина, кивнув на Розу.

Ученица, значит.

Наша группа стояла в форме. В смысле в костюме «крутых шиноби», с масками на лице. Поэтому я не был уверен, что она меня узнала. Видела наверняка в столовке, а здесь могла и пропустить. В мою сторону она не смотрела, да и в целом выглядела скучающей.

— Пусть будет ученица, — согласился Стропо. — А сам не хочешь проверить себя? Хотя будет обидно проиграть всего лишь ученикам.

Смотря на этих двоих, у меня сложилось впечатление, что они знакомы и в их отношениях хватает соперничества. А может, и ошибаюсь, и сейчас перед нами разыгрывают сценку, создавая шоу. Скучно им, вот и развлекаются.

— Может, и проверю, — легко согласился мужчина. — Но меня больше ваши забеги заинтересовали. Думаю, охотники в них куда лучше себя показать могут. Всё же мы не воины в классическом смысле.

— И до забегов доберемся, — кивнул Стропо. — Мне выбрать шиноби или как?

— Ученица? — посмотрел мужчина на Розу.

— Я всего лишь начинающая охотница, мало что знаю, — опустила она взгляд. — Можно мне выбрать кому-нибудь попроще? Например, вон того парня.

Да-да-да. Указала она именно на меня. На кого же ещё.

— Отличный выбор, — расплылся в улыбке Стропо. — Это наш слабейший ученик. Умеешь ты заглянуть в суть, девочка.

Роза на «девочку» едва заметно поморщилась, что Стропо либо проигнорировал, либо не заметил, развеселившись. Интересно, а он в курсе, что мы с ней знакомы? Не факт. О практике я докладывал лично Такену. Потом некоторые моменты мы разбирали на занятиях, но не припомню, чтобы я Розу упоминал. Получается, Стропо может и не быть в курсе. Иначе бы у него другая реакция была.

Об этом я думал, слушая булькающие звуки других учеников. Те самые, которые бывают, когда люди пытаются сдержать смех.

Ну да, как же не поглумиться над бедным Спартанцем, которого назвали слабейшим, ещё и против девчонки-охотницы собираются выставить. Уделаю её, и надо мной посмеются. Мол, она сама сказала, что начинающая. Если же она уделает меня, то и вовсе этот позор мне никогда не смыть. Я уж молчу про то, что госпожа Фиона наверняка наблюдает. А если не смотрит, то потом узнает подробности. Обижать дочь целительницы? Ищите дураков. Я ещё жить хочу. Полноценно.

Роза, блин. Опять от тебя проблемы.

— Расступись! — скомандовал Стропо. — Бой со способностями, без? — спросил он у командира охотников.

— Давай без. Роза неплохо умеет драться. Вот и посмотрим, что они покажут.

— Спартанец, слышал? Без способностей.

— Спартанец? — заинтересовался охотник, да и остальные члены его группы глянули на меня с интересом. — Откуда у него такое прозвище?

— На второй год они сами выбирают имена, — пояснил Стропо. — Спар, откуда прозвище, поделишься?

— На улицах так прозвали.

— За что? — спросил охотник.

— За кроткий нрав и пацифизм.

Охотник несколько секунд смотрел на меня, а потом хохотнул.

— Сейчас посмотрим, что у тебя за кроткий нрав. Роза, покажи, что умеешь.

Девушка вышла в круг, я встал напротив неё.

Понятно, что она задумала. Либо так поздороваться хочет, либо оценить, насколько сильнее стала, либо и то, и то. Почему бы и не совместить, да?

Начала она показушно. Крутанулась, подпрыгнула и попыталась зарядить мне ногой по лицу. Я сначала отбил удар и откинул её в сторону, не сходя с места, а потом уже подумал, что кто-то как страдал ерундой, так и продолжает…

Роза, подарив мне хищную улыбку, встала и сменила тактику. Переключившись на выверенные, скупые движения.

По правде говоря, в первую минуту я не понял, что происходит. Роза стала чуть техничнее, но при этом слабее и медленнее. С любым учеником я бы маневрировал, а здесь легко отбивался. Не скажу, что было прям совсем легко, но те удары, что проходили, я переносил легко.

Поняла это и Роза. А потом и до меня дошло, что происходит. Не она стала медленнее и слабее, а я быстрее и крепче. Вторая минута прошла куда веселее. Она явно задействовала силу круга. Как-никак, именно от неё я узнал, что существует это искусство. Значит, Такен обучил дочурку. Но то ли летом она ещё не полностью это искусство освоила, то ли ещё что, но сейчас Роза показала куда больше, чем до этого.

И скорость прибавилась, и удары сильнее стали.

В какой-то момент она настолько разогналась, что от бокового удара ногой, принятого на блок, меня в сторону метра на два протащило.

На этом успехи Розы закончились. У чего две причины были. Во-первых, она как была девушкой, так и осталась. Кхм… В том смысле, что во мне тупо больше массы, а это, как ни крути, играет роль. Во-вторых, моя продолжительная медитация что-то да дала. Я не сразу заметил, только где-то в середине боя, что шар внутри разогрелся и питает всё тело. Поэтому я особо и не напрягался с Розой. Если проводить шкалу, где десять — тот наш бой с Гатсом, а пятерка — обычная тренировка с учениками, то бой с Розой — как раз на четыре-пять баллов. Нагрузка есть, но тренировочная, а не боевая.

В какой-то момент это и до Розы дошло. То, что ей меня не пробить. Она отступила, поклонилась и вернулась к охотникам, тяжело дыша.

— Твой самый слабый ученик крепкий, — сказал охотник Стропо. — Остальные такие же?

— У каждого свои особенности, — пожал он плечами. — Кто-то ещё подраться хочет? — посмотрел наставник на других охотников.

— Мы же сюда пришли обменяться опытом, — задумчиво сказал мужчина. — Может, дальше тогда проведешь обычную вашу тренировку? А мои люди присоединятся.

— Э, нет, — покачал головой Стропо. — Если так хочешь, тогда предлагаю провести полный учебный день с нами. Такен добро дал, если что. Подъем с рассветом. Согласен? А так, одно занятие не даст понимания, как у нас здесь всё устроено.

Странно, не ожидал я, что Такен разрешит светить секреты. Или вместо секретов будут одни лишь нагрузки?

— Почему бы и нет, — кивнул охотник. — Тогда на сегодня для приветствия хватит. Найдется, где нас разместить?

— Конечно. Я провожу.

— Не боишься учеников оставлять одних?

— Это же второй курс, — как что-то обычное ответил Стропо. — Они уже самостоятельные. Ну, почти.

Мужчины обменялись понимающими улыбками и отчалили. Роза всё же бросила на меня взгляд и за ними увязалась. Как и остальные охотники.

— Мне показалось, — подошла ко мне Калия, когда наш строй распался. — Или эта девчонка использовала силу круга?

— Кто же знает, — пожал я плечами, стараясь не выдать себя.

— А меня вот другое интересует, — нарисовался Шупа. — Почему эта красавица выбрала именно Спартанца? На нём что, медом намазано? В чем секрет, Спар, а?

— Тебе же Стропо объяснил, — ответил я. — Надо быть слабейшим учеником.

— Это верное замечание, но сомневаюсь, что девушек привлекают слабаки, — задумался Шупа.

— Кстати, насчёт слабаков, — улыбнулся я. — Подраться не хочешь?

— Опять тебя бить? — хмыкнул он.

— Да-да, бить меня, — закивал я. — Идем.

Оттащив Шупу в сторону, я собрался проверить работу шара. Пусть это и не кольцо, но какое-то усиление появилось, и надо закрепить результат.

Заодно выполнив обещание намять кое-кому бока.

Глава 22. Про колодец, или Как Спартанец молодых в горы водил

Когда мне сказали, что охотники прибыли обменяться опытом, я почему-то решил, что обмениваться они будут с нашим курсом.

Это было заблуждением.

Всего они в крепости задержались на неделю. В первый день прошли через «наши» тренировки. Это было несколько забавно. В целом, охотники-то люди подготовленные, выносливые, но чувствовалось, что уступают нам. С перваками да, легко соперничали. Второй же курс делал их по всем дисциплинам. Забеги они нам слили.

Это с одной стороны воодушевило и дало понять, чего мы стоим относительно других людей. А с другой— сильно загордиться не получалось. Это ведь мы чуть ли не каждый день через забеги проходим. Привыкли к ним. Успели навыки наработать. А они первый раз участвовали. Причем достойно выступили, но чего-то им не хватило для победы.

На второй день командир охотников читал лекции. Да и всю оставшуюся неделю тоже. Только вот читал он их в основном для первого курса. Как выяснилось, это был уже знакомый нам материал. Мы ведь тоже всяких монстров изучали и особенности их устранения. Не так глубоко, охотники много всяких тонкостей рассказывали, но всё же.

Были в эти дни и совместные походы. Наш курс послали контролировать дальний периметр. Я подумывал, что снова колдуны нападут, но нет, вылазка прошла без происшествий.

Собственно, вот и все дела.

С Розой я нормально поговорить не смог. Она делала вид, что мы незнакомы. Общались, но, когда рядом другие ученики были, за рамки обычного диалога не выходили. Я и не против. Если сравнивать всех девушек, которые у меня были, Роза вызывала меньше всего чувств. Может потому, что мы не так много времени как парень с девушкой провели. А может, я злопамятный, хе-хе.

Так что вёл я себя скромно. В отличие от других парней. Половина курса словно с цепи сорвалась. Всё пытались то разговор завести, то обсудить что. Шуточек на эту тему много было. Про меня тоже шутили, что я какой-то робкий для главного «бабника» крепости.

Ну да, ну да… Знали бы они правду, что между нами всё уже было, так бы не говорили.

На восьмой день охотники свалили, а мы вернулись к обычному режиму. Лично я балансировал, как мог. Пытался научиться не пропадать в работе с шаром, но получалось это от случая к случаю. Один раз очнулся утром, когда меня под ледяной душ поставили. Другой раз — в середине ночи, но в полностью разбитом состоянии. Нельзя было сказать, что каждый раз внутренняя работа много сил отнимает. Тогда ночью да, я потом весь день себя разбитым чувствовал и завалил тренировки. А иногда, наоборот, приток сил чувствовал и отыгрывался за прошлые «слабости».

Эти изменения и то, как я шар перестроил, в лидеры меня обратно не вывели. Но с конца списка я день за днем начал подниматься наверх, всё лучше понимая, как использовать энергию шара. Работы впереди ещё было не счесть. Попытки сжать шар до точки приводили к появлению новых комков-сгустков, которые затрудняли дальнейшую работу и мешали использовать энергию. Но и не сжимать было нельзя, потому что это всего лишь один из первых шагов. Со слов Такена, да и других учеников, выходило, что при формировании точки всё становится куда интереснее. Что будет на уровне круга, всем очень хотелось поскорее узнать.

Вот я и балансировал между желанием прорываться вперед, потребностью спать и отдыхать, нежеланием снова отключиться от реальности на долгие часы, новыми комками и их разглаживанием. Единственное, что радовало в этом всём — то, что я сдвинулся с мертвой точки, и было понятно, что нужно делать.

Когда декабрь подходил к концу, у нас изменились лекции с Профом. Он отменил самостоятельную подготовку с докладами и вернулся к теме, которой мы вскользь касались.

— Займемся Колодцем, — обрадовал нас старенький наставник. — Такен сказал подготовить вас к летнему походу. Постарайтесь взять из лекций как можно больше. Любая крупица знаний может спасти вам жизнь. Тич, — посмотрел он на ученика, — ты рос рядом с Колодцем и лучше других понимаешь, что это такое. До какого яруса спускался?

— До третьего, наставник. Мои родичи владеют единственной паровой лодкой, способной спускаться вплоть до базы третьего яруса. Из крепости мне было запрещено выходить, так что многого своими глазами я не видел.

— Но что-то видел, — посмотрел Проф поверх очков. — Скажи, все ли команды возвращаются обратно?

— Не все. Это любой знает. В зависимости от яруса и цели, которую перед собой ставит отряд, всегда есть шанс погибнуть.

— Правильно, шанс есть всегда. Даже у отлично подготовленных отрядов. Чтобы было понятнее, начнем с описания первых ярусов и того, чем там занимаются люди.

Я ожидал, что Проф спросит, что мы помним, но, видимо, сегодня был тот особый день, когда он не стал этого делать, сразу включив проектор и показав фото.

Первое фото — вид с края. В смысле кто-то подошёл к краю Колодца и сфотографировал открывающийся вид. На другой стороне виднелись здания. По тому, насколько они маленькие и плохо различимые, становилось понятно, что дырка-то в земле ого-го.

Следующий слайд показывал сразу несколько кадров. Большие ворота и охрану, лестницу с нескольких ракурсов.

— Как вы наверняка помните, первый ярус — это всего лишь колодец, — последнее слово он сказал обычным тоном. — Каменные стены и ничего больше. Если не считать аномальных ветров, способных содрать с человека кожу или утащить его и сбросить вниз. Угроза давно изученная, решение вы видите на фото. Предприимчивые люди продолбили проходы прямо в камне до второго яруса. Если не ошибаюсь, сейчас таких тоннелей семь штук и каждый берет оплату за проход. Дело прибыльное, как понимаете, — Проф редко усмехался, но это был тот случай. — Поэтому ворота держат сильные ныряльщики. Позже мы с вами заучим список всех значимых группировок, актуальных полгода назад. Будьте готовы к тому, что информация устареет. Общество ныряльщиком так устроено, что часто группировки держатся на личности кого-то одного, с уникальной силой, позволяющей ему править. Если этот кто-то погибает, то и группировка рассыпается.

А Такен тоже относится к таким личностям, на которых всё держится?

— Число ступеней на лестницах в районе тысячи. Можете представить, какой глубины только первый Ярус. Начинающим ныряльщикам этот путь приходится проделывать регулярно. Вверх-вниз, вверх-вниз, — показал Проф рукой характерный жест. — Представьте, что вам нужно ещё и груз тащить, или вы получили ранение и поймете, что доконать могут и обычные ступени.

Проф улыбнулся, показывая, что шутит. А я вот как шутку это не воспринял. Если подумать, то расстояние и правда может стать серьезной проблемой.

Особенно учитывая, что второй ярус нам не особо интересен, и, скорее всего, пойдем мы куда ниже. Один лишь спуск может занять неделю-другую. А подъем и того больше.

— Тем, кто первый раз в Колодец отправится, нужно в любом случае проделать весь путь пешком. Тич, ты ведь спускался?

— Да. На лодку меня не сразу пустили. Только когда убедились, что Колодец принял меня, — ответил парень, встав.

— Вы не ослышались. Колодец может как принять, так и не принять новых ныряльщиков. С чем это связано, до сих пор никто точно не знает, но, если исходить из того, что казусы, — выделил он это слово, — с новыми поколениями случаются всё реже, можно утверждать, что люди постепенно адаптируются к той силе Колодца, которая убивает, — закончил мысль Проф. — Второй ярус куда интереснее. Он уже полон горизонтальных переходов, но от вертикальных совсем отделаться не получится.

Проф защёлкал пультом, показывая, что нас ждёт. Не забывал он и пояснять картинки.

Второй ярус — это сплошные катакомбы или кротовые норы, как их называют. Когда услышал первый раз, то представил небольшие земляные тоннели и непроглядную тьму. На деле это выглядело совсем иначе. Проф показал, что те семь спусков ведут к семи базам. Пусть и небольшим, но всё же укрепленным крепостям, где разместились таверны, гостиницы, магазины и склады. И вот эти базы спокойно помещались в «небольших тоннелях», которые я себе навоображал.

— Наличие этих баз как подспорье, так и источник проблем, — пояснял Проф. — Там вы можете отдохнуть, продать добычу, получить помощь. Иногда встречаются целители, что совсем хорошо. Но за всё нужно платить, поэтому новички на комфортный поход рассчитывать не могут. Проще всего вступить в сильную группировку. Они обычно заботятся о своих членах. Вам повезло, потому что вы уже вступили, — снова старик одарил нас ухмылкой. — Сегодня остановимся на основных силах поверхности и первого яруса.

Это была первая, вступительная лекция. На следующих занятиях мы разбирали, как устроена жизнь в трех городах. Вокруг колодца за последние пятьдесят лет выросло три настоящих города. Почему они не считаются одним, от меня как-то ускользало.

Основные кланы, группировки, действующие законы. На каждом ярусе действовали свои правила. Второй и третий были поделены на участки. Ближайшие к крепостям зоны. Новичкам, если они хотели что-то найти, требовалось уходить на несколько дневных переходов. И то, со слов наставника, стоит быть готовым к тому, что добычу отберут. Он нам свод правил озвучил на следующих лекциях, которые регулируют жизнь ныряльщиков.

Чем глубже, тем больше опасностей, но тем и добыча ценнее. Это общий принцип, на который наслаивалось то, что все самые хлебные места контролировались кланами. На вопрос, а почему кланы кланами называются, Проф посмеялся и ответил, что это обусловлено любовью к пафосу, и, по факту, большинство кланов ничем не отличаются от временных бандитских группировок. Тех же, кто смог создать полноценные структуры, с хорошим снабжением, специалистами, выстроенной вертикалью, пополнением рядов, качественным обучением, по пальцам пересчитать можно. И эти ребята держат ключевые точки, собирая дань с тех, кто поменьше.

Лично я для себя на этих лекциях сделал вывод, что на первых трех этажах ловить нечего. Люди месяцами там ходят, собирая всякую мелочевку в надежде добыть камень. Так себе перспектива. Уверен, Такен для нас подготовил что-то поинтереснее, чем блуждание по катакомбам второго яруса.

* * *

Про остальные тренировки особо и рассказывать нечего. Каждое утро бегали, разминались и либо шли на занятие к Такену, либо отправлялись к скале и там взбирались наверх. С тем или иным успехом. Возвращение в крепость, полчаса на душ, смена одежды и ещё сорок минут на завтрак. Перваки к этому моменту успевали закончить есть, поэтому утром мы с ними только на пробежке пересекались. За исключением редких дней, когда наставники устраивали что-то общее. Остальная часть дня делилась между двумя часами личной подготовки, в которую входила как работа с камнями, так и… Да что угодно. Ученик был вправе хоть лечь и лежать, если ему так хотелось. Цена у этого — последующее отставание. Я наглядный пример того, как можно скакать по рейтингу успеваемости. Остальные не исключение. Дошло до того, что мы все достигли какого-то предела, той высоты, где любая мелочь дарит преимущество и позволяет вырваться вперед. Будь то новый прием, общий настрой, продвижение в использовании круга или ещё что. Вот и выходило, что в личное время народ либо спарринговал, либо способности тренировал, либо за книгами сидел. Бывало и отдыхали. Иногда такой тупняк нападал, что ничего не хотелось. Пару часов сна днем как нельзя лучше мозги прочищали. Я пару раз попробовал, мне понравилось.

Остальное время, помимо обеда и ужина, делилось между спаррингами, стрельбой, тактической подготовкой, фехтованием и забегами.

Из новенького — первакам разрешили вызывать нас на «дуэль» по любой дисциплине. Ну разве кроме теоретической подготовки.

И надо сказать, «молодые» этим пользовались. Лично меня удивила Пушка. Которая через день вызывала нас на дуэль по стрельбе. Эта дисциплина делилась на две части. Первая — стрельба как таковая. Занимаешь позицию, целишься, стреляешь из того, что выдали. Либо огнестрельного оружия, либо парового, которое выдавали куда чаще, где-то в трех из четырех случаев. Вторая часть относилась к тактической стрельбе. Проходила она на площадке для забегов. Там выдавали защитные шлемы, паровые пушки малой мощности и выпускали стрелков друг против друга. Либо с применением способностей, либо без. Команда на команду или один на один.

Пушка выбирала один на один. Первый раз она слила.

Тут надо сказать, что я, Гатс и Тич по стрельбе отставали. Не сильно, но плелись во второй половине рейтинга. Не припомню, чтобы кто-то из нас заработал хотя бы одно очко. Калия с оружием обращалась получше, но тоже не блистала. За первенство боролись Шупа, Гон, Верс и ещё несколько человек. Как в плане меткости, так и в тактике.

Если попытаться описать, насколько отличались наши умения, то… Возьмем для примера Гатса. Когда он брал в руки свой меч-лопату, то превращался в настоящую машину разрушения. Или взять меня, когда я дрался цепью. Или Калию, которая брала в руки кинжалы. Тича, который орудовал саблей. Можно с уверенностью сказать, что в перечисленных областях каждый из нас талантлив. Талантлив и хорошо обучен. Что касается стрельбы — мы хорошо обучены, но не талантливы. За других не скажу, а про себя… Ну не чувствовал я, как надо обращаться с оружием. Оно вечно пыталось стрельнуть куда-то не туда и ощущалось как неродное. Возможно, со временем это изменится, но здесь и сейчас мы не блистали.

Конкретно это не сильно меня расстраивало. Как и сказали в начале года наставники, лучшим во всем быть не получится. Это слишком затратно. Поэтому я делал ставку на использование способностей в бою. Спарринги и забеги — вот, где я хотел лидерства. Гатс и Тич делали ставку на фехтование. Калия — ножевой бой и способности. Каждый фокусировался на чем-то одном, а на остальные дисциплины либо «забивал», либо ставил их дополнительными.

Наставники, кстати, это понимали, поэтому не особо нас дрючили. Точнее, они дрючили яро тех, кто претендовал на лидерство. Если я затуплю со стрельбой, то получу замечание и всё. Если Шупа затупит, то его разнесут в пух и прах. Это не значит, что можно халтурить и расслабиться, но кое-какие вольности имелись.

Так вот. Первый раз Пушка вышла против Шупы и… Проявила себя настолько достойно, что удивила всех. Слила забег, но то, как она двигалась, укрывалась, стреляла — сразу чувствовалось, что у девушки талант. Что меня обрадовало. Я понимал, что её тяга к оружию вовсе не означает, что у неё что-то в этом вопросе получится. А тут увидел наглядный пример, что, как наберется опыта и навыки поставит, появится новая звезда. То есть это вопрос времени. Про то, что она каждый день на полигон стрелять ходит и тратит на это всё личное время, заодно тренируя способность, я знал.

Уже потом, ко второму забегу, а случилось это через пару дней, когда Пушка вышла против Гона, Шупа рассказал то, что успел разузнать про неё. Её и правда выделяли как талант. К концу декабря она успела стать в стрельбе одной из лучших. Со всеми отсюда вытекающими. Дополнительнымичасами занятий, советами от наставников и прочим. Ошибки первого раза она учла и во втором своем забеге уделала Гона.

Над парнем потом весь следующий день шутили. Пока Пушка снова не вызвала нас на дуэль. В третий раз Стропо выставил Гатса. На это было больно смотреть. Потому что Гатса разнесли как младенца.

Можно было бы списать на то, что девушке помогает способность, но нет. Забеги были без них. Чуть позже и с ними начались, но это отдельная история.

В тот момент, видя победу над другом, я впервые задумался о том, что, может, и не зря Пушка в ученики к Такену подалась.

* * *

Перед тем как мы отправились на большое дело, отдельного упоминания стоит поход с перваками в горы, на охоту.

Весь наш первый курс разделили на группы по двое. Перваков — по пятеро. Из крепости отправляли по три группы раз в три дня. Задача перед нами стояла следующая. Уйти от крепости в горы на расстояние четырех дневных переходов, добравшись до указанного квадрата. Там провести два дня, потом вернуться. В этот раз было без целенаправленной охоты на монстров. Их тупо не было в таком количестве в горах.

Это я так подумал. Ошибся сильно. Думал, раз про монстров ничего не говорят, то и не стоит ждать чего-то.

Н-да. Ошибся я в том, что на вершинах, а поднялись мы где-то метров на семьсот выше крепости, расплодились мелкие духи льда. Их так называли. Опасность у них средняя. Один на один даже обычный человек, если у него есть крепкая дубина, справится. Отряд так и вовсе перемелет стаю. В общем, ничего опасного я в них не увидел.

Но то я.

Мне в компанию поставили Джиху. Которая сильно изменилась с того года. Перестала быть забитой девочкой и превратилась в серьезного бойца, на которого можно положиться.

Наставник перед отправкой сказал, что мы должны присматривать за первым курсом, но не быть им няньками. Сохранить дух испытания, через которое сами проходили. Иначе говоря, если перваков будут жрать, то можно им помочь, но не сразу. Дать помучиться перед этим, чтобы серьезность прочувствовали.

Поэтому мне, который мог буквально взлететь в небо и уйти от любой угрозы, духи не показались опасными. А первакам, которые отучились всего полгода и ещё не настолько закалились, виделись серьезным вызовом. Помимо других неприятностей, которые нас поджидали.

Во-первых, количество пропитания выдали минимальное. Так, чтобы есть два раза в день, и то не набивая животы. Поэтому на первый курс легла задача по добыче еды и воды. Это зимой-то. Зима — это уже во-вторых. Сугробы, суровые ветра, туманы, ледяные бури. Да-да, мы и в бурю попали.

Выдали нам Первого, Девятую, Двадцать седьмого, Тридцать третьего и Семьдесят седьмого. С последними двумя забавное совпадение. Сокращённо их называли Тройка и Семерка. Не только мы, но и наставники. С Третьим и Седьмым путаницы не было.

Двоих я помнил по первому дню и «знакомству», когда мы их метелили. Первый как показался мне неуверенным парнем, таким и остался. Девятая — как была крепкой девчонкой, так и стала ещё крепче. Она мне больше всего в походе понравилась. Делала, что надо, молча и без нытья. Надо месить сугробы, прокладывая дорогу, — сделает. Надо распотрошить добычу — сделает. Остальные парни на фоне неё как-то похуже смотрелись.

По молчаливому соглашению мы с Джихой чуть на расстоянии от них двигались. Я часто вперед уходил. Ну как… Прыгал, осматривался сверху, если замечал что, подавал знак Джихе. Первакам ничего не говорил. Что им не особо понравилось. Точнее, Двадцать седьмому не понравилось. Тот самоуверенный и нагловатый оказался. Успел достать меня. Апогеем этого стал момент, когда мы в бурю угодили. Мы с Джихой, пока перваки в сугроб закапывались… Уставшие, напуганные, помятые… стояли рядом и ничего не делали.

— Может, поможете?! — не выдержал парень.

Откинув порцию снега, он уставился на меня с вызовом. Почему-от именно на меня. Хотя бычить на Джиху было бы как-то странновато, пожалуй.

Я его вопрос проигнорировал. И так понятно. Хотели бы помочь, помогли бы. В тот момент эта его выходка меня не впечатлила. О другом думал. О том, что наставники те ещё злодеи. Было видно, что перваки мерзнут. Я же, да и Джиха наверняка, чувствовали себя комфортно. Наши костюмы крутых шиноби отлично удерживали тепло, не промокали, даже если весь день по сугробам шастать. Поэтому меня и не особо впечатлило то, что буря усиливается.

В отличие от этого парня. Его слой снега покрывал. Лицо — красно-синее, губы фиолетовые. А уж что там с руками, которыми он снег откидывал и трамбовал, и вовсе думать не хочется. Очевидно, что промерзли до состояния ледышек.

Не знаю, чем бы закончился этот бунт, но тут Девятая внезапно резко развернулась, подошла к парню и влепила ему смачную оплеуху, отправив в сугроб.

— Эй! — возмутился Тройка.

Подумав, девушка ответила:

— Это наше испытание, а не их. Хватит вести себя как тряпки.

Первый на это улыбнулся. Тогда я подумал, что он не такой уж хлюпик, каким кажется. Мало ли, вдруг у него рожа такая, неуверенная, а сам он парень с характером. По крайней мере, не ноет, уже хорошо.

На этой истории бунт и закончился. Девятая быстро навела порядок. Как по мне, ей бы говорить научиться. А то пока с ответом подумала, ещё и тихо сказала — две трети воспитательного эффекта в никуда ушло.

Ту ночь перваки пережили. А на четвертый день на них стая духов выскочила. Мы с Джихой лениво убивали тех, кто на нас нападал. При этом внимательно следя за первым курсом. Не хотелось бы, чтобы кто-то из них подох. Поэтому и балансировали, как могли, держа дистанцию и бдя.

Обошлось без смертей. А вот Двадцать седьмой умудрился заполучить неглубокую рану. У духов были очень острые ледяные зубки. Так что для перваков путь обратно сильно осложнился. Где-то парня и на носилках несли. Где-то он сам хромал, бросая угрюмые взгляды на окружающую реальность.

Хорошо прогулялись. Но в гробу я такие прогулки видел. По факту, десять потерянных дней. Да я бы за это время ещё сильнее шар утрамбовал! Тот у меня уже в два раза меньше стал. Эх…

Удивительно, но факт, из первого курса никто за время этого испытания не погиб. Ранения были, как и обморожения. Парочка переломов ещё. Бесчисленное количество ушибов. Но без смертей. Из-за чего у меня, да и не только у меня, сложилось впечатление, что со вторым набором как-то помягче обращаются. Или они сильнее нас? Да не, бред. Просто мы первопроходцы, собирающие все шишки и расплачивающиеся за это кровью.

Через пару дней завершения походов нас собрал Такен и объявил, что скоро мы отправимся на серьезное дело.

Кто же знал, что обычная с виду миссия настолько крепко закрутится.

Глава 23. Подготовка, или Как Спартанец на большое дело отправился

С заданием Такен объявился в начале февраля. Самое суровое время в горах. Я думал, ко всему привык, но нет. Холод есть холод, и он любого был способен доконать. Особенно когда Стропо приказывал снять верхнюю одежду и бежать так. Закалки ради. А то в Колодце всякое встречается, в том числе холодные зоны.

Но то обычные суровые будни в крепости. Такен же разрушил эту тихую гавань рутины.

Началось всё скромно. Нас собрали в лектории, где Мастер поставил задачу.

— Засиделись вы в крепости, — сказал он, когда мы расселись и наступила абсолютная тишина. — Пора вам отправиться на дело. На этот раз участвовать будут все. Также вы сами будете планировать операцию. Как спланируете, так она и пройдет…

Забегая вперед, скажу, что он нас обманул. Но обо всём по порядку.

— Вводная такая. Из известной нам точки в назначенный час выйдет паровой грузовик. Возможно, с конвоем. Охранять его будет хорошо вооруженный отряд. От десяти до тридцати подготовленных бойцов, с оружием. Нужно перехватить грузовик в глухой местности, ликвидировать свидетелей, захватить ценного пассажира и груз, который он будет перевозить. Вводная закончена. Можете начинать.

— Что начинать? — спросил Тич, перед этим бросив взгляд на остальных, кто рядом с ним сидел.

— Планировать! — удивился Такен недогадливости.

— А вопросы задавать можно? — уточнил Тич.

— Конечно. Более того, правильно заданные вопросы — часть вашего задания.

— Хорошо, — кивнул парень. — Тогда первый вопрос. Кому принадлежит караван?

— Это не совсем караван. О владельцах пока не будем, — ответил Такен. — Вы можете спрашивать, что угодно, но я отвечу либо то, что знаю, либо то, что сочту нужным.

Это не было для нас чем-то новым. Как-никак, думать, анализировать и задавать вопросы мы уже умели. В следующий час выяснили то, что необходимо для составления плана. Какая это будет местность, что за машины, какие там рядом есть города и торговые пути, в какой день будет акция, что за вооружение у противника…

Вопросов с нашей стороны было много. Жаль, что далеко не на всё Такен ответил. Будет ли огнестрел? Скорее всего. Гранаты и тяжелое вооружение? Вполне возможно. Люди со способностями? Сто процентов.

Какие-то детали нам дали, но не так много, как хотелось бы. Что ж, мы с этим смирились и приступили к планированию акции. Чем-то это походило на забеги, но масштабнее. На этой миссии против нас выступит противник с неизвестными силами. Что само по себе делало задание чрезвычайно рискованным. Я знал, что летом мало кто столкнулся с обладателями сил. А так, чтобы драться насмерть — никто про такое не рассказывал. Может, поэтому, а может, в силу общего пессимизма я не обольщался и нет-нет да и думал, что с задания могут вернуться не все.

Что раздражало. Это раздражение копилось, направлялось в сторону Такена и подталкивало задаваться совсем другими вопросами. Кто те люди, которых нам надо убить? Почему наставник даёт задание, которое выглядит как откровенный грабеж? До этого все миссии имели оправдание — мы сражаемся против плохих людей. А то и вовсе против нелюдей, чистого зла. Здесь же сложилось впечатление, что Такен тупо хочет подзаработать.

На этой мысли я не остановился и решил, что это очередная проверка. А потом, уже в конце обсуждения, рискнул задать вопрос.

— Мастер, а наше задание — грабеж обыкновенный?

— А есть необыкновенный? — спросил Такен. — Может, есть необыкновенные убийства? Предательства?

— Причины разные бывают… — сказал я неуверенно.

— Да неужели, — посмотрел на меня серьезно Такен. — Приведи пример.

— Убийство колдунов.

— Что убийство колдунов?

— Это не то же самое, что убийство людей.

— Ты так уверен, что колдуны и ведьмы — нелюди? — посмотрел на меня Такен исподлобья.

— Я видел гору трупов молодых девушек, которую после себя оставил всего лишь один начинающий колдун. Так что да, он нелюдь, и я не вижу ничего такого в том, чтобы убить его.

— Эх, молодость, — покачал головой Такен. — Запомните. Убийство есть убийство. Без разницы кого. Человек такая скотина, что найдет оправдание чему угодно. Это не плохо. Я бы сказал, что помогает упростить жизнь и не терзать себя чувством вины. Но также это верный путь превратиться в палача, который будет убивать направо и налево, потому что это легкое решение проблемы.

— Но наставник, — вмешался я, когда он взял паузу, — вы не ответили на вопрос. Это задание — обычный грабеж?

— Так и ты не ответил, бывает ли грабеж необычным? Оправданным, достойным, быть может, священным?

Я нахмурился, пытаясь разобраться. Это сейчас урок или попытка уйти от ответа под видом замысловатого урока?

Такен, кажется, прекрасно уловил смысл моего взгляда. Посмотрел на учеников, подумал и дал ответ.

— Это задание — лишь отчасти грабеж. О чем я сказал сразу. Ваша цель — захватить все ценности, которые будут перевозить в основном грузовике. Но добыча станет приятным бонусом к главной задаче — захвату важного человека. Остальное вас не касается.

Последнее было сказано с намеком, что права слова инструментам не давали. Ну, или только что забрали это право.

Когда обсуждение задания было закончено, и мы вышли из здания, спросил у наших, что они об этом думают.

— Дело как дело, — ответил Шупа и потянулся. — Прогуляемся, от крепости отдохнем. Надоели однообразные пейзажи.

— От тебя я другого и не ожидал, — ответил ему и перевёл взгляд на Калию.

Та сразу не ответила. Шупа свалил, с нами лишь Гатс задержался, остальные дальше на занятия пошли.

— Рано или поздно это должно было случиться, — сказал Гатс. — Если тебя что-то беспокоит, то думать надо было, когда принимал все предложения Мастера.

— Значит, если он предложит тебе поработать мясником, ты не откажешься?

— Мне это не понравится. Но не думаю, что Такен будет это предлагать. Если потребуется, он отдаст приказ. Таков уговор, — пожал Гатс плечами.

— А ты? — перевёл я взгляд на Калию.

— Мне это тоже не нравится. Хочется верить, что у Мастера есть высшая цель и до обычной резни он не опустится.

— Ясно всё с вами. Идемте, — махнул я рукой.

Что сам думаю по этому поводу, я сказать так сразу не смог. На моих руках уже крови много, и не скажу, что меня это хоть раз обеспокоило. Такова жизнь. Это не значит, что я хотел бы увеличить число крови в своей жизни. Наоборот. Чем меньше, тем лучше. Но об этом и сам Мастер говорил. Что всегда надо стремиться к мирному решению и прибегать к насилию только в крайнем случае. Видимо, эта операция и была тем крайним случаем.

Впрочем, беспокоился я зря. В следующие дни многое прояснилось.

Во-первых, что касаемо забегания вперед и слов Такена, что мы сами будет план составлять. Это оказалось наполовину правдой. Мы сами составили, предложили, а потом нас закидали вопросами наставники на следующем разборе. Что привело к полному переделыванию плана.

Во-вторых, устным обсуждением подготовка не ограничилась. Следующие пять дней мы отрабатывали штурм грузовика. Для чего самую настоящую паровую машину загнали прямо в крепость. Туда забирались охранники, в разном количестве, в зависимости от того, что говорил Стропо и Такен, после чего мы штурмовали машину. К финалу грузовик разве что на свалку буксировать можно было. Оторвались мы по полной. Гатс так и вовсе загорелся идеей, сможет ли прорубить мечом броню машины. Ему дали разрешение на проверку.

Смог. Не прошли для него мимо тренировки на брёвнах. Мне эта наука пока никак не давалась. Я с переменным успехом тело усиливал за счёт мини-шара, а уж пропускать энергию через оружие — это пока для меня заоблачные высоты.

Про Мастера я зря плохо думал. За пару дней до миссии мы покинули крепость. Куда ехали — без понятия, конечную точку нам не называли. Все два дня провели внутри закрытого кузова. Редкие остановки, чтобы справить нужду, не в счёт.

В какой-то момент нас высадили — так и поняли, что прибыли на место. Почти… Захватив оружие, припасы и всё то, что нам требовалось для миссии, устроили двухчасовой марш-бросок через лес, к соседней дороге, по которой и должна была проехать нужная нам машина. Дальше нас оставили одних. С этого момента мы вверялись сами себе. Подготовка засады, грамотное нападение — как подготовимся, в таких условиях работать и будем.

Мне в некоторой степени повезло. Как самого мобильного участника группы, меня отправили на разведку. Точного времени, когда поедет конвой, известно не было.

Зато перед тем, как оставить нас одних, Такен наконец-то рассказал, в чем суть миссии. В машине будет не кто иной, как один из иерархов Псов Господних. Уже на этой части мои сомнения куда-то улетучились, и я замотивировался как следует. Только вот на этом подробности не заканчивались. Такен рассказал, что сейчас в церкви Псов происходят изменения, и она набирает силу. Что само по себе плохо. Не только для нас, их врагов, но и для некоторых членов этой секты, которым не нравятся изменения. Вот один из иерархов и решил выйти на связь с Такеном и продаться ему. Помощь с исчезновением, обеспечение сытной жизни до конца дней в обмен на все секреты.

Это мою мотивацию повысило и вовсе до небес. В конце же Такен дополнил, что этот иерарх собирается вывезти с собой казну одной из крупных церквей. Драгоценности, камни, ценные архивы. На этом моя мысль скакнула с «грабить и убивать — это плохо» к «грабить и убивать Псов очень даже хорошо, особенно если в награду дадут парочку камней».

Справедливости ради скажу, что устыдился этой мысли. На долгую секунду или две.

Перед тем как отпустить нас, Такен сказал, что ждать стоит чего угодно. На этом всё. Мастер отбыл, оставив нас одних.

Наш отряд разделился на несколько групп. Ударная была основной — именно эти ребята будут брать штурмом грузовик. Ещё две группы берут на себя сопровождающие машины. Мы исходили из того, что их будет две. Если больше, тогда оставшиеся группы должны взять их на себя. Если пойдет по плану, то они просидят в засаде, готовые поддержать или прикрыть отступление. Также у нас была отдельная группа стрелков. Их задача отработать по бойцам со способностями в первую очередь. Потом уже по всем остальным.

Мне же отводилась особая роль. Я вроде и разведчик, и к ударному отряду приписан, и к группе поддержки. Всё из-за моей мобильности. Я быстрее других мог оказаться в любой точке поля боя. В любой — это сверху тоже. Что давало тактическое преимущество.

В главной группе были Верс, который своим телекинезом мог обезоружить противника, уж на это его сил хватит. Гатс, с его мечом и ветром, он был способен обеспечить наибольший урон. Калия, с её способностью передавать поглощенный импульс. Тич в первую очередь с его электричеством. Ускорение оружия хорошо в ближнем бою, а вот способность ударить разрядом по металлической машине могла оказаться полезной. Артур — парень с шестом, тоже серьезный боец, который, как мы надеялись, точным броском выведет часть противников.

Роли были распределены заранее, позиции заняты и оборудованы. Оставалось лишь дождаться цели и выполнить поставленную задачу.

* * *

Пока сидел в засаде, а для этого я забрался на самое высокое дерево, откуда был отличный вид на дорогу, подумал о том, что через год, возможно, второй курс окажется на нашем месте.

Точнее, у них и так скоро миссии начнутся, но не такие серьезные, как сейчас. Как-никак, мы тогда работали против обычных людей. Если не считать редких случаев, типа столкновения с ведьмой. Сейчас… Я подумал, ещё раз подумал, попытался сравнить, но так и не пришёл к единому выводу, опаснее это задание, чем обычно, или нет. Мы ведь уже нападали на конвои. Но там не было никого со способностями, а подготовка охраны оставляла желать лучшего.

Решив для себя, что скоро узнаю, насколько это опасное дело, вернулся к начальной мысли. Что если другой курс займет наше место, то мы сделаем то же самое.

Займем чье-то место.

К примеру тех, кто установил контакт с предателем-епископом, разведал всё и обеспечил нам вводные данные. Как по мне, эта работа куда сложнее. Создать ситуацию — это не то же самое, что кулаками махать. Тут мозги нужны, понимание ситуации и подвешенный язык.

Конвой я приметил во второй половине дня. Ещё не вечер, но близко. Прождал его часов пять. У наших было время подготовиться.

Цель я заметил в бинокль. Вгляделся, отметил, что машина сопровождения одна, а не две, спрятал бинокль в сумку, оттолкнулся и прыгнул вниз.

Так как я был не в легком костюме, а в зимней, ещё и с маскировочной накидкой, плюс сумка с биноклем и флягой, то на полноценное обнуление рассчитывать не приходилось. Повезло ещё, что способность раскрылась, и я мог распространять её на одежду. Пусть и не полностью убирая вес, но в той степени, что позволяло мне…

Оттолкнувшись, я полетел вперед и вниз, выбросил цепь, зацепился за заранее примеченную ветку, вернул часть гравитации, за счёт чего ускорился. Цепь я как тарзанку использовал, чтобы разогнаться и улететь ещё дальше. В момент натяжения, уже с другой стороны от дерева, отцепил цепь и полетел дальше над верхушками деревьев. В этом деле главное вовремя среагировать, выбрать открытый участок, где упадешь вниз, зацепишься и полетишь дальше.

Мне хватило пяти минут, чтобы добраться до наших, сообщить о появление конвоя и занять позицию. Расположена она была в окопе, накрытом ветками, припорошенными снегом. Я сверху осмотрелся — следов нашего пребывания не видно. Спасибо погоде. Последний час падал мелкий снег, скрывший улики.

— Ну что, Спартанец, готов? — спросил меня Гон.

— Как обычно, — ответил ему, посматривая на Джиху.

В этом окопе они сидели вдвоем. Ну, пока я не пришёл. Джихе отводился первый удар. Именно она должна создать с помощью своей способности шипы, которые пробьют колеса и заставят грузовик остановиться.

Гон же сидел с паровой пушкой. Он в команде стрелков. Его способность защитная, пусть и полезная, но в основной отряд он не вошёл. Между прочим, его способность и для стрельбы очень подходит. Если его заметят и стрельнут, когда высунется, то, защитив голову, может и пережить выстрел. Меня здесь тоже оружие дожидалось. Цепь — это хорошо, но лучше я сначала расстреляю запас дротиков.

— Что? — спросила девушка, заметив мой взгляд. — Я нормально. Справлюсь.

— Вот и хорошо, — кивнул я.

Комплект одежды брата с сестрой, да и всего отряда, отличался от того, во что был одет я. Маскировочные накидки у всех одинаковые. А вот под ними — броня той или иной толщины. У Гатса самая крепкая. Он парень мощный, несколько дополнительных килограмм выдержит. У Калии, наоборот, облегченный вариант. Ей лишний вес мешает в применении сил.

Тканевая же часть защиты была настоящим шедевром. В чем в чем, а в этом Такен нас не обделил. От огня защитит, удар ножом сдержит. Смотря какой и кого, конечно, но и так, от слабых опасностей наша одежда оберегает. Если действовать грамотно и не подставляться, то сработаем чисто.

— Едут, — сказал Гон, который, пристав, смотрел, что там на дороге.

Услышав это, Джиха поднялась, хрустнула пальцами и тоже выглянула. Перед этим они оба шлемы надели. Не маски, как на занятиях, а полноценные шлемы. Гон тоже, несмотря на защиту.

Через десяток секунд до нас донесся шум моторов. В глухом лесу, зимой, он был слышен особенно хорошо. Ещё через десяток секунд добавился звук скрипа, короткого визга и торможения.

— Сработало, — сказала Джиха, садясь обратно и перехватывая свою пушку.

Теперь настала моя очередь выглянуть. Приподнявшись, оценил перспективу.

Грузовая машина была массивной. Это не совсем обычный грузовик, которых хватает на складах и в караванах. Скорее укрепленная фура военного характера. Мощная кабина, наверняка толстые лобовые стекла, которые не так просто пробить. Внутри два человека видны. Сколько внутри скрывается — неизвестно. Грузовик сошёл с дороги и чуть не врезался в дерево. Это для нас хорошая новость. Дальше они в любом случае не поедут.

Вторая машина, которая уехала вперед, не сразу среагировала и сейчас разворачивалась, была куда меньше размером. Двое бойцов сидели впереди, ещё трое сзади и… Здесь уже начинались плохие новости. К багажнику, на платформу, была приделана большая паровая пушка, стреляющая металлическими штырями по десять сантиметров и с палец толщиной. Убойная мощность тоже впечатляющая. Главный недостаток — паровой жидкости жрет много, поэтому баллон подключают в самых экстренных случаях, когда боя не избежать.

Пока из наших никто не показался, все сидели в засаде и ждали развития события.

Отмашкой к началу боя может послужить попытка задействовать тяжелое оружие или выход наружу тех, кто находится внутри грузовика. Пока ни того, ни другого не случилось, вот и ждут крутые шиноби.

События развивались по хорошему для нас сценарию. Был риск, что среди вражеских бойцов найдутся те, кто способен почувствовать людей на расстоянии. Но, судя по их поведению, ничем таким они не владели и не были до конца уверены, что авария не случайна. В первую минуту бойцы в первой машине, пока сдавали назад, были готовы подключить баллон с газом и своими пушками по сторонам водили. Но не подключали. Ждали отмашки или нападения. Из грузовика в этот момент никто не выходил. Даже водитель остался на месте.

Когда планировали операцию, рассматривали вариант ударить внезапно. Это сразу бы вывело из строя тех, кто в легковой машине. А дальше начались бы проблемы. В идеале, если кузов откроют. Так как там сидит человек, в этом заинтересованный, был вариант, что он сыграет на нашей стороне, тем самым сильно упростив задачу. А то штурмовать грузовик, когда внутри тот, кого нельзя убить, — тот ещё гемморой.

Сначала на землю выпрыгнули бойцы из первой машины. Осмотрели колеса, обошли грузовик, поглазели по сторонам и даже к лесу сходили — один сходил, второй его прикрывал, если быть точным.

Парни на вид они серьезные. У каждого меховой плащ с эмблемой Псов. Под ними видны нагрудники. Из оружия — далеко не самые дешевые паровые пушки с улучшенными малыми баллонами. Это которые держатся почти сутки при распечатывании. Поэтому и вооружились они сразу, как только случилась нештатная ситуация. Не считая тяжелого оружия, конечно.

Через пару минут, когда они не обнаружили никаких следов, наружу вылез водитель и пошёл смотреть, что там с колесами. А с ними всё плохо было. Джиха три из восьми вывела. Мы долго обсуждали, как поступить. Три колеса — слишком подозрительно. Но без одного подобные машины вполне способны ехать. Пусть и не весь маршрут, но от нас уберутся подальше, и тогда совсем другая история начнется.

Те, кто внутри находился, наблюдали за происходящим через смотровые окошки. Слишком узкие, чтобы мы ими воспользоваться смогли. Да и переговаривался вражеский отряд свободно. Я со своей позиции ничего не слышал, но тот же Гатс, который сидит куда ближе, уверен, прекрасно разбирает, о чем они болтают.

События завертелись, когда отряд в грузовике рискнул выйти наружу. Трое успели выбраться, когда Гатс выскочил на поверхность. Я сам этот момент чуть не проморгал. Парень действовал дюже быстро, подкинув себя ветром вверх.

В тот же момент оружие из рук ближайших к нему противников дернуло в сторону. Оно было закреплено на ремни, полностью лишить вооружения у Верса не получилось, но и выиграть несколько секунд в данном случае имело критическую значимость.

Как следом за Гатсом выскакивают остальные, я видел уже краем глаза. Рядом со мной первым выстрелил Гон. Как и говорил, с оружием он обращался куда лучше. Я разрядил всю обойму в того бойца, которого выбрал заранее целью. Перестрелка длилась всего ничего. Секунд десять от силы. Половина моих выстрелов ушла в пустоту, зато другая попала, куда надо. Пса срезало и бросило в снег. После этого я откинул пушку и тоже выскочил.

Наш маленький отряд находился с другой стороны от основного места действий. Пока Гатс, да и остальные в его группе привлекали внимание, моё появление могли пропустить. На что я и рассчитывал, выскочив наружу и метнувшись по дереву наверх, а оттуда широким прыжком скакнул на верх грузовика.

В этот короткий отрезок времени, пока летел, успел оценить обстановку.

От обстрела погибли не все. Те, кто в первой машине остались, слегли. Никого живого я не заметил, все тела лежали. Водителя и двух бойцов из первой машины, которые изучали колеса, тоже зачистили. Их тела никаких признаков жизни не подавали.

А вот та троица… Точнее, уже четверка, что выбралась из грузовика, имела какую-то защиту против стрелкового оружия. Защититься они успели, но вот ответить — нет.

Гатс добрался до них раньше. Наверняка это был второй или третий удар, но именно он пробил защиту. Так совпало, что в момент моего приземления на крышу меч прошёл сквозь купол и врезался в людей. Брызнула кровь, двух ближайших к парню бойцов снесло и разрубленные тела полетели в сторону.

Не успел я что-либо предпринять, как двух оставшихся сняли стрелки.

Дверь закрыть не дали. Ударная группа окружила выход, я встал сверху, чтобы поддержать их. Калия внутрь закинула дымовую шашку, и из грузового отсека повалил густой дым.

А дальше события понеслись вовсе не так, как мы ожидали.

Темная тень метнулась наружу настолько быстро, что никто не успел среагировать. Находясь сверху, я успел разглядеть лишь смутное движение, как Гатс дернулся, его меч отбили в сторону, и парень оказался в плену у какого-то мужика.

Не в захвате, а именно в плену. Мужик положил руку на голову Гатсу, и тот, вместо того чтобы скинуть её, обмяк и замер.

Я было собирался атаковать этого типа цепью, но меня опередили.

Откуда ни возьмись появился Такен.

Глава 24. Бой или Как враг все планы спутал

Такен наблюдал за тем, как действует его первый набор шиноби. Оставлять их одних он не собирался.

Когда на связь вышел один из пальцев ордена Псов, предложив в обмен на помощь ценную информацию, разумеется, Такен заподозрил в этом подвох. Как иначе. Слишком много странного происходило в последнее время.

Тем не менее от возможности отказываться было нельзя. Очень уж Такен хотел узнать о наработках Псов касательно колдунов. Да и сам факт того, что один из пальцев, высший чин ордена, собирается их предать и поторговать секретами, говорил о многом.

Договор был заключен следующий. Палец передает время, в которое отбудет из церкви. Такен устраивает засаду и инсценирует «убийство». Предатель не обольщался и понимал, что за такое Корентайн будет его искать и не успокоится, пока не отомстит. Для чего и была нужна операция, чтобы запутать следы.

Сложностей в плане хватало. Ученики этого не знали, но, помимо них, было ещё две группы, контролирующие другие дороги. Также имелись и шпионы, которые следили за ситуацией и подтвердили, что всё идет по плану.

Но всё равно Такен до последнего ожидал подвоха.

На то было несколько причин. Во-первых, он ни за что бы в жизни не стал доверять никому из Псов, тем более высшему иерарху. Во-вторых, несколько месяцев назад в ордене начались перестановки. Особенно выделялся случай воспламенения одного из священников, прямо во время проповеди. С одной стороны, это событие объясняло, почему палец так засуетился. Опасается, что станет следующим? В то, что это событие имеет под собой религиозно-мистическое объяснение Такен тоже не верил. Кто-то устроил жестокое шоу, преследуя свои цели. Очевидно, что это был сам Корентайн. Который совсем недавно вернулся из Колодца. Что пытался скрыть, но Такен об этом узнал. Также было и в-третьих. Колдуны и ведьмы. Неизвестная сила, которая могла сделать свой ход в этой истории. Как играя за себя, так и на стороне Псов.

Всё это приводило к простому выводу. Во время захвата цели может произойти что угодно. Внутри окажется сам Корентайн, десяток колдунов или страшный демон.

Вариант отправить на столь опасное дело кого-то другого Такен рассматривал, но недолго. Ему нужны были сильные люди, способные решать любые поставленные задачи. Взрастить таких было непросто, это имело свою цену. Не сталкиваясь с реальными опасностями, они не смогут заматереть. Но и лишний риск был ни к чему. Поэтому Такен сам лично контролировал ситуацию, скрываясь и присматривая за учениками.

Операция началась идеально. Псы были в своём репертуаре. Им не хватало выучки. Сами вылезли, сами подставились. Ученики отработали без погрешностей. Хватило стрелкового оружия, чтобы уничтожить почти все цели. Защитная способность, которой прикрылась часть отряда, была уничтожена Гатсом.

А дальше события понеслись по худшему из сценариев.

Когда появился сам Корентайн, Такен не удивился.

С этого момента операция выходила за рамки возможностей учеников, поэтому Мастер среагировал мгновенно. До того, как успело случиться непоправимое, Такен оказался рядом с Корентайном и взмахнул мечом.

Бил он по руке, собираясь ту отрубить. Очень уж не понравилось то, как Корентайн действовал. Почему схватил парня за голову? Почему не ударил насмерть?

Меч врезался в защиту. Корентайна окружило силовое поле. Способность от редкого камня, дарующая возможность отразить почти любой удар несколько раз. Об этой способности Такен знал, поэтому не остановился и нанёс ещё череду ударов. Действовал он настолько быстро, что Корентайн не успел среагировать. Хватило трех взмахов, чтобы его рука отделилась, после чего предводитель Псов получил оплеуху и отлетел в лес.

Такен отправил его туда, где не было учеников.

Корентайна протащило по земле, но приземлился он аккуратно, на ноги. Такен отметил, как следом за ним улетела и отрубленная рука. Ту с телом связали красные нити. Вернувшись, конечность прилипла обратно, и Корентайн взмахнул рукой, проверяя её подвижность.

— Явился, значит, — сказал он Такену, который неспешно подходил, анализируя увиденное. — Только вот опоздал.

Пропустив слова мимо ушей, Такен ускорился и атаковал мечом, наотмашь, собираясь разрубить противника. Это противостояние давно пора было закончить, и, раз подвернулся удобный случай, почему бы и нет.

Только вот Корентайн, проявляя недюжинную прыть, смог перехватить лезвие голой рукой.

— Не ожидал? — усмехнулся он. — А ты ещё обернись, посмотри, что я с твоим учеником сделал. Полное подчинение.

Как раз в этот момент сзади раздался гулкий удар, скрежет металла и звуки битвы.

— Они сами разберутся, — ответил Такен. — А ты, будь добр, умри.

* * *

Появление Такена было сродни схождению богов с небес. Настолько всё быстро произошло, что осознал я эти события постфактум.

Вот неизвестный мужик схватил Гатса, и тот обмяк. Вот появляется Такен. Я лишь смутный силуэт знакомой брони и разглядел, как рука, которой противник держал Гатса за голову, отделилась от тела, а сам тип отлетел в сторону леса. Такен последовал за ним. Как и рука. Гатс же остался на месте.

Прошла секунда, Калия бросилась к Гатсу, проверить, что с ним и, если тот пострадал, увести с линии огня — внутри грузовика ещё могли остаться бойцы.

Только вот… До того как девушка подошла к парню, тот вытянул руку, притянул меч и ударил.

Калию.

Для меня это событие растянулось на целую вечность.

Я видел, как напрягается тело Гатса. Как он перетекает в стойку, подходящую для удара. Как вокруг меча появляются завихрения, и он заносит клинок, чтобы обрушить на Калию.

Гатс собирался ударить насмерть. Показать один из сильнейших своих ударов.

Реагировал я с запозданием. Цепь метнулась наперерез, но я понимал, что не успеваю. Гатс бил наотмашь, боковым ударом. Лезвие врезалось Калии в бок, та успела выставить руку и…

И ничего не случилось. Меч внезапно остановился. Скользнув вдоль него, Калия ударила открытой ладонью Гатса в грудь. Того отбросило прямо на грузовик, да с такой силой, что металл промяло.

Меч он при этом не выпустил.

Да и не было видно, что его вывели из строя.

Я было собирался заблокировать ему руку цепью, но тут в проходе показался боец с пушкой. Цепь дернулась, сменила траекторию и обхватила Пса за горло.

В тот момент я сильно затупил. Не смог в полной мере осознать, что Гатс переметнулся и его надо воспринимать как противника. Глаза видели, что он собирался убить Калию, а до мозга не дошло. Поэтому и ударил того, кого изначально воспринимал врагом.

Я было подтянул Пса наверх, но тут ему в брюхо прилетело несколько металлических болтов. Защититься он от них либо не мог, либо не успел.

Гатс тем временем отлепился от машины и, вместо того чтобы продолжить миссию, снова бросился на Калию.

Верс перехватил его меч телекинезом. Дернул, замедлил на секунду и позволил Артуру ударить шестом по ноге. Удар даже достиг цели. Что лишь привело Гатса в бешенство.

Я отпустил Пса, высвободил цепь и метнул её в Гатса. В голове мелькнула мысль, что на него напало какое-то помешательство, но дальше он действовал слишком уж грамотно. Смог высвободить меч, увернулся от цепи, с помощью ветра ускорил себя и врезался плечом в Артура.

Тут бы парню и пришёл конец. Гатс собирался добить его мечом.

Первым на помощь пришёл Тич. Зашёл за спину и успел коснуться саблей, пустив разряд. Гатса выгнуло, он зарычал, но не отключился, а отмахнулся. Не отпрыгни Тич, его бы снесло мечом. А так он проскользнул над головой вовремя упавшего на землю парня.

Калия зашла с другой стороны и, подпрыгнув, ударил Гатса двумя ногами в бок, отчего его снова откинуло, давая нам несколько секунд.

Я прыгнул к нему, крикнул на ходу.

— Тич!

Тич понял, что я от него хочу.

Спрыгнув с крыши, я приземлился рядом с Гатсом и наконец-то достал его цепью. Тич подскочил ко мне и коснулся, пуская разряд. Мне пришлось отпустить цепь, чтобы не забрать часть вложенной силы. Сосредоточившись, я задался целью полностью оплести и связать Гатса.

Думаете, того это остановило? Куда там.

Зарычав, как дикий зверь, Гатс вперил бешеный взгляд в нас двоих. Взмахнув мечом, он перерубил цепь и бросился на нас, замахиваясь…

* * *

Шупа наблюдал за полем боя через прицел. Он один из немногих, кто получил усиленную винтовку с хорошим прицелом и мог работать точечно.

На нем было двое убитых. Один спорный — в него кто-то ещё выстрелил с другой позиции. Чей снаряд оказался смертельным, неизвестно, но это было и не особо важно.

Чтобы не потеряться в ответственный момент, Шупа перед выходом из крепости заучил порядок действий. По пути его повторял, обновляя в памяти. Когда всё завертелось, парень отмечал у себя в голове по пунктам. Засечь конвой и дождаться отмашки Спартанца — выполнено. Остановить конвой и не спалиться — выполнено. Дождаться, когда противник подставится, получить отмашку от Гатса и перестрелять всех — выполнено. Взять штурмом фуру… План полетел к черту.

Когда именно всё пошло не так, Шупа проморгал. Только что операция разворачивалась образцово грамотно, а в следующую секунду какой-то опасный мужик схватил Гатса. Сразу же отлетая в сторону леса. События происходили настолько быстро, что эмоции по этому поводу не успевали возникнуть.

Перед Шупой стояла задача стрелять и не мазать, поддерживать основную группу огнем. Что он и продолжил делать, как в момент этого короткого столкновения, так и после.

Когда Гатс атаковал Калию — это стало полной неожиданностью. Что не помешало Шупе навести ствол на противника, которого Спартанец поймал цепью. Выдохнув и плавно нажав на спусковой крючок, парень метко послал в пойманного череду металлических стрел. После чего присел, спрятался в укрытии, отсоединил опустевшую кассету с боеприпасом и вставил новую.

— Какого хрена, — выдал напарник, сидящий рядом и продолжающий наблюдать за полем боя.

Не обратив на него внимания, Шупа распрямился и стал выискивать следующую цель. Нападение Гатса не оказалось случайностью. Как он не разрубил Калию, и почему та продолжает бегать, для парня осталось загадкой.

Он успел увидеть, как Спартанец с Тичем чудом увернулись от меча разъяренного Гатса. Впервые с момента начала заварушки Шупа почувствовал эмоцию — страх.

И пугал его именно Гатс. Настолько безумным он парня до этого ещё никогда не видел. Если его не смогут остановить, то есть все шансы лечь всему отряду от своего же. Почему так вышло, Шупа не задавался вопросом. Принимал действительность как данность. Отметил, что с той стороны, куда ушёл Такен с тем мужиком, ничего не доносится. Это могло означать что угодно, но какая разница, если прямо в этот момент из грузовика один за другим выпрыгнули ещё три бойца, наводя оружие на шиноби.

Выдохнув и задержав дыхание, Шупа снова плавно нажал на спусковой крючок. Это оружие было куда лучше стандартного, но и оно имело разнос. Расстояние до противника всего ничего — около сорока метров. Но и этого было достаточно для парового оружия, чтобы промазать.

Что и случилось. Снаряды летели, куда надо, но в последний момент вильнули и ушли в землю.

Способность защитного типа, работает против физических объектов, определил Шупа. Так он решил, потому что Верс клювом не щёлкал и отвёл оружие троицы в сторону, не дав выстрелить.

Не теряя времени, Шупа сместил пушку и выстрелил по следующему противнику, но тот тоже оказался прикрыт силовым полем. Ещё и со способностью. Из тела выскочила тень, оформившись в двойника и побежав прямо на позицию парня.

Это было наименьшей из проблем Шупы. Третий пёс повёл рукой, и дерево, под которым скрывались стрелки, пошло трещинами и взорвалось. Щепки разили если и хуже снарядов, то не сильно. Шупа ощутил, как его кольнуло болью сразу в нескольких местах. Рядом болезненно вскрикнули напарники. На несколько секунд Шупа потерял противника из поля зрения. Зато услышал взрыв. В ход пошли гранаты. Их им тоже выдали, с наказом использовать в крайнем случае.

Но что это, если не крайний случай?

Когда Шупа снова взглянул на происходящее, Калия лежала на земле, Артур сошёлся в рукопашную с Псом, а Спартанец отхватывал от Гатса.

* * *

— А ты, будь добр, умри, — сказал Такен, ударив мечом.

Растягивать поединок он не собирался. Возможности своего давнего кровника он знал и сейчас задействовал одну из заготовок. Удар артефактным мечом, с усилением второго круга.

Таким ударом было возможно развалить крепостную стену, не то что убить человека. Тем удивительнее, что Корентайн смог перехватить меч за лезвие.

— Не ожидал? — выдохнул он, подавшись вперед. — Это только начало!

Как и в случае с Гатсом, мужчина положил ладонь на шлем Такена. Тот замер. Не от того, что с ним что-то сделали, а наоборот, ровным счётом ничего не почувствовав. Да и чувство опасности молчало.

— Полное подчинение! — проговорил Корентайн.

Сказано это было с таким пафосом, что Такен едва удержал смешок. В отличие от Корентайна. Тому выдержки не хватило, и он расхохотался. Не от комичности, а от триумфа.

— Наконец-то! — говорил командор Псов. — Я смог поработить самого Такена, Демона ночи, убийцу моего отца! Ну что, папочка?! Ты видишь?! Видишь?! — посмотрел Корентайн на небеса. — Я сделал то, чего не смог ты!

Под шлемом брови Такена ползли вверх от удивления. Он всякого ожидал. Но не настолько экспрессивной речи.

— Ты меня можешь слышать и понимать, — обратился Корентайн к нему. — Но отныне будешь выполнять все мои приказы. Отдай свой меч.

На секунду Такен заволновался. Всего на секунду. Мало ли, вдруг его и правда поработили. Ничего подозрительного мужчина не ощутил. Ни желания отдать оружие, ни движения тела против воли. Заминка длилась две секунды. За которые Такен успел оценить ситуацию и протянул меч.

Корентайн, который внимательно за ним наблюдал, забрал легендарный артефакт и довольно оскалился.

— Знал бы ты, сколько времени и сил отняла подготовка. Мой отец смог отыскать место, где находился легендарный камень разума, но сам пробиться туда не смог. Я превзошёл его! Превзошёл! А ты, великий Такен, не смог этогопредотвратить! Разум одного твоего ученика я уже захватил. Как закончу с тобой, подчиню остальных. После этого наведаюсь в крепость. Понимаешь ли… — Корентайн заговорил куда тише: — Эта способность дарует такие возможности… К примеру, я подчинил несколько твоих людей и узнал многие секреты. Сделал так, что ты пришёл сюда. Разве не прекрасно? — расплылся он в улыбке. — Ах да, разрешаю тебе говорить.

— Ты ведь в курсе, что ведешь себя как классический злодей? — моментально среагировал Такен. — Тебе остаётся разболтать свой дальнейший план, а потом дать мне спастись самым нелепым образом.

— Против этого нет защиты, — покачал головой Корентайн. — По случаю твоего порабощения я, пожалуй, раскурю сигару. Как знал, что пригодится.

Этот мужчина и правда достал сигару из внутреннего кармана. Потом вынул и зажигалку. Чиркнул пару раз, поджег и раскурил сигару, выдохнув дым в сторону Такена. Тому на это было плевать. Он даже запаха не почувствовал. Шлем защищал и от таких мелочей.

Почему новая сила Корентайна не подействовала, Такен уже определил. Дело как раз в шлеме. Тот тоже был легендарным артефактом. С подобными силами мастер пока не сталкивался, поэтому и не знал о защите разума.

Сам факт наличия этой способности не оставлял выбора. Корентайна нужно было уничтожить любой ценой.

— И ты меня злодеем называешь? — продолжил говорить Корентайн. — Ты, убийца моего отца?

— Мы оба знаем, что твой отец был тем ещё садистом и мудаком.

— Это так, — кивнул Корентайн. — Но у тебя нет права оскорблять его. За эти слова я убью кого-нибудь из твоих учеников, а ещё лучше прикажу это сделать тебе. Идем, посмотрим на них. Прикажешь остановиться, сложить оружие и всем собраться в одном месте. Тебя-то они послушают, — хохотнул Корентайн, искренне наслаждаясь ситуаций.

Смех исчез, когда меч выскочил из его руки, оказался у Такена, и тот, закрутив оружие, обрушил град ударов.

Его целью было найти брешь в обороне и убить врага как можно скорее.

Одна из причин, почему раньше Такен не разбирался со своим противником, банальна. В этом бою был шанс погибнуть, а риск того не стоил. У Корентайна, помимо набора из способностей редкого уровня, имелись также две неприятные в своём сочетании силы. Первая позволяла ему блокировать чужие способности, вплоть до легендарного уровня. Насколько было известно Такену — где-то на минуту легендарные и от пяти минут редкие. Вторая же способность позволяла создать взрывную волну вокруг себя. Настолько мощную и объёмную, что Такен всерьез опасался, что броня может и не выдержать.

Вот и выходила крайне опасная связка — убрать способность защититься и нанести ультимативный удар. При этом самому не пострадать.

Корентайн знал, что Такен в курсе его способностей, и воспользовался этим, чтобы отпугнуть его. Обнулил защиту своего врага, и тот сразу же рывком ушёл в сторону, разрывая дистанцию.

— Что же ты бежишь, — прошипел Корентайн, прикидывающий, что делать дальше.

Он не понимал, почему его способность контроля разума не сработала. Сам факт того, что он, как дурак, распинался перед, казалось бы, побежденным врагом, приводила Корентайна в неистовство. Эмоции толкали ответить здесь и сейчас, и командир видел отличный способ, как это сделать — загубив начинание Такена.

Для чего достаточно накрыть взрывом всех его учеников.

Не успел Корентайн сделать и пары шагов, как его смяло, что-то ударило в живот и отбросило назад с такой силой, что ближайший деревья превратились в труху, отправившись в полёт вместе с ним.

Этот бой только начинался, и Такен прекрасно видел, как может поступить его противник.

* * *

Гатс и по нам ударил так, чтобы убить. Я прыгнул назад, кувыркнулся и схлопотал вдогонку порыв ветра. Как спасся Тич, не видел. В тот момент, когда Гатс-демон обрушил на нас меч, было не до разглядываний. У меня сердце в пятки ушло от промелькнувшей рядом смерти.

Зато это помогло собраться. Организм снова перешёл в то состояние, когда мы с Гатсом дрались, только ещё более сильное.

Время замедлилось, я куда ярче увидел мир и почувствовал, как тело наполняет энергия.

Когда вскочил, увидел, как Артур метнул шест, лишившись оружия — Гатс перерубил палку, никакое усиление не помогло. В этот момент ещё и боевики из грузовика повыскакивали. Их оружие дернулось, послышались выстрелы, и оставалось надеяться, что наши с ними разберутся.

Потому что Гатс на месте стоять не стал. На него налетела Калия. Выгадала момент и ударила его в ногу, с применением силы. Нога подвернулась и Гатс следом получил по голове. Я заранее знал, что будет дальше. Это парня не остановит.

Так и вышло. Он отмахнулся, Калия приняла удар на жесткий блок и успела махнуть кинжалом, пустив парню кровь. Это его не убьет, но, надеюсь, ослабит.

Когда-нибудь.

Эта чертова машина, вместо того чтобы успокоиться и замедлиться, набросился на девушку. На что я смотрел, сорвавшись с места. Потянувшись к цепи, перетащил её на шею парня и захлестнул, удушая. Чуть рефлекторно не активировал пламя. Гатса надо вырубить чисто, желательно без травм и уж тем более не убивая.

Не успел я добраться до него, как рядом что-то взорвалось. Судя по звуку, в Псов полетела граната. Где-то в лесу почти сразу же тоже взрыв прогремел, но совсем другой. Что-то там происходило, но разбираться с этим не было времени.

Гатс умудрился оттолкнуть Калию и закрутил вокруг себя меч. Тич, который собирался было напасть на него со спины, поспешно отпрыгнул. Артур так и вовсе даже не пытался подойти, оставшись без посоха. Как же я его понимал. Последнее, чего мне хотелось, — это приближаться к Гатсу.

Когда он занёс меч вверх, тот дернуло. Не знай Гатс, на что способен Верс, может, и сработало бы. А так меч был удержан в руках, пусть и с замедлением, но ударив по Калии. Та успела отпрыгнуть, кувыркнулась назад, но и эти трюки Гатс прекрасно знал.

Сейчас разница между нами была в том, что он демонстрировал куда больше, чем на тренировках, стремясь убить.

Разогнавшись, я сжал цепь ещё сильнее, думая, когда же этот демон задыхаться начнет. Тот, словно не замечая, пер напролом, преследуя Калию.

Мне нужна всего секунда. Секунда…

Внезапно Гатс запнулся и повалился на землю. Я заметил золотой шип, что торчал из земли. Джиха постаралась, молодец. Калия дернулась было к парню, но тот, раненый, среагировал слишком быстро.

Короткий взмах, порыв ветра, и в Калию второй раз врезался меч. На этот раз девушку снесло и отбросило в сторону. Она замерла, упав в снег.

— Сука! — проорал я и, прыгнув, пролетел последние метры, упав на загривок парню.

Получилось его завалить. Мы упали, я взял его в захват и принялся душить.

Эта же буйная сволочь, мыча от гнева, смогла подняться и рухнуть назад, на спину, приложив меня о землю. В этот момент его меч наконец-то отлетел в сторону, и я понадеялся, что Верс закинет его так далеко, как только сможет.

Когда к нам подбежал Тич, Гатс встретил его ударом ноги и смог отбросить. Откуда ни возьмись появился Гон. Его тоже встретил удар, но был принят на защиту и прошёл впустую. Навалившись сверху, Гон принялся бить Гатса, но через секунду был откинут в сторону порывом ветра. Настолько сильным, что парня подняло в воздух, крутануло и вдарил о землю.

— Да успокойся ты, придурок! — прохрипел я, продолжая удерживать захват. Ещё и ногами обхватил, чтобы точно не сбежал.

Гатс на это как-то умудрился податься вперед, а потом дернуть башкой и разбить мне нос затылком.

— Придурок! — в сердцах прорычал я.

Тич и Гон, объединившись, навалились вместе. Гатс попытался снова исполнить трюк с ногой, но ту схватили и не дали себя откинуть. Порыв ветра тоже не сработал, уйдя в сторону.

Мы почти его задавили.

Гатс перестал отчаянно сопротивляться, поплыл и ослаб. Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы вырубить его, но, как назло, со стороны леса сначала раздался гул, а следом пришла взрывная волна такой силы, что снесла и Тича, и Гона. Меня в месте с Гатсом тоже протащило и швырнуло о землю. Мир закружился, и, когда перестал, я отказался в паре метров от парня.

Но ладно это. Мой взгляд зацепился сначала за тело Калии, которое также протащило по земле и откинуло на спину. Девушка не подавала признаков жизни, и это напугало меня до чертиков.

Поднявшись, мой взгляд скользнул дальше, я искал, нет ли ещё пострадавших и спешит ли кто на помощь Калии.

Такие были. Джиха выбрала из укрытия и, как я понял, почти добежала до девушки, когда нас всех накрыло взрывной волной. Сейчас Джиха поднималась и трясла головой.

Взгляд пошёл дальше и зацепился за перевернувшийся грузовик. Из того продолжал валить дым. С момента начала драки прошло всего ничего, от силы пара минут, а то и меньше. Прямо на моих глазах из дыма, окровавленный, держа в руках какой-то кейс, вынырнул не кто иной, как знакомый мне колдун.

Наши глаза встретились, и на этот раз он выглядел чуть живее, чем в прошлый. Я было подумал, что он махнул мне рукой, но нет. Это был совсем другой жест. Нацелившись, он выставил палец с длинным когтем в мою сторону и начал перед ним формировать черную кляксу.

Осознав, что если отряд сейчас накроет холодной тьмой, то не все это переживут, я бросился вперед.

* * *

Такен с досадой поморщился, когда очередной удар был отбит. Корентайн готовился основательно, это стоило признать.

Помимо подбора способностей, которые сводили на нет умения Такена, он ещё и артефактом обзавёлся. Минимум половина ударов проходила впустую. Оставшаяся половина блокировалась либо способностью создавать силовое поле вокруг себя, либо исправлялась регенерацией, если получалось нанести удар.

Достать Корентайна получилось три раза. Первый удар пришёлся снова по руке, отрубив тому кисть. Как и до этого, та сразу притянулась обратно, и рана моментально закрылась. Второй был куда удачнее — Такен рубанул по лицу. Надеялся задеть мозг и вывести противника из строя. С этим обычная регенерация справиться не могла. Но в данном случае было что-то необычное. Корентайн продолжил драться как ни в чем не бывало. Третий раз Такен разрубил ему спину. Тот же эффект.

При этом Корентайн на месте не стоял. Он создавал лучи света и лупил ими по Такену. Попасть не мог, но проблем доставлял, ограничивая передвижения мастера.

А ему и так приходилось просчитывать каждое движение. Корентайн хотел поймать его в захват своих способностей и постоянно двигался в сторону учеников. Такен ему в этом мешал. Это было сродни игре в шахматы.

В какой-то момент Корентайн не выдержал. Такен собирался отрубить ему голову, перестав убегать, но тот среагировал раньше. Его замысел был понятен. Либо уничтожить Такена, либо его броню и взять под контроль.

В последний момент Такен выпрыгнул вверх, зависнув в небе. Оттуда и наблюдал, как взрыв расползается, накрывая лес.

Это была существенная ошибка Корентайна. Тот уже много сил потратил и сейчас выложился ещё больше. Такен же берег запас. В битве такого уровня, когда способности перекрывали друг друга, часто проигрывал тот, у кого заканчивался запас энергии. Поэтому мастер и не использовал ультимативные способности, такие, как применение третьего круга.

Волна уничтожения распухла, зависла на несколько секунд в пиковой точке и медленно свернулась обратно. Когда полностью исчезла, оказалось, что Корентайн вовсе не там, где должен был находиться. Доказав, что можно свободно передвигаться под взрывом, он добрался до границы того и вынырнул в последний момент, бросившись в сторону других учеников.

— Пора с этим заканчивать. — сказал Такен сам себе.

До этого он экономил силы, и пришло время задействовать их на полную катушку.

Эпилог

В момент, когда колдун выпустил в нас шар тьмы, а я прыгнул ему навстречу, время замедлилось совсем уж до предела, и этот краткий миг растянулся на целую вечность.

Я бы сильно приукрасил, скажи, что поступил так обдумано.

Сказалось волнение за Калию. Я не был уверен, что она до сих пор жива. А если так, то это потеря ещё одного члена отряда, на том задании, в котором участвую я. И если Джессика была мне безразлична, то Калия — друг, пусть и не совсем типичный.

Безумие Гатса, неизвестность, что будет с ним и удастся ли привести парня в чувство. Пропущенные удары и гул в голове. Недавний взрыв в лесу, который нас всех разметал. Миссия, которая была под угрозой. Потому что из задымленного грузовика больше никто не выходил, кроме тех трех бойцов и колдуна. Маловероятно, что наша цель там вообще присутствует, а если она всё же здесь, то лежит в мёртвом виде.

Также я не понимал, откуда колдун взялся. Был с самого начала внутри или незаметно проник внутрь, когда завертелось. Как бы там ни было, ничего, кроме глухой ненависти, его появление у меня не вызвало.

Ну а то, что он держал в руке какой-то чемодан, и там наверняка было что-то ценное — это как финальный аккорд в песне то ли ярости, то ли глупости, что сыграла внутри меня.

Я любой ценой не хотел допустить новых жертв. Не хотел позволить этому уроду ударить по нашим, хорошо зная, насколько его атаки опасны и что у других защиты может и не хватить. Не хотел я ему позволить свалить с чем-то ценным, да и в принципе свалить.

О том, что сам могу сдохнуть, приняв удар на себя, я как-то не подумал.

В тот момент я просто сиганул вперед, собираясь прикрыть других. И если бы не ускорившееся восприятие и время, растянувшееся до неприличных значений, я бы не успел осознать всё то, что промелькнуло у меня в голове.

За миг до столкновения я сгруппировался и полностью расслабился.

Сначала принял удар на руки. Темная энергия выплеснулась, прошла по пальцам, рукам, и после этого основной заряд ударил в грудь, раскрывая вложенную мощь на полную.

На какие-то доли мгновения я оказался в полной темноте. Провалился в неё, ушёл с головой, захлебываясь и задыхаясь от нестерпимого холода. Ошеломление, паника, страх… Самое удивительное, что я не зажмурился от всего того, что на меня нахлынуло, и увидел…

Увидел бескрайнее пространство тьмы. Вокруг стояли десятки силуэтов. Они заметили меня, стали поворачиваться и направлять руки. Сдвинулись с места, их когти росли, двигались ко мне, чтобы вцепиться и разорвать…

В следующий миг шар энергии внутри меня с жадностью набросился на тьму и принялся её терзать. Окружающий черный мир пошёл трещинами, фигуры колдунов и ведьм стали отдаляться, и они уже не успевали дотянуться до меня.

Меня закружило, завертело, и я снова оказался в мире людей, стоя на коленях прямо перед колдуном, который взирал на меня, наклонив голову, будто я любопытное насекомое.

Шар поглотил силу вражеского удара, но этой силы было столько, что меня буквально распирало от токсичной энергии. Чувствуя, что ещё немного, и последствия мне не понравятся, я отвёл руку назад.

Гатс разрубил мою цепь, и основной кусок я направил на то, чтобы связать его. Сейчас же я притянул обрубок с грузилом-лезвием. Самым обычным, ведь против демонов я драться не планировал. Этот кусок цепи пролетел над холодной землей, и я пустил всю обретенную силу на то, чтобы усилить удар.

— Сюда иди! — выкрикнул я, хрипя от напряжения.

Сила как вошла, так и пошла обратно. Из живота, через грудь, в руку, а оттуда через кисть в цепь. Я впервые сделал то, чему Такен учил других учеников последний месяц. Усилил оружие.

Цепь врезалась колдуну в живот. Это произошло настолько быстро, что он и среагировать не успел. Пробив кожу, она устремилась наверх, вдоль позвоночника и остановилась, только добравшись до головы. Брызнула кровь, но мне этого показалось мало, и я активировал пламя. Заряд энергии был настолько мощным, что верхнюю часть тела колдуна разорвало и из него вырвался столб пламени.

И, как назло, именно в этот момент где-то рядом в лесу раздался второй взрыв, на этот раз куда мощнее. Он был совсем другого типа, но от него также разошлась взрывная волна, поднимая деревья и швыряя их в разные стороны.

Такое бревно пролетело мимо меня, разминувшись на считанные сантиметры. Лицо обдало порывом ветра, меня бросило на землю и протащило, в который уже раз.

Когда всё закончилось, я попытался подняться, но рука не послушалась, и я завалился обратно.

Лежал на земле, и до меня с трудом доходило, что конечность я не чувствую, и ощущение такое, будто тело рассыпается на дымящиеся от напряжения куски.

Такова жизнь… шиноби.

* * *

Такен стоял и смотрел на отрубленную руку и ногу.

Не свою, что радовало. А вот отсутствие остального тела — уже нет, не радовало.

Корентайн, по всей видимости, смог уйти. Как бы он в свой план и новую способность ни верил, но пути отступления подготовил.

Всю его защиту Такен смог обойти. Почти… Ещё один припасенный козырь сыграл злую шутку. Корентайн использовал способность отражения редкого уровня. Её силы не хватило, чтобы отбить удар полностью, но и то, что получилось, помогло ему выжить. Отраженная часть удара разошлась в стороны, разнося лес ещё сильнее. А то, что не отразилось, порубило его тело на части.

В этот момент он и исчез.

Про восстановление конечностей Такен тоже успел догадаться. Это была не регенерация, а именно восстановление к изначальному состоянию. Способность редкого уровня, обычно имеет небольшое количество срабатываний. На пятый раз Корентайна уже не хватило. Потери он забрать с собой то ли не смог, то ли не успел.

На то, что скончается от полученных ран, тоже рассчитывать не приходилось. Уж на своей базе ему помощь окажут.

Такен огляделся, прислушался к ощущениям и тому, что происходит у учеников.

Ничего хорошего там не происходило.

Постояв пару секунд и проверяя, точно ли свалил Корентайн, а не воспользовался каким другим трюком, Такен отправился к ученикам.

Впереди их ничего хорошего не ждало. Очень уж неприятную способность заполучил их враг. Надо срочно отзывать всех агентов, искать Корентайна и убивать его. А потом устраивать проверки, пытаясь вычислить тех, на чей разум он успел повлиять.

Спустить на тормозах уже не получится.

Война началась.

Annotation

Заканчивается второй год обучения и пора отправляться в Колодец, открывать его тайны

Ученик шиноби 4. Колодец

Пролог

При побеге от Такена что-то пошло не так. Вместо плавного появления в другом месте, Корентайна со всей дури впечатало в стену помещения. Это наложилось на предыдущий удар, потерю двух конечностей и многочисленные повреждения тела. В итоге мужчина на несколько секунд отрубился. На остатках сил включилась регенерация, раны покрылись коркой, но это единственное, на что хватило запала.

Если бы не дежурные, которые должны следить за помещением, то у Корентайна были все шансы погибнуть в следующие часы. Но даже несмотря на то, что дежурные чаевничали и не сразу заметили появление командора, они успели среагировать вовремя.

На базе подняли тревогу. Привели штатного целителя. Тот несколько растерялся от обилия ран, не зная, за что хвататься.

— Кто-то видел его конечности? — обвёл целитель взглядом комнату.

— Какие… нах… конечности! — выругался начальник смены. — Нет здесь больше ничего, латай так!

У целителя ушло минут десять на то, чтобы стабилизировать состояние командора.

— Нужно перенести его в медблок, — сказал он.

Носилки и всё необходимое к этому времени было доставлено.

Начальник базы проводил взглядом Корентайна. Тот так и не пришёл в сознание. Что это значит и какие последствия будут — мужчина думал об этом с содроганием. Не забыв при этом объявить тревогу по всей крепости, разослать патрули и усилить защиту.

* * *

Такен давно научился правильно расставлять приоритеты и решать проблемы по мере актуальности и возможности.

Корентайн исчез, с ним нужно будет разобраться, но не сейчас.

Рядом оставались ученики, которым требовалась помощь.

Когда Такен пробрался через обломки и вышел на дорогу, часть учеников стояла на ногах, выбравшись из укрытий. Другая же часть… Без последствий для них это приключение не обошлось.

— Кто ранен? — спросил Такен, оказываясь рядом. — Всем осмотреть себя, проверить на наличие ран! После проверки, кто в силах, несите тех, кто не может идти сюда!

Какая-то часть Мастера волновалась за учеников. Некоторым из них серьезно досталось. Убитых вроде не было, на первый взгляд. Гатса вырубили, Калия валялась в снегу, не шевелясь, но живая. Спартанец ворочался неподалеку от грузовика. Ворочался — громко сказано. Дергался как червяк, на которого наступили.

Разорванный цепью труп колдуна, который хорошенько прожарился и осыпался пеплом, Такен тоже заметил. Как и кейс рядом с ним.

— Окажите пострадавшим первую помощь, — скомандовал мужчина.

В этот момент другая, рациональная его часть подумала, что отличная тренировка на проверку навыков в боевых условиях вышла. Медицинских навыков в том числе.

— Мастер, что это было? — к Такену подошёл Тич, упер саблю в землю и попытался на неё облокотиться, но вышло не очень хорошо.

— Вы познакомились с владельцем легендарных камней и увидели последствия боя с ним. Остальные вопросы в крепости. Кто не при деле, соберите ценности!

О том, что продавшегося пальца искать не стоит, Такен уже догадался.

Все действия у учеников заняли меньше десяти минут. Силы у Мастера ещё оставались, он создал платформу, куда все и погрузились. После чего поднялись в воздух и, едва не касаясь макушек деревьев, убрались с поля битвы.

Глава 1. Возвращение на базу, или Как Спартанец отключке радовался, но недолго

Впервые в жизни я порадовался, что отключился.

Отключаться в бою, конечно, последнее дело, чреватое самыми неприятными последствиями. Но что поделать. Тут от меня ничего не зависело. Организм не спрашивал, можно выключиться или нет. Выложился, прыгнул выше головы, а потом всё, скинул ответственность на остальных.

По поводу радости я шутил. Сам для себя и шутил, когда проснулся от резкой боли. Ощущение было такое, будто какой-то варвар взял щипцами мои жилы и начал стягивать их.

— Терпи! — услышал я.

Мне надавили на грудь, прижали к чему-то. Действо длилось несколько долгих секунд. После чего острая боль переросла в глухую и в жжение.

Открыв глаза, ничего, кроме яркого света, не увидел. Только спустя время глаза приноровились и различили смутно знакомые силуэты. Когда полноценно смог видеть, разглядел Гона и удаляющуюся спину целительницы.

— Какого хрена, — выдохнул я.

— Лежи, — Гон снова меня придавил.

— Да я и не дергаюсь! — возмутился я.

Грудь тоже болела. То ли от ласковых прикосновений Гона, то ли от тех пропущенных ударов, которые мне достались сегодня. Или не сегодня?

Не, точно сегодня. Я всё ещё в защитном костюме, как и Гон.

— Что происходит? Где мы? Что с остальными? — по-деловому спросил я, окончательно приходя в себя.

Пошевелил руками-ногами. Слушаются. Только рука, через которую силу пропустил, горит. Надеюсь, не отвалится.

— Мы в крепости. Такен нас с ветерком доставил. За пару часов всей группой добрались.

— А по остальным вопросам? — поторопил я, когда Гон замолчал, опершись на стену.

— Не знаю. Много раненых. Есть тяжелораненые. К тебе не к первому подошли, так что всё основное уже случилось. Пойду новости узнавать, а ты здесь лежи.

— Мне самому-то вставать можно?

— Я откуда знаю, — бросил Гон и вышел из небольшой комнаты.

* * *

Смалодушничав, я не сразу поднялся и вышел к остальным. Какое-то время полежал, просто приходя в себя.

Бой интенсивным вышел. Слишком, я бы сказал. Сопротивление обычных бойцов — ерунда полная. Нас было больше, и мы их тупо огнем подавили. Появление колдуна тоже не страшно. Как-то я это привычно воспринял. Ну пришёл и пришёл. Как явился, так и умер.

А вот появление кого-то по-настоящему сильного, предположительно обладателя легендарных камней — это был, откровенно говоря, не наш уровень. Поэтому Такен и вмешался. Следил за нами, значит. Тоже не особо удивительно. Жаль, что не успел.

При мысли о Гатсе волнение как-то совсем разбушевалось. Как и при мыслях о Калии. Остальных разве что взрывами потрепало, вроде жертв я не видел. Калии же по полной досталось от Гатса. И что с этим делать, как дальше жить — решительно непонятно. Встав с кровати, доковылял до двери и выглянул наружу. Увидел многих наших.

— Спар, — махнул рукой мне Шупа. — Живой, значит.

Гон сидел рядом с Джихой. Тоже целая, только помятая. Да здесь все были помятые. Я переводил взгляд с одного человека на другого. Далеко не все здесь. Человек семь не хватает. Калия, Гатс, Тич, Артур…

— Что с нашими? — спросил группу.

— Ждем новостей, — ответил Шупа. — Ты садись. Плохо выглядишь.

— Постою, — буркнул я.

Потянулось тягостное ожидание. Минут через десять выглянула Васька. Уставшая, необычайно бледная. Следом за ней Тич вышел.

— А ну расступись! — гаркнула Васька, — Этого в отдельную палату. Ты, — указала она на меня. — Свою покинул? Отлично. Тич, вали туда.

— Что с остальными? — спросили ей вслед.

Но Васька не ответила, уже скрывшись за дверью. И когда она такой суровой успела стать?

— Ты как? — последовал вопрос к Тичу.

— Руку сломали, — показал он перевязку. — Легко отделался. Калия жива. У неё ребра сломаны жестко, но вроде смогут поправить. Остальные тоже не критично. Переломы, порезы. Артура бревном ударило, сотрясение. Долго восстанавливаться будет.

Фух. У меня при словах о Калии прям от сердца отлегло. Да и у остальных на лицах радость проступила.

— А что с Гатсом? — спросил я.

Его здесь не было, Тич промолчал.

— Его Такен забрал, — ответил Шупа. — Сами не знаем, что с ним. Но точно выживет.

— Кто-нибудь понял, что это вообще было? — спросил Тич устало. — Гатс совсем с катушек слетел.

Версий у учеников было много. Только вот ситуацию они не облегчали.

* * *

Когда время урезано, не до сантиментов.

Такен никогда не сталкивался с контролем разума, поэтому не знал, какие последствия могут быть для Гатса. Придет он в себя, впадет в кому, нападет на других или вернет контроль.

Неизвестность.

Поэтому как бы Такен ни волновался за ученика, но рука не дрогнула запереть его в темнице, в особой комнате, откуда просто так не вырваться. Перед уходом Мастер выставил караул, объяснил им произошедшее и то, что от ученика можно ждать чего угодно. В том числе обмана.

После этого Такен отправился наверх.

Совещание было собрано в кратчайшие сроки. Из тех, кто находился в крепости. Наставники, начальник охраны. Две группы, которые сидели на соседних дорогах, должны были отправиться в ближайшие города и ждать дальнейших распоряжений.

— Это что же получается, — сказал Стропо, выслушав рассказ. — Твоих агентов могли взять под контроль?

— Бери выше, — ответил ему начальник охраны. — Любого из нас могли взять под контроль, и, как понимаю, меры защиты против этого неизвестны.

— Именно. Поэтому будьте готовы, что скрытые агенты активизируются и попробуют нас задержать. Сейчас приоритет — найти, куда смылся Корентайн. Я его сильно ранил, но сами знаете, это не проблема. Даже если он останется без конечностей, то, когда восстановится, сможет продолжить своё дело. Нужно от него избавиться, как можно быстрее.

Дальше потянулось обсуждение, как это сделать. Вариантов, куда мог отправиться Корентайн, хватало. О многих его базах Такен и команда были в курсе. Но и Корентайн, пусть и не самый умный человек, но и далеко не идиот. Забьется в самую глухую дыру, хорошо укрепленную и защищенную. Как минимум до тех пор, пока не придёт в себя.

В зависимости от того, какие у Корентайна остались возможности к восстановлению, на устранение угрозы было от суток до пары недель. На последнее, правда, рассчитывать не стоило. Скорее два-три дня максимум, и после этого ситуация резко усложнится.

* * *

Вскоре к нам вышла сама целительница, высказавшись предельно доходчиво.

— Все живы. А теперь идите спать, пока я не разозлилась.

— Все живы, целы и скоро вернутся в строй? — уточнил Тич.

— Отлежатся и вернутся, — устало вздохнула женщина и заметила меня. — А ты не смей напрягаться в ближайшие сутки! Даже если очень захочется! Или останешься без руки!

Останусь, потому что повредится здоровье или она сама руку оторвет, я не стал спрашивать. Кивнул, после чего мы благоразумно убрались из целительского блока.

Но в жилой блок я не отправился. Отстал от группы и, когда они в здание втянулись, развернулся и отошёл обратно, встав в тени дома. Мда… Ночью, в тени… Кхм. В общем, встал я в слепой зоне, чтобы меня ни со стены видно не было, ни из окон.

Моя догадка полностью оправдалась. Не прошло и десяти минут, как из целительского блока вышла госпожа Фиона и отправилась куда-то через двор. Выйдя из своего укрытия, направился к ней. Она меня почувствовала шагов за десять. Развернулась резко, глазами блеснула.

Не в том смысле, что «её глаза пылали недовольством и угрозой», а в том, что буквально светились недобрым светом. Что быстро исчезло, когда она разглядела меня.

— Чего тебе?

— Вы к Гатсу? — прямо спросил я.

— Мои передвижения не твоё дело, — холодно ответила она. — Иди отдыхай, пока есть возможность.

— Нужно узнать, что с Гатсом.

— Потом узнаешь.

— Он мой друг. В не самой простой ситуации. Если в целительском блоке его нет, то куда засунули? На цепь посадили?

— Спартанец… — вздохнула женщина и тихо пробурчала: — Напридумывают себе имена, блин… С этой проблемой сами разберемся. Не путайся под ногами.

— Значит, как к колдуну в клетку закидывать, как на опасные миссии отправлять — так нормально. А как судьбу друга узнать — так не путайся под ногами, — надавил я.

— Вот и выскажи своему учителю, если что-то не нравится! — разозлилась она.

— Я не отстану, — упрямо ответил ей. — Вдруг помочь смогу? С тьмой же помог справиться.

Несколько секунд мы бодались взглядами, после чего Фиона развернулась и пошла дальше. Я за ней увязался.

Внутрь здания, где я раньше не бывал, зашли без проблем. Направились вниз, по лестнице. Там нам путь преградила охрана, недоуменно посмотрев на меня, но неожиданно Фиона заступилась:

— Он со мной.

Её слова хватило для улаживания вопроса, и вскоре мы оказались в темнице. Ну а что это ещё могло быть? Решетки, темные и сырые коридоры. Как-то так я себе темницы и представлял.

И сюда Гатса засунули?

Нет, умом я понимаю, что, если он не контролирует себя, надо его оградить. Но всё же, всё же…

Возле «комнаты» Гатса стояли ещё двое охранников. Стояли так, чтобы он при всем желании до них дотянуться не мог. Фиона, совершенно не боясь, подошла вплотную к решетке. Справедливости ради скажу, что та сделана из широких прутьев, спаянных близко между собой. Руку просунуть можно, но не на всю длину.

Я что-то такое уловил, исходящее от целительницы. Но что именно — не разобрал. Понятно, что какое-то воздействие, но детали — слишком далеко я был от всяких этих штучек.

— Ну? — повернулась она ко мне вскоре. — Помогать будешь?

— А-а… — хотел спросить как, но подумал, откуда женщине знать. — Что с ним? — сменил я вопрос.

— Сейчас он находится в отключке, — я скосил взгляд на Гатса, который сидел на скамье, опустив голову. Руки и ноги его были в кандалах. — Отключился после перенапряжения. Я перевела это состояние в медицинский сон, немного его подлечила. Жить будет. Насчёт разума — неизвестно.

— Кхм… — замялся я, не зная, что тут могу сделать.

— Ясно всё с тобой. Насмотрелся на друга? Тогда пойдем отсюда. Дальше Такен будет разбираться.

Уже на выходе, когда Фиона, не смотря на меня, собиралась уйти к себе в медицинский блок, тихо сказал ей спасибо. Она чуть замерла, едва заметно кивнула и дальше пошла.

* * *

Когда поднялся на наш этаж, встретил Шупу в коридоре. Он распахнул окно и… курил.

В этом было удивительно всё. И то, что до этого парень в дурных привычках, кроме любви к азарту, замечен не был. И то, что он достал настолько редкий товар. И то, что рискнул курить на территории крепости. К гадалке не ходи, за это по голове не погладят.

— Ты чего здесь? — спросил я.

— А, Спар, — бросил он взгляд, — Нервы успокаиваю. Как Гатс?

— В себя не приходил. Жить будет. Сам как?

— Мне то что. Не зацепило даже. Только снегом накрыло, когда в окопе сидел. Пара щепок кожу пробили. Это с какой же силой их запустили, что даже защитный костюм проняло, — покачал он головой, затушил сигарету и спрятал окурок в карман.

Не лишняя предосторожность. Лучше все следы подчистить.

— Спать идем? — спросил Шупа, — Как пить дать, у этой истории будет продолжение.

Шупа не ошибся.

* * *

Утром, на рассвете, нас всех подняли и построили. Кроме тех, кто находился на больничном, само собой.

— Мне нужны те, кто способен сражаться, — начал Такен, когда мы построились, — Вы все вчера видели, что произошло. Против одного из наших, Гатса, была применена способность захвата разума. Какие у этого будут последствия, пока неизвестно. Ни с чем подобным ни я, ни мои люди не сталкивались. Сделал это командор Псов — Корентайн. Из-за него задание и пошло не по плану. Перехватив моих людей, которые поставляли информацию, он ввёл меня в заблуждение. В бою я смог его ранить, но обладатели легендарных камней крепкие люди. Он может и пережить потерю парочки конечностей, — Такен говорил быстро, находя отклик, — Сейчас мы должны действовать решительно и устранить угрозу. Промедление приведет к тому, что Корентайн спрячется, а потом сами можете представить, что он может натворить с такой способностью. Где он находится сейчас — неизвестно. Это нам предстоит выяснить. Вам придется штурмовать его базы. Раненые не участвуют и занимаются своим восстановлением. Это полноценная война, сберегите силы для следующих битв. Работа для всех найдется. Шаг вперед те, кто готов отправиться на новое задание.

Я шагнул. Не уверен, насколько готов, но чувствую себя вполне сносно. Рука не пылает, лишь саднит. Что же, обойдусь без геройства и использования силы круга. Мне и без этого есть, чем удивить.

— Хорошо, — обвёл Такен нас всех взглядом, — Сейчас вы получите от Стропо инструкции. У вас будет час на подготовку. После чего — штурм.

А вот это плохая новость. То, что время поджимает — понятно. Но то, что план придётся составлять на коленке, а не обкатывать его пару дней и что не будет возможности потренироваться — это минус, безусловно. После одной бойни мы сразу сунемся в другую.

Вот и началась взрослая жизнь. Скоро узнаем, чего стоит наша подготовка.

* * *

В этот раз Такен не ошибся и не обманул. Стропо нам по-быстрому рассказал, что нападать мы будем на храм, где сейчас находится один из пальцев — так назывались высшие чины Псов. Действовать придётся прямо в пригороде, что усложняет задание. Хорошо хоть на окраине, а не под стеной. Иначе и стража подоспеть может. Точнее точно подоспеет, вопрос лишь в том, когда.

Из плохих новостей — в храме полно своей охраны. Есть рядом и полноценная база — почти весь район занимала территория Псов. Для нас это означало, что противников хватит за глаза.

На весь брифинг ушло минут пятнадцать. Ещё пятнадцать минут мы обсуждали штурм и порядок действий, делились на группы. Самое отстойное, что три сильные боевые единицы — Гатс, Калия и Тич выведены из строя. Остальные не особо слабее, но всё же. Оставшиеся полчаса ушли на выдачу всего необходимого. Броня у нас осталась вчерашняя, только некоторые её поменяли, у кого пострадала в ходе операции. А вот с оружием — там всё пришлось менять. Ну да это меньшая из проблем. Просто получили на складе то, что нужно.

После чего, когда час закончился, а мы построились во дворе, наблюдая за тем, как перваки отправляются на пробежку, не подозревая, что за страсти здесь творятся, явился Такен.

— Я вас доброшу до пригорода. До храма останется где-то час пути. Ваша задача добраться незамеченными. В идеале если и храм захватите без лишнего шума. В том городе владеющая семья лояльна к Псам и может за них заступиться. Задача захватить иерарха и командиров. Первого — обязательно. Остальных — по возможности. Между жизнью и захватом выбирайте первое. Как закончите, подадите сигнал. Прямо к храму подъедет наш транспорт, загрузите туда пленных и уедете.

— А мародерство? — спросил Шупа.

— Если найдете камни — хватайте. Остальное — не жадничайте. Сейчас нам важнее всего время.

— Документы? — уточнил я.

— Тоже хватайте. Всё, что может пригодиться нам в деле. А всякие позолоченные подсвечники — не позорьтесь. — добавил Такен весомо. — А теперь грузимся и отправляемся. Время-время. — поторопил он нас, создавая платформу.

* * *

Высадили нас не совсем в пригороде. В паре километров от него, в густом лесу. Сверху было отлично видно, что здесь нет дорог или каких-то объектов. Просто кусок дикой природы, никому не нужный. Да и ближайший пригород был типичной заброшенкой.

Я бы даже сказал, отрезанной частью пригорода. Карту нам ещё не брифинге выдали. Километров пять разрушенных домов, пустырей и прочих, типичных для нашего мира пейзажей. После них — большая дорога, за которой начиналась жилая часть. А там, чуть дальше — и храм стоял.

Сразу после высадки я ушёл вперед. Ну как ушёл… Разогнался и полетел, прыгая по зданиям, а иногда и через них пролетая.

С вводной информацией нам повезло. Было известно, что ближайшие блокпосты находятся возле дороги впереди, а здесь, на заброшенке, ничего нет. Совсем уж я не наглел, высоко не подлетал и двигался аккуратно, не забывая поглядывать по сторонам. Моя задача разведать дорогу, найти возможные секреты и по возможности устранить препятствия.

На первом отрезки никого не нашёл. Наш отряд пусть и медленнее меня, но быстро добрался сначала до пригорода, а потом и через заброшенку прошёл. На дороге было сложнее. Нам надо было как-то преодолеть полноценную башню. Она возвышалась над зданиями и с неё был отличный круговой обзор. Наверху, за зубьями, несли караул двое псов. Разобраться с ними требовалось быстро, чтобы не успели сообщить на базу о нашем появлении.

Будь дело ночью, задача упростилась бы в десять раз. Сейчас же, в силу ограниченности времени, оставалось лишь уповать на наглость.

Когда наши выстроились, я разогнался и прыгнул, выпустив цепь вперед. Она мне сначала полет скорректировала, а потом и удар нанесла, когда псы заметили незваного гостя. Я этих двоих обезвредил быстрее, чем они пикнуть успели. А кто виноват, что они чаи гоняли, да смотрели совсем в другую сторону. Кувыркнувшись, влетел вперед ногами под козырек и вернул гравитацию, приземляясь.

На полу увидел люк. По идее его должны были держать закрытым, но нет. Дернул и открыл легко. Со скрипом небольшим. Сразу бросив внутрь связку гранат. Закрыл люк, в сторону отошёл и не зря. Бахнуло так, что крышку обратно откинуло. Она совсем простая, из обычных досок.

Следом и я вниз прыгнул. Много ли может сделать всего один человек со способностью? Как оказалось, более чем. Свалился я прямо на раненных. Направил цепь и лезвием пробил горло сползающего по стене мужика. Ещё живого. Точнее уже нет, неживого после встречи со мной. Метнулся вбок, к круговой лестнице и ещё одну гранату на первый этаж послал. Бахнуло, я следом ворвался. Чуть не нарвался на обстрел. Какой-то пес выскочил с паровой пушкой на перевес. Только целился он на уровне груди своей, а я метнулся вдоль потолка. Пока он дернулся, я цепь на него направить успел.

Больше в башне никого не осталось. Быстро проверил помещения, добил раненых и наверх отправился, прикидывая, сколько ещё крови в ближайшие дни пролить придётся.

Глава 2. Штурм храма, или Как Спартанец на разведку ходил

Как-то в моей голове прочно поселилась ассоциация, что штурм — это обязательно штурм каких-то нелицеприятных мест. До этого я штурмовал только базы различных банд. Там не до архитектурных изысков было. Да и сложно это, найти что-то красивое в пригороде, чтобы дух захватывало.

Признаюсь, храм Псов меня впечатлил. Большой, массивный, необычный для глаза, со множеством пирамидок на крыше. Ещё и позолота на утреннем солнце блестит задорно, несмотря на припорошенную снегом крышу.

О несуразности происходящего я подумал, пролетая над улицей. На этот раз рассчитал идеально. О нашем появлении никто не знал. Иначе как объяснить, что кто-то в храме, на верхних этажах, решил с утреца помещение проветрить и окно открыл. Я как увидел, так сразу и воспользовался.

Были все шансы, что Псы в принципе не узнали о битве с Корентайном. Времени-то прошло всего ничего, а связь между городами затруднена. Послание передать можно, но если Корентайн переместился куда-то в скрытую базу, вдали от основных торговых путей, то мог и не суметь послать весточку.

От крыши, где я находился, до окна было метров сто. Храм стоял обособленно от пригорода, имел свою территорию. Не укрепленную, между прочим. Забор имеется, но скорее декоративный, из прутьев. Через него просматриваются и ухоженные тропинки, и деревья, пусть сейчас и голые. Эта обособленность сейчас играла одновременно и против меня, и за. В этот час люди уже вышли на улицу, спешили на работу, занимались своими ранними делами. Но здесь, возле храма, их было не то чтобы много. Я надеялся, что никто не будет поднимать шум, если заметит меня.

Разбежавшись, оттолкнулся и полетел вверх. Преодолев половину расстояния, сложился, выпустил вперед цепь и стрелой влетел прямо в окно. Врезался задницей в стол, опрокинул ногами стул, нашумел знатно и сразу вскочил, приготовившись к чему угодно.

— Прощу прощения, — сказал я, когда какой-то старик вскрикнул, отшатнулся и упал на пол после моего появления. — Вы, случаем, не настоятель Сергий?

От поспешных жестов мужчину уберегло то, что цепь с лезвием замерла у его горла, нервно подрагивая.

Старик сглотнул. Подавил крик, который уже хотел вырваться. Когда я влетел, старик стоял на коленях перед ликом Амадео Гвидичи, который у них то ли за бога, то ли за святого. Нам же его описывали как ушлого итальянца, жестокого и беспринципного, который ничем не гнушался, чтобы укрепить свою власть. Ну да у каждого свои идолы, не мне судить.

— По описанию похож, — прищурился я, оглядев старика. — Неужели повезло?

— Кто ты такой? — сглотнул старик или, правильнее сказать, мужчина в возрасте. Не такой он старый.

— Тот, кто очень хочет найти Корентайна и убить его, —честно сказал я.

Это было обговорено заранее. Был шанс, что, узнав нашу цель, иерархи Псов будут сотрудничать, чтобы чужими руками убрать командора. И судя по тому, как блеснули глаза мужика, это вполне может оказаться правдой.

* * *

С храмом нам повезло.

Сильно повезло.

Этот дядька оказался не Сергием, а его братом. Отсюда и сходство. Впрочем, одного поля ягоды.

— Юноша, я вижу, вы очень решительны, прошу вас, давайте без резких движений, — косил он взглядом то на меня, то на цепь.

— Без проблем. Где Сергий? Я готов быть милым и нежным, если получу ответы на свои вопросы.

— Я-я… — заблеял он и сглотнул. — Провожу к брату. Только прошу, без лишних жертв.

— По пути много охраны будет?

— Мои покои не охраняются. Сейчас братья-послушники находятся внизу, на молитве. Я вас проведу незамеченным…

— Тогда обувайся, старик. И не делай глупостей.

Вместе с пленником прогулялись до его брата. Храм — это всё же не военная база. Двух охранников в монашеских рясах я только у покоев Сергия встретил. Ну да из них монахи прямо как из меня. Два бугая со звероватыми рожами, не обремененные интеллектом. Дернулись, я их и положил. Насмерть.

Нам было сказано, что это война, а не нежная операция. Никого не щадить, в плен брать только ценные кадры, жизнью не рисковать по-глупому. Вырубить крепкого противника — это та ещё задача. А уж за спиной я никого оставлять не собирался. Даже если на мою душу ещё пара трупов упадет. Мне одного раза хватило, когда за спиной кто-то остался. Больше не хочу.

Пленный в ответ на пущенную кровь побледнел, но дергаться и поднимать шум не рискнул. Постучался, ему брат и открыл. После чего у меня стало два пленника.

Вот так просто. Этот Сергий сам виноват, что поставил себе настолько массивную, крепкую и разукрашенную резьбой дверь. Будь иначе, глядишь, шум и услышал бы. Хотя я сработал аккуратно, кроме тихого бульканья и звука падающих тел, ничего лишнего не было.

Сергий мне не понравился. Брат его худой, хоть как-то на церковника похож. А этот жирный, упитанный, как боров, видно, что на вино и чревоугодие налегает. Глаза и вовсе — одного взгляда хватило, чтобы расхотеть ему хоть в чем-то доверять.

К ситуации он почти моментально адаптировался.

— От Такена? — спросил коротко, пятясь обратно в покои.

Трупы тоже увидел. Как и брата своего разглядел. Я того затолкал внутрь и следом зашёл, дверь прикрыв. Теперь надо подождать, пока остальные группы свою часть работы сделают. Одна должна была с ближайшей казармой разобраться. Вторая — взять штурмом храм и обеспечить отход пленников. Минут десять подожду и поведу их на выход. К этому времени как раз уложиться должны.

— Что вам нужно? — спросил Сергий, не дождавшись ответа.

— Им нужен Корентайн, — пояснил за меня брат.

— Такен решил взяться за него всерьез? — прищурился толстяк. — Людей убивать было не обязательно. Я бы и так с удовольствием сдал этого мерзавца.

Я почти поверил. Точнее как… Это прозвучало абсолютно искренне, без капли фальши. Но такому человеку в принципе верить нельзя. Вот я и не поверил, про себя подумав, что, будь другой расклад, и он бы так говорить не стал.

— Где он может находиться, знаете? — спросил я.

— Где угодно. У него много баз.

— А главная какая? Куда он побежит после серьезного ранения?

— Насколько серьезного? — деловито спросил толстяк.

— С потерей пары конечностей, — эта информация не была секретной, а если сузит поиски, то почему бы и нет.

— В горы, — ответил Сергий, переглянувшись с братом.

— А конкретнее? Перечислите все варианты.

Перечислили. Их потом ещё подробнее допросят, но доставка пленников — это такое дело, они ведь и погибнуть могут. Так что я перестраховался, на месте добывая необходимую информацию. Мне-то не сложно, а риск снижается.

— Ну что, говорите, где ценности храните, да идем на выход, — сказал я ободряюще, оглядывая комнату.

Цепь шевельнулась, подобно змее, и нацелилась на Сергия. Посмотрим, насколько толстяк цепляется за материальное. Он ведь духовный человек. Ему о возвышенном думать нужно, а не о презренном материальном.

Судя по тому, как он скривился, материальное ему вовсе не чуждо.

В этот момент раздался характерный звук, когда что-то уронили. Раздался он из соседней комнаты.

Покои, надо сказать, у Сергия были просторные. Я сразу и не заметил, что здесь ещё комнаты есть. Дверь сливалась со стеной. И это был не серый бетон, а вязь непонятно чего. Вроде дерево, но позолоченное.

— Кто там? — спросил я.

— Это… Это мой помощник, — сглотнул Сергий. — Сейчас будут вам ценности.

Выхватив нож, я шагнул к двери с едва приметной ручкой, одновременно с этим ударив цепью по ногам братьям. Подхватил её, дернул и заставил их упасть. Сам же открыл дверь и увидел просторные покои с гигантской кроватью и… мальчишкой, который жался к стене, испуганно на меня таращась.

— Помощник, говоришь? — процедил я.

Может, я чего-то и не понимаю в помощниках, но они не должны ходить голыми.

Гадство.

* * *

Если в момент проникновения меня ещё терзали какие-то сомнения, слишком уж величественно выглядел храм и было кощунственно проливать в нем кровь, то после встречи с Сергием это испарилось, как не бывало.

Пацана я связал. Кто он, насколько лоялен Псам, что будет делать, когда уйдем, я понятия не имел, а рисковать себе позволить не мог. Связал его простыней, оставил так, а братьев повёл на выход.

Внизу уже наши шумели. У них бой с послушниками завязался. Сомневаюсь, что обычные монахи будут так упорно пробиваться наверх и нападать. Да и не станут нормальные служители работать с таким, как Сергий.

Наша группа сработала чисто. Я вывел пленных на улицу, почти сразу подъехала машина, куда их и запихнули.

Уходили по-тихому, но без ранений не обошлось. Подробности я уже потом узнал. Вторая группа, которая атаковала базу рядом, получила отпор. Псов они много перебили, несколько десятков. Но и двое наших болты металлические словили. Шупа так и вовсе неприятную рану в живот заработал.

В плен мы пять человек забрали. Почти идеально отработали, ещё и пограбить успели. В рюкзаке я унес запас камней, в том числе всяких алмазов и золота килограмм десять. Это не считая второго мешка с документами, всякими расписками, договорами и прочим добром, которое я завернул во второй, запасной, мешок, как раз для этого случая.

Скинув груз, проследил, как грузовик с частью наших уезжает, а сам с оставшимися учениками пошёл на подмогу второму отряду. Как раз застали момент, когда они отступали. Нас после другая машина подхватила. Так из пригорода и уехали. Как раз мимо взятой мной башни.

Дальше потянулся новый виток ожидания. Добрались до точки, через час за нами Такен прилетел. К этому моменту все подробности обсудить успели, и я Шупе лично камни показал. Он морщился, но улыбался. Его рану успели обработать, целительское зелье дали, так что сдохнуть он не должен в ближайшее время. Такен доклад выслушал прямо в полете. Который минут пятнадцать продлился. В который раз удивляюсь силе легендарных способностей. В одном шаре мы летели, во втором — пленные вместе с грузом. Их связали и упаковали. Судя по тому, что Мастер перед ними способности, не скрываясь, засветил, маловероятно, что они выберутся живыми из этой истории.

Добрались до базы, раненых к целительнице отнесли. Остальных Стропо перехватил и отвёл на полноценный завтрак. До этого мы только сухпаем перекусили, в чем мало приятного. Прямо там, за едой, Стропо затребовал доклад о ходе операции. Пришлось повториться, но ничего, никто не возмущался.

— Отдохните пока. Проверьте броню, почистите оружие, помойтесь, если нужно, вздремните, кому надо. Будьте готовы выйти ещё раз в любой момент. Час-два у вас точно есть, а там, как пойдет.

Переодевались, чистились, мылись и ели молча в основном. Редкие разговоры, обсуждение того, что будет дальше, не в счёт. Лично я думал о качестве нашей подготовки. На этом задании мы около пятидесяти человек положили. Семеро в башне, ещё с десяток в храме, остальные на базе рядом. И это без подготовки, наскоком, в неполном составе, без убитых с нашей стороны. Выступили пусть и не против элиты, но всё же военного отряда.

Наличие у каждого из нас способностей не оправдание. У Псов они тоже встречаются. Как редкие, так и усиления от малых камней. Так что можно с уверенностью говорить, что наша подготовка на голову выше, чем у рядового Пса.

Когда все наверх пошли, отдыхать, я в лазарет отправился. Думал, один пойду, но нет, Джиха со мной пристроилась.

— Не ты один хочешь узнать состояние наших, — сказала она на молчаливый вопрос.

Ожидал, что нас погонят, но нет, Васька вышла и рассказала про здоровье всех пациентов. Нас даже к Калии пустили.

— Как ты? — спросила у неё Джиха, когда в палату вошли.

— Жива, — угрюмо ответила девушка. — Что у вас происходит?

Рассказывала Джиха, я же молча в сторонке стоял, тихо радуясь, что Калия уже пришла в себя. Получается, тот удар Гатса она всё же смогла поймать и блокировать, но жаль, что не до конца.

Джиха лишь основные новости успела рассказать, как заглянула Фиона и всё же выгнала нас. Эх, надо было к парням ещё заглянуть. Но ничего, потом новости тоже узнают.

* * *

Отдых продлился недолго. Меня — да, именно меня, а не всех учеников, выдернули через пару часов.

— Спар, поднимай зад, для тебя работа есть, — по этому случаю Стропо поднялся наверх и зашёл в нашу комнату.

— Только для него? — спросил Верс.

— Пока да, но вы будьте готовы. Спар отработает, присоединитесь к нему.

— Что нужно делать? — спросил я, поднимаясь.

— Иди за мной.

Задание оказалось простое. Мне сказали экипироваться для слежки, в условиях гор, холода и сильного ветра. Ну, прямо как я люблю.

— Мы выяснили, где находится главная база Корентайна. То, что он там находится, не факт, но проверить нужно. Сейчас все на износ работают, не только вам потрудиться пришлось. Такен уже четыре базы сам разрушил, — пояснил Стропо. — Чтобы совсем уж в лоб не соваться, отправишься в горы, следить. Фотоаппарат сейчас выдам. Постарайся заснять все важные места, количество людей и в целом посматривай. Вдруг подтверждение того, что там Корентайн, найдешь.

— Принял, — только и сказал я.

Зима, горы, наблюдение за военной базой. Что может быть проще?

* * *

На место меня так же доставил Такен.

— Ближе не смогу, а то заметят, — сказал он, когда опускались. — База в той стороне, до неё километров пять, — указал Мастер направление. — Ландшафт сложный, но ты пройдешь. Время у тебя есть до вечера. Как закончишь, возвращайся сюда и подай сигнал, вот ракеты. Заберу тебя. Время встречи — двадцать один час.

Часы мне тоже выдали. Сейчас середина дня, если быть точным, то четырнадцать часов шестнадцать минут. Судя по тому, что вижу, до базы доберусь за час-два. Горы ведь разные бывают и то, что выпало на мою долю, не самый легкий вариант. Высоко над уровнем моря, пара километров точно есть. Ветер сильнейший, и, если бы не защитный костюм, я бы здесь долго не продержался.

Такен, выдав инструкции и дождавшись кивка, отбыл обратно. Интересно, какой у него запас сил и как долго восстанавливается? Это я почти не испытывал в последние дни проблем с внутренним резервом из-за того, что он стремительно рос. А вот остальные таким похвастаться не могли. Понятно, что Такен на голову выше учеников, но и поработать Мастеру пришлось куда больше.

Это единственное, что утешало. Знай я, что Такен сидит в уютном кресле, пока мы жизнью рискуем, прыгал бы по горам с куда меньшей охотой. А так я это как легкую прогулку воспринял.

Виды — дух захватывает. Воздух — свежайший. Главные опасности гор мне не страшны. Расщелины перепрыгивал. В накрытые снегом проломы не упаду — гравитацию я до конца не возвращал. Знай себе прыгай с одного уступа на другой и направляй цепью там, где не рассчитал или ветер в сторону унес. Прогулка отлично прочищает мозги. Я даже немного отдохнувшим себя почувствовал.

* * *

Такен в последние сутки чувствовал себя дирижером. Легендарные камни позволяли много чего, но находиться сразу в нескольких местах было невозможно. Да и тот факт, что способности продвинутого уровня жрут энергию как не в себя, тоже играл роль. Весь день Такен балансировал на том уровне, чтобы и на битву оставалось, и распределить все группы по нужным местам успеть.

Так день и проходил. Встретиться с одной группой, выдать им задание, отправить на точку. Пока они разбираются с заданием, отправиться либо ко второй группе, либо в штаб, либо самому атаковать вражескую базу. Как закончил, забрать первую группу, получить от них сведения и перенаправить в другое место.

С группами тоже было не всё так хорошо. Готовых к бою отрядов, способных взять штурмом что угодно, у Такена была всего парочка, если не считать его учеников. Вопреки некоторым мнениям, прославленный Мастер вовсе не был всесильным. У него имелось много знакомых, выходы на наемников, своя сеть шпионов и осведомителей, но большая часть военной мощи была сосредоточена в замке, где обучались шиноби. Так что, хочешь или нет, а весь день приходилось крутиться, стараясь эффективно использовать доступные ресурсы. Хорошо ещё, что за Псами слежка велась давно и планы штурма их баз были заранее подготовлены.

Основную цель Такен уже наметил. Помогли допросы пальцев. Знай Такен об этом месте заранее и наведайся туда сразу, никакие бы ухищрения врагу не помогли. Перемещения такого рода требовали большого количества энергии, а Корентайн и так потратился. При потере конечностей, помимо общих последствий, выработка энергии сильно замедлялась. С нюансами, разумеется. В данном случае был почти стопроцентный шанс, что повторно Корентайн сбежать не сможет. Но спустя сутки на это надеяться не стоило. Вот и суетился Такен, планомерно уничтожая одну базу за другой и оставляя там своих людей. Чтобы в случае чего снова переместившегося врага добили.

Наконец, все приготовления были закончены. Информация добыта, люди расставлены.

Настал час поставить финальную точку.

* * *

Про прыжки по горам и сказать нечего. Попрыгал, добрался до места, разглядел крепость в горах. Отгрохали её с размахом. Спрятана за скалами, часть находится внутри скального массива. Если не знать, где искать, никогда не найдешь.

Сделал несколько снимков, перебрался в другое место, поближе, сделал ещё пару. Повторил с десяток раз, не забывая присматривать, отмечать посты охраны и подсчитывать количество людей.

В том, что это нужное нам место, я вскоре перестал сомневаться. За те пару часов, что я следил, приехало два больших грузовика, набитых бойцами. Суммарно человек сорок прибыло. Бойцов, а не случайных людей. Это было хорошо видно по оружию, что они с собой притащили. Зачем наращивать количество бойцов? Для защиты и чтобы дать отпор.

Как это место штурмовать, я слабо представлял. К вражеской базе вела всего одна дорога, что петляла между скал. И это не качественная дорога, какие бывают между двумя большими городами, где большой трафик торговцев и караванов. Это и дорогой-то назвать можно с большой натяжкой — какая-то утрамбованная насыпь. Так она ещё и просматривается на многие сотни метров, и по пути хватает в скалах гнезд, откуда будут вести огонь. Про то, чтобы зайти с другой стороны, речи не шло. Нет, Такен или я, кто-то из нас подберется, это не проблема. Но вот подвести сюда армию, ещё и штурмом взять настолько хорошо укрепленный объект — это надо не знаю сколько людей привести. Может, и немного, если каждый со способностями будет.

Впрочем, мои рассуждения не имели смысла. Уверен, Такен и сам понимает, что атака в лоб здесь не прокатит.

Как солнце начало клониться к закату, устремился обратно. Уж что-что, а в темноте мне по горам скакать не хотелось. Заблудиться проще простого. Но это ладно — провалиться или залететь куда-нибудь не туда тоже можно. Зачем рисковать, если всё, что нужно, я уже снял и подсчитал.

В назначенное время подал сигнал и дождался, когда появится Такен.

— Рассказывай, — бросил он мне, сразу унося подальше от гор.

Подальше, но не особо далеко. Я только основное успел перечислить, которого было не так уж много, а мы уже на посадку зашли.

— Здесь временный штаб. Собираются те, кто пойдет на штурм, — пояснил он в ответ на незаданный вопрос.

— Как это место штурмовать-то… — сказал я тихо, но Мастер услышал.

— Увидишь.

Такен не обманул. Вскоре я и правда увидел такое, что и представить не мог.

Глава 3. Конец миссии, или Как Спартанец кровать перетащил

В лагере, куда меня привёл Такен, были все наши, кто не получил ранений. Ещё пара неизвестных мне групп. Выглядели они как обычные боевики, с хорошим вооружением. Две группы по десять человек. На этом всё. То есть не так уж много народу собралось. Нас двадцать и тех двадцать. Всего сорок. А на базе в крепости было минимум двести человек. А сколько пряталось внутри — неизвестно!

Фотографии быстро проявили прямо здесь, на месте. Разложили на столе. Шиноби все собрались, а вот от других бойцов только командиры пришли.

— Это очень хорошо укрепленная база, — озвучил Такен очевидное. — Я ударю так, что разломаю стену и убью большую часть народа. Ваша задача — добить тех, кто уцелеет. Исходя из этого, надо составить план.

Я замер, осмысливая сказанное. Ударю так, что разломаю стену — ох-ох-ох. Сильная заявка. Но и не верить не вижу смысла. В той битве, где Гатса под контроль взяли, драка Такена проходила вдали от нас. Парни потом, кто заметил последствия при отходе, поделились впечатлениями. Эпицентр взрыва находился плюс-минус в сотне метров от дороги. И лес там был перемолот в труху.

План мы набросали за полчаса. Это будет как раз удар в лоб, сразу после выступления Такена.

Не скажу, что самый лучший план в моей жизни, но и выбора никто не оставил. Вопрос требовалось решить как можно скорее. Это я и сам, без слов Мастера, понимал.

* * *

В назначенный час мы погрузились в бронированный грузовик и поехали в сторону крепости. Вот так просто. По темноте. Как добрались к подножию гор, мне открыли дверь, и я выпрыгнул наружу. Разогнавшись, тенью метнулся к ближайшему секрету. Хотя так говорить про здание, пристроенное к скале, как-то не совсем точно. На тайное гнездо это не походило. Тут даже огоньки были, которые указывали мне, куда двигаться.

Добрался я куда быстрее грузовика. Затаился, прошло минут пять, и со стороны крепости донесся воистину чудовищный грохот.

Ощущение такое, будто зашатало все горы.

А может, это и не только ощущение, но и правда так. Когда основной грохот прекратился, со всех сторон донесся шорох движущихся камней. Ну и люди в укрепленном пункте запаниковали. Повыскакивали наружу, включили прожекторы, направили их на крепость.

Это они зря. Проморгали то, что к ним грузовик едет. Тот пыхтел, шумел и, если бы не ход Такена, засекли бы. Меня тоже проморгали. Я выпустил цепь и несколькими движениями расправился с теми, кто выскочил наружу, метнув пару гранат в открытый люк на крыше.

Бабахнуло, я заскочил внутрь и добил раненых.

Когда грузовик проезжал мимо, запрыгнул на него и немного проехал вместе с ними, до следующего секрета, но ими занимался уже не только я, но и приглашенные бойцы. У одного из командиров нашлась подходящая способность. Он махнул рукой, и укрытие в скале взорвалось.

Так мы и поднялись наверх, убирая всех тех, кто стоял на пути. Дальше впереди стояла большая арка с переброшенным мостом через расщелину. От неё метров через двести располагалась стена, так что арку маловероятно, что разрушило. Говоря арка, я имел в виду две толстые башни и переход между ними, расположенный над мостом.

На этот раз от грузовика отделились трое. Я, Кузнечик, который по стенам бегать умеет, и Димон, который скопировал мою способностью.

Мост был поднят, но расщелину мы легко перескочили. Правда, мне пришлось Кузнечика на цепи перетаскивать. Повезло ещё, что расщелина небольшая, метров шесть всего. Цепь так, для подстраховки была, если не допрыгнет.

А дальше… Добраться до верхнего этажа, расправиться с теми, кто на свежий воздух выскочил. С момента атаки Такена всего ничего прошло, минут пять от силы. Наверняка бойцы, охраняющие мост, пытались разобраться, что делать. То ли бежать на помощь, то ли удирать, спасая жизнь.

То, что у Псов выучка хромает, давно было известно. Я бы на их месте так не подставлялся. Наши темные фигуры ударили с трех сторон, устраняя не ожидавшего такого бойцов. До последнего опасался, что встретится кто-то со способностями, но пронесло. Возможно, в силу того что сильнейших стянули в крепость. О способностях Такена врагам должно было быть известно, как минимум о части из них, поэтому они могли исходить из того, что атака последует с любого направления. Поэтому и не было смысла держать сильный отряд именно здесь.

Но да ладно. Это всё мои фантазии, а как на самом деле, неизвестно. Мне оставалось лишь выполнять свою работу и не расслабляться. Усталость копилась, и я чувствовал неприятную тяжесть.

Скорее бы это закончилось.

* * *

Подлетев с неба, Такен окинул взглядом крепость, примериваясь. Подождал некоторое время, изучая увиденное — шлем позволял отлично видеть и в темноте, живые объекты подсвечивались красным, но сейчас это было не особо нужно. В крепости все посты охраны отмечались фонарями, которые они использовали.

Дождавшись назначенного времени, Такен выхватил меч, раскрутил все три круга внутри себя и нанёс удар.

Выглядело это как гигантское лезвие, что рухнуло с небес и обрушилось на крепость.

Разрушения Такен не стал разглядывать. Прыгнул вниз, прямо ко входу в скалу, который охранялся сильнее всего. Охранников размазало ещё от первой атаки. Ворота покорежило, несмотря на то что те оказались особо крепкими. Сосредоточившись, Такен создал силовое поле и вырвал их с корнем. После чего метнулся внутрь, молнией пронесся по коридорам, добивая тех, кто остался жив после тряски.

Ему потребовалось четырнадцать с половиной секунд, чтобы добраться до самого обычного лазарета. Такен ждал, что Корентайн переместится в укрепленный бункер, но нет. Это был медицинский блок, пусть и спрятанный в глубине скалы и поэтому не пострадавший от первой атаки.

Сейчас Корентайн плескался в баке с зеленоватой жидкостью и занимался тем, что отращивал конечности. Про себя Такен удивился, что у того сохранились такие технологии. Явно его папочка постарался. Он много чего интересного из Колодца притащил, действуя куда успешнее, чем сын.

Если быть точным, то Корентайн процедуру прервал. Не без посторонней помощи. Целитель или медработник занимался тем, что пытался вытащить командора и привести в сознание.

— Это лишнее, — сказал Такен.

Взмах меча — и целитель, или кто он там, осел на пол. Следующий взмах пробил Корентайу грудь в области сердца. Вытащив его тело, Такен отрубил и голову. Чтоб наверняка.

Наклонившись над телом, Такен сдернул с груди камень. Тот самый, который и давал способности контроля разума. Про себя Мастер удивился, что Корентайн решил действовать, не до конца освоив его силу. Впрочем, чего удивляться. Была тысяча способов, как лучше распорядиться этой силой. Нет же, пожадничал, решил поквитаться, за что и поплатился.

— Вот и всё, — с некоторым облегчением выдохнул Такен.

В этот момент он был рад, что конфликт закончен и угроза устранена. Можно вернуться к действительно важным делам, а не тратить время на мышиную возню.

* * *

Подсознательно я ждал, что самое сложное будет в крепости.

Отчасти я оказался прав.

Это и правда было тяжело. Добивать контуженых, раненых, разбитых и ничего не соображающих Псов. Приказ прозвучал однозначно — в плен брать только офицеров, по возможности лишний раз не рискуя. Всех остальных — в расход. Учитывая, что здесь, походу, у Псов ещё был центр подготовки с молодняком…

В эту ночь я измазался в крови как никогда. Под конец и вовсе полный тупняк словил. Как скорпион, ходил и всех цепью тыкал. Тык-труп-тык-труп. Из-за чего чуть жизни не лишился. Какой-то молодой парень выскочил непонятно откуда и набросился на меня с одним ножом. Если бы не вбитые в тело рефлексы, может, и остался бы там, остывать.

После этого случая встряхнулся и больше так не подставлялся.

Когда мы половину крепости прошли, появился Такен. Откуда-то сбоку вышел. С собой он прихватил несколько мешков. Уж явно с чем-то ценным, а не с каким-то мусором. Так я подумал в первую минуту, а потом увидел, что с одного мешка кровь течет. Заявление Мастера, что он никуда не спешит, означало, что миссия выполнена. А то, что в мешке труп, говорило о том, что Такен собирается проверить труп Корентайна.

Я бы тоже не отказался проверить труп того, кто освоил легендарные камни. Из него много чего выпасть может.

Сегодня я в полной мере смог оценить, чего стоит легендарщик. Мощь невероятная.

Та крепость, которая показалась мне неприступной, была разрублена на две части.

Крепость. Разрублена.

И удар ещё такой… Мне это напомнило то, как Такен бревна взрывал, едва касаясь их кончиком меча. Вот и здесь был не ровный разрез, как можно представить, а именно массовые разрушения по обе стороны от гигантской колдобины, которая протянулась от дальнего края крепости к воротам, снесенным почти до основания.

Неудивительно, что нам никто сопротивления не оказал.

Зачистка, проверка всех уцелевших мест, грабеж того, что уцелело. Вроде немного дел, но крепость покинули на рассвете. Две команды бойцов уехали на грузовике в неизвестном направлении. Нас же Такен снова загнал на платформу и за час доставил до базы.

Эту часть я плохо запомнил. Задремал в пути. Да и потом… Пока наверх поднимался, пока одежду скидывал, мыться ходил… По инерции всё это сделал, добрался до кровати и отрубился. Остальные от меня не отстали.

* * *

Когда проснулся, по привычке скосил глаза на окно. По уровню освещенности давно научился определять, через сколько нужно оказаться во дворе и быть готовым к пробежке.

То, что увидел, настолько не понравилось, что вскочил и бросился надевать штаны.

— Успокойся, — сонливо сказал мне Верс. — Такен дал нам три дня отдыха. Не ты один подумал, что проспал, — добавил он с усмешкой, посмеиваясь над моим видом.

Я только одну ногу в штанину успел засунуть. Выругавшись, плюхнулся обратно.

— Вот что значит хорошая дрессировка, — добавил Гон со своей кровати. — Отдых — это хорошо, но когда есть пойдем?

Вопрос я проигнорировал. Думал, что сегодня разбитым себя буду чувствовать, но нет. Тело переполняла энергия. Даже в некотором роде жаль, что три дня отдыха ждут. Хотя нет, не жаль. Знаю, чем займусь. Надо шар добивать, комки расчищать, точку наконец-то создать. Из опыта других я знал, что следующий стабильный элемент — как раз точка. Не прям точка, конечно — скорее маленький шар. В какой-то момент он должен стабилизироваться, перестать расползаться и открыть куда больше возможностей.

Этим и займусь.

— Да, надо поесть, — согласился Верс с Гоном. — А то с завтраком пролетим.

— Судя по тому, что к нам никто не зашёл, остальные тоже валяются.

— Ещё других надо навестить, — напомнил я.

— Само собой, — ответил Верс. — Если пустят.

«Было бы желание», — подумал я.

Но одернул себя, вспомнив, что пропустить одного и целую толпу в глазах госпожи Фионы сильно разные вещи.

* * *

За завтраком была одна тема. То, что сотворил Такен. Мастера и до этого уважали, а сейчас уважение в какое-то обожание прямо у меня на глазах перерастало.

Причем сам я тоже не удержался от этого процесса, отметив, что уважение к наставнику выросло в разы. И вовсе не из-за его личной силы. В мире есть и другие легендарщики, что с того? А вот то, что мы в условиях дефицита времени и информации провели несколько боевых операций, причем успешно и без потерь, — это серьезно.

Не слышал я, чтобы где-то так же хорошо обучали. Охотники? Не заметил я ничего такого. Они хороши в своём деле, но не больше. Псы? Нам не ровня. После полутора лет обучения. Всего лишь полутора, и наше обучение ещё не закончено. Если мне покажут того, кто готов больше вкладываться в своих учеников, я сильно удивлюсь. За это обучение требуется платить службой, но где не так? Я жил на улицах и был вынужден работать на босса. Сам стал бы боссом, без летнего задания Такена, всё равно бы прогибался под рыбу покрупнее.

Такова жизнь.

Так чего жаловаться? Служба в обмен на столь качественное обучение, вполне приемлемая цена.

— Отдохнули? — подошёл к нам Стропо. — Как закончите есть, идите в лекторий, будете писать отчеты по каждому заданию.

Синхронный вздох возмущенной обреченности вызвал у наставника лишь усмешку.

— Пишите как надо, по форме. А вечером отпразднуем успешное выполнение миссии, — подсластил он.

— Главного гада замочили? — спросил Шупа. — Больше нечего бояться?

— Цель устранена, — кивнул Стропо. — Да и орден Псов, можно сказать, прекратил своё существование. Скорее всего, в ближайшее время вы займетесь их добиванием, чтобы точно не оклемались, но это уже мелочи.

— А что с больными? — спросила Джиха. — Можно их навестить?

— Не больными, а ранеными, — поправил Стропо. — Навестите, почему нет. Может, кого-то сегодня отпустят уже. Хотя Фиона лютует… — добавил он совсем тихо. — Так, ладно. То, что у вас три дня выходных, не означает, что можно чудить, разносить крепость и заниматься ерундой. Будите чудачить, отдых в миг закончится.

Не лишнее предупреждение. Энергию-то девать куда-то надо.

* * *

Такен забрал меня прямо из лектория, когда мы закончили писать отчёты. Забрал, после того как зашёл к нам, всех похвалил и минут десять пообщался. Так и не скажешь, о чем говорил. Просто поболтали. Мелочь, а приятно.

— Спартанец, дуй за мной, — сказал он мне, перед этим заметив, что можно навестить других учеников в больнице и что он замолвил словечко перед Фионой.

Я, вообще-то, тоже хотел заглянуть к ним, но приказы начальства не обсуждаются. Тем более я подозревал, куда он меня поведет.

И не ошибся. Отправились мы в темницу. Те же самые охранники, сырые коридоры. С тем отличием, что в соседних камерах появились новые пленники. И не сказать, что они хорошо выглядели. Деталей я не разглядел, но то, что увидел мельком, намекало на нелегкую судьбу. Ну да не мне их жалеть. К Псам у меня были личные счёты, и никаких переживаний я не испытывал.

Такен по поводу Гатса ничего не сказал. Зная его, это выглядело подозрительно. Наставник хочет посмотреть на наши реакции? Точнее, на реакцию Гатса. На меня-то что смотреть.

Гатс был в сознании. Это меня уже порадовало. Сидел на лавке и угрюмо пялился, когда я подошёл.

— Эй, дружище, — бросил ему. — Ты как всегда. Морда кирпичом.

Я подошёл вплотную к решетке. Страшно не было. Что он мне сделает? Без меча Гатс не настолько опасен. По крайней мере, убить не сможет, а уж один-два удара я переживу.

— Кто бы говорил, — угрюмо ответил Гатс.

— Что, радости от встречи не будет? А как же — о, я так по тебе соскучился, Спар! Впрочем, твоя угрюмая рожа вселяет куда больше уверенности, что ты пришёл в себя.

Гатс закатил глаза. Вот же сволочь. Решил одной мимикой меня постебать.

— Так что? — сказал я куда тише, делая вид, что скрываю наш разговор от Такена, который остановился чуть сзади. — У тебя не появляются странные желания убить меня? Голоса в голове ничего не говорят?

— А я уже и забыл, каким доставучим ты бываешь, — усмехнулся он. — Как Калия?

— Жива твоя Калия, жива. Ты ей пару ребер сломал, но это ерунда. На тренировках и не такое бывало. Жаль, конечно, что ты так глупо подставился. Как ребенок прямо, — продолжил я его дразнить. — Видел бы, что потом было! Мы целую крепость Псов штурмовали! Храмы брали! Развлекались на полную. Пока ты тут бездельничал.

Гатс резко дернулся, подскакивая ко мне. Если он так напугать хотел, то просчитался. По шороху я понял, что вот Такен как раз дернулся. Не так уж хорошо Мастер знает своих учеников, минус ему.

Я был уверен, что Гатс что-то такое предпримет. Просто чтобы проверить, как к нему теперь относятся.

— Какой ты медленный и неуклюжий стал, — покачал я головой. — Мастер, может, выпустите его уже? Очевидно, что воздействие закончилось.

— Ты так думаешь? — спросил наставник.

— Сами видите, — пожал я плечами, разглядывая Гатса.

— Ты ведь понимаешь, что Корентайн мог оставить какие-то закладки? Контроль разума — неизученная тема.

— И что? — повернулся я.

Специально повернулся. Вот он, идеальный момент, чтобы напасть на меня. Гатс рядом стоит, я к нему спиной. Если и нападать, то сейчас. Было ли мне страшно? Немного. Но как ещё помочь другу, я не знал. Только проверить его в разных ситуациях и спровоцировать.

— Сами говорите, что неизученная область. Держать его здесь предлагаете? Сколько? День? Два? Десять? Всю жизнь? Ведет он себя адекватно, на меня не бросается. Ну, адекватно по меркам Гатса… — задумался я. — Так-то, как был угрюмым бараном, так и остался. Но это хороший признак! Сразу видно, что он в норме!

— Если ты так настаиваешь… — сказал Такен, достал ключи и открыл камеру. — Присматривай за ним.

— Не вопрос.

Отойдя, я дождался, когда Гатс выйдет. В смысле, я хотел дождаться. Он же, оправдывая репутацию угрюмого барана, остался на месте, ещё и обратно на лавку сел.

— Это слишком рискованно, — ответил он, когда взгляды на нем скрестились.

— Спартанец говорит, ты в норме, — улыбнулся Такен. Сейчас он был без своей брони и шлема.

— Нашли, кого спрашивать, — фыркнул Гатс.

— Кажется, ты просто боишься, — сказал ему.

— Чего мне бояться? — спросил он, вздернув нос.

— Того, что начнешь отхватывать от меня. В бою я сделал прорыв, смог выпустить энергию из шара через руку. Пройдет совсем немного времени, когда сброшу тебя с первой строчки лидерства.

— Хватит дурачиться, — Гатс раздраженно дернул головой. — Я в любой момент могу наброситься на вас!

— Так набрасывайся уже, — пожал я плечами. — И мы тебя завалили, кстати.

Я посмотрел на его шею, где остался отчетливый след от моей цепи.

— Если надо, наваляем ещё раз. Слабак.

В глазах Гатса мелькнул отчетливый огонек безумства. Так-то Гатс, когда в раж входит, настоящий демон. К чему я давно привык, и это не произвело на меня впечатления.

— Вы прямо как старые супруги, — скучающе заметил Такен. — Выходи давай. Это приказ.

— Когда наутро найдете гору трупов, сами будете виноваты, — разозлился парень, но всё же вышел.

— Да всё будет нормально, — хлопнул я его по плечу. — Или я сам лично тебя побью.

Как ни странно, Гатс на это кивнул с какой-то даже благодарностью.

И в этот момент до меня дошло, что он тупо боится. Боится выйти из камеры, подняться наверх, посмотреть в глаза другим ученикам.

Посмотреть в глаза Калии, увидеть её раненую.

Да, непростая ситуация сложилась. Но ничего, разберемся.

* * *

То, что разобраться так просто не получится, я понял, когда увидел выходящих из лазарета учеников.

Взгляды у них были разные. Сначала радостные, расслабленные, с хорошим настроением — это когда они вышли. А потом — противоречивые, когда увидели Гатса. Такен нас оставил, и я предложил пойти встретить остальных, чтобы узнать новости.

Увидел Тича. Его пусть и с гипсом, но выпустили. Ещё пару человек тоже отпустили. Калии не заметил, значит, оставили отлеживаться.

Так вот… Тич шёл впереди, о чем-то говорил с другими. Гатса он заметил первым. Замер, настороженно прищурился, но покосился на меня и, я готов поспорить, заставил себя расслабиться и выдать фирменную улыбочку. Остальные же настолько собой не владели. Никто не кричал «предатель»! Но вот настороженность, а кое у кого и откровенная враждебность — это да, было.

— Тебя выпустили! — крикнул Тич.

Он при этом махнул здоровой рукой. Гатс же… Я на него не смотрел, но напряжение и так ощущалось. Сродни разрядам Тича.

— Да расслабься ты… — тихо сказал Гатсу. — Всякая фигня бывает. Такова жизнь.

Мы остановились, и толпа нас обступила.

— Это я тебя? — спросил Гатс у Тича.

— Нет, ты меня только повалял.

— Эй, здоровяк, — вперед протиснулся Шупа, которого тоже отпустили. — Ты как? Напасть на нас хочешь?

Гатс… Ну это же Гатс. Нормально ответить он не может.

— Наш друг пришёл в себя, — ответил я за него. — Как видите, не бросается. Так что ты, Шупа, опасайся его только на тренировках.

— Посмотрим, посмотрим, — смерил парень Гатса взглядом. — Неделю я на тренировках не появлюсь, — указал он на свои ранения. — Еле отпросился. Это на вас, мутантах, всё как на собаках заживает, а я долго рану буду залечивать.

— Здесь не все, — сказал Гатс, проигнорировав жалобы Шупы. — Что с остальными?

— Отлеживаются, — ответил Тич, — Если ты не в курсе, то мы в нескольких стычках поучаствовали. Что помнишь из того боя? — выделил он интонацией слово «того».

— Почти ничего. В голове туман. Отдельные фрагменты запомнил. Ярость помню. А ещё то, что вы все меня бесили.

— А сейчас бесим? — поинтересовался Шупа.

— Только ты, но в этом ничего нового, — невозмутимо ответил Гатс.

— Хм… — не смутился и Шупа. — Кажется, Гатс в порядке, — хлопнул он его по плечу. — Вы как хотите, а мне надо отдохнуть. Что-то я переоценил свои силы, отпрашиваясь.

Шупа и правда выглядел не очень. Бледный, с синяками под глазами. Как его отпустили-то?

— Что с Калией? — задал я тот вопрос, который Гатс всё никак не решался озвучить.

— Да жива она, — отмахнулся Тич. — Как обычно. Недовольна всем. Скучно ей там. Просила книг занести.

— Долго её держать будут?

— Пару дней. — ответил Тич. — Ладно, парни. Ещё поболтаем.

К этому моменту и так половина толпы свалила. Тич ушёл, остался только Гон.

— Как ты? — спросил он.

— Нормально, — ответил Гатс.

Кивнув, словно у них состоялся куда более содержательный разговор, Гон тоже ушёл.

— Думаю, лучше не идти, — сказал Гатс, указав в сторону лечебного блока.

— Почему?

— Потому что, если я нападу на кого-то здорового, у него будут шансы отбиться. А если нападу на раненого…

— А ты хочешь напасть? — заинтересовался я.

— Нет, но… Ты не понимаешь. Меня в тот момент словно выдернули из тела и заставили наблюдать за происходящим через узкую щель. Хуже того, я понимал, что собираюсь вас убить, и не видел в этом ничего такого! — зло сказал Гатс. — Как мне теперь быть уверенным, что моё тело принадлежит мне?!

«Наконец-то его вскрыло», — подумал я про себя.

— Не вижу проблемы, — ответил ему, постаравшись добавить в голос как можно больше уверенности. — Сомневаюсь, что Корентайн за ту короткую секунду, что обрабатывал тебя, наставил сложных приказов вроде «затаись и напади спустя год, когда никто не будет ждать». Уверен, всё обошлось одним коротким приказом «убей». Что ты и попытался сделать. Поэтому дай себе время. Будь чуть внимательнее к себе, вот и всё. Только с ума не сходи. Мне и самому иногда хочется кого-то из вас прибить. Сам понимаешь.

Опустив плечи, Гатс уставился на небо полным обреченности взглядом.

* * *

То, что друга нехило так перемкнуло, я окончательно понял вечером.

День прошёл… не сказать, что в отдыхе, но около того. В обед плотно поели, после лично я отправился вздремнуть. С Гатсом не носился, не маленький же он, чтобы с ним нянчиться. Другие ученики в курсе рисков, тоже разберутся, если что.

Мой заряд бодрости с утра как-то быстро улетучился. Рука снова заболела. Я даже сходил к целительнице и получил обнадеживающий вердикт. Перенапряжение, нужен отдых, а потом аккуратная разработка «энергоканалов». Заниматься с шаром мне запретили три дня. Поэтому и с этим облом.

Сунулся в библиотеку и там до вечера вяло листал книги, выискивая информацию по родителям. Ничего не нашёл, но время убил. Оказывается, это очень скучно, бездельничать. Неудивительно, что Калия злилась. Книги ей, кстати, Джиха отнесла. Так что я нашу мрачнульку сегодня и не видел.

— А где?.. — спросил я, когда пришёл вечером.

— Сам видишь, — ответил Шупа, который валялся на кровати. — Я попытался его отговорить, но это же Гатс.

— Кхм…

Дело в том, что кровать Гатса отсутствовала. Поиски много времени не заняли. Этаж был просторный, часть комнат мы заняли, но парочка ещё оставалась. В одной из них я и нашёл одинокого Гатса, который лежал на «похищенной» кровати и пялился в потолок.

Посмотрел на это дело. Почесал макушку и, ничего не сказав, пошёл к себе. За своей кроватью. Парень я крепкий, но ещё и смекалистый. Выпустил цепь, подвёл её под один край кровати, сам взялся за другой, так и перетащил под выразительные взгляды Шупы. Отговаривал он Гатса или нет, но я понял, что парень его уход воспринял с облегчением.

— Какого!.. — возмутился Гатс, когда я начал ломиться к нему с кроватью. Вышло не очень аккуратно, я задел дверной косяк и наделал шуму.

Проигнорировав его, поставил кровать. После чего разложил матрас с постельным бельем. Ну и завалился следом, скинув ботинки.

— Спар! — возмутился Гатс.

— Чего тебе? — лениво спросил я. — И вообще, чего разорался? У меня выходной. Может, я тоже хочу задумчиво пялиться в потолок, думая о своей горькой судьбинушке.

— Либо ты сам свалишь, либо я тебя выкину.

— Ну попробуй! — развеселился я. — Только не забывай, что у меня цепь с собой.

— Я и с цепью тебя выкину, — упрямо сказал он.

— И чего добьешься? Того, что я тебе наваляю? Так потерпи немного. Через три… Нет, уже через два дня и одну ночь у тебя будет возможность.

Гатс замолчал. Только его недовольное сопение раздавалось. Я успел задремать, когда он задал вопрос.

— Почему?

— Что почему?

— Ты понял.

— Потому что друзей не бросают.

Такова, сука, жизнь. Сложная она штука. Гатс ведь тоже поступил по-дружески, снизив степень угрозы для остальных. И я поступал по-дружески, не собираясь оставлять его одного. А то знаю, к чему это приведет. Наш мистер Угрюмость отдалится от коллектива. Кому оно надо? Нужна реабилитация Гатса, и, если мне для этого потребуется рискнуть жизнью… Может, я и глупо поступаю, но… Как и сказал, такова жизнь. Иногда надо делать просто потому, что иначе нельзя.

Гатс наконец-то заткнулся.

А я наконец-то смог сладенько уснуть. Почему-то совсем не волновался и не опасался. Был уверен, что ночь спокойно пройдет.

Глава 4. Выходные, или Как Спартанец награду получал

Когда я проснулся и открыл глаза, Гатс стоял возле кровати,нависая подобно скальному утесу.

— Если ты хотел меня напугать, — сказал ему, — то не надо было так громко храпеть ночью. Ей-богу, я раз десять пожалел, что перебрался сюда. Раньше ты такие рулады не выдавал. Ну и да, так пялиться на другого парня как-то неприлично.

Гатс фыркнул и отошёл к окну.

— Это из-за горла, — сказал он. — Как понимаю, ты постарался.

— Пришлось тебя немного придушить, чтобы успокоить. Ты же баран из породы упертых. Более мягких намеков не понимал.

— Есть идешь? — спросил он после минуты молчания, которую я честно использовал для того, чтобы поваляться.

— Спрашиваешь. Думал уже, как перед Калией извиняться будешь? Говорят, девушки любят цветы.

— Где я их тебе достану?! — удивился он. — Зимой! В горах!

— Да, дилемма… — почесал я отросшие волосы. Пора опять их сбривать. — Тогда не знаю. Утащить ей чего-нибудь вкусного из столовки? Лучше, чем ничего.

— Она ест то же самое, что и все.

— Слушай, ты такой зануда. Сам тогда думай, как извиняться будешь. Ты не виноват. Технически. Но мой небольшой опыт с женщинами говорит, что это хороший способ… Ну, наладить контакт.

— Опять ты какую-то ерунду несешь, — направился Гатс на выход. — Буду ждать внизу.

Ерунда или нет, но по парню было видно, что он крепко призадумался.

* * *

На этот раз Гатса встретили куда более дружелюбнее. Не идеально, не как обычно, с опаской косясь, но это уже хотя бы не бросалось в глаза. То, что я цел и невредим, сыграло свою роль. На то и рассчитывал.

Полноценно отдохнуть нам в этот день не дали. Снова всех собрали и устроили разбор миссий, с перерывом на обед. Разбирал сам Такен. По его словам, сразу было видно, что отчеты наши он внимательно изучил.

— В целом, отработали хорошо, — закончил он разбор. — Но не возгордитесь. Псы не самые серьезные противники, что могут встретиться на пути. В колодце концентрация хороших бойцов и людей со способностями. Да и других опасностей хватает. Теперь поговорим о том, что вас ждёт впереди. Во-первых, послезавтра ваши тренировки возобновятся. Первый день дам на раскачку, со второго вы должны вернуться полностью в заданный ранее темп. Во-вторых, со следующей недели вы начнете брать под свое крыло первый курс и устраивать с ними забеги. Вы в качестве командиров, они в качестве ваших подчиненных. Отнеситесь к этому максимально серьезно, потому что через месяц начнете водить их на задания. Маловероятно, что охота на ведьм и колдунов повторится, те затаились, но уж цели я для вас найду. Ваша задача за этот месяц, помимо того, что подтянуть командирские навыки, оценить тех, с кем вам предстоит работать. В-третьих… — Такен сделал паузу, обвёл всех нас взглядом и улыбнулся. — Как вы помните, мы взяли неплохую добычу в виде камней. Так что ждите наград. Вызывать вас буду к себе по одному. Заодно обсудим ваше дальнейшее развитие. На этом всё, можете быть свободны.

Лично у меня новости не вызвали никакого отклика. Вести в бой перваков? Не самая лучшая идея, но надо же их обкатывать. А нет, отклик есть. Стоило задуматься о том, что мне придётся следить за какой-то группой, что кто-то из них может погибнуть, как голова заболела. Ладно, не буду паниковать заранее. Сначала будут забеги и притирка, а потом уже серьезные миссии. Успею оценить, на что сейчас способен первый курс. Мы вот сами ходили и ничего, справлялись. Не без потерять, правда… Мда.

* * *

Такен меня вызвал к себе одним из первых, на следующий день.

— Садись, Спар, не стой в дверях, — сказал он мне, когда я, постучавшись, вошёл.

Сел я с небольшой опаской. Так, на всякий случай. Мало ли что он на меня вывалит.

— Ты хорошо себя показал, — сказал Такен, оценив мою запинку и выражение лица. — Когда нужно куда-то пробраться и устранить группу противников, тебе нет равных.

— Это если противники — обычные, плохо подготовленные бойцы, а не ныряльщики со способностями или демон какой-нибудь.

— Для твоих лет это уже хороший результат. Ты по-прежнему спешишь.

— Сами на нас постоянно жути нагоняете, пугая Колодцем. Там ведь всякое можно встретить.

— Да, — кивнул Такен. — Но время у тебя ещё есть. Дату выхода я не назначил. Это будет либо в середине лета, либо в начале осени.

— А как же следующий год учебы?

— Это и будет продолжение учебы. В боевой обстановке. Думаю, вы уйдете не меньше чем на полгода.

— Что нам там вообще предстоит делать?

— Добыть по редкому камню, — раскрыл тайну Мастер. — И это минимум.

Я медленно выдохнул. Ожидаемо, что нам поставят высокую цель. Ничего не имею против того, чтобы добыть редкий камень. Более того, уверен, что у нас получится.

Камень. Один.

А не на каждого ученика первого набора! Благодаря Профу, я куда лучше представляю, что нас ждет. На первых трех уровнях редкие камни добывают, но так редко, что на это не стоит надеяться. Придётся долго ждать, сразиться с мощной тварью, ещё и конкурировать с многочисленными ныряльщиками. Отбиться мы сможем, скорее всего, но… Нет, без шансов. Нужное количество камней мы на первых уровнях не соберем.

Чем ниже в Колодец спускаешься, тем более неизведанные ярусы встречаешь. Второй и третий отлично изучены. Как и все опасности. Четвертый и пятый тоже, но уже похуже. И там встречаются опасности куда более серьезные, чем на втором и третьем. Зато и добычу проще взять.

— Но сейчас не об этом, — отвлёк меня Такен от рассуждений. — Держи, — достал и пододвинул он мне камень. — Это малый камень усиления, ориентированный на развитие восприятия. Никаких сверхспособностей ты не получишь, но зрение, слух, обоняние, осязание и вестибулярный аппарат станут куда лучше. Это поможет тебе лучше ориентироваться в любых условиях.

Камень я взял с некоторым сомнением. Усиление восприятия? Зрение у меня и так отличное. На остальное не жалуюсь. Какой смысл развивать именно это? За подарок спасибо, но, уверен, Такен мог легко выдать другой камень, но почему-то выбрал этот.

— Пока ты не понимаешь ценность этого камня. Чаще всего встречаются обычные усилители, направленные на физическую силу. Восприятие же встречается куда реже. Его ценность ты поймешь, когда научишься по малейшим колебания воздуха ощущать, к примеру, летящий в тебя снаряд.

— Если вы так говорите…

— Просто поверь. Усиленное зрение помогает лучше видеть в темноте. На слух можно определить или услышать много чего. Вкус — распознать яд в пище, при определенной сноровке. Хороший нюх убережет от многих опасностей в Колодце. А чувство равновесии так и вовсе с другими твоими способностями идеально будет сочетаться.

— Как скажете, — куда более уверенно ответил я. — Благодарю.

— Ты хорошо поработал. Получил награду, — сказал Такен, — заслужил. Что там насчёт твоего прорыва?

Я пересказал те свои ощущения, во время боя с Гатсом и колдуном. Такен задал уточняющие вопросы и покивал.

— Что ж, отлично, — сказал он. — Значит, ты двигаешься в правильную сторону. Продолжай в том же духе. Уверен, до похода в Колодец освоишь новую способность.

Очень того хотелось бы.

* * *

Постепенно все наши побывали у Такена, после чего хвастались обновками. А мне что-то хвастаться не хотелось. До сих пор перед глазами картина разрушений стояла в той крепости.

Это какой мощью надо обладать, чтобы так бить!

На фоне этого я чувствовал себя мелкой букашкой. Что мне сильно не нравилось. У меня вообще пунктик выработался по поводу своей слабости. С трудом удержался, чтобы выходные не потратить на сжатие шара. Если бы рука не продолжала ныть, точно бы рискнул. А так побоялся навредить себе. Контракт с камнем тоже заключил. На два года. С некоторыми забавными заданиями. Такими, как ходить раз в неделю с завязанными глазами или затычками в ушах. Жизнь мне это сильно усложнит. А если не освою камень до выхода в Колодец, то… То даже не представляю, как туда пойду. Это здесь можно балансировать между заданиями, тренировками и программой камня, а там — нет.

Так что ещё и этот геморрой добавился.

Получается, мой пятый малый камень усиления. Нужен ещё один, чтобы появилась возможность освоить новый редкий. Так что задание Мастера добыть редкий камень в Колодце надо иначе воспринимать. Добыть редкий, попутно добыв несколько малых, чтобы закрыть требования. Другим ученикам ещё сложнее придется. Не у всех пять камней наберется. У кого-то и всего по два усвоенных есть.

Усвоить этот камень, добыть ещё один, потом ещё три и один редкий. После чего можно замахнуться на легендарный, в надежде хотя бы немного сравняться с такими титанами, как Такен.

А уж если замахнусь на второй легендарный… Мне потребуется ещё три редких и девять малых. А потом ещё раз для третьего легендарного.

Мечты, мечты.

* * *

Калию выпустили в последний день нашего отдыха, под вечер. Выглядела она как обычно, разве что чуть бледнее и немного прихрамывая.

И что сделал Гатс?! Он свалил.

Придурок.

* * *

Следующий день с пробежки начался.

С родной, любименькой пробежечки. Будь она неладна. А дальше по накатанной. Тренировки, тренировки.

В течение следующей недели весь наш курс в строй вернулся. Целительница знала своё дело и быстро всех на ноги поставила. Прошедшие события как-то заветрелись в памяти, воспринимались частью рутинных будней.

Попробовал походить с закрытыми глазами сутки. А потом и с затычками в ушах. Наставники восприняли спокойно. Ученики же глумились. Валяли меня в тот день все, кому не лень. То есть все. С особым усердием. Но, надо сказать, я проникся. Чувства обострились, а камень к концу дня ощутимо нагрелся, что говорило о быстром усвоении.

День, когда нужно идти в забег с перваками, я благоразумно оставил без таких специфических ограничений.

По этому случаю, что осталось для нас незаметным, отстроили новый полигон. В смысле, по случаю совместных забегов. Он был раза в три больше предыдущего. На вид ничего особенного. Находился в низине, а значит, там будет собираться вода. Всяких укрытий, переходов, траншей и даже подземных ходов хватало. Полигон вышел многоярусным. Когда пришли, его припорошило снегом, но это ненадолго. Скоро вытопчем.

Система распределения такая же, как и на наших забегах. Те, кто набрал больше всего баллов, получали право выбирать первыми. С тем отличием, что эти баллы не тратились. Просто выбираешь, и всё. Если выиграл забег, получаешь ещё баллов. Просто и понятно.

Перваки столпились в стороне от нас, Борода им правила втолковывал. А Стропо нами занимался, выстроив в шеренгу по количеству баллов. Ну почти… Середина состояла преимущественно из тех, у кого баллов одинаковое количество. Стропо нам сказал самим разбираться, кто в какой очереди пойдет. Мы и разобрались. Договорились друг другу по очереди уступать.

— Начнем с веселого, — сказал Стропо. — Задание такое. Первая четверка — шаг вперед. Набираете себе команды по пять человек. Схватка будет в формате каждый сам за себя. Задача — устранить всех противников и выжить.

Четыре команды сразу — это что-то новенькое. Но неудивительно. Наставники любили нас в такие условия ставить, чтобы они не совсем привычными были. Мозг сразу заработал, просчитывая ситуацию. Много вариантов открывается. Трое на одного, два на два или куча-мала. Ещё маневры всякие: напасть или отступить, потянуть время. При правильном подходе остальные противники имеют шанс столкнуться друг с другом, потратить силы, потерять кого-то. Это даст преимущество.

Я сегодня четвертым в списке был. То есть в первый заход пойду и выбирать буду последним. Первое место по баллам занял Гатс. Несмотря на произошедшее, он позиции сдавать не собирался. Вторым был Гон, который тоже подналег и хорошо себя показал. Третьим был… Шупа. Вот про кого никогда бы не подумал. В прошлом году он был посредственностью и откровенно слабым звеном, а в этом подрос, в плечах раздался, мяса набрал. Да и навыки существенно подтянул. Уступить ему было особенно обидно.

Тич — ещё один из любитель первых мест в этот раз пролетел. Как и Калия, которая тоже часто вверх списка забиралась. Сказались полученные ранения. Пусть их и подлечили, но всё равно, до пика своих способностей они не дотягивали.

Я же наоборот. Стал куда увереннее себя чувствовать. Если раньше ощущал, что безнадежно отстаю от остальных и выезжаю на чистом упрямстве, то сейчас наоборот. Не обогнал, а догнал и дышал в затылок. Честно себе признался, что эту неделю закрыл на кураже. Как ни крути, а Такен по делу мой успех отметил. Устраненных противников на мне больше, чем на других. Да и заданий я выполнил больше, если считать прогулку по горам и разбитие наблюдательных пунктов за отдельные миссии.

Вышел вместе с остальными, подошёл к первакам. Пока остальные выбирали, думал. Что мы знали о первом курсе? Может, Шупа и много знал. Выбирал он уверенно, это чувствовалось. Я же, не самый общительный шиноби, из тех, кто остался после выбора, знал не так уж много.

— Девятая, Четырнадцатая… — назвал я и застопорился.

Девятая — это та плотная девушка, а Четырнадцатая — это Пушка. Стрелок и защитница для неё. Можно ради прикола ещё девушек набрать, благо выбор есть, пусть и небольшой. Но надо мной тогда точно подшучивать будут. Оно мне надо? Нет. Эх, ладно, всё равно первый забег.

— Пятый, Шестой и Седьмой, — назвал я последних ребят.

Они мне ещё на первом испытании не понравились. Заносчивые, самоуверенные тогда были. Сейчас-то стоят, морды кирпичом, выдрессировали их как надо. Может, и дурь выбить успели. Про них хотя бы знаю, что парни крепкие, как их использовать, найду.

— Способности применять можно. Разойдитесь каждый по своим сторонам. У вас десять минут занять позиции и обсудить тактику, — сказал нам Стропо.

О том, что из парней дурь повыбивали, это я зря надеялся. Стоило отойти, как один из них тихо выдал:

— Он четвертый выбирал, значит, не самый лучший.

Про себя хмыкнул. Сказал он мне это в спину. Пусть в лицо скажет, тогда посмотрим.

Добрались до позиций. Они между каменными стенами находились. Как их здесь зимой построили? Точно помню, что ещё пару месяцев назад здесь ничего не было. А зимой что-то строить — это вроде как задача невыполнимая. Способности задействовали? Похоже на то. Очень уж стены ровными выглядят. Под снегом и наледью сразу не заметно, но если приглядеться…

— Тактика следующая, — сказал я, когда добрались до точки, — Четырнадцатая занимает позицию для стрельбы… — у неё была своё рогатка с шайбами, поэтому здесь полный порядок, чем пострелять, найдется. — Девятая, ты прячешься внизу, будешь её охранять. Твоя задача — не дать подобраться к напарнице. Постарайся оставаться незамеченной и, если будет жарко, отвлечь внимание и задержать противника. Ваша тройка — вы ждете приказаний. Куда скажу, туда и выдвинетесь. Драться-то научились? — не удержался я от насмешки, за что получил один спокойный кивок и два злых взгляда. — Вот и отлично. Будете мобильным отрядом — ваша задача выманить и заманить под обстрел Четырнадцатой. Я же буду прыгать по всей площадке, жалить противника и координировать вас.

— Пока мы на месте ждать будем? — спросил Пятый.

— На месте вы будете, пока приказ выдвигаться не последует.

Сразу бросаться в бой я не видел смысла. Во-первых, остальная тройка «крутых шиноби» очень хороша в рукопашке, кому, как не мне, об этом знать. Во-вторых, не стоит забывать про их способности. Это у перваков редкие камни нечасто имеются. А у наших у каждого есть. Гатс кого хочешь взгреет. Гон — аналогично. Он крепкий. В смысле, вдвойне крепкий. Сам по себе и благодаря способности. Шупа от остальных не сильно отстаёт, ещё умен и хитер. Уверен, что-нибудь эдакое придумает, попытается обмануть. Способность создавать иллюзии ему в этом поможет. Про их команды я ничего не знаю, но, уверен, могут быть сюрпризы. Можно спросить мою группу, да и им рассказать что-нибудь… Но нет, не буду. Сегодняшнее выступление я готов слить. В приоритетах собрать информацию. Да и на себя хочу посмотреть. Как придуманная тактика сработает. Смогу по всей арене скакать и своих координировать или нет?

Раздался свисток. Забег начался. Сейчас и узнаю.

Глава 5. Забег, или Как Спартанец в атаку молодняк вёл

Стоило прозвучать сигналу, сразу запрыгнул наверх. То же самое сделал и Гатс. Сегодня он был без оружия. Доверие доверием, но пока за ним присматривали. Впрочем, зря я так говорю. Гатс и до этого в забегах с оружием не участвовал. Не владел он техникой боя, чтобы никого не прибыть в ходе использования его дрына.

На самом деле у нас всего несколько человек могли использовать личное оружие. Мне иногда разрешали использовать цепь, Артуру — его шест. На возмущение учеников Стропо как-то раз ответил, что остальные тоже могут использовать цепи и шесты. В тех случаях, когда мы это оружие используем.

Лично мне это большого преимущества не давало. Тот же Гатс научился цепь перехватывать, как бы я её ни крутил. Это его отвлекает, конечно. Но, как и сказал, преимущество небольшое.

Пару секунд мы с ним друг на друга поглазели, а потом пришли к молчаливому соглашению. Вынести сначала остальных, а потом разобраться друг с другом.

Оглядевшись, нашёл подходящее место для стрельбы.

— Пушка! — крикнул я. — Вперед и вправо, потом лезь наверх, там удобная позиция.

Не дожидаясь исполнения приказа, надеясь, что это не дети, прыгнул с места и полетел прямо над ареной. В воздухе меня легче подловить, но пусть попробуют. Единственный стрелок на моей стороне. Остальные, если только способностями достанут, но ими ещё попробуй меня вырубить. Часть урона я поглощаю, часть спокойно переношу. Риск минимален.

Сверху увидел, как двигается пятерка Гатса, и он впереди них. Этого стоило ожидать. Гатс не силен в сложных маневрах, его путь — бить в лобешник со всей дури.

Так вышло, что Гон тоже двинулся к центру арены и тоже со всей группой. Мне оставалось лишь прыгнуть вниз и подождать. Если кто-то скажет, что это некрасиво, неспортивно и нечестно, я плюну ему в лицо. Сдохнуть некрасиво. Своих людей некрасиво подставить. А всё остальное в пределах нормы.

Бой вышел скоротечным. Гон, в отличие от Гатса, бежал за спинами своей команды. Гатс же, увидев их, ударил ветром, повалив всю пятерку. Привычный к этому Гон устоял и бросился вперед, на Гатса, но… Вшестером против одного. Пока вторая пятерка вставала, прошло несколько секунд, а это чертовски много времени. Ещё и я у них за спинами прыгнул, раздав парочку оплеух.

За что чуть не поплатился. Откуда ни возьмись выскочил Шупа со своими людьми и ударил мне аккурат в спину. Я чуть ранее говорил, что способности на меня почти не действуют. Это действительно так. Но силы непонятно чьей атаки хватило, чтобы меня швырнуло вперед, прямо на пятерку Гона.

Следующие несколько мгновений я действовал на рефлексах. Отбивал неизвестно чьи удары, сам отвечал в ответ. Пропустив парочку подач и жестко на них ответив, ослабил гравитацию и от следующего пинка улетел в сторону, оттолкнулся и полетел вверх. Меня снова попытались приложить, но в этот раз я был готов и выдержал атаку куда лучше. Разве что не рассчитал, споткнулся об одну из стен и на землю навернулся с другой стороны.

Пока отдышался, в себя пришёл и наверх запрыгнул, секунд десять прошло. Кто-то мне глаз мастерски подбил, уже опухать начал, обзор сужая.

Когда огляделся, понял, что нас переиграли. Гон, вот же черт, натиск выдержал. Наверняка все силы на укрепление себя потратил. Да и люди Шупы вовсе не Гона с его командой атаковали, а Гатса! Получается, мы против них сговорились, а они против нас.

По правилам, было два способа вывести человека из забега. Вырубить или заломать и продержать так десяток секунд. Считалось, что если ты можешь удержать противника, то и убить за это время тоже сможешь. На моей цепи было ограничение. Я мог оплести человека и держать его. Это не считалось выбыванием. Но если он выбрался, и я второй раз его оплел, тогда противник выбывал. Так компенсировалось то, что я с оружием выхожу, а остальные — нет.

К моему возвращению у Гатса оставалось три человека, у Гона четыре, и они теснили противника. Не знаю, на что они там договорились, но Шупа куда-то свалил. Либо отступил, либо пошёл искать моих, пока я отвлекся. Если сейчас помогу Гатсу, могу потерять своих. Нехорошо будет. Я позволил потратить себе несколько секунд. Выпустил цепь и подсек ноги Гону, оттащив его метров на пять. Чем Гатс воспользовался и отправил одного из маленьких шиноби в нокаут.

Теперь их силы сравнялись, они потреплют друг друга и дадут моей команде шанс. Нужно только разобраться с Шупой.

Бросив взгляд на Пушку, увидел, что она целится и стреляет. Как они так быстро добрались? Мне до них было метров пятьдесят. Это всего ничего, но несколько секунд у Шупы было. Только вот, когда я прибежал, никого не застал.

— Где они? — крикнул я Пушке.

— Исчезли!

Девятую быстро нашёл. Она рядом крутилась, и сама показалась, вышла на голос. А вот троица парней… Когда недалеко послышался шум драки, понял, что они решили действовали сами по себе и угодили в засаду. Шупе тупо повезло.

Проскакав по укреплениям, спрыгнул на дерущихся. Пятеро против троих, шансы были неравны. Точнее, пятеро уже против двоих… Пятеро? Где Шупа?!

По забегам он был одним из самых неприятных противников. Как бы он там ни развился, но силы ему часто не хватало, как и навыков. Другим брал. Нестандартными ходами и хитростью. Что сейчас задумал? Я врубился в спины противников, двоим заплел ноги цепью и дернул, чтобы не мешались. Третьему подбил ногу и повалил на землю, взяв в захват. Оставшихся двоих мои парни удерживали. Я же ещё цепью контролировал первую двойку, не давая им встать. Досчитал до десяти, похлопал свою жертву и отпустил. Парень молча ушёл в сторону, отправился на выход. Особо горящих, тех, кто на эмоциях продолжал драться, наставники особо сильно гоняли.

Десять секунд не прошли без последствий. Одного из моих заломать смогли. Да и из первой двойки один, «пожертвовав» собой, начал цепь наматывать, тем самым дав освободиться напарнику. Он-то на меня и напрыгнул. Только легкий какой-то оказался. Я его прямо на подлете подловил и швырнул в стену. Только момент был упущен, и мой парень на выход отправился, а против него двое оказалось. Не самый плохой расклад, если бы я знал, где находится Шупа.

Находись он где-то здесь, уже бы набросился на меня. Это самое логичное, преимущество на его стороне. Но парня здесь нет, а значит… Он решил напасть на девчонок в одиночку. В принципе, справиться должен, как бы их там не готовили. Разве что ему Пушка выстрелами пыл остудит.

Об этом я думал, подсекая противнику ноги. Ничего необычного, никаких способностей, обычный прием. Парень сложился, я сверху на него завалился. Он в борьбе посильнее оказался. Отнял долгих семь секунд, пока с ним боролись. Я оказался тупо сильнее, ловчее и опытнее. Ещё десять секунд на удержание.

Моего паренька ушатали, и стало как-то не до шуток. На седьмой секунде удержания мне с ноги пробили в голову. Совсем они старших не уважают. В голове зашумело, но я не отпустил.

А дальше — как в тумане.

Когда в себя пришёл, один остался. Всех положил. Неизвестно, сколько времени потратил, несколько раз неприятно пропустил. Всё же перваки что-то умели.

Тупо-то как вышло. Вместо руководства я сам вперед полез. Чувствую, на разборе пропесочат как следует.

Наверх запрыгнул и увидел Шупу на том самом месте, где Пушка должна была быть. Он помахал мне рукой. Я было собирался к нему перепрыгнуть, чтобы высказать всё недовольство, но тут свист донесся. Забег кончился…

* * *

Наша четверка, в смысле я, Гатс, Гон и Шупа, вышли вместе с полигона. Из перваков никого не осталось.

— Молодцы какие, — встретил нас Стропо. — Группы слили, сами, как петухи, друг на друга набросились. Рано вам ещё людей водить, ох рано… — покачал он головой.

Ну, стоит признать, что он прав. Лекций по управлению у нас не было. Весь мой опыт руководства — это управление своей стаей и несколькими улицами, когда власть летом захватывал. Только, как выяснилось прямо сейчас, тот опыт не особо подходил. Там я опирался на тех людей, которые меня знали. Какой-никакой преданности от них ждать можно было. Да и мотивированности в исполнении приказов. Здесь же другой расклад. О подчиненных я почти ничего не знал. Даже о Пушке. Как она дерется? Как в тактике? Может, зря её поставил стрелять. Толку от этого не было. С Девятой тоже по-глупому поступил. Если бы не разделял отряд, результат другим бы вышел. Шупа тоже ничего не добился своим маневром. Но это слабо утешает. То, что троица сама действовать начала, так и что, тоже моя ошибка как командира. И плевать, что времени на налаживание контакта не было. Результат, он такой. Либо есть, либо нет.

Следом за нами ещё четыре группы отправили, и так до конца, пока все наши не прошли. Показательно это было во многих смыслах. У первогодок около восьмидесяти человек. Нас три десятка. Хочешь не хочешь, а кому-то придётся выступить по два раза. А то и по три. Наглядность же в том, что можно в который раз ощутить, что бывает, если ты плохо подготовился и на задание тебе нужно идти со скудными ресурсами. Это я сейчас и про тех, кто внизу рейтинга был, и про тех, кто после первых забегов оставался.

А так остальные делали плюс минус те же самые ошибки, что и наша первая четверка. Пытались хитрить, маневрировать, но в конечном счете это переходило в обычную сшибку и сражение голой силой.

Уверен, это изменится недельки через две. Может, три. Как получше узнаем молодых, да сами в новой роли освоимся. На наших забегах так же было. С каждым разом они по чуть-чуть становились жестче и изощреннее.

* * *

В своих предположениях я не ошибся. Наше обучение перестроилось, сместилось в сторону подготовки командирских навыков.

Забеги раз в три дня. Разборы в тот же день. Добавились лекции по психологии. В связи с чем появился новый наставник. Виталий Сергеевич. Мы его Мозголомом прозвали. Рассказывал нам про мотивацию, эмоции, человеческие позывы и пороки. Немного занудно, но в жизни пригодится.

Мы между собой ещё перваков обсуждали. Кто что подметил. Как-то так само вышло, что никто информацию удерживать не стал. На виду ведь все. Да и себе репутацию можно приподнять, если внимательным оказался.

Ну да ладно. Забеги забегами. Они быстро в рутину превратились. У меня же личное достижение случилось. Спустя три недели с большим трудом, не спав каждый четвертый день, я смог сжать шар в точку. А вместе с этим ещё через пару дней разобрался, как именно энергию по телу направлять. Каким же довольным, радостным и счастливым я в тот день ходил. Не передать словами. Столько сил на это угробил, столько нервов сжег, а взял эту планку.

Радовался я не просто так. Точка — это первая стабильная отметка. До этого мне каждый день приходилось начинать не то чтобы сначала, но результат постоянно откатывался. Я сделаю два шага вперед, отвлекусь, а потом обнаруживаю, что на шаг вернулся. Условно, конечно. Иногда не откатывался, иногда на все три шага назад проваливался. Черт его знает, по каким причинам. С точкой же было иначе. Она никуда не расползалась. В ней не было проклятых комков, которые я ненавидеть начал. Лепота.

Дальше начиналось самое интересное. Из-за сложности своей ситуации я неплохо так развил навыки контроля. Этим словом Такен называл навык управлять энергией, черпать и направлять её в нужное место определенным образом. Я поэтому так быстро усиление тела и освоил, что наработал контроль куда выше, чем у любого из учеников. Определялось это очень легко. Нужно было собрать энергию, направить в кончик пальца и удерживать. Кто дольше продержится без всяких болезненных ощущений, у того контроль и лучше. Такен каждое четвертое занятие заставлял нас соревноваться. До этого я в соревнованиях не участвовал, потому что энергию направить не мог. А сейчас научился и обставил всех.

Как же я радовался, как же радовался.

С усилением отдельная история. Точка в спокойном режиме запасала энергию, но не особо много. Откуда она берется, как генерируется — в такие дебри мы не залезали. Лишь замеряли, у кого с какой скоростью восполнение идет, и до какого уровня накопление происходит. Правда, мне пока особо похвастаться нечем. Недаром точка — это всего лишь промежуточный этап на пути формирования круга.

Со слов Такена, когда создадим круг, скорость восполнения не особо увеличится, для этого нужны тренировки и камни поглощать. А вот объем наполнения — да, возрастет.

— Возможность, как видите, даёт существенное преимущество и при использовании обычных способностей, — сказал он нам как-то. — Только не обольщайтесь. Первый круг неплох для применения способностей редкого уровня. При прочих равных у вас запас сил в пару раз выше будет, чем у обычных ныряльщиков. Это и много, и мало одновременно. Те из вас, у кого уже сейчас большой объем, — Такен посмотрел в мою сторону, — преимущество не особо оценят. Те, у кого объем маленький, десяток раз способность применить могут, а на двух десятках раз смогут оценить круг по достоинству. Но всё равно продолжат мечтать о большем. И правильно. Способы увеличения объема вы знаете. От регулярных тренировок запас сил растет, пусть и медленно. От новых камней тоже прибавляется. От редких, от малых не особо. Первый круг это на два множит, плюс минус, у всех по-разному. Вот и считайте, какие преимущества получите, если освоите три редких камня и полноценный первый круг.

— Наставник, — подал голос Шупа. — Это, получается, если Спар освоит что-нибудь вроде потока пламени, то сможет огнем бесконечно противника заливать?

— Спар… — задумался Такен. — Может, и сможет. В потенциале. Тут ему повезло. Когда в силу войдет, очень опасным станет. Поэтому ему нужен хороший третий камень, чтобы его мечту закрыть и всех врагов разить, — Мастер на этих словах усмехнулся. — То, про что ты спрашиваешь — что поделать, мир несправедлив. Хотя как посмотреть. Вот взять тебя, Шупа. С родителями не повезло, бывает. Но ты сам смог подняться. Стать сильным бойцом. Научился вырываться вперед среди других сильных бойцов. Выпусти тебя сейчас в мир, если осторожен будешь, не пропадешь. Но мы ведь о силе говорим. Несмотря на твои успехи, у Спартанца есть серьезное преимущество, которое ему нелегко далось, и неизвестно, сможет ли он до круга добраться. В бою, если ты встретишь подобного противника, должен будешь рассчитать схватку так, чтобы уложиться в свои двадцать ударов. И надеяться, что противник будет настолько самоуверен, что сделает ставку на один лишь свой запас, упустив остальное. Учись заканчивать схватки как можно быстрее. У меня третий круг, большой запас, но в последней небольшой войне я чувствовал, что не хватает. Это ещё один из жизненных уроков — ресурсов всегда не хватает.

Это Такен так намекнул, что легендарные способности стоят дорого? Интересно, хватит ли моего запаса на них. Поживем — увидим. В крайнем случае нет.

Так вот… Точка запасала немного энергии, а потом отдавала её в тело. Выглядело это, как будто по организму газ пускали. Ну как выглядело… На уровне внутренних ощущений. Я чувствовал, как при запуске процесса теплая волна расходится по телу.

Дальше начинались сложности. Эту силу надо было правильно распределять и удерживать. Приучать тело к этому. Адаптироваться. Благо с этим у меня проблем не было. Следующий шаг — учиться использовать в бою. Чем мне только предстоит заняться. Забавно то, что у меня в теле и так энергии много было. Но её так использовать нельзя. Надо было прогонять через точку, и после этого она чище, что ли, становилось. Сложно описать. В общем, заморочек хватало, но я всё равно радовался.

Самым сильным не стал, тот же Гатс уже почти сформировал полноценный круг и запасал энергии куда больше. Я пока крохами довольствовался. Но ничего. Это лишь вопрос времени. Так же дальше жилы рвать не надо, можно снизить темп и переключиться на другие задачи. Или выспаться нормально, хех.

* * *

Наверное, в этом есть какая-то доля иронии, но на первое боевое задание мне выдали ту же самую группу, которую я выбрал в первом совместном забеге.

Точнее, Стропо подготовил списки. Каждому листок выдал с теми, кого мы берем под крыло.

— Наставник, а можно сделать замену? — сразу спросил я.

— Причина? — спросил он.

— Банальна. Пятый, Шестой и Седьмой — самоуверенные засранцы, себе на уме. Их коллектив проще разбить, чем ждать подвоха в любой момент.

— На забегах они, кроме случая с тобой, хорошо себя показали.

— Это было всего месяц назад, — пожал я плечами. — Вот вы уверены, что они не подставят группу? Я — нет. Поэтому и прошу о замене. Или мне их проще будет в резерве оставить, а всё самому сделать.

— Замена не возбраняется, — ответил Стропо. — Ваши листки пронумерованы. Группы будут уходить с промежутком в пять дней. То есть по пять групп. Вы можете между собой меняться членами команд. Только не затягивайте с этим вопросом. Выход через неделю. Определиться с составом вы должны будете сегодня. После чего уйти на отработку и боевое слаживание.

Я посмотрел на других учеников, их оценивающие взгляды, и понял, что нас ждёт очередной раунд переговоров.

Зная наставников, не удивлюсь, если они специально такие списки составляли, чтобы на нас в разных ситуациях посмотреть. Та же Пушка. По идее, надо отказаться от неё, чтобы исключить личную заинтересованность в выгораживании юной шиноби. С другой стороны, она отличный стрелок и точно пригодится при любой миссии.

— А задание у нас какое будет? — опомнился я. Остальные уже обсуждали, кого обменять.

Кстати, учеников-то на всех не хватит. А листы выдали всем. Как так? Некоторые имена дублируются? Потом узнаю.

— Задание — зачистка остатков сил Псов. Разборки со всякими нехорошими людьми. То, с чем вы и сами год назад сталкивались, — ответил Стропо.

Ясно… Тогда да, Пушка пригодится. Это рогатка её смешно выглядит, а вот с винтовкой она куда больше дел наворотить сможет. Девятая… Как боец она мне нравится, но больше подходит для ближнего боя. А нужен ли мне этот ближний бой?

— Наставник, — подал голос Тич. — А можно получить информацию об успеваемости по всем дисциплинам второго курса?

— Можно, — улыбнулся Стропо.

Улыбочками он нас поощряет. Когда что-то правильное делаем.

То, что Тич их вторым курсом назвал, резануло слух. С этим у нас путаница вышла. Кто-то новый набор перваками называл, потому что они первый год учатся. А кто-то вторым курсом, потому что они вторые, после нас. Мы же первый курс и второкурсники. Короче, путаница та ещё.

Стропо оказался запасливым и выдал нам табели об успеваемости. Пусть мы месяц с молодыми бегали, но всё же забеги имели ограниченный формат, там не все навыки задействуются. Та же стрельба мимо шла.

В первой десятке по стрельбе увидел Пушку. Приписка стояла, что девятое место у неё без применения способности. Со способностью понятно. Попадет, куда захочет. Надо отдать Такену должное. Он ей выдал идеально подходящий камень. Ну и сама девушка не сплоховала.

В конечном счёте после многочисленных споров я отобрал себе пятерых бойцов. Пушку, Девятую, Сорок седьмого, Пятьдесят первого и Пятьдесят третьего. Нам разрешили выдать им позывные и имена, чтобы не палиться на месте и проще в командовании было. Девятая и Пятьдесят третий — хороши в ближнем бою. Ну как хороши… Находятся в середине рейтинга. Правда, Стропо пояснил, что рейтинг приблизительный, потому что часто позиции меняются. Нам выдали усредненную информацию. Также наставник сказал, что мы не можем брать лишь лучших. Так взяв Пушку, как отличного стрелка, я должен был компенсировать её кем-то из низа рейтинга. Потому что перваки в миссиях все должны поучаствовать. Аутсайдеры тоже. Из-за чего наши споры немного затянулись. Мы сами составляли новые списки, кто и кого поведет.

* * *

Первая тренировка состоялась в тот же вечер. Снова забеги, но на этот раз один на один. Отличие от предыдущих — тренировка проходила ночью, по темноте.

Это в конце февраля. В горах. Дубак стоял такой, что даже невосприимчивых к холоду пробрало.

Нам разрешили использовать оружие. Сети, облегченные паровые пушки. Без металлических болтов, разумеется. Использовались небольшие снаряды, круглые. По ощущениям, это как удар кулаком схлопотать. Одно попадание, ты должен замереть и через десять секунд покинуть поле боя. Почему десять секунд? Потому что даже подстреленный противник может огрызнуться напоследок.

Что сказать.

Это была жесть. Видимость нулевая, холодно, скользко. Ветер завывает, ни черта не слышно. Моё восприятие улучшилось за месяц, ориентировался я в темноте увереннее, чем команда. Они же как слепые котята двигались.

Смысл тренировки понятен. Темные дела лучше проворачивать в темное время суток. Бой в ночное время не случайность, а то, что нас ждёт с наибольшей вероятностью.

С оружием тактика была совсем другой, не как в обычном забеге. Приходилось перебегать от места к месту, следить за обстановкой, не подставляться и страховать друг друга. Скорость продвижения как у черепахи. Мне тоже не с руки высовываться и скакать поверху. Если подстрелят, что вполне возможно, через десять секунд выбываю, оставляя группу в одиночестве.

Но в первый раз мы всё равно победили. Тупо из-за того, что я лучше видел. Заранее заметил противника, подал знак затаиться, и, когда противник вышел, мы открыли огонь. Они отступили, но двоих оставили. Дальше дело техники.

Весело, конечно. Но скоро нам идти на реальное дело, и что-то меня мандраж охватывает. За себя отвечать куда проще, чем за других.

Глава 6. Дежавю, или Как Спартанец отряд на дело вёл

Едем в грузовике до ближайшего города, смотрю на перваков и в который раз замечаю, что чувствую дежавю. Сам когда-то так ехал.

— Ну что, надо выдать вам позывные, чтобы проще было, — сказал я.

Полчаса назад из крепости отправились. Рядом ещё четыре группы сидят. Две со мной пойдут, или, если быть точным, я с ними. Гатс, Калия и я. Отличный расклад, как по мне.

Если бы не парочка «но». Во-первых, Гатс замкнулся в себе и Калию избегал. Я даже знал почему. Из-за чувства вины. Попытки его растормошить ни к чему не привели. Сама девушка с ним нормально общалась в первые дни, а потом тоже отстранилась. Её я тоже понимаю. Достаточно посмотреть на угрюмую рожу Гатса, и всё желание общаться стухнет. Эта парочка друг друга стоила. Во-вторых, наша цель — выследить отряд Псов в пятьдесят голов. С командирами, у которых есть способности. Этот отряд оказался идейным, знамя ордена сложить не захотел и встал на тропу мести, решив мелко нагадить Такену. Прямо так нам не говорили, но хватило и намеков от Стропо.

Вот и получается, что отношения между командирами, то есть между нашей троицей, мягко говоря, специфические, а цель не самая простая. Всего нас восемнадцать человек. Против пятидесяти.

— Ты Пушкой будешь, это понятно, — продолжил я разговор, глянув на рыжую. — А ты? — перевёл взгляд на Девятую. — Как звать? Какой позывной?

— А есть разница?

— До твоего имени? Или между именем и позывным? Есть. Если имя какое-то сложное, длинное и хрен выговоришь, то сократить надо.

— Костяшкой буду, — едва заметно улыбнулась она.

С первой встречи Девятка-Костяшка не сильно изменилась. Уж точно не в лучшую сторону. Она и раньше на девушку-то не особо походила. Что представляет парень, говоря — девушка? Правильно. Стройную юную особу в платьице, с сись… Впрочем, сейчас не об этом.

Костяшка же низкая, плотно сбитая, не толстая, но и не стройная, глазки маленькие, глубоко посаженные. Красавицей её не назовешь. Ну да мне и не жениться на ней, а в бой вести. В этом плане к ней вопросов никаких нет. Она крепкий середнячок. На такую положиться можно.

— Костяшка так Костяшка. Позывной Кость. Для краткости, — уточнил я, чтобы не обиделась. — А вы, парни? — перевёл взгляд на остальных. — Давайте по порядку.

По порядку, это как они сидели, а не по номерам. Рядом с девятой сел Пятьдесят третий. Про себя его обозначил как бойца ближнего боя. Дерется хорошо, крепкий, высокий. Чем-то Гона напоминает, но очень отдаленно. Тоже есть примесь азиатской крови, но куда менее выраженная. Парень спокойный, молчаливый. Может, и болтливый, всё же я с ними мало общаюсь, но впечатление именно такое произвел.

— Заком или Косым зови.

— Почему Косым? — заинтересовался я.

Ехать нам ещё часа два до города. Остальные две команды чуть в стороне сидят и занимаются тем же самым. Гатс своих взглядом подавляет. Калия… Ну, тоже подавляет. Я на их фоне просто лапочка, сама дружелюбность.

— За глаза, — ответил парень.

— Что с ними?

Нет, я понял что. Ответ налицо… в смысле на лице. Но, как и сказал, азиатского в парне мало. Глаза совсем чуть-чуть узкие, особо и не заметно.

— На улицах так звали, — пожал он плечами. — Привык, переучиваться не надо.

— Хорошо, Зак-Косой. Как хочешь, — сказал я, переведя взгляд на Сорок седьмого.

— Лысый, — буркнул тот.

— Эм… — посмотрел я на его короткую стрижку. — Как знаешь…

— Мастер Такен как-то сказал, что мне обязательно нужно лысым ходить. Я не понял, к чему это он.

— Да мы тут все коротко стриженные… Были на первом курсе, — поправился я, потому что у второкурсников свобод больше, кто-то и отпустил небольшие волосы. — А насчёт Такена — это явно отсылка к культуре прошлого. Он знаток большой, любит такие вещи.

Что в нашем тесном коллективе успели обсудить тысячу раз ещё в том году.

— Наверное, — стушевался парень.

Между прочим, стрелок хороший. Семнадцатое место у него в рейтинге. Из-за него мне пришлось брать Пятьдесят первого, который ни рыба ни мясо и по всем статьям плелся в конце всех рейтингов.

— Бык, — ответил он гордо, когда я на него посмотрел.

— А скромности тебе не занимать, — хмыкнул я, но, кажется, парень не догнал почему. Зато другие заулыбались.

Как бы с ним проблем не было. Самоуверенность, отсутствие наблюдательности и самокритичности. Вот и первый кандидат, чтобы сдохнуть.

Разобравшись с отрядом, послушал, что там другие говорят. Но и Гатс с Калией быстро закончили. Болтать особо не хотелось. Особенно с Пушкой. В смысле как раз с ней я поболтать не прочь, старые обиды и недомолвки забылись, но выделять её перед заданием не хочу.

Поэтому я предпочел подремать. После того как точку сформировал и отпала нужда по ночам заниматься, я очень полюбил сон. Здоровый, крепкий, а главное, регулярный. Очень уж он хорошо на всё остальное влияниет, жизнь красками играть начинает. И, кажется, в этом деле я достиг кое-какого мастерства.В грузовике места хватает, но не сказать, что удобно. На деревянных-то лавках сидеть. Хорошо, что не железных, задницу не так морозит. Но я всё равно уснуть смог. Проснулся, когда меня кто-то за плечо потряс.

— Приехали, — сказали Пушка.

— Тогда на выход, — зевнул я и потянулся.

— Отличный настрой, — поддела меня Калия, пристроившись сзади, когда выходили.

— Я познал жизнь.

— Слюну с подбородка вытри, — шепнула она в ответ.

Язва. Лучше бы над Гатсом прикалывалась. Тому это на пользу бы пошло.

Год назад на миссии мы добирались инкогнито. Сейчас… В целом тоже не будем светить, чьи именно мы ученики, но тут какое дело. Экипированы мы по полной. Не как шиноби, всё же те костюмы предназначены для скрытного проникновения. Одеты как успешный боевой отряд наёмников. Легкая броня, униформа под зимними куртками, оружие, как стрелковое, так и холодное. Посмотришь на нас и сразу понимаешь, что люди серьезные.

Пока к лицам не присмотришься. Ну не могут так настолько молодые ходить. Наша экипировка больше подходит взрослым мужикам, с десятком лет наёмничества за плечами.

В связи с этим могут возникнуть проблемы. Во-первых, слишком палевно. Кому надо, могут и распознать в нас учеников великого Такена. Во-вторых, такой отряд могут попробовать на зубок. Экипировка-то денег стоит. А у Пушки… кхм… у неё пушка из элитных. За неё и убить не жалко. Точная, мощная, без всякой иронии — настоящий шедевр парового производства. Бдеть придётся. Чтобы на пустом месте в беду не вляпаться.

Как высадились, пошли прямиком к смотрящему за грузовыми доками. На брифинге Стропо рассказал, что этому человеку условно можно доверять. Такена он знает, до этого не подводил, но всегда стоит быть готовыми, что информацию про нас сольют.

— Ты ведь понял? — Калия не отстала и ткнула меня локтем в бок.

— Что у меня нет таланта читать мысли, а у тебя есть талант задавать непонятные вопросы? — не удержался я от шпильки.

— Что Такен решил нас засветить.

— Решил и решил. Репутацию будем нарабатывать. Тоже полезная штука.

— Как бы лишних проблем не было, — озвучила мои опасения Калия.

— Побольше оптимизма.

Девушка фыркнула и отошла назад, сдвинулась к своим. Мои же вперед ушли, и я прибавил шагу, чтобы далеко не уходили. Здесь улица узкая, шеренгой не походишь, один за другим топаем.

Других людей тоже хватает. Высадились мы на заброшке, где никого не было, но прошлись и вышли к людям. Нас провожали взглядами грузчики, мелкие шайки, обычные горожане, которые при доках работали. Прошли через улицы и оказались на месте. На территории складов.

Начальник доков нам нужен был, для того чтобы наняться в караван в качестве охраны. Это будет мини-задание перед серьезным делом. Ничего такого, просто сопроводить груз, получить небольшую плату и продолжить путешествие. До цели нам добираться семь дней. А потом обратно столько же, и это я ещё молчу про то, что Псы могут куда-то свалить. Тогда придётся их выслеживать. Не самое простое нам задание так сходу дали. Ладно наша троица, но вот молодняк… Хотя чего это я? Достаточно меня одного, чтобы шороху навести. В крайнем случае выпустим Гатса против них. Они как его зверскую рожу увидят, разбегутся.

* * *

Караван нам достался большой.

И медленный. Семь барж, ещё один грузовик, где сидел караванщик и его пятерка охраны. Замечу, что между охраной, водителями, обслугой и караванщиком разница небольшая. У каждого есть оружие, каждый не робкого десятка. Опытных людей сразу видно. Не первый год грузы водят, а дорога — это штука такая, тут характер быстро закаляется.

Нас брать не хотели. Начальник доков сам лично поручился. Я когда их разговор слушал, в очередной раз сделал пометку, как много даёт служба у Такена. У доков я раньше часто крутился, порядки знаю. Если хочешь в наемники податься, надо где-то оружие достать. А оно дорогое. Не так просто это сделать парню с улиц. Рядовому парню имею в виду. А не рядовому и в пригороде найдется, чем заняться. Ещё к оружию какие-никакие навыки нужны. Понимание дела. Но и этого маловато. Нужна ещё репутация. Кто в здравом уме будет неумех нанимать? Никто. Поэтому и нас брать не хотели, дюже молоды.

Вроде мелочь, что нам с того, что по блату в охрану устроились. Но так только глупый подумает. Это и опыт, и реальное дело, про которое упомянуть можно, и общение с самим караванщиком. Если себя проявить, он нас запомнит. В следующий раз наймет куда охотнее. Другим караванщиком про странный отряд молодежи расскажет. Так репутация и нарабатывается. Пусть караваны охранять — это мелочно для нас, Такен явно к чему-то большему готовит, но жизнь штука долгая, а между городами как-то путешествовать надо. Лишним не будет.

Когда машины вышли на дорогу, наша задача была сидеть снаружи и по сторонам глазеть. Гатс впереди уселся. Я сзади. Калия посередине. Своих людей по двойкам распределили. Я к себе Пушку приставил, остальных на ближайшие баржи посадил. Баржа — это такая большая и длинная платформа с внушительными колесами и толстой «башкой», где мотор и кабина скрываются. Ну и водитель с помощником. На платформе же всякие ящики сложены, контейнеры поставлены, тюки привязаны, и всё это тентом накрыто. Поверх свободно перемещаться можно. Караванщик добро дал, сказал, главное не прыгать, сильно не бить и не стрелять по грузу.

О большей части пути сказать ровным счетом нечего. Раз в день, в обед, останавливались и топливо меняли. Ночью до какого-нибудь пригорода добирались, там в доках останавливались. Охрану с нас не снимали. Должны были и ночью груз охранять. Это на улице-то. Зимой напомню. Работа не самая приятная, но если под тент залезть, то и поспать можно. Нас восемнадцать человек, договорились в три смены стоять.

Так и ехали. Первые четыре дня ничего не происходило. Откровенно скучно так колесить. А ещё ведь норму по камням надо отрабатывать. Что не очень удобно в дороге. Приходилось изгаляться. Гатс своим мечом прямо наверху махал. Молодёжь на него завороженно смотрела. Я даже Пушку подкалывал, но она в долгу не осталась и сказала, что ничего у меня такие друзья. Покрасивее меня будут. Чертовка языкастая, хех.

На пятый день лихие люди нас пощипать решили.

Гатс ещё утром подошёл ко мне и тихо сказал:

— Не нравится мне это. Смотрят на нас слишком пристально.

— К грузу примериваются, — пожал я плечами. — В доках это нормально.

— Я предупредил, ты услышал.

— Иди Калии скажи. Здесь, кстати, цветы куда проще купить, это я про пригород.

— Спар, ты дурак? Зима, какие цветы?

— Тогда конфеты. Кто от конфет откажется?

— Точно дурак. Конфеты дорогие, а у нас деньги только на миссию.

— Так, а кто сказал, что внимание девы легко завоевать, — хмыкнул я.

— А ты своих тоже конфетами соблазнял?

— Ну… — ответить мне было нечего, это скорее меня соблазняли.

Пока думал, Гатс бросил на меня выразительный взгляд и свалил.

Пушка же вышла из-за угла и взглядом дала мне понять сразу две вещи. То, что слышала нас и ей показались очень смешными мои наставления. И то, что сама от конфет не отказалась бы.

Ох уж эти женщины.

* * *

Нападение… не случилось через час после выезда.

Должно было случиться, но Гатс лично к караванщику пошёл и что-то такое сказал, что тот проникся и велел останавливаться.

— Они в лесу, — пояснил нам с Калией мечник, когда подошли к нему. — Сходим разберемся?

— Нас заметили? — уточнила девушка.

— Да, — уверенно кивнул Гатс. — Я именно направленные взгляды чувствую. Они и сейчас смотрят. Много. Сколько не скажу.

Дело происходило прямо перед лесом, до этого мы по пустырю ехали. Когда жил на улицах, кое-что слышал о менялах. Нападали они рядом с пригородом, убивали всех на караване и как бы меняли их хозяев. Это не банда, если что, а схема такая. Потом обратно в пригород везли, через другие ворота. Удобная схема. Долго ехать не надо.

Если кто груз узнает, то это его проблемы. Всегда есть те, кто груз быстро продаст. Если же кто-то возмущаться сильно начнет… Ну, зависит от того, сколько у него людей и какие связи. Так-то караванщики могут и скинуться, чтобы беспредельщиков слить.

— Тогда я вперед иду, а вы догоняйте.

— Нам молодняк надо обкатать, — сказала Калия.

— Как ты себе это представляешь? Штурм в лоб? Постараюсь всех не убивать, но отвлеку, чтобы вы в лес зайти сумели. И не забудьте кого-то здесь для охраны оставить. Калия, может, ты постережешь?

— Вот ещё, — фыркнула девушка. — Пусть Гатс остаётся.

Парень подвис. Я прямо в его глазах видел весь этот многослойный внутренний конфликт. А сам виноват! Надо было раньше с Калией начинать нормально общаться! Сейчас бы так не тупил. А то возразить ей, слово лишнее сказать боится.

— Согласен. Тогда я пошёл. Присмотри за моими, как в лес зайдете, я присоединюсь и обратно их заберу.

— Договорились, — кивнула Калия и отошла.

— Сам дурак, — шепнул я Гатсу и побежал к своим.

Те в группу собрались. По-умному встали, с другой стороны от леса. Оружие достали, но баллоны не зарядили. Мы на открытой местности, до леса метров сто пятьдесят, пока до нас доберутся, зарядить сто раз можно успеть. Норматив две секунды, если что.

— Что, молодые да необстрелянные, — сказал я своим, когда они напротив меня построились, — Первое дело для вас. Действовать, как учили. Осторожно, но решительно, друг друга прикрывая. Враг находится в лесу. Хотят нас ограбить. Если кто не в курсе, это значит всех убить, груз забрать и продать в пригороде. Девок изнасиловали бы, скорее всего, — нагнал я жути. Никого не впечатлило, но мне сейчас надо, чтобы они в разбойниках нелюдей видели и не тупили лишнюю секунду. — Стрелять на поражение, никого не щадить. Я сейчас первым пойду, на разведку, и чтобы противника задержать, если сбежать попробуют. Вас Калия поведет. Гатс со своими здесь останется, караван прикрывать. Проверяйте снарягу, через пять минут заряжайте баллоны и действуйте. Кто затупит, того лично прибью. Всё поняли?

— Так точно, — синхронно ответили они.

— Удачи.

— К черту.

Развернувшись, проверил свою пушку и… отложил. Мне сейчас понадобится скорость и маневренность, а оружие тяготит, в полную развернуться не даст.

Понадеявшись на слова Гатса, заложил крюк и побежал в лес. Опасный момент. Если у них кто-то с хорошей винтовкой, то и подстрелить могут. Но я шёл туда, где лихим людям просто нет смысла сидеть. Слишком далеко от дороги. А бегаю я быстро. Если гравитацию облегчить, то сырая земля и снег вовсе не проблема, при определенной сноровке.

Так я оказался среди деревьев. Те больше, ветвистые. Листвы сейчас нет, обзор хороший, но не особо. При правильной одежде, хоть немного маскирующей, через двадцать метров уже никого не увидишь. Взбежав по стволу дерева, забрался наверх и двинулся в глубь леса, в ту сторону, где противник должен по логике засесть.

В своих предположениях я не ошибся, а интуиция Гатса не подвела.

Когда увидел небольшую толпу, человек в двадцать, которые мялись на полянке и решали, что делать с нами, даже как-то растерялся. Кажется, они тупо прозевали мою пробежку. Если наблюдатели сразу сюда направились, никого не оставив, то вполне возможно. Это и оправдать можно. Баржи шумные, их издалека услышишь. Как двинемся вперед, разбойники это и без наблюдателей поймут.

Так, и что делать?

Отступил назад, вернулся к краю леса и убедился, что никого здесь нет. Если только совсем уж замаскировались, нарыв окопов. Увидел и Калию. Она, как и я, поступила. Заложила крюк, распределила людей цепью и к лесу погнала. Через пару минут будут.

Вернувшись, увидел развязку обсуждения насущного вопроса, как быть. Разбойники не додумались ни до чего получше, кроме как отойти к дороге и засесть на подготовленных позициях. Тоже понятная логика. Хочет караван или нет, а ехать придётся. Или пошлёт людей проверить, на которых внезапно напасть можно, после чего разобраться с остальными. На крайний случай отступить, но это всегда успеется.

Боже, храни придурков.

Я раньше эту братию не любил. Придурков в смысле. На разбойников плевать, каждый выживает, как может. Такова жизнь, и не мне судить. Но то, что придурки значительно облегчают жизнь, — это факт. Нам меньше риску.

О чем речь, если Калия без проблем вошла в лес, и никто этого не заметил. Напомню, до леса около ста пятидесяти метров было. Зимой-то на открытом пространстве любого наблюдателя поставь — заметят сразу.

Сами виноваты.

Убедившись, что никто в сторону Калии даже не смотрит, отправился к ней. Нашёл отряд, спустился к ним. Молодцы какие. Как заметили, тупить не стали, за деревья попрятались.

— Придурки, — сказал я, приземлившись рядом с девушкой. — Они нас даже не заметили. К дороге отошли, ждут развития.

— Ты страхуешь сверху?

— Давай лучшем вместе страхуем сверху, а молодые пусть постреляют. Слышите, молодые? — посмотрел я на бойцов. — Противник вон там, — указал направление, — смотрит в другую сторону. Секретов не оставил, но вы всё равно аккуратнее. Зимний лес хорошо просматривается. Дошли, открыли стрельбу, всех положили. Мы поверху пойдем, если тяжело будет, поможем. Вы, главное, вверх не стреляйте.

Ожидал, что всё пройдет хуже. Разбойники наверх не смотрели. Назад поглядывали. Но и наши не дураки, шли, скрываясь, короткими перебежками. У нас у всех накидки под это дело были: серо-белые, пятнистые. Для зимы самое то. Полностью они не скрывают, но хоть какая-то маскировка. Лихим людям этого хватило.

Когда маленькие шиноби подошли ближе, они удобные позиции заняли, рассредоточились. В итоге их заметили, но уже поздно было. Стоило разбойникам дернуться, как сразу выстрелы раздались. Сначала одиночные, а следом настоящий шквал. У разбойников были неплохие лежанки, защищенные со стороны дороги. А со спины — ничего. Сверху наблюдал, как Пушка методично, а главное, быстро одного за другим выбивает. Половина врагов на её счету была. Ну да с такой способностью ещё попробуй промазать. Металлические болты прямо в полете траекторию меняли и доставали тех, кто пытался спрятаться.

Наша помощь с Калией не понадобилась. Когда стрельба прекратилась, ещё трое живых оставалось. Они и драпанули в лес, в сторону дороги. Три выстрела — три трупа.

Первую кровь взяли, на отлично отработали.

Потом был обыск чужого лагеря, небольшой грабеж, возвращение и принятие благодарностей от караванщика. Он сначала не поверил, со скепсисом нас встречал, а когда чужое оружие разглядел и своих людей послал проверить, а те трупы нашли, зауважал нас.

Того, что пара наших проблевались, да и остальные бледные шли с глазами ошалелыми, он не заметил или не подал виду. Да и мы людей быстро увели, приказали им позиции занять.

Как люди караванщика вернулись, так он скомандовал дальше выдвигаться.

Глава 7. Псы, или Как Спартанец другим дал погеройствовать

Остальную часть пути проделали без столь шумных происшествий. Караванщик на радостях, когда остановку в городе сделали, дал нам вечер отдохнуть. С небольшими оговорками. Оружие мы на складе оставили, как и пятерку Гатса. Его-то группа не участвовала в зачистке, а кому-то охранять всё равно надо было.

Вот так одна ошибка тянет за собой другие. Это я про дурость Гатса. Калия ведь на него не в обиде. Поговори он с ней, всё бы вернулось на круги своя. Наши парни даже Гатса заставили в спальню вернуться общую. Через неделю после его ухода. Раз меня не прирезал, то и на других не нападет — так решили. Месяц прошёл, никаких нареканий не было, но Гатс же упертый, что-то там себе надумал. Будь иначе, я бы ему легко сейчас уступил, чтобы он с Калией прогулялся.

Сам дурак. О чем я ему и сказал. О всех своих рассуждениях и том, какие он возможности упускает. На что был послан. Но, кажется, наш здоровяк задумался.

Молодых мы повели в ближайший бар. Караванщик нам половину оплаты выдал. Половина пути ведь проделана. Ну и поощрить заодно. Понятно, напиваться мы сильно не собирались.

— Строго по одной, за первую взятую кровь, — сказал я, заказав выпивку и еду.

До этого молодые… Черт, наверное, неправильно называть молодыми тех, кто всего на год нас младше. В общем, перваки до этого дистанцию с нами держали. Или мы с ними, как посмотреть. Субординацию никто не отменял. Сейчас же немного оттаяли. Как выпивку принесли, я всем по одной стопке налил и сказал выпить. Выпили. Калия хотела было отказаться, но я настоял.

— От одной ничего не будет, — сказал ей.

Девушка наградила меня многозначительным взглядом, мол, сам виноват будешь, но выпила. Как и остальные. После чего на еду налегли. Во время путешествия нас караванщик обязался кормить, но что там за еда? В походных условиях, приготовленная на ходу, самая дешевая. От голода не помрешь, но после кормежки в крепости это сплошное издевательство. Здесь тоже не то чтобы хорошо кормят, но получше.

Всё познается в сравнении, как говорится.

— Часто мы теперь на такие дела ходить будем? — первой «отмерла» Пушка.

Она, кстати, лучше других перенесла убийства. Не знаю, что там на душе у девушки творилось, но виду она не подавала. Остальные тоже достойно выдержали. Истерик не было.

— Несколько раз до лета сходите, но это как наставники решат, — ответил я.

— А летом? — спросила Пушка.

— Вы ведь знакомы, да? — подал голос Косой.

— Знакомы, — не стал я отрицать. — Поэтому Пушка кое-что знает про лето. Но я вам ничего не скажу. В нашем потоке у всех индивидуальные занятия были. Как у вас будет — летом узнаете. Но готовьтесь, то, что дальше начинается взрослая жизнь, — это факт.

Говорить со своими было не очень удобно. Потому что мы сели на одну лавку, а Калия со своей группой — напротив.

Слово за слово лед тронулся, и мы разговорились. Калия тоже поучаствовала. Ничего такого, обычные разговоры. У нас спрашивали про учебу. Мы отвечали общими словами. Самая частая фраза «скоро сами узнаете».

Нормально посидели, в общем. Часа полтора. Потом вернулись на пост. Я видел взгляды, бросаемые на нас со стороны местных, но до драки не дошло. Хотя в таких местах это проще простого.

* * *

Как и сказал, остальную часть пути проделали без массовых убийств. Два раза к нам воры пытались забраться. Зря они это. Гатс воришек чувствовал заранее и легко находил.

Представьте обычных голодных парней с улицы, которые перебиваются воровством, и как на них из темноты выплывает фигура Гатса, с его фирменным демоническим оскалом. После этого не удивлюсь, если они бросят воровство и уйдут в монахи. То, что монахов давным-давно не осталось, их не смутит. По такому случаю возродят древнюю традицию.

Как добрались до конечной точки, с нами рассчитались. Команда мы новая, неопытная, поэтому заплатили по нижней ставке. Хватит, чтобы прокормиться с неделю. На большее — уже нет. Хорошо ещё, что караванщик нам топливо на стрельбу возместил. Оно нам ещё понадобится. Деньги забирал я. Посмотрел на них, пересчитал и тяжко вздохнул. Когда уже от караванщика отошёл. При нем невозмутимо себя вёл. Нелегка жизнь наемника, с такими-то мизерными гонорарами.

— Разделяемся и ищем? — спросил я, когда прибыли и выгрузились.

— По плану, — кивнул Гатс.

План мы до этого обсудили. Толпой в восемнадцать человек лучше не гулять. Это и внимание привлечет, и к неприятностям может привести. Этот город нам обозначили как лояльный по отношению к Псам. Храма здесь не было. Люди Такена затеяли агитацию и дискредитацию против Псов, в первую очередь там, где их влияние наиболее сильным было. Со слов Стропо, который нам всякое разное из последних событий рассказывал, репутация у Псов была так себе. Быстро зашаталась, после того как их иерархи пали. Да и врагов других много нашлось. Не только один Такен решил добить их.

То, что здесь лояльно-нейтрально к ним относятся, для нас означало, что им могут донести о нашем появлении. Я бы на месте Псов обязательно местную шпану подкупил, чтобы следили.

Поэтому мы и решили, что разойдемся по городу небольшими группами по три человека, попробуем собрать слухи, а потом соберемся в одном месте, возле квартиры, которую нам выделили.

Группы распределили так, чтобы в каждой был тот, кто жил на улицах. Пушка отдельно от меня пошла. В ней я как раз был уверен. Мне же досталась Девятая-Костяшка. Жила она возле Колодца, почти на улице, но по рассказам выходило, что там жизнь отличается от обычного пригорода. Также со мной пошёл Бык. Я просто побоялся этого дурака с кем-то другим отпускать.

Разделившись, мы направились в разные стороны, вскоре затерявшись на улицах.

* * *

Приехали в середине дня, собрались вечером. Квартиру нам выдали не самую большую. Для нашей группы так и вовсе маленькую. Но отсидеться можно, спальные мешки здесь тоже есть. Без комфорта, рядами, но уместимся.

— За мной следили, — начала Калия. — Я потом за ними проследила и узнала, где Псы находятся.

— Да это не секрет, — поддержал я. — Они целое здание заняли.

— Ходят слухи, что скоро на дело отправиться собираются, — добавила Пушка.

— Так, давайте по порядку. Кто что узнал? Потом обсудим, — сказал я, поняв, что многим есть что рассказать.

За час выслушали все доклады. Не только про Псов, но и в целом про обстановку в городе.

Как и было сказано, обосновались они в большом здании, недалеко от района мануфактур. Занимались охраной, иногда караваны сопровождали. Раньше их здесь было меньше, но недавно прибилось несколько отрядов. Лидер у них харизматичный, дела уверенно ведет, но, по слухам, фанатик. Это местным и не нравится. Лезет туда, куда не надо, свою религию навязать хочет.

О нас они уже знают. Напряглись. Могут и сами напасть.

В этом был минус нашего плана, в том, что не скрывались.

— Завтра нам на улице разделяться точно не стоит, — сказал я. — Если только ловушку устроить. Они на нас нападут, мы на них.

— Зачем такие сложности? — спросила Калия. — Предлагаю сегодня к ним наведаться. Главное, устранить тех, кто со способностями. Дальше легче будет.

— Вы опять вдвоем хотите пойти? — не удержался Гатс от вопроса.

— Прости, дружище, но из нас троих ты отвечаешь за боевую мощь, а мы больше на скрытное проникновение ориентированы. Могу и я сам прогуляться, присмотреться к их базе, что делать будут. Только пару человек возьму. Если что, весточку пошлю.

— Тогда, до того как они подготовятся, проще прямо сегодня напасть, — не сдался Гатс. — Слежка, нападение. Если получится выманить, хорошо будет. Где-нибудь их на улице встретим.

— Хм… — задумался я и переглянулся с Калией. — Резон в этом есть. Они о нас узнали, значит, будут готовить подлянку. Напасть сразу — это единственная возможность ударить внезапно.

— Они в любом случае будут готовы, — покачала головой Калия.

— Но они могут подумать, что мы не готовы, — возразил я. — Зная их, не удивлюсь, если они не всеми силами ударят. Этим можно воспользоваться. А если нет, запрутся на базе, тогда так. Расставляем стрелков. Гатса ставим внизу. Мы с тобой проникаем внутрь. Пробуем, по крайней мере, это сделать. Наводим шороху. Если устраним командиров или тех, кто со способностями, считай, половину дела сделали. Дальше отступаем и выманиваем их.

— С чего вы взяли, что они выйдут? — спросила Пушка.

— С того, что не особо умные и высокомерные. Это отличительная черта всех Псов, — ответил я.

— Недооценивать противника…

— Не стоит, это да. Но мы ничего не теряем. Укусим и отойдем, посмотрим, что делать будут. Останутся на базе, тогда дальше думать будем.

— Если останутся, придётся на штурм идти, — сказал Гатс.

— Думать надо… В общем, предлагаю отправиться к базе, пока малым составом. Остальные могут несколько часов отдохнуть. Есть добровольцы? Мы с Калией идем точно, нужно ещё пару человек, которые сообщение передадут, если что.

* * *

Позицию заняли на крыше одного из зданий, которые находились неподалеку от базы Псов. Калия сама забралась, а парня из её группы и Пушку я с помощью цепи наверх затащил.

Залегли, ждём, наблюдаем.

Осмотревшись, понял, что находимся на границе жилого и промышленного района. Дальше видны всякие склады, кирпичные коробки, трубы. Псы же расположились в чем-то среднем. На их территории не одно здание, а несколько, и есть огороженное забором пространство. Здание поменьше — это склад и гараж под машины. Узнали мы об этом легко. Ворота раскрыты, внутри лампы горят, люди что-то делают. Сейчас ещё не совсем ночь, около девяти часов. Темнеет-то рано.

У ворот небольшая будка стоит. Точнее, вышка, а под ней будка. На вышке люди караул несут. У них и прожектор есть. Пока не включенный, но, если стрелять начнем, врубят. Это если не подстрелим его первым делом.

Прямо на наших глазах Псы подготовили бронемашину, выгнали её из гаража, туда погрузилось с десяток человек, и они выехали за территорию.

— По нашу душу? — озвучила Калию общую мысль. — Если да, то ты пророк, — кинула она на меня взгляд.

— Без разницы. Главное, мы можем уничтожить этот отряд, — ответил я. — Спускайтесь вниз и дуйте к нашим, а я прослежу за ними.

— Ты останешься здесь, — сказала Калия своему парню. — Да и рыжую лучше оставить. Они всё равно машину не обгонят.

— Ну… — засомневался я. — Им проблематично будет спуститься без нас.

— По лестнице спустятся.

Я бросил взгляд на проем в крыше, откуда можно попасть на этажи и через подъезд спуститься вниз.

— Рискованно, но ладно. Оставайтесь здесь. Не геройствуйте.

Мы с Калией разбежались и прыгнули на соседнюю крышу. Псы успели разогнаться, придётся поднажать, чтобы их догнать.

Калия быстро отстала. Это я могу прыгать, сколько захочу, ещё и приличную скорость набрать. А ей, чтобы прыгнуть, особенно далеко, надо соответствующий импульс перед этим поглотить. Поэтому она в какой-то момент не за мной последовала, а вниз, на улицу, прямо с четвертого этажа. Дальше бегом двинулась, но это я додумал. Уж что-что, а потеряться, когда надо, девушка могла.

Ничуть не удивился, когда Псы в сторону нашей квартиры поехали. Дотуда всего ничего. Минут тридцать быстрым шагом. С пяток кварталов проехать, поближе к городу — и всё, на месте. Калия, уверен, тоже догадалась, куда машина направляется, не заблудится.

Да и ехали они медленно. Я без особого напряга догнал. На ходу думая, что делать дальше.

Надо как-то наших предупредить, но догнать машину и перегнать её, выиграв несколько минут, — это разные вещи.

Странно, что они всего десяток бойцов послали. С оружием и, предположительно, тех, у кого способность есть. Командира в первую очередь устранять надо. Хм… А история-то повторяется. Когда-то против меня лично Псы так же действовали. Сначала небольшой отряд послали, а потом поздно было. Это у них что, принципиально такой подход? Разделяться и свои силы тратить? Ставлю на то, что им не всю информацию про нас доложили. Собранных слухов хватило, чтобы составить общую картину. Пусть к Псам нейтрально относятся, но могли найтись люди, которые захотели от них чужими руками избавиться.

Ладно, о причинах их поведения только гадать можно, а как оно на самом деле, не узнаем. Допрашивать ради такого тоже смысла не вижу. Не настолько я любопытный.

Развязка с грузовиком случилась очень быстро.

Псы замедлились, попетляли по дворам и остановились за пару домов от нашего. У меня сложилось впечатление, что они точный адрес не знают. Как бы там ни было, их замедление позволило мне подойти ближе и плавно опуститься вниз. Я просто прыгнул и спланировал на крышу грузовика.

А дальше… Дверь открылась, я зашвырнул туда гранату, а сам отпрыгнул. Раздались крики, возня, а за ними взрыв.

Тот, кто дверь открывал, успел выскочить. Его взрывом почти не достало. Да и дымка синеватая вокруг него загорелась. А вот и командир.

Не успел он подняться, как я рядом с ним оказался, цепь выпуская. Та грузилом ему по голове ударила, но отскочила. Какое-то силовое поле.

Раз так, то…

Цепь, подобно змее, быстро Пса оплела и скрутила. Защита у него отличная, раз удар выдержала. Не хочу проверять на прочность. Этого и не надо. Враг обездвижен, оружие я у него отобрал, по голове пинок выписал. С обычной паровой пушкой выскочил, но баллон треснул, когда он упал.

Наши прибежали через десяток секунд. Значит, Гатс караул выставил. Иначе бы они так быстро не добрались.

— Контроль машины! — крикнул им. — Там могут быть выжившие!

Словно сглазил. Водитель выскочил, стрельбу открыл и попытался смыться. Маленькие шиноби сразу в сторону прянули. Но я и так видел, что Пес безбожно мажет.

Пойманный задергался, и я ему ещё пару пинков выписал. Дурацкая ситуация. Я без оружия, если не считать ножа, подстрелить убегающего нечем, а молодежь затупила.

Хорошо, что Калия подоспела. Развязку я не увидел, но она появилась из темноты, с той стороны, куда водитель убежал. С кинжалом в руке. Без лишних слов понятно, что Пёс не ушёл дальше неё. Подойдя, Калия навела порядок. У неё-то как раз оружие, в отличие от моего, за спиной оставалось. Грузовик проверили, раненых добили, ценности, которые не повредились, забрали.

— А с тобой, дружок, — сказал я пойманному, поднимая его и ставя на ноги, нам нужно поговорить.

— Да пошли вы! — выругался он.

В ответ на это я цепь поджег и сдавил его. А ведь у него могла быть ещё одна способность. Что-то, чем атаковать можно. Удар бы я выдержал, наверное. Да и не подставлялся, пространство для маневра оставлял. Но в тот момент, когда пинал его, мог и ударить, затаившись перед этим.

— А-а-а! — закричал он.

Что, неужели от пламени защита не оберегает? Хорошая новость. Не для него, конечно.

* * *

После короткого допроса, а Пёс оказался не настолько идейным, чтобы долго молчать, пустили его в расход. Приказ-то всех Псов зачистить.

Вот и чистим.

Своё любопытство я удовлетворил. Псам шепнули, что небольшой отряд учеников Такена сюда заявился. Всего пятеро. На время остановились, чего-то ищут, про Псов спрашивают. Но это так, ерунда, не оправдывающая их халатность. Про остальных тоже послушали. Сколько человек, у кого какие способности, какие неприятные сюрпризы нас ждут.

Ничего такого, кроме главного отряда «элитных» бойцов и двух ныряльщиков со способностями. Элитных — это со слов пленного, что означать может что угодно. Как реальную опасность, так и пустые понты.

Скоро узнаем.

* * *

Атаковать решили в ту же ночь, не откладывая. Собрались все, захватили оружие и отправились на дело. Я вперед ушёл, добрался до рыжей с пареньком и спросил у них, как обстановка.

— Ничего не происходило, никто не выходил и не приходил, — отчиталась Пушка. — Что с грузовиком?

— Ликвидирован. Ты отсюда сможешь попасть?

— Смогу, но далековато. Лучше к тому дому подойти, — указала она. — Тогда убойность выстрела на расстоянии не потеряется, и я всех смогу снимать, кто на открытом пространстве окажется.

— Добро. Тогда тебя сейчас и переброшу. За тобой потом вернусь, не скучай, — сказал парню.

Спустить девушку на цепи вниз — как нечего делать. Пробежать по темноте вдоль домов — тоже ерунда. Самому запрыгнуть на нужное здание и затащить рыжую обратно — чуть сложнее, но я парень сильный, управился.

— Мне кажется, или ты поправилась? — пошутил я.

— Столько есть, конечно, поправилась! — не смутилась Пушка. — Спар, ты это… Прости за те слова.

— Какие? — машинально спросил я.

— Когда я тебе лишнего наговорила. Не хотела, чтобы ты из-за меня парился.

— Проехали.

— Честно?

— Честно-пречестно, — улыбнулся я. — Но мы, вообще-то, на задании, не время для таких разговоров.

— Когда ещё с тобой наедине останешься, — проворчала она и ушла на позицию.

Чем хороши современные пригороды, так это тем, что света в ночное время почти нет. Если не считать редких объектов, которые охраняются. В квартирах тоже свет почти не жгут. Разве что по особым случаям, а то топлива не напасешься.

Уверен, наши перемещения никто не заметил. Сейчас мы как шиноби одеты. Специально для работы в темноте. Да и тихо перемещаться обучены.

Оставалось немного подождать, когда наши доберутся. Где-то через полчаса пришли. Не сильно спешили, чтобы не попасться. Людей сейчас мало, как-никак зима, холодно, но всё же попутчики встречаются, пусть и редко. Да и некуда нам спешить, так, чтобы со всех ног бежать. Плюс-минус десять минут ничего не решат.

Оставил Пушку, спустился к своим, спросил у Гатса с Калией, что они делать думают.

— Моя девчонка, понятное дело, с высоты прикроет. Всех снимет, кто на виду. Остальных можно в атаку послать.

— Мой отряд на штурм пойдет, — уверенно заявил Гатс.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

Гатс — это машина разрушения. Если бы он ребят одних послал, я бы тогда всерьез за их жизни опасаться начал. Но если парень с ними пойдет, то от любой угрозы прикроет.

— Предлагаю так, — сказала Калия. — Наши отряды идут с Гатсом. Мы с тобой прикрываем сверху, — посмотрела она на меня. — Зачищаем сначала гараж, потом здание. Главное, телекинетика устранить.

Всего нам двух со способностями сдали. Командир двумя умениями обладал. Первое — грубая физическая сила. Он настолько мощный, что и грузовик швырнуть может. Вторая — телекинез. Мелкие снаряды не очень хорошо ловит, но залп болтов остановить сможет. А ещё швырнуть тот же грузовик, но уже не за счёт голой силы, а так, усилием воли.

Второй умел управлять водой. Если рядом её много — должен быть опасный противник. Снег, по идее, поддаётся ему куда хуже. Ну и не стоит забывать, что Пёс мог тупо соврать.

— Тогда на Пушке поддержка. Как стрельба начнётся, о нас сразу узнают. По-тихому чистим, а там, как пойдет, — сказал я. — Мы с тобой на подстраховке. Гатс, на тебе главные засранцы, если что.

— Согласен, — сказал он. — Тогда забираю отряды. Вы можете отправляться.

Через несколько минут я уже был на территории Псов, сидел на крыше и наблюдал за тем, как разворачиваются события.

Калия где-то затерялась. С этой её чернотой никогда не угадаешь, где девушка находится.

Гатс через забор перемахнул одним ловким прыжком. Маленькие шиноби справились не так хитро, но тоже быстро на территории оказались. Зашли с двух сторон.

И их никто не заметил!

Я этот момент проморгал, но Калия как-то оказалась на дозорной башне. Заметил в тот миг, когда её фигура растворялась, а Псы уже мертвые лежали. Первые отряд, который Гатса, зашёл в гараж. Там ворота закрыли, а калитку оставили. Послышалась короткая стрельба.

Гараж не примыкал к основному зданию, но не услышать шум было невозможно. Один Пёс высунулся наружу, тут-то его и подстрелили. Кто именно, я не заметил. Для этого у меня не самая удобная позиция. Я ведь наверху сижу, только и увидел, как прямо подо мной противник показался и сразу же слег, поймав заряд болтов.

Был соблазн проникнуть через окно на верхний этаж и поддержать людей оттуда. Но я не забывал и про другую задачу. Поддержать молодых, но не делать за них всю работу. Они должны проявить себя, столкнуться с настоящим риском, а не чувствовать, что их на каждом шагу бережно ведут за ручку.

Честно, это было тяжело. Сидеть, ждать и ничего не делать. Моя натура против этого протестовала.

Пару раз стреляла Пушка, и по звону стекла рядом было понятно, что кого-то выцепила в окнах. Без неё тоже стрельбы хватало. Гатс скрылся внутри, Калия неизвестно где пропала. Блин… Я честно выждал минуту с момента, как шиноби втянулись в здание, разбил ближайшее окно и проник внутрь.

Это был чей-то кабинет. Стол, большое кресло для главного, здоровенный сейф. Сам он был закрыт, а вот дверца шкафа, в котором скрывался тайник, распахнута, поэтому и заметил. Как интересно.

Тихо открыв дверь, послушал, что там. Внизу перестрелка шла, кто-то кричал. То есть Псы кричали. Наши так точно ругаться не будут. Добрался до лестницы и увидел, что там бойцы противника засели. Часть из них на втором этаже столпилась, часть на третьем, я же на четвертом находился. Кинул им оставшуюся гранату.

Всех не положило, но нашим явно помогло. Парочка Псов ко мне бросилась. Зря они это. Без серьезной защиты у них не было шансов. Цепь быстро им это доказала. Жалить я ей научился мастерски, спасибо тренировкам на скорость.

Дальше ничего интересного не случилось.

Псов мы задавили. Два направления они держать не смогли. Потом узнал, что Гатс зарубил первого со способностью, а следом и до командира добрался. Так они обрадовались, встретив друг друга, что прошибли кирпичную стену и вывалились наружу. Гатс при этом смог сохранить меч. Ну, понятно, что дальше было. Гатс каким был, таким и остался, а командир решил в срочном порядке разделиться на две части. После этого бой можно было считать законченным.

Глава 8. Отход, или Как Спартанец конфеты раздавал

Без ранений не обошлось. Я как чувствовал, что от Быка проблемы будут. Сунулся не туда, и парень из пятерки Гатса его в последний момент вытащил, сам подставившись. Заработал металлической шайбой прямо в ногу. Ещё и с лестницы упал. Как результат — перелом.

Бойца вытащили, а когда оставшихся Псов добили, то и первую помощь оказали. По итогу осмотра вынесли вердикт, что не всё так плохо, но в ближайшие дни ходить не сможет. А лучше целительнице показаться.

Как эту историю выслушал, захотелось Быку обучающего леща прописать. Сдержался. Слишком это чудо специфическое, не поймет за что, обиду затаит. Как это лучше разрулить, я не знал, решил скинуть проблему на наставников. Всё равно у них разборы детальные будут, а уж мозги на место вставлять наши учителя умеют. Так что ограничился суровым взглядом. Неожиданно это помогло. По Быку было видно, что он уже приготовился защищаться, а когда на него орать не стали, смутился, стушевался и проникся чувством вины. Может, и не совсем безнадежен.

После этого общие эмоции улеглись. Пришёл Гатс, оценил происходящее, погнал своих брать под контроль территорию. Я Пушке на крыше помахал, показал большой палец и подал знак, чтобы ещё посидела. На всякий случай.

Дальнейшее можно отнести к приятно-неприятной рутине. Все трупы собрали. Во дворе сложили. Вещи сняли. Одежду не трогали, а оружие и все ценности — забрали. Грязная работа, с трупами возиться, но зато деньжат заработаем. Нам разрешили продать трофеи. Если будет что-то ценное, типа камней, везти их в крепость. Всякую ерунду, типа дешевого оружия, продавать на месте. Ничем выдающимся нас Псы не порадовали. Их форма нас не интересовала. Со всякими плащами тоже возиться не хотелось. Зато, когда вернулся в кабинет, к сейфу, перед этим отыскав у разрубленного Гатсом главаря ключ в кармане, я забрался в святая святых. Здесь удача была к нам благосклонна. Приличная сумма денег, драгоценные камни, самые обычные которые, а не те, что способности даруют, но тоже ценящиеся на рынке, какие-то бумаги, расписки и документы. Ещё упаковка отборных сигар. Мелочь, а тоже забрал. Вдруг кто в крепости у нас курит.

Ещё из приятного — в гараже нашёлся второй грузовик, который умудрились сохранить в целости при штурме. Его вместительность позволяла перевозить внутри десять человек. Ещё двое помещались в кабину. Нас восемнадцать, но и так никто не воспротивился идее забрать машинку себе. Между прочим, они дорогие. Запас баллонов здесь тоже имелся. Если забрать всё, то дня на три пути хватит. Потом заправиться можно будет, деньги-то есть.

Закончили разбираться со всем в середине ночи. Гатс всем трупам головы отрубил. Кое-кто из молодых удивился. На это наш парень ответил, что не хочет отбиваться от мертвецов. На нервный вопрос, каких таких мертвецов, Гатс искренне удивился — что мы, никогда восставших мертвых не видели? По уму, трупы сжечь надо, тогда точно никто не восстанет. На этом вопрос был закрыт.

* * *

Утром, прихватив Гатса, Пушку, Девятую и ещё парочку парней, направился к местному боссу, который держал ближайший район.

То, что мы награбили, проще и быстрее всего было толкнуть именно через такого человека. Цену хорошую за срочность не даст, но мы нежадные, готовы и так продать. Тут по принципу: бросить жалко, но и долго возиться не хочется.

Когда перечислял нашу пятерку, я имел в виду, что в таком составе мы поднялись наверх. Остальные же остались внизу, возле грузовика.

Оружие нас не стали просить оставить. Только меч Гатса. Тот посверлил мужиков взглядов на входе и оставил оружие в машине. Паровые пушки мы с собой сами не брали. В этом нет смысла. Чтобы стрелять начать, нужно баллоны вставить. В этом главный минус парового оружия. Качество низкое, в эксплуатации куча сложностей. Про остальное оружие наши сопровождающие ничего не сказали. Думаю, в силу того что и предположить не могли, сколько его у нас по карманам спрятано. У меня цепь и пара ножей. Этого более чем достаточно, чтобы шуму наделать.

— Ну и кто же вы такие? — окинул нас взглядом местный босс, когда к нему наверх поднялись.

А он ничего такой. Крепкий мужик, в возрасте, с благородной сединой. Не толстяк и не урод. Из тех, кто любит сидеть высоко. Пришлось к нему на шестой этаж пешочком топать. Испытание не для слабых духом.

— Мы так, проезжающие мимо вашего города. Хотим товар сдать. Если покупатель найдется.

— Что за товар?

Я когда улицами управлял, с десяток подобных человек принял, таких, как мы. Обычно в доках всё распродают или на рынке, но бывает, и к боссам заходят, если что-то особенное есть. Оружие — это как раз из серии особенного.

— Оружие. Паровые пушки. Качества не самого лучшего, но вполне рабочие.

— А это, случаем, не вы к Псам ночью поговорить зашли?

— Может, и мы. Поговорили, вот они нам свои вещи в подарок и отдали. Брать будете?

— Возможно, — не стал сразу отвечать босс. — Осмотреть надо.

В том, что нас так сразу к нему проводили, ничего удивительного. Он как раз здесь и сидит, потому что улицы контролирует и многие вопросы решать умеет. Ну и да, сложно отказать вооруженному отряду. К ним как минимум с осторожностью надо отнестись. Про то, что не принял бы он, так приняли бы другие боссы, промолчу.

— Без проблем. Кто смотреть будет? Там в машине внизу покажут.

Человек для осмотра нашёлся.

Я до последнего ждал, что нас попытаются кинуть, прижать, банально грохнуть и обокрасть.

Не решился местный воротила. Что-то такое я в его глазах видел. Он у меня тоже. Между нами словно молчаливый диалог разворачивался:

— Прижать вас, что ли…

— Давай, я только этого и жду. Вас пограбить мне тоже хочется.

— Хм…

Когда уже рассчитались и в машину погрузились, Гатс сказал мне:

— Удивительно, что они не напали.

— Что ты, надо в людей верить, — хмыкнул я.

Гатс шутку оценил.

— А вообще, хорошо, что ты понял, как по краю прошли. Глядишь,опыт переговоров где-нибудь да пригодится.

На это парень кивнул. Собственно, я их всех для этого и брал. Чтобы посмотрели, как такие разговоры в принципе проходить могут. Пушка в курсе, но я её по блату, можно сказать, захватил. Исходя из личных симпатий. Вот такой я плохой. Гатс у нас клановой, на улицах никогда не жил. Девятая возле Колодца обитала. Остальные парни тоже соответствующего опыта не имели.

Не знаю, насколько им это пригодится, но, раз есть возможность, почему нет.

* * *

Как уладили это дело, я отправился на рынок, а остальные — договариваться пристроиться в караван. Не ради денег, которых у нас хватит на путешествие обратно с запасом. Ради безопасности. Пусть мы и круты, но толпой всяко проще путешествовать. По разным причинам. Разбойники из которых далеко не на первом месте.

На рынок я направился по официальной причине, чтобы закупить припасов. Не хотелось питаться тем, что предоставит караванщик. Всякие крупы я брать не буду, а засоленного мяса — почему бы и нет. Пожевать в пути самое то. Можно ещё трав накупить, чтобы заваривать и пить. Очень уж актуально, когда на морозе пару часов сидишь.

Но ещё я хотел купить… конфет.

По многим причинам. Во-первых, себе. А чего нет? Хоть какая-то забава на обратном пути. Ехать-то нам долго. Во-вторых, чтобы свой отряд поощрить. Про людей Гатса и Калии не знаю. Они ничего не сказали. О поощрениях не думали. Вот пусть сами и разбираются. В-третьих, я хотел купить что-нибудь Ваське. Порадовать девчонку. В-четвертых… Гатс, он же тормоз, сам такое дело незаметно не провернет. Возьму ему упаковку. Пусть к Калии подкатывает и мосты наводит. В-пятых, парни из нашей комнаты тоже не откажутся. Сладким нас в крепости балуют, грех жаловаться. Но привезти что-то вкусное — это же прикольно само по себе.

Вот такой я сентиментальный.

На самом деле нет. Это мой циничный расчёт, что сладкое поможет наладить общение. Нужный магазинчик я быстро нашёл. А когда увидел шоколад — понял, что не зря зашёл. Жутко редкая штука, которая привозится откуда-то издалека. Стоимость соответствующая.

Но ведь деньги из сейфа никто, кроме меня, не пересчитывал, и если Такен получит немного меньше, то не расстроится.

Расплачиваясь за шоколад, я чувствовал себя настоящим злодеем.

* * *

— Псс, — позвал я Гатса и кивнул на темный угол за грузовиком.

— Чего тебе? — отошёл он со мной.

Я скинул рюкзак с плеча, достал коробку и выдал ему.

— Спрячь и выдавай Калии по одной. Будет спрашивать, скажешь, что сам меня попросил тебе добыть. Понял?

— Да что ты прицепился?!

Возмутился Гатс и… покраснел. Покраснел и взял коробку. Заметив мой взгляд, он разозлился и ушёл, спрятав упаковку под курткой.

Какие мы нежные, хе-хе.

— Это что у вас здесь за заговор? — вынырнула с другой стороны Пушка.

Я чуть не подпрыгнул. Не от страха, а как маленький ребенок, которого застукали за шалостью. Ребенка не было, был здоровый лоб, а вот шалость в наличие имелась.

— Да так, — улыбнулся я во всю ширь. — Конфетку хочешь?

— Конфетку? А за неё мне надо отдаться тебе прямо здесь?

— Чтобы все услышали, и весь пригород проникся моими любовными талантами, а потом наш наставник мне что-нибудь оторвал?

— Но конфетка же… — вздохнула напоказ Пушка.

— Держи, — достал я девичью радость из кармана.

Рыжая конфетку забрала, развернула, закинула в рот и, довольная, убежала.

Вернулась минут через десять и попросила ещё. Хитрюга.

* * *

Возвращение в крепость заняло девять дней вместо восьми ожидаемых. Ничего такого, обычная буря. Зима напоследок решила сделать широкий жест и навалила столько снега, что это замедлило скорость передвижения. Да и не рискнул никто по такой погоде ехать. Это было в середине пути, дорога нас всех подзадолбала, поэтому было решено снять нормальную гостиницу и отдохнуть.

С раненым был порядок. Перелом никуда не делся, но и никаких признаков того, что требуется серьезное вмешательство, не было. Так что день в тишине и тепле, без тряски, пошёл ему на пользу. Парень повеселел и оставшийся путь проделал стоически.

На нашу долю тоже испытаний не выпало. Три раза меняли караванщика. Никто в нужную сторону до конечной точки так далеко сразу не ехал. Один день ехали сами, никого подходящего не найдя. Пару раз ловили воришек, которые хотели грабануть караван. Один раз в пути на нас стая непонятно каких монстров выбежала. Шуганули их короткой очередью, они и смылись. Собственно, вся история.

Как добрались, в замок заехали без проблем. Нас Стропо лично встречать вышел. Эмблему Псов мы на грузовике первым делом замазали — в гараже краска нашлась, как раз хватило. По черному пятну на зеленом фоне можно догадаться, что произошло. Ну да, тут несложно два и два сложить.

— Все живы? — спросил Стропо.

— Все, — ответил Гатс. — Один раненый. Перелом ноги. Ему бы к целительнице.

— Сам доковыляет или носилки нужны?

— Мы поможем. — Гатс кивнул парочке своих парней, те выгрузили пострадавшего и повели его в целительский блок.

— Задание выполнено? — уточнил Стропо таким тоном, как будто ответ знал заранее. Или просто был уверен, что мы справились.

— Выполнено, — ответил Гатс. — Пятьдесят три пса уничтожено.

— В пути проблемы были?

— Всякая мелочь, — пожал плечами парень.

— Хорошо. Даю вам всем три часа на отдых. Помойтесь, отогрейтесь, пообедайте. После садитесь писать отчёты. С вами Борода разберется, — последнее Стропо сказал первакам, которые у нас за спинами построились.

Отсутствовали мы восемнадцать дней, получается. Уже конец месяца, считай. Где весна? Она что, пропустила начало марта? Эх…

К нам на этажи я поднимался с приятным чувством. Дом не дом, а к этому месту я привык. Да и хорошо здесь. Есть всё необходимое. О чем ещё мечтать?

* * *

С Гатсом мы зашли в пустую комнату. До ночи она так и осталась пустой. Наши соседи свалили на миссии. Как и ещё несколько человек.

Отчёты мы написали. Со следующего дня вернулись к занятиям. На разборах наших операций тоже поучаствовали. В этот раз мне не особо досталось. В отличие от Гатса. Ему прямо сказали, что он действовал неэффективно из-за собственных заморочек.

Заниматься в полную силу, когда половина группы отсутствует, как-то не получалось. У перваков тоже много кого не было. Крепость казалась пустой. Но продлилось это недолго. Через пару дней вернулись следующие группы. Так и пошло дальше.

Это была не последняя наша миссия. В апреле ещё на одну сходили. Потом в мае. На этот раз не так долго отсутствовали, ничего серьезного не делали. Уходили максимум на неделю. За всё время погиб один наш, из «старичков». Парня звали Болда. Я про него особо ничего сказать не могу. Видел человека каждый день, дрался с ним не раз, соревновался, а сказать ничего не могу. Как-то не пересекались мы с ним особо, ничем не запомнился. Может, это и неправильно, но к смерти я его отнесся равнодушно.

У перваков потери были куда хуже. Четыре ученика погибли. Раненых тоже привозили. Я не считал, но их было больше десятка. Убитые были из группы Тича, Шупы, Артура и Кузнечика. Не всегда вследствие заданий. На отряд Шупы напали бандиты, хотели пограбить. Если сравнивать с нашими потерями в первый год, когда от пятидесяти осталось тридцать, то это ни о чем. Но всё равно парни какое-то время ходили подавленными. Помимо этих погибших, несколько человек исчезли из крепости. Не сами по себе. Но мы тогда на нервах были, это заметили. Я даже к наставнику подходил, спрашивал.

— Спар, ты уже седьмой, кто подходит с этим вопросом, — закатил глаза Стропо, когда я его подловил. — Могли сами между собой обсудить.

— Так никто же не признается, что уже спрашивал, — сочувственно вздохнул я. — Куда они делись-то?

Стропо посмотрел на меня, я на него, и он решил, что проще ответить.

— Не выдержали. Кто-то физически не тянул, кто-то психологически, кто-то с гнильцой оказался и не смог с этим справиться. Поэтому они покинули крепость.

— С летальным последствием?

— За монстров нас не держи, — насупился Стропо.

— То есть они живы? Те, кто могут разболтать секреты?

— Предлагаешь их убить? — приподнял он бровь. — В первый год ничего, кроме обычного обучения, не даётся. Много они не разболтают. А если всё же захотят продать информацию…

— За ними присматривают? — догадался я.

— Да, — не стал отрицать наставник. — Сами они нам больше не интересны, а вот те, кто ими заинтересуется, очень даже.

— Спасибо за ответы, наставник.

— Иди уже, — отмахнулся он.

Постепенно страсти улеглись. К середине мая вылазки в большой мир закончились. У первого курса шла полным ходом подготовка к их финальному испытанию. У нашего — подготовка к Колодцу. У меня такое ощущение, что мы уже изучили всю доступную информацию по первым пяти этажам. Но каждый день наставники рассказывали что-то новое.

Как прошло испытание у перваков, никто не узнал. Нас к этому не привлекли. В один из дней они просто стали исчезать из крепости. Справились или нет, что с ними будет дальше — неизвестно. Хотя кое-что я узнал. Подошёл к Стропо, когда рыжая исчезла, и задал ему один вопрос. Он ответил жива. Я выдохнул. Успел понервничать в те дни. Если они с демоном дрались, это серьезно. Правда, оставался вопрос, где Такен столько демонов возьмет или как их создаст. Там же семьдесят штук надо! Это осталось для нас загадкой.

Пока шли испытания, всё было как обычно. А как ученики ушли, прошла пара дней, и потом грянули наши экзамены.

* * *

Первый экзамен был по стрельбе. Ничего такого, чего мы не делали. Стрельба с места и стрельба в движении по выскакивающим мишеням.

Я занял двадцатое место. Не потому, что плохо стреляю. За этот год даже в меня науку вдолбить смогли. Другие стреляют лучше, поэтому я так низко и опустился в рейтинге. Гатс занял двадцать первое место. Вот это было делом чести. Я изначально не рассчитывал, что в стрельбе высоко поднимусь. Ну не моё это. Ни таланта, ни способности к этому нет. Для меня важен вес, а оружие тяготит и ограничивает маневренность. А то, что Гатса обошёл, так нашего соперничества никто не отменял. Калия, кстати, заняла седьмое место.

Была и ещё одна причина, почему я не делал ставку на стрельбу. Она хороша против других людей, в том случае, если у тебя есть пар и патроны. Ну, или только патроны, если речь идёт об огнестреле. Так как мы отправляемся в Колодец, все преимущества стрелкового оружия сводятся на нет тем, что вдали от обустроенных баз заправиться и пополнить запасы не получится. Огнестрельное же там не используют, потому что вероятность появления демона в десятки раз выше. И появиться может как кто-то слабый, так и мощная тварь, которая порвет и тех, кто стреляет, и тех, по кому стреляют. Поэтому через ворота наверху тупо не пускают с огнестрельным. С паровым — да, пускают. Но, опять же, его заправлять как-то надо. Да и баллоны подключать, а это время, от двух до десяти секунд, которые могут стать критичными.

Нам это прямым текстом на лекциях сказали. Поэтому я не сильно переживал, что уступил в этой дисциплине. То было сознательное решение. Не уверен, что, рвись я в ней победить, поднялся бы сильно выше, ну и ладно. Свои слабости я умею признавать.

Так как на стрелковое полагаться в Колодце не стоило, на первый план выходило холодное оружие, рукопашный бой и способности.

Холодное оружие делилось на три категории. Ножи, мечи и личное оружие.

Второй экзамен случился по ножам. На первом кипели страсти, но у других учеников, которые соревновались за первое место. Здесь же в страсти вовлекся уже я. Ножи я полюбил. Но не в этом причина.

На занятиях с Такеном мы все освоили полноценный первый круг. Даже я. Последним, но это неважно. Случилось это ещё месяц назад, и в остальных дисциплинах у меня получилось догнать, а кое-кого и перегнать. Всё из-за контроля, который у меня неплохо развился. В остальных дисциплинах — я имею в виду, что Такен учил нас трем приемам. Первый назывался раскрутка, волчок, ну, или ускорение обыкновенное. Круг нужно было раскрутить внутри, поднять вихрь и пустить определенным образом по телу. Чувства обострялись, восприятие разгонялось, работа нервной системы ускорялась, реакция улучшалась, а главное — тело двигалось куда быстрее. То есть мы в буквальном смысле становились быстрее. Здесь-то мой запас энергии и хороший контроль сыграли свою роль. В этом навыке я обошёл всех. Не по скорости, та была плюс-минус одинаковой у каждого ученика на пике, а по продолжительности нахождения в этом состоянии. И по тому, сколько раз в день я могу применять эту способность. Те, кто освоил это хуже всего, могли ускоряться раз в день минут на пять. Я же — минут на пятнадцать пять раз в день.

Это, определенно, стоило всех моих мучений и бессонных ночей, когда я нагонял остальных.

Второе умение относилось к укреплению. Если быть точным, то это на самом деле три вида укрепления. Всей поверхности кожи, локального участка тела и внутреннего каркаса из мышц и костей. Принцип один и тот же, вопрос в том, куда направишь энергию. Для тех, у кого её запас небольшой, стояла вечная дилемма. Что и как долго укреплять. Я мог позволить укрепить себе всё разом и не париться. Остальным же приходилось выбирать и отдельно тренировать навык укреплять что-то в моменте. А тут такое дело, что на полноценное укрепление нужно хотя бы секунд десять. Тупо для того, чтобы кожа, мышцы и кости пропитались энергией. Контроль здесь не особо помогает. Его вообще не особо много нужно для того, чтобы направить энергию в нужное место.

Третье умение относилось к атакующим и тоже делилось на части. Усиление обычного удара, атаки холодным оружием и укрепление последнего. К сожалению, можно усилить только обычную атаку прямого типа. То есть если это прямой удар кулаком в челюсть, то направляешь энергию по руке и выпускаешь её в момент столкновения наружу. Если наловчиться, таким ударом можно камни дробить. Гатс и я так научились. Остальные пока нет. С какими-нибудь заломами и захватами это не сработает. Разве что мышцы насытить, чтобы силы прибавить, что тоже полезно. Усиление удара холодным оружием — это то, что показывал Такен на тренировке с бревнами. Принцип тот же самый. Пропускаешь через оружие энергию, наносишь дополнительный урон. С этим у меня были проблемы, потому что нормально меч я так и не освоил, а у цепи свои сложности. Гатс вот лучше всего этот навык наловчился использовать. Бревна он взрывал кончиком меча только так. Ужасающая мощь на самом деле. Мне же было проще бревно взорвать ударом кулака. Мечом не получалось.

Укрепление оружия, как по мне, не особо полезный навык, если не считать некоторых ситуаций. К примеру, тех, когда бьешься против таких же умельцев. Тогда да, не помешает укрепить, чтобы твоё оружие банально не развалилось. Тич в этом был хорош. Он бил так, что разрезал (!) чужие мечи.

В связи со всеми этими освоенными умениями драма за первенство во владении ножами и разразилась. За лидерство боролись Калия, Джиха, Тич, Шупа и ещё несколько человек. Я в их числе.

Правила состязания были следующие. Все разбиваются на пары. Дерутся. Потом снова разбиваются на пары, но уже дерутся победители с победителями, а побежденные с побеждёнными. И так до тех пор, пока не определится весь рейтинг.

В чистом мастерстве я был откровенно не самым лучшим. Настоящий гений у нас Калия. Но запас энергии у неё не такой большой. Как и у остальных. Вот и выходило, что им всем приходилось выбирать наилучший момент, чтобы использовать круг. Я же мог на протяжении всех схваток его использовать. Как и укрепление кожи. Ножи не острые, но достаточно заточенные, чтобы обозначить удар. Который не засчитывался, если был заблокирован способностью!

Стоит ли говорить, что у меня было неоспоримое преимущество перед всеми? Ещё бы таланта чуть больше, эх.

Занял я второе место. Первое — Калия. Ей совсем не жаль уступить. Уж что-что, а со своими ножами она управлялась виртуозно.

— Поздравляю, — сказал ей, когда наставник засчитал победу.

— Ты как стена, — недовольно проворчала она, вытирая пот.

— Быстрая и опасная стена, — подмигнул ей.

— Пфф, — закатила она глаза, и мы пошли с площадки.

Оставшийся день нам дали отдохнуть, а на следующий продолжились экзамены. Бой на мечах я завалил, скатившись вниз рейтинга. В схватке с применением личного оружия — занял третье место. Уступил Гатсу и Тичу. Замечу, что это был бой без способностей. Поэтому я просто дрался цепью. Достаточно было заблокировать её, чтобы победить. Зная мою манеру боя, это несложно.

На третий день была рукопашка. Здесь драма вышла на новый уровень. Мы с Гатсом метелили друг друга пять минут в финале, после чего Стропо признал ничью.

— А то поубиваете друг друга, — пояснил он своё решение.

В тот момент во мне кипела кровь, я был не согласен, но промолчал. Когда успокоился, понял, решение правильное. В технике мы равны. В способностях на пятиминутном отрезке тоже. Упрямства также не занимать. Вот и получился скучный в общем-то бой, в котором никто не хотел уступать. Будь это сражение всерьез, неизвестно, как сложилось бы. Шансы у каждого были. А так… В конце концов, это всего лишь соревнование, и то, что я среди столь достойных противников поднялся наверх, грело душу.

На следующий день было ещё два экзамена. Сначала теоретический. Пятьдесят вопросов по Колодцу. Спросить могли что угодно. От имен главарей всех крепостей, до того, какой мох собирают на первом ярусе. О результатах нам не сообщили, поэтому непонятно, сколько я баллов набрал. Днем был подъем по скале. Эту обязанность с нас никто не снимал. Всю весну тренировались, не считая вылазок на задания. Что сказать… Укрепление пальцев было жизненной необходимостью. Эта дисциплина меня немного бесила. Я мог запрыгнуть на любую высоту. Но наставники всё равно заставляли подниматься так. С вбиванием колышков, без страховки, страхуя друг друга. Из приятного — мышцы укрепились. Особенно пальцы.

Сдали все. Что не сильно удивило, если честно. Мы были прекрасно физически развиты, растяжка тоже у всех на уровне. На эту базу хорошо легла теория, а потом и практика.

Последний экзамен — забеги один на один, с применением способностей. Ночью. Днем бегать нам уже было неинтересно. А вот ночью, особенно в облачную погоду, когда ни черта не видно — это совсем другое. Такое решение оправданно. В Колодце много мест, где царит темнота, и там могут встретиться различные неприятности. Как люди, так и монстры.

На следующее утро нам дали выспаться. Такен собрал в обед. Построил всех на улице и толкнул речь.

— Поздравляю всех вас. Вы закончили второй год обучения, освоили новые способности, стали куда сильнее и опаснее. Завтра вы отправились к Колодцу. К главной загадке нашего мира, которую вы изучали в последние месяцы. Поверьте на слово, вы там встретите много такого, о чем ещё не слышали. Но не буду ходить вокруг да около, сразу обозначу ваши задачи. Их всего две. Первая — добыть камни. Вторая — добраться до седьмого яруса. Уверен, с камнями вы легко справитесь. Ваша задача — добыть минимум один для следующих поколений. Можете и больше, — улыбнулся Такен, который в этот раз был без брони. — Себя тоже не обделите, но хорошенько подумайте, перед тем как начнете осваивать новую способность. Во-первых, неправильный выбор нельзя будет изменить, а место потратите. Во-вторых, посещение седьмого яруса я не просто так поставил вашей целью. Достаточно туда добраться, чтобы открылась возможность заключать договора с камнями. Это позволяет раскрыть их потенциал куда сильнее. Как вы знаете, настолько глубоко добираются единицы, но с вашей подготовкой вы справитесь.

Колодец мы изучали до пятого яруса. Первые три подробно. Четвертый — более-менее. Пятый — о нем куда меньше информации нам предоставили. По сути, только основное. Как туда попасть, какие основные опасности можно встретить. Про шестой и седьмой информации минимум.

По сути, нам рассказали, как кратчайшем путем добраться до нужной точки, при этом избежав опасностей.

— Дам несколько советов, — продолжил Такен. — Не спешите. Спуститесь на второй ярус, осмотритесь там, заночуйте. Лучше проведите два-три дня. Потом спуститесь на третий ярус. Тоже задержитесь в крепости, посмотрите на быт, на другие команды, послушайте, о чем говорят люди. Попробуйте договориться, устроиться в команду и проведите на этом ярусе с месяц. Да, вы не ослышались. Всего лишь на третий ярус, — Такен выделил слова «всего лишь» особой интонацией, намекая, что будет не так просто, как нам кажется. — Я предлагаю вам выделить месяц. Это нужно для адаптации к особой атмосфере Колодца. Как магической, так и социальной.

Если я правильно понял наставника, сейчас он говорил о том, что никому из людей доверять нельзя. Только другим ученикам. К остальным группам, какими бы дружелюбными они ни были, относиться нужно осторожно. Никогда на них не полагаться, не подставлять спину. И даже если они помогли в какой-то мелочи, всё равно это правило лучше не забывать. Колодец знает много историй, когда один человек спасал другому жизнь, вытаскивал на себе после ранения, а потом предавал, когда они находили богатую добычу.

В лекциях проскальзывала мысль о том, что другим ученикам можно доверять лишь по той простой причине, что, во-первых, мы сами уже обладаем камнями. Поэтому у нас нет такой жажды заполучить силу. Во-вторых, мы связаны узами братства, пойдем группами, и предателя прибьют на месте. Ну, или потом отомстят.

— Дальше действуйте в таком же темпе. Освоитесь на третьем ярусе, проникнетесь, оцените свои возможности, посмотрите на других ныряльщиков и… Только после этого спускайтесь ниже. Начиная с четвертого яруса территории считаются свободными. Все попытки там обустроиться дальше основного прохода успеха не принесли. Хотя мы пробовали, и не раз. Ну да это тоже сами поймете. Будьте готовы, что обстановка в Колодце меняется на раз. Можно неделю бродить и никого серьезного не встретить, а потом нарваться на опаснейшую тварь в, казалось бы, безопасном месте. — Такен обвёл всех нас взглядом, показывая, что к этим словам нужно отнестись серьезно. — Дальше действуйте по своему разумению. Эффективнее всего идти пятерками. Если больше, то лучше двумя пятерками. Вас как раз ровно тридцать человек. Ещё один совет — когда будете делиться, ориентируйтесь не только на личные симпатии, но и на способности. В приоритете те, кто умеет свободно перемещаться по вертикали. Такой человек может проверить куда больше мест, разведать путь, ну и банально скинуть веревку, чтобы вы не тратили часы на подъем. Также кто-то должен будет отвечать за нанесение урона демонам, монстрам и другим людям. Команды должны быть сбалансированы. Как по навыкам, так и по уровню. Хотя вы недалеко друг от друга ушли, однозначных аутсайдеров нет, поэтому проблем с распределением не должно возникнуть. — Такен договорил, выдохнул и закончил свою речь: — А теперь идем обедать. Сегодня наши кухарки расстарались.

— Мастер, — подал голос Тич. — Как нам добираться до Колодца, где хранить добытые камни и сколько времени даётся на задание?

— Добираться будете сами. Назначьте точку сбора и время. Вниз лучше вместе спускайтесь. Деньги на месяц жизни вам выдадут. Дальше сами должны себя обеспечить. Для камней получите специальные шкатулки, которые экранируют камни и не дают им установить контакт с человеком. На задание вам даётся… — Такен сделал паузу, — до полугода. Если за этот срок не уложитесь, возвращайтесь.

Ого. Полгода — это серьезно. Получается, мы пропустим набор на следующий учебный год. А он будет, кстати? Слухов про это не было, а учеников уже и так набрано много. В той же столовке ещё столько же точно не поместится.

— Если вопросов больше нет, торты есть идем?

— Идем! — раздался стройный хор голосов.

Торты — это привилегия. А ещё — они вкусные.

Глава 9. Колодец, или Как Спартанец большую дыру с высоты разглядывал

На команды мы в тот же вечер поделились, чтобы не затягивать. Если добираться самим предстоит, лучше начать боевое слаживание заранее. Да и попробуй ещё найди караван, которому сразу тридцать человек нужно для охраны. Поэтому, скорее всего, мы разделимся и встретимся уже у Колодца.

Это могло показаться кому-то обидным, но, пока делились, возник не один спор. Что бы там Такен ни говорил, ученики различались между собой. Мне в этом плане повезло. Обладая двумя способностями, я мог и скакать в любом направлении, и урон обеспечить. В том числе против демонов, если на цепь надену лезвие со священным железом. Не у всех есть такое преимущество. Шупа, пусть и болтун, как боец хорош, но для похода в Колодец не котируется.

И это понимали все. В том числе те, кто не котировался.

В мою группу вошли Шупа, Верс, Тим и Димон, который умел копировать любые способности и рядом со мной получит свободу перемещений по Колодцу. То есть состав нашей комнаты почти сохранился. Гон ушёл к сестре. Та ведь могла создавать золотые платформы и перемещаться за счёт этого, её ценность для Колодца высока. Одна из команд как раз вокруг неё и собиралась. Как и вокруг Гатса с Калией.

В общем, поделились.

Лично мне разделение казалось условным. Уверен, большую часть времени будем держаться рядом, а то и вовсе вместе проделаем весь путь. Объединяться-то никто не запрещает. Просто, если делиться на пятерки, больше мест можно проверить, при этом оставаясь сбалансированной группой.

Неожиданно парни единогласно выбрали меня командиром.

Дело было так.

Мы собрались во дворе, к нам вышел Такен, произнес ещё одну небольшую речь, пожелал удачи, сказал, чтобы не посрамили репутацию шиноби, и помахал нам ручкой, когда выезжали. Добрались до ближайшего знакомого нам города и остались предоставлены сами себе. Не медля я повёл отряд в доки и успел договориться с караванщиком отбыть прямо сегодня. Так вышло, что наша группа в этом деле оказалась первой. Не то чтобы я спешил… Просто знал, куда надо идти, в прошлый раз тоже общался с начальником доков, ну и да, хотел побыстрее попасть к Колодцу. Заказ был всего на один маленький отряд. У караванщика уже имелись люди, много ему не надо. Перед выходом я специально поинтересовался, есть ли ещё вариант из тех, кто отбывает сегодня? Мне ответили, что вариант есть всегда, но не в ближайшие часы.

Так и вышло, что наша команда отбыла первой. При чем здесь лидерство? А при том. Когда мы стояли возле барж и смотрели, как грузят последний товар, Шупа подошёл ко мне, хлопнул по плечу и выдал:

— Спар, дружище, раз ты такой пробивной, давай будешь нашим командиром? Нам в любом случае с лидерством нужно определиться.

Я посмотрел на него, на других парней, которые кивали и поддерживали идею, и… напрягся.

— То есть вы так хотите скинуть на меня всю головную боль и командование вами, оболтусами?

— Именно так! Ты всё правильно понял! — нагло заулыбался Шупа.

— А готовы подчиняться? — прямо спросил я.

— Почему нет? — ответил Верс. — Мы тебя знаем.

Кхм… Вздохнув, я согласился. По многим причинам, которые не стал бы озвучивать вслух. У нас тут все нормальные парни, но вот в лидерстве… Сам бы я никому из них не хотел подчиняться. Шупа ушлый, но в забегах с перваками медленно реагировал и редко когда добивался слаженных действий. Тот в первый раз стал исключением. Потом тактика усложнилась, и было видно, что это не его. С остальными так же. Верс постоянно рвался вперед, это не изменилось с первого года обучения, но ему чего-то не хватало. Его друг, Тим, наоборот, никуда не рвался, был ленивым, но при этом везучим, и как-то сам часто впереди оказывался. Вот ему, кстати, я бы доверил командование, если бы пришлось выбирать. Димон — ничего против него не имею, но, откровенно говоря, он посредственный. Ни в чем первых мест не занимал. Вот уж точно, способность копировать чужое ему подходит. Вроде во всем неплох, но как-то без огонька.

Походу, парни это и сами понимали, поэтому и скинули на меня головняк. Ладно, пусть. Одной проблемой меньше. В бою лучше пусть будет хоть какой-то командир, чем никакого или соперничество за лидерство. Посмотрим, как оно выйдет на деле.

* * *

К Колодцу мы прибыли первыми. Наш путь ничем не отличался от того, что уже было на нашей практике. Сменили трех караванщиков. Каждый раз удавалось удачно договориться и отбыть в тот же день. Группа согласилась, что лучше денек отдохнуть на месте, чем в промежуточном пригороде, где больше делать нечего. А так хоть осмотримся, увидим что-то интересное.

Три караванщика, а проблемы в пути те же самые. Гоняли воришек. Один раз отбились от разбойников. Странные они попались. Выскочили из леса на грузовике, постреляли, получили отпор и свалили. Не очень удачно свалили. Потому что я смог до них долететь. Передать привет и отпустить с миром тех, кто сидел в кабине и не рискнул высунуться. Ещё на нас какая-то тварь выскочила, похожая на паука. Начала она резво, но быстро сдулась. Даже до стрельбы не дошло. Больше и рассказать нечего. Рутинное путешествие. Деньжат заработали, за кормежку не платили. Отлично же.

Если бы я не знал, что приехали, куда надо, никогда бы не поверил, что где-то рядом мистический Колодец.

— Я ожидал чего-то другого, — Шупа, как и остальные, забрался наверх баржи и смотрел на открывающийся простор пригорода впереди.

— Ага, — синхронно закивали Верс и Тим.

Это был самый обычный, заурядный, с серыми домами пригород. Единственное отличие, мы въехали на небольшой холм и разглядели две стены, что возвышались над домами. В смысле два города. Слева и справа. Окруженные стенами. Где-то там ещё третий должен быть, впереди.

— Города на месте, а значит, это то, что нужно, — заметил Димон очевидное для всех.

Тушеваться за время путешествия, которое двенадцать дней составило, он перестал. Не знаю уж, к добру или худу. Димон, он это… немного зануда.

— Ты, как всегда, меток, Дмитрич, — ответил Шупа.

— Я не Дмитрич, я Димон, — поправил парень.

— Димон слишком скучно. Дмитрий тебе куда больше подходит.

— Я Димон, — упрямо повторил парень.

— Да что за Димон такой? — возмутился Шупа искренне. — Почему именно такое имя?

— Это как демон, — гордо заявили ему в ответ.

Тут в осадок выпали все. Димон — это типа Демон?

— Э-э… — не нашёлся с ответом Шупа. — Удивил.

— У тебя тоже имя странное.

— Шупа, кстати, да, а как ты имя себе выбирал? — спросил я.

— Как-то само прицепилось, — буркнул он, и на этом разговор заглох.

* * *

Что делают те, кто в первый раз прибыл к Колодцу?

Правильно, они получают расчёт от караванщика. Шучу, конечно. Расчёт — это мелочь на фоне любопытства.

Нет в мире человека, который не слышал бы про Великую Яму. Уладив вопросы, мы к ней и направились. Описание пригородов и городов мы знали в деталях. В центре был Колодец. Он овальной формы, а не круглой, как считают многие. Впрочем, его масштабы такие, а вытянутость настолько незначительна, что можно и за круг принять.

Дальше вокруг шло так называемое первое кольцо. Состояло он из крупных военных зданий, которые правительства, когда они ещё существовали, понастроили во времена первых лет изучения Колодца. Там базировались мощные группировки. У которых хватало сил удерживать столь статусные места. Именно статусные. Практической пользы не так уж много. Не каждый день в Колодец спускаются. Поэтому нет большой разницы, пять минут до спуска идти или полчаса. Уж точно это не тянет на то, чтобы устраивать разборки. А вот демонстрация силы и власти, да — это повод куда более весомый.

Но зданий этих не так уж много. За прошедшие десятилетия между ними возникли сотни домиков поменьше. Жилье, бараки, гостиницы, притоны и всё то, что составляло жизнь первого кольца. Именно здесь ныряльщики жили и развлекались. Первое кольцо тянулось где-то на сотню-две метров. То есть оно не особо большое, но застройка там плотная. За этим кольцом стояли три города-крепости, окруженные стенами. В каждой правила своя семья. Легендарщики. Они же выступали арбитрами и гарантами, что на улицах не воцарится совсем уж анархия и пригород не разнесут до основания.

Тут надо уточнить, что на улицах жили по принципу силы. Кто сильнее, тот и прав. Вот и весь закон. Учитывая, что здесь концентрат тех, кто обладает способностями… Причем эти люди привыкли к риску, ведут сложную жизнь, постоянно борются за хлебные места внизу… Неудивительно, что нарваться на неприятности проще простого. Чтобы это как-то регулировать, существует второе правило — делай, что хочешь, но не мешай другим. Если подрался с кем-то и разрушишь здание, выплатишь отступные. И за моральный ущерб, и за материальный.

Наставники нам прямо говорили, что здесь есть те, кто предпочитает доставать камни из тел ныряльщиков. Так что, как только мы засветим способности, нами заинтересуются.

Да и так заинтересоваться могут. Экипированы мы по высшему разряду. Чего только защитные костюмы под плащами стоят. Знающие люди быстро определят, что к чему, и заинтересуются, почему у столь молодых людей такая экипировка, и не хотят ли они поделиться.

В силу этих причин по улицам я шёл, слегка нервничая и поглядывая по сторонам. Судя по сосредоточенным лицам, остальные тоже были настороже.

Первое, что неприятно удивило, — инвалиды-попрошайки. Не то чтобы я их никогда не видел, но здесь был концентрат. В остальном… В тех пригородах, где я бывал, всегда находилась злачная улица. В том смысле, что именно там были главные бары, куда стекались выпивохи в поисках дешевых развлечений. Когда мы добрались до первого кольца, ощущения были схожими. Приехали мы под вечер, до заката ещё где-то с час оставалось. Но уже в это время хватало пьяных. Про обычных людей молчу. Почти у каждого было на виду холодное оружие. Многие ходили с тесаками. Но и всякой экзотикой не брезговали, типа булав.

На нас поглядывали, но без огонька. Повторюсь, людей здесь было много. На тесных-то улицах. И отрядов среди них хватало. Не групп по интересам, когда несколько мужиков собираются, чтобы выпить. А именно отрядов, которых прямо сейчас в бой можно отправлять.

Шли мы напрямую. В какой-то момент у меня появилось странное, незнакомое ощущение. Которое давало точное понимание, где находится Колодец. Это как… Как стоять с закрытыми глазами на краю обрыва и точно знать, куда надо сделать шаг, чтобы долго-долго падать вниз.

Когда дошли до этого самого обрыва, все замерли и некоторое время молчали, осмысливая то, что увидели.

Фотографии врали. Они показывали двухмерную картинку, утаивая саму суть. То, что перед нами раскрывалась ужасающая дыра-пасть-яма, это ладно. Что я, гор и обрывов не видел? Успел насмотреться. Шокировало, сбивало с толку и подавляло совсем другое. Ощущения и запахи.

— Вы тоже чувствуете непонятно что? — первым спросил Шупа хриплым голосом.

Ответом ему было выразительное молчание.

Колодец, он… Не от мира сего. Пахло от него абсолютно незнакомо. С тех пор как Такен выдал мне камень восприятия, я много внимания уделял запахам. Каждый человек пах по-разному, как и места. За весну мой багаж опыта пополнился множеством запахов, но здесь было что-то другое. Не сырость, не камень, не затхлость. Точнее, всё это, но и ещё что-то.

Другое.

То, что мозг не мог интерпретировать и сигнализировал, что я столкнулся с какой-то аномалией. С тем, чего не должно быть.

— И нам туда лезть, — обреченно заметил Верс, выражая общие сомнения.

— Говорят, привыкаешь, — ответил ему Димон-Демон.

В тот момент я был не уверен, что к этому можно привыкнуть.

* * *

Ночевали в гостинице. Которая располагалась во втором кольце. Но это условное название. Так называли всё, что находилось за первым кольцом. Там даже явная граница проходила — широкая дорога, которая тянулась вокруг всего Колодца.

Во втором располагалось всё то же самое, но в меньшем количестве. Ещё встречались заводы и мануфактуры, которые занимались обработкой и переработкой всего того, что добывают в Колодце. Ещё дальше — всякие фермы. Надо же что-то местным кушать.

Гостиницу нам назвали наставники. Проверенное место с умеренными ценами, где нет клопов. По крайней мере, так было раньше, как сейчас, неизвестно. Хозяина трактира-гостиницы нам тоже называли. Я ожидал увидел мужчину в годах, но, когда вошли, за прилавком был молодой, полноватый парень. Встретил он нас оценивающим взглядом. Переговоры опять легли на мои плечи.

— Это гостиница мистера Тарта? — уточнил я, ожидая увидеть другого человека.

— Мистер Тарт — мой отец. Он отошёл от дел. Вы знакомы? — настороженность в глазах молодого мужчины чуть уменьшилась, но до конца не ушла.

— Нам рекомендовали его заведение. Сами мы с ним не знакомы.

— Понятно. Что вам, комнаты?

— Да, на пятерых.

— Найдется.

Цену он назвал. Про себя я присвистнул. Того, что мы заработали за двенадцать дней охраны караванов, хватит на три дня, вместе с едой. Жесть на самом деле. И это вроде как ещё не самое дорогое заведение!

— А вы что хотели? — заметил парень наши взгляды. — Это Колодец, центр мира! Здесь всё в разы дороже. У вашего отряда название-то есть?

— Шиноби, — не стал я скрывать.

— Что-то знакомое… — задумался он. — А, случаем, не ученики ли вы Мастера Такена?

— Да, он наш учитель.

— Тогда это совсем другое дело, — расплылся он в улыбке. — Цену не снижу, но комнаты получше дам. Помывка бесплатна. Вниз пойдете?

Это он про спуск в Колодец.

— Куда же ещё.

— Сами? Или в найм? Хотя про вас такие слухи ходят, что наверняка сами.

— Не знаю, что там за слухи, но перед Колодцем все едины. Мы же в этом деле новички.

— Понимаю… — покивал он, осматривая наши лица. — Любава! — внезапно крикнул он. — Проводи наших дорогих гостей! Ужин будет через час. Успеете отдохнуть, — добавил он нормальным голосом.

Когда поднимались по лестнице наверх, получив ключи, Шупа в сердцах выдал:

— Как тут с такими ценами-то жить?!

— Так новички дальше живут, — ответил ему Димон.

Мы синхронно покосились на него.

— Чего? — удивился парень.

— Нет, ты точно Дмитрич, а никакой не Демон, — покачал головой Шупа.

На что парень обиделся и надулся. Дело в том, что новички и правда жили дальше. В часе или двух от Колодца жилье куда дешевле. Только вот Димон узнал об этом на лекциях. Как и мы. На одних и тех же. Опять он очевидное всем озвучивает. И ладно бы, с кем не бывает. Только с ним это бывает несколько раз по дню. По факту, большая часть его речи — это шаблоны и очевидные всем вещи, которые он как истину озвучивает.

Комнаты нам достались вполне ничего такие. Свежие, и пахло хорошо. По кровати на каждого, на этаже есть нормальный туалет и даже душ. С горячей водой, между прочим. Мыться из нас никто сразу не пошёл, но чуть освежиться — это святое. Покормили нас тоже сносно. После чего лично я собирался пойти отдыхать. На завтра много дел запланировано. Ожидал, что и другие тоже наверх пойдут, но у Шупы были другие планы.

— Хочу прошвырнуться по улицам, — сказал он, отодвигая от себя тарелку.

— Один не ходи, — сразу ответил я. — Мы тут пока ничего не знаем.

— Демоненок, со мной пойдешь? — повернулся Шупа к парню.

Тот нахмурился, но принял неизбежность издевательств над именем и кивнул.

— Сколько вам нужно времени? — спросил я. — В смысле, через сколько нам волноваться и идти вас спасать?

— Пары часиков хватит, чтоб осмотреться и пробежаться, — уверенно заявил Шупа.

Встав из-за стола, он прихватил Димона, и они свалили в ночь.

— Думаешь, это хорошая идея? — спросил Верс.

— Вот и узнаем, — пожал я плечами.

Сняли мы две комнаты. Верс и Тим отдельно, Шупа и Димон со мной. Когда они вернулись, приоткрыл глаз, увидел, что парни целые, и закрыл обратно.

* * *

Наутро Шупа рассказал, что здесь ничего так. Жизнь бьет ключом.

— Я три борделя только рядом насчитал, — поделился он.

— Заглянули туда? — деловито спросил я.

— Нет, — спокойно ответил Шупа, а вот Дмитрий смутился. — Но здесь эта услуга востребована. Пока я не настолько одичал, чтобы заходить в дешевые бордели, а на дорогие денег не хватит. Но потом… — подмигнул он.

— Кхм… — поперхнулся Тим.

— А что? — глянул на него Шупа. — В крепости нельзя, да и не с кем. Оторваться можно только здесь, пока наставники не видят. Поэтому вы как хотите, а я собираюсь подзаработать деньжат и как следует загулять. Кто со мной? — обвёл Шупа всех взглядом.

— Давай сначала заработаем. Потом разделим награду, и каждый её потратит так, как хочет, — сказал я.

— А на что её ещё тратить? — искренне удивился Шупа. — Вот ты, Димка, о чем мечтаешь?

— Легендарный камень хочу, — ответил он.

— Зачем? — не смутился Шупа.

— С ним жить проще и сытнее.

— То есть тебе нужен легендарный камень, чтобы регулярно жрать? — приподнял бровь Шупа.

— Да-а… — протянул Димон, начав подозревать, что с ответом что-то не так.

— Это диагноз, — выдохнул Шупа. — Ну а вы? Верс?

— Тебе в любом случае понадобится напарник.

— Для борделя? — рассмеялся Шупа. — Ну, знаешь ли, напарник разве что зайти в само здание. А там дальше каждый сам за себя. Если ты понимаешь, о чем я.

— Какой же ты шут, — не смутился Верс, а вот Тим неожиданно покраснел.

— Это просто вы скучные. Так что ради каких таких высших целей мы вскоре спустимся в Колодец и будем рисковать погибнуть ужасной смертью?

— Потрахаться — это высшая цель для тебя? — спросил Верс.

— Перед смертью я хотел бы попробовать то многообразие удовольствий, которое предлагает жизнь. И не надо мне тут залечивать, что лучше с нормальной девкой. Я не первый день землю топчу. Понимаю, что к чему. Согласен, что лучше. Но где её найти, эту девку нормальную? Уж точно не здесь. Надо подняться, уважаемыми людьми стать. Если в город попасть, уверен, там девицы куда краше, чем в пригороде.

— Размечтался, балабол, — сказал я. — Заканчиваем есть и выходим. Надо информацию собрать и остальных встретить. Если повезет, сегодня кто-нибудь приедет.

Помимо нас, в общем зале человек двадцать сидело. Две служанки между столиками ходили, еду разносили, заказы принимали. Накормили нас яичницей с хлебом и овощами. Ещё и специи какие-то были. Вполне себе сытный завтрак. Маловаты порции, но ничего. Объедаться тоже не стоит.

Одна из служанок, кстати, молодой была. Не сказать, что красивая. Нормальная. Чуть полноватая. Обычная такая. От неё потом пахло, неприятным. Вторая постарше, в возрасте уже. Варианты так себе. Хотя молодой знаки внимания жильцы оказывали, несмотря на раннее утро. Да и той, что постарше, тоже.

Как доели, отправилисьизучать окрестности. В первую очередь нас интересовала доска заказов. На самом деле таких досок полно. Из лекций я понял, что, по сути, они ничем не отличаются. На них размещались заказы. Когда дошли, увидели то, чего и ожидали. Большую доску, под навесом, на которую были прибиты листы. Подошли, изучили. На листах были пожелания конкретных людей, что именно они хотели бы получить из Колодца и сколько готовы за это заплатить.

— Как-то не впечатляет, — сказал Шупа. — Платят не особо много.

— Это потому, что… — начал было Димон, но Шупа так на него посмотрел, что он заткнулся.

Кажется, парень начинает что-то понимать.

Пусть он и не договорил, но я прекрасно знал, что он хочет сказать. Из Колодца тащили несколько видов ценностей. Самая известная и дорогая — камни. Малые и редкие. То, о чем мечтали все ныряльщики. Малый стоил достаточно, чтобы нашей группе здесь прожить месяц, ещё и снарягу средней паршивости прикинуть. То есть всего один малый камень усиления был способен поправить дела новичков. В контексте этого особенно видно, как много в нас Такен вложил.

С другой стороны, цена не такая уж и высокая. Много кто её поднять сможет. Только вот я не уточнил, что озвученная цена — это начало. Может и выше подскочить, в зависимости от спроса. А ведь ещё надо найти тех, кто продать захочет.

Нам известно три способа добыть камни. Демоны, монстры и уникальные места. С первыми двумя пунктами мы уже были знакомы из личного опыта. А вот с третьим не всё так просто. На первых трех ярусах ничего подобного было не встретить, зато ниже попадались всякие храмы, руины, пещеры, непонятные строения и лабиринты. В общем, какие-то искусственно построенные места. Кто их строил, почему именно так, где их находят — никому не известно. Точнее, известно, но не про все найденные объекты. Такен ведь как-то упоминал, что в Колодце можно встретить представителей других рас и даже их города. Где можно поторговать и что-то прикупить.

Уникальные места интереснее всего в плане добычи. Но и опасностей там обычно хватает. Ловушки, аномалии, монстры и демоны. Полный набор, в общем. Зато сразу несколько камней можно добыть, причем редких, а то и легендарных. Проблема в том, что такие места, которые находились относительно близко, давно уже обнаружили. Говорят, иногда появляются новые, а старые исчезают, но всё равно на хорошо разведанных тропах найти что-то почти нет шансов.

Следующее, что идет по ценности, — это металлы. Но для их добычи нужно оборудование, так что здесь мы пролетаем. Третий пункт — всякие травы, которых внизу более чем хватает. Идут они для создания различных зелий. Самое распространенное и пользующееся спросом — зелье ночного зрения и исцеляющее. Последним я сам несколько раз пользовался. У нас, кстати, они есть. По три штуки каждому выдали перед выходом. Как и ночного зрения. Этими двумя зельями список не ограничивается. На добыче всяких травок некоторые группы поднимают неплохие деньги. Есть даже целые поляны, где растёт что-то интересное. Понятное дело, они находятся под контролем сильных группировок. Минус травок в том, что с ними правильно обращаться надо. Срезать, засушивать или маслом заливать. Нам в головы вбили названия самых распространенных видов трав и способы обращения с ними, но не думаю, что этим заниматься буду. То есть в главном приоритете их нет, а так посмотрим, если подвернется, соберем полезную траву.

На доске большая часть заказов относилась как раз к травкам. Ещё к шкурам, костям монстров и внутренним органам. Да уж, этим мы точном заниматься не будем. Слишком грязно и муторно.

Последнее, что можно выделить из ценностей, — артефакты. У Розы было пространственное кольцо, где она хранила всякие интересности. Меч Такена, его броня — тоже из этой серии. Есть и менее выдающиеся артефакты, типа магических светильников, которые поглощают солнечный свет, а ночью его раздают. У нас в гостинице я видел такие. Прикольно, забавно, стоит каких-то денег, но на фоне артефактов нашего учителя выглядит откровенно блекло. Жаль, что продвинутые артефакты встречаются в уникальных местах, которые ещё попробуй найди.

— Запоминайте, — сказал я парням. — Пусть нам и назвали несколько хороших точек сбыта, но лучше заранее понять, на что какие цены. В первые месяцы нам хоть бы что-то добыть, чтобы с голоду не помереть.

— Мы же крутые шиноби, — хмыкнул Верс.

— Которые любят покушать, — ответил ему Димон.

Мы синхронно на него покосились. Это он сейчас что, пошутил?

Глава 10. Тич, или Как Спартанец с его родней познакомился

Кое-что интересное с утра на обрыве мы увидели. Вчера на закате пришли, много чего заметили, но при нормальном освещении Колодец выглядел совсем иначе.

Первое, что нам бросилось в глаза, — дирижабль. Пузатое нечто, что поднималось снизу. Выглядело это как… Черт, что-то с этим Колодцем мой словарный запас буксует.

— Это, случаем, не родичи Тича? — спросил Шупа.

— Насколько мне известно, никто, кроме его семьи, перевозками не занимается, — ответил Димон.

— Мы это знаем! — синхронно воскликнул Верс и Тим.

— Я в курсе, — невозмутимо ответил Димон.

Тим нахмурился, Верс открыл рот, но не нашёлся, что сказать, а Шупа заржал.

Кажется, у меня команда клоунов.

В общем, дирижабль выглядел как большой черный пузырь вытянутой формы с грузовой частью внизу. То, что он большой, понятно стало вовсе не сразу, потому что на фоне всего пейзажа он выглядел, откровенно говоря, куцым. Самое интересное, что направлялся дирижабль к пирсу, который торчал прямо над обрывом. Что был расположен недалеко от нас, где-то в километре. Имею в виду, по окружности Колодца, а так, напрямую, расстояние поближе.

Ну и да, сейчас мы во всех деталях могли рассмотреть, что стенки Колодца кое-где ровные, но куда чаще встречаются «скалы-обыкновенные». С выступами, острыми концами и многообразием цветов.

— Пошли ворота искать, — сказал Шупа, когда дирижабль пристыковался, и из него вышли какие-то люди. — А потом проверим, не приехал ли кто из наших.

— Что их проверять, если они в ту же гостиницу придут, — ответил ему Верс.

От ближайшего крупного города досюда было полдня пути. Ночью обычно никто не ездил. Поэтому была вероятность, что кто-то из наших заночевал в том городе, где и мы останавливались, сегодня с утра отправился в путь и после обеда прибудет.

* * *

Так и вышло. Мы только за обед уселись, как дверь в общий зал открылась, и туда завалился Тич со своей группой. Вместе с ним шла Джиха, Гон и ещё парочка человек. Те парни, которые с Тичем жили. Верные прихлебатели или свита, как я их про себя называл.

— Вы уже здесь, — бросил нам Тич. — Присоседимся?

— Конечно, — ответил я. — Сейчас попросим столы сдвинуть. Как добрались?

— Да нормально, — отмахнулся Тич. — Скучновато. Сами как? Давно прибыли?

Завязался разговор, и мы поделились основными новостями. Которых особо и не было.

— Вот ты, Тич, — Шупа указал на парня. — Жил здесь с малых лет. Скажи, как опытный человек, к чему нам быть готовыми? Кроме того, что нам рассказывали на лекциях.

— На лекциях всё правильно рассказывали, — улыбнулся парень лучезарно, как он умел. — Конкретику, изменилось что здесь или нет, скажу, когда своих навещу.

— Ты к ним собираешься?

— Конечно. Такен не против, — уточнил Тич, понимая, из чего происходит вопрос.

Как-никак, мы все подписались служить Такену верными инструментами до конца дней своих. С теми, кто не знал родителей, всё понятно. А вот как сложится с такими, как Тич или Гатс? Их родичи не последние люди. Согласятся ли они члена своей семьи отдать другому, особенно после того, как его так хорошо обучили?

— Кстати, — продолжил Тич, — пока остальные не приехали, предлагаю заглянуть к моим всем вместе. Познакомлю вас с капитаном. Если занырнем успешно, пригодится, чтобы обратно по ступеням не тащиться.

— Мы только за, — ответил я, переглянувшись с парнями.

* * *

О семье Тича я знал только то, что она есть и что парень вовсе не главный наследник.

Что представляешь, когда говорят слово семья? Лично у меня в воображении рисуются образ мужчины и женщины, пары-тройки детишек.

Реальность же преподнесла сюрприз.

Тич уверенно повёл нас улицами. Я вот в этих хитросплетениях так не ориентировался. Говоря улицами — это, конечно, я сильно привирал. Скорее переулками и узкими переходами. Не знаю, почему так, но застройка здесь была плотная и хаотичная. Сами дома небольшие, в два-три этажа, если не считать крупных, выделяющихся зданий. Тех самых, престижных.

Улицы, по которым мы топали, были узкие, грузовик здесь не проедет. Куча всяких пристроек и надстроек. Где-то между домами были сделаны навесы. Частные лавки, открытые прилавки, контейнеры и ящики — складывалось впечатление, будто попал в захламленную комнату.

— Ба, кого я вижу! — раздался крик, отрывая меня от размышлений.

Мы как раз вышли из переулка и попали во двор, который ограждали четыре дома. С балконами, которые почти упирались друг в друга. Ещё и с веревками, натянутыми сверху, на которых белье сушили.

Парень, или скорее молодой мужчина, который нас окликнул, имел… как бы так помягче сказать… Помятый вид. Как тот, кто вчера неплохо так нажрался. Синяки под глазами, борода клочьями, взъерошенные волосы и запах перегара.

Впрочем, не исключаю, что это обычный его вид. Помятость его сочеталась… тут тоже так сразу слова не подбирались… С видом молодого мужика, который хочет походить на бравого наемника, но денег на нормальную снарягу не хватает? Тактические штаны с кучей карманов новыми были лет пять назад в лучшем случае. Жилет, опять же, с карманами, потертостей имел ещё больше. Даже ножны на поясе, в которых скрывался тесак, были покоцаными. Но главное, что выдавало его неуспешность, — обувь. Старая и подбитая.

— Неужели это сам великий повелитель сабли?! — воскликнул этот тип.

Тич, когда его увидел, остановился сначала. А потом сошёл с места, сделал короткий подшаг и рубанул. Саблей рубанул.

Этот забулдыга попытался дернуться, увернуться, но не успел.

— Знай своё место, падаль, — бросил ему Тич, когда тот упал, схватившись за лицо.

Между пальцами просочилась кровь, показывая, что Тич вовсе не обозначил удар, а атаковал.

— Ах ты! — возмутился подельник раненого.

Их трое было. Подельников. Такого же убогого вида. До того, как возмущающийся успел что-то сделать, лезвие сабли оказалось у его горла.

— Хочешь что-то сказать? — спросил Тич.

— Н-нет, — сглотнул мужик.

— В следующий раз я не буду так добр.

Убрав саблю, Тич невозмутимо направился дальше. Ну и мы за ним. Местные неудачники не решились на нас напасть. Кажется, то, что нас десяток, они не сразу заметили и прониклись, разглядев наше небольшое воинство.

Мы ведь выходили как на задание, с оружием, готовые ко всему.

— Кто это был? — спросила Джиха, когда отошли.

— А, не обращайте внимания, — Тич оглянулся, выдавая очередную улыбочку, — Старые приятели. Не раз меня подлавливали и били в детстве.

— Даже так? — спросил Гон.

— Даже так, — кивнул Тич. — Мои родственники знали об этом, но считали, что с такой мелочью надо справляться самому. Что сказать, я был мелким. Сейчас окреп. И получил большое удовольствие, поставив этих придурков на место.

— Их стоит опасаться? — уточнил я.

— Конечно! — удивился Тич этому вопросу. — Любой придурок может убить, если выберет правильный момент.

В брошенном Тичем взгляде, в его усмешке так и читался немой вопрос: и чему тебя только наставники учили?

— Я про другое. За ними стоит кто-то серьезный? — не повёлся я на его подначку.

— Ну, так, — повертел рукой Тич. — Два года назад не стоял. Сейчас всё могло измениться. Но, судя по тому, что они не швырялись в нас способностями, как были никем, так и остались.

— Деньги на пьянку у них есть, — заметил Шупа.

— Дурное дело нехитрое, — пожал плечами Тич.

Дальше шли молча. Добрались минут за тридцать, и, как говорил, ожидания не совпали с реальностью.

То, что у Тича не самая простая семья, было понятно по двум вещам. Первая — его родственники занимались перевозками. То есть делали что-то уникальное, недоступное другим.

Я, кстати, совсем позабыл, что был ещё один «товар», который можно найти в Колодце. Знания. Паровые технологии, язык Колодца, дирижабли, круги Такена — это всё из этой категории. Технологии перенять можно только у других рас. С которыми ещё контакт надо установить. Перед этим найдя, где они обитают.

То, что никто, кроме одной семьи, так и не освоил паровую технологию, и никто, кроме семьи Тича, не научился летать в Колодце — показатель, насколько это сложно. Что и делало семью Тича уникальной. А вторая причина, точнее, маркер, по которому понимаешь, кто есть кто, — это то, что жили они в одном из «больших» зданий. Рядом с Колодцем.

— Здесь и ремонтный ангар, и жилье, — пояснил Тич на ходу. — Ого, они достроили второй пузырь.

— Пузырь? — спросил Гон.

— Мы так корабли называем. Да их все так называют. Пузыри, они и есть пузыри.

Второй пузырь висел над закрытой территорией. Её закрывал забор, поэтому с нашей позиции не было видно, что там происходит.

Вдоль забора стояло несколько вышек. Обычные вышки, откуда можно контролировать территорию. На каждой по бойцу несли дежурство, в руках паровые пушки. Тоже родственники Тича или наёмники?

— Господин, — поклонился охранник у ворот. — Вы вернулись?

— Как видишь, — ответил Тич. — Я с друзьями. Пропустите?

— Проходите, но старший должен дать добро.

— Разберемся, — уверенно заявил парень.

Я переглянулся с нашими, выражая общее сомнение. Господин?

Хм… да. Что-то такое припоминаю. Лекций у нас было много, что-то я намертво запомнил, а что-то отошло на второй план и позабылось. Члены семей с большим влиянием, которые ещё родами называли или кланами, часто звались господами. В обращении имею в виду. Как аристократы и дворяне. К правящим в городах семьям также обращались — господа. Я с этим никогда не сталкивался, потому что до города мне как до луны. Здесь же, как понимаю, таких семейств поболее будет.

На территорию нас пропустили. Что сказать… Она четко разделилась на рабочую зону и жилую. Слева большой склад-мастерская. Рядом с ним стояли ящики, какие-то металлические детали и механизмы, просто куски металла валялись. Ещё двое мужиков у ворот стояли и курили. Тича они заметили, и один из них внутрь зашёл, что-то крикнул. Что именно я не расслышал, далековато было, места здесь хватало.

К складу был пристроен гараж. Под навесом два грузовика стояли и одна машинка поменьше.

А вот справа располагался обычный, в общем-то, дом на пять этажей. Сложенный из красного кирпича, с балконами, выглядел он симпатично. В основном благодаря расцветке и растениям. Эта часть вообще в зелени утопала. Сейчас начало июня, та давно распустилась. С десяток деревьев, лужайка, кусты, ну и зеленые побеги, что покрывали дом. Мило. Чувствуется женская рука, которая этим всем занимается.

Из жилого дома неожиданно выскочила банда детворы. Трое мальчишек и две девчушки. Последние и заорали в унисон.

— Эдвард!

Заорали они не прямо так, а коверкая имя. Одна была лет пяти, вторая — трёх. Мальчишки — самый старший лет семи, остальные тоже мелкие. Один так и вовсе лет двух. Последним бежал, смешно задирая ноги.

Эдвард? Господин? У Тича есть мелкие братья и сестры? Он ведь сам младший. Сколько же у них детей в семье? Или я сейчас наблюдаю ту самую тенденцию, которая возникала у ныряльщиков в последние десятилетия — заводить как можно больше потомков, чтобы передать им часть освоенных сил?

Но у всего же должна быть мера…

— Ребятня! — Тич направился к детишкам, присел и те облепили его.

Всё, достигнут концентрат милости.

— Это так очаровательно, — шепнула Джиха. — Не ожидала от нашего Тича.

Да никто не ожидал.

Я вообще планировал спускаться в Колодец, побеждать могучих демонов, сокрушать монстров, наваливать всем злодеям, добывать великие артефакты, а на закуску подбирать легендарные камни и спасать грудастых девиц.

А не вот это всё.

— Эдвард!

Новый крик был отнюдь не детским. Наоборот. Мощным, властным и резким, как удар хлыста. Наша группа дернулась и синхронно обернулась на оклик.

Это точно не ребенок.

Какой-то крепкий мужик не самого высокого роста, с роскошной белой бородой и залихватски закрученными усиками. Вышел он в рубахе и штанах, кожаных ботинках. Выглядел не как «господин», скорее как мастеровой. Но при этом я был уверен, что это не последний человек в этой семье.

— Отец, — склонил голову Тич. — Давно не виделись.

— Да уж, давненько. Целый год прошёл. Не пожалел, что сбежал из дома? Как учеба? Может, наконец-то научился, с какой стороны за саблю держаться?

— Немного научился, — невозмутимо ответил Тич.

На отца он походил и не походил. Этот господин был выражением брутальности. Волосы-то у него светлые, но черты лица грубые, на щеке едва заметный шрам. По рукам сразу видно, что он много ими работает.

Тич же, несмотря на все испытания и тренировки, как был лощеным, так и оставался.

Детвора при виде отца Тича затихла и чуть ли не строем встала. Я бы не удивился, будь они взрослее, но малышня… Их тут что, дрессируют?

— Немного? Хочу увидеть это немного! — пророкотал мужчина. — Дрейк! Тащи мою саблю!

Последнее он крикнул особенно громко, обернувшись в сторону склада-мастерской.

Оттуда несколько мужчин помоложе выглянули, но подходить не спешили.

— Эдвард!

Это смешно, но раздался ещё один крик, на этот раз женский. Из жилого дома во двор вышла женщина. Пробежала разделяющее нас расстояние и порывисто обняла Тича.

— Как ты вырос! Возмужал! — принялась она причитать и тискать его, за щечки трепать.

— Ну, мам, — выдал Тич.

Всё, это приговор. Над ним же до конца дней шутить будут.

Хотя чего это. Завидно на самом деле. У нас многие нормального родительского тепла не знали. Я бы сам многое отдал, чтобы меня так встречали.

— Хватит с ним ласкаться! — рявкнул Тич-старший. — Я хочу проверить сына!

Из здания выскочил парень, похожий на Тича, но на несколько лет старше. С саблей в руках. Которую и поднес мужчине.

— Я тебе проверю! — возмутилась женщина. — Щас как проверю! Не встретил! Не накормил! Друзей сына как гостей не принял! Сразу драку затеял! Ночевать будешь в берлоге своей! Неделю!

— Ну, дорогая… — мужчина самую малость стушевался и как-то очень быстро оказался рядом с женой. — Дай посмотреть на сына. Нормально посмотреть. А сама на стол беги накрывать. Если достойно покажет себя, пить весь день будем!

— Мам, всё нормально, — сказал Тич. — Хочет старик проиграть, как ему отказать в этом?

— Проиграть?! — мгновенно вспыхнул мужчина. — Саблю! Щас я тебе покажу, сопляк!

Видимо, это было типичное зрелище для семейства. Детвора сразу отступила, матушка Тича, закатив глаза, тоже в сторону отошла. Дрейк протянул саблю, и мужчина сразу её схватил, закрутив.

Тич скинул плащ, снял винтовку с плеча и передал нам, не забыв лучезарно улыбнуться.

Сколько боев на мечах я видел за последний год? Сотни, а то и тысячи. Сам не раз дрался. Такен со мной почти не занимался. Он уделял в этом вопросе внимание тем, у кого был талант. На мои же потуги лишь головой качал.

Несмотря на отсутствующую предрасположенность, меня многому научили. Хотя правильнее сказать — вдолбили науку. Да и сложно чему-то не научиться, занимаясь по часу каждый день. Справедливо ожидая, что отец Тича не может быть посредственным мечником, закрутил энергию внутри себя, ускоряя восприятие.

И не зря.

Двое мечников встали друг напротив друга, и понеслось. Бились они боевым оружием, кстати.

Что сказать…

Сшибка, звон металла, обмен десятком ударов. Соперники разошлись, замерли на пару секунд, и новая сшибка, звон, обмен десятком-других ударов на новых скоростях. Снова замерли на пару секунд, и новая сшибка.

Даже с разогнанным восприятием я лишь общие движения улавливал. За лезвиями углядеть было невозможно. Но и не надо. Тело должно на рефлексах действовать, успевать правильно реагировать. Думать в подобных боях времени нет.

Как нам говорил Такен, импульс до мозга идёт слишком долго, чтобы на мысль полагаться.

С минуту отец с сыном развлекались, а потом зашли с козырей. Вокруг мужчины стали появляться металлические пластины. Чем-то это напоминало способность Джихи, но более развитую и мастерски используемую. Металл появлялся там, куда доставал Тич. При этом его отец хмурился и порыкивал, желая ответить сыну. Только вот тот не позволял себя коснуться оружием. У него-то никакой брони нет.

Бой закончился отчасти неожиданно. Я думал, это будет чистый поединок мастерства, но ошибся. Вскоре Тич тоже с козырей зашёл.

Разряд против металла. Какой может быть итог? Вот и отец Тича удивился, когда его прошибло хорошенько. Да так, что он оружие выронил. Сын ему ещё и плечом в грудь врезался, повалил на землю.

— Совсем ты старый стал, — бросил он с насмешкой.

Я прищурился, ожидая вспышки гнева, но вместо этого мужчина расхохотался. Протянул руку, Тич помог ему встать, и на этот раз отец крепко обнял сына.

— Наконец-то! Кто-то из вас смог меня победить! Может, и правда старым стал, хе-хе. Жена! Накрывай стол! Праздновать будем!

* * *

В какой-то момент я пожалел, что мы первыми добрались до Колодца. Задержись немного, и не попали бы на празднование.

Шучу, конечно, но наше задание было под угрозой.

В силу сильнейшего опьянения.

Стол накрыли очень быстро. Начали с закусок. Овощей, фруктов, колбас всяких. Вскоре и блюда посерьезнее подъехали. А вместе с ними вино, настойки и кое-что покрепче.

День на дворе? А плевать.

Генри Хадсон праздновал возвращение сына.

Да, Хадсон — это фамилия семейства Тича. Получается, сам он Эдвард Хадсон. Как понимаю, в эти края они прибыли откуда-то издалека. Впрочем, как и многие, помимо них.

В первый час мы со всем семейством перезнакомились и выслушали краткую историю семьи.

Жили-были два брата. Они и нашли в Колодце знание, как построить «пузырь». Случилось это двадцать пять лет назад. Тогда они были молоды, азартны и всё в таком духе. Младший брат погиб лет пятнадцать назад, как я понял. Тут надо сказать, что информацию нам выдавали по кусочкам, не всегда прямо, чередуя с тостами. Поэтому я не был уверен, что правильно всё понимаю.

Но как факт. Сейчас глава семьи один. Отец Тича, Генри. Вроде как обладатель легендарной силы, ну и знания. У него есть шестеро сыновей и две дочери. Силен мужик. Старшему сыну, Дрейку, двадцать пять лет. А Тичу восемнадцать. Второй сын, Адам, где-то между ними. Ещё трое — это те мелкие, которых мы увидели вначале. Они носились вокруг, пока мы сидели и общались.

Дрейк занимается ремонтом пузыря, его обслуживаем. Иногда спускается вниз, но чаще это делает Адам. Как понимаю, работка там непыльная, сильно много рук не нужно. Поэтому Тич и свалил. Но это так, мои догадки.

Самое интересное, у Генри две жены. Одна мать Тича, вторая — ну, просто вторая жена. Которая тоже ему детей нарожала. Пара сыновей и одна дочь на её счету.

И, как я понял, Генри не собирается на этом останавливаться.

Силен мужик, ох силен.

Глава 11. Спуск вниз, или Как Спартанец честь шиноби отстаивал

После такой попойки неудивительно, что проснулся я с похмельем. Никогда так не напивался. И не собирался, между прочим. Как-то само вышло.

Кажется, мы провалили важный урок по сохранению боеспособности на условно опасной территории. Надеюсь, наставники с пониманием к этому отнесутся. Налаживание связи с важными людьми — тоже нужное дело. Жалкое оправдание, но вдруг новые знакомства и правда пригодятся.

Поднявшись, растолкал соседей и отправился приводить себя в порядок.

— Чертово гостеприимство, — проворчал Шупа, садясь на кровати.

Когда спустился вниз, встретил наших. Два отряда — Калии и Гатса. Сидели в полном составе и завтракали. Надеюсь, что завтракали. Если это обед уже, то плохо. Слишком много времени потеряли. Вчера половину дня и сегодня.

— Какие люди, — хмыкнула Калия, разглядывая меня. — Неужели вы не придумали ничего лучше, чем нажраться? Хороши, нечего сказать, — проговорила она тоном вредной тетки.

— Шути-шути, — плюхнулся я на скамью. — Выбора у нас не было. Тич подставил по полной.

— При чем здесь Тич? — спросил Гатс.

— Потому что он нас вчера с родней познакомил. Отца на саблях победил. После чего и началась большая попойка, — поморщился я, когда голову прострелила боль.

Мне пододвинули кружку с каким-то напитком. Я благодарно припал губами и утолил жажду. Хорошо-то как…

Выяснилось, что ребята приехали ещё вчера вечером. Пропустили мы их и разминулись. Они успели прогуляться по городу, посмотреть на Колодец. Собирались сегодня выйти. К этой части рассказа остальные тоже вниз спустились. Получалось, нас уже двадцать человек.

По уму да, надо было вниз отправляться. Наши бюджеты не бесконечные, ночевать здесь дороговато, да и время терять не хочется.

— Лично я не вижу причин задерживаться. Можно и спуститься, — сказал я, выслушав их планы.

— Голова-то не болит? — фыркнула Калия.

— Парни? — посмотрел я на остальных.

Тич тоже с нами ночевал. Я как-то этот момент пропустил, но потом вспомнил, что ушли все вместе. Не захотел дома остаться? Его дело.

— Не настолько всё плохо, чтобы откладывать, — согласился Тич. — Как раз до вечера спустимся и там на месте заночуем.

— А остальные что? — спросила Джиха. — Ещё две группы ждем.

— Сами виноваты, что так долго добираются, — ответил Шупа. — Оставим им послание. Встретимся внизу. Нам ведь ещё к Колодцу привыкнуть надо, так?

— Так, — кивнул Тич.

Он единственный, кто спускался в Колодец.

Нам рассказывали, что есть два основных варианта. Остальное расположено как раз между двумя крайностями. Тот, кто спускается впервые в Колодец, либо умирает, либо ничего не чувствует, либо сталкивается с недомоганием той или иной степени.

Единственная известная предосторожность — спускаться медленно, делать остановки по пути. Так что весь путь может растянуться на несколько часов, а то и больше.

— Тогда идем, — решил Гатс.

* * *

Через час мы встали в очередь.

Всего существовало семь шахт, которые вели вниз. Раньше люди спускались так, с помощью тросов и веревок, по внешним стенам. Смертность была высокая, в первую очередь из-за аномальных ветров, что гуляют на первом ярусе.

Их я не особо боялся. Такен нам сказал, что ветра эти не слишком опасны. Особенно если имеется хоть какая-то защита. Магического типа. Укрепление из энергии круга подойдет для этого. Поэтому у меня был соблазн разбежаться и прыгнуть так. Если бы не важность первого спуска, может, и рискнул бы.

Тащиться тысячу ступеней до второго яруса не хотелось.

В это время очередь была человек на тридцать. Люди стояли группами. Пятерками. Прямо как мы. Ну да это стандартный состав группы, проверенный годами, ничего удивительного.

Нам нужно было подойти к охране, заплатить им за проход, после чего зайти в каменную арку. За самой аркой почти ничего не было. Маленькая пристройка. Там дальше спуск сразу вниз уходит. Охранников всего двое, но это те, кто деньгу собирает. Ещё один отряд расположился неподалеку. Да и в целом это считалось территорией одной из группировок. Если ничего не поменялось, то в их рядах около сотни человек состоит. Называют себя Барсами. Главный у них — Барс. Банально, но что поделать. Вроде как у него есть сила легендарного камня. Да и просто сильных бойцов в группировке хватает, поэтому выступать против них не самая разумная идея.

— Эй, мелочь, а ну прочь, пропустите Большого Буйвола!

Я на ворота поглядывал, поэтому не заметил, как сзади показалась очередная группа. Обернувшись, увидел здоровяка, на голову всех нас выше. Он тоже был в составе пятерки.

Ну и тут надо сказать, что моя пятерка стояла последней. На этот раз я рваться не спешил. Впереди нас Тич находился. Гатс самым первым стоял, Калия за ним. Поэтому слова… кхм… ну пусть будет пажа-здоровяка были обращены как раз к моей группе.

— Ты это кому? — спросил я его.

То есть мужичка с усиками, который, по всей видимости, искренне верил в то, что мы свалим в сторону. Он выглядел как левая нога здоровяка, которая отделилась от тела, отрастила тоненькие ручки и… ещё более тоненькие усики. После чего выбежала вперед и стала подрабатывать глашатаем.

Мужичок с усиками окинул меня презрительным взглядом. Здоровяк же не стал дожидаться, пока до нас, тупых, дойдет, что надо свалить. Его лапища опустилась на плечико худого, что выглядело комично — я даже подумал, что он его раздавит. Но нет, отодвинув мужичка в сторону, здоровяк навис надо мной.

— Исчезни, — наклонился он ко мне и выдохнул это в лицо.

Зря он это. Настроение у меня плохое. Пусть организм и достойно справился с последствиями вчерашней попытки отравить нас самым зверским способом, но всё равно. Ещё и дождик мелкий накрапывал, тащиться куда-то надо, да и эти вели себя очень уж дерзко, уступить им — значит сильно опозориться перед десятками внимательных глаз. Помимо очереди, охраны, что сидели неподалеку и наблюдали, здесь ещё и малышня мелькала. Близко они не подходили, наблюдали с крыш и, готов спорить, обсуждали, какие команды в Колодец отправляются. Так что, если отойдем, слухи быстро распространятся.

Как там нам Такен сказал? Не посрамите честь шиноби!

До того как я в ученики записался, у меня часто такое бывало. Сначала ударить, а потом думать. Сейчас я полностью оправдал своё прозвище, за которое меня и прозвали Спартанцем.

Ну ладно. Подумать я всё же немного успел и нашёл аж целых две причины обострить конфликт. Моё плохое настроение и наглое поведение неизвестно кого. Где-то там не периферии мыслительного процесса мелькнуло подозрение, что у такой наглости должно быть обоснование, ну так и мы не пальцем деланные, чтобы уступать.

Действовать я начал сразу, как увидел здоровяка и разглядел их лица. Всё было понятно, так чего тянуть. Закрутил энергию по телу, укрепил себя, разогнал восприятие.

Когда здоровяк наклонился ко мне, он тем самым открылся. На что я ему и зарядил апперкотом в подбородок.

Удар вышел что надо. Пусть он и весил на вид килограмм сто тридцать, но от земли я его смог оторвать. Совсем чуть-чуть, но выглядело это мощно. Отлетев, он рухнул на задницу и завалился. Причем как-то очень громко упал. На рюкзак, что у него за спиной болтался. Там что-то треснуло, хрустнуло. Может, и спина его, конечно.

На лицо усатого наползло непонимание, сменившееся шоком и ужасом. Остальная тройка тоже была шокирована. Они, кстати, выглядели вполне обычно. Я бы сказал — заурядно. Защитные костюмы, на поясах тесаки висят, рюкзаки на плечах — ребятки собрались в поход, и этим всё сказано.

Степень их шока усилилась, когда вся наша группа среагировала в едином порыве, обнажая оружие, беря территорию под контроль. Во всех направлениях.

— Огх… — закряхтел здоровяк. — Сейчас я кому-то буду отрывать ручки…

Он прямо так и сказал, тряся башкой и сплевывая кровь.

Тоже зря. Стоило ему попытаться вставать, как раздался звук рассекаемого воздуха, и в сантиметре от его лица, прямо между глаз, остановился меч Гатса, который успел подойти к нам.

— Какие-то проблемы? — спросил я буднично.

Здоровяк большой. Пожалуй, он самый большой мужик, которого я видел в жизни. Ещё и накачанный сверх меры. Он был не толст, а именно бугрится мышцами. Ударил я в полную силу и не убил его. Хотя мог так кирпич раздробить.

Следом за Гатсом я цепь выпустил, готовый атаковать. Очевидно, этот мужик таким вырос не просто так, а под влиянием какого-то камня. А где один камень, так и другой. То, что они так нагло поперли на другой отряд, тоже показательно. Не простые они ныряльщики.

— Это ты так компенсируешь, что ли? — спросил амбал, смотря на Гатса.

Тот промолчал, всем видом показывая, что ему хватит доли секунды для нового замаха и удара.

— Не надо, — сказал я парню. — Сам разберусь. Эй, переросток. Что ты там про отрывание ручек говорил? Тебя с таким говором откуда, из яслей выпустили? А это твои няньки, значит? — кивнул я на его подельников. — Вывели тебя на больших дядь посмотреть?

Гатс убрал меч, и здоровяк поднялся. Выпрямился, похрустел костями, довольно хохотнул.

— Давно я так славно не получал. Ты маленький, но бьешь как надо. Иди сюда. Пообщаемся.

Его «пообщаемся» означало переход к драке. Он принял стойку, вжал голову и попер на меня.

Очень медленно.

Обманный удар рукой, и он пытается схватить меня, чтобы увлечь в свои жаркие объятия. Чего я категорически не собирался допускать, не желая лишаться главных преимуществ. Второй удар пришёлся ему в бедро. Был соблазн ударить в колено, но, возможно, это всё ещё может закончиться дружеской дракой, без убийств.

Удара он даже не заметил или не подал виду. А бил я как надо, используя энергию кольца.

Пригнувшись, пропустил его кулак над собой. Скользнув вбок, ушёл от второго кулака и врезал ему по корпусу. Пока он реагировал, я оказался у него за спиной, начав обрабатывать и её. Он резво развернулся, но недостаточно. Я так и остался сбоку от него, продолжая бить и набирая скорость.

Этот здоровяк оказался чуть умнее, чем выглядел. Показал сразу не всю скорость. Верно оценивал, чего от него ожидают. Только к моменту, когда он ускорился, я разогнался ещё больше. Это один из минусов кругов. Нужно время, где-то минута, чтобы выйти на пик возможностей. Прошло секунд тридцать, и я вышел на половину максимума.

Он был раза в два медленнее меня, и этим всё сказано. Будь ты хоть трижды силачом, это не имеет смысла, если не можешь попасть по цели.

Наши стояли молча, а вот другие свидетелей драки кричали что-то ободряющее. Я не особо слушал, сосредоточенный на противнике. Продержался он минуты две. Наверное, надеялся, что я выдохнусь быстрее. Наивный. В таком темпе я ещё минут тридцать могу. Потом просто сбавлю скорость и продолжу.

Ещё через минуту он запыхался, замедлился, покрылся потом и раскраснелся. Заодно начав пропускать по голове. Перед этим я ему ноги, руки и корпус обработал, стараясь сбить дыхалку.

Бой я закончил красиво. Ногой, с разворота, прямо в лобешник. Лишний пафос, но раз он настолько сдулся, то почему бы и нет. Мужика повело, он рухнул на колени и завалился мордой в грязь.

— Закончил развлекаться? — спросила у меня Калия.

— Как-то быстро он сдулся, — сказал я, оглядевшись.

Люди шептались, обсуждая итог поединка. Подельников здоровяка оттеснили и правильно. Не хотелось бы получить удар в спину.

— Хе-хе-хе… — раздалось от земли. — А ты сильный мальчик.

Здоровяк, словно ничего и не было, оторвался от земли, поднялся и встал в полный рост. Как новенький. Если не считать тех мест, где он испачкался, когда упал.

— Буйок! — окликнул кто-то его. — Кончай развлекаться. Хотите драться, валите в другое место.

— Сами разберемся, — ответил Большой Буйвол, или как там его зовут.

Несмотря на то, что огрызнулся, пыл он поумерил и перестал выглядеть как тот, кто готов продолжить драку. Какая-то способность к восстановлению? Похоже на то. Слишком он живо выглядит, будто разом все силы восполнил. Забавное сочетание способностей.

— Кто ты такой? — спросил он у меня.

— Спартанец я. Отряд шиноби, если тебе интересно.

— Хороший мальчик, — расплылся он в улыбке. — Такой молодой, а такой сильный. Я запомню тебя, Спартанец! — выставил он руку в мою сторону. — Внизу, может, свидимся. За проход не переживай, я оплачу за всех вас.

— Нас двадцать человек, — уточнил я.

— Так и я не бедный, — хмыкнул здоровяк, развернулся и потопал к воротам.

От же сволочь! А ведь он всё равно мимо очереди прошёл! Наши ещё расступились и пропустили его. Ну… Ладно, хрен с ним, раз заплатит.

Что забавно — остальные группы нас тоже пропустили без очереди. Задержались, посмотрели на драку, а сейчас молча уступили. Я бы счёл это хорошим знаком, если бы не излишне внимательные взгляды. Нас оценивают, взвешивают и делают какие-то выводы.

Крепыш не обманул, заплатил за нас.

— Плату с вас не возьмем, — сказал нам охранник. — Но больше сюда…

Резкий свист заставил его заткнуться. Свистел один из охранников. Которые не так уж и близко сидели, чтобы расслышать тихий голос.

— Рады, что воспользовались нашим проходом, — сказал второй охранник, ткнув локтем напарника в бок. — Проходите.

Это сейчас что было?

— Они делали ставки, — шепнул мне Шупа, когда мы прошли в арку.

— И проиграли? — спросил я. — Когда успели…

— Ставили против тебя. Эй, Тич, ты знаешь, что это за мистер Мышцы был?

— Без понятия. Первый раз его вижу. Я же здесь давно не был. Постоянно кто-то новенький появляется. Он минимум два редких камня освоил и наверняка что-то не использовал, так что будьте аккуратнее. Кстати, посмотрите вот сюда, — указал Тич на какую-то дырку в камне. — Кто хочет прокатиться с ветерком, прыгайте туда.

— Что там? — к нам протиснулся Гатс.

По лестнице мы спустились вниз где-то на тридцать ступеней и попали на небольшую площадку. От неё шла новая лестница, но уже в другую сторону. Дырка же располагалась рядом с проходом вниз. Здесь не было окон, зато на потолке висел светящийся камень.

— Это быстро-спуск. Там гладкий металл. Садишься и катишься. Раз в двести ступеней можно выйти или, наоборот, зайти.

— А не застрянем? — поинтересовался Шупа.

— Если только в конце, но ничего страшного, всегда можно выбраться. Я бы прокатился на самом деле. Но тем, кто не был внизу, лучше пешочком.

— Я поеду, — сказала Калия. — Внизу была, бояться мне нечего.

Хм… А я и забыл, что Калия тоже возле Колодца жила. Блин, эта её способность напрочь пропадать из поля зрения бесит. Ты вроде помнишь, что в отряде есть девушка, но как-то эта мысль постоянно ускользает. Может, это так её наследственность проявляется? Очень уж необычный эффект, который трудно списать на мою плохую память.

— Можем вдвоем добраться, — предложил Тич. — А то мне после вчерашнего тоже не хочется всю тысячу ступеней тащиться…

— Эй-эй, — возмутился Верс. — То есть мы будем страдать, а вы прокатитесь с ветерком?

— Вы тоже можете рискнуть, — легко предложила Калия. — А то как драться, так Спартанец первый лезет. А как вниз с горки спуститься — боязно.

— Э, родная, — заговорил Шупа. — Ты неправа. Спар всё правильно с бугаем сделал. На место придурка поставил, нашу силу показал.

Шупа замолчал, когда вниз спустился следующий отряд. Они молча в темный проход один за другим запрыгнули, с перерывов секунд в двадцать. Всё это время стояла выразительная тишина.

Я же ещё был шокирован тем, что Шупа впервые за всё время не подколол, не попытался зацепить, а похвалил и одобрил. Если бы не серьезное выражение его лица, подумал бы, что это шутка.

— Рисковать на пустом месте неразумно, — заметил Гон, бросив украдкой взгляд на сестру.

Та это заметила и глаза закатила.

— Может, компромисс? — предложил я. — Одну проходку едем, а там смотрим по ощущениям. Кто за? Если что, остальных подождём.

Согласились все. Достаточно было посмотреть на широкие, разного размера высокие ступени, чтобы отпало желание по ним спускаться. Не представляю, как люди поднимаются.

— Тогда я пошла, — сказала Калия и легким движением прыгнула в дыру.

Выждав, за ней прыгнул Тич.

— Если никто не хочет… — с сомнением произнес я и залетел третьим. — Была не была.

* * *

— Аконита… А я всё ждал, появишься или нет, — произнес Такен.

Женщина, которая стояла впереди него и наблюдала за тем, как группа шиноби сначала подралась, а потом ушла к спуску, повела плечом и спокойно повернулась.

— Я тоже тебя ждала, Ночной демон, — сказала она. — Такен, Черный мечник и ещё десяток прозвищ. На тебя пять заказов вот уже несколько лет висит. Серьезные деньги предлагают.

— Хочешь попробовать заработать? — с интересом спросил Такен.

Он стоял на крыше, полностью в броне, и лица его видно не было. Аконита от него не отставала. Она выглядела по-женски изящно. Стройная фигура, которую распахнутый плащ совсем не скрывал. Защитный костюм плотно обтягивал все изгибы. Лицо было закрыто черной маской.

— Думаешь, стоит? — спросила она.

— Меня уже лет пять не пытались убить. Наверное, успел потерять хватку.

— Не прибедняйся, Такен, — с холодной насмешкой бросила Аконита. — Судя по тому, как быстро уничтожили Псов, хватку ты не потерял.

— Зачем ты здесь, Аконита? — Такену надоела эта словесная прелюдия, и он перешёл к делу.

— Разве ответ не очевиден? — перетекла она из одной позы в другую, подходя на шаг ближе. — Соскучилась по дочери.

— Скорее Колодец закроется, чем я в это поверю.

— Хочешь меня обидеть? Я мать, как-никак. Когда из твоего чрева выходит маленький человечек, вольно или нет, проникаешься к нему разными сентиментальными чувствами.

— Не будем обсуждать твои материнские качества, — ответил Такен. — С твоей дочерью у меня простой уговор. Она поступает ко мне в ученицы. Я защищаю её от тебя.

— Это угроза? — ничего не выражающим тоном спросила Аконита.

— Это предупреждение.

— И что ты будешь делать? — Аконита размылась черной пылью и возникла у Такена за спиной. — Обещаешь меня убить? Примерно наказать? Сделать а-та-та?

— Мы оба знаем, что у тебя силенок на меня не хватит, Аконита. — Такен создал силовое поле вокруг неё и, до того как женщина успела увернуться, её сжало и переместило из-за спины. — Также мы оба знаем, что убийца твоего уровня может доставить множество проблем. Кажется, это называется патовая ситуация. Ты можешь дернуться, но тогда я отложу все свои дела и объявлю охоту на тебя.

— Какая поразительная забота об учениках, — в словах женщины чувствовался яд. — Чем же ты так приглянулся моей дочери, что она променяла мать на неизвестного мужика?

— Ты обиделась, что ли? — спросил Такен. — Мне на ваши семейные отношения плевать. Я пришёл сказать, чтобы ты не лезла к Калии и моим ученикам, вот и всё.

— Я подумаю.

Такен на это промолчал. Хочется этой дамочке оставить последнее слово за собой, пусть так и будет. Он отпустил Акониту, и та ловко приземлилась на крышу. Тоже не став ничего говорить.

Какой смысл в пустых словах, если и так всё понятно? Было ли Аконите обидно, что дочь сбежала от неё? Да. Было ли это достаточным поводом, чтобы потерять голову? Нет. Целью воспитания Калии была подготовка в жизни. И если её дочь умеет хотя бы половинутого, что показал один из учеников Такена пару минут назад, значит, она стала сильнее и цель достигнута. Пусть и чужими руками.

Что не отменяло того факта, что сильную дочку можно использовать в своих делах. Тихо, осторожно, чтобы не разозлить прославленного мастера. И того, что старшая дочь, когда узнает о возвращении малышки, захочет с ней пообщаться.

Так ничего и не сказав, Аконита растворилась в воздухе. Такен исчез за ней следом.

Глава 12. Спуск вниз, или Как Спартанец со вторым ярусом знакомился

Покатушки на горках меня не впечатлили. После полетов в горах, единственное, что хоть как-то будоражило кровь, — темнота. А так, скорость небольшая, знай себе катись и катись, сгруппировавшись и перекинув рюкзак на грудь.

Летел я меньше минуты, то набирая скорость, то замедляясь. Даже распробовать не успел. В конце меня подняло вверх, и я остановился, выскочив из тоннеля на первой площадке, где Калия с Тичем уже поджидали нас.

— Как тебе? — спросил Тич.

— Никак, если честно.

— Ну да, с твоим-то опытом, — понимающе кивнул Тич. — А ощущения как? Не крутит?

— Что-то такое есть… — прислушался я к себе. — Непонятное.

— Тогда посиди пока, видом полюбуйся.

В этой комнате было чуть прохладнее, чем наверху — кожи на лице коснулась свежесть. Никакого искусственного освещения не было, только естественное. Впереди находилось большое «окно». Размером где-то два на два метра. Перекрытое толстыми прутьями, которые вбили прямо в скалу. Под окном я подразумеваю, что часть стены отсутствовала. Сама площадка была достаточно большой, чтобы наш отряд поместился. Кто-то заботливый здесь ещё две лавки поставил. На тридцать человек не хватит, но шестеро вполне могут поместиться. На одну из них Тич и уселся.

— Это чтобы не вывалились? — спросил я, подходя к решетке и касаясь её рукой.

— Это чтобы птицы не нападали, — пояснил Тич.

Ну да, логично, если исходить из того, что решетки, судя по ржавчине, поставили давно. Основная опасность на первом ярусе — это ветры, но есть ещё и всякие птички. Хищные, которые ближе к монстрам. Правда, нам говорили, что их мало, большую часть популяции давно выбили. К чему приложило руку семейство Тича. Птицы любили нападать на их воздушную лодку, вот и отстреливали.

— Ты как? — спросил я у Калии, стоявшей возле решётки.

— Мне-то что, я здесь уже бывала. Непривычно вернуться, вот и всё.

— Да-да… — покивал я. — Как-то позабыл про это, признаюсь. Скажи, почему так выходит, что вроде помнишь о тебе, но постоянно забываешь?

— О-о, — выдала девушка.

— Что за о?

— Это наследственное, — пояснила тихо Калия, глядя на то, как выскочил следующий ученик. — От мамы досталось. Согласись, для убийцы очень полезное качество, когда про неё постоянно забывают.

— Но это же не всегда происходит. В некоторые моменты, — припомнил я.

— Да, необычная способность, — согласилась Калия, но пояснять ничего не стала.

— Кстати, — вспомнил я, — а у нас проблем не будет? Ну, из-за твоих родственников.

— Ты хотел сказать, проблем у меня? Или боишься, что тебе тоже достанется? — бросила девушка на меня острый взгляд.

— Давай без этого. Твои проблемы — наши проблемы.

— Я… не знаю, — смутилась Калия и отвернулась.

Прилетел ещё один ученик, и наш разговор как-то сам собой свернулся. Всем захотелось посмотреть, что за вид открывается из окошка, и нас потеснили.

Вид как вид. Ничего такого. Где-то вдали виднеется скала, вот и всё. Я бы сказал, что обычные горы выглядят куда живописнее, чем первый ярус Колодца.

Что несколько разочаровывающе. Колодец — это же легенда. И вот мы здесь, наше первое погружение, а на деле всё выходит настолько обыденно, что как-то обидно. Тьфу-тьфу, конечно. Лучше скатиться по горке без риска, чем, как первопроходцы, карабкаться по скале все эти метры. Тогда бы точно атмосферой прониклись, но оно нам надо? Спасибо, но нет. Уж переживу как-нибудь это чувство разочарования от того, что на нас не сыплются всякие чудеса.

Постепенно наши спустились вниз. Не все чувствовали себя нормально. Несколько человек начало мутить. Я тоже что-то такое ощущал. Не мог разобрать, что именно. Будто столкнулся с чем-то чужеродным. Это ощущение есть, но разобрать, плохое оно, несёт угрозу или просто непривычное, не получалось.

Дружно решили задержаться здесь на полчаса, посмотреть, как пойдет дальше. Пока сидели, те группы, которые видели наверху, проскочили мимо нас. Молча, без лишних слов, на нас бросали взгляды, но пообщаться не спешили. Через полчаса, когда всем стало хорошо, двинулись дальше.

Про остальной путь рассказать ровным счетом ничего. Вторую треть прошли по ступеням. Прониклись. Дальше снова катились. На лестнице не было никакого света. Либо топай наощупь, либо трать свой свет. У нас был запас источников света, но тратить их не хотелось, поэтому двигались так. Проклиная тех, кто делал эту лестницу. Было бы куда проще, имей ступени одинаковую высоту, но их явно делали по принципу «и так сойдет». Поэтому неудивительно, что на следующей развилке даже самые осторожные рискнули прокатиться. Были среди нас те, кого мутило. Причем нельзя было заранее предугадать, кого и где накроет. Могло скрутить того, кто чувствовал себя отлично, а потом резко отпустить. Но ничего серьезного не случилось. У меня так и вовсе появилось четкое ощущение, что Колодец принял меня и не против, что я спускаюсь. Жутковатое ощущение, если честно.

* * *

Пройдя через вторую арку, мы оказались на открытом пространстве, в большой пещере. Как и ожидали, на лекциях мы не одно фото конкретно этого места изучили.

Эта пещера выходила к Колодцу, поэтому света хватало. Не как на поверхности, здесь царил полумрак, но вполне комфортный, без всяких ухищрений. Размах пещеры… Ну, навскидку, та крепость в горах, которую Такен разнес, легко бы здесь поместилась. То есть места очень много. На обрыве увидели пристань. Там стыковались пузыри семьи Тича. Не прямо сейчас, а в принципе. От пристани шла хорошая дорога к крепости, которую кто-то продолбил прямо в камне, расчистив всякие препятствия. Это хорошо было видно по тому, за пределами прямой дороги начинался сложный рельеф, с булыжниками, острыми скалами, трещинами и прочим.

Что сказать о крепости… Как по мне, это слишком громкое слово. На фоне всей пещеры она смотрелась откровенно маленькой. Стена есть, метра два в высоту. Ворота открыты настежь и видно, что их в последний раз закрывали лет десять назад. За стеной скрываются унылые дома, одноэтажные, сложенные из камня. Десятков пять или около того.

Люди здесь тоже есть. Пирс пустовал. Внутри крепости виднелись люди, но сколько там, оценить было сложно. Выход, откуда мы появились, находился чуть на возвышенности, но не настолько, чтобы заглянуть за стену. Зато остальная часть пещеры была отлично видна. Сейчас середина дня где-то, поэтому основная масса людей должна находиться на вылазках. Причем дальних, на несколько дней, потому что ближайшие территории хорошо исследованы. Глаз зацепился за палаточный городок. Ну как городок… В центре стоял большой шатер, вокруг палатки поменьше. Из камней сложили подобие забора. Там люди были, человек двадцать. Сколько внутри палаток, тоже не скажу. Ещё несколько десятков человек виднелись вне стен, на разном удалении от крепости. Занимались какими-то своими делами.

Не так уж и много народу на первый взгляд. Но надо вечера дождаться. Какая-то часть вернется.

В остальном же ничего такого удивительного я не заметил. Народ собрался самый разный. Многие в касках. На ярусе, где тебе в любой момент может прилететь камнем по голове, нелишняя предосторожность. Нам это не особо нужно, потому что здесь мы задерживаться не собираемся. Территория вокруг разведана на многие дни вперед. Тащиться с неделю по пещерам, причем не как здесь, а кое-где через узкие переходы, ради призрачного шанса найти хоть что-то — это значит потерять время. Будь мы совсем новичками, которые ничего не имеют, ни навыков, ни снаряжения, обосновались бы здесь. Напросились бы в какую-нибудь группировку и зарабатывали первые месяцы лишь на еду, с шансом через год-два подняться и дорасти до чего-то посерьезнее. Хорошо, что нам это не предстоит. Переночуем, задержимся на день-два, в зависимости от самочувствия, и дальше двинем.

Красотами мы любовались минуты две, а потом дружно двинулись в сторону. Ночевать внутри стен нет ровным счетом никакого смысла. Жилье там вовсе не изобилует качеством, никаких дополнительных удобств нету. Гадят здесь прямо с обрыва. Если присмотреться, то и кабинки видны. То, что дерьмо улетает куда-то вниз, никого не волнует. В плане безопасности тоже преимуществ нет. Старые, проржавевшие ворота наглядно показывают, что конкретно здесь стычки если и случаются, то между людьми. Потому лучше держать дистанцию с остальными и просто выждать положенный срок, чтобы двинуться дальше. Ну и вопрос денег никто не отменял. У нас их не так много, и они пригодятся на другое.

Через полчаса мы уже разбили лагерь. Огонь у нас был за счёт горелок на газу. Запас еды тоже имелся. Плащи выступали в качестве спальных мешков. Положил на камень, сумку под голову — и кровать готова. Костюмы у нас с отличной терморегуляцией, в два слоя, так что не страшно замерзнуть. Да и не холодно здесь. Сквозняк ощущается, но не так чтобы сильно. Мы нашли место, где его нет. Есть запах сырости, но никакой влаги я не заметил.

— Как ваши впечатления? — спросил Шупа, усаживаясь.

Спросил он у нашей группы. Хоть мы и вместе пришли, но двадцать человек — это маленькая толпа. Кто-то по ветру пошёл прогуляться, кто-то себе лежку оборудовал, кто-то в крепость местную ушёл, посмотреть, что там и как. Вроде и все вместе, но каждый занят своим делом и кучкуется по группам.

— Никак, — ответил я, выливая в котелок воду.

Под котелком уже пламя горело. Как закипит, засыплю туда смесь, и получится что-то типа каши.

— Как на фото, — ответил Димон на вопрос Шупы.

Верс и Тим пожали плечами.

— Я тоже ожидал большего, — сказал Шупа. — Колодец, мистический и легендарный, изменивший наш мир. А что на деле? Обычная скала. Дырка в земле. Люди здесь тоже… И это великие ныряльщики? Не хочу кого-то обидеть, но они похожи на отребье.

— А что ты хотел, — в разговор вмешался Тич, который стоял неподалеку. — Серьезным командам здесь делать нечего. Отребье и есть отребье. Здесь тусуются те, кто не смог спуститься дальше или боится рисковать. Новеньких не беру в расчёт. Они выглядят не так затасканно. Ну и, надо понимать, что основная масса здесь обитающих — типичные однодневки.

— Это кто такие? — спросил я, услышав новое слово.

— Это те, кто спускается в Колодец для понтов. Берут самую простую работу, не рискуют. Походят так месяц-другой, потом возвращаются и рассказывают всем, какие они крутые ныряльщики, — с пренебрежением ответил Тич.

— Про это нам не говорили, — удивился Шупа.

— Так это мелочь, недостойная внимания, — сказал Тич, пожав плечами.

Я скосил глаза в сторону ближайшей группы, как раз той, которая среди палаток тусила, но никакой затасканности не заметил. Как и чего-то другого. Обычные мужики. У каждого холодное оружие, в основном тесаки.

Но пока рано делать выводы. Кашу я заварил, наш отряд поел. Остальные тоже перекусили. А дальше потянулось ожидание. Делать-то здесь оказалось ровным счётом нечего. Пользуясь возможностью, те, у кого были обязанности перед камнями, провели тренировку. Но как-то без огонька. Отработали норму и время убили, жестко выкладываться никто не захотел. Что и правильно. Как-никак, мы не в безопасной крепости, а на незнакомой территории, где легко нарваться на неприятности.

Как и ожидалось, вечером потянулись со всех сторон, ну, кроме той, которая к обрыву вела, команды ныряльщиков. Здесь-то и стало понятно, о чем говорил Тич. Многие и правда выглядели потасканными. Дешевая амуниция, а зачастую вообще обычная одежда, и то грязная. В принципе, это понять можно. Как-никак, люди по пещерам лазят. Хочешь не хочешь, а испачкаешься. Но да, никто из возвращающихся на крутых ныряльщиков не походил.

Прибывающие быстро распределились по пещере. Часть внутрь крепости ушла, но было их немного. Остальные вокруг разместились, так же, как и мы. Сразу как-то шумнее стало. Если до этого мы в тишине сидели, то сейчас то смех донесется, то ругань, то ещё что.

Чем это отличалось от обстановки на обычных, злачных улицах? Да ничем. Уверен, многие сейчас и бухать начнут.

Колодец, опасности, постоянная готовность… Не, не слышали.

— А вот и неприятности первые. Никакого изящества, — покосился Шупа на группу, которая наконец-то решилась двинуться в нашу сторону. — Кто разбираться будет? Тич какого-то придурка уделал уже. Спартанец тоже придурка-здоровяка завалил. Кто теперь? Так, чтобы и нас показать, и гору трупов не оставить.

Дело было ближе к ночи. Где-то с час потребовалось после общего прихода, чтобы до нас решили докопаться.

— Сам не хочешь? — с насмешкой бросил Тич.

Его группа рядом с нашей расположилась, поэтому сказанное было хорошо слышно. Да и не скрывался Шупа, нормальным голосом говорил, не шептал.

— Могу, но лень, — честно признался Шупа. — Хотя ладно, черт с вами. Кто со мной хочет? А то что-то их многовато на меня одного. Долго возиться буду.

— Тебе не занимать уверенности, — поддел я парня.

В Колодце главное правило — кто сильнее, тот и прав. На лекциях нам про это раз сто сказали, не забывая сопровождать примерами. Добыть что-то ценное здесь — занятие муторное, опасное и с низкими шансами на успех. Куда проще подловить тех, кому сопутствовала удача. Тем более когда они потеряли часть отряда, возвращаются обратно и на них устраивают профессиональную засаду. Но это уже продвинутый уровень. Есть ситуации куда проще.

Не просто так я упоминал, что новички прибиваются к уже существующим группировкам. Причем вступить желательно ещё наверху. Тебя, конечно, будут жестко эксплуатировать, но и бонусы за это получишь. К примеру, защиту.

Я не обольщался рассказами о том, что сюда постоянно новички спускаются, которые прибывают со всего материка, наслушавшись рассказов о том, что тут на каждом углу камни валяются. Камни-то валяются, но не те, которые способности дают. Несмотря на постоянный поток новых лиц, уверен, здесь все друг друга знают. То, что мы новенькие, быстро вычислили. А дальше нас ждала типичная, хорошо знакомая всем, кто жил на улицах, история.

Попытка прощупать новое мяско и, если они окажутся слабаками, отобрать снарягу. Которую тоже успели оценить.

И надо сказать, наше снаряжение на фоне большинства выглядело как большая золотая куча, которую будет так приятно отнять.

Странные они. Я бы лично не рискнул дергаться на незнакомый отряд. Но это я. Хотя… Воображение нарисовало, как я без денег день за днем брожу по бесконечным тоннелям и пещерам, рискую быть сожранным монстром, не вижу просвета в этой безнадеге… В этом случае да. Возможность поправить свои дела за чужой счёт выглядела соблазнительно.

К нам направилось пятнадцать человек, вооруженных кто чем. И кирки были, и биты с гвоздями, и кувалды. Одежда самая обычная. Не защитные костюмы, а штаны, рубахи и свитера поверх. Рожи у всех небритые, угрюмые. Отребье, оно везде отребье. Что здесь, что наверху.

Верс и Тим вышли вместе с Шупой. К ним ещё несколько наших присоединились. Если быть точным, то вышло семеро против пятнадцати. Короткая перепалка, предложение со стороны Шупы отправиться в пешее эротическое приключение, короткая драка. Да уж… Это не уровень того бугая. Здесь были совсем обычные мужики. Которые ещё и питаются плохо, света белого не видят. То есть вовсе не на пике человеческих возможностей.

А нет. Ошибся. Один их них, кто шёл в задних рядах, выглядел чуть получше и понаглее. Когда стало понятно, что его отряд сейчас отмудохают, он выставил перед собой ладонь, которая засветилась.

Что будет дальше, мы не узнали. У него за спиной возникла черная фигура, задержалась на секунду и дальше пошла. Тело же упало на камень и затихло. Калия жестко сработала, но правильно. Раз он способность решил применить, то сам виноват. Откуда нам знать, насколько способность опасна? Умирать никто не хочет.

Остальных избили. Шупа прекрасно видел, что произошло, и добавил побитым за такие дела, после чего их прогнал. Те, постанывая и придерживаясь за отбитые места, уползли в ту дыру, из которой пришли.

Больше к нам никто не лез. Почти.

* * *

Калия наблюдала со стороны, как разворачивается попытка прощупать их силу. Ничего серьезного она не увидела, кроме одного мужчины, который вёл себя слишком самоуверенно.

Здесь, в Колодце, такое себе могли позволить только обладатели способностей. Остальные считались мясом. Просчитав, что будет дальше, Калия оказалась в нужном месте в нужное время. Убийства она не любила. Но ещё больше не любила многочисленные убийства. Один труп куда лучше, чем десятки попыток их прощупать. Кому-то в любом случае пришлось бы ответить, так лучше сделать это красиво.

Один удар — и обладатель способности больше никому не доставит проблем. Сама же девушка отступила в тень скалы.

А теперь… Воспользовавшись шумихой, Калия ушла в сторону и вскоре скрылась в одном из проходов. Она здесь уже бывала. Мать их водила сюда и даже дала «поиграть». Так что где располагается место, в котором не будет лишних свидетелей, Калия помнила.

Особенное место.

В тех самых «играх» с любимой старшей сестренкой та загнала Калию в тупик, вырубила, связала, а в рот засунула кляп.

Дожидаться Калию никто не стал. Мать потом ещё и выговор устроила. Как Калия выбиралась, как её чуть не изнасиловала толпа мужиков, как потом поднималась в одиночестве — девушка не то чтобы это помнила, просто в тот раз дала себе зарок отомстить.

Оставалось подождать, клюнет ли рыбка на приманку.

Сестра клюнула. Калия не была уверена, что та здесь. Но с момента появления в городе исходила из того, что о её появлении узнают в ближайшие часы. В то, что Такен может урезонить её мать, Калия верила. Процентов на девяносто. А вот в то, что урезонят ещё и сестру… Во-первых, такого уговора не было. Во-вторых, сестра всегда была немного отбитая на голову и могла наплевать на любые запреты.

Так что…

Пока парни развлекались, Калия скрывалась в темной пещере. Ещё и сама чернотой укрылась, исчезая.

Появления сестры долго ждать не пришлось. Та материализовалась прямо посреди пещеры, с ножом перед собой, готовая к бою. Раньше такой способности у сестренки не было. Значит, не стояла на месте.

В режиме черноты Калия не издавала звуков, от неё не шёл запах. Увидеть можно было, только зная, куда смотреть. Сестра была готова, но, как оказалось, не ко всему. Калия сама удивилась, насколько легко всё вышло. Отлипнув от стены, она сделала подшаг и ударила в затылок. С чувством ударила. Выпуская энергию. Обычного человека это убило бы с гарантией. Сестру тоже могло убить. В этом случае Калия бы не сильно расстроилась. Одной проблемой меньше, а то, что они вылезли из одной женщины, — скорее повод для удовлетворения, чем сожаления.

Прощупав пульс, Калия с досадой убедилась, что сестра жива.

— Крепкая сука, — прошипела она, доставая веревку.

Не прошло и минуты, как сестренка, оставшись без оружия, оказалась надежно связана. Калия для неё даже носка не пожалела на кляп. Который специально две недели носила. Заранее готовилась.

— Всё нормально? — на выходе из пещеры девушку встретил Гатс.

— Более чем, — замерла Калия.

Отношения с Гатсом у неё были воистину запутанные. Дружба? Пожалуй. Симпатия? Кто знает.

— Конфетку хочешь? — невозмутимо предложил Гатс.

Калия невольно прыснула, не сумев подавить смешок.

— Давай.

Она знала, что это Спар надоумил Гатса угощать её конфетами. То, что парни её «поделили» сначала взбесило Калию, когда она подслушала некоторые их разговоры, а потом, после обсуждения с Джихой, отпустило. Как та сказала: парни могут думать что угодно, но женщины сами решают, с кем им быть.

Гатс протянул конфету, Калия благодарно кивнула. Обратно они возвращались вместе. Спартанец сидел у костра, но встретил её внимательным взглядом и кивнул. Вот дурень дурнем, а увидел, что та ушла и, Калия была уверена, в любой момент пришел бы на помощь.

От этого простого кивка на душе Калии стало тепло. Это было необычно, иметь друзей, но приятно.

Глава 13. План, или Как Спартанец по корням скакал

У нашей готовности к агрессии были последствия.

Слишком местные перевозбудились. Я не сразу врубился, чего они, а потом Тич пояснил.

— Мы слишком крутые. Группировки боятся, что у них появился новый конкурент, вот и готовятся.

Откуда ни возьмись к крепости в следующие два часа пригнали почти две сотни человек. Они и из пещер выходили, и сверху спускались. С оружием нормальным, не как предыдущие придурки. Я уж думал, серьезный замес начнётся, но к нам направилась делегация. С ними Тич вышел пообщаться. Пояснение, что он сын Генри Хадсона и ученик Такена, возымели действие, и вопросы к нам отпали.

Не то чтобы народ разошёлся, но поуспокоился.

Ночью на нас никто не напал. Утром тоже. Как и днем, и вечером, и следующей ночью. Периодически на кого-то из наших накатывали мутные ощущения, но быстро проходили.

Лично я следующий день провёл, выполняя задания от камня. Он у меня почти наполовину усвоен, и придётся как-то в походе выкручиваться. Ладно обычные упражнения, там ничего такого. Но вот день проходить с повязкой на глазах или с затычками в ушах — такое возможно только во время продолжительного отдыха. Потому я и пользовался тем, что сутки мы проведем впустую.

На самом деле мне для минимальной нормы достаточно и двенадцати часов. Осложнялось это тем, что сон в зачёт не шёл, нужно вести обычную жизнь, в идеале тренироваться и сражаться. Тренировочные спарринги тоже подходят. Двенадцать часов раз в неделю, на слух и зрение. Если больше, то это уходило про запас. Я могу отработать так сутки и две недели, а потом ничего не делать. Или по часу-два каждый день выделять, тоже вариант. В общем, придётся как-то выкручиваться. Хорошо ещё, что я не один такой. Другим тоже тренироваться надо, потому к этому относятся спокойно. Да и то, что у нас задание до седьмого яруса добраться, а значит, все получат такую возможность, тоже роль играет.

К вечеру к нам спустились две отставшие группы. По пути их ничего не задержало, кроме отсутствия подходящих караванов. Спустились тоже без проблем. Помутило по дороге, но ничего такого. Самое смешное — они не рискнули катиться и топали весь путь по лестнице. Пришли злые и уставшие.

На общем совете решили двинуться дальше завтра с утра, если никому из прибывших за ночь не поплохеет.

Не поплохело. Собрались да двинулись в путь. Запасы у нас ещё на несколько дней оставались. Пополним там дальше, на третьем ярусе, через родственников Тича. Они спускались два раза в день. Как объяснил парень, спуск делается до одной точки. Не сразу по всем ярусам, а до одного. Куда направится пузырь, зависело от заказов. Как набирается пул, так и отправляются в путешествие. Но не чаще двух раз в сутки. Как я понял, с заказами у них проблем не было. Ну да и неважно.

Настолько удобного спуска, каким у нас на второй ярус, при переходе на третий не было. Всего было доступно три известных прохода. Не рукотворных, а природных. Ближайший к нам находился в получасе от базы. Собственно, потому именно этот спуск мы и выбирали. Чтобы потом не пришлось час-другой переться вдоль Колодца.

Я не просто так оговорился о доступных проходах. Были ещё недоступные, принадлежащие отдельным группировкам, но делали их не для спуска, а для добычи. Нам это неинтересно.

Если попытаться описать этот переход, то получится спираль с широкими переходами. По сути, одна большая пещера. Какие-то энтузиасты облагородили спуск, продолбили ступени и даже поручни кое-где сделали. Но было это давно. Всё успело прийти в запустение. Поручни во многих местах отвалились, ступени осыпались. По слухам, эти проходы пытались взять под контроль и назначить плату за право воспользоваться, но как-то не сложилось. Никто не хотел вкладываться, чтобы облагородить спуски, уж не знаю почему. А платить за право пройти по обычной пещере тоже никому не хотелось. На почве чего часто случались стычки. Всех деталей я не знаю, но, как факт, никто плату с нас не потребовал. Мы просто зашли в темноту прохода и стали пробираться вниз.

* * *

Где-то на середине спуска, когда мы все в край задолбались и устроили большой привал, Тич вышел вперед и заявил:

— Народ, разговор есть.

— Так говори, — бросил ему Шупа.

Он плюхнулся прямо на камень. Не голой задницей, конечно, а на поджопник. Небольшой кусок резины, который как раз для этого предназначался, чтобы не морозиться. Остальные тоже его примеру последовали, сосредоточившись.

Остановились мы в толстой части каменной кишки. Здесь мох рос, который светился, поэтому тратиться на свет было не обязательно. Что большое подспорье. Это в первом спуске ступени были пусть и разного размера, но эта разница колебалась от десяти до двадцати сантиметров. Здесь же случались перепады в пару метров. С таких слезать надо, страхуя друг друга, а не просто спускаться. На ощупь не пройдешь. Ну, или пройдешь, собрав все шишки.

— У меня есть наводка, чем нам заняться, — поделился Тич.

— Что за наводка? — спросил у него Гон, прикладывая к фляге.

У меня были догадки, что за наводка. До сих пор похмелье с дрожью вспоминаю после этой «наводки».

— Отец? — спросила Калия.

В полумраке сложно различить, кто где находится. Я вот не знал, что Калия недалеко от Тича села. Только по голосу определил, где расположилась.

— Да, — ответил парень. — Ты в курсе, а остальные не знают, что моя семья, помимо перевозок, ещё и торгует информацией. Информация эта непубличная, только для тех, кому есть доверие, поэтому попрошу не распространяться. Схема следующая. Иногда команды находят места, которые сами потянуть не могут. Или могут, но там столько добычи, что одним и года не хватит утащить. В этом случае они могут поделиться наводкой. Не бесплатно, разумеется. Моей семье отходит двадцать процентов от добычи, половину из которых он отдаёт тем, кто дал наводку.

— Погоди… — оживился Шупа. — Это получается, если мы найдем десяток камней, надо будет отдавать два?

— Именно.

— А если девять обычных камней и один редкий?

— Тогда три малых камня.

— И что, твоя семья верит на слово? — усомнился парень.

— Как и сказал, отец работает только с теми, кому доверяет, — ответил Тич тоном человека, который поясняет неразумному ребенку прописные истины.

— Стоп-стоп, — замахал руками Шупа. — Без обид, но нам тысячу раз на лекциях говорили, что здесь никому доверять нельзя.

— Именно так, — согласился Тич.

— Но…

— Шупа, — устало перебил его Тич. — Ты думаешь, добычу так легко скрыть? Товар надо где-то сбыть. Где? У торгашей на базах. У тех самых, которые переправляют груз через мою семью. Можно, конечно, что-то самим затащить наверх, но дальше что? Снова идти к торгашам, которые работают наверху. И да, отец с ними тоже работает. В общем, поверь, есть способы узнать, кто, кому, чего и сколько продал. А выводы сделать несложно. Ты сейчас захочешь спросить про камни, и я тебе отвечу. Есть умельцы, которые и новые камни определят. Заметят их на расстоянии. Отцу достаточно малейшего подозрения, чтобы больше наводок не давать. Разумеется, были те, кто кидал и обманывал. Ну так с ними больше не работают, сами дураки.

— Всё равно в моей голове не укладывается, настолько ненадежная схема.

— Ты просто не проникся ещё духом Колодца, когда можно несколько месяцев работать впустую. За ценную наводку не зазорно и заплатить. Даже выше озвученной таксы. Чтобы потом тебе снова дали наводку, — пояснил Тич. — Желающих-то много. А наводок мало.

— Это всё интересно, — вмешался я. — Но что там с наводкой? Рабочая цель?

— Рабочая, — повернулся Тич в мою сторону. — До нужной точки две недели пути или около того. Мы неопытные, можем заблудиться. Надеюсь, ориентиров хватит. Там найдем ту самую траву, которую используют в улучшенных зельях исцеления. Она хорошо сушится, много места не занимает, легкая. А ещё дорогая. На месте нас встретят монстры и демоны, полный набор. Да и по пути неприятностей хватает. Если повезет, то и камни добудем, и денег нормально поднимем.

— Две недели пути в одну сторону, — сказал Гатс. — Придётся охотиться.

— Пойдем вдоль ручьев. Дичи через неделю пути нам должно хватить.

Территория в трех днях пути от Колодца считалась хорошо изученной и условно безопасной. От трех дней до недели — средне изученной и небезопасной. То, что дальше недели — плохо изученной и опасной. Две недели — это уже вылазка для продвинутых групп.

Я постарался припомнить всё, что знаю о третьем ярусе.

Его называют лесным этажом, что не совсем верно. Состоит он преимущественно из корней. Как маленьких, обычных, которых и на поверхности хватает, так и гигантских. По данным нам описаниям и тем фото, мы видели, на этом этаже уж точно не тесно. Узких проходов почти и нет. От пола до потолка в среднем около сотни метров.

Как-то Такен говорил, что никто не смог найти конца хотя бы одного яруса. Первый не в счёт. Считалось, что каждый ярус, начиная со второго, — это полноценный мир. Но это философская часть. Меня же интересовали сугубо практические вещи, чтобы оценить степень сложности предлагаемого пути. Третий ярус — это полноценная экосистема. Поэтому я и вспомнил про миры. В антураже бесконечных корней там есть свои источники света, поляны, ручьи, озера, деревья, кусты и трава. Да-да, в месте, состоящем из корней, есть отдельные деревья, которые прямо из этих корней и растут. Фото нам тоже показывали.

Если двигаться вдоль ручьев, проблем с водой не будет. Уже хорошо. С едой… Ну, как повезет. Живности на третьем ярусе куда больше. Многие монстры вполне съедобны. Проблема в том, что они сами не прочь полакомиться человечинкой. Ещё и демоны. Есть команды, которые специально на них охотятся, но говорят, что демоны между собой отличаются. Чем дольше демон живет в мире, тем более разумным он становится. Не настолько, чтобы начать говорить, но достаточно, чтобы верно оценивать противника и отступать, если нужно.

— Так что, — сказал Тич. — Есть те, кто против? Можем обсудить и другие варианты.

Возражений не последовало. Пусть и опасная, но цель куда лучше бесцельного скитания. К тому же в этом случае нам не придется разъединяться. А полным составом мы кого угодно раскатаем.

* * *

Спуск закончили часа за четыре. И если кто-то думает, что это была легкая прогулка, то он сильно ошибается. Нахождение в тонкой каменной кишке — а кое-где самые высокие из нас упирались головой в потолок, сильно давило на психику.

Мелкая живность, типа мышей, крыс и пауков, тоже спокойствия не добавляла. Ядовитых здесь не было. Вроде как. Но это не точно, потому что нас предупреждали — в Колодце ситуация может измениться как угодно и где угодно, расслабляться нельзя. Вот мы и не расслаблялись, идя в напряжении. Затхлый воздух, плохое освещение — это тоже настроения не добавляло.

Так и получилось, что несложный маршрут в плане физической нагрузки тем не менее всех нас измотал. Вывалились оттуда, испытав изрядное облегчение.

Третий ярус выглядел ровно так, как мы и ожидали.

Свод пещеры терялся где-то там, наверху, в темноте его было не разглядеть. Корни свисали повсюду. Возле прохода люди построили небольшую крепость, сложенную из дерева. Народ здесь был, сотня-две человек. Здесь обычно надолго не задерживались. Пополняли запасы да дальше уходили. Либо на охоту, либо наверх.

Учитывая время, скорее всего, те, кто здесь собрались, отдыхающие. И я их понимаю. Если ничего серьезного не добыл, лучше отдохнуть здесь день, чем переться наверх.

На этот раз мы воспользовались услугами. Оплатили место рядом с крепостью, доступ к воде и пополнили припасы. Этот ярус считался куда опаснее, имело смысл потратиться и держаться поближе к людям. К тому же рядом была расчищенная территория — голый камень. Дальше же, через несколько десятков метров, начинались корни. Не те, что свисали, а те, что торчали из земли. Можно и на них поспать, но тогда не стоит обижаться, если какая-то змея за задницу схватит.

Все мы были уставшие, поэтому без лишней суеты расположились, назначили дежурных и завалились отдыхать. Второй переход дался в разы тяжелее. Как в физическом плане, так и в вопросе адаптации к Колодцу. Я чувствовал себя сносно, но были у нас и те, кто еле передвигал ноги.

* * *

— Я вперед, — сказал своим. — А вы не зевайте.

— Сам не зевай, — буркнул Шупа в ответ и смачно зевнул.

Вслед за ним зевнул и Верс. А потом и Тим. Один Димон стоически пережил эту эпидемию зевков.

Утром решили, что моя группа будет двигаться вместе с группой Гатса, в центре общего построения. Остальные четыре группы разошлись в стороны. Две чуть сзади и по бокам, на расстоянии где-то пятидесяти шагов. Оставшиеся две группы — сзади, тоже на расстоянии друг от друга.

Пока далеко друг от друга расходиться не будем. Нам надо привыкнуть к этому лесу, изучить его опасности, да и в целом войти в режим нахождения в Колодце. Можно было бы и толпой идти, но, во-первых, боевого слаживания никто не отменял, а, во-вторых, нам всё же надо ещё и прочесывать окрестности в поисках чего-то интересного. Ну, или в поисках неприятностей.

Гатса впереди поставили по нескольким причинам. Первая — он главная ударная сила. Вторая — он отлично чувствует направленные на него взгляды, а значит, сможет обнаружить, если мы попадем в чье-то поле зрения. В его команду входил Артур, любитель шеста, и ещё трое парней, которые, если говорить прямо, были в конце всех рейтингов. Слабыми я бы их не назвал. Обычные. Тридцать восьмой в прошлом, взявшись себе прозвище Ёж. Его способность позволяла выпустить энергетический шип из тела в любом направлении. Необычная способность, пробивная сила хорошая и скорость атаки неплохая. Жаль, что длина шипа всего ничего, около пятидесяти сантиметров. В ближнем бою опасно, в дальнем — бесполезно. Так совпало, что следующие два участника были под номером Тридцать девять и Сорок. Тридцать Девятый взял себе имя Дрес. Способность — он обладал удивительным слухом. Настолько, что мог определить звук с точностью до сотни метров, а при благоприятных условиях и дальше. Собственно, это ещё одна из причин, почему группу Гатса поставили впереди. Сороковой взял себе имя Брок. Способность у него, как по мне, пустоватая. Он умел создавать любое холодное оружие из энергии. При этом фехтовальщиком был посредственным. Чуть лучше меня. Так что потенциал его умения не особо раскрывался. Совсем уж бесполезным оно не было. К примеру, он мог создать длинное копье и пробить человека, который находится на расстоянии. Как и сказал, пробивная способность отличная. Обычную броню на раз пронзает. Против энергетических щитов похуже, но тоже неплохо.

Мой же отряд впереди шёл из-за меня. Я буду отвечать за разведку «глазами». Проще говоря, уйду вперед, прыгая по корням и высматривая неприятности. Заодно и путь выбирая. Здесь не везде можно пройти по прямой, нужно искать обходы.

* * *

Говорят, для ныряльщика крайне важна удача. С этим трудно не согласиться. Мы пару часов пробирались среди камней, ничего интересного не обнаружив.

Зато потом… Дрес подал сигнал, что слышит что-то странное. Я в этот момент как раз вернулся, чтобы направить отряд. Расслабляться мы не собирались, поэтому быстро попрятались. Я же аккуратно направился в указанную сторону.

Удача у нас, определенно, была. Потому что я увидел воистину кое-что странное. Бородатого мужика, который несся по корням, прыгая на пять-шесть метров, а за ним бежала лавина пауков. Не маленьких паучат а размером с грузовик. И бежали они по свисающим корням очень ловко, но недостаточно, чтобы догнать мужика. Так он ещё, когда отрывался, останавливался, хлопал в ладоши и внимание к себе привлекал.

Эта процессия пронеслась в считанных метрах от нас. Меня наверху никто не заметил. Как и остальных шиноби. Уж что-что, а прятаться мы умели.

— Что это было? — ошарашенно спросил я, приземлившись рядом с Тичем.

Он как-то быстро стал главным справочникам по всем вопросам, которые не осветили на лекциях.

— Если ничего не путаю, — посмотрел Тич в сторону убежавшего паучьего стада. — То это попытка сменить власть в лагере.

— Это как? — спросил я. Вокруг нас собрался народ, и остальные тоже хотели услышать объяснение.

— Это находят стаю монстров, ведут к цели и натравливают на врагов. В данном случае, учитывая направление, — указал Тич туда, откуда мы пришли и куда убежал мужик. — Ведут явно к базе.

— И что будет дальше? — спросил Гатс.

— Зависит от того, кто находится в крепости, — пожал плечами Тич. — Все же пауков узнали?

Я узнал. Стальные пауки их называли. Несмотря на то, что здесь царство дерева, конкретно эти особи по крепости не уступали металлу. Со всеми вытекающими отсюда проблемами. Паровое оружие их не возьмет. Способности тоже не все урон смогут нанести. Я вот лично не знал, чем мне бить подобных существ. Хорошая новость в том, что они не очень быстрые и не плюются паутиной. То есть убежать от них вполне по силам.

— С другой стороны, — снова заговорил Тич. — Это может быть не для разрушения базы, а для охоты. Чтобы не тащить металл, убивать их будут где-то поближе.

— Поправьте меня, — вмешался Шупа. — Но, кажется, металл с этих пауков не настолько ценен, а камни они не дают.

— Всё верно, — кивнул Тич. — Поэтому более вероятен первый вариант.

— Что будем делать? — спросила Джиха. — Вернемся?

— Это не наши проблемы, — ответил Тич. — Настаивать не буду, но в Колодце каждый сам за себя. Скорее всего, это разборки группировок. Оно нам надо, туда влезать?

Никто на это ничего не ответил. О том, что группировки между собой постоянно воюют, мы знали. Поэтому то, что увидели, не акт жестокой несправедливости, а типичный день в Колодце.

— По идее, — добавил Тич, когда не нашлось желающих высказаться, — дальше за этим стадом должен следовать отряд, который добьет выживших и захватит власть. Можно напасть на них, ограбить. Есть желающие?

Желающие нашлись. Те, кто был не против. Только вот никакой отряд мы не обнаружили. Если он и следовал за стадом пауков, то по другой тропе. Или, на что поставил бы лично я, этот отряд находился недалеко от базы. Смысл им лишние километры наматывать, проще рядом начала шоу дождаться.

* * *

В следующие три дня нам попалась парочка групп, но других, обычных ныряльщиков, которые шли по своим делам. Мы с ними разминулись, обошлось без драки.

То, что мы вступили на более опасную территорию, стало понятно в третью ночевку. Здесь не было привычного солнца, организмы терялись в таких условиях, и ориентировались мы по часам. Под утро выпало дежурить Тичу и его людям. Когда поднялась шумиха, я увидел забавную картинку. Как Тич стоит впереди и шинкует набегающих на него крыс-переростков.

Помощь не потребовалось, но это стало первым сигналом. После завтрака не прошло и часа, как на нас вышел лютоволк. Так этого монстра прозвали за гигантскую пасть. Тело у него ростом со среднего человека, а челюсти распахивает так, что и напополам может перекусить. Тварь не особо умная. Выскочила прямо на Гатса. Как выскочила, так дальше и полетела, разрубленная на две части.

Мы всей толпой собрались вокруг трупа.

— Камень есть? — жадно спросил Шупа.

Короткая проверка показала, что нет. У лютоволков иногда камни выпадали, но ключевое слово — иногда. И обычно это куда более сильные особи, имеющие какие-то способности. Нам же не повезло.

Спустя ещё несколько часов, после обеденного привала, я решил подлететь поближе к «потолку» и… Нарвался на демона. Тот оставался до последнего момента незамеченным. Когда оказался рядом с ним, мне в спину врезалось нечто, отправив под ускорением вниз. В последнюю секунду успел выбросить цепь, зацепиться, крутануться вокруг большого корня и… Здесь я не уверен, но, кажется, по чистой случайности врезаться в демона.

То, что это демон, я понял уже после. В этот же момент мы оба, кувыркаясь, полетели куда-то в сторону, врезались в корень, нас разъединило, и дальше падали по отдельности.

Единственное, что я успел сделать — укрепить тело.

Приземлился я прямо на мягкий мох. Аккурат между твердых корней. Моя спина на это вознесла хвалу госпоже удаче. Вскочив, сразу кувыркнулся и в сторону ушёл, разминувшись с атакой твари. Разорвав дистанцию, смог разглядеть, с кем столкнулся.

Так несуразно и противоестественно могли выглядеть только демоны. Конкретно этот напоминал пыльный мешок, с острыми зубами и руками-тканями. Если скрутить ткань, а потом распрямить, то та по спирали закрутится. Вот и здесь такой же эффект был. Только вместо ткани что-то, напоминающее кожу. С внутренней её стороны.

Мне пришлось покрутиться, чтобы увернуться от последовавших ударов. Демон оказался до жути проворным. Я отпрыгнул назад, оттолкнулся от корня, выпустил цепь и с её помощью выдернул себя из-под мощной атаки. Настолько сильной, что корень с меня толщиной насквозь пробило.

— Сюда! — раздался крик Гатса.

А я уже и не надеялся, что кто-то на помощь придёт.

Демон почему-то не захотел сменить цель и за мной погнался. А я вираж заложил и прямо на Гатса кинулся. Тот на торчащий корень заскочил и меч занёс. Который уже пылал священными знаками.

Прямо над этим мечом я и пронесся. Развернулся на ходу и увидел, как демона на части разрубили. А потом ещё несколько раз ударили, чтоб наверняка.

— Опять всю работу за тебя пришлось делать, — бросил мне Гатс с насмешкой.

— Хотел бы я посмотреть, как ты за ним поверху бегать будешь, — ответил ему. — И обиженно кричать, спустись, пожалуйста, ну спустись!

— Шутники, блин! — пробежал мимо меня Шупа. — Камень! В нем должен быть камень!

— Сам его и разделывай, — сказал я парню.

Тот бросил на меня взгляд, задумался, но потом потянулся за ножом.

Вскоре он добыл камень. Редкий.

* * *

— Надо ещё один вопрос обсудить, — взял слово Тич, когда устроили привал.

Это случилось не сразу. Битва с демоном много сил не отняла. Причин задерживаться не было. Остановились вечером, на ночевку возле ручья. Необъяснимо, но факт, здесь текли ручьи. Как, откуда — загадка. Где-то русла были каменные, а где-то, сложенные из корней. Зрелище то ещё, но что есть, то есть. Главное,вода чистая, пить можно.

— У тебя есть ещё одна наводка? — спросили Тича.

— Нет, речь про камни. Что будем с ними делать?

— А какие есть варианты? — спросил Артур, у которого подошла очередь готовить, и он помешивал кашу в котелке, что грелся на горелке.

— Варианты есть, — ответил ему Тич. — Можно начать сразу откладывать для сдачи Мастеру. Можно сразу использовать на наши нужды и усиление отряда. Нам дали полгода — за это время можно освоить новую способность, что может оказаться решающим в одной из битв, что нас ждёт.

— Тич, а ты вот скажи, — подал голос Шупа, без которого мало какое обсуждение проходило. — Много ли бонусов даёт возможность заключить договор с камнем?

— Много, — ответил парень. — Но и требования там серьезные. Максимальный контракт обычно растягивается на два года, с регулярными тренировками. О чем вы и так все уже знаете.

— Тогда иначе спрошу, — сказал Шупа. — Стоят ли бонусы того, чтобы подождать и добраться до седьмого яруса?

— Стоят, — согласился Тич.

— О чем и речь. Нам, уличным, очень бы хотелось заполучить такую прибавку и сравняться с вами, потомственными. Да и для следующих поколений полезно будет.

— Ты думаешь, найдется женщина, которая полюбит такого балабола? — с искренним любопытством и нотками сочувствуя спросил Тим.

— Ух, — причмокнул Шупа. — Это был удар ниже пояса.

— Есть те, кто хочет камень прямо сейчас? — спросил Тич.

Таких среди нас не нашлось.

— Хорошо, — подвёл он итог. — Тогда камень прячем. Как поднимемся на поверхность, сходим, определим, что у нас за добыча. Но надо быть готовыми, что эту информацию сольют.

У нас было два варианта, как поступить с камнями. Хранить их при себе, в специальных контейнерах, или передать человеку Такена на поверхности. Но второй случай был рассчитан на не особо большую добычу. Сдать десяток малых камней — нормально. Пару десятков — это будет уже слишком серьезной проверкой верности. Лучше не рисковать.

То, что информацию могут слить, тоже вполне вероятное событие. Не человек Такена, а те, кто занимается оценкой. В случае малых камней это маловероятно, добыча не настолько значительна, чтобы рисковать. Особенно если оценщик будет знать, что к нему после заглянут. А вот с редкими — вероятность куда выше. Потому что информацию о них можно толкнуть ребятам посерьезнее. Которые с гарантией устранят «богачей».

— И остаётся ещё вопрос, как будем делить добычу между собой, — добавил Тич.

Это его стремление пробиться в лидеры меня почти уже не бесит. Лишнего он не делает, поднимает те вопросы, которые всех касаются. Нет ничего проще заполучить обиду при разделке камней. Но то ли мы такие духовно продвинутые, то ли все успели насытиться фактом обладая камнями, но между собой быстро договорились.

Правом выбора обладает та группа, которая добыла камень. Внутри приоритет у того, кто внес больший вклад.

Это могло показаться несправедливым. Самые сильные ученики будут получать камни в первую очередь. Но они при этом и основной вклад будут вносить. А потом… Сильным в принципе нужно было меньше камней. Лично мне — один редкий и четыре малых. Как заполню эти лимиты, дальше буду работать на группу, и вся несправедливость качнется в другую сторону.

Осталось-то немного. Найти пару сотен камней, чтобы никто в обиде не остался.

Глава 14. Поверье, или Как Спартанец камни добывал

Существует поверье, что в первый приход Колодец испытывает ныряльщика и, если тот оказывается стойким, сполна награждает.

Наши наставники относили это к непроверенным мифам. Тем не менее подтверждая, что нередки случаи, когда новички находили что-то достойное.

Разобравшись, что к чему, я про себя добавлял, что везло тем новичкам, которые зашли далеко от исследованных территорий, смогли выжить, а главное — вернуться. Сколько таких новичков сгинуло по пути, во время «благодати» Колодца и на пути обратно — думаю, не сосчитать. Как бы там ни было, в последующие дни мы в полной мере ощутили на себе этот миф.

Нам каждый… Каждый! День! Попадался либо демон, либо сильный монстр.

Это я ещё молчу про обычные неприятности. Сколько мы змей и пауков перебили — подумать страшно. На вкус змеи ничего такие. В качестве разнообразия рациона вполне сносные.

Когда добрались до конечной точки, а случилось это через семнадцать дней — где-то мы не там свернули и какое-то время блуждали, выискивая нужные ориентиры, — добрая половина отряда издала синхронный вздох облегчения. Мы ко всяким лишениям привыкли, походные условия никого не смущали, но то, что день за днем находились под землей, без света солнца, свежего воздуха, давило на мозги. Я и по себе замечал, что с каждым днем мрачнею, без радости смотрю на ждущую впереди дорогу, и у других на лицах видел то же самое.

Причем не было явных причин, почему так. Сама атмосфера давила.

Настолько, что наши успехи не радовали. Семнадцать дней, восемь демонов и девять монстров — каждый нас наградил. Замечу, что некоторые твари ходили стаями, и камни падали с вожаков, а не на рядовых особей. Без ранений не обошлось. Я получил ссадину на всю спину, когда какая-то лягушка схватила меня языком и как следует потаскала по всем неровностям. Гатсу пробили ногу шипом. Тича задели лапой и оглушили. Шупа насадился задницей на острый осколок корня, который перед этим разнесли. В смысле ягодицей насадился, а не тем самым. Сохранив свою девственность. Как он ругался, когда ему Джиха из задницы занозы вытаскивала, — отдельная песня.

Которая подняла нам всем настроение, но ненадолго. Если бы не запас целебных зелий, боюсь, пришлось бы возвращаться. А так ничего. Пока можно продолжать идти дальше.

Награда за эти испытания была щедра. Семнадцать дней испытаний — семнадцать добытых камней. Пять редких.

— Никогда не слышал, чтобы столько добывали, — сказал Тич на крайнем привале, до того как мы добрались до нужной поляны.

— Это всё наша удача, — с важным видом сказал Шупа.

— Хватит, а то сглазишь, — зашипела на него Джиха.

— Сама ты сглазишь своими разговорами про сглазы, — показал своё раздражение парень.

— Эй! — возмутился Гон, что его сестру обижают.

— А ну хватит собачиться, — рявкнула Калия.

Как ни странно, подействовало. Нам всем хватило понимания, что раздражение — это следствие общей усталости. Эффект не то чтобы внезапный. На лекциях предупреждали, что может быть такое. Это связывали как и с самой обстановкой подземелья, так и с неизвестным давлением Колодца. Как по мне — плевать, какая причина. Я лишь хотел побыстрее увидеть солнце.

Добычи мы уже собрали достаточно, чтобы вернуться на поверхность и сделать перерыв. Такен про это на прощание не говорил, но на лекциях мы разбирали, что возвращаться важно. Особенно нам, новичкам. Так адаптация и происходит. Сначала ты спускаешься медленно, чтобы привыкнуть. Проводишь несколько дней внизу. Возвращаешься. Греешься на солнце, напиваешься, идешь в бордель… Ну, про это нам не говорили, но лично у меня нет-нет да и возникали мысли вернуться и тупо забыться хотя бы на несколько часов. Не знаю почему. От этого Колодца уже тошнило. Не буквально, а психологически, но какая разница. Даже добыча не радовала особо. Камни и камни.

Но вернемся к поляне.

В качестве исключения, не иначе, та располагалась на обычной земле, а вовсе не на корнях. Те тоже присутствовали, более того, эту поляну они обрамляли частоколом, закрывая от чужих глаз. Если не знать, что искать, пройдешь мимо, подумав, что встретил очередные заросли, которых по пути хватало.

Единственный признак, по которому можно было догадаться — корни уходили в обе стороны, наподобие крепостной стены. Только вот где-то они выходили вперед, где-то, наоборот, эта «стена» внутрь подавалась, поэтому, как и сказал, если не знать, что искать, это чудо сливалось с общим фоном.

А нет, ошибся. Стена тянулась далеко, и если идешь в эту сторону, то можешь и заинтересоваться, что там скрывается, пока будешь искать обход, чтобы под корни не лезть. Так что два признака. Но, учитывая расстояние от базы людей, нужна толика везения, чтобы найти это место.

Чтобы попасть внутрь, надо было пройти через тонкие корни, свисающие подобно соплям. Это сейчас не метафора, а суровая действительность. Эти корни бледные, с прожилками, пульсируют и покрыты склизкой жижей. По ним Тич и отыскал нужный проход. За этой стеной ждала поляна, усеянная цветками с бледными, тусклыми лепестками. Почему цветы называют травой, я не знаю, спишу на местные закидоны. Конца поляны видно не было. Зато прямо перед входом виднелось несколько «вытоптанных» участков. Цветы есть, но оборванные. Кто-то до нас успел здесь побывать. Что не удивляет. Как-то ведь отец Тича узнал об этом месте. Судя по тому, что видят мои глаза — здесь травы хватит многим. Причем не на один раз, а на многие месяцы.

— Не хочу никого расстраивать, — заметила Калия, пройдя чуть вперед. — Но здесь опасно.

Я подошёл к ней ближе и увидел скелет в типичном обмундировании ныряльщика. Сама экипировка не очень пострадала, а вот тело ужалось до состояния высохшего скелета.

— Однако, — протянул я.

Остальные тоже подошли и рассмотрели находку.

— Конечно, здесь опасно, — сказал Тич. — Поэтому делимся на две группы. Те, кто будет собирать и те, кто прикрывают. Одной из групп надо выйти обратно и присматривать за подступами. Чтобы никто не напал и вытащить нас, если что.

Я стянул маску, принюхался и понял, о чем говорит Тич. Запах был с кислинкой. Что это значит, и какой эффект, неизвестно, но на третьем ярусе хватало мест, в которых можно нарваться на ядовитый газ или усыпляющие испарения. Обычно такие места и выглядят по-особенному, их легко обойти. Только вот это тоже выглядит особенно.

— Действуем, — сказал Гатс. — Не тянем. Мой отряд отойдет прикрывать. Будем проверять вас каждые пять минут.

— Мой тогда на контроле здесь, — сказал я.

Возражений не последовало. Так как мы с Гатсом весь путь шли впереди, то и неприятности собирали на свои головы куда чаще. Заслужили немного отдыха. Тем более сбор цветов — это не такая уж сложная задача.

Что ученики и доказали в следующие минуты. Достали ножи и разошлись в стороны, срезая один цветок за другим. Прошло всего ничего, а несколько сумок оказались наполнены.

Меня отвлек шелест. Уши уловили странные звуки, а всё странное в Колодце — опасно. Оттолкнувшись от земли, подпрыгнул вверх, разматывая цепь, и сразу заметил тень, скользящую между цветов. Тень, словно почувствовав, что её засекли, поднялась и явила себя во всей красе.

Это был змеиный силуэт. Если бы змеи были прозрачными и имели настолько большие размеры. Голова то ли монстра, то ли демона раздулась, внутри заклубилось что-то и…

И цепь пробила голову снизу, пронзила нижнюю челюсть, затем верхнюю, описала оборот и сомкнула пасть обратно. Раздутость никуда не делась, но то, чем в нас собирались плюнуть, осталось внутри.

Раздался короткий свист, и остальные ученики присоединились к драке. Тич возник слева от монстра и рубанул саблей. Джиха ударила золотым шипом. Брок создал копье из энергии и побежал на змею. Последнее и возымело наибольший эффект. Сабля Тича отскочила от прозрачной шкуры, шип Джихи застрял, а вот копье пробило тушу насквозь.

Как и моё лезвие из священного железа. Всё же демон, получается?

В этом весь Колодец. Никогда не знаешь, какая именно способность сработает.

Превратив копье в топор, Брок принялся рубить монстра. Я же продолжал удерживать цепью. Не прошло и минуты, как с тварью было покончено. Камня она нам не оставила, растворившись.

— Всё в порядке? — заглянул Гатс.

— Нормально, — крикнул я ему в ответ. — Продолжайте собирать.

Последние слова были лишними. Люди уже вернулись к добыче. А кто-то, кажется, и не прекращал.

Цветов здесь было настолько много, что мы закончили минут через двадцать и ушли, не став жадничать. Собранного нам должно было хватить на два-три месяца жизни в Колодце. А больше и не надо. Такен ничего не говорил про деньги. Они всего лишь средство и приятный бонус, чтобы упростить достижение главной цели — поиск камней и поход на седьмой ярус.

* * *

Закончив собирать цветы, мы отошли на несколько часов от этого места и устроили привал. Чтобы перебрать добычу, разложить её, замотать в ткань и сложить. Всего вышло пять полноценных мешков. Когда засохнет, станет ещё меньше. Больше собирать было слишком рискованно. О нас и так слухи пойдут, когда эту добычу сдадим, даже несмотря на все ухищрения. Тич предложил продать через его отца. Через него же попасть наверх. Но, во-первых, среди ныряльщиков есть глазастые люди, которые любую добычу определить смогут, даже если она спрятана. Кто-то на этом специализируется и торгует информацией о том, что в Колодце добыли. Во-вторых, то, что мы долго отсутствовали, вернулись и отправились наверх на лодке, а потом на рынке всплыла большая партия товара — тоже можно сложить и сделать правильные выводы.

Это не так уж плохо. Укрепит нашу репутацию. Но и сподвигнет имеющих силу пощупать нас более основательно. Поэтому мы и не видели смысла жадничать больше необходимого. Суть ведь не в деньгах, а камнях. Их мы добыли, что куда важнее. Камни, кстати, отцу Тича не отойдут, потому что их собрали по пути, а не в самой точке. Хорошая новость.

А то, что камни тоже спалят — не особо. Эта добыча куда серьезнее будет. Но камни у нас лежат в специальных контейнерах и, по словам наставников, могут защитить от «глазастых» ныряльщиков. Тут как повезет.

Дальше у нас в планах было вернуться, сдать добычу и потратить часть денег, на недельку зависнув на поверхности. Шупа тихонечко обсуждал с парнями поход в бордель. Кто-то собирался напиться. В общем, народ планировал сбросить напряжение, которое мы все здесь накопили. Я их прекрасно понимал.

Но этот план омрачила засада. Заметил её первым Дрес. Услышал, как кто-то впереди переговаривается. Случилось это, когда мы отдохнули, собрались и готовились выступать. Дрес привычно чуть вперед вышел, прислушиваясь.

Стоило ему подать знак, наши сразу попряталась, а я вбежал по корню наверх, под самый свод, заложил крюк и добрался до позиций врагов. Только увиденное мне не понравилось.

Около двадцати бойцов, почти как и мы, рассредоточились и попрятались за камнями. Только если мы просто прятались, то они двигались четко в нашу сторону. Подсчитать их количество я не успел. Всё случилось слишком быстро. Закрепился наверху и увидел, как один из них формирует перед собой искрящийся сгусток золотистого цвета. Прямо у меня на глазах этот мужик заскочил на корень и выстрелил из сгустка лучом. По нашим позициям.

Я не успел ни крикнуть, ни отвлечь, ни наших предупредить.

Расстояние до отряда было метров сто. Слишком много для уверенной атаки. Тем не менее нас атаковали.

В этот момент, оттолкнувшись, я полетел прямо на него.

Это не было взвешенным решением. Я действовал на инстинктах. Мозг методично отмечал детали, выхватывал главное.

Сила, которую этот ныряльщик создал между рук, была слишком яркой, искрила. Дальность в сто метров — это не для редких способностей.

Нам попался легендарщик.

До ушей донесся крик. На фоне общей тишины третьего яруса и гула чужой способности он был отчетливо слышен — один короткий вскрик боли.

Наших задело. Луч был достаточно мощным, чтобы прорезать толстые корни, а уж людей, которые прятались за ним…

Всё это я разглядел в момент короткого полёта, разворачиваясь.

— Све-ерху-у! — донесся до меня растянутый по времени крик противника.

Я закрутил энергию внутри себя, ускоряясь и укрепляя тело. Особенно ноги. Крутанувшись, выставил их вперед, нацелившись на атаковавшего наши ряды мужика. Весу во мне под сотню килограмм. С ускорением, да прямо в голову… В этот раз я рассчитал идеально и попал точно в цель. Запоздалый крик помог лишь отчасти. Мужик меня заметил, повёл луч вверх, но попасть не успел.

Приземлившись ему прямо на голову, я смял противника. Цепь соскочила с руки, лезвие вошло в шею ближайшему врагу, который уже наводил на меня паровую винтовку.

В руке у меня уже был нож. Этот мужчина не носил шлем или каску. Лезвие без препятствий вошло ему в голову.

Прыгнув с места, я пролетел над корнями, зацепился рукой, снова крутанулся и ушёл от обстрела, перенаправляя цепь на следующего врага.

Тот оказался необычайно ловким, перехватил лезвие рядом с собой.

Меня это не смутило. Уж что-что, а цепь другие ученики на тренировках ловили постоянно. Продолжив движение, я заскочил за толстый корень, но, видимо, эта группа была хорошо подготовлена, смогли достать. В последнюю секунду я прикрыл голову рукой, и в ту вошло несколько металлических дротиков. Неглубоко, сказалось укрепление кожи, но приятного все равно мало, кровь мне пустили.

Ещё несколько прыжков, и я оказался в тылу противника, разорвав с ними дистанцию. В этот момент я позволил себе выдохнуть, появилось время осмыслить ситуацию.

Стоял наш отряд в стандартом построении. Отряд Гатса и мой были впереди, ближе всего к противнику. Когда Дрес подал сигнал, наши группы рассредоточились и должны были занять позиции на расстоянии друг от друга, чтобы не толпиться в одном месте.

Удар пришёлся по группе Гатса и моей. По кому попало, я не видел. Шиноби ведь прятались. Но в том, что попали, я не сомневался. Учитывая расстояние, кричали от адской боли, надрывая глотку, не сдерживаясь. Просто так наши кричать не будут.

Значит, есть либо убитые, либо тяжело раненые.

Либо и те, и те.

Поэтому я и среагировал так быстро, рискуя. Такую угрозу надо было устранять в первую очередь, любой ценой. Ноги я себе отбил, но они привычны и укреплены, способны выдержать.

Двоих я точно убил, а главное — завалил легендарщика. Ещё восемнадцать противников, но это не точно. Кого-то я мог и не заметить. Также группа поддержки на сколько угодно человек могла находиться где-то поблизости.

Дальше обдумывать ситуацию мне не дали. Корень, за которым я стоял, взорвался, а меня отбросило вперед. Ещё несколько прыжков, и я ушёл наверх, призывая цепь за собой. Никто её удерживать не стал, это ошибка противника. Направил я цепь в другое место, не за собой, чтобы запутать. Уверенно контролировать цепь я мог в радиусе пятидесяти шагов. На тридцати — ощущал её, и не нужен был зрительный контакт для управления.

Переместившись наверх, выглянул и увидел, как меня высматривают. Какой-то тип указал прямо на меня, и его напарник прыгнул вверх, формируя в ладони светящийся шар.

Не на того нарвался, придурок. Оттолкнувшись от корня, прыгнул на соседний, и в момент, когда этот урод ударил в то место, где я находился секундой ранее, разнес корень в щепки, я коршуном налетел на него.

Отчасти это было везение, но и голый расчёт тоже. Руку со свечением он выставил вперед. Действие способности с ударом закончилось, и свечение исчезло. Тут-то я в него и врезался, подловив прямо в прыжке. Перехватил руку и впечатал кулак в голову, с усилием. Может, он и умел прыгать высоко, но моя специализация покруче будет. Для меня бой в воздушном пространстве — как мать родная.

Под ускорением я успевал замечать куда больше. Увидел и его напарника, как он наводит винтовку, чтобы выстрелить. Цепь смертоносной змеей врезалось ему в шею, прошла насквозь и полетела мне навстречу. Точнее, навстречу моему врагу. Вместе с которым мы падали. Острие вошло ему в спину, судя по скрежету, соскочило с бронепластины и нашло податливую плоть, закручиваясь внутрь. Мужика выгнуло от боли, и я врезал ему ещё раз.

Упали мы жестко. Гравитацию я убрал и всем весом обрушился на него. А он на корень. Раздался треск, хруст и чавканье, изо рта врага брызнул фонтан крови. Не медля, я оттолкнулся прямо от него, крутанул боковое сальто и ушёл от последовавшей атаки его дружков. И снова меня достали металлическими болтами, задев бедро.

Тихо шипя, я разорвал дистанцию, чтобы выиграть передышку. Выдернул болты, встряхнулся и убедился, что тело работает как надо.

Когда выглянул, услышал тихий грохот стрельбы. По всполохам было видно, что способности тоже применяют. Совсем не простой отряд на нас вышел.

Тень Гатса с гигантским мечом на секунду мелькнула, но быстро пропала. Значит, он жив, уже хорошо.

Жив и добрался до врагов. Другие тоже должны были зайти с разных сторон.

Я снова прыгнул наверх и, по максимуму прикрываясь корнями, направился к противнику. Какое-то время можно отбиваться от атак со всех сторон, но вот отбиваться ещё и сверху — это надо уметь.

Посмотрим, сколько эти уроды продержатся.

* * *

Чтобы описать случившееся, у меня не находилось слов.

Противника мы добили и даже взяли пленных, чтобы допросить. Во время боя прямо из-за наших действий начал формироваться демон. И прямо у меня на глазах, по чистой случайности.

Я тогда был уже не в себе. Бой дался нам сложно. Враг отбивался изо всех сил, задействуя и способности, и оружие, и подготовку.

Так что в тот момент, когда чуть ли не перед носом возникло дрожащее марево, я достал лезвие со священным железом, прыгнул и ударил. Кромсал, до тех пор пока оно не исчезло.

— Спар, там раненые… — сказал кто-то мне.

Ругаясь, в несколько прыжков добрался до позиций, где был мой отряд на момент первого удара. Здесь уже была Джиха. Она возилась с Шупой, бинтовала ему ноги.

Которых не было ниже колен. Сам парень находился в отключке, дергался и стонал.

— Помогай! — крикнула мне Джиха, когда я замер, пораженный.

Метнувшись, придавил парня, на ходу доставая склянки с целебным зельем. Подошли наши, тоже стали помогать.

Я смотрел и не верил. Как так?

Неподалеку лежал Димон. Его разорвало на части. Уже не жилец. Также рядом валялся Дрес. Ему разворотило половину тела. Тоже всё, отбегался.

Несмотря на шок, мозг нашёл оправдание случившемуся. Дрес хотел собрать больше информации через слух и высунулся. Димон сделал то же самое, скопировав его способность. Шупа находился где-то рядом с ними и пострадал за компанию.

— Ты тоже ранен.

— А? — посмотрел я на говорившего и узнал Калию.

Та оттащила меня в сторону, сказала снимать верхнюю одежду. Я послушно дал обработать свои раны. На руке, на бедре, на спине и на скуле.

Последнее мне досталось от мудака, который всё никак не хотел умирать, когда я его несколько раз цепью проткнул. У него оказалась способность восстанавливающего типа.

Восстанавливающего, точно…

— Камень! — крикнул я.

— Что камень? — зашипела Калия.

— Там! Живчик! У него может быть камень регенерации! Для Шупы!

— Поняла, сиди, — Калия, несмотря на то что в два раза меньше меня, одним движением усадила обратно. — Другие займутся. Сиди.

Подошёл Тим и Верс. Целые. Помятые, в крови, но стоят на своих ногах, поэтому скорее в чужой, чем своей.

— Пленные… — вспомнил я, когда мои раны перевязали. Пусть повреждения и не серьезные, но всё равно, требовали обработки.

Калия за пару минут справилась. Мне этого времени хватило, чтобы прийти в себя.

— Ими уже Тич занимается, — ответил Верс, поглядывая на Шупу.

— Ещё убитые есть?

— Только раненые, — ответил он же.

— Не могу на это смотреть, — честно сказал я. — Пойду к пленным. Нужны ответы.

В тот момент я был полон ненависти.

Парни, как же вы так…

Глава 15. Возвращение, или Как Спартанец над ответным ударом думал

К пленным меня не пустили. Тич увидел моё состояние и сказал парням придержать меня.

Те придержали. Я в стороне остался, сверлил ублюдков взглядом и слушал, что они отвечают. Выдержка у Тича оказалась лучше, чем у меня. Он ещё и мой гнев, желание поквитаться использовал как давление. Ударит разрядом, заставит кричать от боли и спокойно так добавляет, что если говорить не начнут, то вон тому парню отдаст, и тот настолько нежен не будет.

Я на это цепь призвал и поджег её. Где-то в этот момент пленные и сломались.

Поняли, что живыми им не уйти, но ведь и умереть по-разному можно.

Этот отряд относился к одной из влиятельных группировок в Колодце. Черные драконы, так они себя называли. С десяток опытных команд, что действовали внизу. Ещё пара десятков менее опытных и новичков под их покровительством. Ветераны, которые вышли в отставку и сидели наверху. Может, не такие сильные, как активные бойцы, но со способностями и большим опытом. Десятки заведений, ферма за городом, притоны, магазины, караваны — у них много чего имелось.

Знал я это из лекций, а не со слов черного дракона, что попал в наши сети. Как их знак нашли, так в голове сразу известное всплыло, оценивая, с кем мы столкнулись. А вот дальше пошёл рассказ.

Нас приметили ещё на поверхности. Были у них умельцы, которые определяли, владеет человек камнем или нет. Так узнали, что каждый из нас усвоил редкий камень, а то и не один. Ещё и малые усвоили. На деле это означало, что если такой отряд распотрошить, то получишь минимум тридцать камней, половина из которых будут редкими.

Куш настолько большой, что собрали сначала отряд из десяти человек и отправили за нами присматривать. Потом, когда увидели, что мы действуем грамотно, не суетимся и направляемся в конкретное место, сделали правильные выводы. К этому времени драконы ещё успели разузнать, кто мы такие. Ученики самого Мастера Такена. Ну вот и пришла им в голову мысль, что известный легендарщик дал нам наводку, и что лучше проследить, подождать и взять нас, когда будем возвращаться с добычей.

В деталях они ошиблись, но по сути оказались правы. Ещё и силы свои верно оценили, позвав подмогу. И да, тот, который лучом ударил, владел легендарным камнем.

Если бы не расстояние, и не атакуй я его так быстро, мы бы все полегли.

Узнав, что нужно, драконов убили. Лично мне от этого легче не стало. Все трупы собрали и в ряд положили. Требовалось какое-то время, чтобы камни в них проявились. От часа до суток.

Я постепенно эмоции под контроль брал, успокаивался и включался в рабочий режим. Раненых у нас много оказалось. Всего трое человек не получили ранения. Жесть… Псы на фоне этих ребят щенки жалкие. Впервые, если не считать Корентайна, мы столкнулись с настолько сильным противником. Если бы не усиления от кругов, убитых было бы куда больше. Да и меня бы достали. Собственно, достали несколько раз, но укрепленная кожа и мышцы не позволяли дротикам углубиться в плоть.

* * *

Спустя несколько часов, когда разобрались с ранами, разом лишившись большей части наших запасов зелий исцеления, собрали малый совет.

— Что будем делать? — спросил Тич.

— Есть варианты, кроме мести? — приподнял я бровь, высказывая сомнение по этому поводу.

— Варианты есть всегда, — невозмутимо ответил парень.

— Это какие же? Отдать всю добычу, извиниться перед драконами и молиться, чтобы они нас не тронули?

— Это не сработает, — вставила Калия.

— Тогда что предлагаете? — спросил Тич.

— Для начала нужно решить вопрос с ранеными, — подала голос Джиха. — В первую очередь помочь Шупе.

Тот так и не пришёл в себя. Забылся тяжелым сном, накачанный лекарствами.

Раны его закрылись сразу. Их прижгло. Неправильно так говорить, но способность врага в этом помогла. Весь бой минут десять занял. На помощь к нему не сразу пришли. Мог и кровью истечь. Уже потом ему ноги пережали турникетами, раны облили зельями исцеления, отчего они перестали выглядеть так страшно — ожоги сошли на нет, появилась молодая кожа. Внутрь ему тоже зелье влили. Не помешает. Но всё это — полумеры.

— Вариантов с Шупой не так много. Мы его в любом случае доставим на поверхность, — сказал Тич. — А что дальше делать — надо думать. Если повезет с камнем восстановления, то, в теории, получится вернуть ему ноги. Также я могу через отца нанять целителя. Денег на оплату нам хватит. Это ускорит процесс. Но лучше быть готовыми к тому, что в самом оптимистичном случае Шупа выйдет из строя на месяц. В худшем — навсегда.

— Его где-то надо будет оставить. В надежном месте, чтобы не дотянулись. — напомнила Джиха.

— Можно у моего отца. Но надо договариваться, — предложил Тич.

— Тогда решено, — сказал я. — Первое — проверяем, есть ли у нас подходящий камень. Второе — доставляем Шупу на поверхность. Третье — нанимаем ему целителя и договариваемся о присмотре.

— Только ты перепутал, — поправил меня Тич. — Сначала надо доставить Шупу наверх. Сразу камень ему давать нельзя. Мы банально не знаем, у какого нужная нам способность.

— Да, точно, — поморщился я.

Тогда, когда бой только закончился, я кричал про камень. Не подумав, что из опытного бойца, который освоил сколько-то малых и как минимум один редкий, может выпасть что угодно. Как ничего, так и другой редкий. Никто ведь не говорил, что у него одна способность. Минимум одна. Да и не факт, что в принципе что-то выпадет. Ещё и дождаться этого надо. А потом Шупе установить контакт. Что тоже много времени займет, когда способность полноценно заработает.

То, что показалось мне в горячке единственным шансом на спасение, было не больше, чем самоуверенная иллюзия.

— Не побывав на седьмом ярусе, он всю силу камня не раскроет, — сказала Калия. — Может не хватить для восстановления.

От этого я скривился ещё больше, хотя сам уже всё понимал.

— Есть способ, — тихо заметил Гатс.

Все взгляды скрестились на нем.

— Это секретный способ, который принадлежит не мне.

— И? — не понял я.

Гатс посверлил меня взглядом, но всё же ответил.

— Нужно переливание крови. От того, кто может заключать договоры.

— Кровь любая или подходящая? — уточнила Джиха.

— Подходящая, — ответил Гатс. — Поэтому не факт, что кто-то из нас подходит.

— Это сможет определить целитель… — задумался Тич. — Тогда решено? С кровью наверху разберемся. Как и с остальным. Сначала нам надо подняться, что не так-то просто.

— Черные драконы захотят отомстить, — напомнил я.

Они это захотят сделать по многим причинам. Сложно отказаться от того, что уже считал своим. Ещё сложнее отступить, когда понес серьезные потери. Утрата двадцати сильных бойцов — это существенно для любой группировки. Если не в плане боевой мощи, то в плане потери репутации уж точно. Вот и получается, что для драконов это способ получить добычу, отбить затраты и восстановить репутацию.

— У них глава — легендарщик, — сказала нам Калия. — И способности у него подобраны отлично. Те, что известны, включают в себя мощное силовое поле, которое мало что может пробить. Чувствительность, благодаря чему, он видит любые живые организмы поблизости. И две атакующие способности, которые дадут прикурить любому. Про охрану и две сотни бойцов, которые он с легкостью может выставить против нас — промолчу. Также не забываем, что это лишь известная часть. Сколько он прячет козырей — боюсь представить.

На лекциях мы по всем крупным группировкам прошли. По их лидерам в том числе. Как и по известным легендарщикам, засветившим свои способности.

Черт… Тут я вспомнил, что нам говорили…

— Золотой луч, — сказал я вслух.

— Да, — кивнул Тич. — Сын Черного Дракона. Это теперь личное.

Я оглянулся, оценивая реакцию наших. Не все смогли сообразить, с кем именно мы столкнулись. Ну да это неудивительно. Лекций много было, всё запомнить невозможно. Тем более в бою понять, о чем вскользь упоминали на уроках.

— Тогда стоит быть готовым, что нас встретят по пути, — озвучил я закономерный вывод. — Если не по пути, то у выхода. Подняться точно не дадут.

— Нам главное добраться до пристани. Там сможем улететь с отцом, — сказал Тич.

— А ты расписание знаешь? Он точно в нужный нам день прилетит?

— Можно спрятаться недалеко от выхода, — предложила Калия. — К тому же нам не обязательно показываться. Можно и заглянуть к недругам, если те засаду устроят. На наших условиях заглянуть. Больше у Драконов известных легендарщиков нет, сам глава сюда спускаться не будет, староват он. Так что не вижу проблем.

— Это похоже на план, — согласился Тич. — В любом случае нам надо осилить двухнедельный маршрут с тяжело раненым. А вы помните, с каким трудом мы сюда пробивались.

— Разберемся, — коротко подвёл итог разговору Гатс. — Но у драконов могла быть страховочная группа или просто пара быстроногих наблюдателей. Если они уже сбежали, то нас точно встретят. Если же никого не было, то появляются шансы.

— Могу проверить, — вызвался я.

— Что ты проверять собираешься? — осадила мой пыл Калия. — Прошло слишком много времени. Они могли уйти в любом направлении, заложить круг.

— Да, разделяться сейчас нет смысла, — согласился с ней Тич. — Тем более, твои способности, Спартанец, пригодятся сейчас. Наш отряд серьезно ослаб.

— Ладно, — вздохнул я, признавая их правоту.

* * *

— Кто спер мои ноги?! — первым делом воскликнул Шупа, когда очнулся.

— Тише ты, — сказала ему Джиха. — Силы береги.

— Эта шуточка зашла куда-то не туда. Ноги воровать — такого я ещё не видел. Спар, какого хрена?

Выйти мы ещё не успели. Опять моё желание куда-то бежать, что-то делать разбилось о суровую реальность. В спешке не было необходимости. Отряду надо было отдохнуть, набраться сил. Добычу собрать.

Прошли сутки, наступило утро, мы собирались, и, видимо, шум разбудил парня. На удивление, тот выглядел нормально. Относительно. Если не придираться к бледному виду и расширившимся зрачкам.

— Вот именно, какого хрена, — наехал я на него. — Почему не залегли, как надо? За тяжелыми корнями, внизу? Вот вас и достал легендарщик!

— Так это меня легендарщик? Нет, сей факт мне льстит, но не надо было давать воровать ему мои ноги! — с искренним возмущением выдал парень.

— Кажется, у него бред, — задумчиво сказала Джиха и приложила ладонь ко лбу парня.

— Тсс… Красавица, не так быстро, а то у твоего брата припадок случится.

— Жара нет, — проигнорировала его слова Джиха — Значит, просто придуривается. Как себя чувствуешь?

— Плохо. — Шупа перестал шутить и ответил серьезно. — Убитые есть?

— Да, — ответил я и пересказал, что случилось.

— Ох ё, — резюмировал Шупа, который внимательно слушал весь рассказ. — Это что же получается. Вы теперь меня весь путь назад тащить будете? А я знай себе лежи и бездельничай? Отличный план, мне нравится. А если ещё Джиха рядом будем, то и вовсе перспектива заманчивая.

— Дурак, — фыркнула девушка.

Но я заметил, как она покраснела.

— Дружище, — сказал я. — Не хочу тебя обнадеживать, но мы придумали план. Достанем тебе редкий камень на восстановление, целителя наймем. Не факт, что этого хватит, но ты пока не унывай.

— Если что, всегда шутом работать сможешь, — поддела его Джиха.

— Красавица, ты бьешь прямо в самое сердце. Хорошо, что только нижнюю часть ног срезало, остальное вроде как работает, — пощупал он себя за пах. — Мне бы отлить. Черт… А как это без ступней делать? Кто меня держать будет? А-а… А другое как? Как же мой бордель…

Последнее он зря сказал. Джиха глаза закатила и отвернулась.

* * *

С тел врагов нам досталось девятнадцать малых камней и шесть редких. Но главное, нам выпал один легендарный. Они отличались между собой, поэтому ранг камня было легко определить.

Добыча оставила смешанные чувства. С одной стороны, мы собрали столько, что и мечтать не могли. Добыча по всем статьям шикарная. С другой — двое наших пали, один тяжело ранен, мы заполучили сильного врага, которому вполне по силам отобрать добытое.

Плюс на минус давал непонятно что. Повод для радости есть, а желания радоваться — нет.

Порядок движения пришлось перестроить. Шесть человек задействовали на переноску, остальные разошлись кругом и охраняли. У Драконов мы забрали все ценности. Оружие, как стрелковое, так и холодное. Патроны, баллоны с паром, припасы, зелья. Подготовлены они были серьезно, по всем аспектам. Если бы был шанс сохранить то, что здесь произошло, в тайне, оружие бы не забирали. Слишком эта палевно. Но шанса не было, все заинтересованные стороны сделают правильные выводы сразу же, как мы объявимся.

Это ведь несложная математика. Один отряд ушёл в одну сторону. За ним пошёл второй. Потом первый отряд вернулся, с потерями и добычей, а второй пропал.

Трупы врагов сложили в одном месте, и Гатс лезвиями ветра обрушил на них корни, что сверху свисали. Так себе маскировка, но лучше, чем ничего. Глядишь, следы нескоро найдут. Своих похоронили куда более тщательно. По-хорошему их надо было доставить наверх, но тащить два трупа в течение двух недель… Да они быстрее разложатся и сгниют. Нереальная задача. Хоть и было тошно их вот так здесь оставлять. Нашли место с землей и закопали их. Вместе с амуницией и личным оружием. Расточительно, но это была дань уважения к своим.

По срокам я немного ошибся. Мы не напрямую пошли, а сделали крюк, чтобы выйти с другой стороны. Может, по этой причине, может, ещё почему, но никакого из врагов мы не встретили. Всякие монстры и демоны тоже взяли паузу. Что как раз легко объяснялось. В прошлый раз мы почистили проход в эту сторону, и новые твари ещё не успели набежать. Наш крюк был не настолько большим, чтобы зайти на новую территорию. А может, тупо повезло. В Колодце и такое бывает. Шупа весь переход выдержал стоически. Ругался, шутил, иронизировал над своей утратой, флиртовал с Джихой, которая за ним сама вызвалась присматривать — в общем, развлекался, как мог. Трепля нервы тем, кто его нес. Носильщики чередовались, но всё равно. Парень многих достать успел. Справедливости ради скажу, что это обычные его поведение. Просто мы все устали, атмосфера Колодца давила, а грядущие неприятности, вместо отдыха, о котором мы все мечтали, подтачивали нервы.

* * *

Кровавой драки по возвращении не случилось.

Наш отряд затаился, мы с Калией ушли на разведку. Дело было ночью, когда большая часть людей уже спала.

Драконов нашли случайно. Они разбили лагерь прямо под стеной крепости. Случайно их заметили. Один из караульных делал обход, и у него на спине оказался знак драконов. Что прямо говорило — они здесь официально.

— Они и раньше здесь были, — Калия словно мысли мои прочитала.

— Хм… — задумался я.

Раньше — то есть они здесь держат отряд постоянно. Для ежедневных нужд, не только ради нас. Крышуют свои группы, которые на охоту выбираются, отдыхают, состав сменяют. Да мало ли что они делают.

— Как думаешь, они знают об охоте за нами?

— Командиры точно знают, — уверенно ответила Калия. — Они разбили три дополнительные палатки. Значит, прибыло подкрепление. Чтобы подстраховать и доставить груз наверх без лишних проблем. Думаю, так дело было.

Я снова задумчиво хмыкнул. Драконы сильная группировка, но они далеко не вверху списка. Есть здесь и те, кто пару тысяч бойцов способен выставить. А не каких-то две сотни. Насколько знаю, драконы работают на втором и третьем ярусе. Ниже не спускаются. Ну, или делают это редко. Что тоже показатель. Я это к тому, что у них хватает конкурентов. А атмосфера в Колодце такая, что все друг за другом присматривают. Особенно в тех случаях, когда видно, что отряд отправился на большое дело. Во-первых, это само по себе интересно. Следить за чужими успехами и неудачами. Во-вторых, это отличная возможность половить рыбку и подрезать добычу. В том числе подрезать добычу у тех, кто сам её отбил.

Поэтому нет ничего удивительно, что одна команда ушла в дальний поход, а вторая — ждет её возвращения, чтобы помочь вытащить груз наверх.

— Если нагляделся, то возвращаемся, — сказала Калия.

— Как твои ощущения? Опасность чувствуешь?

— Умеренную. Выраженной нет. Если подготовимся, то легко зачистим этот лагерь.

Через полчаса легкой пробежки мы были на месте. Большая часть нашего отряда уже разместилась. Кто-то даже уснуть успел. Снова собрались «командирским» составом. Пересказали, что увидели.

— Нападать на них — лишний риск, — тихо заметил Тич, поглядывая на нас.

Повисла тишина. Я прикрыл глаза, выдохнул сквозь зубы и медленно досчитал до пяти. Мне хотелось пойти и перебить всех драконов с особой жестокостью. Но это во мне говорили эмоции. Нужно было их унять. Любая ошибка могла привести к тому, что число погибших и раненых увеличится. Этого требовалось избежать. Но и бездействовать не лучшая стратегия.

Открыв глаза, увидел, что остальные думают о том же самом. Кто-то должен был взять ответственность, понял я.

— Кто-то верит в то, что мы сможем разойтись мирно с драконами? — спросил я. — Не после убийства сына главы. Не после того, как мы столько камней с них взяли. Значит, нам в любом случае предстоит с ними разбираться. А раз так, то чем меньше драконов, тем лучше для нас. Мы с Калией видели, что они не ожидают нападения. Обычное дежурство. Да те полчаса, что мы за ними наблюдали, они в основном болтали и у костра сидели. Всего один раз обход сделали. Это шанс сократить их число. Не только из чувства мести и гнева, — добавил я, увидев, что Тич что-то хочет сказать. — Это логичный шаг. Мы сокращаем их число. Заявляем о себе и даем всем понять, что готовы мстить.

— Ты всё верно говоришь, Спартанец, — вклинился Тич, когда я замолчал. — Но тем самым мы поднимаем ставки. Нас начнут уважать, мелочь перестанет лезть, но те, кто покрупнее, будут бить в полную силу.

— Тич, — обратилась к нему Калия. — Они послали против нас отлично подготовленный отряд, с легендарщиком. Это уже и есть — отнеслись с полной серьезностью.

— Вы слишком усложняете, — сказал Гатс. — Просто замочим мудаков. Вот и всё. А потом перебьем всех, кто встанет на нашем пути.

Это могло бы прозвучать излишне пафосно, но Гатс это как-то так сказал, что сразу стало понятно. Что да, действительно перебьем всех.

Поймав взгляд парня, я понял всё, что он чувствует и о чем думает. Погиб человек из его отряда. Как и из моего. Это нельзя прощать.

— Тогда решено? — спросил Тич, поглядывая на нас. — Надо выбрать составы команд и как будем действовать…

* * *

За пару часов до рассвета я прыгнул с каменного свода вниз. Когда до дежурных оставалось метров десять, выпустил цепь. Та, словно ядовитое жало, набросилась на драконов. Чиркнула первому по горлу, второму, вошла в шею третьему. Когда надо, имея возможность сосредоточиться на цепи, я мог действовать очень быстро.

И точно.

Их тела не успели завалиться, подхваченные цепью. Я опустился рядом и достал нож. Добил того, кто ещё держался на ногах. Всего три дежурных. На десяток палаток. Это было слишком легко.

Наши вошли в лагерь. Разобрали палатки. А дальше началась резня. Кто-то из драконов успел среагировать. Пара человек выскочили и бросились бежать. Далеко они не ушли. Ещё из одной палатки показались сразу ажшесть человек, попытались на нас напасть. Что они там собираются сделать, мы не узнали. С ними лично Гатс разобрался. Разрубил и людей, и палатку. Кровищи было просто море.

Совсем без шума не обошлось. Были и крики, и звуки драки. Через пару минут соседние лагеря уже глазели на нас, гадая, что тут происходит. Кто-то даже отправил узнать подробности.

Отвечать вышел Гатс. Со здоровенным мечом на плече. С которого ещё капала кровь.

— Они напали на нас. Мы ответили.

Взмахнув мечом, Гатс стряхнул остатки крови. Больше к нам вопросов не последовало.

* * *

Утром к пирсу пристыковался пузырь семьи Хадсонов. С ними Тич сам ушёл договариваться. Вернулся через полчаса и скомандовал уходить.

К этому времени мы подготовили к транспортировке все ценности, найденные в лагере. На этот раз с камнями не так радужно было. Всего пяток малых собрали. Зато в другом добыча неплохая. В лагере у драконов прочая добыча хранилась. Зелья, припасы, травки, амуниция.

Уходили мы полностью нагруженные. Под взглядами всей крепости. К вечеру здесь куда больше народу собралось, чем мы видели в прошлый раз. Сотен пять человек. Утром большая часть рассосалась, но новости разойтись успели и дальше только множиться будут.

С родичами Тича нам сильно повезло, что они сегодня прибыли. Ещё и место в трюме нашлось.

Надо было видеть, какими взглядами нас команда лодки провожала. Особенно брат Тича выделился. Такой гаммы смешанных чувств я у людей ещё не встречал.

Про подъем наверх ничего приличного сказать не могу. Нас поместили в грузовой отсек, среди коробок и ящиков. Место хоть и нашлось, но было его настолько мало, что весь путь мы проделали стоя, прижавшись друг к другу. Единственный, кто лежал, — Шупа. В ногах у нас и лежал, откалывая неуместные шуточки.

Если честно, я не уверен, на каких таких волевых качествах Гон его до сих пор не побил. Только уронил раз. Ну ладно, пару раз, когда нёс. Заслуженно отчасти. Шупа завалил комплиментами Джиху. А то, как на это реагирует её брат, всем известно. Если бы не ноги, точно бы драка случилась.

Как поднялись и выгрузились, меня позвал Тич.

— Нужно с отцом поговорить, — пояснил он.

— Почему только меня зовешь?

— Потому что толпой идти неуместно.

— Так сходил бы один.

— Ты для гарантии.

— Гарантии чего? — спросил я, когда мы уже подходили к зданию.

— Что я ничего не утаю.

— Эм… — не врубился я. — Так мы тебе верим.

— Это хорошо, но зачем усложнять? Проще вдвоем сходить.

— Как хочешь, — сдался я.

Пузырь прицепился к пирсу, а оттуда мы добрались до склада-мастерской. Нас проводили взглядами работники. Они возились в ангаре с какими-то механизмами, чье назначение так сходу я определить не смог.

Отец Тича стоял на лестнице, облокотившись на перила. Точнее, не на самой лестнице, а на пролете, возле большой будки, стоящей на опорах.

— Ну что, молодые, рассказывайте, куда вляпались. Долго вас не было, — сказал Генри Хадсон, запуская нас внутрь.

Он предложил нам сесть, что мы и сделали. Сам он сразу не сел, а достал кружки, заварник, насыпал туда какой-то травы и залил кипятком. Тич оттягивать не стал и выдал общие расклады. Упомянул про цветы, отряд драконов, который за нами пришёл, итоги боя и тяжело раненого. В конце задал два вопроса. Что мужчина может рассказать нам про драконов и возьмет ли на содержание раненого.

— С этой своей учебой ты совсем забыл, чем занимается наша семья, — после недолгого молчания, прихлебывая напиток, ответил Генри.

— Это значит нет?

— Ты и сам всё понимаешь. Мы извозчики, немного торговцы и посредники. Вне политики банд. Занимать наше место возможно только в том случае, если никуда не лезть и исполнять свою функцию.

— Значит, нет, — резюмировал Тич.

Я постарался удержать лицо, но про себя чертыхнулся. Шупу пристроить не получится.

— Камни я вам помогу определить. С лекарем тоже договорюсь.

— Мы заплатим, — уточнил Тич.

— Само собой, — усмехнулся Генри. — За информацию о Черных Драконах тоже заплатите?

— Да.

Кажется, наши заработки стремительно падают.

* * *

Спустя несколько часов наш отряд облегченно выдохнул. Случилось сразу три хорошие вещи. С того живчика выпал подходящий редкий камень, позволяющий восстановить даже утраченные конечности. Переливание крови, которым Джиха занималась, чтобы сохранить тайну, благо нашей подготовки и на это хватало, был бы подходящий инвентарь, тоже сработало. Шупа смог заключить договор с камнем. Контракт взял на два года. Его задания связаны… с исцелением. Чем больше повреждений будет получать, тем лучше. Это помимо медитаций на знаки, само собой. Третья новость — целитель тоже внес свой вклад. Обработал раны, срезал обгоревшую кожу, подлечил и оставил в подходящем для последующего восстановления состоянии.

По всему выходило, что Шупа сможет вернуть себе ноги. Когда — неизвестно. Зависит от скорости поглощения камня. Но и тут сама ситуация располагает к его быстрому освоению.

На этом хорошие новости заканчивались и начинались обычные, рабочие.

Драконы уже засуетились. Генри сообщил нам, что пошли вопросы. Это плохо. По самим Драконам нам тоже много чего рассказали. Не то чтобы нового, но кое-какая информация обновилась. Сведения по поводу Черного Дракона остались теми же, никаких новых способностей замечено не было. Зато командирский состав изменился. Его сын был одним из командиров, осталось ещё трое. Крайне опасные бойцы, хорошо хоть, легендарными камнями не владеют. Но укомплектованы по полной.

Когда снова собрались, чтобы обсудить планы, Тич пересказал услышанное.

— Шупу надо эвакуировать в крепость, — сказал он в конце. — Не вижу другого варианта. Пора звать Такена.

Возражений не последовало. Такая возможность у нас была. Пользоваться ею по мелочам лучше не стоило, но и случай у нас вовсе не детский.

— А вот что делать с Драконами — надо решать, — сказал Тич.

— Я беру на себя главаря, — внезапно сказала Калия. — Вы берёте на себя остальных. Отработаем сразу по четырем целям.

— Ты шутишь? — удивился Гатс.

Удивило парня желание Калии взять на себя главаря.

— Нет. Я знаю этого Дракона. Он не раз брал заказы у моей матери. Главная его способность — обнаруживать живые организмы. Поэтому без серьезного экранирования убийце и думать нечего к нему подобраться. Меня он не заметит. Сработаю чисто.

— Но… — не нашёлся, что сказать, парень.

— Ты действительно сможешь? — спросил Тич.

— Глупый вопрос, — ответила Калия. — У меня есть неплохие шансы. Это решит большую часть наших проблем, но надо устранить остальных капитанов. Тогда Драконы начнут бороться за власть и сохранение структуры. Остальные группировки решат этим воспользоваться. К нам же побоятся лезть, если сработаем как надо.

Повисла тишина. Я переглянулся с парнями, прикидывая расклады. Если Калия справится, то это и правда задел для отличного плана.

Но справится ли? Впрочем, самоуверенностью в делах она никогда не страдала, и, если говорит, что шанс есть, не верить ей нет смысла.

— Тогда давайте думать, — сказал Тич. — Как это провернуть.

Глава 16. Передышка, или Как Спартанцу секретное задание выдали

Калия замерла в углу комнаты, спрятавшись в темноте. По пути в это место, пока обходила всю охрану, пробиралась в личные покои главного дракона, она ни о чем не думала, сосредоточенная на задании.

Сейчас же, пока цель отсутствовала и ей оставалось лишь ждать подходящего момента, появилось время подумать над иронией происходящего. Свалить от Колодца, от семьи, чтобы не идти стезей убийцы и спустя два года вернуться, чтобы… Взять заказ на убийство! Если мать об этом узнает, будет долго хохотать.

Калии же смеяться вовсе не хотелось. Ей в тот момент вообще особо ничего не хотелось. Разве что в туалет сходить. Приспичило пока что не сильно, но, если цель задержится, будет неприятно.

Девушка сама для себя нашла причину, почему не стоит драматизировать. Если выбирать между тем, чтобы жить в постоянном отчуждении и напряжении с матерью и сестрой, убивать за деньги, на кого укажут, и жить с надежными напарниками, а то и друзьями, и убивать в ответ на нападение — то выбор очевиден.

Согласно плану, остальные ученики должны были нанести удары одновременно. Что поднимет шум среди Черных Драконов. Если это выманит их главаря из логова, Калия проникает внутрь. Что она и сделала. Когда поднялась суета, это было сделать пусть и сложно, но вполне возможно. Теперь оставалось подождать, когда главный Дракон получит все донесения, отдаст приказы и вернется к себе в покои.

Но вернулся он не один. Сначала зашёл с помощником, который сообщил, что прибыла убийца. Уже на этом моменте Калия напряглась.

— Проходи, — раздраженно бросил старик.

Кому именно бросил, Калия не видела. Она специально встала так, чтобы не смотреть. Взгляд слишком легко заметить. Как и повышенное внимание. Поэтому она расслабилась, успокаивая разум и чувства.

— Твоя мать отказалась брать заказ. С чего ты взяла, что сама потянешь? — спросил старик.

— Не вижу никаких проблем, — ответил знакомый голос.

Пусть он и изменился, стал более глубоким, но Калия сразу узнала сестру. Кажется, та не поняла намека.

— Докажи делом, — потребовал старик. — Шиноби, или как там эти ублюдки называются, должны умереть.

— Все?

— А ты сможешь убить всех? Уж точно не в прямом столкновении, — высокомерно заявил старик. — Убей хотя бы одного. Отвлеки их внимание. Заставь почувствовать себя неуютно.

— Расценки вы знаете.

— Да уж знаю, девчонка! — рявкнул хозяин этого места. — Уйди с глаз моих и возвращайся только с результатом!

Судя по возникшей тишине, сестра Калии ушла. Сама девушка подождала какое-то время, пока старик не подставится, вышла из своего места и оказалась рядом с ним.

Он сидел в кресле, наклонившись и закрыв лицо руками. Нож вошёл ему в шею. Обладание легендарным камнем не помогло.

Вскоре Калия покинула это место, выполнив задание.

* * *

Пока мы составляли план, наши успели сходить до связного и передать, что запрашиваем связь с Такеном. Как они с ним связываться будут, было уже не нашей проблемой. Нам и так имелось, чем заняться.

Шупу после лечения перенесли в ту самую гостиницу, где уже останавливались. То ли слухи пока не дошли, то ли у хозяина заведения были стальные яйца, но нас он принял. А дальше мы дождались вечера и отправились на охоту. Информацию о том, где искать нужные цели, купили у отца Тича, поэтому с этим проблем не возникло.

Три цели, три группы. Половина дня, чтобы составить план. Часть из нас отправилась на разведку. Другая заняла оборону в гостинице и охраняла Шупу. Драконов не видели. Ну да если они не идиоты, то не стали бы следить в открытую, сняли бы опознавательные знаки. Днем тоже нападать — такая себе идея. Скорее удара стоило ждать ночью.

Про мою цель и рассказать нечего. Это была база, на втором кольце, где тренировались бойцы. Вроде хорошо защищенное место должно было быть, а по факту несколько казарм да главное здание, где жили офицеры. Нужный мне мужик обитал на последнем этаже. В который раз я подумал, что любовь к высоте тех, у кого есть власть, их до добра не доводит. В бункерах надо сидеть! В бункерах! А не открывать окна летом, чтобы проветрить.

В общем, как и сказал, рассказывать нечего. Один сработал. Остальным в моем группе работы не досталось. У меня сложилось впечатление, что эти Черные Драконы были не в курсе конфликта. Иначе как объяснить, что они защиту не усилили и так беспечно вели себя. Что несколько странно. Я-то ожидал, что отряд по пути к нам перехватывать надо будет. А здесь обычные караулы, отдыхающие Драконы и отсутствие режима паранойи. Ну да их проблемы. Если у них внутри так информация плохо распространяется, сами виноваты. Скорее всего, главный Дракон решил придержать информацию о смерти своего сына. А может, и вовсе не хотел переводить конфликт в открытую плоскость с «учениками Такена». Тот ведь ответит наверняка за нападение. Это не в темноте Колодца, где свидетелей нет, засаду устраивать.

Как вернулись, вскоре узнали, что и остальные сработали чисто. Оставалось лишь подождать возвращения Калии. Одна из групп, которая не была задействована в устранении командиров, ушла вместе с ней, чтобы в случае чего помочь обеспечить отход. Не потребовалось. Наша маленькая шиноби сработала на отлично.

Так в одну ночь была уничтожена верхушка Драконов. А когда мы собрались обсудить итоги и следующие шаги, к нам зашёл Такен.

* * *

Чего я не ожидал, так это возвращения в крепость. Забрав всю добычу, все вещи и Шупу, конечно же, мы отбыли с Такеном на базу. Он лишь в общих чертах рассказал о случившемся, выслушал и, не объясняя своего решения, приказал собираться.

Как-то неожиданно. Я-то планировал ещё и в Колодец обратно спуститься. Да и другие дела были. Хотел поспрашивать о моих родителях, узнать что-нибудь. Правда, пока не разобрался, у кого именно спрашивать, чтобы это потом боком не вышло, но так и связи наладить, будучи внизу, не представлялось возможным. Запланированный же отдых хотел пустить как раз на это.

Перелет занял где-то полчаса. Куда быстрые, чем мы до этого группой с Такеном путешествовали. Не так быстро, как он меня одного когда-то доставлял. Но всё равно на приличной скорости вернулись.

А что, так можно было? Зачем тогда тащились с караванами к Колодцу, эх.

Вернулись ночью, Шупу отнесли к целительнице, а сами отсыпаться пошли.

— Как-то непривычно, — заметил Верс, когда уже улеглись. — Шупа не здесь. Мы не под землей, в обычной постели.

— К хорошему быстро привыкаешь, — ответил Тим. — Скоро и к кровати привыкнешь. Как думаете, с Колодцем теперь всё?

— Чего думать, если скоро узнаем, — ответил я.

На этом разговор закончился. Всё же мы устали за прошедшие дни.

* * *

Утро началось вовсе не с пробежки. С завтрака, да хранят его боги. Кухарки оставались в крепости, и мы в полной мере оценили, насколько же хорошо они готовят. Мы и раньше это знали, но всё познается в сравнении. К хорошему быстро привыкаешь, а пожив месяц в походных условиях, оценили качественную еду с новой стороны.

Под конец завтрака нас навестил Стропо. Поболтал о всяком разном. В конце сказал идти отчеты писать. Ну, мы и пошли. До обеда управились. После чего остались предоставлены сами себе.

Пользуясь возможностью, я пошёл норму по камням отрабатывать. Задания ведь никуда не девались. В походе я по грани ходил всё время, балансируя, теперь хоть наверстаю и задел сделаю.

Вечером нас собрал Такен. Похвалил. Сказал, что с Шупой всё хорошо, идет на поправку.

— Но в его излечении есть и кое-какие минусы, — сначала успокоив, плохое Такен оставил на финал. — Переливание крови, которое вы использовали, чтобы он заключил договор, — метод интересный, но не такой надежный, как могло показаться. Да, Гатс, — посмотрел Мастер на парня. — Не только твоему клану известен этот секрет. Главный минус — способ срабатывает не всегда. В одном случае из трех. Второй минус — он работает единоразово. То есть хватает на один договор. Потом нужно ждать, от месяца, чтобы повторить. Третий минус — последствия. Целитель, которого вы наняли, этого не заметил, но Шупе повезло, что у Фионы есть соответствующий опыт. Она смогла отследить и исцелить повреждения, которые нанёс ритуал. Кровь чужого ныряльщика токсична. Может и убить. Через неделю вы рисковали увидеть гниющий труп вашего собрата, а не его исцеление. По самому краю прошли, можно сказать. Ну и последний минус, — как-то буднично добавил Такен после мрачного предыдущего пункта, — возможность заключать договоры не закрепляется и не передастся вашим наследникам. Это всё я вам рассказал, чтобы вы не рассчитывали на легкий способ. До седьмого яруса всё равно придётся добраться. И здесь мы плавно переходим к следующему вопросу…

Такен обвёл нас взглядом, выдержал паузу и продолжил:

— Ваша добыча. Не скрою, что приятно удивлен её объемом. Даже легендарный камень смогли достать. Колодец щедро вас одарил, хоть и взял кровавую плату. Не стоит ожидать, что в следующий раз будет также. Возможно, Колодец возьмет одну лишь плату, а ничего в награду не даст. Типичная история, когда новичкам повезло, настроив грандиозных планов, они возвращаются и… Сталкиваются с таким же грандиозным обломом. Многие погибают, не рассчитав силы. Избегайте этой ошибки. Но вернемся к теме. Вы взяли богатую добычу, и, уверен, кто-то уже мысленно примерил камни на себя. Кстати, как сами решили распределять камни между собой? Тич?

Тич встал и рассказал про наш договор. Такен покивал и продолжил:

— Внесу небольшие изменения в ваш план. Во-первых, вы вернетесь в Колодец. Ваша миссия пока не закончена. Продолжите собирать камни, но теперь в приоритете будет добраться до седьмого яруса. Уверен, по пути и добычу взять сможете. Во-вторых, те, кто договоры заключать не могут, пока награду не получат. Это может прозвучать обидно, но лучше потерпеть сейчас, чтобы потом раскрыть их потенциал и приблизиться к элите ныряльщиков, чем оставаться посредственностями на уровне первого поколения.

Пока Такен говорил, я скосил глаза на учеников, желая понять, кто как к новости отнесся.

— И вдвойне обидно то, что те, кто договоры умеют заключать, камни получат, — продолжил Такен. — Это нужно для того, чтобы повысить боевую мощь вашей группы. Последнее, что скажу… В Колодец вернетесь, когда ваш собрат отрастит ноги. Иначе, если пойдете сейчас и выполните миссию, он единственный, кто не побывает на седьмом яруса, а один потом не сможет добраться. Надеюсь на ваше понимание. Кого назову, в том же порядке по одному зайдете ко мне завтра с утра в кабинет. На этом всё.

Стоило Такену уйти, как сразу возникли шепотки. А я задумался, справится ли достойно наш коллектив с этим испытанием богатством.

Кому бы не хотелось стать сильнее? Да нет таких. Особенно когда мимо тебя проплывает богатство, о котором ты и мечтать не мог.

* * *

Такен назвал меня первым, первым я к нему и заглянул.

— Можно? — спросил, постучавшись и открыв дверь.

— Заходи, Спар. Времени маловато, поэтому давай сразу к делу. Легендарный камень остаётся за тобой, но осваивать его пока рано. Понимаешь?

— Понимаю…

Того мужика с легендарным камнем завалил я. Согласно нашему договору, у меня было право приоритета выбрать эту добычу.

Собственно, я и не собирался отказываться. Способность вполне неплохая. Как раз с хорошей разрушительной мощью, о чем я и мечтал.

— Хорошо, что понимаешь. Легендарный будет ждать у меня в сейфе. Как будешь готов, сможешь за него взяться. Если не найдешь чего-то получше. Эта способность пусть и мощная, но подразумевает атаку, стоя на одном месте. Что не совсем твой стиль боя. Ну да время подумать у тебя есть. Перейдем к редким. Вот, — Такен открыл первую коробку и показал мне камень, — один из тех, что вы сняли с трупа. Этот камень позволяет создать энергетический шар. Универсального типа. То есть он хорош как против физических объектов, так и против всего остального. В том числе демонов. Тебе эта способность подходит по трем причинам. Первая — он хорошо впишется в твой стиль боя. Кидать шар нельзя, но ты и в ближнем бою хорош. Вторая — шар можно будет усилить с помощью круга, — указал он пальцем мне в область живота. — А учитывая твои запасы, как бы эта способность не вышла на легендарный уровень. Ну и третья причина — в шар можно поместить знак языка Колодца и добиться эффекта, какой Гатс накладывает на свой меч. То есть наносить демонам дополнительный священный урон. Как тебе вариант?

— Отличный.

А что тут ещё сказать. Я даже помню того ныряльщика, который меня атаковал и корень взорвал. Не скажу, что это способность мечты, но с перечисленными плюсами и усилениями звучит и правда круто.

— Вот и хорошо. Камень твой. Но освоить ты его сможешь, только создав подходящий фундамент. Для чего тебе надо взять минимум ещё один малый камень. Но ещё лучше — четыре. Тогда можно не откладывать и приступить к освоению редкого через пару дней, как установишь связь с камнями.

— Эм… Вы мне предлагаете разом навесить ещё четыре малых и один редкий?

Это при том, что на мне сейчас и так есть довольно проблемный малый.

— Да, — кивнул Такен. — Я дам тебе четыре стандартных, на общее усиление, малых камня. С каждым ты заключишь одинаковый договор на два года. Прелесть в том, что норму заданий это не увеличивает. То есть, делая одно и то же, ты будешь закрывать норматив сразу по четырем камням.

— Хм… — о таком нюансе я не знал.

— Особо сильнее ты не станешь, — расстроил меня Мастер. — Это первые камни дают ощутимую прибавку. А последующие — всё меньше и меньше. Поэтому и возможны такие фокусы. С твоей выносливостью ты легко справишься с нагрузкой.

— Мастер… — я поймал какую-то мысль и замолчал, подбирая слова, а потом понял, что хочу сказать, и выдал: — Вы что, очередной эксперимент надо мной поставить хотите?

— Что ты так резко, — удивился Такен. — Ничего такого.

По его взгляду было видно, что в предложении есть какой-то подвох, и он точно что-то задумал.

— Так что, берешь? — спросил он.

— Беру.

Глупый вопрос. Как от такого можно отказаться? Я разом закрываю свою большую цель. Даже две цели. Получаю мощную способность, которая позволит крушить врагов. И готовлю себя к обретению легендарного камня.

Какая бы цена ни была, нужно соглашаться.

* * *

Договоры я заключил прямо там. На четыре камня. За редким Такен сказал приходить через пару дней. Которые я должен буду посвятить тренировкам. Как и последующие дни. Всё то время, что у нас осталось до возвращения в Колодец, мне нужно будет тренироваться как проклятому, чтобы максимально освоить новые силы.

И не мне одному.

Вторым камни получил Гатс. Тоже четыре малых и один редкий. Последний давал способность кидаться молнией. Пока непонятно, как это будет выглядеть, но Гатс пересказал слова Такена. Выходило, что парень тоже сможет усиливать как саму молнию, так и другие способности за счёт молнии. Мне сразу представился искрящийся меч, от которого исходят во все стороны разряды, усиленные ветром. Может получиться убийственное сочетание.

Третьей способность получила Джиха, и это наделало шуму куда больше, чем наши усиления. А всё дело в том, что девушка получила способность к исцелению.

На первом курсе в нашу подготовку входило оказание медицинской помощи после боя. На втором курсе мы углубились в эту тему. Джиха же была лучшей из нас в этом направлении. Поэтому и находилась большую часть пути рядом с Шупой, присматривая за ним. Так что логично, что камень достался именно ей. В связи с чем она поступила в ученицы к Фионе и должна была максимально освоить новую способность за оставшееся время.

Про остальных тоже не забыли. Калия, Гон, Тич и ещё несколько человек получили свои камни. Эх, нам бы не две-три недели на освоение, а год, тогда бы в Колодец вернулись максимально подготовленными.

Через пару дней тренировок Такен снова вызвал меня к себе. Не по вопросу камня.

— У меня будет для тебя секретное задание, — сказал он, когда я вошёл в кабинет.

— Слушаю.

— Ты должен в тайне от девушек вывести ночью парней за стену замка.

Эм… Всю степень удивления я показывать не стал, молча дождавшись пояснений.

— Вы два год трудились. Прошли через серьезное испытание. Пора устроить вам хорошую разрядку. Чтобы ровно в полночь были за стеной. Если девушки вас заметят, считай, миссия провалена. Тебя, как главного развратника…

— Чего? — всё же не удержался я от реплики.

— А что тебя удивляет? Кто девок летом портил? Вот и получил звание главного развратника-затейника, — усмехнулся мужчина. — Будешь ответственным. Сообщи всем, но тайно, чтобы девушки не узнали.

— Что сообщать-то?

— Что я вас всех отправлю в элитный бордель, — припечатал Такен, откровенно насмехаясь над моей реакций.

— Так… — протянул я, пытаясь осмыслить эту новость. — Так…

— Ровно в полночь, за стеной. Оружие брать не надо, даже личное. Камни берите, без них никуда, сам понимаешь. Но присматривайте и не расслабляйтесь до конца на чужой территории. Бордель находится в городе, о нем мало кто знает. Там есть свои целители, поэтому девочки чистые, вы точно ничего не подцепите. Я доставлю вас на место. Всё будет оплачено. Что дальше делать — сами разберетесь. Если быть точным, это не совсем бордель… Скорее целый комплекс для отдыха. Вы попадете сначала в зеленую зону. Сможете там переодеться, халаты выдадут на месте. Пообщаться с девочками, выпить, поесть. Потом пройдете в синюю зону, с источниками. Помоетесь, поплаваете, расслабитесь. Сами, без девушек. Не спешите, отдохните как следует. Потом перейдете в желтую зону. Там вам сделают по желанию массаж, расслабят ещё сильнее. Ну а кто захочет, отправится в красную зону. Ведите себя прилично, на девок набрасываться не надо. Поласковее с ними, и они ответят тем же. Достаточно задержаться взглядом на той, кто понравится, чтобы она подошла. Запомнил? Я вас туда быстро доставлю, где-то за полчаса. То есть в час ночи, плюс-минус, начнете. На всё у вас будет четыре часа. В пять утра вы должны быть готовы отправиться обратно и сделать вид, что всю ночь провели в своих постелях. До какой зоны доходить, каждый сам решает. Заставлять не буду, но ты постарайся парней так настроить, чтобы они расслабились по полной. Особенно твой друг Гатс.

— Кхм… — закашлялся я.

— Что? Думаешь, я не знаю про ваши шекспировские страсти? Тоже мне, шиноби недоделанные, — дернул губой Такен. — Вот и позаботься, чтобы все мозги прочистили. И не только мозги. Ну, ты понял. Не подведи.

— Выход сегодня ночью? — только и спросил я.

— Да. Если всё запомнил и вопросов нет, можешь идти.

Слегка пришибленный, я вышел из кабинета. Надо же. Главный развратник… Да сам он главный развратник!

Блин, а Шупа то, который больше всех рвался в бордель, получается, пропустит… Вот ему обидно-то будет. Но ничего. В следующий раз осторожнее будет, хе-хе-хе.

Глава 17. Возвращение или как Спартанец с друзьями на секретную миссию ходил

Всегда считал себя не самым плохим человеком и хорошим другом. Если не другом, то товарищем точно.

Но в этот раз на меня нашло непреодолимое желание подшутить, заодно скинув с себя часть проблем.

Парням я не говорил ничего до самого вечера, часов до девяти. Да и потом сказал лишь то, что Такен велел в двенадцать быть за стеной, при этом девушкам ничего не выбалтывать. Парни повздыхали, что надо куда-то идти, но ничего не заподозрили. Признаюсь, я бы и сам не подумал, что за заданием скрывается какой-то подвох. Да и привыкли мы уже выполнять приказы. У меня лишь Верс спросил, не шутка ли это. На что я ответил: прикрываться именем Мастера последнее дело. Этого хватило. Тич ещё внимательно на меня посмотрел, усмехнулся, но делиться подозрениями не стал.

В назначенный час мы все были готовы и стояли, где надо.

Поступил я так по одной простой причине. Ну, кроме того, что хотел подшутить… Возиться с чужими комплексами не комильфо. Взять того же Гатса. Уверен, что он вполне мог насупиться, скорчить угрюмую рожу и сказать, что подобные развлечения не для него. В голове у этой сложной натуры вполне могла родиться мысль о том, что так он «изменит» Калии. Не факт, конечно, но зачем рисковать? С другими парнями тоже не всё понятно. Мы крутые шиноби, все дела, но что-то, когда Шупа заявлял, что собирается в бордель и загул, далеко не все поддержали его в открытую. Тайно, уверен, за было большинство. Но не стоит забывать, что все здесь молодые парни, которые в последнюю пару лет не имели возможности завести отношения с девушками. Это мне летом повезло. У остальных истории были вовсе не такие. Нет, сомневаюсь, что у нас весь коллектив — матерые девственники, но, в общем… Оно мне надо, разбираться с чужими заморочками, смущением и комплексами? Нет.

Так и вышло, что Такен нас всех встретил, мы погрузились на энергетическую платформу и взмыли в небо. Сразу последовали вопросы, куда направляемся.

— Ты им не сказал? — спросил Такен у меня.

— Нет, — улыбнулся я во всю ширь.

— Под твою ответственность, — напомнил Такен. — Смотри, чтобы никто не убежал.

— Парни, мне кажется, или это какой-то заговор? — проговорил Верс. — Спар, мы требуем подробностей.

— Скоро сами всё увидите, — невозмутимо ответил я, а Такен хохотнул.

Купол, который он создал, давал небольшое свечение, поэтому лица учеников я прекрасно видел. Кажется, они начинали что-то подозревать.

— Кто наш противник? — спросил Гатс.

— О, противник коварен и чрезвычайно опасен, — ответил я, постаравшись сделать лицо невозмутимым.

Такен тоже спрятал улыбку и смотрел вдаль, но его глаза выдавали.

— А где нам предстоит драться? — спросил другой парень.

— В самых изуверских условиях. Будьте готовы ко всему, — честно ответил я.

— Почему тогда без оружия? — спросил Гон.

— Всё необходимое у вас с собой, парни, — ответил я, с трудом сдерживаясь.

— А девушек чего не взяли? — спросил Тим.

— Потому что некоторые задания способны выполнить только мужчины, — ответил я на полном серьезе.

Тут уже Такен не выдержал и заржал в голос. То, что это дискредитирует его образ великого Мастера, мужчину не смущало.

Ученики покосились на него, потом на меня и попытались просверлить дырку взглядом. А я чисто наслаждался ситуацией, больше не сдерживая ухмылки во всю ширь.

Моей выдержки хватило ещё минут на десять. Парни не особо-то много вопросов задавали, но иногда не выдерживали, теребили. Такен обещал за полчаса добраться, из этого времени я и исходил. Где-то на середине пути раскрыл карты. Не хотелось бы, чтобы они, накрутив себя, начали всех мочить, когда прибудем.

Реакции были разные. Кто-то посмеялся. Кто-то выругался в ответ на такую интригу. Были и те, кто награждали меня многообещающими взглядами, обещая поквитаться.

Гатс так и вовсе в каменную статую превратился. Как знал, что с ним проблемы будут.

* * *

Сдав учеников в надежные руки, сам Такен сразу покинул это, как говорили в некоторых кругах, легендарное место. У Мастера же на сегодня ещё были дела.

Поднявшись в небо, он быстро добрался до Колодца. Там приземлился, встретился со своим человеком и получил информацию о том, где собрались остатки банды драконов. Прошло уже достаточно времени, чтобы слухи об устранении самых сильных бойцов из их группировки распространились. Как и о том, кто именно ответственен за это дело.

Активировав невидимость, Такен спокойно проник на собрание тех членов банды, которые, если их послушать, собирались поделить имущество и сохранить группировку.

— Нам нужно отомстить! — заявил один из них в ходе жаркого спора о том, что им делать дальше.

— Они босса убили, как ты мстить собираешься?!

— Если не отомстим, нас никто уважать не будет!

Такен мысленно согласился с этим человеком. Фактически Драконам уже подписан смертный договор. Потеря элиты банды делала её беззащитной. Территорию и всё имущество удержать не получится. Их до сих пор не добили, потому что остальные группировки присматриваются и делят между собой, какие кому куски достанутся. Ну и надеются, что Драконы передерутся.

— Давайте я вам помогу разрешить спор, — сказал Такен, появляясь.

Появился он сразу после того, как отрубил голову тому, кто высказывался за нападение на его учеников.

Собравшиеся дернулись, похватались за оружие, но потом разглядели, кто именно к ним пожаловал, и сделали правильный вывод, замерев.

— Мастер Такен, — заговорил тот, который высмеивал идею нападения. — Чем обязаны?

— Вы напали на моих учеников, — ответил мужчина. — Надо бы решить этот вопрос.

— Те, кто напал, уже мертвы. Разве конфликт не исчерпан?

— Исчерпан он будет, когда я решу, — ответил Такен жестко. — Ну да не буду тратить ваше время. Пятьдесят малых камней и десять редких. После этого я забуду о вашем существовании.

— Да ты… — возмутился один из присутствующих, но тоже лишился головы.

— Завтра, в это же время. Заплатите, — припечатал Такен. — Иначе я открою на вас охоту.

Растворившись в воздухе, Такен ушёл с этой веселой вечеринки.

* * *

Калия сидела на завтраке вместе с Джихой. Парни, все как один, заявили, что позже подойдут.

— Чего это они? — спросила Калия, когда они получили свои порции и уселись за стол.

— Кто их знает, — ответила задумчиво Джиха.

Просидели они достаточно долго, чтобы всё же застать приход парней. Те завалились в столовую и выглядели… как-то иначе. Обе девушки подозрительно прищурились, оценивая изменения. Что-то такое было, с трудом уловимое и непонятное. Но, определенно, было.

Калия посмотрела на Спартанца, но тот как раз выглядел обычно. Гатс же, вопреки привычке ловить взгляд девушки, сегодня показательно не смотрел в её сторону. Может, в обычное время Калия бы и не заметила этого, но сейчас подсознательно чувствовала неладное.

Джиха в то же время попыталась поймать взгляд брата. Она хорошо его знала и была уверена, что всё поймет по глазам. Словно скрывая что-то, тот, пока стоял в очереди за едой, держался к ней спиной.

Всё это было очень подозрительно.

* * *

Вчерашнюю ночь, определенно, можно назвать одним из лучших воспоминаний. По многим причинам, не только тем, которые первыми приходят на ум, когда упоминаешь поход в бордель.

Лично меня впечатлило всё. Такен приземлился на зеленую лужайку, идеально ровную. Вокруг были деревья, цветы, вкусно пахло. Я настолько райских уголков и не видел в своей жизни. А подсветка вдоль выложенным камнем тропинок?! Это же сколько денег нужно вбухать, чтобы сделать такое!

Само здание, возле которого приземлились, тоже было подсвечено. Выстроенное в незнакомом мне стиле, оно произвело впечатление чего-то изысканного. Да здесь всё такое было. Дорогое, роскошное. Я поймал себя на странном чувстве, впервые оказавшись в городе. Если здесь все так живут, то я хочу так же.

А дальше… Мы попали внутрь здания, где переоделись. Как вышли, нас взяли в оборот девушки. Я такого многообразия не видел. На любой вкус девчонки были. Всех форм и даже разного цвета кожи. Я невольно задержался на одной, цвета шоколада, и она ко мне подошла. Не то чтобы я именно это планировал, само вышло. О чем я не пожалел.

Источниками оказались небольшие бассейны, с пузырьками и горячей водой. Сидеть в них было одно удовольствие. А уж массажи после… Я и представить не мог, что две голые девушки могут так массировать. Кхм… Профессионально… А что дальше было — это уже секрет. Если кто-то и сомневался из наших, то скоро их сомнения улетучились. Хорошо, что я вовремя опомнился и проследил, чтобы в пять утра мы были готовы к отбытию.

Наутро… Это надо было видеть. Вот уж точно. Недоделанные шиноби. Столько глупых рож я ещё не встречал. Чтобы не спалиться, пришлось задержаться с завтраком. Да и потом… Слишком подозрительно Калия с Джихой смотрели. Чтобы избежать неудобных вопросов, мы в полном составе быстро поели и на тренировку убежали. Вроде пронесло.

После обеда пошёл навещать Шупу. Вышло забавно.

— Дразниться пришёл, да? — сказал с обидой парень.

— Ты чего? — посмотрел я на него и перевёл взгляд на ноги. Ступни уже начали отрастать.

— Ты семнадцатый, кто сегодня зашёл ко мне! Семнадцатый! И все! Все! Вы! Шепотом рассказывали, что вчера было! Сволочи!

— Да ладно тебе, — рассмеялся я.

— На самом деле рад за вас, — ответил парень, успокаиваясь. — Тем более Такен сегодня тоже заходил и обещал мне два полных дня в том заведении, как выполним квест с седьмым ярусом.

— Квест?

— Это новое словечко от него узнал. Задание, — пояснил Шупа.

— А-а… Так что, с тобой-то всё нормально? Как ноги?

— Чешутся. Бесит. Хочу обратно в строй.

Поболтал с ним ещё. Рассказал пару забавных моментов со вчерашней ночи. Шёпотом. Был риск, что Фиона или Васька услышат. Хотелось бы избежать конфуза.

* * *

Когда стану старым и могущественным, заведу себе учеников и парочку дурных качеств, чтобы издеваться над последователями.

Прямо как Такен.

Он мне что сказал, когда камни выдавал? Ты справишься.

И это так. Только он не посчитал нужным упомянуть, что через несколько дней у меня начнет ломить всё тело. А дальше это ощущение будет то уходить, то возвращаться с новой силой. Жить с этим можно. Но вот просыпаться посреди ночи от того, что половину тела от судороги свело — приятного мало. А если так в бою случится? Я же и подохнуть могу.

На тренировке с Такеном я задал ему этот вопрос, и он меня успокоил, сказав, что больно лишь вначале, потом тело должно адаптироваться. Наверное. Надо проверять.

То есть эксперимент всё же был. Гатс страдал от того же самого. Так что не я один участник опытов учителя. От чего легче не становилось.

Шупе потребовалось двадцать три дня, чтобы отрастить новые ступни. И ещё три дня, чтобы под присмотром целительницы разработать их. После чего его вернули в строй, и всех нас начали гонять по стандартной программе, чтобы мы в Колодец отправились с правильным настроем.

С правильным, блин… У нас с Гатсом он был правильнее некуда. Мы с утра до вечера занимались на истощение, осваивая новые силы. Обычные тренировки после такого как отдых воспринимались.

Результаты были, и мы мирились с трудностями, но всё же, всё же… Такен мог над нами так и не издеваться. Не обязательно ведь было сразу столько камней осваивать.

Как бы там ни было, этот душевный месяц лета закончился, а вместе с ним и отсрочка. Душевным он стал благодаря Стропо, который нам байки из своей молодости, связанные с Колодцем травил. К нам явно начали иначе относиться. Как ко взрослым, доказавшим, что они чего-то стоят. Не знаю, сохранится ли это в следующем году, во время полноценного обучения, но сейчас было так.

Такен забросил нас обратно ночью. Высадив недалеко от той самой гостиницы, где останавливались. Номера уже были забронированы, поэтому мы ввалились, получили ключи и пошли отсыпаться, чтобы завтра выйти в путь.

* * *

Калия дождалась, когда все разбредутся по своим комнатам и лягут спать. Выждала, поднялась и собралась на выход.

— Далеко? — спросила Джиха, которая вроде как отвернулась к стенке и уснула.

— По личному делу.

— Помощь нужна?

— Нет, это ерунда, — ответила девушка.

Месяц назад, когда Калия стала свидетельницей того, как сестра взяла заказ на собратьев по ученичеству, это поставила её перед моральной дилеммой. Девушка не хотела иметь ничего общего с семьей, но убивать сестру… А другого выхода как-то не было видно… Она тоже не хотела. Перебор это. Как-никак, мать её родила, кормила и обеспечила защиту.

И будь воля Калии, она бы предпочла больше с родственниками никогда не пересекаться. Та встреча внизу, когда сестра попалась — было посланием. Калия показала, что стала сильнее и к ней лучше не лезть.

Не сработало.

Что не удивило девушку. Сестра всегда была агрессивная, высокомерная и нервно реагировала на любые успехи Калии. Вполне ожидаемо, что поражение могло привести её в ярость. На мать в этом случае полагаться не стоило. Сестренка всегда была достаточно отбитой, чтобы наплевать на любые последствия.

Не успела Калия решить, что с этим делать, как отряд покинул пригород Колодца. Вместе с этим и проблема была отложена на неопределенный срок. К тому же заказ в связи со смертью заказчика аннулировался.

Когда Такен позвал девушку, чтобы выдать камни, та рассказала эту часть истории и спросила, что ей делать.

— А что ты сама хочешь? — спросил он.

— Жить свободно.

— Свободной ты никогда не будешь, — отметил Мастер.

— Вы поняли. Свободной от семьи. От того, что не хочу делать.

— Вот я и спрашиваю, чего ты хочешь. С твоей матерью я поговорил. Она всегда была разумна и осторожна. Если попытается на тебя как-то повлиять, то сделает это мягко. Скорее всего, попробует переманить к себе.

— Это невозможно.

— Если она это поймет, то, может, и отстанет. Твоя сестра не настолько известна, я с ней никогда не пересекался, поэтому не знаю, чего ждать от неё. Что скажешь?

— От неё стоит ждать чего угодно. Она худшая версия матери.

— Тогда ситуация простая в плане выбора, хоть и сложная в моральном аспекте. Если твоя сестра нападет на учеников, они будут защищаться и могут убить её. Это первый вариант. Второй — она может преуспеть, и сама убить кого-то. Поэтому лучше предупредить их. Третий вариант — ты сама разберешься с этой проблемой.

— Как?

— Как посчитаешь нужным, — ответил Такен и пожал плечами. — Я вас два года учил решать поставленные задачи и проблемы. Считай это испытанием, которое подкинула тебе жизнь. Если не готова сама разобраться, так и скажи. Это не будет проявлением слабости. Иногда лучше отступить в сторону, — если до этого в его словах прослеживалась жесткость, то сейчас появилась мягкость.

Калия в тот раз не нашла в себе сил отступиться и скинуть проблему на других. В конце концов, это была её семья. А значит, ей и надо было разобраться с проблемой.

Поэтому разговор перешёл на тему камней. И снова Такен спросил, чего она хочет.

— Твои навыки идеально подходят для скрытного проникновения. Если это усилить, ты превратишься в очень опасную убийцу. Можно пойти и другим путем. Усиливать тебя как бойца в целом. Так что ты выберешь, Калия?

После долго часа обсуждений, всяких нюансов использования камней, сравнения предпочтений Калия выбрала камень интуиции. Это было идеальным компромиссом по многим вопросам. В бою она станет ещё эффективнее. В скрытном проникновении — тоже. Возможность замечать опасность пригодится и для группы, поможет избежать множества неприятностей. Ну и последнее — это должно было помочь разобраться с сестрой.

Способности, связанные с интуицией, различались. Калии досталась та, которая ориентировалась в первую очередь на опасность. Во вторую — на важные события.

Прошёл всего месяц, но Калия успела частично освоить новую силу, и этого хватило, чтобы в эту ночь она почувствовала скорую встречу с сестрой. Ощущение было смутное, едва уловимое и, если бы не подсказки Такена, который владел схожей силой, она бы ничего не разобрала. Тихой тенью пройдя по коридорам, Калия открыла окно и выпрыгнула наружу, поглотив импульс от столкновения. Оттуда направилась в переулок, накинув на себя черноту, и принялась ждать.

Вскоре показалась темная фигура.

— Тебе одного намека не хватило? — спросила Калия.

В тот же момент внеё полетел нож, но она легко увернулась.

— Неужели это ты, сестренка? — прозвучал издевательский голос. — Тебя так долго не было. Я уже подумал, что сбежала. Опять. Ты ведь любишь сбегать и бросать тех, кто дорог?

— Никогда не сбегала от тех, кто дорог.

— Ух… — протянула девушка. — Это было больно. Не стыдно говорить такие слова?

— Да мне с тобой вообще лень говорить. Убралась бы ты подальше и не показывалась на глаза.

— Жаль, что у меня заказ на твоих новых друзей, — с толикой яда протянула сестра.

— Белла, — обратилась Калия к сестре по имени. — Я слышала, как ты берешь заказ Дракона. Он мертв, это неактуально.

— Как будто нет других, кто хочет от вас избавиться, — с издевкой ответила Белла, но Калия уловила перепад спрятанных эмоций.

Белле явно не понравилось, что Калия тогда всё слышала. В который раз сестра не заметила её.

— Тебя неплохо поднатаскали, — процедила она.

— Именно. Поэтому тебе лучше убраться.

— А если откажусь? Что сделаешь? Убьешь?

— Если будет нужно.

— Неужели малышка Калия выросла и превратилась в жестокую убийцу? Я сейчас расплачусь от умиления.

В этот момент Калия поняла, что дальнейший разговор не имеет смысла. Что бы она ни сказала, сестра не отступится. Как никогда раньше не отступала, причиняя боль.

Скользнув вперед, Калия увернулась от ещё одного ножа и оказалась рядом с Беллой. Короткий обмен ударами показал, что Калия превосходит её во всем. В технике, скорости, голой силе. Девушке хватило десяти секунд, чтобы нанести три пореза, пуская кровь.

Когда рядом появился новый участник, Калия перехватила Беллу, прижала нож к её горлу и прикрылась телом от угрозы.

— Калия, успокойся, — сказала её мать.

— Тебя ещё здесь не хватало, — выдохнула Калия.

— Более теплого приёма я и не ожидала, — ответила женщина. — Отпусти Беллу.

— А ты можешь мне обещать, что она не полезет к нам?

Женщина промолчала. Калия видела лишь смутный силуэт, но могла прекрасно представить и выражение лица, и то, какие мысли в голове у матери рождаются.

Обещать она, может, и могла, слово убийцы не так много стоит, но вот гарантировать исполнение — точно нет.

— Ты на её стороне, что ли?! — возмутилась Белла.

Калия ощущала, что та задумала какую-то пакость.

— Помолчи, — осадила её мать. — И не делай резкий движений, целее будешь.

Чем может закончиться это противостояние, Калия выяснять не стала. Вместо этого она чиркнула ножом. Раз, второй, третий. Резала так, чтобы травмировать мышцы и перерезать сухожилия. Это сестру не убьет, но на месяц-другой выведет из строя. Больше и не надо. Они уже уйдут так далеко, что у той руки не дотянутся.

Жертва вскрикнула и рухнула на землю, когда Калия её отпустила.

— Забирай её, — сказала Калия. — В следующий раз, если сунется, — убью.

— Ты изменилась, — заметила мать, не сходя с места. — А ещё у тебя хорошие друзья.

Из темноты вышла другая фигура, с гигантским мечом. Калия про себя отметила, что Гатс, когда надо, умеет двигаться абсолютно бесшумно. От него не исходило опасности, поэтому девушка не заметила, как он появился.

Где-то сверху ещё и цепь звякнула, очень характерно. Спар тоже в стороне не остался. «Это они сами заметили мой уход, или Джиха их подослала?» — подумала про себя девушка.

— Забирай и уходите, — процедила Калия.

— Возможно, я гордилась не той дочерью, — едва слышно сказала женщина, подошла, наклонилась и подхватила раненую дочь.

Калия сделала вид, что не услышала этих слов. Были времена, когда она и убить была готова за похвалу матери. Сейчас же… Было как-то плевать.

* * *

Аконита тащила дочь, обдумывая ситуацию.

— Мама… — позвала Белладонна.

— Вспомнила, что я твоя мать? — с ядовитой насмешкой спросила женщина. — Надо было раньше об этом подумать, когда ослушалась приказа. Бросить бы тебя в канаве, чтобы точно запомнила урок…

— Кровь… Надо перевязать, — пискнула старшая сестра.

Несколько лет назад, до того как Калия ушла, Аконита, не задумываясь, оставила бы любую из дочерей в ближайшей канаве. Раз хватило мозгов ослушаться, должно хватить и позаботиться о себе самостоятельно.

Но время брало своё. В последние месяцы Аконита чувствовала себя старой. Отношения с мужем — испортила. Младая дочь — сбежала. Старшая тоже отделилась, работала отдельно, так ничего и не добившись. Жизнь Акониты превратилась в рутину, и она ждала, когда допустит ошибку и погибнет, исполняя очередной заказ.

Внезапно Аконита замерла. Вовсе не потому, что требовалось перевязать раны дочери. Дорогу ей преградила темная фигура. Женщина прекрасно видела в темноте, так что в её понимании темная фигура — это фигура, на которую набежали неестественные тени. Опустив дочь на брусчатку, Аконита достала нож. Она специально шла безлюдными переулками, чтобы их никто не увидел, а значит, встреча неслучайна.

— Мать… Сестра… — незнакомец вытянул руку и указал на них пальцами. — Вы такие же, как она?

— Не знаю, что тебе надо, но лучше уйди.

— Нам нужны ответы.

— Кому нам? — спросила Аконита, оглядываясь.

За спиной появились ещё две фигуры. Как и на крыше три-четыре. С этой позиции было не разглядеть.

Женщина не подозревала, что столкнулась с колдунами и ведьмами.

Глава 18. Четвертый ярус, или Как Спартанец полезным оказался

До третьего яруса мы добрались всего за час, снова на пузыре. Как оказалось, Такен не просто так для нас день возвращения выбрал, а так, чтобы мы не ждали подходящего рейса.

Пришли, загрузились в трюм, потеснились. Обсудили впечатления, когда внутри тела что-то ухает и ты умом понимаешь, что падаешь вниз, но не видишь этого. Мне норм было. Кто-то испугался, но быстро привыкли. Падение не таким уж быстрым вышло.

Устройство Колодца было той загадкой, которая будоражила многие умы. Ведь, если подумать, что может быть проще, чем спуститься вниз по большой трубе?

В принципе, как мы проверили на своем опыте, это не такая уж сложная задача. Если не считать нескольких нюансов. И все эти нюансы упирались в подготовку, информированность, снаряжение и способности членов отряда.

Облом наступал сразу же на первом ярусе, из-за аномальных ветров, которые просто сносили любую летающую технику. Исключение — семья Тича, но это неважно. Они недавно появились, а первым людям приходилось буквально карабкаться, создавать проходы для скалолазов, чтобы оказаться внизу. Это с риском, что налетит острый ветер и разорвет всех или кожу сдерет.

Потом прорубили тоннели, и вся опасность ушла. Если не считать за таковую риск убить колени, спускаясь по неудобным ступенькам и поднимаясь обратно.

Добравшись до второго яруса, поняли, что дальше было проще. Там имелись свои, природные спуски. Главная опасность — неизвестность. А если знаешь, где ходы, если территория вокруг освоена, то основной риск — другие люди, а не опасности самого Колодца. Но и это неважно.

Возникал закономерный вопрос, почему, если пузырь Хадсонов спускается до третьего яруса, он не сделает это до седьмого? Спрос точно есть. Кто откажется от возможности заключать договоры? Да никто! Тем не менее среди ныряльщиков было мало таких людей, и они обычно относились к элите.

Ну ладно. Не элите, но хорошо подготовленным отрядам, совсем не новичкам. Те, кто и по другим ярусам походить успел, и редкие камни освоил, да не простые, а те, которые подходят для дальнейшего прохождения.

Причина того, что ниже третьего яруса пузырь не спускается и туда не все пройти своими силами могут, очень простая. Четвертый ярус — это этаж магнитных камней. Его ещё называли астероидным поясом. Фактически, это те же самые пещеры гигантского размера, которые наполнены камнями, летающими по воздуху. Принцип тот же, что и у моей первой способности — нулевая гравитация для этих булыжников. И размера они разного. Какие-то мелкие, хватит одному человеку поместиться. Какие-то настолько большие, что целые группы выдержат. При этом высота яруса может спокойно достигать трех сотен метров. А это просто огромная высота, когда ты падаешь вниз.

По описанию, это труднопреодолимая зона, и без подходящих способностей не обойтись. Нужен какой-то прыгун, который сможет добраться до подходящих камней, привязать их и подтянуть, куда надо. При этом булыжники постоянно перемещаются, вращаются и могут как резко вниз под весом ухнуть, устроив множество столкновений, так и вовсе не сдвинуться. Заранее не предугадаешь, на что наткнешься. Как первые люди смогли спуститься ещё ниже — ума не приложу. Ведь по-любому были авантюристы, которые чисто за счёт ловкости и везения прошли.

В теории, пузырь Хадсонов мог проскочить среди камней и добраться до пятого яруса. На практике это было маловероятно. Деталей я не знал, но успел оценить ходовые качества летающей машины и прикинул, что маневрировать им сложновато. Вверх-вниз кататься — нормально. А резко завернуть и уклониться — на это посудина не рассчитана.

Монстров на этом ярусе нет. Зато есть демоны. Все поголовно летающие и отлично маневрирующие между камнями.

Точнее как… Споры о том, демоны это или монстры, ведутся не одно десятилетие. Отличительная черта демонов — уникальность. Нет одинаковых особей. То есть нет нигде, кроме этого яруса. Здесь как раз встречаются однотипные твари, но к монстрам их не относят, потому что эти существа появляются, как демоны, из частичек хаосе, а не путем размножения, как обычные хищные твари.

Самое неприятное — это проход на следующий ярус. Он находится не под Колодцем, а в другом месте. Где — ещё попробуй найди. Этот ярус часто перестраивается. Камни в одном месте поднимаются, открывая проходы, в другом опускаются, закрывая. И всё это на неизвестно сколько километров во все стороны тянется. По низу, кстати, считается идти не самым безопасным. Никогда не знаешь, кто и когда на голову упадет, и сколько тонн это весить будет.

Нет, конечно, если нет возможности, то и по низу можно передвигаться. Но, как говорят, риск выше. Как оно на самом деле — скоро узнаем. Информации от наставников я доверял, но практический опыт — это не то же самое, что лекции в теплой аудитории.

* * *

Приземлились, прошли мимо провожающих нас взглядами обитателей крепости, углубились в заранее известном направлении к спуску на четвертый ярус.

Кто бы мог подумать, что это окажется снова переход почти на пятьсот метров вниз, по узкой пещере. Мне-то проще было. Остальные страдали. Когда одна «ступенька» высотой может быть в четыре метра, легко не спрыгнешь. Лучше по веревке спуститься. За веревку Гатс отвечал. Точнее, он в конце стоял, последнего спускал, дальше сам прыгал. А до этого другие держали, нагрузка между всеми учениками распределялась.

Вот где понадобились наработанные навыки скалолазания. Не в полной мере, конечно, но крепкие руки и сильные пальцы помогали преодолеть добрую половину препятствий. Но на самом деле физическая нагрузка — самое простое. Куда больше давил сам факт нахождения в каменной кишке. С воздухом здесь проблем нет, присутствует сквозняк, но всё равно. Сквозняк в затхлом помещении — это не то же самое, что свежесть леса или ветер в горах.

Прошли и этот путь, оказавшись возле дыры. Широкая, метров пятьдесят в диаметре.

Внизу достаточно светло. Камни здесь особые, светятся. Не сильно, но достаточно, чтобы выделяться на общем фоне и подсвечивать окружающее пространство. Свет при этом кажется неестественным, все краски приглушенные.

— Спартанец, твой выход, что ли, — сказал Шупа, когда мы все на краю столпились.

— Вяжите веревки.

Гатс отошёл в сторону с несколькими парнями и занялся делом. Я же с остальными продолжил разглядывать препятствие между нами.

Я совсем недавно размышлял о том, насколько сложно спуститься. Но ведь потом и подняться надо. Нет, ныряльщики народ сильный и крепкий. У нас почти каждый может метра на три вверх прыгнуть. Чисто за счёт мышц. Я сейчас на все пять могу, благодаря новым камням. Но всё равно в голове не укладывается, как прошлые поколения справлялись.

Впрочем, чего это я. Известно как. С помощью способностей, веревок и толики везения. Есть даже специальные проводники, которые специализируются конкретно на этом ярусе. Они, как я, хорошо прыгают и знают многие секреты этого места.

— Держи, — протянул мне Гатс веревку.

— Погоди, — сказал ему. — Сначала на разведку схожу. Может, демоны рядом. Да и камень подходящий надо выбрать.

— Удачи.

Ослабив гравитацию, наклонился и оттолкнулся так, чтобы под углом полететь. К ближайшему крупному камню. Где-то на середине пути откуда ни возьмись в меня булыжник маленький врезался. Сам-то я цел остался, не так уж и больно было, но траекторию нарушило и меня закрутило. Если бы не управление цепью, кувыркаться мне черт знает куда.

Приземлившись, вернул гравитацию на место. Камень сразу вниз пошёл. Ясненько… Снова убрав гравитацию, добился того, что булыжник обратно на высоту поднялся. О как. А вот этот момент как-то из головы вылетел. В который раз убеждаюсь, что практика лучше теории.

Среагировав на движение, увидел, что Гатсу надоело ждать, и он тоже прыгнул, приземлившись на камень чуть дальше от меня. Ну, если ему так хочется, то почему бы и нет.

Засмотревшись на Гатса, пропустил момент, когда камень подо мной начал вращаться. Такое бывает, но я уверен, что сохранял баланс, а значит…

Подать энергию в руку, сформировать шар и… Когда зубастый демон выскочил на меня, стремясь перекусить пополам, я подпрыгнул, пролетел над ним и впечатал шар в голову. Не забыв и про святой символ. Бабахнуло, демона впечатало в камень, башку разорвало.

Хорошо-то как.

Как же мне этого не хватало.

Такен на тренировках настаивал, чтобы во время атаки я кричал «Расенган». На вопрос зачем, он отвечал, что это дань уважения старым мастерам. На следующий вопрос, зачем предупреждать противника об атаке, он с ответом не нашёлся, и я понял, что Мастер это несерьезно, а снова шутит. В любом случае во время задания я его странным советам следовать не собирался.

Придумает же. Расенганы какие-то.

Шупа предложил другое название, когда после выздоровления увидел меня на тренировке. Сокрушающее яйцо Спартанца. После этого ученики ещё пару дней обсуждали, как прозвать мою способность.

Завистники. Кругом одни завистники.

Подав знак Гатсу, что всё в порядке, я выпустил цепь и поймал сползающую тушу демона. Подтащив, проверил тело. В отличие от людей, у демонов камни сразу появлялись. Их легко найти по исходящему теплу на фоне холодного тела. У этой особо ничего для меня не было.

Кажется, начинает сбываться прогноз, что во второй раз Колодец не настолько щедр.

* * *

Верс стоял на краю обрыва и чувствовал тепло.

И не только его. Высота завораживала, и разум нет-нет да и подкидывал картины, что будет с телом, если свалиться вниз.

Тепло же парень чувствовал по той простой причине, что ощущал себя полезным. Сколько Верс себя помнил, он всегда хотел быть на виду, впереди, лидером. Но вместо этого ему вечно не везло, и находились ребята более талантливые и везучие. То, что ему при поступлении в ученики к Такену дали первый номер, — чистая случайность и издевка над желанием выделиться.

Сейчас Верса это не так парило. Спасибо наставникам. Иногда Версу казалось, что те видят его насквозь. Там слово, там шутка, и вот на мир смотришь совсем иначе. Как-то он смог удержаться от того, чтобы свалиться в пучину комплексов и зависти. Нет, Верс завидовал. Но это была не темная зависть, а белая, когда ревностно следишь за чужими успехами и не потакаешь своим слабостям, чтобы соответствовать.

Так Верс смотрел за Спартанцем. Который хорошо показал себя в первом году, а на втором сдал. Казалось бы, сдал. А потом взял и резко вырвался вперед, показав всем, что он какой-то мутант. Можно было бы сказать, что ему тупо повезло с наследственностью. Но Верс видел, что Спартанец вкалывает больше, чем кто-либо. Его синяки под глазами от недосыпа, когда он в ущерб сну практиковался, говорили сами за себя. То, что он постоянно лезет впереди всех, могло бы раздражать. Ну так он и рискует больше. Постоянно на передовой.

События прошлого года, когда умирали другие ученики, Верс успел позабыть. Но их первый выход в Колодец, когда двое погибли, а Шупа потерял ноги, отпечатались в памяти куда сильнее. Их хорошо подготовили, но умереть можно в любой момент.

Желание быть первым, взросление, осторожность, множество испытаний — всё это смешалось в Версе. Он изменился за последние два года, стал проще смотреть на жизнь, но это не мешало ему здесь и сейчас чувствовать тепло внутри от мысли, что он полезен и сможет развернуться.

А всё дело в четвертом ярусе, который состоял из камней, что так удобно притягивать с помощью его телекинеза. Схожую способность получил ещё один ученик месяц назад — Артур. Но до нужных высот развить её не успел.

— Как дети, — сказал Шупа.

— А сам-то, — фыркнула Джиха.

— А что я? — удивился Шупа. — Смиренно стою здесь, пока наши барашки наиграются в игру, кто больше демонов убьет.

То, что начиналось как «мы недолго, только осмотримся», переросло в полномасштабную битву.

Спартанец скакал с одного булыжника на другой и выносил новым ударом демонов. Повезло ему, что противники были мелкие, однотипные, без всяких неприятных способностей. Гатс от него не отставал. Выбрав другое направление, он пусть и не так элегантно, обычными длинными прыжками, перемещался с камень на камень, не забывая махать мечом, когда на него выскакивали демоны.

— Что-то их многовато, — заметил Тич.

— Проходом давно не пользовались? — предположил один из учеников.

— Возможно…

Верс припомнил, что им рассказывали на лекциях. Количество тварей зависело от множества факторов. Два из которых — люди и миграция. Люди в том смысле, что если по какой-то тропе прошли и вынесли всех, то на следующий день там будет пусто. Через неделю тоже, скорее всего, но тут уже зависело от миграции. Иногда монстры и демоны сразу возвращались, приходя из других мест. Иногда могли месяцами игнорировать какой-то участок. Поэтому в теории конкретно здесь могло много демонов скопиться, если сюда давно никто не заглядывал.

Но чтобы так было возле главного прохода?

Означать это могло что угодно. Как чистую случайность, так и то, что ныряльщики знали о другом, более удобном спуске, который открылся где-то поблизости. Вот и не лезли сюда. Только вот проходы перестраивались внизу, а наверху были одни и те же, давно известные.

— Кажется, это надолго, — сказал Шупа. — Как они закончат и найдут проход, зовите.

С этими словами он отошёл подальше от обрыва, достал спальный мешок, расстелил его и улегся. Вскоре за ним последовали и другие ученики.

Искать проход можно часами.

Верс отходить не стал. Когда ещё он на такое чудо посмотрит? Вскоре парень настолько осмелел, что сел на край и свесил ноги. Он отрабатывал прием, когда отталкиваешь себя от массивного объекта. Поэтому в теории, даже если сорвется, сможет замедлиться и не разбиться. Но это в теории. А то страшновато так сидеть.

Спартанцу и Гатсу потребовалось часа три, чтобы найти проход. Вернулись они одновременно. Ещё и спорить начали, кто больше демонов набил.

— Камни есть? — крикнул Верс.

— Нет, — донеслось расстроенное от Спара. — Пять десятков мелких тварей и ни одного камня!

Верс выдохнул. Да и остальные, кто встал и подошёл, когда эти двое вернулись, тоже расстроились. Столько тварей перебить, а добычи нет.

— Давай, Верс, твой выход! — крикнул Спар.

Верс подобрался. Он уже удостоверился, что может воздействовать на камни. А значит, пришло время поработать и доказать свою полезность.

* * *

Официально заявляю, что уничтожение демонов — теперь мой любимый вид искусства.

Тренировки такого ощущения не давали. Там ты раз за разом отрабатываешь одни и те же действия, дерешься не всерьез. Здесь же… Я поначалу подумал, что демоны какие-то слабые. Было чему удивиться. Когда всю жизнь боялся этих существ, и встреча с ними означала смерть. А тут первое пришиб с одного удара, второе, следом третье. Когда счёт пошёл на десятки, до меня дошло, в чем дело.

Это не демоны слабые. Они двигались куда быстрее обычного человека, имели прочную шкуру. Просто я был быстрее. И бил сильнее, преодолевая крепость их брони. С моим запасом энергии я превратился в очень опасную машину по уничтожению демонов.

И смог сделать Гатса! Он завалил тридцать одну тварь, а я пятьдесят две!

После года отставаний, бессонных ночей это был заслуженный триумф, который начёсывал чувство собственной важности.

Но вернемся к делам. Мы нашли подходящий камень, и Верс подтянул его к пролому.

— Гатс, держись на другом булыжнике, — крикнул я. — Я смогу свой вес убрать, если что.

Парень идею уловил. При достижении определенной отметки камень начинал падать вниз. Нас двадцать восемь человек. На любом из них булыжник может резко отправиться в полёт. Если будут прыгать по одному, то в случае просадки я просто сойду с него, то есть уберу часть веса, и падения не случится. Правда, в этом случае нам придётся что-то делать с другой частью учеников, но разберемся, куда денемся.

С первым камнем нам повезло. Он выдержал двадцать одного человека. Джиха могла с помощью своей способности унести троих, помимо себя. Мы с Гатсом могли перемещаться так. Итого шестеро, на одного места не хватило.

Пришлось искать новый камень. Его тоже Верс подтянул. Распределили вес, а дальше путем различных ухищрений отправились в нужную сторону. Гатс толкал ветром, Верс и Артур помогали телекинезом. Когда добрались до нужной точки, люди со второго камня переместились на первый, и тот пошёл вниз.

Как опустились, пробежались и заглянули в проход на следующий ярус, до того как нам на голову что-то рухнуло.

* * *

Есть мнение, что те, кто добирается до пятого яруса, уже не являются посредственностью.

Склонен согласиться. Чтобы пройти через четвертый, нужны особые умения. Как в плане специфических способностей, так и в плане боевой мощи. Чтобы заполучить их, надо несколько редких камней собрать. А для этого сражаться. Без разницы, против кого, главное, чтобы с них камни выпадали. И то не факт, что добыча будет именно той, которая нужна.

В этом смысле наш отряд уникален и очень хорошо подготовлен, спасибо Такену за это. За счёт разнообразия способностей мы можем выполнять разные задачи и легко проходить там, где другие голову сложат.

Надеюсь, так будет и дальше. А то мы всего половину пути проделали. Главное, пятый осилить, дальше полегче должно быть.

Про спуск до пятого яруса тоже нечего сказать. Нас и на лекциях предупреждали, что эти переходы условны безопасны, очень редко, когда туда какая тварь забиралась. И я их понимал. Что в этих душных кишках делать, решительно непонятно. Как говорят, Колодец страшен не спуском, а подъемом. Как представлю, сколько нам обратно тащиться, так хочется забить и возвращаться. Бедные наши ноги. Хотя чего это я? Мне-то как раз ещё ничего так. Остальным приходится страдать по полной.

Впереди нас ждал ярус кристаллов. Или, как его ещё называли, ярус аномалий и сильных демонов.

Было и третье название — зеркальный лабиринт.

Глава 19. Чужие знакомые, или Как Спартанец среди кристаллов оказался

На пятом ярусе мы увидели ровно то, что и ожидали.

Не устану благодарить наставников. Первопроходцы не знали сотой части того, что нам рассказали. Они попадали в абсолютную неизвестность, сталкивались с загадками Колодца и… погибали. Не все, но многие, я уверен, сложили головы банально по незнанию.

Про прошлые ярусы промолчу. На этом секретов было в десятки раз больше.

На выходе перед нами предстала огромная пещера. Света здесь хватало. Причем разных цветов, а всё благодаря кристаллам. Так называли тот особый камень, что здесь рос. Именно рос. Проводились эксперименты, делались замеры. За год камень был способен вырасти на десять-двадцать сантиметров. И это только то, что удалось обнаружить, и то, что дошло до нас. Так-то Проф предполагал, что рост может быть куда более выдающимся.

Так вот… Гигантская, бесконечная пещера. Ни свода, ни стен не видно. Куда ни брось взгляд — повсюду камни-кристаллы. Все они полупрозрачные, разных цветов и светятся. Что и работало источником освещения. Темных участков здесь особо нет. В другом проблема. Кристаллы были разных размеров. От маленьких, с кулак, до гигантов, которые уходили вверх на сотню метров. Ну и тысячей вариантов между двумя этими крайностями.

Напомню, что камни полупрозрачные, чем-то напоминают зеркала. Наш отряд разошёлся, а я подошёл к ближайшему кристаллу и разглядел своё отражение.

Пока не впечатляет, да? Камни и камни.

Только вот свет имел большое значение. Присядешь рядом с серым кристаллом — уснешь, и не факт, что проснешься. Рядом с красным — раны, если имеются, лечатся быстрее, но словишь отравление крови, пожелтеешь и, если не повезет, сдохнешь. Если повезет, то через несколько дней пройдет. Синие — подавляли любые способности. Зеленые — навевали галлюцинации. Белые — нейтральны, рядом с ними можно остановиться. Голубые — отравляли любую воду, даже если она внутри фляг. Самое интересно, если отойти от свечения и подождать с час, вода станет нормальной. Фиолетовые — вызывали болезни. Ослабляли организм и били по самому слабому. Черные — вызывали некроз и разложение тканей. За сутки под черным камнем можно превратиться в голый скелет.

Эффект проявлялся не сразу, первые признаки видны были через пару минут. Дольше десяти минут рядом с опасности камнями запрещено находиться. Если жить хочешь, конечно.

Одного этого достаточно, чтобы осложнить передвижение на пятом ярусе. Поэтому и вспомнил первопроходцев. Кто-то заплатил жизнями, чтобы добыть сведения. Которые нам достались так легко.

Эх, если бы на этом трудности заканчивались.

Здесь нет троп. Кристаллы растут в совершенно разных направлениях. При желании их можно сломать, была бы дубина поувесистее, но на это тоже много времени надо, и шуму много будет.

С шумом отдельная беда. Кристаллы хорошо резонировали. Если обычным голосом общаться — никаких проблем. Если крикнуть, ударить кристалл или взорвать что-то — то появится резонанс, и эхо, которое будет гулять несколько часов, давя по мозгам и ускоряя смену цветов.

Да-да. Цвета у кристаллов менялись. Не быстро, раз-два в сутки, но произойти это могло в любой момент. К примеру, когда отряд остановился на отдых, включился серый цвет, дежурные уснули, а вместе с ним и весь отряд. Заглянет какая-нибудь тварь и пожрет всех. И да, тварей здесь тоже хватало.

Если сложить все трудности этого яруса, то получим сложным рельеф с регулярно меняющейся обстановкой, где надо пробираться и прокладывать путь, где сложно ориентироваться, потому что всё зеркальное, нельзя шуметь, расслабляться и всегда можно нарваться на мощную тварь. Зато этот ярус куда богаче на добычу. Здесь находили священное железо, другие полезные металлы. Вроде как кристаллы используют для создания топлива-пара. По крайней мере, семья Шмидт добывает здесь кристаллы. Для чего и как — тайна, но вывод напрашивается сам собой. С монстров и демонов добыча тоже чаще падает. Поэтому здесь охотятся элитные, хорошо укомплектованные команды. С которыми тоже есть риск столкнуться.

После драки с драконами я куда лучше этот риск понимаю. Можно месяцами бегать, рисковать, а можно всего лишь один отряд завалить. Прибыль куда выше будет. Так что ещё и этого опасаться стоит. Учитывая, насколько мы жирная добыча.

* * *

— Что скажешь? — подошёл я к Калии.

— Ты переоцениваешь мою способность, — кисло заметила девушка.

— Эх… Мои способности в этом месте тоже полностью не раскроются.

Как и Гатса. Нам обоим нужен простор. В моем случае роль играло то, что цепью не за что зацепиться. Кристаллы гладкие, с гранями, это не дерево, в которое при желании можно вбить лезвие. Тех же кристаллов, которые можно обвязать и направить себя, ничтожно мало на общем фоне. Поэтому мне в основном будут доступны обычные прыжки, а это не так эффективно.

Да и, если честно, как-то боязно уходить далеко от отряда. Есть риск потеряться в этих бесконечных отражениях.

Для Гатса же неудобно тем, что мечом особо не помашешь. Есть открытые пространства, но они чередуются с узкими коридорами.

Пока я задумался, Калия повернулась, напряглась и подала знак. Заметив, я пощелкал пальцами, привлекая внимание остальных. Мы ведь разбрелись, все в разные стороны глазели, могли и не заметить распальцовку. Несколько секунд, и весь отряд рассредоточился, занимая удобные позиции.

Внимание Калии привлек чужой отряд. Вскоре и мы его заметили. Точнее, сначала множество искаженных изображений. Казалось, люди идут сразу со всех сторон. Нас они тоже заметили. Остановились, выждали пару минут, а потом снова двинулись.

Первой на открытую площадку возле прохода на следующий ярус вышла женщина, в белом плаще. Потасканном, грязноватом, но в основе — белым. Странное решение для вылазок в Колодец, но кто я такой, чтобы судить других?

— Это вы типа на нас напасть решили или просто нервные? — спросила женщина, остановившись.

На бедре у неё висела узкая сабля. Из одежды — защитный костюм под плащом. За спиной у неё, прячась за кристаллами, ещё человек десять осталось, и вот они были вооружены куда лучше. С паровыми пушками шли.

Тич было дернулся, чтобы им ответить, но тут Гатс поднял руку и сам вышел. Неожиданно. Обычно наш угрюмый парень не любит болтать.

Замечу, что все мы тоже были в защитных костюмах. Только лица и открыты. Да и то открывали мы их на привалах, в безопасности. Остальное время шли в масках. Они с фильтрацией, что помогало, особенно в узких переходах спуска. Я это к тому, что Гатс, когда вышел, снял маску, а потом капюшон откинул, показав лицо.

— Какая встреча… — протянула женщина. — Что ты здесь делаешь?

— А ты? — голос у Гатса звучал, как и в большинстве случаев, слегка высокомерно и бездушно.

— Не хочешь говорить, твоё право. Давненько не виделись. С того самого дня.

— Да.

Они знакомы? Ну, теперь это очевидно.

Я по-новому взглянул на женщину и отряд. Если попытаться коротко их описать — то матерые профессионалы. Причем куда опытнее нас. Не знаю, что там насчёт подготовки, но это как сравнивать ботинки. Одни новые, только пошитые, блестят. Вот мы такими были. Хорошо подготовленные, крепкие, можем неприятно удивить. А этот отряд — как старые, хорошо разношенные ботинки. При этом по-прежнему крепкие. Я бы даже сказал, ещё более крепкие, многократно проверенные в деле, побывавшие в разных ситуациях.

Может, я предвзят, но эти люди выглядели опаснее, чем те же Псы.

— Так, значит, вы не по нашу душу? — спросила женщина.

Спросила с легкой иронией. В своих силах она полностью уверена. Благодаря Калии, заметили мы их раньше и успели занять оборону. Что они увидели, и это не помешало женщине смело выйти вперед. То есть она была уверена, что даже если мы закидаем её способностями, она сможет как минимум отойти. Делаю вывод, что у неё есть сильная защитная способность.

— Нет, у нас здесь свои дела. Только что вышли, — пояснил Гатс своим обычным тоном.

Что же связывает этих двоих? Я запомнил ту оговорку про «с того самого дня». Уж не тот ли это день, когда брата Гатса убили? Как я понял, тогда был брошен официальный вызов, собралось много людей… из клана Гатса. Получается, они родственники?

Не похоже. Скорее дальние родственники, которые, может, всего раз в жизни пересекались. Могу ошибаться, но ощущение именно такое. На лице женщины, когда Гатс маску снял, мелькнуло смутное узнавание. Она прищурилась, поморщилась и явно задумалась, правильно ли вспомнила его лицо. Так близкие родственники не реагируют.

— Ясно… Какие интересные у тебя напарники, — покосилась она на нас. — Это твой отряд?

— Это мои собратья.

— Даже так…

Все эти интонации, недосказанности, которые звучали в её словах, откровенно напрягали. В том смысле, что я не понимал, ждать проблем или нет. С родней Тича было как-то понятнее. Да и приятнее.

— Наша миссия закончена, — сказала женщина после продолжительного молчания. — Что-то передать твоему отцу?

— То, что у меня всё хорошо.

— Стал сильнее?

— Стал.

Женщина снова хмыкнула, подала знак своим людям и те вышли из-за кристаллов. После чего, не прощаясь, они все прошли мимо нас в сторону выхода.

* * *

— Не хочешь ли объясниться? — подал голос Шупа, когда мы отошли от спуска, где расположился чужой отряд.

Обращался он к Гатсу.

— Нет, — ответил тот.

— И что, ты обрекаешь собратьев на смерть от любопытства, после этой явно родственной, полной тепла и любви встречи? — возмутился Шупа.

— Это его личное дело, — вмешалась Калия.

— Вот-вот, — добавил Тич. — Гатс, ты только одно скажи. Нам проблем ожидать, или всё нормально?

— Я… — задумался он. — Не знаю. Лучше не терять бдительность.

— Принято, — кивнул Тич.

— Стойте, — Шупа не собирался сдаваться. — Ты бы у них хотя бы спросил, где скрывается проход на следующий ярус.

— Нет, — твердо ответил Гатс.

— Но… — Шупа хотел продолжить разговор, но я подошёл и положил ему руку на плечо.

Вопреки ожиданиям, Гатс на этот раз снизошёл до полноценного ответа и пояснил свою позицию.

— Кто бы что ни подумал, но это не мои близкие родственники. Я бы мог спросить у них, и мне бы ответили. Но это как услуга. За которую потом отдельно спросят.

Иначе говоря, простой вопрос навесит долг на Гатса, и что потом взамен попросят, неизвестно. С одной стороны, и плевать, услуга-то не самая выдающаяся, требовать за это что-то серьезное не должны, но, как говорили наставники, падение начинается с малого.

— В любом случае, — добавил Тич, — Гатсу лучше знать, как поступить в этой ситуации. Отряд пришёл оттуда, — указал парень направление, — думаю, есть смысл проверить то направление.

— Согласен, — кивнул Гатс. — Не думаю, что они проворачивали дела на этом ярусе.

Вот и ещё одна сложность этого яруса, которая относилась к аномалиям. Переходы с пятого на шестой ярус перестраивались. Причем не только сами входы закрывались-открывались, но и кишки-тоннели могли открыться в любом месте. Ещё и вести куда угодно. Это ведь не вертикальные спуски, а именно кишки, которые изгибаются во всех направлениях.

Если по-простому, то мы находились в неизвестной части пятого яруса. Где находится переход на шестой — неизвестно. Невозможно дать ориентиры, когда точка выхода меняется.

Учитывая, что на пятом ярусе нет запасов воды, да и живность не сказать, что питательна, то есть все шансы тупо сдохнуть от голода и жажды. На лекциях нам говорили, что существуют компасы, которые указывают на ближайший спуск. У нас таких не было. То ли Такен не счёл нужным выдать нам их, то ли у него самого запас отсутствовал. В любом случае проход придётся искать своими силами.

* * *

Тарджа, увидев выход на следующий ярус, облегченно выдохнула. То, что они встретили отряд, намекало, что выход рядом, но своими глазами всегда приятнее убедиться, что одна из проблем решилась.

— Привал! — скомандовала Тарджа. — Час на отдых!

Перед очередным подъемом следовало дать отдых ногам. Выбрав один из подходящих кристаллов, Тарджа подвернула плащ и села на него, наблюдая за тем, как суетится отряд. Это была их седьмая вылазка дальше пятого яруса. В этот раз на шестом они провели полгода, и пора было возвращаться. Впереди их ждало три месяца отдыха. Сразу после того, как вернутся домой, на что уйдет недели три.

Тарджа отметила, что на неё бросают заинтересованные взгляды. Причину распознать было элементарно. Неожиданно было увидеть здесь родича. Пусть и не из главной семьи, но всё равно старший братец этого паренька бросил вызов и был убит их госпожой. И вот теперь этот малец набирает силу, чтобы что? Тоже бросить вызов и отомстить? Тарджа не сомневалась в своей госпоже, но собиралась её предупредить. Надо бы навести справки, с кем щенок связался. Кто-то щедрый вложил в них много денег. Экипировка отличная, лучше и не достать, только если артефактную, но это штучные экземпляры. В бою бы на них посмотреть, но раз сюда добрались, что-то из себя представляют.

Очень любопытно.

Тарджа настолько задумалась, что пропустила появление новой группы. Из кишки выбрался отряд и… Вот кто-кто, а эти люди выглядели воистину странно. Пусть сама командир и отмерла в тот момент, когда уже пять человек вниз спустилось, но её люди отреагировали вовремя, заняли позиции и приготовились к бою.

Следом за пятеркой вышло ещё трое таких же… оборванцев.

Тарджа по праву считала себя опытным командиром и ныряльщиком. Успела насмотреться на другие команды. В чем только люди ни ходили. Редко у кого можно было встретить единый комплект обмундирования, выпущенный в одном месте. Поэтому она и подумала, что в щенка кто-то влил много денег, потому что форма была одинаковой. Обычные же команды в первые годы своей деятельности покупали что попало. Да и потом эта тенденция сохранялась. Части обмундирования менялись постепенно, что приводило к разношерстности.

Но одно было неизменным. Наличие хорошей экипировки на нижних ярусах. Эта же восьмерка выглядела как нищие оборванцы с улицы. У троих были потрепанные ботинки, остальные шли босиком.

Босиком! По Колодцу!

Немыслимо!

При этом у них не было рюкзаков, мешков и оружия. То есть никаких припасов. Как будто они последние лет пять не меняли одежду от слова совсем. Даже если та пачкалась и рвалась.

Увидеть такое на улицах не самого богатого пригорода — обычное дело. Увидеть здесь, на пятом ярусе? Невозможно. Что и заставило напрячься и отреагировать соответственно. Тарджа сначала создавала силовое поле между подозрительным отрядом и её людьми, метнулась за ближайший кристалл, уходя с линии атаки, а уже потом начала осмысливать, что заставило её так отреагировать. Кому-то могло показаться смешным бояться оборванцев, но такой идиот долго бы в Колодце не протянул. Здесь все те, кто продержался дольше трех заходов, умели, так сказать, профессионально бояться и опасаться всего непонятно.

Непонятное — это синоним слова опасное.

Тем не менее все действия не пригодились. Оборванцы, казалось, даже не заметили резких движений. Огляделись, постояли секунд тридцать, а потом двинулись дальше. Прямо в ту сторону, откуда пришёл отряд Тарджа и куда ушёл отряд родича.

Это равнодушие по отношению к ним привело Тарджу в ступор.

— Что за дьявольщина?! — прошипела она себе под нос.

Судя по недоуменным лицам и переглядываниям остального отряда, её люди были согласны с командиром.

* * *

Загасив неуёмное любопытство Шупы, мы построились и двинулись в путь, дальше проверять направление, откуда пришёл отряд.

На самом деле наше положение не такое плохое, как могло показаться. На лекциях нам говорили, что спуск на шестой ярус обычно находится в пределах двух километров от выхода. Обычно — это значит в большинстве случаев. Также нам дали и ориентиры — обычно это большая «пещера», свободная от зарослей кристаллов. То есть они там тоже есть, но свободного пространства куда больше.

Сейчас, смотря на то, какие узкие здесь проходы, я понимаю, о чем речь.

Получается, нам надо прочесать территорию в радиусе двух километров. При этом найти малозаметный на расстоянии проход вниз. В зеркальном-то лабиринте. Задача сложная, но вполне посильная.

Только вот Колодец решил преподнести нам ещё одно испытание.

Я запрыгнул на кристалл, огляделся сверху, попытался найти в отражениях что-то интересное и… нашёл, как ни странно. Не совсем то, что искал. Калия сзади меня развернулась и подала знак опасности. Обернувшись в ту сторону, которую она указывала, ничего не разглядел. Зеркальный лабиринт молчал и не спешил показывать, что на нас надвигается.

Со стороны выхода, между прочим. Родичи Гатса решили вернуться и напасть? Или нас ждёт что-то другое?

Рассредоточиться мы успели. Почти тридцать человек — это маленькое воинство. Мы ещё и вставали так, чтобы занять удобную позицию, получить прикрытие, при этом не толпиться в одном месте — на случай, если накроют какой-то способностью или гранату бросят.

Я на всякий случай тело энергией усилил. Поэтому и смог разглядеть в подробностях, что произошло.

Темные тени метнулись к нам со всех сторон. Не знаю почему, но отражения нам не помогли. Враг выскочил внезапно, и я сразу его узнал. Чертовски знакомые колдуны и ведьмы. Всего восемь силуэтов появилось. Сам я прыгнул вверх, чтобы иметь точку обзора получше, поэтому смог подробно разглядеть, что происходит. Ну и ускорение восприятия сыграло роль.

Остальные такими резервами, как у меня, похвастаться не могли, пожадничали, поэтому пропустили атаку. И это было неудивительно, слишком уж быстро тени двигались.

Мой отряд шёл впереди, противник напал сзади, то есть мои парни оказались дальше всех. С ними ещё Гатс и его группа была. Отряд Калии был в центре. Тич, наоборот, шёл сзади и принял первый удар на себя.

Он единственный, кто успел среагировать. Точнее, его сабля поспела за противником. А вот Гон среагировать не успел. Я не уследил, как именно это произошло, лишь итог застал. Сближение, черная вспышка, и Гон улетел далеко в сторону, зашибив по пути ещё парочку наших, из соседнего отряда. Джиха только дернуться успела, но два колдуна просто прошли мимо неё, проигнорировав.

Тич же махнул саблей, снова полыхнуло чернотой, парня отбросило в сторону, колдун проскочил вперед, но уже без руки. Тич его достал.

Всё это произошло за секунду. Я только закончил свой полёт, приземлился на кристалл и выпустил цепь, а колдуны уже двигались дальше. Гатс прыгнул прямо на них, усилив себя ветром. Но слишком медленно. Они двигались быстрее, чем наш здоровяк летел. Да и с мечом в центре построения он особо ничего сделать не сможет.

Но хуже того, я понял, что они задумали. Добраться до Калии! До неё было метров двадцать. Группа Калии успела за это расстояние отреагировать. Да и она сама выхватила кинжалы, окуталась чернотой, и та посыпалась пеплом, устремляясь к колдунам.

Я сгруппировался, оттолкнулся и полетел вслед за цепью, когда произошло столкновение. Всех тех, кто стоял на пути к Калии, сшибли. Били в полную силу, и шиноби отлетали, вне зависимости от того, как подготовились.

Опять эти черти.

Калия взмахнула кинжалами, вспарывая того, кто первый до неё добрался. Гатс оттолкнулся порывом ветра прямо в воздухе, ускоряя себя, иприземлился рядом — мечом он перерубил сразу двух колдунов. Те сами расчистили площадку, отталкивая наших. Моя цепь тоже подловила одного колдуна, пробив ему грудь.

Только вот вместо того, чтобы сдохнуть, как и полагается, раненые рассыпались пеплом. Из которого в тот же момент появились новые колдуны. Вместо одного трупа выскакивало два новых противника.

В следующую секунду произошло вообще непонятно что. Нас всех накрыла волна силы. Настолько мощная, что увлекла меня и впечатала в ближайший кристаллический нарост.

Что ж, бой начался. Колдуны подготовили новые сюрпризы, но и нам есть чем удивить.

Глава 20. Колдуны, или Как Спартанец заготовками обменивался

Сам удар я пережил без последствий. Откровенно говоря, меня били и посильнее. Но то я. У меня запас прочности повыше, чем у большинства из нас, и есть опыт против колдунов. Разумеется, все остальные знали, благодаря рассказам, чего ждать, но одно дело слова, а другое — столкновение на личном опыте.

Врезавшись в кристалл, я сгруппировался, крутанулся и прыгнул обратно. На секунду испугался, что Калию снова затащили в то пространство, но она выскочила из черного облака, крутанула сальто и оттолкнулась от кристалла, применив свою способность — выпрыгнула далеко вперед, разрывая дистанцию с врагом.

Или с Гатсом. Потому что тот успел защититься от взрывной волны мечом и остался в центре площадки, в окружении… какого-то количества колдунов. Я тупо не успевал их заново пересчитать, но то, что их теперь больше восьми, — факт. А может, и меньше. Гатс в своей манере разрубил сразу несколько. Двигался он проворно и ловко, как обычно.

Колдуны ему в этом помогли, взрывной волной раскидав наших. Будь они чуть слабее…

На Гатса накинулись сразу с нескольких сторон, блокировали меч. Он ударил разрядом, и это отлично сработало. Наши тоже вскакивали и были готовы вступить в бой, когда случилось это. В считанные секунды, когда я только успел дотянуться до одного врага, пробив его цепью и ещё не закончив прыжок, один из них сделал… это.

Колдун, что стоял с другой стороны от Гатса, у него за спиной, в слепой зоне, возвёл руки вверх. Между ладонями у него возник шар, и в этот момент Гатс, раскидав напавших на него, крутанулся и перерубил колдуна на две части, в районе грудной клетки. Я же судорожно выкинул цепь, чтобы изменить траекторию и приземлиться рядом с шаром, но вдали от Гатса, не желая попасть под раздачу.

То, что колдуна перерубили, его ничуть не смутило. Лицо каким было, таким и осталось. Способность он тоже применить успел.

Шар повис в воздухе, две части тела рухнули вниз и рассыпались пеплом. Я же почувствовал слабость. Она коснулась кожи, та словно онемела, это чувство побежало по мышцам, коснулось головы. Слишком быстро.

Я почувствовал, как теряю связь с реальностью. Из-за чего зазевался и врезался в кристаллическую стену. Что несколько привело меня в чувство, и я по привычке расслабился, направил враждебную силу прямо в ядро. То у меня умеет любую гадость переваривать.

Как ни странно, сработало.

Усталость и сонливость как ветром сдуло.

Вовремя. Ударившись о стену, я рухнул вниз. Без какой-либо грациозности. Неудачно рухнул, сказал бы. А уж Стропо бы это падение не иначе как полёт мешка с дерьмом определил.

Ладно это. Я обнаружил, что остался один против группы врагов. Даже Гатс, который ничуть не менее крепкий, чем я, прямо на ходу заснул. Звякнул выроненный из руки меч, следом упало и тело.

У меня прямо на ходу челюсть отвисла.

Это одной способностью усыпить весь отряд! Черти, самые настоящие черти.

А нет, не весь. Я бросил взгляд на Калию и увидел, что она тоже защититься успела. Из-за того, что дистанцию разорвала. Да и ещё несколько наших, которые за кристаллами спрятались, тоже держались.

Каково соотношение сил, на глаз так оценить не получилось. Из-за кристаллов картинка множилась.

В следующую секунду все мысли из головы вышибло. Мозг под разогнанным восприятием фиксировал происходящее фрагментами. Вот прыгает Калия, делает кульбит и отбивается от колдуна. Вот ещё один колдун и ведьма разворачиваются, с безэмоциональными лицами прыгают к ней. Вот несколько наших медленно двигаются за кристаллами, судя по движениям, борясь с сонливостью и желая разорвать дистанцию. А вот один из колдунов наклоняется над Гатсом, хватает его за волосы и выпускает когти.

Все эти действия заняли секунды две. Которые я не стоял на месте, а притягивал цепь, поднимался и готовился к прыжку, выбирая цель.

Сорвавшись с места, на правой руке создал вращающийся шар, в то же время направляя цепь. Ближайший колдун прыгнул на меня, и, надо сказать, он был чертовски быстр. Совсем чуть-чуть медленнее меня. Незначительно медленнее, не настолько, чтобы это подарило мне серьезное преимущество. И это при том, что круг внутри я раскрутил на полную!

Он попытался меня перехватить. Ему это даже почти удалось.

Я чуть изменил движение руки, и, вместо того чтобы схватить под кистью и блокировать удар, его когти вошли прямо в шар.

Впервые я применял эту способность на полную, для убийства, на ком-то, выглядящим как человек. Ещё и на адреналине влил энергию до краев.

Когти смяло, скрутило. Следом за ними настал черед пальцев. Дальше не пошло, потому что рука колдуна начала превращаться в пепел. Я направил шар ему в грудь, и ту пробило насквозь. Так я и прорвался дальше. Прямо через осыпающийся пепел.

Цепь же скользнула мимо остальных противников и успела в самый последний момент вонзиться в глаз тому, кто собирался убить Гатса. Кажется, прочность тела у них низкая. Потому что лезвие легко прошло через черепную коробку. Отчего всё тело осыпалось.

На этом проблемы не закончились, а только начались.

К сожалению, шар был одноразовым. Один шар — одна цель. Когда я пробил колдуна, его стабильность нарушилась, и энергия выплеснулась во все стороны, нанося дополнительный ущерб. Выплеснулась не так далеко, чтобы задеть кого-то ещё. Мне это тоже ущерба не наносило.

Благодаря повышенным запасам энергии, таких шаров я штук пятьдесят подряд создать мог. Если не усиленных. Иначе двадцать пять или около того. Промежуток между созданием техник — две-три секунды. Ещё две на само создание.

Нехитрая математика, которая заиграла нерадужными красками в окружении врагов, опасных и быстрых, умеющих множиться.

Сразу два урода бросились на меня с двух сторон. И дрались они мастерски! Тот, что был справа, ударил в ногу, сбивая движение. Удар того, что справа, я заблокировав, перехватив руку с когтями у горла.

Цепь метнулась, пробила третьего колдуна, который хотел напрыгнуть на меня. Где-то рядом звякнуло — я скорее догадался, что Калия метнула нож, чем увидел это.

После чего пошла рубка. Меня били, я бил в ответ. Колдуны рассыпались и тут же собирались. Зачастую их становилось ещё больше. В какой-то момент я оказался в плотном окружении. Но так даже лучше было. Мне достаточно было коснуться врага шаром, чтобы их разворотило. На этом хорошие новости заканчивались. Нельзя победить противника, который восстает после твоих ударов. А нет, была и вторая хорошая новость. В какой-то момент я заметил, чем их больше, тем они слабее. Это было хорошо видно по силе ударов.

* * *

С обретением нового камня жизнь для Калии изменилась. Она не понимала этого в крепости, где никакой опасности не было. А стоило вернуться к Колодцу, как чужое внимание стало ощущаться куда лучше. Это как сравнивать чистый, горный воздух с грязным и удушающим.

Чужие взгляды липли к их отряду с первых минут появления возле Колодца. Сразу после того, как они остались одни. Их заметили, наблюдали. Калия была уверена, что слухи быстро расползутся. Когда спускались, чужих взглядов стало куда больше. Это не было выраженной опасностью, которая прямо сейчас перерастет в нападение… Но вот опасностью, которая может перерасти в нападение — да, такое было.

Что нервировало девушку. Она не была готова к тому, что жизнь настолько изменится. При желании от этого чувства можно было закрыться. Чего нельзя себе позволить во время боевого похода. Поэтому Калия терпела. Прямо на ходу учась по-новому воспринимать мир.

Но куда хуже стало на пятом ярусе, потому что Калия ощущала угрозу чуть ли не со всех сторон. Хорошо, что догадалась — дело в самих кристаллах. Вокруг них хватало различных оттенков и стоило сохранять бдительность, чтобы не попасть под вредное воздействие.

Этот ярус Калии не понравился.

Впрочем, ей никакой не понравился. Колодец в принципе не тянул на приятное и комфортное место, которое может нравиться.

То, как Калия вовремя смогла отделить угрозу кристаллов от чего-то другого, она сама иначе как чудом назвать не могла. Другие ученики вели себя так, будто она теперь прорицательница со столетним стажем, словно позабыв, насколько сложно управлять новой способностью, полностью не освоенной. Что тоже бесило Калию. В эти дни её раздражало многое.

Хмурое настроение разбавило проснувшееся любопытство. Неожиданно было здесь встретить знакомых Гатса. О его родичах она знала… Да почти ничего. Северный клан. Влиятельный. Не гнушался нанимать её мать. На этом всё.

Встреча закончилась мирно, не задерживаясь, отряд отправился проверять выбранное направление. Калия подумывала, что надо потом обязательно подловить Гатса и расспросить об этих людях. Не только ради любопытства, но и с целью посмотреть, как он будет выкручиваться. Калия уже давно поняла, что нравится ему. Что с этим делать, она не решила. Что не мешало ей дразниться и немного издеваться над парнем. Совсем чуть-чуть. Для поднятия настроения.

Несмотря на эти мысли, Калия продолжала прислушиваться к ощущениям, не забывая крутить головой. Новым чувствам она пока не особо доверяла. Тем более в таком неприятном месте, где отовсюду чувство опасности исходит.

Когда нервы обожгло новое ощущение, на этот раз не фоновое, которое просто было, а сродни выпущенной стреле, опасной и отравленной, Калия вздрогнула и подала знак. Весь их отряд рассредоточился, опасности видно не было, но Калия чувствовала, как та приближается. Это породило настолько сильное напряжение, что девушка выхватила кинжалы и закрутила внутри тела круг. Её запас энергии был не таким впечатляющим, как у некоторых учеников, но сейчас Калия чувствовала, что не время экономить.

Решение оказалось правильным.

Без предупреждения в виде отражений откуда ни возьмись выскочили колдуны. Само по себе это поставило в ступор. Мозг уже привык, что в этом месте всё отражается, и появление целой группы, что двигались на высокой скорости, было воспринято с запозданием.

Первые ряды учеников были сметены.

Из-за чего девушка промедлила на ещё одну долгую секунду. Опыт встречи с колдунами сыграл плохую шутку. Калия хорошо помнила, на что те способны, и ожидала, что стремительное нападение превратится в резню.

Место, где их настиг противник, выглядело, как небольшая площадка, окруженная десятком проходов. Отряд Тича, находящийся ближе всего к колдунам, занял место за кристаллами. Они выступали чем-то вроде забора, защищающим от дальних атак. Этот «забор» был не особо высок, ростом ниже обычного человека. Мимо этих кристаллов колдуны и пронеслись. По трое с каждой стороны, ещё двое прыгнули сверху.

Гон прикрыл Джиху, но пропустил удар, и его отбросило в сторону. Тич успел среагировать, отрубил колдуну руку, но больше ничего сделать не успел. Гюго и Джос, ещё двое из его команды, даже не дернулись — сразу отправились в полёты.

Площадка, где всё происходило, не была гладкой. Множество выступающих кристаллов послужило укрытием для остальных групп. Колдуны разошлись, на первый взгляд, казалось, в разные стороны, сея хаос и разрушения, но Калия быстро поняла, куда именно они направляются.

Здесь уже чувство опасности лично для неё забило набатом.

Тело среагировало само, как надо. Девушке повезло, что она задействовала усиление — без этого бы не успела. Отбившись от колдуна, Калия выскочила из окружения, собираясь увести уродцев за собой, чтобы остальные могли очухаться.

Но что-то пошло не так. В бой вступил Гатс — и понеслось. Колдуны умирали исправно, рассыпались пеплом, но из него тут же появлялись новые враги. Не успела Калия сориентироваться, как силовая волна раскидала всех шиноби. Сама она успела уклониться, но не всем так повезло. Ближе всех к взрыву находился Гатс, но он-то как раз успел закрыться мечом. Что тоже ему надолго не помогло. Колдуны применили что-то новое, усыпляющее.

Всё произошло настолько быстро, что Калия, которая изначально отпрыгнула, чтобы увести противника за собой, единственное, что успела, — приземлиться и развернуться. Вернуться она не смогла. Что и спасло её от усыпления. Давление на себя она ощутила, но инстинктивно окуталась темнотой, и, как ни странно, это отрезало воздействие.

Остальные ученики вырубались прямо у неё на глазах. Непобедимый Гатс упал. Остальные последовали за ним. Только Спартанцу было всё нипочем. Но вместо того, чтобы уничтожить вражескую технику, он бросился в ближний бой.

— Дурак, — прошипела Калия.

Молниеносно убрав один из кинжалов в ножны, девушка выхватила метательный нож, направила в него энергию и метнула в шар, который всех в сон отправил. Попала, и способность схлопнулась, с тихим звуком шар лопнул, а нож ушёл дальше, врезался в кристалл, издав звон.

Следом за этим Калия метнулся ещё несколько ножей, стремясь попасть в тех, кто решил добить вырубившихся учеников. Ситуация была критичной.

Калия собиралась сблизиться с противником, но тот сам напал на неё, не дав приблизиться к Спартанцу.

К девушке бросился всего один колдун, отрастив когти. Двигался он быстро, но для той, что успела пусть и немного, но освоить интуицию, увернуться труда не составило. После чего вскрыть кинжалами нападающего.

Тот, как и другие колдуны, рассыпался облаком пепла. Из которого сразу же выскочила… сестра.

Калия сначала отбила удар когтями и чиркнула лезвием по телу, а потом, уже отпрыгнув, осознала две вещи. Первая — рана не привела к разрушению тела, как было с предыдущей особью. Вторая — вместо колдуна появилась ведьма. С лицом сестры, в её одежде.

Это осознание её и подвело. Существо выбило один из кинжалов, полоснуло когтями по груди, ещё и коленом в корпус добавило. При этом дохнуло таким холодом, что, несмотря на защитный костюм, Калию пробрало до самых костей.

Направив импульс, она отбросила существо от себя и отпрыгнула. Где-то там, впереди, сражался Спартанец. Калия боковым зрением отметила, что его уже целая толпа окружает, но он не сдаётся. Прыгает, врывается, орудует цепью, бьет своей новой способностью. На Калию же выделили всего одного противника, зато явно усиленного. Ведьме потребовалось несколько секунд, чтобы приземлиться, проехаться по кристаллам, вскочить и броситься обратно в атаку.

— Да что вам всем надо, — прошипела Калия.

О том, чтобы достать паровое оружие, речи не шло. Слишком долго, не успеет.

В следующие несколько секунд, обменявшись ударами, Калия признала, что это и правда её сестра. Пусть они давно и не виделись, но некоторые характерные приёмы не узнать было невозможно. Поэтому вариант, что колдуны способны создать любое лицо и решили оказать психологическое давление, почти отпал. Почти — потому что Калия не знала, могли ли они наблюдать за сестрой и скопировать её движения. Но куда более вероятным ей казался вариант с захватом тела. Что не отменяло других вопросов — зачем такие сложности, конкретно ради неё и их отряда.

— Покажи… — проговорила сестра, когда они снова оттолкнулись друг от друга.

Голос был странным. Отчасти знакомым, но искаженным.

— Что тебе показать, уродина? — Калия перехватила кинжал поудобнее и рискнула бросить взгляд на то, как сражался Спартанец.

Ситуация была предельно критичной, и непонятно, как из неё выбираться. Разве можно победить того, кто не умирает и увеличивает свою численность? Калия смогла в этой стычке достать ведьму, но раны заживали на ней. Обычные раны, даже кровь выступала. Эта особь отличалась от тех, кто рассыпался пеплом.

— Покажи свою силу, — куда более осмысленно сказала ведьма. — Ты такая же, как мы…

Пусть хрипотца и ушла из голоса, будто захватившая тело тварь с каждым произнесенным голосом всё больше брала речь под контроль, но вот с интонациями была беда. Калия не поняла, последняя фраза — вопрос или утверждение.

— Что ты такое и что тебе надо? — спросила она.

В первую очередь для того, чтобы выиграть время. Ей требовалось хотя бы несколько секунд, чтобы найти выход из ситуации.

— Мы… Легион… Мы… Постигаем, — ответила ведьма непонятно и снова бросилась в бой.

Ещё один обмен ударами, Калия полоснула кинжалом по руке, но и сама пропустила удар. Часть вложенной силы на себя приняла экипировка, следом укрепленная кожа. Но и так удар кулаком был настолько мощным, что Калию отбросило. Тело выдержало, но эта атака в очередной раз напомнила, насколько опасен противник.

Тем удивительнее было то, что Спартанец продолжал биться один против целой толпы.

Сосредоточившись, Калия сама атаковала. Надо было с этим разобраться побыстрее. Пары секунд на осмысление ситуации хватило, чтобы прийти к неутешительному выводу — время играет против неё.

* * *

Шупа очень хорошо запомнил тот момент, когда враг лучом стесал ему ноги.

На самом деле там и запоминать-то нечего было. Короткий отрезок времени, в который уложилась яркая вспышка, осознание, острая боль и забытье.

Когда Шупа очнулся, его, конечно же, успокоили. И он, конечно же, по привычке прятал эмоции и страх за дурацкими шутками. Сам понимал, что надо бы затыкаться, хотя бы иногда, но ничего не мог с этим поделать.

Это было жутко.

Осознать, что не можешь ходить. Что твоя жизнь полностью зависит от других. Захотят и бросят в Колодце, чтобы две недели не тащить обратно.

Шупе очень не понравились эти чувства. Его это приводило в ужас, который он подавлял и прятал от других. Разве что от Джихи не удавалось скрыть. Она всегда находилась рядом и спокойно воспринимала его шуточки. Иногда перетекающие в неуклюжие комплименты. Шупа видел, что девушка всё понимает и молча его поддерживает.

Кто знает, может, без этого он бы и не выдержал.

Две недели ада, когда его тащили на носился. Пусть Шупе и сказали, что добыли редкий камень и у него есть все шансы на спасение, но… Это не помешало парню переосмыслить многое. Прочувствовать в полной мере, каково это, быть беспомощным. Не иметь возможности банально отлить.

Две недели позора и ада. Ещё месяц восстановления. Лежать в больничной палате, пока остальные тренируются и развлекаются.

То, что Шупа обрёл новую способность, отчасти скрашивало это. Как и то, что он теперь крайне живучий тип. Главное, голову не терять… в буквальном смысле… Тогда шансы на выживание даже при серьезном ранении будут высоки.

Как бы там ни было, пройдя через этот опыт, Шупа внезапно понял, что сильно изменился. И не сказать, что в лучшую сторону. Нет, осознание ценности жизни, новый взгляд на мир — это, конечно, круто и важно. Но только вот когда на них напали колдуны, Шупа, который находился дальше них, первое, что сделал — позорно бросился в укрытие.

Тело среагировало помимо воли. Просто раз — и Шупа осознал, что он отдалился от отряда и прячется за кристаллом.

Осознание этого пробудило жгучий стыд. То, что именно это действие помогло парню избежать влияния техники, не сильно успокоило. Когда Шупа увидел, как ученики один за другим заваливаются, стоило почувствовать, и почувствовал, как на него самого наваливается сонливость, — он отпрыгнул ещё дальше. Но на этот раз сознательно. На ходу доставая винтовку, газовый баллон к ней и раскручивая энергию внутри круга.

То ли расстояние, то ли укрепление организма, то ли ещё что подействовало, но сонливость ушла. Зарядив оружие, Шупа развернулся и оценил обстановку.

Всё происходило слишком быстро.

Калия удержалась, но на неё насела ведьма, и они отступали от основного места события. Спартанец, вот же неубиваемый черт, бился в самой гуще.

Усыпляющий шар исчез, а значит, можно было подойти. Что Шупа и сделал.

Два быстрых шага. Прицелиться. Выдохнуть. Плавно нажать на курок. Ствол дергается, из клапана вырывается струйка отработанного пара, металлические пули улетают в цель. Колдун спотыкается и падает. Ещё два быстрых шага. Прицелиться. Выдохнуть. Плавно спустить курок. Выстрел, выстрел, выстрел.

В этот момент Шупа позабыл обо всём. И о страхе, и о стыде, и о прочем.

Стреляя, выхватывая цели в мушку, он не щурил один глаз, а смотрел в оба, охватывая всю картину боя. Основную часть противников на себя отвлек Спартанец. Что не помешало некоторым колдунам заняться другими учениками. Их-то на себя и взял Шупа.

Дойдя до прежних позиций, он остановился рядом с Версом и пнул того ботинкам по ребрам. Неприятно, но что поделать. Надо же как-то будить товарищей.

На этом пространство для маневра закончилось. Шупа перезарядился и выпустил очередь в набегающих колдунов почти в упор. Не сработало. Эта парочка оказалась куда крепче и попадание проигнорировала. Отбросив винтовку, парень выхватил короткий клинок.

* * *

Гатс за свою короткую жизнь ощущал на себя разные воздействия и даже учился против них защищаться. Поэтому был свято уверен, что способностью редкого уровня его если и можно убить, то придется очень постараться. А ему самому при этом надо очень сильно затупить.

От взрывной атаки он прикрылся мечом и сразу же перерубил несколько колдунов. Парень помнил о том, насколько те быстрые и сильные, но то была устаревшая информация. Нет, сила и скорость остались у врагов на месте, но сам Гатс стал куда сильнее. Только это не помогло ему, когда применили усыпляющую технику.

Для Гатса всё произошло очень быстро. Вот он сражается, вот чувствует, как накатывает слабость и наваливается темнота. А вот он резко приходит в себя, от вспышки боли. Кажется, по нему потоптались, а может, что и похуже.

Рядом было слышно пыхтение, какая-то возня и хорошо знакомый гул. Так гудела техника Спара, когда он создавал шар. При этом типичных звуков боя больше не было. Но всё равно Гатс сначала вскочил, послал воздушную волну в ближайшую толпу противников, чем повалил их и заставил смешаться, а потом уже задумался, что происходит.

Картина, которую он увидел, поразила Гатса. Ученики не сражаются, один лишь Спартанец дерется, Калия неизвестно где.

В тот момент, только очнувшись, Гатс соображал не особо хорошо. До него не дошло, что он ранее уснул. Подумал, что пропустил какой-то удар. Что остальные спят, он тоже не подумал. Решил, что их в лучшем случае вырубили, а в худшем — весь отряд мертв.

Гатс воспринял это как полное крушение, моментально переходя в режим уничтожения. Увернувшись от бросившегося на него колдуна, Гатс на ходу подхватил меч и принялся сеять смерть.

— Вверх! — проревел он.

Каким-то чудом Спар смог вырваться из окружения и подлететь наверх. В тот же момент Гатс описал круговой удар, усиливая его лезвиями из ветра и пуская ток. Хватило всем. Против голой мощи, подкрепленной заработавшим кругом, колдуны устоять не смогли, осыпавшись пеплом.

«Какие-то хлипкие», — подумал Гатс.

— Твою мать! — крикнули у него из-за спины.

Гатс обернулся и увидел раненого Шупу, всего в крови, который посмотрел на него злым взглядом и показал средний палец.

— Ты зачем по своим лупишь, придурок?! — пояснил Шупа причину своего возмущения.

До Гатса с запозданием дошло, что первое впечатление оказалось ошибочным. Не только Спартанец удержался на ногах, но и Шупа. Которого он не заметил. Атака мечом была на уровне груди, так, чтобы не задеть тех, кто лежал. Шупа стоял — ну, ему не повезло.

— Мать вашу, — прохрипел ещё один участник.

Им оказался Верс. Который провалился в щель между кристаллами и, чертыхаясь, сейчас пытался выбраться.

Пока Гатс оглядывался на парней, Спартанец воспользовался передышкой и прыгнул к Джихе. Гатс не понял, что он там сделал, но девушка очнулась и зашевелилась. На этом короткая передышка закончилась — колдуны снова начали собираться, прямо из пепла. Новый взмах мечом не особо помог. Насколько бы сильна ни была атака, мечом пепел не убить.

— Сдуй их! — крикнул Спар.

Гатс среагировал как надо, послав воздушную волну. Это сработало куда лучше. Да и сам парень полностью включился в драку. Голова прояснилась, взял себя в руки и по-новому оценил обстановку.

Пепел раздуло, но он, перемешавшись, снова начал собираться в колдунов, просто уже дальше от Гатса. Ещё пара прицельных атак разбила новые фигуры, не дав им полностью восстановиться. Спар тем временем помог встать Джихе, что-то ей сказал, и они вдвоем принялись будить остальных.

Не они одни, кстати. Первичная оценка обстановки оказалась ошибочной. Ещё несколько шиноби были в сознании и на момент пробуждения дрались с колдунами за кристаллами. Разобравшись с ними, принялись приводить в чувство остальных.

К сожалению, много сделать отряд не успел.

Колдуны пошли на обманный маневр. Пока Гатс отвлекся на одни фигуры, другая сформировалась у него за спиной. Он это заметил и крутанулся, только колдун перехватил меч голой рукой.

Гатс не растерялся, шагнул назад и дернул оружие на себя. Отчего руку, ещё не полностью стабильную, оторвало от остальной части тела. Появилось лицо колдуна, сформировалось из пепла, и Гатс был готов поклясться, на нем промелькнуло недоумение.

Следующий удар был в полную силу. Размашистый, он задействовал всю мощь меча и его веса.

Гатс попал.

Тело разрубило на две части, но то в тот же момент восстановилось.

— Хватит, — сказало существо.

Все потоки пепла влились в него.

Гатса слова не впечатлили. Размахнувшись, он нанёс следующий удар. То, что нельзя было остановить в принципе, колдун поймал голой рукой.

* * *

Калия, отступая, судорожно искала пути к спасению.

Ситуация складывалась не в её пользу. Изначальная идея оторваться от отряда, чтобы выиграть им время, реализовалась. С той поправкой, что Калия отступала не по своей воле, её теснили.

Сестра-ведьма выдавала боевые навыки куда выше, чем у оригинала. Если в первые мгновения Калия ещё умудрялась наносить удары, то после — уже нет. Да и не было видно, что порезы как-то ослабляют тварь.

Эффект был. Визуальный. На месте ранений появлялись шрамы, которые зарастали пеплом. Сложить два и два, проанализировав увиденное, труда не составило. По всей видимости, то, что захватило тело, обладало потенциалом к его восстановлению. Калия даже догадалась, почему одни тела рассыпаются, а другие, как в случае сестры, ведут себя как обычные человеческие организмы.

Просто сестренка ещё не настолько испортилась, чтобы заменить пеплом её тело полностью.

Эта догадка Калии никак не помогала.

Выгадав момент, она смогла выхватить кинжал из священного железа. Тот находился в специальном чехле, на бедре.

Дало это… Ровным счётом ничего.

Калия собиралась загнать нож под ребра твари, но её руку перехватили, чуть не сломали, а оружие выбили. Ещё и сам кинжал захватили.

До этого ведьма пользовалась только когтями, а сейчас схватила оружие. Что подарило Калии ещё несколько секунд передышки и возможность оглядеться.

— Чего тебе надо, тварь? — спросила она, просчитывая следующие свои действия.

— Ты, — выставила колдунья в сторону Калии руку с кинжалом.

— Если у тебя какие-то вопросы, могла бы просто их задать, а не нападать, — проговорила девушка, отступая.

Колдунья в переговорах явно предпочитала открытую агрессию и насилие. Когда она бросилась вперед, Калия метнулась в сторону, оттолкнулась и перепрыгнула через кристаллы, обеспечив себе несколько секунд на подготовку.

Ей нужно было одно конкретное место, рядом с синими кристаллами. Теми самыми, которые подавляют любые способности.

Калия не знала, насколько эта задумка адекватная. Если эффект кристаллов не распространяется на ведьм, то ей конец. Без интуиции, зажатая в угол, долго отбиваться она не сможет.

* * *

Гатс смотрел на то, как один колдун вобрал в себя весь пепел.

Спар отреагировал и встал за спиной того. Гатс остался впереди. Джиха успела пробудить Тича, который тряс головой и недоуменно смотрел по сторонам. Девушка же сейчас поднимала брата. Тот тоже очнулся. Ещё несколько человек с разных сторон приходили в себя. Шупа приготовился стрелять.

Ситуация перестала быть совсем уж критичной, но и радужной её назвать было нельзя. Гатс чувствовал, что конкретно этот колдун посильнее других будет. И что он выкинет — неизвестно.

Им бы ещё пару минут, чтобы всем в чувство прийти.

Странно, что колдун этого не понимал. Видел, что происходит, но не выказывал никакого беспокойства. Впрочем, Гатс давно понял, что у этих существ не человеческая логика.

— Что тебе надо? — спросил он.

Спросил, чтобы потянуть время.

— Познание, — ответило существо.

— Познание чего? — спросил в ответ Гатс.

Он не смотрел на Спара, но прекрасно знал, как тот будет реагировать. Тем временем Тич поднялся и начал двигаться, бросившись к другим ученикам. Гон занялся тем же, помогая сестре.

Колдун же на вопрос задумался. Молчал он долго. Настолько долго, что это стало выглядеть бредовым. Подняли ещё несколько человек, зарядили паровое оружие.

Гатс не выпускал противника из поля зрения, про себя думая, что Калии нигде не видно.

— Всего, — наконец колдун дал ответ. — Вы интересные.

Сказано было так, будто в этом есть какой-то смысл.

— А можно конкретнее? — несмотря на всю странность ответов, Гатс решил воспользоваться ситуацией.

Не только чтобы дать отряду время на восстановление, но и с целью собрать информацию о противнике, раз уж тот решил поболтать. Пока ученикам не было известно, что движет колдунами и ведьмами. Задания, связанные с ними, прекратились. Новой информации тоже не поступало. Гатс знал, что те ведут какую-то деятельность, собирают камни силы, но на этом всё. Ни сколько их, ни какова природа их способностей, ни к чему они стремятся — известно не было.

При этом Гатса жгло беспокойство за Калию. Он надеялся, что она где-то рядом. А если отступила, то остальные догадаются отправиться к ней на помощь.

— Предлагаю сделку, — конкретнее колдун говорить не стал, но и молчать не счёл нужным. — Отдайте тех, кто нам интересен.

Гатс ждал, что последует продолжение. Не последовало. Кем бы это существо ни было, о том, что предложение должно подразумевать какую-то выгоду для обеих сторон, он то ли позабыл, то ли не посчитал нужным снизойти.

В любом случае время было затянуто достаточно, чтобы почти весь отряд пришёл в себя. Дальше ждать не было смысла. Ситуация лучше не станет.

Из состояния покоя Гатс моментально перешёл в атаку. Выдернув резко меч из руки колдуна, он ударил вновь. Как и ожидалось, колдун снова перехватил лезвие голой рукой. Только на этот раз Гатс подкрепил атаку ветром и разрядом. Руку колдуна вступило, та стала деформироваться, но почти сразу же восстановилась.

Впрочем, это было неважно.

Блеснуло золото, и шипы Джихи пробили колдуну ноги. Верс обрушился телекинезом на колдуна и заставил его присесть. Шупа и другие парни открыли огонь, и в противника мигом вонзилось несколько десятков пуль. Цепь Спара разогналась, звякнула, и лезвие вошло Колдуну в шею. Когда же стрельба прекратилась, послышалось завывание воздуха, и Спартанец обрушил свою новую атаку на спину колдуна.

Бешено вращающийся шар прошил тело насквозь и вышел из груди.

Всё тело колдуна разом закрутило и взорвало облаком пепла. Снова.

Но на этот раз колдун не спешил собираться, растворившись.

Эпилог

Оно не могло точно сказать, в какой момент времени себя осознало. И тем более не могло сказать, когда осознало, что может что-то «говорить» и что такое «время».

Сначала в великой темноте сформировались первые колебания. Они стали появляться то в одном месте, то в другом. Кто-то тянулся к черноте, что и нарушало вечный покой. Колебания нарастали, и вот грань между двумя пространствами истончилась. В одну сторону утекала темнота, а в другую — поступало то, что мог предложить человеческий мир и те, кто использовал чужую силу: насилие, сильные эмоции, страдания.

Потребовалось ещё какое-то время, сотни смертей и душ, прошедших через образовавшийся канал, чтобы зародившиеся колебания переродились во что-то большее, с собственной волей.

Воля породила желания.

Первое желание было примитивным, основанном на том, с чем оно уже сталкивалось, — убить.

Убить. Уничтожить. Причинить боль.

Теперь вместе с чернотой стали утекать и эти стремления. Которые находили воплощение в мире людей.

Постепенно оно накапливало опыт. Появлялись новые, более сложные желания.

Так оно испытало любопытство, желание познать, что оно такое и что происходит.

Это привело к тому, что оно стало наблюдать за теми, кто тянулся к её силе. Для чего ему пришлось учиться делать это с нуля, развивая свою чувствительность и восприятие. Что, в свою очередь, привело к новому открытию: мир людей мог предложить куда больше, чем насилие и смерть.

В какой-то момент накопилась критическая масса наблюдений, которые переросли в новый уровень понимания. В этот момент оно и сформировало для себя понимание, что существует два мира. Его мир и мир людей. Осознало, что те, кто тянется к её силе, называют себя людьми. Называют — это значит, они общаются, у них есть собственный язык, сложная система взаимодействия.

Для того, кто мог воспринимать лишь на примитивном, ограниченном уровне, осознание собственной ущербности послужило новым стимулом. Так начался новый виток обучения, когда оно стремилось изучить людей и развить в себе новые качества.

Спустя ещё некоторое время оно почувствовало, что наблюдений недостаточно. Что можно стремиться к большему и самому влиять на события, которые разворачиваются в мире людей.

Так первые колдуны и ведьмы столкнулись с тем, что оно предложило им сделку. Кто-то соглашался сразу, кто-то пугался. Так оно поняло, что нужно действовать тоньше. Постепенно совершенствуя свои методы проникновения в мир людей, оно захватывало всё больше и больше тел. Но не всё складывалось удачно. Кто-то целенаправленно уничтожал тела, и тогда оно теряло удобную марионетку, через которую можно наблюдать за столь интересным миром.

Когда случилась первая смерть, оно не сразу поняло, что именно произошло. Изучение этого события привело к новым осознаниям: жизни и смерти. Если умер — то игра закончена, ничего познать больше не получится. Эта мысль, в свою очередь, привела к возникновению желания сберечь себя, сохранить доступ в мир людей. Для чего нужно было увеличить число тел, повысить их боевые и защитные качества. Так начался новый виток развития.

К этому моменту то, что когда-то было редкими колебаниями в бесконечной темноте, превратилось в разветвлённую сеть тонких нитей, отдаленно напоминающих нервную систему.

С тех пор оно стало собирать информацию. Люди в вопросе причинения вреда себе подобным обладали обширным арсеналом. В какой-то момент оно узнало о существовании камней. А следом и о Колодце, да и многих других особенностях мира. Параллельно этому оно совершенствовало методы познания и контроля над телами. Был разработан сначала способ перемещения тел в родное пространство вечной ночи, а после и быстрое поглощение тел, с последующим освоением памяти. Метод был не идеальный, имел множество ограничений и тратил уйму сил, но так процесс постижения мира значительно ускорился.

Решив ключевую задачу по безопасности, оно переключилось на другие. Вопрос безопасности же решался элементарно: пока есть тела-носители, а их можно было держать в родном мире сколько угодно, окончательная смерть не грозила. Единственный минус: в случае разрушения задействованного тела терялся запас сил, который требовал времени на восполнение, и утрачивался полученный телом опыт. Поэтому оно ввело для самого себя же правило регулярно осмысливать накопленную информацию, заодно совершенствуя методы множественной связи с телами.

По мере развития оно обнаружило, что люди пользуются именами. Это заинтересовало его, и оно задалось целью придумать себе имя.

В конечном счёте оно решило выбрать имя Легион. Подходящее для того, кто распределяет единый разум по множеству тел.

На фоне всех этих метаморфоз осознания себя, как отдельной воли, разума и существа, Легион перерос обычные угрозы. Теперь ему не было смысла опасаться того, какой вред может причинить обычный человек. А вот те, кто владел способностями, да, они были опасны. Так началась охота за камнями, их изучение и познание способностей. Что в конечном счёте ещё повысило боевые качества Легиона.

И в какой-то момент столкнуло с теми людьми, которые выделялись на общем фоне всех встреч. Теми, кто уже убивал Легиона.

Особенно выделялась группировка Такена. Легион попытался к ним сунуться с целью познания и впервые за всё время своего существования испугался, а всё из-за человеческой самки, которая смогла переместиться в его мир. Угроза существования была и до этого, но к этому моменту Легион успел осознать ценность собственной жизни и уверовать, что у него появилось абсолютное средство защиты. До этого никто из людей не демонстрировал способность перемещаться в его мир.

Впервые за всё время своего существования Легион испытал настолько сильный стресс. Что толкнуло его к осторожности, усилило интерес к людям Такена. Благодаря множеству тел, Легион мог собирать информацию сразу со множества мест. Границы понимания людского общества раздвигались.

Заинтересовавшись способностями той самки, Легион пытался разобраться. Это связано с её личными особенностями или тем, что даровали камни.

В конечном счёте это привело его к Колодцу. Куда отправились интересные ему образцы человеческого общества. Там Легион смог узнать, что у объекта изучения есть родственники. О том, как именно размножаются люди, он уже знал. Как и о важности этих связей. Наблюдая, Легион увидел, как объект конфликтует с родственниками. Это его не сильно удивило. На своем пути каких только форм насилия он ни встречал. Случай представился заманчивый, и Легион напал, чтобы проверить, обладают ли родственные с образцом люди возможностью проникать в его мир.

Бой закончился… почти ничем. Никаких подобных способностей проявлено не было. Легион потерял с десяток тел, но смог забрать сестру объекта познания. Изучение тела в своем мире тоже ничего не дало. Обычная самка, пусть и усиленная камнями. Обработав тело, Легион оставил его для встречи с самим объектом. С целью оказать психологическое давление. Легион знал, что лучше всего люди раскрываются в момент эмоционального и психологического напряжения. Чем и собирался воспользоваться.

Ему было интересно, что произойдет.

Само путешествие по Колодцу тоже вышло познавательным. Легион в ближайшее время собирался изучить это место куда основательнее. Сейчас же он был готов для того, чтобы атаковать цель.

Что и было проделано.

Бой вышел коротким и не в пользу Легиона. Он уже встречался в бою с учениками, и его расчёты строились на том, что они остались в пределах тех сил, которые демонстрировали ранее. С погрешностью в десять-двадцать процентов, но не настолько качественным рывком вперед.

Подготовленные тела были уничтожены. Легион мог их восстанавливать, но на это требовались силы. Которые не бесконечны. На их восполнение также требуется время, и не сказать, что это легкий процесс. Психологическая атака тоже не возымела действия. Исследуемый объект не поддался, ничего, связанного с переходом между мирами, не показал. Осознав, что впустую растрачивает силы, что, несмотря на часть заготовок и вывод с помощью новой способности ослабления большой части отряда, успеха добиться не получилось, Легион перешёл к следующему способу взаимодействия с людьми.

Он попытался договориться. Но что-то пошло не так.

Вследствие чего было принято решение отступить, чтобы не тратить силы впустую. Где-то Легион допустил ошибку, и ему требовалось разобраться в чем.

Annotation

Шестой ярус, неожиданные встречи и новые проблемы

Ученик шиноби 5. Шестой ярус

Пролог

Битва закончилась почти так же неожиданно, как и началась.

Мы все готовились, что колдун снова возродится, но нет. Постепенно пепел растаял, исчез, подобно снегу.

Осознав, что всё, драка закончена, я позволил себе выдохнуть. Отпустил энергию из тела, замедлил круг, по-новому взглянул на происходящее. Хотел взглянуть… Стоило расслабиться, как тело не выдержало, и я начал заваливаться. Только и успел, что руки выставить да смягчить падение.

Кажется, эта легкая потасовка вымотала меня сильнее, чем я думал… А нет, в другом причина. Я наконец-то заметил, что чувствую по всему телу что-то горячее и неприятно липкое. Колдуны умирали без крови, а значит, это моя.

— Джиха! — крикнул Гатс.

— Вижу! — донеслось откуда-то сбоку.

В мгновение ока девушка оказалась рядом со мной. По телу пробежала теплая волна, снимая судороги в мышцах. Вообще-то, я и правда парень крепкий. Способен многое выдержать. Но, как оказалось, когда разом задействуешь все свои способности, выжимая их до капли, отбиваясь от десятков быстрых и сильных врагов, это чревато.

— Помогайте! — потребовала Джиха. — Нужно перевернуть его. Остальные тоже себя проверьте. Есть тяжелораненые? Если легкие ранения, то идите сюда и вставайте в очередь… — раздала девушка приказы, продолжая заниматься мной.

— Где Калия? — последовал вопрос от Гатса.

— Кажется, она с колдуном сцепилась и в сторону ушла, — припомнил я.

При этом чуть не подскочив. Точно. Калия!

— Лежи! — надавила Джиха мне на грудь. — Её найдут и без тебя.

Стиснув зубы, я подчинился. В бою мне точно пару раз по голове пролетело. Иначе как я мог забыть про Калию.

— Порез на щеке, ребра треснули, рваная рана на бедре, с десяток царапин на спине, на затылке тоже, — перечислила Джиха. — Истощение резерва, общая усталость. У тебя крепкий организм, Спар, но ты его умудрился загонять за один бой.

— Я, что ли, виноват, что вы все спать завалились, — вяло пошутил я, чувствуя, как наваливается тяжесть.

Сказывалась потеря крови.

Обработали меня быстро. Подлечили зельями, раны промыли,перевязали. Джиха тоже своей новой силой вклад внесла. Дала мне в конце кровоостанавливающее зелье — у неё в сумке был расширенный медицинский набор на все случаи жизни. К этому моменту кто-то горячий чай приготовил, с сахаром, сладкий. Вовремя. А то я замерзнуть успел.

Постепенно волнение покинуло меня. Гатс привёл Калию. Той тоже досталось. Несколько неприятных ранений, но ничего смертельного. Джиха ею занялась после меня.

— Да-да, конечно, — бормотал рядом Шупа. — Сначала нужно заняться Спартанцем, а бедного меня можно оставить напоследок.

— Хватит ныть, — ответил ему Верс. — Ты восстанавливаться умеешь.

— И что с того?! Может, мне тоже не хватает прикосновений теплых, нежных, таких изящных пальчиков нашего главного, единственного и неповторимого медика?

Шупа не заметил, как Гон, стоящий неподалеку, подобрал обломок кристалла и кинул в него. Попав точно в затылок.

— Ай! — возмутился Шупа. — Кто этот предатель?!

Гон сделал настолько невозмутимое лицо, мол, он совсем не при делах, что я не удержался и хохотнул. Отчего ребра отозвались болью.

Эту сцену омрачило то, что кристаллы вокруг нас начали менять свой цвет. Все разом на черный. Выругавшись, наш отряд поспешил убраться и найти новое, безопасное место.

* * *

Нам повезло.

Повезло, когда никто не погиб. Повезло, когда враг отступил. Повезло, когда мы прошли дальше и быстро нашли проход на шестой ярус. Тот находился где-то в десяти минутах от места боя, и до него не было подходящих мест, где можно было остановиться и передохнуть. Поэтому отдыхать мы сели в самом проходе. Спускаться в нашем состоянии ниже, на шестой ярус, было чревато.

Не сказать, что тот считался особо опасным в точках выхода, но всякое могло случиться. Всё же это считается продвинутой территорией. Со всеми вытекающими отсюда проблемами. Остаться в кишке перехода куда безопаснее.

Как дошли, разбили лагерь, и я с чистой совестью отрубился.

* * *

По ощущениям, проснулся через пару часов. По поведению других — уж точно не сильно больше. Мне всучили миску с остывшей кашей. Остальные не ели, а значит, пока я отдыхал, они успели и приготовить, и прикончить свои порции, и убрать следы готовки.

— Как себя чувствуешь? — спросил Тич.

— Руки-ноги на месте, другого тоже ничего не отвалилось, — ответил я осторожно, стараясь не делать резких движений.

— Ему понадобится минимум неделя на восстановление, — вставила Джиха. — Как и Калии. Остальные отделались легко. Сохранили боеспособность.

Уверен, последнее было сказано именно для меня. Джиха правильно расшифровала взгляды, которые я бросал на отряд.

— То есть я буду, как Шупа, бездельничать целую неделю, пока вы носите меня на руках? — невинно спросил я.

Шупа рядом с Джихой пристроился. А Гон — рядом с ним. Может, поэтому парень до сих пор с момента моего пробуждения не отмочил шуточки.

— Для этого тебя надо чуть укоротить, — ответил он. — Снизу или сверху, сам выбирай.

— Шутки шутками, — заговорил Тич, — но надо обсудить случившееся. Мы только тебя ждали. Расскажешь, как происходящее выглядело с твоей стороны?

— А остальные свою часть уже рассказали? — поинтересовался я.

— Разумеется, — ответил Тич.

— Нечего было дрыхнуть, — бросил Шупа в мою сторону недовольный взгляд.

— Учитывая, что благодаря Спартанцу мы все живы, — ответил ему Гатс, — у него есть право поспать.

— Ладно, — не стал я развивать пустой спор. — Дело было так…

Весь рассказ много времени не занял.

— А вы что странное заметили? — спросил я в конце.

— На меня напала моя сестра, — поделилась Калия.

— Серьезно? — удивился я. — Твоя сестра стала ведьмой?

— Не совсем.

В ответ Калия пересказала то, что другие явно уже слышали. Оживления эта новость ни у кого не вызвала.

— Это существо выглядело в точности как сестра, — говорила Калия с нечитаемым выражением лица. — Также оно использовало некоторые хорошо мне знакомые повадки.

То есть это не подделка, а настоящая сестра? Которую Калия недавно самолично порезала, когда та к нам заявилась. Я тогда на крыше был, всех деталей не видел, но итог боя разглядел. Мать Калии утащила её сестренку раненую.

И вот теперь на неё напала сестра-ведьма. Тут три варианта напрашиваются. Либо сестра Калии раньше ведьмой успела стать. Либо её тело захватили. Либо скопировали внешность, чтобы воздействовать на Калию.

Кхм… Я замолчал, обдумывая новость и что это значит. Косясь при этом на девушку.

Если сестра раньше не была ведьмой и тело её захватили, на что и намекнула Калия фразой про повадки, то могли и мать захватить. Иначе говоря, Калия внезапно осталась без родни. Надо будет за ней присмотреть.

— Предлагаю подвести выводы, которые мы сделали, — сказал Тич, сбивая меня с мысли. — Ситуация более чем серьезная. Мы столкнулись со старым противником, который на месте не стоял и освоил новые приемы. Отсюда вывод — что бы это ни было, оно развивается.

— Оно? — уточнил я.

— Верс предположил, что у этого единый разум на всех, — пожал плечами Тич. — Называть это существо человеком язык не поворачивается. Здесь что-то другое. Поэтому и оно. Существо, феномен.

Я скосил взгляд на Верса, который тихонечко сидел неподалеку. Мне показалось, что он смутился от внимания. В темноте было особо не разглядеть, но взгляд точно отвёл.

— Что мы видели? — смущение не помешало Версу пояснить свои предположения. — Стоило разрушить одно тело, как взамен появлялось новое. Отсюда ряд вопросов. Откуда они появляются? Это живые люди или просто оболочки? Кто ими управляет? Если вспомнить, что Калия рассказывала, когда проваливалась в темноту — закономерный вывод, что это нечто обитает там. И тела тоже там держит. Свою армию. Возможно, это какой-то демон. Который захватывает тела, подчиняет их и использует в своих целях.

— Ну, — задумался я. — Может, и демон. Не могу сказать, насколько удары с использованием священного символа наносили сегодня больше урона. И так и так тела отлично взрывались. Но раньше точно помню, что священное железо хорошо против колдунов работало.

Отличительная черта демонов — против них прекрасно работает всё, что называют священным. Конкретно — две вещи. Священное железо и символы, основанные на языке Колодца. Гатс с помощью этих символов умеет усиливать своё оружие. Я теперь умею усиливать шар. Против монстров это никакого дополнительного эффекта не даёт.

— Мы тоже не сошлись в том, демон это или нет, — сказал Тич. — Поэтому решили называть его просто существо.

— Которое стремится познать наш мир людей, — добавила мрачно Джиха. — Почти все слышали, как оно общается. Не как человек. А как тот, кто долго подглядывал, но не уловил сути. Я бы сказала, что как ребенок, но нет. Это сформировавшийся разум, который пытается использовать то, что не до конца освоил.

У меня от этих слов мурашки по спине побежали.

Сами колдуны по отдельности меня не впечатлили. Перебив десятка два, сложно их после этого бояться. Но воображение живо нарисовало, насколько эти существа изменились с момента моего с ними первого знакомства.

— Этот демон, — заговорил я. — Или кто он там, за последнее время слишком много нового показал. Захват тел. Освоение новых трюков и способностей. Возможность бросить в моменте целую армию, почти мгновенно заменяя разрушенные тела.

— Скорее всего, — вставил Гатс, — первые тела он набирал из обычных людей. Поэтому их возможности были не особо высоки. Но мы также видели продвинутое тело. Пусть мы его и уничтожили, но лишь все вместе. Поодиночке не уверен, что у нас были бы шансы.

— Это логично. Постепенно наращивать… кхм… качество используемых тел, — покивал Тич.

— Безумие какое-то, — покачал головой Шупа. — Неизвестное нечто с генеральскими замашками.

— Собственно, это второй вывод, — добавил Тич. — Наш противник, а то, сколько раз мы с ним сталкивались, говорит о том, что это самый настоящий враг, целенаправленно наращивает армию.

— А скажите, — спросил я, — если управляет единый разум, он может передавать накопленные умения другим?

Повисла пауза. Значит, этот вопрос без меня не обсуждали.

— Думаю, что может, — ответил первым Гатс. — Если исходить из того, что первыми он набирал обычных людей, то откуда у них навыки боя?

— Зашибись, — хмыкнул Гон, — одно открытие хуже другого.

— Вот и третий вывод, — сказал Тич, — он не только наращивает численность, но и повышает боевые возможности каждого своего… солдата.

— Ставлю на то, что тела со временем портятся, — добавила Калия. — Я видела, как раны на свежем теле заживают и покрываются пеплом. Думаю, те, кто рассыпался — они просто настолько пришли в непригодность, что полностью превратились в пепел.

— Принимается за рабочую версию, — кивнул Тич, подумав. Но не всё так плохо. Это существо не всемогуще. Будь иначе, нас бы убили. А так мы смогли отбиться, не дав демону исполнить задуманное. Предположительно, его интересовал захват Калии. Скорее всего, из-за её способности укрываться чернотой.

— Не сама способность, — ответила девушка, — а то, что я попала в мир этого существа. Может, он угрозу почувствовал, поэтому так и заинтересовался мной.

Кажется, Калия успела обдумать произошедшее, — присмотрелся к ней более внимательно.

— Пусть так. Отсюда ещё несколько выводов. Демон имеет ограничения. Он не может, по крайней мере, на текущем этапе, призвать тысячу колдунов против нас. То, что мы видели, скорее всего, его предел. Также он наверняка тратит силы на поддержание армии, её восстановление и призыв. Иначе никак не объяснить, почему он отступил. Потратил слишком много сил и счёл, что дальше продолжать неразумно.

— Это если к нему применимы такие понятия, как разумность, — возразила Джиха.

— Это существо взаимодействует с миром людей, а значит, нахватается от нас всего самого плохого, — изрек Шупа, чем заслужил взгляд от девушки, брошенный через её брата.

На что тот недовольно скривился и наклонился вперед, перекрыв ей обзор. Шупа это заметил и усмехнулся.

Обсуждение на этом не закончилось, но ничего прям важного сказано больше не было. Обсудили детали, общую тактику, разобрали, кто действовал правильно, кто не очень.

А в конце сошлись на том, что было бы хорошо устранить эту угрозу кардинально. Прямо сейчас мы этого сделать не смогли. На вопрос, сможет ли Калия переместиться снова в то измерение, та помотала головой. В итоге решили, что надо искать камни с похожими способностями. Чтобы в случае чего к этому существу не одна девушка наведалась, а хорошо подготовленный отряд. Ну и да, Такена тоже надо было поставить в известность о произошедшем.

Как закончили обсуждения, собрались и двинулись дальше. Я чувствовал себя не очень, но, облегчив гравитацию, весь маршрут осилил. Путь через кишку занял около трёх часов. Не так уж и много. Повезло ещё, что сильных перепадов не было, можно сказать, шли по комфортной тропе.

Когда наконец-то выбрались, то замерли все как один.

Было отчего.

На шестом ярусе нас ждало, чтоб его, самое настоящее небо.

Глава 1. Шестой ярус, или Как Спартанец небом любовался

Как и много раз до этого, в это утро после пробуждения Паоль вышел на балкон.

Иметь своё жилье в Атлантиде, как прозвали этот город земляне, считалось престижным. А если тебе принадлежала целая башня и ты мог себе позволить занимать целый верхний этаж, несколько раз в неделю выходя на балкон, показушно выступая прекрасной целью для убийц, это говорило о чем-то большем. О власти и личной силе как минимум.

Оглядев улочки атлы, снующих жителей, открывающиеся магазинчики, патрули, как его группировки, так и стражей города, Паоль не спеша выкурил утреннюю сигарету и вернулся обратно в спальню.

— Опять курил, — недовольно пробурчала женщина из-под одеяла.

Хмыкнув, Паоль прошёл мимо неё, натянул рубашку, ботинки и отправился в кабинет. Не прошло и пары минут, как к нему зашёл секретарь.

— Есть что-нибудь интересное? — спросил Паоль.

— Кое-что есть, — ответил мужчина.

Самому Паолю было тридцать два года. До шестого яруса он добрался семь лет назад. А секретаря, Сергея, встретил восемь лет назад. Когда валялся в канаве порезанный и готовился сдохнуть собачьей смертью. Старик, а уже тогда Сергей был отнюдь не молод, подобрал зеленого юнца и выходил.

С тех пор много чего произошло. Паоль поднялся на одну из вершин ныряльщиков, а Сергей стал его секретарем. Именно он собирал основную информацию, приносил доклады и передавал главные городские слухи.

— Старик, не томи.

— Не уверен, что тебе этим стоит заниматься, — упрямо ответил Сергей, отчего Паоль вдвойне заинтересовался.

Так-то многие боялись Паоля. А Сергей — наоборот. Не стеснялся ему высказывать. Наедине, разумеется. На людях он вёл себя образцово.

— Всё равно узнаю.

— Вчера вечером на шестой ярус спустился отряд, который по описанию напоминает так называемых шиноби.

— О как, — удивился Паоль.

О том, что пару месяцев назад наверху отметился отряд небезызвестного Такена, Паоль знал. Атлантиду можно было назвать независимым городом. Здесь имелось всё для жизни. Несмотря на это, серьезные группировки поддерживали связь с поверхностью и обменивались новостями.

Так что неудивительно, что Паолю принесли весть о появлении нового игрока. Отряда, который взял бодрый старт, разобравшись с одной из средненьких, но тем не менее серьезных группировок.

И вот теперь эти новички добрались аж до шестого яруса.

— Хочу на них посмотреть, — принял решение Паоль.

— Уверен? — насупился старик.

— Конечно, — встал Паоль. — Надо же посмотреть, что за щенков натаскал мой отец.

* * *

Когда я сказал, что мы замерли, увидев небо, то немного лукавил.

Последняя часть кишки шла по спирали, закручиваясь. Когда уклон исчез, мы вышли в большую пещеру. То есть прям огромную. От точки выхода до конца пещеры было метров двести. Не так уж близко, но достаточно, чтобы разглядеть кусок голубого неба там, где заканчивался свод пещеры.

С облаками.

Полюбовавшись на это зрелище, мы направились вперед. Прямо к блокпосту, который ныряльщики построили на выходе из пещеры. Обычный каменный дом, сложенный из кирпича. Кто-то, не иначе как шутки ради, соорудил шлагбаум.

Напомню, что пещера расширялась, плавно перетекая в открытое пространство. Блокпост находился с правого края от нас. До противоположной каменной стены от него было… Метров семьдесят точно. А шлагбаум перекрывал от силы метра три. Справедливости ради замечу, что перекрывал он единственную тропу. Я бы даже сказал, дорогу, очищенную от камней. Ямы и трещины любовно закопали, неровности убрали. Но и не сказать, что по бокам от дороги очень сложный рельеф. На машине не проехать, но человек пройдет легко.

Нас заметили и вышли встречать.

То, что пост не больше чем условность. было хорошо видно по стражнику, который вышел. Не знаю, сколько там людей в самом двухэтажном доме скрывается, но во дворе было видно три человека. Двое из которых сидели у костра и что-то варили в котелке. Третий же, почесывая пузо, вышел к нам. Оружие у него было. Алебарда. Прислоненная к стене дома. Метрах в семи от самого стражника. Оружие остальных там же стояло. Паровые пушки висели на крючках, в открытом оружейном ящике, тоже возле стены.

Нет, я допускал, что эта троица владеет редкими способностями, но впечатление они производили однозначное. Тех, кто давно не участвовал в серьезных делах. Я на таких стражников в пригороде насмотрелся. Заплывшие жирком на сытной должности.

— Кто такие будете? — спросил мужик.

О том, кто нас здесь встретит, наставники предупреждали. Как и о том, что шестой ярус особенный. Прямо-таки настолько особенный, что дальше некуда.

Небо глубоко под землей — это удивительно. Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть, что это не обман зрения — небо как небо, уходящее далеко вдаль. Солнца с нашей позиции не видно. Ни с какой позиции не видно. Как и звезд по ночам. Зато здесь есть ночи. Продолжительность суток почти такая же, как и в нашем мире. Дольше на двенадцать минут.

Это было странновато, получить настолько яркое доказательство, что Колодец не просто дырка в земле, а проход к другим мирам.

Ну да ладно. Это любопытно, но конкретно сейчас неважно.

Шестой ярус считался условно безопасным. Безопаснее, чем предыдущие этажи. На то было несколько причин. От этой пещеры где-то десять километров до самого настоящего города. Где живут лоялисты. Их ещё называют серолюди. Самая настоящая другая раса, отличная от людей. Не особо отличная. Немного другой внешний вид, иная психология. Их здесь было много. В Атлантиде, а именно так назывался город, по словам наставников, их тысяч двадцать-тридцать. Ещё тысяч пять разбросано по деревням вокруг. Устройство их общества не особо отличается от людского. Есть городские жители, есть крестьяне, обеспечивающие нужды города.

Лоялистами их называли, потому что конкретно эта часть серолюдей нормально относилась к ныряльщикам, людям-обыкновенным. Но вот если удалиться от города приблизительно на тридцать километров, то нам встретятся другие серолюди. Аборигены. То есть лоялисты тоже аборигены, но в данном случае так называли тех, кто с большой охотой прибьет любого ныряльщика. Возможностей у них хватает. Есть и свои способности, и подготовленные отряды, и отличное знание местности. Проскочить можно и даже победить, но и проблем отхватить проще простого.

Так вот… Безопасным это место считается, потому что зона радиусом в тридцать километров хорошо зачищена людьми. Здесь нет монстров, демоны встречаются очень редко, и единственная угроза — сами люди. В смысле земляне. Лоялисты не опасны, пока соблюдаешь правила. Их не так уж много. Нельзя мусорить. Нельзя нападать. Нельзя оскорблять. Проще говоря, веди себя скромно и прилично, тогда к тебе претензий не будет. Если же затеешь драку с другими ныряльщиками прямо в городе, то на тебя набросится стража серолюдей. Могут убить или посадить.

Это не значит, что ныряльщики вели себя как паиньки. Здесь главное не попасться на глаза. А если попался — удрать. Ну, или подставить вторую сторону. Вот этого и стоило нам опасаться.

— Шиноби. Отряд мастера Такена, — на этот раз вперед вышел я.

Тич с ответом промедлил, никто другой тоже не захотел высказаться, поэтому эту роль пришлось брать на себя.

Пусть стража и выглядела непрезентабельно, но главное правило этого яруса звучало так: веди себя скромно и не борзей. Вот я и не борзел, представившись.

— Мастера Такена? — прищурился стражник. — Знаем такого. Давно его у нас не было. Легендарная личность. Правила знаете?

— От брошюры не откажемся.

— Конечно-конечно, — покивал стражник. — Эй, хватит сидеть! Тащите брошюры! Сколько вам? — это уже он мне.

— Хватит пары комплектов.

— Два комплекта! — крикнул стражник, поглядывая на меня.

Вскоре нам принесли нужное.

Брошюра — это такая пухленькая, самодельная книжечка из собранных разномастных листков. Первым шёл свод правил. А дальше… Листы с рекламой. Таверны, гостиницы, различные группировки, где брать заказы, услуги специалистов. В общем, много всякого разного, что могло нам пригодиться.

То, что мы от Такена, и то, что знаем о брошюрах, — это маркер, что мы сюда не случайно попали и с правилами действительно знакомы.

— Благодарю, — сказал я. — Можем идти?

— В город?

— Да.

— Тогда вам туда, — указал мужчина направление.

Я кивнул, и нас больше никто не задерживал. Шлагбаум тоже не открыли.

* * *

Когда отошли от стражников, Шупа толкнул меня в плечо и указал направление. Стоя рядом с домом стражи не заметили, но от него сзади были натянуты провода к антенне, расположенной на скале.

— Ага, — сказал я парню, и на этом наш разговор закончился.

Насколько нам известно, выходы на шестой ярус располагались в одной скале. Которую мы сейчас и наблюдали, развернувшись.

Что сказать… Что-то хочется, а слова плохо подбираются.

Эта гора по форме напоминала бочку. С дырами внизу. Из одной такой «дыры» мы и выбрались. Насколько высокая гора, сложно оценить. Она уходила куда-то вверх и скрывалась в тумане уже через пару сотен метров.

Но это что касается визуальной оценки, собственными глазами. Из лекций мы знали, что были те, кто забирался наверх. Находя воистину странные вещи. Если двигаться вдоль скалы, то, пройдя через облака, встретишь… скальный небосвод. Этот феномен называли стык двух миров. Когда вроде бы скала, а вроде бы настоящее небо. Или искусственное, потому что здесь не было ни солнца, ни звезд. Говорят, если отойти на пару месяцев пути от города, то они появятся.

У меня это пока в голове не укладывалось. Лекции не давали того эффекта, когда видишь подобное чудо своими глазами.

У нас было пару десятков уроков по физике и астрономии. Без углубленного изучения, но что такое солнечная система, я знал. Как и то, как выглядит наша планета. Которая в принципе не может скрывать в себе другие миры. Чудо, не иначе.

Ну, или просто загадка Колодца.

Что касается выходов… Их было три. Возле каждого свой блокпост. Будь мы никому не известными новичками, нам бы зачитали правила. Но, видимо, авторитета Такена хватило, чтобы нас не мурыжили. А может, всё куда проще, и стражникам было тупо лень.

Шупа же указал на антенну, с помощью которой стража, стоило нам уйти, сто процентов доложит в город. Кому они служат, мы не знаем, но то, что нас должны взять на заметку как новый и незнакомый отряд, — это вполне себе вероятность, которую стоит учитывать.

По остальному… Это было бесподобно. Мы удалились от горы на полкилометра и, не сговариваясь, устроили привал. Сложно описать чувства. Мало того что после сложного перехода, прошедшего под землей, что давило на мозги, оказаться на просторе, увидеть зеленую траву, деревья, птиц в небе, вдохнуть свежий воздух — было само по себе чертовски приятно. Так ещё и само это место поражало воображение. Судя по лицам других, им тоже, как и мне, захотелось остановиться, замедлиться, осмотреться вокруг, чтобы привыкнуть, осознать и принять окружающую действительность.

Подумав, я не стал скромничать и рухнул прямо в траву, развалившись.

Хорошо-то как.

* * *

Наша остановка продлилась до самого утра. На то было две причины. Прибыли мы под вечер. Когда остановились, через полчаса начало темнеть.

А ведь какое главное правило в городе? Верно. Соблюдать правила. Что означает: не шляться ночью, не ночевать на улице и снять комнаты в гостинице на всё время проживания. Перед этим ещё и отметиться надо у начальника охраны серокожих. Что могло занять несколько часов. Этому народу была отлично знакома бюрократия.

У них, кстати, было самоназвание. Клайды.

В общем, чтобы не нарушить одно из правил, мы и решили остановиться рядом с лесом, недалеко от дороги. Врагов у нас здесь не было. Вроде бы. Но если и есть, отбиваться проще будет на природе, чем в городе. Здесь хотя бы понятно, что делать и как воевать. А там слишком много непонятного и незнакомого встретится.

На самом деле останавливаться в гостинице у нас лично потребности не было. Ну как… Изначально не было. Но из-за двух раненых, меня и Калии, дальнейшее продвижение возможно, но нецелесообразно. Сейчас отряду лучше не разделяться. Даже несмотря на то, что последняя часть пути не должна быть сложной.

— Никогда не думал, что заберусь так далеко, — сказал тихо Верс.

Наша четверка шла в центре отряда. Из-за меня. Как будто я собирался бросаться в драку. Отряд Калии топал впереди нас. Перед ними, на острие — отряд Гатса и Тича. Сзади меня отряды Кузнечика и Геры. Двигались мы на расстоянии двадцати-тридцати шагов друг от друга, чтобы в случае чего нас одной способностью не накрыли. Шли вдоль дороги. Которую не поленились, сделали как надо. Гладкая, ухоженная, ровная и выложенная из камня. Идти одно удовольствие. Особенно после яруса с кристаллами, где ровных площадок нет в принципе.

— Никто не думал, — ответил ему Шупа, — это лучше, чем сдохнуть в уличных разборках.

— Ага, сдохнуть в разборках ныряльщиков, — хохотнул мрачно Верс.

— Как по мне, — глянул на него Тим. — Это и правда лучше. На улицах пригорода ты не увидишь небо под землей. С нами уже столько всего интересного случилось, что на две жизни хватит.

— Парни, что за мрачные настроения? — вяло спросил я.

— Ничего они не мрачные, — ответил Шупа. — Всего лишь пришибленные. Я вот о чем думаю. А что на других ярусах? Что на седьмом нам известно, а дальше? Мне воображения не хватает представить.

— В этот раз, надеюсь, не узнаем, — пожал плечами Верс, не забывая крутить головой.

Мы все крутили головами и глазели по сторонам. Идти до города не так уж далеко, но и не близко. Ничего, кроме лугов и лесов, по пути нет. Да и леса эти… Не дикая чаша, а ухоженный парк. Просматриваются далеко.

Спуск на следующий ярус находится в центре города. Я сказал, что нам там нет причин останавливаться. Проще сразу отправиться вниз, но не тут-то было. Во-первых, нам с Калией надо восстановиться. Хотя бы три дня на отдых взять. Во-вторых, бюрократия. Регистрация, заселение и после этого получение разрешения на спуск вниз. Да-да, лоялисты контролировали проход. Ну как… Если ничего не поменялось, то новую, незарегистрированную группу они пропустят. Даже слова не скажут. Лишь молча сделают выводы. И в дальнейшем уже не позволят зарегистрироваться в городе. А значит, и в гостинице остановиться не получится. Как и воспользоваться любыми услугами. Поэтому ночевать придётся вне города. Если внутри — то здесь-то стража и нападет. Силы у них для этого есть.

Поэтому, обсудив утром планы, мы решили, что задержимся здесь на три дня.

Мне же это не нравилось по двум причинам. Не хотелось чувствовать себя обузой и платить деньги за постой. Жизнь здесь ещё дороже, чем на поверхности, возле Колодца.

Но и доходы выше, этого не отнять. В Атланте собралась элита. Лучшие ныряльщики, которые ходят на нижние ярусы или охотятся здесь. Легендарщика встретить проще простого. А уж способности редкого уровня норма. Поэтому то, как дерзко мы повели себя наверху, здесь не прокатит.

Город показался как-то внезапно. Лес закончился, и мы вышли на открытое пространство.

Только красотами любоваться нам не дали. Я увидел непривычные формы каменных зданий, а потом взгляд зацепился за отряд, поджидающий нас впереди. Всего шесть человек, но, судя по тому, как они стояли и смотрели, ждут именно нас.

Что, первые проблемы пожаловали? Как-то быстро.

* * *

Аконита очнулась резко, выдохнула и дернулась, сразу застонав от острой боли.

Когда смогла прийти в себя, она огляделась сквозь муть в глазах, с трудом вспоминая, где находится и как сюда попала. Это было одно из десятка тайных укрытий. Что само по себе стало хорошей новостью.

Осознав, что валяется на полу, совсем немного не добравшись до ящика с лекарствами, женщина с трудом доползла, трясущимися пальцами открыла замок и схватила зелье.

Спустя полчаса Аконита сидела на кровати, чувствуя себя куда лучше физически. А вот морально… Память наконец-то включилась, и женщина вспомнила, как здесь оказалась. На них напали. На неё и дочь.

Напал отряд ныряльщиков, отлично подготовленных, с выдающимися боевыми навыками, но при этом выглядящих как оборванцы. Ещё и странные вопросы задавали. Или не вопросы, как посмотреть.

Аконита не могла сказать, что чувствует по этому поводу. В этот момент она заледенела. Не тешила себя иллюзией, что старшая дочь жива. Младшая её серьезно ранила и та не смогла бы отбиться при всём желании. Аконита помнила, как её утащили. Прислушавшись к ощущениям, женщина не почувствовала ровным счётом ничего. И речь была вовсе не про её чувства. Когда-то давно, после того как младшую похитили, Аконита озаботилась тем, чтобы всегда знать, где находятся её дочери, для чего обратилась к одному легендарщику, имеющему необычные способности. Поэтому, если бы старшая дочь находилась где-то в пределах Колодца и первых двух ярусов, она бы почувствовала.

Но ничего не было.

Пустота.

Аконита была не из тех, кто верит в лучшее. Поэтому исходила из того, что дочь убили. Потому что хотели добраться до младшей.

Не факт, что это именно так. Возможно, старшая жива, но куда её вывезли — неизвестно.

Время поджимало, но и досталось женщине так, что о начале немедленных поисков речи не шло. Из убежища она вышла на следующий день. Прошлась по знакомым, собрала слухи. Никто не знал о группе сильных оборванцев. Обычных хватало, но таких, кто сможет отделать профессиональную убийцу, — нет.

К этому моменту Аконита успокоилась. У неё оставался один вариант, кто может пролить свет на эту историю. Калия, которая отправилась в Колодец.

Глава 2. Встреча, или Как Спартанец в кривой город попал

В это утро Тич, пока они собирались и выдвигались к городу, прокручивал в голове всякое разное, строя планы на ближайшее будущее и прикидывая общие расклады.

Когда-то давно… Парень на эту мысль едва заметно усмехнулся, потому что давно было, всего пару лет назад… Он искренне считал себя особенным и лучше других. На что были свои причины. Когда живешь под крылом влиятельной семьи, это сильно отличается от детства большинства. Лет до тринадцати Тича никто не трогал на улице. Покровительство старших братьев и авторитет отца надежно защищали от любых неприятностей. Хорошее жилье, нормальная еда, качественная подготовка. Этого было достаточно, чтобы вырасти высокомерным засранцем.

Что было замечено отцом, и в один прекрасный день, как раз на тринадцатилетние, Тичу объявили, что всё, защищать его никто не будет. В тот день парень не понял, что это значит, лишь подумал, что старик в очередной раз бурчит.

Дошло через недельку. Не иначе, кто-то из братьев пустил слух. А может, и вовсе подговорил уличных, чтобы они проверили младшего брата. Что закончилось дракой, в которой Тич позорно слился и домой приполз весь в крови, грязный и в разодранной одежде. Ох и ругалась тогда мама! На отца ругалась. А тот, как скала, своего решения не изменил.

Сейчас Тич понимал, что то было правильным решением. Обида и новые угрозы толкнули заниматься его ещё усерднее. Скоро ситуация изменилась. Тич сколотил свою небольшую банду и развлекался на полную. Потомственный ныряльщик, которому ещё и два малых камня дали освоить, а потом и редкий — мало кто из пацанов его возраста мог ему что-то противопоставить. Что лишь укрепило уверенность мальчишки в себе.

Как Тич решился отправиться на учёбу к Такену — он сам до конца не понимал. Просто в один день понял, что у отца под крылом ему ничего не светит. Работы не так много, и на ней плотно сидели старшие братья. Единственное, что оставалось, — собирать команду и двигать в Колодец. Но тут прошёл слух, что великий мастер набирает учеников, и Тич решил, почему бы нет. Тем более Такен считался выдающимся мечником, которого даже отец уважал.

Став учеником, Тич занялся тем же, чем и до этого — быстро нашёл тех, кого называли презрительно прихлебателями. Это было несложно. Как найти подход к людям, парень давно знал. Ему нравилось быть в центре внимания. Нравилось быть лидером.

До недавнего времени.

Два последних года Тич наблюдал, как меняется. И не сказать, что по хорошим причинам. Общие нагрузки и стресс. Достойные соперники, которые в чем-то были его сильнее, регулярно побеждая то в одной дисциплине, то в другой. Потом та история с Джессикой… Тич не мог сказать, что любил девушку. Да он даже не мог сказать, что у них есть любовные отношения! Просто он считал её своей… собственностью. В связи с чем почувствовал гнев, когда та погибла. Ох уж этот сладкий гнев, когда чувствуешь себя грандиозным и считаешь, что вправе что-то требовать. Спасибо наставникам. Объяснили, ткнули носом, куда надо. Со временем Тич понял, что жизнь куда сложнее, а сам он не такой грандиозный, как казалось. Потом были другие ситуации, боевые операции, смерти учеников, постоянное соперничество, накал. А потом и поход в Колодец, когда двое погибли, а Шупа сильно пострадал, чудом выжив.

Тич не заметил момента, когда собственноручно выбранная роль начала его тяготить. Никто в отряде особо не возмущался, когда он выходил вперед и брал на себя функции лидера. Только вот… Сомнения. Как поступить? Какие действия приведут команду к результату? Не случатся ли новые смерти из-за его решений? Тич был уверен, что пройдет ещё несколько лет, он наберется опыта и наработает ощущение спокойной силы, про которое говорили наставники. То, что он начал сомневаться, его не особо смущало. Очередной процесс внутренней трансформации, через который надо было пройти.

Но сейчас… Когда они спустились на шестой ярус, Тич ради интереса не стал выходить к стражникам, как сделал бы до этого. Возникла небольшая заминка, и вперед вышел Спар.

Обозначив тем самым, что он тоже легко может взять на себя роль лидера, и никто возмущаться не будет. Опыта ему должно хватить. На летних «каникулах» Спар смог целую улицу захватить, а это что-то да значило, уж Тич мог оценить.

Шагая по дороге, Тич глянул на спину парня. Отряд Спара шёл впереди него. Прошлый почти враг. Сейчас же — соперник и, возможно, друг. Как показала жизнь, иметь надежных друзей куда приятнее, полезнее и интереснее, чем прихлебателей.

В своей группе Тич шёл впереди. За ним топали Джиха и Гон, рядом друг с другом. Пусть их отношения и претерпели некоторые изменения, но Гон как защищал сестру, так и продолжал это делать. Следом за ними шли Гюго и Джос. Как раз те, кого и называли свитой Тича. Они прибились ещё в самом начале, на испытании. Может, это было и неправильно так говорить, но парень видел, насколько они посредственные. Средние результаты по всем дисциплинам. Что вроде бы хорошо… Но как же в них мало инициативы. Поэтому они к Тичу и прибились. Чтобы вращаться вокруг него и самим не выбирать направление.

Если раньше это льстило, то сейчас — бесило. С этим надо было что-то делать, но Тич не знал, что именно.

Его взгляд скользнул по другим ученикам. Погода стояла теплая, день обещал быть жарким, поэтому многие скинули капюшоны, да и маски-фильтры сняли. Спар выделялся серебристыми волосами, которые непослушно торчали во все стороны. Сразу видно, что какая-то наследственная мутация. Чуть дальше виднелась Калия. Взгляд с неё будто соскальзывал. Удивительная способность всегда оставаться настолько незаметной. Темные волосы девушки были собраны в тугой пучок. В своей группе она лидерство взяла на себя, и Тич задумался, насколько хорошо у неё получается. Уж точно не хуже, чем у Гатса. Нет, тот внушал одним своим видом и размахом плеч. В его группе никто и не подумал оспорить первенство — слишком уж Гатс такой, внушающий. Но хорош ли он как лидер? Тич не мог так сходу сказать. Гатс был хорош в прямом противостоянии и когда надо что-то разнести. А не в тонких материях и переговорах.

Тич не стал оборачиваться, но сзади шли ещё две группы. Одну вёл Кузнечик, а вторую Гера. Тоже не сказать, что сильные лидеры, на которых можно было бы скинуть взятую на себя роль или спросить совета.

Н-да… Группа Кузнечика — тоже отдельная проблема их коллектива, над которой думал Тич. Когда-то Гатс зарубил брата Кузни. Что вылилось в конфликт. В первые дни открытый, а потом скрытый. С тех пор два года прошло, но Тич хорошо знал, что история не закончилась. Кузнечик тоже ничем не выделялся в их потоке, но он затаился и сделал это мастерски. Что говорило об определенных качествах.

Тич прикинул, что отряд распадется, когда они достигнут общей цели. Спустятся на седьмой ярус, вернутся сюда, а дальше Кузня захочет увести его пятерку и попробовать свои силы в деле. Они это уже обсуждали. Тич поддерживал ровные отношения со всеми, поэтому был в курсе происходящего. Гера, скорее всего, с ними группу уведет. Останется четыре группы, и что делать самому, Тич пока не решил.

То, что Стропо поставил ему персональную задачу, обеспечить ученикам необходимый опыт самостоятельности — спокойствия не добавляло. Тич оценил шутку наставника. Это был намек на то, что в тени парня Гюго и Джос не могут раскрыть себя. Но что с этим делать?! Взять отпуск? Подставиться, получить рану и засесть в гостинице на пару недель, отправив парней в одиночку? Как вариант, но что-то Тич сомневался, что они тут же не влипнут в беду.

От размышлений Тича отвлекло то, что отряд Гатса остановился. Сдвинувшись, парень увидел, что им преградили дорогу.

А вот и проблемы пожаловали. Которые сейчас лучше не скидывать на других. Не останавливаясь, Тич пошёл вперед, вести переговоры.

* * *

Командир вышедшего встречать нас отряда выглядел несколько колоритно. Я было подался вперед, но Шупа остановил меня, положив руку на плечо.

— Ещё не хватало, чтобы ты новую драку затеял, — осуждающе шепнул он.

Верс и Тим на это синхронно подавились смешками и отвернулись. Предатели.

— Как будто я только и думаю о драках, — скинул руку Шупы, но вперед идти не стал. — Лучше будьте готовы.

— Да уж мне об этом напоминать не надо, — фыркнул Шупа.

И, не стесняясь спровоцировать недовольство, скинул винтовку и довёл до касания баллон с паром. Если чуть надавить, будет до щелчка, но тогда баллон обратно вернуть не получится. После этого Шупа встал мне за спину. Тим и Верс же в стороны разошлись.

Мда уж. Та атака легендарщика нас всех приучала бояться. Проблема в том, что против такой разрушительной силы единственное, что мы могли, не попадать под удар. Что несколько сложная задача. Если бы я тогда быстро не убил того козла, он бы весь отряд положил тем пылающим лучом. И ничего бы мы сделать не смогли.

Какова вероятность, что командир отряда напротив обладает силой легендарных камней? Сто процентов.

Тем временем Тич вышел вперед и встал рядом с Гатсом.

— Чем обязаны, господа? — спросил он, словно они старые друзья и встретились на прогулке.

Вот как Тич играет интонациями? У меня так никогда не получалось. Может, и прав Шупа, что притормозил меня.

Командир отряда ответил не сразу. Выждал паузу, чем и понервничать заставил, и дал время разглядеть себя. Я всё же прошёл чуть вперед, чтобы лучше их всех видеть и слышать.

Как и сказал, этот тип выглядел колоритно. Высокий, хорошо сложенный — ну да это понятно. Успешные ныряльщики в целом хорошо развиты, тут нечему удивляться. Но остальное… Волосы у него светлые, чуть кучерявые, небрежно торчат. В ушах что-то блестит, похожее на драгоценные камни. У нас бы на улицах за такое затравили. И либо этот тип любитель нетрадиционных отношений, либо может себе позволить какой захочет образ.

Одет он в безрукавку, расстегнутую, на голую тело. Кажется, слово есть мудрёное для любителей раздеваться — нудисты. Можно было бы пошутить, но, судя по выраженной мускулатуре, мечник он не из последних. Холодного оружия на нем не видно, но это ничего не значит. Мало ли какие у него способности.

— Обязаны слухам, что дошли до меня, — наконец ответил мужчина. — Вы ведь и есть те самые шиноби, о которых говорят наверху?

— Не знаю, о ком говорят наверху, но да, наш отряд называется шиноби, — ответил Тич нейтральным тоном.

И чего надо этому нудисту?

— Узнаю старика Такена. Взять из книжки древнее слово и создать целую школу, — хохотнул он. — Но где же мои манеры… — смех сменился плотоядной улыбкой. — Меня зовут Паоль.

— Просто Паоль? — уточнил Тич.

— Опустим формальности, — отмахнулся нудист.

— Тогда у вас к нам какое-то дело, вопрос или претензии, Паоль? — спросил Тич.

— Я пока не решил. Но кое-что уладить мы можем прямо сейчас… Хочу дуэль.

— Дуэль?

— Именно её. На мечах. Предпочту фехтование… — Паоль бросил выразительный взгляд в сторону Гатса. — Этот здоровяк не подойдет, хотя было бы интересно посмотреть, как северянин управляется с этим дрыном.

— Нам неинтересно тратить время на дуэли. У нас дела.

Паоль прищурился. Напряжение скакнуло разом на пару тонов выше.

— Да, конечно… — хмыкнул Паоль. — Но, видите ли, какое дело. Вы здесь впервые на этом ярусе, а Такен, предположу, снабдил вас либо неполной информацией, либо неактуальной, касательно того, как здесь обстоят дела. Так и быть, развею ваше невежество…

Этот нудист говорил с паузами, что выглядело, как по мне, излишне театрально, с головой его выдавая. Он упомянул Такена как старого знакомого. Формат и суть предложения, которое сейчас перетекает в требование, говорят о том, что они с нашим мастером вовсе не друзья. Враг? Давний соперник? Просто знакомый, который не прочь развлечься за счёт детища Такена? Каждый из вариантов вполне возможен.

Нас двадцать восемь, их всего шестеро, но так сразу и не скажешь, на чьей стороне сила. Пятерка за спиной Паоля выглядит… Как бы так сказать. Как профессиональная, слаженная команда, которая здесь вовсе не для охраны начальства, а для антуража и солидности. Паоль же вёл себя как тот, кто в защите не нуждается.

Это читалось буквально в каждом его жесте и взгляде.

— Атланта поделена между тремя правителями. Я один из них. Понимаете, что это значит? — Паоль прошёл вперед, встал почти вплотную к Тичу и похлопал его по плечу. — Я могу вас убить в одиночку. Могу отдать приказ убить вас моим людям, и здесь уже минут через пятнадцать будет пара сотен ныряльщиков. Могу обещать награду, и тогда на вас откроют охоту фрилансеры. И слава Такена не спасет. Он легендарная личность, отрицать не буду, но только где он? Наверху. Да и не отказался бы я с ним встретиться. Давно не виделись, знаешь ли.

— Так ты, значит, крутой легендарщик, раз так много болтаешь? — спросил с насмешкой Тич, заставив Паоля нахмуриться. — Мы уже убивали таких. Так что повторю вопрос. У тебя дело какое к нам или претензия? Если дело, то сейчас мы заняты. Через пару недель освободимся и тогда сможем пообщаться.

— А вы наглые, — Паоль изобразил удивление. — Готовы за наглость ответить?

В один короткий миг ситуация резко изменилась.

— Маски! — внезапно крикнул Тим, стоящий недалеко от меня.

Крикнул так, что я сначала дернулся, рефлекторно натянул маску, а потом уже понял, что произошло. Тим после большой драки с Псами получил новый камень, позволяющий ему фильтровать воздух вокруг себя. Вспомнил я об этом, когда от парня во все стороны легкий порыв ветра разошёлся. Не сказать, что эту способность он часто использовал, в бою только недавно научился душить противника.

Как бы там ни было, это событие послужило спусковым крючком. Я начал закручивать энергию вокруг себя, разгоняясь. Тело переключилось в боевой режим,выхватывая отдельные фрагменты происходящего. Тич начал заваливаться на бок. Гатс обрушил меч на Паоля, но тот, подобно колдуну, перехватив его голой рукой, сам засверкал на солнце. На это от Гатса разошлась волна ветра и разряды молний.

Артур, который в команде Гатса и стоял рядом с ними, укрепил шест, крутанул его и обрушил на Паоля. Эту атаку тот даже перехватывать не стал, спокойно принял на броню. Брок создал несколько энергетических ножей и метнул их в команду поддержки Паоля. Те тоже задвигались, готовые вот-вот применить способности. Вперед пронесся Гон, окутываясь стальным покровом. Мимо меня пролетели вращающиеся лопасти Микса из команды Кузнечика…

А сам я… Поскользнулся и упал.

Действовал я так, как умел. Но тело подвело. Вместо усиления разгон энергии вызвал судорогу, и я рухнул. Надо мной защёлкала винтовка Шупы. Снова ударил порыв ветра.

— Хватит! — рявкнул Паоль.

И… Как-то бой резко закончился.

Не от слов. Просто землю тряхнуло так, что даже я, валяющийся, ощутил в полной мере. Половина наших от толчков упала. При этом как-то сразу было понятно, что это очень малая часть демонстрации силы.

— Успокоились? — с вызовом спросил Паоль. — Если кто дернется, убью его, — пообещал он.

Повисла пауза. Наши предупреждения восприняли лишь отчасти. Поднялись, приготовились продолжать драку, но сами нападать не спешили. Люди Паоля тоже замерли, не делая резких движений.

— Будем считать, что зубки у вас есть, щенки Такена. Через две недели жду вас в городе. И лучше вам не обманывать мои ожидания. Впрочем, что-то давненько мы славных охот не устраивали. Так что можете попытаться сбежать. Ну и да… В качестве извинений, — поправил он волосы и усмехнулся. — Оплачу вам постой в гостинице. Скажем, на три недели. «Золотое копыто» называется. На этом, пожалуй, всё. Уходим.

Последнее он сказал своим людям.

И что это было? Сумасшедшие легендарщики, блин.

— Эй, Спар, — позвал меня Шупа. — А что это за хитрая тактика такая, со всей дури шмякнуться о землю, когда нас атаковали?

— Отвали, — огрызнулся я.

* * *

— Провались под землю эти легендарщики, — ворчал Шупа всю дорогу до города.

Его попытка подколоть меня вначале была не чем иным как реакцией на стресс. Не мне судить парня.

Как Паоль ушёл, мы собрались и обсудили, что произошло. Тим поднял шум, потому что учуял что-то непонятное. Его способность была защитного толка, позволяла работать с чистотой воздуха вокруг себя. Ну и в целом с воздухом. То есть Тима сейчас очень сложно отравить летучим газом. Боевое применение у способности он тоже освоил, но выглядело это блекло. Если знать, чего ждать, достаточно выйти из зоны «удушения». Учитывая, что способность отнимает силы, которых у парня не так много, использовал он её крайне редко. Даже в походе особо не применял, хотя пару раз делал воздух на стоянках в кишках более свежим.

В общем, Тим что-то такое ощутил. Какое-то химическое воздействие. Тич подтвердил. Рассказал, что испытал сильный страх. Те, кто рядом с ним находился, тоже что-то подобное почувствовали. Но не концентрированно-подавляющее, а скорее, наоборот, напрягающее.

Получается, этот Паоль мог выделять какие-то вещества. Опасная способность, как по мне. У меня ничего подходящего для защиты нету.

Касательно причин встречи никто нового не предложил. Остальные пришли к тем же выводам, что и я. Соглашаясь на обучение Такена, мы также подписались на конфликты со всеми его врагами и недругами. Что и ощутили на своей шкуре.

Решено было наведаться в названную гостиницу и, если та нормальная, остановиться там. Банально, потому что оплата за двадцать восемь человек на три недели, ну, мы такое должны потянуть, но тогда останемся без денег. Не хотелось бы. Так что предложение щедрое, а мы не настолько принципиальные, чтобы отказываться. Того, что гостиница может принадлежать самому Паолю, мы не опасались. Если там будут его люди, что с того? Следить за нами он сможет и в любом другом месте. Мы слишком плохо разбираемся в актуальных раскладах, чтобы спрятаться от него.

Да и хрен с ним, с этим нудистом.

Настроение у меня после встречи с ним было паршивым. Одна из ран открылась, и пришлось выслушивать от Джихи, как я не берегу себя. Ещё и свалился так позорно.

Чтобы не раздражаться, я постарался выкинуть лишние мысли из головы. Чему способствовал появившийся впереди город. Никакой стены мы не увидели. Да и прочих защитных сооружений тоже. Дорога нас вывела к маленьким домикам, которые были натыканы в хаотичном порядке, на отдельных участках, со своими огородами и садами. Эти территории ограждали заборы, но скорее декоративные, сбитые из досок, чем серьезные защитные сооружения. Ничего выше, чем мне по пояс, я не заметил, поэтому убранство домов мог рассмотреть в подробностях.

Назвать эти отдельные дома городом не получалось. Скорее деревенский пригород. Беспечно живущий. Я увидел колодцы, откуда черпают воду, услышал собак, которые лаяли через забор — самих не разглядел, увидел какой-то скот, пасущийся на лугу. В общем, обычная деревня. Эту часть мы прошли минут за пятнадцать. Дальше начинались дома покрупнее. И тоже никакой стены и блокпостов — входи, кто хочет.

Архитектора здесь полностью отличалась от того, что я видел на поверхности. Первое, что бросалось в глаза, никаких четких форм. Ну да об этом нам тоже рассказывали. Почему-то клайды не признавали формы квадрата, круга и равностороннего треугольника. Домики, мимо которых мы проходили, были пяти-шестисторонние или вовсе с ломаными линиями. Выглядело это… уместно. Необычно, но конкретно здесь смотрелось, как будто так и надо.

Встретили и самих клайдов. Что сказать. Если бы не серый оттенок кожи, то от людей бы они ничем не отличались. Кто-то бросал на нас настороженные или любопытные взгляды, но большинство продолжало заниматься своими делами. Один клайд чинил бочку, другой копал что-то за домом, третий на лавке сидел. Были и дети, и женщины, и старики. Дети, как и у нас, шумные и любопытные. Догнали нас там, где заканчивалась деревенская часть, и разглядывали. В город не пошли, убежали. Про женщин не скажу, что они симпатичные. Мы прошли вдоль улицы, добрались до высоких домов, где народу было куда больше. Не толпа, но довольно оживленно. Сразу чувствуется, что это именно город. Так что рассмотреть клайдов была возможность. Что мужчин, что женщин. Они в целом меньше нас. Щуплые. Никого прям мускулистого я не заметил. Одежда тоже отнюдь не богатая. Если не приглядываться, то обычные жители пригорода, которые с трудом сводят концы с концами — вот такое впечатление у меня сложилось. Женщины под стать. Низенькие, без форм, блеклые какие-то. Есть те, кто получше выглядит, но вот таких, чтобы шею ломать, взглядом провожая — как-то не встретил.

Другое дело, дома. Вот те заставляли себя разглядывать куда более пристально, как бы странно это ни звучало. Строили их из светлого камня. Бежевых оттенков. Что в целом выглядело симпатично. Но эти ломаные линии… Дорога, по которой мы шли, постоянно петляла. Дома тоже все ломаные. Второй этаж мог быть шире или уже первого. А вместо одной из стен торчать «мятый» шар.

Голова от этого быстро разболелась, непривычно слишком. Я постарался переключиться обратно на людей. Отмечая группы ныряльщиков. Путь наш лежал в администрацию. Внутрь всей толпой не пошли. Расположились во дворе, а Джиха с Тичем ушли внутрь.

— Щас они хлебнут бюрократии, — поёжился Верс.

— Хочешь им помочь? — предложил Шупа.

— Нет уж. Это ты на Джиху планы строишь, вот и иди помогай.

— Ничего я не строю, — смутился Шупа и отвернулся.

— Конечно, — зафыркал Тим. — Смотри, заведешь с ней отношения, и всё, плакал твой поход в бордель.

— А также всё то, что ниже пояса. Сначала Гон оторвёт, а потом Стропо.

— Идите вы, — раздраженно отмахнулся Шупа и отправился на улицу, глазеть на достопримечательности.

Мы же тихо поржали. Громко смеяться не стоило. Клайды не любят шум.

— Заметили, насколько чистый город? — спросил Верс, когда скучать надоело.

— Ага, — буркнул Тим. — Но лучше помолчать.

Это он к тому, что оскорбить клайда — верный способ нажить неприятности. А обсуждать клайдов и их город — верный способ оскорбить. Что в целом несколько странно. Пока никто из серокожих не произвёл угрожающего впечатления. Но, если верить наставникам, они были и оставались правителями города. Что бы там Паоль ни говорил. Ныряльщики могут здесь держать территории, быть влиятельными, но забрать всю власть у клайдов не получилось. Наверное. Может, и изменилась ситуации.

Ждать нам пришлось четыре часа. Достаточно, чтобы проникнуться особой любовью к клайдам. Очень надеюсь, что они не сливают никому информацию. Потому что при регистрации надо было указать наши способности. Можно и соврать. Тебе даже за это ничего не будет. Пока не продемонстрируешь то, о чем не упомянул. Наши рассказали самый минимум.

Глупое правило на самом деле. Если устроить бой — будут проблемы. Если не рассказать про способности — то проблемы будут, если устроишь бой. Разницы никакой. Поэтому главное — не палиться.

Что Джиха, что Тич, оба вышли «выжатые» досуха. Ничего не сказав, Тич молча махнул рукой. Под одобрительный гул уставших ждать людей мы отправились искать гостиницу. Не знаю, как другим, а мне хотелось поесть.

Глава 3. Открытие, или Как Спартанец отдыхал

До гостиницы я ещё дошёл. Кое-как, чувствуя, что тело скорее двигается из принципа, чем по большому желанию. Когда сидел ещё ладно было, а стоило снова задвигаться… Помню, что шли. Как в гостинице оформлялись, тоже помню. Небольшой холл, серолюдку, что проводила нас до комнат. Что там с оплатой, и та ли самая это гостиница — это уже пропустил.

Добрался до кровати, кажется, меня кто-то придерживал, после чего отрубился.

Проснулся я… Не знаю когда. В комнате было окно и снаружи светло. Кто-то шторы любезно занавесил, но лучи света пробивались в щели. Приподнявшись, огляделся и увидел ещё четыре кровати. На одной лежала Калия, на второй валялся Верс, на третьей Тим.

— Проснулся наконец? — тихо спросила Калия.

— А? — выдал я многозначительный звук, почувствовав, что в горле пересохло.

На это Верс засопел особо громко. Ну хоть не храпит, уже хорошо.

Калия мой треснувший голос поняла, как надо, поднялась и подала флягу с водой.

— А ты сама что? — спросил я, сделав пару глотков.

— Мне досталось не так сильно, как тебе. Поэтому ты лежи, так и быть, поухаживаю.

— А эти двое что?

— Не жалея себя, охраняют наш покой, — с толикой яда и иронии ответила девушка.

— Ничего, мы не спим, — сонно выдал Тим и, не удержавшись, смачно зевнул. — Просто делать здесь нечего. Остальные умотали город изучать.

— Раз ты проснулся, то покажи, где комната уединения, — попросил я.

— А чем тебя утка под кроватью не устраивает?

— Какая утка? — забеспокоился я, глянув на Калию.

— Ну, ведро, — пояснил Тим. — Куда дела свои делать. Ночная ваза.

— Ты сейчас шутишь?

— Придурки, — закатила глаза Калия и вернулась обратно на койку.

Что бы она там ни говорила про ранения, но садилась аккуратно.

— Идем, — нехотя Тим встал с кровати. — И ты просыпайся, хватит дрыхнуть, — пнул он Верса.

Так, значит, это всё же была шутка. А то плохо работающие спросонья мозги нарисовали не самую приглядную картину.

— Шутник, блин, — тихо проворчал я, тоже поднимаясь.

После сна чувствовал я себя лучше. По крайней мере, смог встать и не застонать от боли. Раны тянуло, они зудели, под бинтами кожа вспотела, доставляя дополнительное неудобство. А ещё у меня спина чертовски пропотела. Но главное, кто с меня ботинки снимал и прочую верхнюю одежду? Только штаны и футболку оставили.

Заботливые какие.

Узнал, что проспал часа четыре. К гостинице мы пришли в районе обеда, сейчас близится к вечеру, но на этом ярусе поздно темнеет. Поэтому я и решил, что ещё разгар дня.

Новостей мне никаких особо не рассказали. На месте никто сидеть не стал, и, нормально пообедав, наши разбрелись по городу.

На фразе «Нормально пообедали» мой живот заурчал, и Тим, посмеиваясь, сходил вниз и заказал поесть в номер.

Комнаты, которые нам выделили, были рассчитаны на пятерых. Только Джиха и Калия заняли двухместный номер. Но сейчас Калия перебралась к нам, для безопасности. Всё же непонятно, что тут и как, насколько можно опасаться. Я убранство комнаты оценил — двери выглядели крепко. Выдержат пару пинков. На окнах нормальное стекло. Тоже не самая прочная вещь. Держаться вместе — здравая предосторожность. Тим и Верс остались с нами для защиты. Два раненых — это не самые лучшие бойцы. Остальные же умотали. С какими целями, парни мне рассказали.

Ничего неожиданного.

Поход на седьмой ярус не обещал быть сложным. Нужно спуститься по очередной кишке, которая стабильна и никак не меняется. После чего мы окажемся… в горах. Да-да, горы под землей, на этаж ниже, чем ярус с небом, — типичная история для Колодца, это мы все на себе ощутили и собственными глазами посмотрели. От выхода на седьмой ярус нам надо будет пройти километров десять по горным тропам. Опасности там есть, как без них. Монстры, демоны, чужие группы. Но ничего такого, чтобы всерьез переживать. Задача — добраться до храма. Его хорошо видно на расстоянии, поэтому не должны заблудиться. К тому же моя способность подлетать вверх здорово поможет с определением направления и опасностей. В храме, чтобы с гарантией, нам надо будет провести полные сутки. Точного времени, сколько нужно, никто не знал. На лекциях нам говорили, что полно примеров, кто в храм не заходил, но способности заключать контракт с камнями получил. Были и те, кто без храма такую возможность не обретал. Поэтому, чтобы с гарантией, в храм и попремся.

А дальше… Пока это особо не обсуждалось, но времени у нас ещё полно. Такен выделил полгода на наш поход. Прошло только два месяца. Скоро должен начаться новый набор шиноби. Если он вообще будет. Нам про это ничего не рассказывали. Допускаю, что второй поток на себя обязанность по сопровождению возьмет.

Если так, то, когда вернемся, в крепости будет тесновато.

Но это вернуться надо. С победой. И большим запасом камней. Их нам требовалось очень много. У меня полный набор сейчас, то можно уже начинать думать об освоении следующей группы. Спешить с этим не стоит, я планировал выбирать более тщательно. В любом случае на ближайшее время в приоритетах интересы моей группы, а не мои собственные. Но если представится возможность взять себе какой-то перспективный редкий камень, постараюсь не упустить его.

У Шупы в наличии два редких и четыре малых — соответственно, ему нужен один редкий, с атакующей способностью и пять малых. У Тима та же история. У Верса ещё хуже. Он освоил один редкий с телекинезом и два малых. Значит, нужно ещё два редких и семь малых. Н-да… Несложный подсчёт показал, что на нашу группу из четырех человек желательно добыть четыре редких камня и семнадцать малых. Для большинства людей это недостижимая величина. Да и для ныряльщиков тоже. Осложняется это ещё тем, что мы переросли тот уровень, когда рад любому камню. Нужно искать что-то особенное и подходящее.

Потребности определяют бытие. А амбиции — это бытие усложняют.

Вот наши и разошлись с целью собрать информацию. Слухи, расположение рынка, целителей, всяких мастеров, доски заказов. Узнать, предлагает ли кто подходящую нам работенку. Запасы пополнить тоже надо было. Шупа сказал, что ушёл закупать баллоны с газом. Джиха — пополнять наши медицинские запасы.

То, что девушка по делу ушла — поверил. А вот насчёт Шупы были большие сомнения. Сто процентов пойдет искать злачные места.

* * *

— Ты как? — спросил я у Калии, когда мы остались одни.

Остались чисто случайно. Как-то так вышло, что вернулась Джиха, осмотрела нас двоих, сделала перевязки, намазала «липкой, но полезной» гадостью и сказала лежать, отдыхать. Ужин нам принесли сюда же. Тим и Верс утопали вниз. Так мы и остались вдвоем, орудуя челюстями. Калия ела медленно и более изящно, а я… Промолчу, потому что, когда организм восстанавливается и требует жрать, здесь не до изысков. Мои особенности, кстати, учли и принесли тройную порцию. В смысле в три раза больше, чем у Калии.

— Зудит, — ответила девушка.

— Я не про раны, а про… Ну, ты поняла, — покрутил я вилкой.

Это несколько необычно, видеть самую обычную посуду, деревянную, на самом тривиальном подносе, тоже деревянном. Да и еда не сказать, что как-то отличалась. Каша, мясо, овощи, сладкий компот. Вкус чуть непривычный, но и всё.

— Ты уже четвертый, кто спрашивает. Если речь про сестру, — ответила Калия, не поднимая головы.

— Дай угадаю… Гатс, Джиха и…

— Тич. Отрабатывает роль хорошего лидера, следит за микроклиматом в коллективе.

— Это неудивительно. Скорее меня удивляет, как наш мистер Скала набрался смелости что-то спросить у тебя, — хихикнул я.

Чем вызвал у Калии улыбку.

Посидели, помолчали, доели. Вопрос я задал, но Калия развивать тему не стала. Не сказать, что по ней были видны какие-то переживания. Задумчивость — да. Но так, чтобы истерить и слезы лить — совсем нет. Поэтому я не стал давить.

Может, и получилось бы разговорить, но тут вернулись парни, Калия вместе с Джихой ушли к себе в комнату, и на этом всё.

* * *

Весь следующий день я также валялся в постели. Чтобы не тратить время впустую, тренировал восприятие. Открыл окно и сидел, слушал с закрытыми глазами. Весь день на это убил. А ведь ещё надо было подключать физические нагрузки. Обязательства перед малыми камнями никуда не делись.

Вниз спустился на следующее утро. В комнате надоело сидеть до зубовного скрежета. Да и нормально я себя чувствовал. Не настолько, чтобы прямо сейчас драться всерьез, но уже не шатало, в глазах не темнело. Всё же зелья и целитель, пусть и начинающий, — это большое подспорье. Раны схватились и закрылись. Завтра смогу нормально двигаться. Послезавтра — немного драться. А ещё дней через пять полностью приду в себя.

При заселении я не особо оценил гостиницу. Как выяснилось, это довольно крупное здание, на пять этажей. Парни рассказали, что в городе выше только отдельные башни. Само здание сложено из крупного камня. Внутри с отделкой не заморачивались. Что у нас в номерах, что в коридорах — стены каменные. А вот полы почему-то выложены из досок, не знаю, чем это продиктовано. За освещение отвечали… светильники. Они меня больше всего удивили.

— Это как так? — остановился я в коридоре, где они горели, когда утром следующего дня решил сходить на завтрак со всеми.

— А это та часть, — притормозил рядом со мной Шупа, — про которую нам наставники не рассказали. Видимо, хотели устроить сюрприз и оставить простор для самостоятельных исследований.

— Но ты ведь уже выяснил, что к чему? — подначил я парня.

— Разумеется, — хлопнул он меня по плечу. — Идем есть, по пути расскажу.

В этот момент светильники погасли. Я замер недоуменно.

— Они их только вечером включают и с утра, — пояснил Шупа. — Экономят энергию.

Соседняя дверь открылась, и оттуда вышли Тич с командой. Поздоровались с парнями и пропустили их вперед. Тим и Верс уже вниз спустились, так что вышли мы вдвоем.

— Светильники работают на мане, — пояснил на ходу Шупа. — У клайдов есть своё название этой энергии, но ныряльщики маной прозвали. На крышах зданий есть уловители. Собирают прямо из атмосферы. Так что проблем с энергией у клайдов нет.

— Да? — заинтересовался я. — И насколько широк спектр применения этой маны?

Никогда не устану благодарить наставников за лекции. Было у нас штук пять уроков, посвященных базовой экономике. Да и на истории мы связанное с этим разбирали. Развитие цивилизации зависело от источников энергии. Прошлая человеческая цивилизация жила за счёт электричества, придумав много всяких интересных штук. Нынешняя — в основном за счёт пара. Хотя и электричеством продолжали пользоваться, но только внутри городов. Поэтому вопрос мой не праздный. Мало ли какие технологии есть у клайдов. Ничего такого, кроме светильников, я не увидел, поэтому мне и стало интересно.

— У них есть оружие, — возле лестницы Шупа обернулся и улыбнулся во всю ширь. — С помощью которого они сохраняют независимость.

Я понимающе кивнул. Вот оно, значит, как. Насколько же это мощное оружие, что способно противостоять ныряльщикам?

Вопросов у меня было ещё много, но я решил их придержать при себе. Поселили нас на втором этаже. Как и сказал ранее, гостинца довольно просторная. От общей лестницы коридоры уходили в обе стороны. Ломаные, без длинных прямых линий, чтоб их. Наши шесть комнат на пять человек располагались в самом конце. Ещё штук десять номеров мы прошли по пути. И где-то столько же было с другой стороны лестницы. Это при том, что здесь есть ещё два нижних этажа. На минус первом расположены купальни, с подогревом воды. На минус втором — неизвестно что. Туда только клайдам доступ есть.

Как спустились, я оценил общий зал, где завтракали. Несколько десятков столов, все разной формы, рассчитанные на группы из пяти человек. Так сделано не просто так. Пятерка считается стандартом. При желании можно и большим числом уместиться, но столы придётся сдвигать. Наши заморачиваться не стали. Сели мы отдельно, пусть и рядом.

— Завтрак один для всех, заказывать не надо, — пояснил Шупа, плюхаясь на стул.

Тим и Верс уже сидели здесь, я — напротив них, оглядев стол. Кривой. Ну хоть сами плоскости ровные, ничего скатываться не будет. Да и на стуле сидеть удобно.

Не знаю, как парням, а мне болтать было лень. Судя по их сонным глазам и зевкам, они были со мной в этом молчаливо согласны.

Идиллию завтрака нарушило появление… хотел сказать старого знакомого, но наша первая встреча состоялась не так уж давно и именно знакомым его назвать нельзя.

В общем, в зал вошёл не кто иной, как Большой Буйвол, со своей командой: щуплым мужичком и тремя обычными бойцами. Фигура их лидера сама по себе привлекала внимание, хочешь того или нет. Так он ещё и шагал тяжело, под ним доски жалобно скрипели.

В зале, помимо нашего отряда, находилось ещё человек пятнадцать. То есть три группы, каждая за своим столом. Стоило Буйволу появиться, как все разом в его сторону покосились. Присмотрелись, изучили и вернулись к своим делам. Я же уставился на здоровяка. Он тоже меня заметил.

— Маленький злой шиноби! — прокатился его голос по столовой. — Не ожидал тебя здесь увидеть!

— Давно не виделись… Большой Буйвол! — махнул я ему.

Если честно, я его здесь тоже не ожидал увидеть. Ну не выглядел он как крутой ныряльщик, способный добраться до седьмого яруса. Как они четвертый этаж преодолели? Если он на летающий камень прыгнет, тот же… камнем вниз улетит.

Улыбнувшись, что выглядело крайне зловеще, Буйвол направился к нам. Одной рукой схватил стол, подвинул к нашему, следом стул пристроил. Его люди расположились неподалеку, но отдельно. Сразу как-то теснее стало. Этот тип один стол не самый маленький занимал.

Шумно вдохнув воздух, Буйвол внимательно осмотрел меня.

— Ты ранен, — сказал он.

— Было дело, — не стал я отрицать, неприятно удивившись его внимательности.

Если шумный вдох носом — это не игра, чтобы обмануть и ввести заблуждение, то у него усиленное восприятие. Как и у меня. Только я ещё не научился настолько опираться на него.

Замечу, что пусть на мне бинты и остались, но они скрыты под одеждой. Во время же сидения скованность движений незаметна. Да и не двигался я почти.

— Ничего, маленький шиноби, раны заживут, и ты снова станешь достаточно крепким… Чтобы подраться со мной, — заверил он.

— Тебе мало было? — с ленцой спросил я.

Со стороны могло показаться, что болтаем мы мирно, но я слишком хорошо знал наших и чувствовал, насколько они напряглись и готовы к бою. Сам факт появления здесь Буйвола говорит о том, что мы его недооценили. Неужели легендарщик?

Буйлол наше напряжение сто процентов заметил, но, судя по виду, ему было плевать.

— Ха-ха-ха! — басисто захохотал он. — Ты славно дерешься для малька! Не ожидал и приятно удивился!

— Разве так сложно найти хорошо соперника?

— Не представляешь, насколько, — с серьезным видом кивнул он. — Тех, кто способен убить меня — хватает. А тех, кто готов кулаками помахать — почти и нет. Поэтому каждый — на вес золото.

Этот устрашающего вида мужик, раза в два меня крупнее, задиристо подмигнул. Намекая, что я для него ценная… добыча? Находка?

— Так среди нас ещё найдутся любители хорошей драки, — ответил я ему в тон. — Могу подсказать кого-нибудь.

— Да? — оживился он, — А вот это наше дело! Сразу чувствуется родственная душа! Так и кто из вас, маленьких шиноби, готов мне вызов бросить?! — вскочил он и обвёл грозным взглядом зал.

Шупа на это глаза закатил. Верс задумался. Тим взгляд опустил. Не скажу, что Тим трус и слабак. Вовсе нет. Но он точно не любит шума, и к драке у него душа не лежит. Умеет, но не энтузиаст.

— Эй, громила…

Я видел, что Гатс уже собирается подняться — на что и был расчёт. Каюсь, не удержался, решил подколоть друга. Кому, как не ему, выходить кулаками махаться. Но первой встала Калия.

— Я пока тоже ранена. Да и дела у нас намечаются. Но через неделю, если восстановиться успею, готова ушатать тебя.

Тишина разная бывает. Но сейчас повисла та самая, звенящая. Буйвол недоуменно уставился на Калию. Та с легким высокомерием, мол, каждый день таких, как ты, ушатываю, поглядывала на него.

Буйвол почесал макушку и опустился обратно на стул. Сказав мне шепотом, который весь зал услышал:

— Какие у тебя бешеные девки в отряде, малек.

— А за девку буду бить отдельно, — прищурилась Калия.

— Кхм… — прочистил горло Буйвол и выставил ладони перед собой. — Ну как же так… Не могу я драться с красивой девушкой! Неправильно это! Так что готов… обсудить условия капитуляции!

И снова подмигнул. На этот раз уже Калии. До меня только через пару секунд дошло, что он так флиртует.

Ого.

А дело приняло неожиданный поворот. Впервые я оказался в ситуации, когда кто-то при нас проявляет интерес к нашим же девушкам. В смысле, мне-то по боку, но вот Гатс… Я скосил глаза на парня, чьи желваки заметно напряглись.

— Шутки шутками, — поспешил я вмешаться, — но тоже не ожидал здесь увидеть тебя. — Выкать я ему не собирался. Не после того, как вырубил, пусть и ненадолго. — Раз второй раз встречаемся, может, по нормальному познакомимся? Меня Спар зовут.

— А я Буй, — он поднялся и протянул мне руку.

Я тоже поднялся и пожал. На секунду потеряв свою ладонь из вида, когда её утопили в рукопожатии.

Остальных парней он проигнорировал. Ну да, если будет нужно, ещё успеют познакомиться.

— Мы здесь впервые, — сказал я, усаживаясь. — Что, хорошая гостиница? А то выбрали по чистой случайности.

— Вполне себе, — ответил Буй.

После чего отвлекся, когда ему принесли еду. Ну да, этого стоило ожидать. Порции у него были раза в три больше, чем у нас. Поэтому взять себе отдельный столик в его случае не самая дурная идея. Иначе бы всё не поместилось.

Завязался непринужденный разговор. Буй рассказал о том, что за гостиница и куда, по его мнению, обязательно стоит заглянуть в этом городе. Ничего такого, никаких серьезных сведений он не выдавал. Рассказывал что-то по мелочи, я спрашивал в ответ. Стало понятно, что никакой угрозы нет, и наши постепенно начали расходиться. Отряд Гатса остался, Калия наверх ушла. Тим и Верс остались, а Шупа свалил. Он и вчера отказался на месте сидеть, аргументируя тем, что важно город изучить.

Когда закончили есть, я перешёл к важным темам. Раз уж Буй ведет себя настолько дружелюбно, а по нему видно, что он имеет какие-то претензии, то почему бы не спросить кое-что.

Точнее, вопросов у меня было много. Но так сразу спрашивать малознакомого ныряльщика о Вологодских я счёл неразумным. Поэтому начну с малого.

— Ты знаешь Паоля?

— Я знаю нескольких Паолей, — прищурился он, что на его лице смотрелось неестественно.

Лицо-то широкое, а глаза маленькие и узко посаженные. Когда щурится, эффект усиливается.

— Со светлыми волосами такой. Любит голым расхаживать.

— Голым? — растерялся Буй. — Здесь? На шестом ярусе?

— Здесь-здесь. Не совсем голым, но нас встретил в безрукавке на голое тело. Ещё серьги в ушах. Сказал, что один из правителей этого города.

— А-а… — протянул мужчина. — Этот Паоль. Знаю такого, как не знать.

Как-то он сразу энтузиазм потерял и взгляд опустил, но продлилось это недолго.

— Вы с ним сцепиться успели, что ли? — спросил он недоверчиво.

— Скорее немного стукнулись бортами. После чего он нам гостиницу оплатил. В качестве широкого жеста, — уточнил я.

А то прозвучало бы так, будто мы его прогнули на гостиницу. Что далеко от правды.

— Так, а к чему вопрос тогда? Вы же ученики Такена, — свёл брови Буй, недоуменно поглядывая то на меня, то на парней.

— А это здесь при чем? — не понял я.

— Такен вам ничего не рассказал?

— Мастер нам многое рассказал и многому научил, — добавил я в голосе нотки уважения. — Но конкретно про Паоля ничего не говорил. По-твоему, должен был?

— По-моему, Такен личность такого уровня, что сам решает, что делать, а что нет, — оскалился Буй. — Но если вам не сказал столь важную вещь, то даже не знаю.

В этот момент он напоминал медведя-качка, насмехающегося над нами. Я нахмурился, начиная догонять, что здесь скрывается тайна… Известная всем, кроме нас.

Буй выдержал паузу, но долго тянуть не стал.

— Это всем известно, — подтвердил он мои мысли. — Паоль — сын Такена.

— Да ладно, — не удержался Верс от комментария.

— Не знали, значит, — покивал Буй. — Любопытно. Такен тот ещё шутник.

— Спасибо, что открыл глаза, — выдавил я из себя.

Ну Мастер… Шутник гребаный. Ведь сто процентов знал, что здесь его сынок обитает. И готов поставить свою цепь на спор, что отношения у них натянутые.

А главное, совершенно непонятно, чего теперь ждать. Удружил Мастер так удружил.

* * *

Буй после завтрака свалил в неизвестном направлении, и больше я его ни в этот день, ни на следующий не видел. Может, и к лучшему. Ещё одна мутная личность, от которой непонятно, чего ожидать.

На остальных новость о том, кто такой Паоль, произвела аналогичное впечатление. Народ слегка так выпал в осадок. Что ни к чему не привело. Скоротали вечерок, перемывая кости Такену и обсуждая, сколько эта легендарная личность детей наплодить успела, да и забили. На третий день мне стало достаточно хорошо, чтобы рискнуть выйти в поход. Но Джиха всё равно настояла на ещё одном дне задержки. Как ни странно, возражений не было. Впрочем, я понимал народ. Лучше жить в гостинице, где есть помывочная, туалет и горячая еда, чем опять идти в поход и рисковать шкурой.

Но всему приходит — конец. На четвертый день я почувствовал себя полностью здоровым и настоял, что пора выходить. Что и сделали. Собрались, упаковали припасы да отправились на выход.

Впереди нас ждал седьмой ярус.

Глава 4. Седьмой Ярус, или Как Спартанец за намечающимися проблемами наблюдал

К спуску мы направились прямо с утра, где-то через полчаса после плотного завтрака. Не с набитым же животом идти. А так поели, посидели «на дорожку», о важности чего в нашей группе заявил Тим, уж не знаю, где он такую древнюю традицию откопал, собрали вещи… Которые были собраны ещё вчера, да и особо не разбирались, чтобы быть всегда готовыми, после чего и вышли из гостиницы.

Присмотревшись к нашему отряду, понял, что отстал от них. Пока они мотались по городу, успели привыкнуть к нему. Поэтому шли, не глазея, сосредоточенные, сконцентрированные на контроле обстановки вокруг. Я же чувствовал себя обделенным и наверстывал упущенное. Глазел на клайдов, людей и забористую архитектуру, которая лично у меня вызывала головную боль.

До спуска дошли минут за десять неспешной прогулки. Что сказать… Клайды постарались. Они не стали закрывать проход вниз полностью, но облагородили территорию, построив над провалом купол на колоннах. Опять с этими ломаными линиями. Так что и колонны, и купол были кривыми.

На что я заставлял себя не обращать внимания, чтобы не заработать очередную головную боль.

Не мы одним сегодня желали спуститься вниз. Ещё несколько команд дожидались своей очереди.

Я ведь говорил, что клайды любят порядок? Пусть кривой и ломаный, но порядок. Они поставили здесь двоих стражников, которые и регулировали поток желающих пройти. Пропускали команды раз в пятнадцать минут. Чтобы не толпились и не мешались друг другу видимо. Хорошо хоть плату за проход не брали.

Стражников я и по пути видел. Впечатления бравых воинов они не произвели, из-за того что были поменьше людей. Но более физически развиты, чем обычные горожане. Из одежды кожаные доспехи, синего цвета. На поясах жезлы висят. Мне парни объяснили, что кристаллы на вершине вот таких жезлов — это хранилище той самой маны. Которую добыть не так уж сложно. Особенно если город расположен на источнике этой энергии, в месте повышенной её концентрации. Что было общедоступной информацией. Не зря нас столько учили информацию добывать. Пусть конкретно я в этом не был силен, но тот же Шупа успел и в кости сыграть, и в карты, и выпить с другими ныряльщиками, и с десяток баров посетить.

Так вот… Ману собрать легко. Местные не испытывают с этим проблем. А то, куда эту ману засунуть — вот с этим уже проблемы есть. Поэтому кристаллы шли по цене золота.

И добывались они… Либо на рудниках, либо из клайдов.

Кристаллы были в каждом из них. Поэтому конфликт между аборигенами и лоялистами был силен, и они не отказывались друг друга резать. В чем ныряльщики помогали лоялистам. Устраивая охоту на аборигенов… А те на них. В общем, весело у них здесь.

От размышлений отвлёк парень из отряда впереди нас. Когда очередь сдвинулась, он запутался в своих ногах, споткнулся и упал. Выругавшись, резко вскочил и залился краской, бросая по сторонам опасливые взгляды, заметил кто или нет.

Ну… и увидел меня. Который заметил и не сдержал ухмылочку.

На этот раз мой отряд стоял впереди. Сказалось то, что отдых у меня в печенках сидел и хотелось действовать, вот я и вырвался вперед, обойдя остальных. Поэтому, так сказать, разглядел чужую неуклюжесть из первых рядов.

— Кажется, кто-то вчера перебрал, — шепотом сказал мне Шупа.

Что парень, естественно, услышал. Отчего смутился ещё больше, немного разозлившись.

Эх, попахивает новыми проблемами. Умеем мы их находить. Ну так кто же виноват, что к нам то нудисты подваливают, то неуклюжие пареньки. Хотя я знаю кто. В первом случае Такен. Во втором — сам паренек. Но справедливости ради, Шупа мог бы его и не подкалывать, а я — сдержать ухмылку.

Забеспокоился я вовсе не из-за парня, а из-за тех странностей, что его окружали. Во-первых, сам он молод, но что-то делает на шестом ярусе, собираясь отправиться на седьмой. Точно не скажу, но если мы его и старше — то на год от силы. То есть ему в районе семнадцати-восемнадцати лет. В крайнем случае шестнадцать. Или девятнадцать… Тьфу ты. Короче, непонятно он выглядел. Молодо, но так, что и подростковое что-то сохранилось, и более взрослое проглядывалось, поэтому я терялся. Во-вторых, меня смущала его экипировка. Дорогая. Ничуть не хуже, чем у нас, а то и подороже. В этом деле я кое-что понимал. Если Такен делал акцент на функциональной, без экономии, то в случае парня ставка была именно на понты. Ну вот зачем лепить всякие узоры на одежде? А бежевый кант на воротнике рубашки? Идиотизм. Который очень быстро испачкается в условиях похода. Хотя вон родичи Гатса в белых плащах ходят, и ничего… Было ещё в-третьих. Сопровождающие парня. Четверо взрослых мужчин. Выглядят не так дорого, но смотришь на них и сразу понимаешь — прошли не один десяток битв. Вместе. Стоило парню обратить на нас внимание, как они чуть сдвинулись. Совсем немного, к оружию никто не тянулся, но нас просканировали вдоль и поперек, сделав выводы.

Так, и что мы получаем? Богатый паренек в опасном и глубоком месте, с матерыми охранниками-сопровождающими. Что-то я сомневаюсь, что в своем возрасте он стал настолько состоятельным человеком самостоятельно. А значит, следует простой вывод. Паренек из богатой семьи.

И вот поэтому я напрягся. Слишком много свидетелей. Здесь мы с ними рубиться не будем, а внизу — кто знает, что молодому и неуклюжему в голову ударит. А там быстро слухи дойдут, что предшествовало исчезновению этого отряда. В наш проигрыш я не верил. Пусть и сомневался, что мы сможем их зачистить без ранений и смертей со своей стороны.

— Я не пью, — отряхнулся парень и ответил Шупе: — Если бы пил, то с моей ловкостью это стало бы катастрофой.

Фух… У меня самую каплю отлегло. Парень оказался не чужд самоиронии.

— Видимо, отсутствие ловкости компенсируется большой удачей, — вставил я.

Самое простое сейчас — свести всё к шутке. К сожалению, язык у меня не настолько подвешен, чтобы сделать это мастерски. Поэтому фраза вышла кривой, провоцирующей.

— Удачей? — не понял он.

О чем и речь.

— Раз добрался аж до шестого яруса и собираешься идти на седьмой, то удача у тебя высокая, — пояснил я.

— А-а-а… — расплылся в улыбке понимания парень, а потом смутился. — Я бы назвал это несколько иначе, но пусть будет удача. Но где же мои манеры… Я Томас, — протянул он руку.

— Спар, — ответил я.

— А это Шупа, Тим и Верс.

— Необычные у вас имена, — Томас пожал руки и остальным.

— Это прозвища. Вторые имена, а от первых мы отказались.

— Звучит как очень увлекательная история, — улыбнулся он вполне открыто.

— Может, и так. Хотя как посмотреть… — припомнил я все те тренировки и лишения, через которые нам пришлось пройти.

Когда Томас к нам подошёл, его охрана сдвинулась ещё немного, так, чтобы контролировать ситуацию. А смотрели-то как подозрительно.

— Вы все одеты одинаково, — заметил Томас, кивнув на остальных. — У вас настолько большой отряд?

— Да, это все наши.

Стояли мы не вплотную друг к другу, а на расстоянии. Кто-то бездельничал, сев прямо на землю, кто-то на город смотрел, кто-то общался. При этом я знал, что наши внимательно следят за ходом разговора.

— Грозная сила, — уважительно сказал Томас. — Наверное, на большое дело собираетесь.

— Как пойдет, — нейтрально ответил я, и парень понимающе кивнул.

Хочешь выжить в Колодце — меньше болтай. А то враги узнают, куда ты собираешься, и могут устроить сюрприз. Уверен, многие уже в курсе, что мы носим на себе не поглощенные камни. Очень ценная добыча. Ведь к ней ещё можно прибавить то, что достанут из мертвых тел.

— Господин… — позвал Томаса охранник. — Наша очередь.

— Уже? Господа, — сказал он нам. — Вынужден идти. Быть может, ещё увидимся.

Помахав рукой, он вместе с охранниками спустился вниз.

— Странный тип, — сказал Шупа. — Господами обзывается. Как будто мы на вечеринке в городе.

— И богатый, — заметил Тим.

— Точно из влиятельной семьи, — согласился Шупа.

На этом обсуждение странного типа закончилось.

* * *

Это был самый настоящий парадокс!

Люди, которые как раз-таки стройную геометрию уважают и практикуют, построили лестницу для спуска на второй ярус со ступенями разного размера. Из-за чего спуск превращался в настоящую муку.

Клайды, а насколько известно, именно они строили лестницу с шестого яруса на седьмой, сделали её образцово идеальной. Именно те клайды, которые так не любили прямые линии. Это простое открытие натолкнуло на другую мысль — лестницы в гостинице тоже были ровные и удобные.

Получается, их архитектурные извращения на лестницы не распространяются.

Широкие, удобные, одного размера. Вдоль всей лестницы на своде тоннеля рос светящийся мох. Да и сама пещера выглядела ухоженной. Не природное образование, а рукотворное. Ещё и сквозняк гуляет, недостатка в свежем воздухе нет. Весь путь вниз занял чуть больше часа. Всегда бы так. А то тащиться все четыре по удушливой кишке — отбивает всю тягу к приключениям.

Как и на шестом ярусе, на седьмом мы вышли из пещеры. Я уже перестал удивляться, если честно.

Со второго яруса по пятый нас встречала почти одинаковая картина, в вопросе размеров открытого пространства, а также более-менее ровный пол и такой же свод. По сути, мы каждый раз передвигались просто в больших пещерах. С теми или иными особенностями. Здесь же…

Дух захватывало.

Оказались мы на просторной площадке, сразу увидев того парня с отрядом. Они любовались пейзажами. Мы от них не отстали. Рассыпались в разные стороны и огляделись. Площадка резко обрывалась и уходила куда-то далеко вниз. Там плавал туман, было темно, поэтому я так сразу не смог сказать, что именно находится внизу. Но по виду это напоминало обычное ущелье.

Наша же гора по форме выглядела как песочные часы. Площадка располагалась в узкой части. Наверху же наслаивались выступы и шло расширение. Как и внизу. Обрыв был не ровным, а рваным, под небольшим уклоном. Спуститься без способностей или снаряжения не получится. Но это и не требовалось. От площадки семь дорожек расходились.

Говоря дорожки, я имел в виду горные мосты и тропы, петляющие, тянущиеся к соседним горам и… зданиям.

Нет, не так. К руинам. Ближайшая ко мне тропа пересекала пропасть. Наполовину мост, наполовину естественное образование. У меня именно такое впечатление сложилось. Как будто кто-то взял и ленту камня, переброшенную через две горы, обработал, придал ей законченную форму. Причем начало моста с двух концов было «природным», а середина — будто шедевр создать пытались, с украшениями и барельефами.

Мост этот тянулся метров на пятьдесят. Упирался в другую площадку. Не выложенную и обработанную из камня, на которой мы находились, а самую обычную, естественную. После этой площадки начинался типичный для гор рельеф. Острые шпили, выступы, плато, переходы, отдельные камни, трещины… Кое-где виднелись и деревья. А ещё здесь было влажно. Как после хорошего дождя. Снизу, из ущелья, доносился отчётливый запах сырости.

Но это было не всё. Есть ли наверху небо, разглядеть было невозможно. Горы тянулись куда-то вверх, терялись в тумане. С освещением здесь не то чтобы беда.

Сумерки. Общие очертания пейзажа видно, а детали — уже нет.

С одной стороны горы уходили вниз, я видел, как можно спуститься значительно ниже. С другой стороны, наоборот, череда переходов, доступных в поле зрения — тянулась наверх. И расстояния там были приличные. Так сразу и не скажешь, какая высота у этого яруса. Но то, что впечатляющая, — это факт.

— Долго ещё стоять будешь? —спросил меня Шупа. — Все тебя ждут.

— Бездельники, — задрал я нос, но больше откладывать не стал, скинул вещи и прыгнул.

Роли давно распределены. На этом ярусе мои способности развернутся в полную силу.

Сверху вид открывался ещё более завораживающий. Я долетел до ближайшей скалы, огляделся, оценил опасности и прыгнул дальше. Вскоре заметил предыдущий отряд, который ушёл перед Томасом. Они недалеко забрались и…

Кхм. Больше всего это напоминало засаду, если честно. Ну скажите, зачем пяти ныряльщикам располагаться среди камней, приблизительно в получасе пути от прохода? Ещё и как раз по направлению к тому храму, куда мы собираемся отправиться.

Неужели нас снова попытаются убить?

Информация крайне интересная, но пока суетиться я не стал и продолжил разведку.

На одной из скальных площадок заметил лежбище каких-то тварей. С расстояния было сложно оценить их размеры и что они из себя представляют. Походили на кошек, которые развалились и греются на солнце. Только солнца не было. В сумраке лежали. Если бы не две особи, которые игрались, дерясь друг с другом, то и не засек бы их.

Больше ничего не найдя, вернулся к своим. Команда Томаса не ушла и сейчас общалась с Тичем. Мой же отряд стоял в стороне. К нам ещё Калия подошла.

— Впереди нас ожидает засада, — поделился я. — Пятерка. Та, которая перед Томасом ушла. Какой-то вопрос? — глянул я на Калию, которая не просто так подошла. — И что происходит? Они снова общаться подошли?

— Томас Шмидт, — только и сказала девушка.

— Это пока не доказано, — уточнил Шупа.

— Но, если так, интересный расклад получается, — заметил Верс.

Я нахмурился, пытаясь вникнуть, что они имеют в виду.

— Томас Шмидт — это который один из легендарной семерки? — спросил я. — Или вы про того парня? — кивок в сторону неуклюжего.

— И то, и то, — ответила Калия. — Не буду давать стопроцентную гарантию, но в семье Шмидт есть не один Томас. Возможно, это внук того самого Томаса.

— То есть представитель одной из богатейших семей, — чуть не присвистнул я, по-новому глянув на чужой отряд. — Так, а с чего ты взяла, что он именно Шмидт?

— С того, что я как-то изучала досье на главные семейства. На них иногда, знаешь ли, заказы выдают, — сверкнула глазами Калия.

Решив, что больше не о чем говорить, она отошла обратно к своему отряду.

В этот момент Тич повернулся ко мне и вскинул бровь. Я подал ему знак. Разговор. Он кивнул, что-то сказал отряду и направился ко мне.

Я же попытался вспомнить всё то, что знал о семействе Шмидт. Основатель — один из семерки. Той самой, которые начали передел мира и сделали его таким, какой он есть сейчас. Тот, кто нашёл паровые технологии. На которых наша цивилизация и держится худо-бедно. Богатые, запредельно влиятельные.

А главное, у такой семьи множество завистников и врагов. Поэтому та засада, которая впереди, может быть вовсе не на нас. Либо там пятерка лютых легендарщиков, иначе как объяснить, что на нашу толпу они впятером вышли. Пятеро на пятеро — совсем другой расклад. Точнее, я бы сказал, пятеро на четверо, потому что Томас — ну не выглядит он, как боец.

— Что увидел? — спросил Тич, когда подошёл.

— Засада. Пятеро. Которые перед Томасом ушли.

Контроль обстановки и отслеживание всех потенциальных противников — это навык, который у нас давно в кожу въелся. Поэтому мне не пришлось объяснять, про кого речь. Тич вспомнил и прокрутил в голове всё, что видел.

— На нас, либо на них, — кивнул Тич, приняв к сведению. — Они тоже идут к храму. Предложили идти вместе. По отдельности просто глупо топать. Всё равно рядом будем. Очередность, потеряв сутки, никто соблюдать не планирует.

— Если с ними пойдем, на нас вряд ли нападут, — сказал я.

— Эй, парни, — вмешался Шупа. — А как насчёт рассказать им про засаду и предложить уладить вопрос? За соответствующую плату. Монеты нам не помешают. Как и камни, которые можно снять с тел.

— Не вижу причин отказываться, — ответил Тич, подумав. — Спар?

Я пожал плечами.

— Тогда пошёл договариваться. Всей толпой драться нет смысла, кто захочет поучаствовать в операции, сами вызовутся.

Не знаю, о чем там говорил Тич, стояли мы далеко, а подходить было лень, но они договорились. По всем пунктам.

* * *

Хотел бы я рассказать, что моя группа лихо победила противника, но, когда дошло до выбора, кто пойдет — идти всей толпой против пятерых было банально глупо и излишне заметно, вперед неожиданно вышел Кузнечик, и его поддержал Гера.

С парнями из этих двух групп я общался меньше всего. Можно сказать, почти не общался. Если не считать общих тренировок, то мы с ними не пересекались особо.

Не то чтобы случайно, просто так вышло. Общения со своими соседями и некоторыми другими учениками мне хватало за глаза. Слишком много других дел было, чтобы успеть пообщаться со всеми. Про их отряды я мог сказать много, хорошо зная слабые и сильные стороны каждого члена команды, но если в общем… То их желание выйти вперед более чем понятно. Они были середнячками, и если смотреть по общей силе, то отставали от других. А тут возможность получить камни.

Мне сразу же захотелось оспорить их желание, потому что своя шкура ближе. Ну, или в данном случае шкура парней моего отряда. Потому что сам я забит камнями под завязку и новые мне сейчас не нужны. С тем, что есть, надо бы разобраться.

Пришлось заткнуться. Ничего, мы своё ещё возьмем.

Быстро составили план и пошли его исполнять. Совсем уж в стороне я не остался. Отправился присматривать за ходом битвы. Как и другие группы. Мы будем на подхвате и, если что-то пойдет не так, придем на помощь.

Благодаря тому, что провёл разведку перед этим, нам были известны тропы. Я бы сказал, здесь имелась настоящая сеть из переходов, полноценный лабиринт. Поэтому при желании можно было зайти в спину противнику. Что парни и сделали.

Здесь был опасный момент, даже два.

Наша цель могла забеспокоиться, когда их жертва не появилась в поле зрения. И они могли напасть на нас, когда наши группы двинулись к храму. Туда ушли Гатс, Тич и Калия с людьми, да и мои парни.

Пропустили. Я сидел на скале и был готов спикировать сверху, но отряд как наблюдал за дорогой, так и продолжил наблюдать. Даже при виде нас, чуть помедлив, отошли назад. Только одного наблюдателя оставили. Чем подтвердили, что цель вовсе не мы.

Правда, после этого они всё же забеспокоились. Минут через десять.

Такое поведение говорило о том, что они точно знают, куда их цель направляется. Где-то рядом с Томасом протекает. Или он сам разболтал, мало ли.

Как бы там нибыло, у наших было время подготовиться. Зашли с двух сторону. Кузня и Гера — в спину. Гатс и Калия с парнями — со стороны храма, но близко подходить не стали. Остановились так, чтобы в течение минуты-двух подойти и обеспечить поддержку или отступление. Тич с отрядом остались ещё дальше, как последний резерв. Ну и чтобы целительницу сберечь. Я как сидел наверху, так и продолжил сидеть.

Наверняка можно было подготовить план куда лучше, но мы были ограничены во времени. В любой момент цель могла свалить.

Стоит ли говорить, что всё пошло не по плану и мы, как обычно, влипли?

Глава 5. Поспешность, или Как Спартанец вмешаться решил

— Господин, чего мы ждем?

— Наших новых знакомых, — уверенно и излишне бодро ответил Томас.

— С какой целью мы их ждем? — спросил командир отряда с едва заметными нотками усталости.

Усталости, которая скопилась у мужчины отнюдь не из-за тяжести пути.

Томас эти нотки прекрасно расслышал, но предпочёл сделать вид, что нет. Как и много раз до этого.

Положение он своё оценивал как шаткое. Личной силой парень не обладал. Его семья могла предоставить и камни легендарного уровня, но ещё в детстве, когда ему подарили малый камень усиления, выяснилось, что Томас не может заключить контракт.

Такое очень редко, но встречалось у потомков ныряльщиков. Дед, основатель рода, бывал на седьмом ярусе и обеспечил будущим наследникам эту возможность. Отец, обладавший силой легендарного камня и тройкой редких, в Колодце никогда не бывал. Деньги могли решить многие вопросы. В том числе эти. Правда, не простые деньги, а очень большие, подкрепленные влиянием и властью. Мать Томаса освоила за свою жизнь парочку малых камней и в Колодце тоже не бывала. Может, поэтому, может, ещё почему, но парень родился «дефектным».

О чем ему не раз прямо и намеками сообщали многочисленные двоюродные братья и сестры. У деда, в чью честь его назвали, было семеро детей. Старик вопрос кадров в стремительно разрастающемся семейном деле решил кардинально, самолично «поучаствовав» в создании «менеджеров старшего звена». Дети, в свою очередь, традицию продолжили, плодясь и размножаясь.

Так что у Томаса была неоднократная возможность послушать о своей ущербности. Сам он такое отношение воспринимал как норму. Как может быть иначе, когда в семье постоянно шла борьба за кончающиеся ресурсы.

Нет, денег у семьи Шмитов было много. Но по большей части они были заработаны под руководством деда. Стоило тому умереть, как приток сначала снизился, потом упал до нуля, а дальше и вовсе стал отрицательным.

По одной простой причине. Семья Шмидтов торговала паром, разработкой паровых изделий и их обслуживанием. Но пар был на первом месте. И его производство зависело от добычи минерала в Колодце. Чьи поставки с каждым годом снижались и снижались. Более того, некоторые месторождения были отжаты группировками ныряльщиков. С уходом деда семья лишилась и значительной части авторитета.

Так что, да, у Томаса были причины оценивать своё положение как шаткое. Из-за того, что он не мог заключить контракт, парень освоил всего один малый камень. Подготовка как военного тоже оставляла желать лучшего. Кое-что он знал и умел, но это было ничтожно мало. Поэтому с позиции силы вроде как подчиненными он командовать не мог. Единственное, что их держало в узде — верность семье. И щедрая оплата, после того как сына вернут домой. Домой, где лично у его семьи, у отца, дела шли не очень. Мать умерла пару лет назад. Что, конечно же, было очень прискорбно, но позволило Томасу обрести толику свободы. Отец потерял деловую хватку и начал пить. Деньги ещё оставались. Столько, что хватило бы и следующему поколению.

Вот только у Томаса были другие планы. И первый пункт в них — посетить храм, получить возможность заключать контракты с камнями. После чего юноша собирался быстро развиться как ныряльщик и повторить подвиг деда — найти уникальную технологию, которая позволит семье вернуться на прежние позиции и преумножить их.

Для чего нужно было всего лишь выжить.

По пути Томас жадно изучал мир. До этого он никогда не бывал за чертой города. Также он собирал слухи. Прекрасно знал, кто такой Такен и что он набрал учеников, назвав их шиноби. О том, что эти ученики успели пошуметь и заработать определенную репутацию, он тоже слышал.

Для парня это был идеальный пример того, к чему он стремился. Личной силе! Ученики великого мастера, способные убить легендарщика и в одну ночь уничтожить сильную группировку!

Неудивительно, что Томас решил воспользоваться ситуацией. Ещё и упал вовремя, превратив свою неуклюжесть в возможность завязать знакомство. С его точки зрения, немного подождать, чтобы узнать, куда идут шиноби, было нормальной ценой. А если они отправляются в то же место… это открывало совсем уж интересные перспективы.

Что и получилось.

Шиноби действительно шли в сторону храма, а значит, среди них были простолюдины. Томаса этот факт привёл в восторг. Раз уж обычные люди способны стать настолько сильными, то он точно справится. То, что как раз обычные парни с улиц куда больше адаптированы к нагрузкам и лишениям, Томасу в голову не приходило.

Пока велись переговоры, новый знакомый взмыл в воздух. Что привело Томаса в ещё больший восторг. Возможность летать! Очень удобно! Особенно для разведки.

Что и было продемонстрировано.

— У нас новости, — сказал тот, кто представился Тичем, когда вернулся.

— Какие? — по-простому спросил Томас.

До этого он тоже отходил со своей командой и выслушал очередные переживания, что идти с незнакомыми ныряльщиками может быть опасно.

— Впереди засада, — ответил Тич. — Пять человек.

Сказал и замолк. Томас задумался. То, что нет пояснений и заявлений, что засада именно на него, он отметил. Оценив вероятность, что группа в пять человек может охотиться на отряд в двадцать восемь…

— Уверены, что пять? — вылез вперед Генрих, командир охраны.

— Наш человек заметил пятерых, — ответил Тич. — Тех, кто спустился прямо перед вами.

Томас бросил взгляд на Генриха. Серьезное заявление. Если убийцы стояли так близко, могло и до беды дойти. Парень ощутил, как его ладони вспотели. Сам факт засады его не удивил. Это уже четвертая попытка убить его. Правда, первые три были недоказуемы. То воры на улице напали и порезать хотели, когда Томас выиграл немного свободы, отдалившись от охраны, то разбойники на дороге напали.

— С ними могут быть и другие, — упрямо ответил Генрих. — И они могли прийти за вами.

Томас не удержался и поморщился, ну кто так переговоры ведет?

— Вы спустились первыми, — ответил Тич, пожав плечами. — Можете идти вперед, к храму. Встретимся там.

Чего и следовало ожидать. Если засада действительно не на Томаса, то их пропустят. Этот короткий разговор перекрыл несколько возможностей в переговорах. Что раздражало Томаса. Но его влияние было не настолько сильно, чтобы заткнуть Генриха. Тот получил четкий приказ. Доставить наследника живым и здоровым. Любой ценой. Даже если его придётся связать и тащить волоком. Как этот приказ сочетается со вторым — не мешать Томасу делать своё дело, — парень не очень понимал и балансировал, как мог.

— Не лучше ли объединить усилия? — спросил он.

Томас сказал это тем самым голосом, из-за которого его часто воспринимали наивным дурачком. А что взять с того, кто витает в облаках и наивен? Ему можно простить всякие глупости.

— Мы здесь по конкретному делу, — ответил Тич с показной ленцой поглядывая на отряд. — Да и за бесплатно не работаем…

— Тогда я могу вас нанять?

Томас предпочёл бы договориться, как с друзьями. Это открывало куда больше перспектив. Что было вполне возможно, учитывая, что с тех, кто устроил засаду, наверняка можно взять камни. Парень хорошо представлял, как устроен мир ныряльщиков, и понимал, что его сейчас раскручивают на дополнительную плату за то, что и так бы сделали.

— Если договоримся о цене, — улыбнулся Тич.

— Господин, мы и сами в состоянии решить вопрос, — снова вмешался Генрих.

«Идиот», — вынес вердикт Томас. В тысячный раз. И каждый раз — молча.

— Не будем мешать, — ответил Тич. — Время у нас есть. Мы готовы подождать, пока вы уладите вопрос.

— Генрих слишком гордый воин, чтобы признать, что помощь нам не помещает, — вымученно улыбнулся Томас. — Что там насчёт оплаты? Сколько вы хотите?

На этот раз командир охраны влезать не стал, молча дождавшись итога переговоров. Когда Тич ушёл обсуждать со своими план, Томас выдал ему самый выразительный взгляд, на какой был способен. На что опытный ныряльщик лишь усмехнулся в бороду. Его такое ни разу не впечатлило.

* * *

— Босс, что-то они задерживаются, не нравится мне это, — шмыгнул носом Ушко.

Прозвище он такое получил за освоенный редкий камень, позволяющий ему овладеть слухом на принципиально ином уровне. Что способствовало поиску целей и шпионажу.

Именно благодаря Ушко их отряд узнал, куда направляется молодой Шмидт.

— А вдруг они дороги не знают и в другую сторону пошли? — поддержал беспокойство Камень.

Ещё один член команды с интересной способностью. Окружающий его камень, чем того больше было, делал ныряльщика сильнее и крепче. Что и послужило одной из причин, почему засаду решили устроить именно здесь. Вторая причина была в том, что здесь проще провернуть дело незаметно. Третья, основная — то, что цель до этого как-то ловко ускользала и не получалось взять её чисто.

— Отставить панику, — сказал босс, он же Туман. — Ушко, сходи проверь, но аккуратно.

Боец вышел из укрытия и метнулся к тропам. Вернулся он минут через двадцать, с не особо приятными для отряда новостями.

— Болтают со вторым отрядом. Как их там, шминоби, — поделился он.

— Шиноби, придурок! — ответил ему Камень. — Ученики мастера Такена! Если они вместе пойдут, у нас проблемы будут!

— Спокойно, — осадил их Туман. — Если Шмидт наймет второй отряд, то нам же лучше. Главное, самому пацану не дать уйти.

Их пятерка собралась вместе ещё девять лет назад. А два года назад, когда им надоело быть обычными ныряльщиками, они решили переключиться на более прибыльное дело. И менее рискованное, как ни странно. Слежка, охота за головами, шантаж и вымогательство. Охота на сопляка Шмидта обещала быть крайне выгодной. Папаша за него отвалит столько, что хватит на пенсию.

А то, что можно столкнуться с зелеными щенками, пусть и учениками известного Такена, Тумана не пугало. Он обладал силой легендарного камня. Сомнительно, что юнцам найдемся, чем ответить.

Поэтому и было принято решение не суетиться, дождаться развития событий.

Вскоре мимо них прошла часть отряда шиноби.

— Не знаю, на что они там надеются, — проворчал Ушко. — Но это не выглядит как то, что они разделились.

— Ну, попытаться-то стоило, — хмыкнул Камень. — Попробуют зайти с двух сторон.

— Не суетимся, — повторил приказ Туман. — Пусть первые нападут. Тогда, если Такен спросит с нас, будет, что ответить.

— Всех убивать будем? — деловито спросил Ушко.

— Нет. Только тех, кто нападет на нас, — отрезал Туман. — Нам и так придётся задержаться, чтобы забрать камни.

— А выжившие будут стоять в стороне и смотреть, как их друзей потрошат? — удивился Камень.

— Если они дадут нам время подготовиться и нападут не сразу… — сказал Туман, — то это их выбор.

Шиноби долго себя ждать не заставили. Спешили, чтобы не спугнуть добычу.

— Идут, — сказал Ушко. — Две пятерки. Тихие и аккуратные, но против меня не сработает.

— Мне их встретить, босс? — деловито спросил Камень.

— Раз вы двое такие болтливые, то и разберись с ними. Тень, на тебе контроль цели, — повернулся мужчина к четвертому члену команды. — Томас не должен уйти. Гордон, ты прикрываешь нас с фланга. Я, как обычно, присматриваю, чтобы вас не убили раньше времени.

— Ты, как всегда, ласков, босс, — посмеялся Ушко. — Пошли, увалень, — ткнул он в плечо Камня. — Покажем детям, что цели надо выбирать осторожно.

Камень закряхтел, но встал и направился в указанную сторону. Стычка произошла метрах в пятидесяти от основного отряда. Ушко рассчитал так, чтобы шиноби подошли поближе, но не успели подготовиться и им с ходу пришлось вступать в бой.

Первыми атаковали шиноби.

Камень вышел вперед, и в него полетели воздушные, вращающиеся лопасти. Взвизгнул воздух, удар пришёлся Камню в грудь и распался на брызни.

Ушко невольно расплылся в предвкушающей улыбке. Здесь и сейчас, в окружении каменных массивов, его напарник был неуязвимым. Посмотрев наверх, мужчина увидел, как по стене прямо на него бежит один из шиноби. Бежал ловко, не скользящими движениями, а обычным бегом, игнорируя гравитацию.

Закрыв слух, чтобы не оглохнуть, Ушко прищёлкнул пальцами. Под ногами бегущего раздался взрыв, и он полетел на землю. Упал не очень высоко, но метров пять пролетел точно. Ещё и разогнавшись перед этим. Да и взрыв ему какой-никакой ущерб причинил.

Вообще-то, Ушко рассчитывал, что тому оторвёт ноги, но шиноби что-то в последний момент почувствовал и вильную в сторону. Повезло парню.

В следующий миг Ушко отвлекся. На него накатило не то чтобы болезненное, но крайне неприятное ощущение. Зуд сразу по всему телу. Это выиграло противнику ещё пару секунд, и на него выскочила первая из пятерок. Вторая же вышла на Камня.

Ушко увидел, как один из шиноби собрал перед собой сгусток воды и метнул в него. Сгусток прямо на ходу превратился в ледяной шар и стал бы опасным, будь Ушко слабее. Он владел силой трех редких камней и девяти малых. Первая способность позволяла работать со слухом. Вторая — устраивать взрывы там, где он сосредоточит взгляд. Щелчки пальцами были не обязательны, но мужчине так больше нравилось. Третья же способность была защитная, укрепляющая всё тело. Кожу, кости, внутренние органы. Не настолько сильно, как у Камня, но достаточно, чтобы выдержать несколько атак редкого уровня.

Но Ушко не собирался позволять попадать в себя.

Увернувшись от шара, он сосредоточился на том, кто управлял водой. Взрыв прямо возле груди откинул того в сторону.

— Ах ты сука! — закричал второй шиноби, стоявший с тем рядом.

Выставив перед собой меч, он побежал на противника. Ушко шагнул в сторону, но неожиданно поскользнулся. Ногу увело, и он шмякнулся, неприятно приложившись затылком.

На этом история Ушко могла бы и закончиться, если бы вовремя не вмешался Камень, послав волну разрушений. Камень задрожал, потрескался, где-то взорвался. То, что Ушко разлегся, сыграло ему на пользу. Не прилетело случайным булыжником и снова падать не пришлось.

Шиноби так не повезло. Они все попадали, так и не успев добраться до Ушко.

— Раз, — мужчина сфокусировался и подорвал самого шустрого, кто пытался встать. — Два, — добавил он следующему. — Три…

* * *

Я не особо удивился, когда всё пошло не по плану, а противник оказался сильнее, чем мы рассчитывали.

Сложнее всего было замереть и не двигаться, выжидая момент, когда будет необходимо вмешаться. Вопрос тоже не сказать, что простой.

Будь иначе, я бы здесь не сидел, и мы бы спланировали общую атаку. А так…

Должен сказать, что с каждой секундой ситуация нравилась мне всё меньше.

Чужой отряд разделился. Двое выдвинулись на встречу группе Кузнечика и Геры. Один вышел в сторону Томаса. Остальные двое остались сидеть на месте, видимо, ожидая нападения со стороны прошедшей вперед группы.

Мне уже на этом моменте поплохело, если честно. Противник знает о нас, заметил, что мы собираемся напасть, но вместо отступления предпочел разделиться. При серьезном численном перевесе на нашей стороне. По любому у них есть как минимум один легендарщик. Сомнительно, что вся группа такая. В этом случае теряется смысл охоты. Будь они пятеркой, где у каждого сила легендарного камня, то захватили бы пацана куда раньше. Если только…

А-а… Я заскрежетал зубами. Слишком много если. Они могли всё же и на нас охотиться, задавшись этой целью на шестом ярусе. То ли по наводке чьей, то ли ради добычи.

В общем, их группа разделилась, и я про себя понадеялся, что легендарщик всего один. Иначе полная задница.

Тем не менее это был уже достаточный повод вмешаться. Напасть со спины и быстро устранить противника. Это лучше, чем рисковать.

А то, что двум командам придётся серьезно рискнуть, — это факт. Я увидел, как они остановились и заметили противника. О чем они там говорят, было несложно определить. Решают, что делать. Предпочли напасть.

Первый же обмен ударами показал, что я не зря напрягся.

На дальнего противника вышел отряд Геры. У которого была сила одного редкого камня, превращая его в ловкого, гибкого засранца с отличными рефлексами. Будь он покрепче, стал бы сильным бойцом. А так ему тупо не хватало силы ударов, чтобы пробить меня или Гатса. Запас же энергии кончался в течение пяти минут, поэтому взять измором его было не то чтобы прям совсем легко, но и не сказать, что сложно.

Гера добрался до врага первым. Оба не использовали стрелковое оружие. В отличие от Дарона и Джонса, ещё двух членов команды. Они попрятались за камнями и взяли противника на прицел.

Только не сработал ни один из вариантов. Гера нанёс серию ударов, но противник просто отмахнулся от него, технично подловив. Парень отлетел в сторону. Выстрелы тоже не принесли результата. Я не видел деталей, но, когда в кого-то стреляют, а тот спокойно продолжает идти, это говорит само за себя.

У второй группы дела были ещё хуже. Кузнечика подбили прямо во время бега по скале. Шмякнулся он хорошенько. По опыту знаю, что его таким не убьешь. А вот добить, пока приходит в себя, можно.

Что там дальше произойдет, я не увидел. Перевёл взгляд на третьего участника, который продемонстрировал необычную способность.

Он телепортировался. На короткие расстояния, не больше двадцати шагов, но как же круто это выглядело. Серия коротких, быстрых перемещений, и вот, он уже совсем в другом месте, наблюдает за Томасом, который с охраной так и остался на площадке.

Заняться этим типом, что ли?

Было очевидно, что наши так легко весь отряд не разберут. Им уже досталось. Я вернулся к наблюдению, привлеченный грохотом и раскатами.

Определенно, всю группу Кузнечик и Гера не потянут. Значит, и против вмешательства не будут.

Но я мог помочь как им, так и напасть на этого прыгуна. Очень уж способность интересная…

Чертыхнувшись, я ослабил гравитацию и прыгнул, раскручивая круг энергии внутри себя. Надо нашим помочь, а о добыче потом думать буду.

Глава 6. Бой, или Как Спартанец новые способы устранения противника изобретал на лету

Гатс стоял, облокотившись на камень, держа меч перед собой и прикрыв глаза.

— Не нравится мне это, — говорил рядом Тич. — Проще было ударить сразу с нескольких сторон, чем разделяться и умножать риски.

— Ты это кому? — спросила его Калия.

Стояли они втроем, рядом друг с другом. Остальные члены отрядов расположились кто где, дожидаясь своего часа и решения командиров.

— Просто мысли вслух, — ответил Тич.

Из-под полуприкрытых век Гатс видел, насколько тот недоволен. Непривычное зрелище. Суетящийся и волнующийся Тич.

— Тогда эти мысли не по адресу, — сказала Калия.

Гатс по обычаю промолчал. В последнее время ему всё больше нравилось молчание. Зачем говорить то, что не имеет смысла?

Тич озвучил очевидную мысль. Разделяться — повышать риск. Это глупо и нерационально. Каждый это понимает и знает. Разве что кроме парней, которые настояли на том, что сами разберутся с вражеским отрядом.

Гатс мог их понять. Напади все вместе, и случилось бы то же самое, что и раньше. Самые сильные выполнили бы основную часть работы. А значит, и камни бы ушли в их отряды. Кузня и Гера рисковали снова пролететь. Гера ладно, не он выступил инициатором, а вот Кузнечик… Гатс не забывал, что между ними кровь, и не питал лишних иллюзий, что ученичество исчерпало конфликт.

Поэтому он стоял и молча ждал, чем закончится эта история. Он был готов ко всему. И к победе отрядов, и к их смерти.

— Тугур, что там? — спросила Калия у члена своей команды.

Она отошла к нему, поэтому голос до Гатса донёсся урывками, из-за порывов ветра. На этом этаже было куда холоднее. Что особенно хорошо чувствовалось из-за пронизывающего ветра.

— Они разделились, — ответил Тугур, задействовав свою способность.

Этот низкорослый, коренастый парень обладал единственной способностью, полезной для разведки — дальновидением. Мог посмотреть как бы сверху на далекую местность. Если бы не ряд «но», цены бы Тугуру не было. А так способность он мог применить пять раз подряд, а потом требовался час на восстановление. Дистанция была ограничена семьюстами с копейками метрами. Гатс помнил только последние измерения, которые делались в крепости. Способность росла, но медленно. Насколько выросла к текущему моменту — не особо-то и важно. Третье ограничение — Тугур мог посмотреть то место, которое уже видел, или заглянуть «куда-то туда». Площадь его взора тоже не особо большая, в пределах тридцати метров. Если смотреть с высоты, то обзор шире, но не всегда это возможно, особенно в Колодце.

Так и выходило, что способность полезная, но применяли её редко, и ставку на неё в разведке не делали. Было куда проще послать Спартанца, чтобы он всё разнюхал.

— Вражеский отряд, — уточнил Тугур.

Гатс открыл глаза, перехватил меч и вышел вперед.

— Построиться, — скомандовал он своим парням.

Те вскочили и приготовились.

— Уверен? — спросил его Тич.

— Да, атакуем, — ответил Гатс.

За что Гатс уважал других учеников, так это за умение понимать друг друга с полуслова. Ну, или исполнять приказы. Никому не надо было объяснять, что раз вражеский отряд разделился, значит, слишком уверен в своих силах. Раз так, нужно действовать, а не оттягивать.

Если Гатс ошибся и во вмешательстве нет причин, что ж, он готов и так уступить камни.

Общее построение также не надо было обсуждать. Роли давно распределены, маневры отработаны.

Разогнавшись, Гатс в короткий срок добрался до места, где засел вражеский отряд. Встретили его как надо.

Стоило Гатсу выпрыгнуть прямо на противника, как его перехватили телекинезом. Куда более мощным, чем у Верса. Гатс даже определил, кто именно. Мужчина с черной бородой выставил руки вперед, сдавливая своей силой. Он одного не учёл. Того, что захваченный хорошо знаком с телекинезом и отлично умеет с ним бороться.

Вспышка энергии из круга, Гатс высвободился из захвата и… метнул меч. На такой трюк он редко когда мог себе позволить решиться. Но здесь и сейчас это был самый простой способ устранить одного из врагов. Гатс чувствовал, что телекинетик не самый опасный в оставшейся двойке. Тот, что справа, стоял слишком расслабленно, будто спектакль наблюдал, а не сражался.

Если двинуться вперед, он среагирует. Поэтому Гатс и выбрал целью второго. С расчетом, что лучше убить одного, чем с малыми шансами прикончить главаря.

Как показал последовавший бой, решение было абсолютно верным.

Меч без вращения вошёл прямо в грудь ныряльщику. Сила броска и собственный вес оружия сделали черное дело. Мужчину смяло и зарубило. С этого момента шутки кончились, главарь взялся за них всерьез.

Вокруг него соткались десятки острых игл, прямо из воздуха. Знакомая стихия и наверняка не очень приятная атака.

Хорошо, что Гатс был не один.

Внезапно мужчина дернулся и потерялся в пространстве. Это задействовал свою способность Вайдер из команды Калии. Он был способен навести слепоту. Что против других учеников если и работало, то секунды две-три. После чего они сбрасывали влияние. Не готовый к такому враг подходящего опыта не имел… Зато способности у него были что надо.

Иглы он запустил, но промазал. Гатс прыгнул вверх, пропуская их под собой, и приземлился рядом с мечом. Заработали винтовки. Тугур, Шупа и остальные стрелки открыли огонь. Брок создал энергетический щит и прикрыл тех, кто не успевал защититься от игл. Артур метнулся в сторону, обошёл защиту и кинул шест противнику в ноги.

Только это не сработало. Гатс схватил меч, крутанулся и собирался зарубить дезориентированного врага, но тот внезапно превратился в туман.

На этот раз уже Гатс потерялся в пространстве. В один миг лишиться обзора, перестать понимать, где находишься и где другие члены отряда. А главное — где находится сам противник.

— Ко мне! — закричал Тим.

Гатс чертыхнулся. Сколько ни тренируйся, а пока жизненного опыта не наберешься, так и будешь тупить. Против тумана отлично сработает ветер!

Запустив волну ветра вокруг себя, Гатс добился того, что расчистил пространство и увидел своих. Только туман оказался куда опаснее, чем представлялась. Не просто распыленная вода, а живая субстанция. То, что отступило, набросилось на Гатса с новой силой, подняло в воздух и швырнуло о камень. Где-то рядом вскрикнули другие ученики.

А вот и легендарная способность, догадался парень.

* * *

Первыми помочь я решил двум отрядам, у которых дела шли неважно.

Сидел я от места действия далековато, так, чтобы гарантированно не спалиться. Зато сидел наверху, значительно выше дерущихся. За то время, что летел, ситуация успела несколько раз измениться.

С моей позиции просматривалось сразу три места действия. Пятый прыгун выбрал выжидательную позицию и Томаса с охраной пока не трогал. Что играло нам на руку. Если быстро раскатать его команду, то я лично откроют на него охоту с целью заполучить многообещающий камень.

Наши три с половиной отряда выдвинулись к двойке противников. Что там у них происходит, я быстро потерял из виду. Появился туман, и поле боя скрылось от меня.

Это заставило нервничать сильнее, но выбор был сделан. У Кузни и Геры дела шли куда хуже. Отряд Кузнечика почти в полном составе подорвали. Парни были живы, но двигались уже вяло и пытались отступать, пока их командир отвлекал внимание противника на себя. Как-то Кузня оклемался и скакал по горам, держась. Скорость и рефлексы позволяли ему уклоняться от направленных взрывов, но долго ли это продлится? Было видно, что противник играется.

У второй группы… Так сразу и не скажешь. Их противник управлял камнем. Заставлял как-то парней то и дело падать, метал булыжники. Сам тоже был крепок, как скала. Удары он тупо игнорировал. Парням приходилось постоянно отступать. Что-то они пытались делать… Я даже догадался, что именно. У Хруста была способность ослаблять прочность чего-либо. У Вито — ощущение, куда надо бить. Именно эта двойка и пыталась нанести основной урон, пока Гера мельтешил и отвлекал внимание.

Я несколько дней назад, при встрече с Паолем, жаловался, что споткнулся и упал.

Что же. Кажется, у меня появляется новая репутация.

В этот раз я тоже упал.

Расчёт был идеальным. С помощью цепи я направился себя точно на цель. Создал в ладони шар и раскрутил его, собираясь выдать две атаки. Цепью ранить, а шаром добить.

Но что-то пошло не так.

Противник услышал меня, резко развернулся и… Последнее, что я увидел, — это его сосредоточенный взгляд. А потом ощутил на себе то же, что и парни. Взрыв прямо в районе живота.

Оглушающий и мощный. Ещё и техника сорвалась, выплескивая энергию. Это в тот момент, когда между нами от силы десяток метров оставался.

Потеряв управление над полётом, я со всей дури рухнул. Прямо на этого взрывателя. Что-то хрустнуло, шмякнуло, и я вошёл во что-то чуть мягче, чем камень. Так это что-то ещё и кровью мне в лицо харкнуло.

— Какого хрена?! — крикнул Кузня.

Он там ещё что-то кричал, но я не особо расслышал. Звон в ушах после взрыва не прошёл.

Когда легкие снова заработали, а в глазах перестало светить темнотой, я с трудом перевернулся и слез с тела.

Ещё живого. Мужик захрипел, посмотрел ошарашенными, полными боли глазами и… До того как он успел что-либо сделать, лезвие на цепи вошло ему прямо в глаз. А чего он…. В прошлый раз, когда зыркнул, подорвал меня.

— Ты жив? — подбежал ко мне Атил, наш повелитель воды.

— Не уверен, — честно ответил я. — Помогите остальным, пока в себя прихожу.

В голове только одна мысль билась. Не дай боги Шупа узнает о моем позоре. До конца жизни боевым ядром звать будет.

Отдохнуть мне не дали. Оставшийся противник заметил, что стало с его напарником, и от этого разъярился.

Как ещё объяснить, что стоило подняться, как меня снесла каменная глыба. Врезалась прямо в многострадальный живот, я обхватил её руками и резво улетел назад, прямо с обрыва.

Сволочь.

Если бы не мой многочисленный опыт полётов, то были бы все шансы не пережить эту атаку. Еле выбрался. В последний момент смог забраться на падающий камень и оттолкнуться от него. Цепь где-то наверху осталась.

Долгие пятнадцать секунд я болтался в воздухе, неспешно двигаясь в сторону скалы — я-то летать не умею, только гравитацию ослаблять, вот и болтался без вектора движения. Успел чертового ныряльщика раз десять проклясть. Наконец-то зацепившись, использовал камень как опору, оттолкнулся и полетел вверх. Ещё двадцать секунд, чтобы забраться — упал я довольно глубоко.

Наверху громыхало, трескалось, раздавались крики парней. Хорошо, что не боли, а ругань и попытки скоординировать атаки.

Забравшись, я увидел в центре каменной площадки повелителя камня. Парни окружили его. На земле валялось несколько раненых. Не убитых. Они шевелились и пытались отползти. Те, кто ещё держался, отвлекали от них внимание.

Умный план придумали, ничего не скажешь!

Я пролетел разделяющее нас расстояние так быстро, как только смог. Когда справа в меня выстрелило очередным крупным камнем, прыгнул и увернулся от него. Следующий тупо проскочил, он не успевал задеть меня, ныряльщик с запозданием его запустил.

Закрутив шар в руке, я добрался до противника и обрушил удар на выставленный блок из рук.

Отлетели мы одновременно. Его кинуло назад от моей техники, а меня от чудовищного пинка… в живот. Так я узнал две вещи. Силы у этого козла немерено, а растяжка позволяет бить высоко.

Кажется, мои кишки скоро покинут этот бренный мир…

— Спар! — крикнул Хруст. — Бей в голову!

Их план стал понятен. Как и то, каким образом они до сих пор выжили. Дарон умел сбивать координацию, заплетать ноги. Хруст ослаблял броню. Сейчас ещё Джейс подключился, вместе с Атилом. Второй конденсировал воду из окружающей атмосферы, а первый подморозил противника.

Да так удачно, что у того руки и ноги проскользили, когда он попытался встать. Что подарило мне дополнительную секунду.

Усилием воли подавив боль в животе, я разбежался и прыгнул, закручивая шар и вливания в него дополнительную порцию энергии.

Он дернул рукой, но не той. Запущенный в меня камень тоже мимо пролетел. Спасибо тебе Дарон, сбил ему координацию. На этот раз шар вошёл как надо и куда надо. Прямо в голову этому твердому упырю. Структуру техники я удержал и принялся давить, полируя ему лицо.

Поразительно, но факт, то, что способно крошить камни, упиралось в человеческую кожу и не могло её пробить.

— А-а-а! — истошно завопил ныряльщик.

Его глаза лопнули, а вспышка боли породила ответную атаку. Разом вся скала под нами дрогнула, раздался особо мощный треск, опора из-под ног стала уходить. Меня потянулось назад, а ныряльщика вперед. Я едва удержался, ослабил гравитацию и отпустил шар.

Вокруг происходило что-то невообразимое.

Скала рушилась.

Камни взрывались, трещины расползались и расширялись. Что-то треснуло особо сильно, и целая платформа пошла в сторону, прямо в пропасть, из которой я недавно выбирался.

Да вашу же мать!

Мгновенно притянув цепь, которую не трогал в силу бесполезности, я направил себя и оказался в безопасности, оценивая обстановку. Кузня скакал по камням, у него высокие шансы выжить. А вот у остальных… Прямо на моих глазах Микс свалился и повис на обломке скалы. Я отпустил гравитацию, упал вниз, снова её ослабил, оттолкнулся и прыгнул.

Успел в последний момент, сбил прямо на лету парня и выпустил цепь, зацепившись за кусок камня, который остался на устойчивой зоне.

— Держишься?! — рявкнул я ему в ухо.

Сработали рефлексы. Стоило ему коснуться камня, как он зацепился. Эх, не выжили бы мы без уроков скалолазания.

— Держусь! — крикнул в ответ Микс.

Я заметил, что из ушей у него течет кровь. После взрывов? Плевать. Сейчас не до этого.

Убедившись, что он держится, я оттолкнулся и прыгнул вверх, снова оценивая обстановку. Повезло, что скала рушилась не мгновенно. Большинство успели среагировать. А вот Кузня…

Я так и не понял, как именно он оказался с другой стороны. Но сейчас парень стоял на большом куске, который медленно ускользал в пропасть. Кузня умеет бегать по любым поверхностям, но не летать.

Гадство…

Внутри мелькнула мысль, что, если он умрет, это решит часть проблем Гатса. Как мелькнула, так и исчезла. Пусть в открытую между собой разбираются. А не вот так вот…

Снова маневр с гравитацией, и я оказался рядом с парнем. Тот откровенно потерялся. Взгляд бешеный. Другие парни что-то со скалы кричали и руками махали. Скалы так трещали, что ни черта слышно не было.

Под ускорением это всё замедленно происходило, а в реальности всего несколько секунд прошло.

— Страхую! — крикнул я Кузне. — Беги!

И он побежал.

Выполнять приказы в любых ситуациях нас давно приучили. Кузня проскользил по камню, разбежался и прыгнул, оказавшись в облаке пыли, над разломом. Я пролетел над ним, выпустил цепь и обхватил парня. До того как он рухнул, я оказался на другом краю, зацепился и дернул на себя цепь.

Кузню удержался, пролетел и впечатался в стену. Плевать на ущерб, главное, он успел зацепиться и, тряхнув головой, полез наверх.

— Где! Враг?! — гаркнул я.

Дыхание сбило, фразы вышли короткими, рублеными.

Микс покачал головой. Они не знали. Я огляделся и не увидел противника. Если тот ослеп, то мог и погибнуть при расколе. Внизу клубился дым и было не видно тела.

Зато с этой позиции видно, что остальная группа продолжает сражаться… с туманом! Черт знает, что там происходит, но им тоже помощь не помешает!

Проблема в том, что добираться до них обычным путем слишком долго. Минут пять уйдет, не меньше. Единственный, кто мог допрыгнуть, — я.

— Там ещё один противник! — указал я направление. — Был! Может напасть! Смотрите в оба! И нашего достаньте!

— Принято! — ответил Гера.

К этому моменту и Кузня вылез наверх. Что-то долго он.

Больше не задерживаясь, я разбежался и прыгнул.

Глава 7. Храм, или Как Спартанец итоги боя подводил

Развалившись на камне, так, чтобы в пояснице прогнуться и мышцы живота растянуть, я смотрел кверху ногами на Гатса. Тот сидел, прислонившись к камню и буравил взглядом пустоту.

— А помнишь… — сказал я ему, — как ты меня когда-то в зимнем лесу от демона спас?

— Ну? — насупился Гатс и посмотрел на меня.

— Я тебя догоняю и перегоняю! Неудачник!

Гатс зафыркал и показал мне средний палец.

Я довольно хохотнул, чем вызвал новую вспышку боли в животе.

Наши подколки друг друга были естественной реакцией после тяжелого боя. Да уж… На помощь-то я парням пришёл и обнаружил, что они сражаются против легендарщика. Чья главная способность — превращение в туман. В злой, агрессивный, способный сдавливать и швырять туман.

Способность Тима чистить воздух кое-как работала против этого тумана. Вроде бы. Наверное. Точной уверенности нет. По рассказу, Тим смог несколько раз отогнать противника. На этом его успехи закончились. Как и энергия. Ветер Гатса тоже давал эффект. Получалось отогнать, но не нанести ущерб.

По факту-то очень страшный противник, которого неизвестно, как уничтожать. Отступать тоже не было возможности. Туман быстро перемещался. Не молниеносно, делал паузы между атаками, но всё равно. Единственная, кому не досталось — Джиха. И то, потому что она осталась вдалеке от поля боя, как целительский резерв. По всем же остальным словно катком прошлись. Уверен, этот ныряльщик очень сильно удивился, почему мы не дохнем. А что онхотел? Нашёл кого бить.

Я на себе его атаку в полной мере ощутил. Оказывается, Туман может очень сильно сжать, поднять в воздух и швырнуть о камни.

Бой закончился…

Даже не знаю, что сказать. Как будто Колодец задался целью обеспечить народ поводами для подколок.

Для подколок меня, разумеется.

Кто ещё то шмякнется, то своей тушей противника раздавит, то… Кхм… Как-то даже стыдно говорить про это.

В общем, когда противник в пятый раз попытался меня сдавить, а перед этим швырнул животом на камень, я психанул и что-то сделал. То, что сотни раз до этого выкидывал, когда поглощал чужие атаки.

Как-то так и вышло, что часть тумана в меня вошла. А ядро его переварило… После этого туман собрался и превратился в огрызок мужика, без руки, с кусками отсутствующей кожи и бог знает какими повреждениями внутренних органов. Гатс не растерялся и добил мужика.

Я же блеванул. Чем-то кровавым. Не хочу думать, чем именно и как это работало.

Потом был общий сбор, обследование пострадавших, обработка ран, сбор тел противников и подведение итогов. Одного теперь уже точно врага мы упустили. На группу Томаса он тоже не вышел. Сейчас с парнем и его охраной общается Тич со своей командой. Сдают задание, получают награду.

Кажется, нам опять придётся на несколько дней засесть для восстановления. Ну да посмотрим, какой итог Джиха вынесет. Не хотелось бы обратно возвращаться. Хочется уже с этим чертовым заданием разобраться да выдохнуть.

* * *

Кузнечик, он же Алекс в прошлом, стиснул от бессилия кулаки, когда Спартанец прыгнул через пропасть и пошёл на помощь второму отряду.

Это был полный провал.

Именно Алекс подбил Геру настоять на том, что они сами справятся. Значит, и ответственность его. Вместо триумфа — ничего. Ещё и чуть отряд не потерял.

В тот момент Кузне не нашлось, что сказать. Он кое-как собрался и повёл людей на помощь остальным. Где понял, что они бессильны. И снова отличился Спар! Всё время впереди. За чужой счёт.

Алекс понимал, что злиться нерационально, но в тот момент ничего не мог с собой поделать.

Когда бой закончился и подсчитали итоги, стало понятно, что они прошли по краю. Вся передняя часть тела Алекса была отбита, стремительно наливался один сплошной синяк. Кожа под подбородком лопнула. Зубам тоже досталось, ничего не выбило, но теперь вся челюсть болела. Ещё и трещины в ребрах, отбитые внутренности. Когда горячка боя отпустила, Алекс чуть не свалился. Без поддержки внутренней энергией стало в полной мере ясно, как ему досталось. И это он ещё легко отделался! Другим членам его группы пришлось тяжелее.

— Это была глупая затея, — аккуратно присел рядом Гера.

Помощь в виде единственной целительницы до них не добралась. Кузня разрешил потратить одно зелье исцеления, но не больше. Он исходил из того, что дальше отряды разойдутся и вопрос обеспечения придётся решать самостоятельно. А значит, нужно начинать экономить уже сейчас.

Решение парням не понравилось. Они развалились на камнях в стороне и бросали недовольные взгляды на командира.

«Впрочем, — подумал Кузня. — Это уже не имеет смысла. Парень совсем не был уверен, что ему и дальше стоит оставаться командиром в группе».

— И без тебя знаю, — огрызнулся Кузня. — Только мы облажались, — прошипел он раздраженно. — Потому что слабы. А как стать сильнее, если нас постоянно обходят?

— Не нагнетай. Никто тебя в большом отряде не держит.

— А что толку? Меня держит собственная слабость, — резко ответил Кузня. — Этот бой наглядно показал, что даже двумя отрядами мы не способны завалить всего лишь двух опытных ныряльщиков! Двух!

— У них удачно подобраны камни… — попытался сбавить обороты Гера.

— И что? Результата это не меняет, — отрезал Кузня. — Шестой ярус не наш уровень. Там нас разделают. Здесь тоже по горам шастать слишком рискованно. Нужно возвращаться наверх. Но только ты забыл, что без чужой поддержки залезть на четвертый будет крайне сложно. Нужно несколько человек, кто спустит камни. Моя способность здесь не поможет. Поэтому мы застряли здесь.

Каждое слово Кузня чеканил, выплескивая накопившееся раздражение.

— Ты, главное, это на парней не вываливай, — посоветовал Гера. — А то у них настрой и так упал. Не хватало ещё клин вбивать между учениками. Наставники не одобрят.

Кузне в тот момент многое хотелось сказать.

Два последних года его жизни походили на ад. Да и раньше не сказать, что в ней было что-то хорошее. Постоянно сталкиваясь с бессилием, Кузня давно устал от этого чувства.

Бессилие, когда не можешь найти еду, живя на улице. Бессилие, когда банда конкурентов зажимает и избивает ногами до полусмерти. Бессилие, когда на испытании видишь демона и понимаешь, что ничего не можешь ему противопоставить. Бессилие, когда твоего брата, единственного, на кого можно положиться, убивает тот, кого ты вынужден видеть каждый день.

Видеть, есть за одним столом, сидеть на одних и тех же лекциях.

Не в силах что-то ему сделать.

Бессилие, когда рвешь жилы на тренировках, но, как бы ни старался, не можешь подняться вверх списка. Бессилие, когда камни достаются другим.

Вот и сейчас Кузня чувствовал бессилие, не зная, как переломить ситуацию, стать сильнее.

Взгляд зацепился за Джиху. Которая уделяла больше внимания другим группам. Кузня себя одернул, потому что это замечание было лишь наполовину справедливым. Целительница действовала не в ущерб здоровью, но было видно, кому охотнее она помогает. Ещё один фактор, заставляющий чувствовать себя обособленно.

Гера больше ничего не говорил, и, морщась, Кузня направился к своим парням.

— Я облажался, — прямо сказал он, когда те уставились на него.

Остальные группы сидели чуть вдали, и были шансы, что в общей суете не услышат этот разговор.

— Да мы все лажанули, — нейтрально ответил Микс, разглядывая командира.

— Но решение принимал я. Надо было действовать сообща.

— Ты что сказать хочешь? — спросил Атил, который водой управлял. — Твоя логика понятна и… — обвёл он взглядом остальных парней. — Нас всех она устроила. Не ты один силы хочешь, знаешь ли. Но вот некоторые заморочки… — прищурился он.

— Определенно, мешают, — закончил его друг, Джеймс, который морозить умел. На почве чего они и сдружились.

— Если кто-то хочет занять моё место…

— Как говорят наставники, за битого двух небитых дают, — ответил Микс. — Просто учтём этот опыт.

Кузня медленно кивнул. Он старался этого не показывать, но, лишись сейчас командирства, это бы его добило. Слишком много навалилось.

«И навалится ещё больше, — подумал парень. — Я обязан не подвести парней».

* * *

— Что скажешь? — спросил Генрих.

Командир охраны не рискнул оставить подопечного в одиночестве, но счёл разумным отправить своего человека присмотреть за ходом выполнения задания.

Сам Генрих не сомневался, что он и его люди в состоянии справиться с угрозой. Но Томас задумал какую-то очередную интригу и пришлось отступить. Генрих успокоил себя, что лучше потратить деньги, чем лишний раз рисковать. Да и интересно было посмотреть, что это за шиноби такие. Про них они слышали. И уж тем более слышали про их учителя.

— Эти парни не особо сильны, но крепче камня и хорошо подготовлены, — озвучил подчиненный вывод с нотками восхищения. — Ты бы видел, как их пинали, а парням всё ни по чем.

— Это как? — нахмурился Генрих. — У них хорошие защитные способности?

— Не знаю, что у них за защитные способности, но дрались они против команды Тумана.

— Даже так… — нахмурился Генрих.

Про Тумана он тоже слышал. Команда ныряльщиков, промышляющая теневыми заказами. Убийства, похищения, шантаж, грабежи. Успевшие заработать репутацию на этом поприще. В первую очередь благодаря тому, что у них был в команде легендарщик, с характерной способностью, за которую и получил прозвище.

Как они выглядят, Генрих не знал. Ныряльщикам удавалось скрываться и работать чисто. Но по долгу службы он интересовался всеми подобными командами и актуальными слухами в теневом мире.

— Так что хорошо, что мы на них не пошли, — продолжил подчиненный. — Неприятные типы. У них был ещё повелитель камня.

Генрих вздернул бровь. Камни давали разные способности. Известны случаи, когда легендарные уступали связке двух редких при правильной комбинации. Или просто одному редкому в правильных условиях.

Повелителями называли тех, кто получил редкое свойство, когда сила способности зависит от внешних условий. В случае камня — горы вокруг усиливали ныряльщика. Генрих и сам слышал грохот, треск камня, пусть и не видел собственными глазами. Теперь понятно, кто за это в ответе.

— И они его убили? — спросил он.

— Да. Прикончили четверых из пяти.

— Один ушёл?! И ты молчал?! — моментально разозлился мужчина, что главную информацию не выдали сразу.

— А я что, я ничего, — отвёл взгляд подчиненный.

— Были бы дома, отправил бы в наряд, пока не поумнеешь, — проворчал Генрих, оглядываясь.

То, что один из противников скрывался, ничего хорошего не значило. В лучшем случае тот просто свалит. В худшем — откроет на шиноби охоту. В самом худшем — откроет охоту на Томаса.

— Рассказывай дальше.

— Да нечего уже рассказывать, — потерял весь энтузиазм подчиненный. — Они крепкие. У всех разные способности. Кто-то посильнее, но большая часть — середнячки с одной редкой силой. Легендарщиков нет.

— Потом расскажешь мне, у кого какие силы.

Генрих приметил, что к ним уже направляется делегация шиноби.

* * *

Было решено на месте не сидеть, обратно не возвращаться и дойти до храма. Пусть мы и побитые, многим требуется полноценное восстановление, но из имеющихся вариантов — ночевка в храме, где есть крыша и какая-никакая защита, куда лучше, чем топать обратно вверх по лестнице или ночевать на голой скале.

Тич договорился с охраной Томаса, пойдем вместе с ними. Как и обороняться вместе будем.

Как все дела были сделаны, отряд перестроился, так, чтобы самых раненых прикрывать, и двинулся в путь.

Полюбоваться было на что. Сами скалы впечатляли. Особенно когда воображение рисовало их обрушение. Очень уж меня впечатлил тот момент, когда такая громадина рушиться начинает. Тело того ныряльщика нашли, кстати. Он упал в расщелину, и команда Кузнечика смогла его достать. С чем был связан неприятный момент.

— Вот, — положили они передо мной два тела, ещё до того как вышли.

Второе принадлежало тому, кого я раздавил… собой же.

— Что это? — спросил я, на тот момент пребывая в не самом лучшем состоянии.

— Тела. В них могут быть камни, — пояснил Кузня, играя желваками и смотря на меня мрачно.

Я чуть наклонился, чтобы посмотреть на его отряд. Который стоял за спиной своего командира.

Н-да… А ведь они, несмотря на травмы тела, пошли доставать. То есть на принцип пошли. Получается, их моё вмешательство задело куда сильнее.

— Так а мне они зачем? — сделал я попытку разрулить ситуацию.

— Ты их убил. Таков договор, — Кузня попытался сказать это бесстрастно, но актер из него не очень.

— Основную битву вы провели. Я лишь немного помог. Оставьте себе.

— Нам подачки не нужны, — гордо ответил он.

— Кхм… При чем здесь подачки? Мы общее дело делаем, — попробовал я воззвать к здравому смыслу. — Или ты просто тела тащить не хочешь?

— Вот ещё, — дернул головой Кузня и ушёл, тем самым показав, что разговор закончен.

Как-то неудачно переговоры прошли. Нет, я понимал всю их подоплеку. Почему он злится, тоже догадывался. Но как-то это… Мелочно, что ли. Я ведь действительно готов уступить камни. И считаю, что мы и правда одно дело делаем.

А-а, ладно. Хрен с ним.

— Гера! — позвал я. — Вы-то хоть дурить не будете? Забирайте взрывателя, — кивнул я на прихлопнутого.

— Если ты не против…

— Да какой против! — махнул я рукой.

— Как скажешь.

Гера оказался не таким обидчивым.

— Если что, мы можем и оба тела забрать, — нагло вмешался Шупа.

— Ты вообще не при делах был, — поддел я его.

— Ну и что, — не смутился он. — Командир ты или нет? Должен заботиться о наших интересах!

Мне захотелось дать Шупе подзатыльник. Невовремя он влез. Личная сила, конечно, важна. Но и общая сила всей команды тоже. С группой Геры у нас не было терок. Да и с Кузней не было. Лично у меня. По крайней мере, открытых. Короче, всё мутно и сложно, но спрятано так, что вроде бы и нет, а вроде и есть.

Тьфу ты, сам начинаю путаться.

— Ладно-ладно, — не смотри на меня так, выставил перед собой ладони Шупа.

— Смейся-смейся, а тело вам тащить, — ответил я. — Камень-то точно не мне достанется. Я и так под завязку забит.

— По живому режешь, командир, — вздохнул Шупа.

На что Гера улыбнулся, пусть и кисло.

В общем, ситуацию разрулили, но, как говорится, осадочек остался. Тела пришлось брать с собой. Камни появляются в течение суток. Было забавно смотреть, как на трупы смотрит Томас. Ему явно было не по себе. Удивительно, как он досюда добрался.

Возвращаясь к теме красот — посмотреть было на что.

В какой-то момент туман внизу разошёлся, и мы увидели пробегающую реку. Широкую и мощную, обивающую скальные выступы. Теперь понятно, почему здесь такая влажность высокая.

Непонятно, кстати, что здесь с водой и добычей еды. Наставники нам про этот этаж самый минимум рассказывали. Не знаю почему, но догадки есть. От Такена стоило ожидать, что он сделал это для проверки нашего умения действовать в незнакомой обстановке.

Помимо природной красоты, нас на пути поджидали мосты. Переходы между островками скал. Я их выделил, потому что каждый — отдельный вид искусства. Смотришь издалека, и ничего такого, ну построил кто-то мост, и ладно. А приблизишься и видишь, что они пусть и древние, но с сохранившимися узорами и барельефами. Кто их строил? Какие-то местные жители? Мне это было неизвестно, но очень любопытно.

По пути также встретили и несколько зданий. Две полуразрушенные башни возле мостов. Тройку домов среди скал. Слишком плохо сохранившиеся, чтобы делать какие-то выводы. Но сам факт как бы намекал, что сколько-то лет назад здесь велась активная жизнь.

До храма добрались где-то за час. На что ушло бы куда больше времени, не знай мы точное направление. Сам храм увидели где-то на середине пути, в просвете между скал. В одной небольшой точке. Имею в виду, мы перешли мост, оказались на узкой площадке и вот оттуда увидели храм в просвете. А стоило с этой площадки уйти, как храм заслонили скалы.

Вблизи храм впечатлил куда больше. Выглядел он… Как куполообразная крышка на колоннах. Колонн было много. Сам храм круглый, громадный. Колонны шли вдоль него, и внутрь можно было зайти с любой стороны.

Что мы и сделали, пройдя по тропе вдоль разбитых статуй, поднявшись по сколотым ступеням.

Храм подавлял. Размером, чуждой архитектурой и пустотой.

Наш отряд оказался в просторном помещении, откуда вело несколько дверей. Здесь было темно, но рисунки на стенах угадывались. Томас подошёл к ближайшему и уставился на него. Я случайно рядом оказался и услышал, что ему начальник охраны рассказал.

— Именно по картинам и узнали, что этот храм отвечает за инициацию, — пояснил мужчина.

— Сколько же секретов хранит это место, — восхищенно сказал парень.

— Говорят, что здесь когда-то обитала горная раса. Их изображения можно найти в храме. Но живы ли они, неизвестно. Насколько я знаю, никого не встречали.

Томас ушёл дальше, а я задержался. Было, конечно, интересно послушать, что ещё его начальник охраны расскажет, но и делами надо заняться.

* * *

Наверное, это судьба какая-то.

Про пятого участника отряда никто не забыл. Он не показывался, поэтому было непонятно, чего от него ждать. А главное — когда ждать.

Свой ход он решил сделать в эту ночь.

А насчёт судьбы…

Ночь делилась на пять смен. Каждый отряд выставлял по охраннику. У нас с Гатсом было по четыре человека в группе, поэтому в первую смену мы не дежурили. Ту, которая считалась самой легкой, потому что не надо сон разбивать. Последняя смена тоже считалась желанной, поэтому между членами отрядов постоянно шла дележка, кому что достанется.

В этот раз очередность мы разыграли в камень-ножницы-бумага. Шупа опять у всех выиграл. Правда, ему это особо ничего не дало, потому что наша первая смена — это вторая для всех. Сон ему всё равно пришлось разбивать.

Я же дежурил предпоследним. Так совпало, что Калии тоже выпала эта очередность. Чтобы не терять впустую время, я уселся медитировать и тренировал слух. Калия тоже сидела и не шевелилась. Остальные парни тихо болтали.

В какой-то момент я ощутил, что Калия встала и прошлась по залу. Её шаги были особенными. Их очень сложно услышать, но я был настолько сосредоточен, что почувствовал.

Она подалась ко мне, и я чуть повернул голову навстречу, дав понять, что слышу её. Она замерла, постояла, а потом исчезла. Чернотой укуталась, догадался я.

А вот что произойдет дальше — не догадался.

Зря. Надо было не тренировку устраивать, а бдительность сохранять. Я этого не видел, но картину произошедшего несложно было восстановить. Калия вышла за территорию храма и встретила там пропавшего ныряльщика. Который, видимо, решил напасть на нас в ночи. С его способностью у него были все шансы.

Но он нарвался на Калию. Не заметил её и напоролся на кинжалы.

Это я уже услышал и вскочил, побежал к ней, чтобы застать итог боя.

— Всё нормально, — сказала Калия.

— Помощь не нужна?

— Дотащи тело до остальных, если так хочешь.

Дотащил. После чего вернулся на свой пост. Больше в ту ночь ничего такого не случилось.

Глава 8. Добыча, или Как Спартанец на шестой вернулся, да о планах думал

Утро началось с оживления. В каждом теле проявились камни. Даже в том, кто умер последним. Охранники Томаса на этот ничего не сказали. В момент убийства их ныряльщик, который караул нёс, начальника разбудил, но на этом всё и закончилось. Генрих оценил происходящее да спать лег. Некоторые наши от шума тоже проснулись, но быстро снова улеглись. Ночь-то не резиновая, а выспаться надо.

Эта короткая авантюра наградила нас шестью малыми камнями, четырьмя редкими и одним легендарным. Они отличались по виду, но что именно нам досталось, никто сказать не мог. Для оценки нужен специалист.

Конкретно моей группе достался один редкий и малый.

Отмыв от крови и отойдя в сторону, я протянул парням малый.

— Проверяйте, сможете ли заключить контракт. Функция многоразовая, можно отказаться.

— Уверен? — с недоверием спросил Верс. — И кто возьмет камень себе?

— Предлагаю оба камня забрать тебе. Если парни не против. Но им и так есть что осваивать.

Верс сглотнул.

И я прекрасно его понимал.

Это отвратительное чувство ощущать себя слабым. Особенно на фоне тех, кто ушёл вперед. У Тима и Шипы по две редких способности и четыре малых камня. Верс самый слабый из нас. Ну, относительно, конечно… Потому что у Верса атакующая способность, а у парней — защитного типа. Поэтому он «слабее» в плане количества.

— Если это управление камнем, то отличная способность. Думаю, тебе подойдет. Как раз малым камнем догонишь требования. Следующий малый тоже тебе. Потом парни заполнять места будут. Это общий план, а так в зависимости от вклада оценивать будут. Все согласны, или кто поспорить хочет?

— Я могу уступить редкий камень, — неуверенно произнес Верс, явно преодолевая себя. — Мне и так есть чем атаковать. Парням камень больше подойдет.

— Не, управлять камнями не по мне, — отмахнулся Шупа.

— Я тоже что-нибудь другое подожду. Да и не смогу его сейчас взять, — ответил Тим. — Мне для этого сначала малые набрать надо, минимум два, а лучше три.

— Уверены? — недоверчиво спросил Верс.

— Да бери уже, запарил. Только сначала с малым заключи контракт, чтобы развитие не запороть… — проворчал Шупа.

— А зачем на этом проверять, если у нас свои есть, — сказал Тим и полез за пазуху.

Достав мешочек, он вытащил оттуда малый камень, нахмурился, закрыл глаза, и тут же его лицо расслабилось. Парень замер на долгую минуту, а мы все за этим завороженно наблюдали.

— Получилось! — радости обычно флегматичного Тима не было предела. — На два года не получилось, но, как я понял, полную силу всё равно получу! Просто нужно будет больше заниматься!

— Так… — протянул Шупа.

У него, благодаря переливанию крови, был заключен контракт с камнем восстановления, а вот с малыми, которые он получил после вылазки — уже нет. Короткая проверка показала, что всё нормально.

— Работает, — ответил Шупа нерадостно. — Теперь пахать придётся.

— Давай теперь ты, — глянул я на Верса.

— Только это, — поскреб он макушку. — А вдруг это бесполезный редкий камень? Мы же не знаем, какая там способность.

— Аргумент. Тогда, как вернемся, поищем того, кто проверит. После этого осваивать может. Или жди до возвращения в крепость, но не вижу смысла. Я бы взял, если это управление камнем. В Колодце самое то.

— Ключевое — если, — вздохнул Верс.

Почему-то я был уверен, что это именно тот камень, благодаря которому того мужика было крайне сложно убить. Возможно, но команда Геры не справилась впятером.

Тем временем от малого камня Верс отказываться не стал. Завис на некоторое время и заключил контракт. Это стало понятно по широкой улыбке.

— На два года! — довольно сказал он. — По максимуму! Камень физического усиления, поэтому много физухи. Ещё какое-то оружие выбрать, но меч сойдет, без экзотики обошлось, — бросил он взгляд на мою цепь.

— Ну и зря, экзотика — это хорошо, — почему-то меня этот взгляд задел.

Никому не позволю мою цепь обижать.

— Возможно, но экзотику слишком долго осваивать, — примирительно ответил Верс.

Параллельно с нами остальными занимались тем же. Вскоре выяснилось, что возможность заключать контракты появилась у всех. Камни тоже разошлись по группам, но кто и что себе возьмет, я не отслеживал.

Томас также со своей задачей справился, никого из нас больше на этом ярусе ничего не держало, поэтому отправились обратно.

И надо же такому случиться, вернулись без происшествий!

* * *

Пока шли, я наконец-то задумался о своих личных целях. До этого у меня как-то с ними не складывалось.

Это задание стало тем рубежом, когда можно было подвести большой итог. Первая часть плана выполнена. Я стал сильнее. Отлично подготовлен. Да чего уж там, я добрался аж до седьмого яруса! Немыслимое достижение для парня с улицы.

Следующие логичные шаги в плане развития — это освоить те камни, которые у меня есть. Что займет в зависимости от интенсивности от полугода до года. На высокую интенсивность рассчитывать не приходится, потому что слишком много дел. А в пути тренироваться… Пусть парням это тоже требуется, но всё равно. Если трезво оценить свои возможности, лучше рассчитывать месяцев на восемь.

После чего у меня два пути. Первый — взять легендарный камень, который дожидается меня у Такена. Способность там отличная. Создавать мощный энергетический луч. Это явно не для скрытного проникновения и тихого боя, но ничего не имею против обретения возможности разнести всё на пути к чертям. Второй вариант — отправиться на родные улицы и забрать наследство тёти. Точно не известно, что там, но есть шанс, что тоже легендарный камень.

Ну, или что-то другое, что поможет пролить свет на историю моего происхождения.

Думаю, можно совместить оба варианта. Когда будем возвращаться в крепость, сделать крюк и забрать наследство. Это вначале я опасался, что Такен может отобрать настолько ценную добычу, а сейчас… Если посчитать, сколько он в нас вложил, это куда дороже цены одного камня.

К тому же… Ну, это ведь бред, обещать один камень, чтобы потом забрать другой? Бред.

Если уж на то пошло, не факт, что в том камне будет по-настоящему ценная для меня способность. Если так, можно и отдать камень.

Так что с этим всё просто. Задачи, связанные с развитием и заданием Такена, сводятся к ещё четырем месяцам в Колодце, попыткам добыть как можно больше камней, возвращению на поверхность, посещению тайника и возвращению в крепость. После чего переход к освоению легендарного камня и… Что там дальше Такен для нас придумает. Либо третий год обучения, либо какая-то полевая работа.

Но у меня есть и другая цель. Найти родителей.

Сейчас я могу себе признаться, что придумал эту цель по причине… Бессмысленности существования. Уличные разборки и ежедневное выживание — это не то, что могло удовлетворить мои амбиции.

Топая через горы, я отчетливо понял, что та пустота, которая тяготила меня когда-то, незаметно ушла. Её заполнило наше братство шиноби. Я не чувствовал себя одиноким. На улицах такого не было. Тогда я был во главе, и никто не мог разделить то, что у меня внутри. Как бы высокомерно это ни звучало, тогда не было тех, кто равен. Были те, кого надо либо защищать, либо бить. А сейчас я иду в окружении равных, и то, что меня назначили командиром группы, ничего не значит. Назначили не потому, что сами о себе позаботиться не могут, а потому, что захотели скинуть лишнюю ответственность. Хе-хе.

Я успел добраться до входа к лестнице, пройти треть пути, когда закончил переоценку ценностей.

Родителей я по-прежнему хочу найти. Но «одинокий ребенок ищет родителей» сменилось на «взрослый парень хочет спросить с родителей, какого хрена они его бросили». Ненависти я по отношению к ним не чувствовал. Недоумение. Разочарование. Небольшую толику любопытства. Кто они, почему бросили, чем таким важным занимаются, и есть ли это важное, или родители оказались обычными придурками, которых хватает в этом мире.

В общем, цель пусть и оставалась важной, уходить до конца не собиралась, но приоритеты значительно сместились.

А вот месть за тётю… Здесь как раз ненависть была, пусть и утихшая. Что не мешало мне желать отомстить по всей полноте, хладнокровно перебив причастных. Не пылающий костер, но жаркие, тлеющие угли.

Я чувствовал, что эти две истории могут быть связаны. Родители могут ответить, почему я оказался у тёти Алисии. Рассказать, кто её настолько ненавидел, что показательно убил.

Обдумав ситуацию с позиции того, что имею и где нахожусь, пришёл к выводу, что пусть возможностей у меня и много, но не то чтобы очень. Во-первых, я мог наладить контакт с отрядом Томаса. Можно и напрямую предложить купить информацию. Если он действительно из семейства Шмидтов, то может многое знать о Вологодских. Во-вторых, я мог наладить контакт с Буем, если он ещё покажется. Достаточно с ним несколько раз подраться. В-третьих, Паоль. Не знаю, можно ли с ним наладить контакт, но почему бы и нет? Надо посмотреть, чего он от нас хочет. Если просто подраться, а не убивать, то как вариант. Жаль, что я не знаю, как он относится к своему отцу. Но уверен, у одного из правителей шестого яруса точно есть необходимая мне информация. Ну и четвертый вариант — наладить контакт с кем-то, кого я ещё не знаю. На шестом ярусе полно легендарщиков и обычных ныряльщиков. Со слов Такена, мои родители заметные личности. И если они ушли в Колодец, на нижние ярусы, точно проходили через шестой.

Осталось это как-то совместить с планами по добыче камней, но буду решать проблемы по мере поступления.

Сейчас надо преодолеть проклятую лестницу. Как же бесят эти ступени.

* * *

Бывают ситуации плохие, а бывают неловкие. А ещё бывают те, которые сначала выглядят плохими, а потом превращаются в неловкие.

Мы вернулись в гостиницу, Томас решил остановиться здесь же, но это были уже его проблемы. Меня же интересовала еда и полноценный отдых. Вернулись к ужину и хорошо, что успели. Ночью бы нам готовить не стали. Потом душ, и все разбрелись по своим комнатам.

Шупе же приспичило на ночь пойти отлить.

Он встал, открыл дверь, мимо него прошла Калия с мокрыми волосами — так я её и увидел, собственно, через открытую дверь. Ну прошла и прошла. Девушки, они такие. Почему-то, когда есть возможность, моются куда дольше парней.

Шупа, гад, ещё и дверь плохо закрыл. А спустя несколько секунд раздался крик.

— Караул! — рявкнули в коридоре.

Тут уже с меня сонливость как ветром сдуло. Я вскочил, чуть не врезался в Верса, который также собирался выскочить в коридор, а когда всё же оказался снаружи комнаты, увидел возле двери Калии какого-то мужика.

Когда дверь открыл, Шупа пронесся мимо меня, прямо на мужика.

Только и мужик оказался не так прост. Что-то метнул, и парень растянулся на полу. Я же цепь выпустил, мужик дернулся, попытался увернуться, но куда там. Единственное, что успел сделать, — перехватить лезвие у своего лица. Тут распахнулась другая дверь, оттуда выскочил Гатс в одних штанах и с ходу припечатал мужика в лобешник.

На этом моменте Калия вышла как ни в чем не бывало. Посмотрела на Гатса, который под её взглядом как-то всю боевую решимость потерял, посмотрела на меня осуждающе.

— Могу я вас попросить не бить моего… отца? — сказала она с заминкой. — Спасибо. А ты, папа, — повернулась она к мужчине, — думай, что делаешь! А то у меня друзья… резкие.

* * *

Этот вечер для нас закончился разбирательством со стражей. Служанки вызвали их, те разобрались, что происходит, и… выписали нам штраф. Пришлось отдать половину того, что мы заработали с Томаса. Не то чтобы много, но как же это обидно было.

Что у Калии произошло, тоже прояснилось. К ней заглянули родители. Мать в комнате дожидалась и встретила её там, когда Калия вошла. А отец в номере напротив расположился. И решил зайти. Почему просто не встретиться, зачем такие сложности городить — не знаю. Проблему на ровном месте создали.

* * *

В это время поговорить наедине особо негде было. Идти в комнату, которую сняли родители, Калия отказалась. Спустились вниз, в опустевший обеденный зал, где и сели в дальнем углу.

Увидев мать, Калия сначала подумала, что это снова захваченное тело, и метнула нож. Который мать успела перехватить.

— Встрече ты не рада, как погляжу, — только и сказала она.

Своим обычным холодным тоном. Что и заставило Калию остановиться и не продолжать атаковать. Как минимум в ближайшие несколько секунд, пока ситуация не прояснится.

— Я не одна, — уточнила женщина и кивнула на дверь.

От этого напряжение внутри Калии снова скакнуло вверх. Джиха ещё находилась внизу, заканчивала приводить себя в порядок, поэтому в комнате они остались одни. Спровоцировать Калию развернуться — это отличный способ вырубить её.

Но тут дверь скрипнула, открываясь, и Калия шагнула в сторону, в угол комнаты, чтобы не оказаться между двумя противниками.

Кто же знал, что это пожаловал отец. И кто же знал, что Шупа пойдет искать Джиху. До Калии уж после дошло, что та могла и специально задержаться. Только вот не встретились.

В тот момент Шупа увидел подозрительного мужика, который собрался зайти в комнату Калии. Дальше парень не стал разбираться, что происходит. Да и нечего ему было разбираться. Как ни крути, а поступил он правильно. Шанс, что к Калии заглянет кто-то дружелюбно настроенный, был ничтожно мал. Вот и поднял Шупа тревогу, устремившись на помощь, думая, что снова колдуны на них вышли.

А потом началось… В коридор выскочил Спартанец, Гатс и отца чуть не отправили в нокаут.

— Хорошие у тебя друзья, — прокряхтел он, с трудом поднимаясь.

— Это точно не колдун? — спросил Гатс.

— Надо бы проверить, — ответила Калия.

— Ты в нас сомневаешься? — удивилась мать, подходя к двери. — Этого пьяницу сложно не узнать! Все навыки растерял!

— Так что, никого бить не надо? — включил Спартанец дурака.

— Пока нет, — мрачно ответила Калия. — Можете идти отдыхать.

— Кажется, мне срочно нужна помощь, — пробормотал Шупа, развалившись на полу.

Калия точно видела, что он обманывает. Помощь ему нужна от Джихи. А точнее, оправдание, потому что её брат тоже вышел в коридор. Как и все остальные ученики…

С трудом, но получилось навести порядок. До того как прибежала стража и проблема вышла на новый уровень. Но и это решили. И вот спустя час Калия сидела напротив родителей, понимая, что ничего хорошего в этом разговоре её не ждёт.

— Ничего не хочешь нам рассказать? — спросила холодно мать.

— Что ты здесь делаешь? — Калия проигнорировала её и посмотрела на отца.

С ним у неё отношения были куда лучше, чем с матерью, но тоже не то чтобы идеальные. Отец ушёл из семьи, отстранился и, по мнению дочери, мог бы получше выполнять свои родительские обязанности. Но на фоне бывшей супруги он чуть ли не образцовый семьянин, поэтому винить его Калия не собиралась, одергивая себя.

— Встретил твою мать. Узнал, что случилось.

— А что случилось?

Калия догадывалась, но хотела услышать конкретику.

— Ты знаешь! — зашла с обвинений мать. — Это твои враги напали и забрали мою дочь!

— Вот как… — вздохнула Калия. — Группа оборванцев?

— Да, — кивнула Аконита.

— Значит, сестра мертва.

Мать поджала губы. Отец помрачнел.

Калия пригляделась к нему. Выглядел он куда лучше, чем пару лет назад. Нет следов пьянства. Да и сюда как-то добраться смог. Легкая задача для отца в расцвете сил и непомерная для отца-пьяницы.

— Ты знаешь, кто её убил? — глухо спросил он.

— Вы не сможете отомстить. Не лезьте в это дело, — ответила Калия.

— Это не тебе решать! — разозлилась Аконита. — Я имею право знать!

— Ты, а не мы? — презрительно скривила губы Калия.

— Не надо, — сказал отец. — Я не хочу снова в это погружаться. Ты можешь рассказать мне? История слишком странная и непонятная. Хочу понять, что произошло и какая опасность угрожает тебе. Раз не смог спасти одну дочь, может, успею помочь второй.

— Ты опоздал, папа, — устало ответила Калия. — Я теперь и сама могу защитить себя. А там, где не хватит собственных сил, у меня есть верные друзья.

— Да, я успел оценить, — потер мужчина подбородок, вяло улыбнувшись.

В тот момент мало кто был способен его понять. Мужчину, который женился на профессиональной убийце. Который и сам имел темное прошлое. Который наблюдал, как из его дочерей воспитывают убийц. Отношения со смертью у него были особенные. Мужчина знал, что смерть старшей — лишь вопрос времени. Младшая, уйдя в ученики к Такену, получила шанс, но не особо большой. Какая разница, на каком задании умереть? Взяв заказ на убийство или по указке учителя?

— Тогда ты должен понимать, что вам нечего мне предложить.

— Я пришла не предлагать, — процедила Аконита, — а получить ответы! Хочешь ты того или нет!

— Ну давай, — Калия откинулась на спинку стула. — Попробуй меня заставь.

— Мне хватит сил победить тебя, — глаза женщины метали молнии.

— Победить — это как? — задумалась Калия. — Убить? Шансы у тебя на это низкие. Избить меня? Причинить боль? Взять в плен? Быстро ты меня пленить не сможешь. Если вообще сможешь. А через десяток секунд здесь будет толпа шиноби. Давай проверим, кто кого, а? Мамочка, — выплюнула последнее слово Калия.

— Времена идут, а кто-то не меняется, — сказал отец. — Расскажи мне. А ты, Аконита, прояви мудрость и заткнись. Или я за себя не ручаюсь.

— Да что ты мне сделаешь, — презрительно фыркнула она.

— Ты ранена. А я не так слаб, как ты запомнила.

Аконита отвернулась, но больше в разговор вмешиваться не стала.

Калия рассказала. Не сразу, подбирая слова и думая, что можно поведать. Здесь, в незащищенном месте, этим двум горе-родителям.

— Демоны, что захватывают тела людей… — задумчиво пробормотал отец. — Я о таком не слышал. Ты ведь не всё нам рассказала?

— Достаточный минимум.

— Не доверяешь?

— Нет, конечно, — удивилась Калия вопросу.

— Болтливость не в числе наших пороков. Даже про твою мать я не скажу, что она болтает.

— А торговля информацией тоже не в числе её пороков? — криво усмехнулась Калия. — Или навязывание воли? Игнорирование чужих интересов и гигантское самомнение? Уверенность, что только она знает, как надо?

— Здесь сложнее, да, — признал мужчина.

— Я, вообще-то, здесь, — недовольно сказала Аконита. — От тебя, Гарольд, никогда теплых слов не дождешься.

— Свой рассказ я закончила. А выслушивать ваши разборки не хочу. Если это всё, то я пошла. Хочу спать, — зевнула Калия.

— Конечно, иди, — ответил Гарольд. — Поговорим завтра? После того как мы переварив информацию.

— Поговорим, — вздохнула Калия.

Она просто не знала, как себя вести. Встретить здесь Акониту и узнать, что она захочет прояснить ситуацию, было прогнозируемым событием. Но встретить ещё и отца… Их двоих, действующих сообща… Это уже не поддавалось никакому прогнозу.

Поднимаясь наверх, Калия думала, кто её дожидается. Гатс или Спар.

В этот раз был Гатс. Он сидел на подоконнике в конце коридора.

— Нужна помощь? — тихо спросил он, когда Калия подошла.

Просто уйти в комнату она не захотела. Гатс бы понял, но… Неправильно так поступать. Поэтому Калия подошла, и когда парень встал, молча уткнулась ему носом в плечо.

В этот мрачный час было несколько забавно ощущать, насколько он напрягся и закаменел.

— Спокойной ночи, — сказала Калия через несколько минут, отлипая.

— Спокойной, — донеслось ей в спину.

Глава 9. Утренняя тренировка, или Как Спартанец приглашение получил

Ещё вчера решили, что следующий день после возвращения посвятим отдыху. После чего надо будет определиться, за какое дело возьмемся и чего от нас хочет Паоль. Лично я надеялся, что он про нас забыл. Но надеяться — это одно, а знать, что проблемы не заставят себя ждать, — другое.

На утреннюю тренировку я вышел перед завтраком. Давно эта привычка сформировалось. Видимо, только у меня, потому что парни дружно проигнорировали мои призывы и сказали, что подойдут позже.

Я им пообещал, что, если через час не явятся, а до завтрака всего два оставалось, лично приду и побью их. Не уверен, что они прониклись угрозой, но сами виноваты. Нечего на меня было командирские обязанности скидывать. Завтра так легко они уже не отделаются.

И знаете, кого я встретил в коридоре? Гатса.

— На тренировку? — спросил он.

— Да.

Не сговариваясь, кивнули друг другу и пошли вниз.

Как наши успели выяснить, в городе не так уж много гостиниц. Штук пять. Эта самая крупная и популярная. Из «независимых» имею в виду. Конкретно за эту отвечал старый легендарщик. Сам он от дел отошёл, на людях не показывался, жил где-то наверху, поэтому сказать, насколько хозяин стар, я не мог. Зато узнали, что у него есть два сына, которые водят свои команды. Тоже легендарщики. Может, поэтому старика и не прижали.

Это неприглядная часть жизни, про которую вслух не говорили, но тут нетрудно догадаться, что старики с такой силой — лакомая цель для беспринципных ныряльщиков.

Ну да ладно, сами мы до такого опускаться не будем. В смысле, до убийства стариков. Как показали два прошедших дня, убить чужую группу наёмников мы не прочь. И кто бы что ни говорил и ни думал, сделали это ради камней. Так что наш моральный облик оставлял желать лучшего, но и у нас имелись принципы.

Вспомнил я о хозяине и его детях по той причине, что у гостиницы имелся собственный двор, ограждённый высоким забором. Здесь стоял колодец, откуда черпали воду, имелась конюшня, но она располагалась ближе к выходу, курятник с земными курами, небольшой огород тоже с земными растениями и площадка для занятий. Подозреваю, не у одних нас есть потребность в регулярных тренировках. Да и без контрактов с камнем серьезные ныряльщики не пренебрегали саморазвитием.

Площадку я уже видел, поэтому изучать было нечего. Небольшая территория, тридцать на тридцать метров свободного пространства. Есть несколько столбов, в которые можно пострелять из лука или пометать ножи. Насчёт способностей не уверен. Как в плане столбов, так и общего их применения здесь. Нет, некоторые, понятное дело, применяй, сколько хочешь, но не то, что ведет к массовым разрушениям. Я своим шаром бревно в щепке превращу и не уверен, что прислуга это оценит.

На этом всё. Никаких тренажеров или инвентаря. Только утоптанный до состояния камня кусок земли без единого клочка зелени. Если хочешь чего-то большего, иди в специальный зал и тренируйся там. В этом городе были такие. Как и учителя, у которых можно взять несколько уроков. Чего я делать не собирался и не слышал, чтобы кто-то из наших планировал. Не потому, что мы такие пренебрежительные к учебе, а потому, что в нас и так вбили выше крыше. Сейчас для нас актуально другое — наработка боевого опыта и сбор камней.

— Как твои дела с Калией? — спросил я, начав тянуться.

Гатс занялся тем же самым. Наклоны, махи, а потом и шпагат, наш родненький, будь он неладен.

— Как-то, — неопределенно ответил парень.

— Да уж, от тебя другого ответа и не стоило ожидать. Ты бы её хоть на свидание пригласил.

— Как ты себе это представляешь? — заинтересовался Гатс.

Ну, или спросил с интересом, что это я за очередную бредовую штуку придумал.

— Не знаю. Привет, Калия, давай сходим, прогуляемся по городу, съедим что-нибудь вкусное, убьем парочку демонов. Последнее — это шутка, если ты вдруг не понял.

Я всерьез опасался, что этот повелитель женских сердце может не понять юмора.

— За кого ты меня принимаешь? — спросил он. — Демонов слишком сложно найти. Нужно бить монстров или резать глотки ныряльщикам. Это выгоднее.

— Ну да, ну да, — посмеялся я. — Ты ведь шутишь?

— Отвали.

Гатс махнул на меня рукой и даже на пару шагов отошёл.

— Отвали не отвали, а у тебя осталось в лучшем случае четыре месяца, чтобы продвинуться в ваших любовных отношениях. После чего возвращение в крепость и нехилый такой шанс, что Стропо тебе бубенцы оторвёт, если ты понимаешь, о чем я.

— Как будто это так просто, — недовольно сказал Гатс.

— Не сложнее убийства демонов.

— В случае с Калией?

— Ну…

Я честно задумался. Даю тут советы касательно девушек, а сам… Нет, кое-какой опыт у меня есть. Опыт быть соблазненным девушками. Хе-хех. Только вот что-то мне подсказывает, что Калия так себя вести не будет. Встретились два одиночества, блин.

— Ты прав, — признал я. — Тогда не знаю. Мой опыт говорит, что надо что-то делать, а что именно… — развёл я руками. — Ничего в голову, кроме как пригласить на свидание и показать свою симпатию, не приходит. Ну и постарайся сделать так, чтобы вы и дальше вместе на задания пошли.

— А ты хочешь разъединиться?

— Ничего я не хочу. Просто не уверен, что мы найдем подходящее дело, чтобы всей толпой переться. Две-три группы максимум. Остальные по отдельности. Вот наиболее вероятный сценарий…

Я осекся, заметив тень, появившуюся возле выхода изгостиницы.

— Кажется, — сказал я чуть громче. — Кое-кого жизнь ничему не учит.

Гатс распрямился и посмотрел на отца Калии.

— Я вас не подслушивал, — сказал он. — Вышел размяться.

— Кажется, — повторил я слово, повернувшись к Гатсу. — Кто-то считает нас идиотами.

— Ладно-ладно, — сдался мужчина. — Мне действительно было интересно послушать, о чем вы говорите.

Я внимательно посмотрел на него. До этого как-то не получилось изучить отца Калии. Возраст на нем сказался. Ещё не старик, но уже и не молодой. Сколько ему? Лет пятьдесят? Это при том, что ныряльщики стареют медленнее. Насколько этот процесс замедлялся, зависело от количества и типа камней, но что-то сомневаюсь, что сюда мог добраться совсем уж слабак. В наличии легендарных камней не уверен, но в трёх редких — да. А значит, и девяти малых. Вполне себе серьезное усиление.

Внешность самая обычная. Круги под глазами, морщины, усталый вид. Но последнее можно списать на то, что он узнал о смерти старшей дочери.

— Меня зовут Гарольд, — представился он. — Не обижайтесь. Я всего лишь хотел поближе узнать тех, с кем учится моя дочь. Моя последняя живая дочь, — добавил он мрачно.

— Слушай, Гарольд, — шагнул я к нему. — Давай сразу проясним. Ты мне не нравишься. Вместо того чтобы нормально встретиться с дочерью, устроил шоу. Так хорошие люди не приходят. Тебе сильно повезло, что мы действовали мягко. И знаешь… Калия не из тех, кто много болтает, но ничего хорошего про её семью я от неё слышал. Да и твоя старшая дочь взяла на нас заказ, собиралась убить. К чему я это… Всем будет проще, если ты сейчас уйдешь.

— А если не уйду? — прищурился он.

— Тогда будешь стоять здесь с мрачным видом, пока мы занимаемся. Платить ещё один штраф за не особо умного придурка я не собираюсь.

Возможно, это было слишком грубо, общаться так с отцом Калии. Но я и правда ничего, кроме раздражения, по отношению к этому человеку не испытывал. Нет, если Калия попросит относиться к нему нормально, я так и сделаю. Задавлю раздражение и буду относиться нейтрально. Но пока она так не сказала, я исхожу из того, что видел и слышал. А слышал я, что у Калии дерьмовая семейка, а видел крайне наглое поведение.

То, что мужик шпионить пришёл, вполне понятно. А вот то, как он это собирается использовать, уже непонятно. И что-то я не уверен, что такой родитель будет действовать в интересах Калии. Поэтому ничего, кроме враждебности, он от меня не дождется.

Гарольд на мои слова криво улыбнулся.

— Вы вроде размяться вышли. Как насчёт спарринга?

— Ты не слишком стар для этого? — спросил я.

Гатс же молча стоял рядом, сверля взглядом мужчину.

Отнюдь недобрым взглядом.

— Кое-что я ещё могу. Но не пинай старика сильно, будь добр.

— Тогда какой смысл?

На какую-то секунду мне стало его жаль. Я увидел в глазах мужчины океан боли, с которым он привык жить. Застарелая, подавленная боль, которая всплыла наружу.

— Давай не в этот раз, — сбавил я обороты.

Драться мне с ним не хотелось. Гарольд тоже настаивать не стал. Отошёл в сторону и уселся на скамейку возле стены здания.

Скрывать нам было нечего, и мы продолжили тренировку.

* * *

— Шупа, — выставил я в сторону парня ложку. — Назначаю тебя главным за разведку.

— А прибавка к жалованию будет? — деловито спросил он, поерзав на стуле.

На тренировку они сами спустились. Где-то через полчаса. Отработали их новые задания, которые выдали камни. Потом на завтрак пошли, где я и обрадовал парня.

— Доходов у нас нет, поэтому и прибавки тоже не будет, — обломал я его. — Но дело нужно делать. Поэтому на тебе сбор слухов, где можно заработать. Нужно как-то обеспечить себя на ближайшие три месяца.

— Почему три? — спросил Верс.

— Потому что ещё надо вернуться.

— А, ну да, — смутился парень. Ответ-то очевидный.

— Затягивать тоже не вижу смысла. Если мы за три месяца ничего сделать не успеем, то и за две дополнительные недели тоже.

— Дай мне пару дней, — сказал Шупа. — Постараюсь найти вариант. Ты бы и сам мог этим заняться. Не одному же мне чесать языком.

— У тебя это хорошо получается. Я тоже займусь вопросом, не переживай. Парни, вы тоже без дела не сидите.

— Ага, — покивал Тим. — Но ты же понимаешь, что на ближайшей территории ничего интересного нет?

— Это понятно. В принципе, можно рассмотреть дальний поход. На месяц или два. Если добыча будет того стоить, то вполне рабочий вариант.

От беседы нас отвлек появившийся Томас. Лучезарно улыбаясь и при этом выглядя слегка помято, он явился к концу завтрака. Охрана, двое его людей, уже была здесь. С молодым господином же явился командир охраны и ещё один боец.

— Привет! — махнул нам Томас.

Почему-то он махнул именно нашему столику. Может, потому что Тич, с которыми велись до этого переговоры, уже вместе со своей группой поел и ушёл из столовой. Это мы припозднились из-за тренировки. Может, и по другой причине, кто знает.

Томас верно оценил, что мы уже почти доели, и после вежливых расшаркиваний и фраз ни о чем перешёл к делу.

— Парни, а у вас какие планы? Если это не секрет, конечно.

— Никакого секрета. Ищем работу, где можно разжиться камнями.

— А сопровождение нашей группы интересно? — понизил голос Томас. — Нам надо сходить в одно место, разведать кое-что. По пути наверняка будет много шансов добыть камень.

— Когда выход, и как далеко находится точка? — спросил я, не почувствовав желания соглашаться.

— Через неделю. Достаточно далеко. Подробности расскажу, если вам это интересно и согласитесь.

— Ты хочешь нанять весь отряд или отдельную группу?

— Ну… — задумался он. — А можно отдельную группу? На первом месте скрытность.

— Кто-то из наших, скорее всего, согласится. Цель на каком ярусе находится?

— Подробности, если действительно интересно, — улыбнулся Томас.

— Хм… Я расскажу нашим. А наша пятерка — мы только вернулись, день-два хотим отдохнуть, а там определимся. Тебе ведь согласие не прямо сейчас надо?

— Время терпит.

— Спроси Тича, может, кто быстрее согласится, — подсказал я.

— Хорошо.

На этом наш завтрак закончился, а Томас перешёл к своей охране.

— Чего не согласился-то? — спросил Шупа, когда вышли из общего зала.

— Не хочу быть привязанным, — честно ответил я.

Это тогда большая часть времени уйдет на охрану парня. Оно нам надо? Не уверен. В нашем случае деньги лишь средство выполнить основную задачу. Они теряют смысл, если камни добыть не получится.

* * *

Оставшийся день прошёл… Хотел бы я сказать, что в ничегонеделание, но нет. Вроде ничего такого серьезного не делали, но время как-то пролетело. Проверка здоровья у Джихи утром и вечером. Медитация на пару часов. Вторая тренировка. Прогулка по городу. Шупа с парнями куда-то свалил, а я просто прошвырнулся. Хотел понять, чем живут местные.

Если не приглядываться к клайдам, самый обычный город. Со своими проблемами и особенностями. Заставь себя не видеть этого геометрического безумия и ничего интересного не найдешь. Хотел бы я найти изыски или что-то необычное, но вернулся несолоно хлебавши.

* * *

Утро началось у нас так же. С тем отличием, что в этот раз к нам с Гатсом ещё несколько человек присоединились. И вместо отца Калии появился не кто иной, как Паоль.

Я в этот момент с Гатсом боролся. Почему-то камни куда быстрее в бою усваивались. Пять минут нормального спарринга приравнивалось к получасу обычной тренировки, когда занимаешься сам. Цифры условные, потому что и спарринги разные бывают, и тренировки тоже по интенсивности отличаются. А уж если про настоящий бой говорить, там прогресс куда интереснее.

Жаль, что это работает, только если активно используешь силу камня.

Паоль появился излишне пафосно и показушно. Я его не сразу заметил. Обратил внимание, когда он уже стоял на заборе, сложив руки на груди и легко балансируя.

— Хватит, — сказал я Гатсу, который замер спиной к гостю.

Сегодня Паоль был одет несколько иначе. В джинсы и белую рубашку. Опять выпендривается. Никакой практичности, чистая показуха.

— Как погляжу, вы закончили с делами и успели отдохнуть, — прыгнул он к нам, обводя присутствующих во дворе взглядом.

В прошлый раз с ним Тич говорил, но сейчас его нет. Кто отдуваться будет?

— Чего надо? — вышел я вперед.

Прозвучало грубовато, но ничего не мог с собой поделать. Этот тип тоже вызывал у меня исключительно раздражение.

— Я уже говорил. Хочу проверить, как вас натаскал Такен.

— Тогда было бы неплохо сразу прояснить. Твои сыновьи обиды насколько далеко простираются?

На это Паоль скривился, давя улыбку.

— Дело не в обидах, — ответил он, подходя ко мне ближе. — А в тщеславии, амбициях и самоутверждении.

— Самокритично, — заметил я.

— Никогда не страдал привычной отрицать свои пороки, — пожал он плечами, с любопытством поглядывая на меня. — Но перейдем к делу. Точнее к делам. Предлагаю вам следующее. Через неделю я организую турнир, в котором захотят почувствовать многие выдающиеся ныряльщики. Весточка наверх уже отправлена, так что оттуда тоже будут гости. Те, кто сможет сюда добраться, — подмигнул Паоль. — Вы наверняка захотите узнать, зачем вам участвовать в турнире. Кроме угрозы моей расправы над вами. Ответ прост: победитель получит легендарный камень. Те, кто займет второе и третье место — получат редкие камни. Не пустышки, что-то ценное. Для вас участие бесплатное, за это не переживайте.

— А для остальных? — прищурился я.

— Для остальных входной билет — малый камень усиления. Также будет шанс забрать весь банк. Если победитель выйдет против меня и выиграет.

Теперь его улыбка напоминала хищный оскал.

— Сколько участников планируется?

— Больше сотни. Через семь дней первый отборочный тур. Две дисциплины. Холодное оружие и без оружия, способности можно использовать. Для каждой дисциплины свои награды.

— То есть два легендарных камня?

— Да, — хищный оскал сменился довольной улыбкой, когда Паоль понял, что я заинтересовался. — Два легендарных камня. Четыре редких. Больше сотни малых. Неплохая ставка, чтобы захотеть проявить себя, не так ли?

— Трудно не согласиться. Зачем тебе это?

— Кроме того, что я заработаю на турнире прилично денег и оставлю себе больше сотни малых камней? — задумался он. — Это ещё и послание Такену. Вы ведь ему подробно расскажете о нашей встрече.

— Не сомневайся. Если не забудем.

— Дерзкие и наглые. А едва не слились залетным наёмникам, — осуждающе покачал головой Паоль, демонстрируя, что он сам или его люди за нами наблюдают.

А мы и не заметили.

— Очень жду вашего выступления. Порадуйте меня. А то, если слабы, с этого яруса не выйдете.

— Опять угрозы?

— Просто факт. Надо же Такена в гости пригласить. А то давно не виделись.

Не прощаясь, Паоль прыгнул назад и довольно изящно оказался на заборе. Развернувшись, он спрыгнул вниз и исчез с наших глаз.

Я посмотрел на парней, не желая сразу обсуждать тему. Очень уж велик шанс, что нас подслушивают.

* * *

В тот же день по городу прокатилась волна обсуждений предстоящего турнира. Вовсе не из-за нас. Просто Паоль устроил мощную пиар-кампанию. Об этом говорили служанки, жильцы гостиницы. Томас прибежал к нам и сказал, что их выход задержится до конца мероприятия. Мы тоже между собой этот вопрос обсуждали.

— Знаете, что меня беспокоит? — сказал Шупа, когда спать уже разошлись. — То, что он хорошо изучил наши способности. Уверен, поэтому и дисциплины две. С оружием или без.

— Да и плевать, — ответил ему Тим. — Предлагаю относиться к этому ныряльщику как к стихийному бедствию.

— Это с которым ничего нельзя сделать, только смириться? — приподнялся на локтях Шупа.

— А есть варианты? — лениво спросил Тим.

— Врага наживать нет смысла, — сказал Верс. — Тем более, от нас ничего такого не требуют. Ещё и камни добыть дают возможность. Спар, будешь участвовать?

— Не знаю.

— Как так? — удивился Верс. — У тебя есть хорошие шансы победить.

— Не с мечом уж точно, — поддел меня Шупа. — Но на кулаках да, шансы есть.

— Наверняка там будут сильные противники.

— Так и ты не пальцем деланный.

Ну, это да.

Глава 10. Турнир, или Как Спартанец себя показывал

Паоль покосился на Сергея, который уже вторые сутки осуждающе молчал.

Не только молчал, разумеется, и говорил тоже, но исключительно по делу, в остальное время выбрав безмолвное осуждение.

— Ну, говори! — потребовал Паоль, не выдержав.

— Что говорить? — не повёлся старик.

— Что тебе не нравится.

— Твои необдуманные действия, — не стал тот юлить.

— Мне казалось, я всё обдумал, — Паоль положил руки на стол перед собой и оперся на них подбородком.

— Если ты так уверен, то ладно.

— Старик… — недовольно протянул Паоль. — Не зли меня.

— Прости слугу, господин, — склонился Сергей.

— Хватит! — рявкнул Паоль, но секретаря это не впечатлило, и мужчина быстро остыл. — Я всё продумал. В городе давно не было чего-то развлекательного и масштабного. Клайды до зубовного скрежета любят порядок, но и развлечься тоже не против. Разрешение совета на использование арены у меня есть. Билеты всего за два дня продались почти все. Одно это окупило задумку.

— Легендарные камни стоят дороже любых денег.

— На моем уровне это не так. Толку мне с того, что в хранилище лежит несколько легендарных камней? — равнодушно сказал Паоль.

В этом проблема всех ныряльщиков, зашедших достаточно далеко, чтобы собрать три легендарных камня. Дальше они не осваивались. Никто пока не нашёл камня следующего уровня. Ну, или нашёл, но не счёл нужным продемонстрировать силу общественности. Поэтому для Паоля и правда камни были всего лишь средством.

— К тому же я подниму репутацию в городе и неплохо развлекусь.

— Меня беспокоит не это. К организации вопросов нет, — поджал губы старик.

— И что же тебя беспокоит?

— То, что вы собираетесь устроить в конце турнира.

Паоль прищурился. Он и правда кое-что задумал, но никому об этом не говорил.

— Я тебя слишком хорошо знаю и вижу, когда ты собираешься сделать ошибку!

— И какую же ошибку я могу, по-твоему, совершить? — холодно и медленно произнес Паоль.

— Элементарную. Убить ученика Такена.

Паоль откинулся в кресле и уставился на старика. Который его совершенно не боялся. Не только из-за особого расположения. Просто… Сергей был стар. Про таких говорят, что смерть где-то рядом. Разум его работал четко, освоенные камни поддерживали жизнь, но напугать такого человека было уже невозможно. По крайней мере, для этого маловато одного лишь грозного взгляда.

— Никого я не собираюсь убивать…

— Да? — со всем доступным сарказмом произнес Сергей.

— Я не собираюсь убивать всех, — смутился Паоль. — Но если кто-то из них победит в турнире и бросит вызов мне…

— То ты убьешь лучшего ученика Такена и тем самым докажешь отцу, что сам лучше, — закончил Сергей. — Сомневаюсь, что мастер Такен убьет сына, но то, что ответ обязательно последует, гарантированно.

— Они легко могут этого избежать. Достаточно не побеждать в турнире.

— И тем самым доказать, что они слабые ученики, — вздохнул Сергей. — Эти игры ни к чему хорошему не приведут.

* * *

В соревнованиях мечников согласились участвовать шестеро.

Тич и Гатс — с ними всё понятно. Стоило ожидать, что они заинтересуются. Третий участник — Брок из команды Гатса, который умел создавать любое оружие из энергии и был неплохим фехтовальщиком. Четвертый — Гуч из команды Калии, потомственный ныряльщик, он умел укреплять своё тело и оружие, а также обладал улучшенными рефлексами. Эти силы у него от двух редкий камней, и может показаться, что они не самые крутые… Если честно, как по мне, так оно и есть. Потому что обе способности нивелировались кругом, поэтому назвать Гуча лучшим в фехтовании нельзя, но он, определенно, один из наших лидеров, пусть и никогда выше третьего места не поднимался. Пятый участник — Микс из команды Кузнечика. С мечом в руках он ничем не выделялся, но захотел попробовать себя. Ну и последний, шестой участник — Вито из команды Геры. Редкая способность у него всего одна, зато отлично помогает в фехтовании — парень чувствовал, куда надо бить. Это не как с интуицией у Калии, а узконаправленное ощущение, куда нанести удар.

Не уверен, что парням стоило принимать участие в поединках, если бы не одно но. Объявили, что на арене будут дежурить двое профессиональных целителей и всех раненых тут же поднимут на ноги. В бою на мечах рану получить проще простого. Точнее, там невозможно не получить ранение. Ну, только если будешь побежать, но рассчитывать на это слишком опрометчиво. Никто не питал иллюзий и понимал, что противники подберутся серьезные.

Второй нюанс — в поединке нельзя использовать способности выше редкого уровня. Поэтому в самом худшем случае наши ребята столкнутся с легендарщиком, у которого девять редких способностей и двадцать семь освоенных малых камней. Если такой ныряльщик ещё и фехтовать умеет, то у наших парней шансов на победу почти не будет.

Но вот показать себя, перед большой аудиторий — это да! Шансы точно есть.

На что расчёт и был. Потратить эту неделю на полное восстановление, налаживание полезных знакомств и сбор информации. А там видно будет. На крайний случай мы всегда могли спуститься на этаж ниже и прогуляться там.

На рукопашный бой вызвалось почти столько же человек. Я, понятное дело, Гон, Верс захотел себя попробовать. Гера и ещё двое из его команды, Хруст, который ослаблял прочность чего-либо, в том числе людей, что действовало как общее ослабление и недомогание, Дарон, который сбивал координацию и заставлял путаться в конечностях. Неожиданно захотела выступить Калия. Уже хочу на это посмотреть. Из её команды ещё Вайдер вызвался, который слепоту наводит. Ну и всё, остальные не воспылали желанием. Тем более, этого вполне хватит, чтобы «укрепить репутацию шиноби», как завещал Мастер. Если не сольемся позорно, конечно же.

Чем ближе дата турнира, тем больше народу прибывало в город. Гостиницу забили полностью через пару дней. Сразу как-то тесновато стало. Зато это нам задачу облегчило. Ведь что проще, чем пообщаться с будущими участниками турнира? Особенно если ты ученик самого Такена, что вызывает интерес одним своим фактом. Секреты нам никто не вывалил, но тут главное слушать и копить информацию. Кто-то расскажет забавную байку, кто-то случай вспомнит, как на дело ходили, другие интересных монстров опишут или место какое. Встретишься потом с парнями, перескажешь основное, и уже можно какие-то выводы делать.

Но полезнее всего вышел разговор с Буем. Он на третий день вернулся, и оказалось, что у него тут комната зарезервирована. То есть он мог себе позволить снимать гостиницу, не находясь в ней.

Я, как его увидел, так сразу и приступил к налаживанию мостов. Стоит ли говорить, что уже через полчаса, как он вошёл в гостиницу, мы оказались на заднем дворе? Великого мордобоя не вышло. А хорошая драка — ещё какая. Потом с ним Гатс размяться вышел. У них пожестче получилось. Видимо, кто-то не забыл безобидный флирт здоровяка с Калией. Та тоже отметилась. Отправила Буя в полёт одним касанием. Он после этого старательно делал вид, что боится её, и всеми силами отказывался драться, хотя она предлагала. Не забывая при этом шутить, делать комплименты и распускать хвост. Выглядело бы комично… но не в его исполнении… Как бы так сказать. В общем, смотришь и сразу понимаешь, что Буй женщин любит, а они ему частенько отвечают взаимностью.

Особенно выразительно это выглядело на фоне малоэмоционального и скупого на поступки Гатса.

Но это ладно, побаловались и хватит. В один из дней, уже перед самым турниром, в котором Буй, конечно же, собирался участвовать, мы сидели с ним на заднем дворе, пропотевшие и довольные… В смысле, после общей тренировки. Ну я ему и задал вопрос, куда податься, если хочешь камни добыть.

— А тебе какие? — спросил он. — Про легендарные ничего не скажу. Каждый из них — это штучная история. Зачастую кровавая.

— Мне и малые сойдут. Но редкие тоже нужны. Всё как обычно.

— Хм… — почесал он свою волосатую грудь. Сидели-то мы в одних штанах. — Тут это… Короче, если время есть, идите к горе летунов. Место опасное, мерзкое, но выгодное, вам подойдет.

— А можно подробнее? Про это место я не слышал.

Я отметил, что Буй смутился, и пока непонятно, почему так.

— Особо там нечего рассказывать. Находится здесь, на шестом ярусе. Идти, если не спеша, где-то месяц. Если спешить, то недели в три уложиться можно. Но сам понимаешь, там аборигены по пути будут. Поэтому топать лучше ночью. Тогда шансы нарваться почти нулевые.

— А почему это подойдет именно нам? — зацепился я за слова.

— Без обид, маленький шиноби, — усмехнулся он, — но мы ваши способности срисовали. Как и то, что камни на себе таскаете.

Меня это не особо удивило. О том, что есть такие умельцы, я прекрасно знал. Точнее, сам факт не удивил, но то, что в группе Буя есть подобные специалисты, любопытно.

— Поэтому и говорю, вам там самое то будет. А другим не очень. Но так в Колодце много где. Где один в одиночку пройдет, потому что у него подходящая сила, там же матерая команда головы сложит.

— Так что за место? Способности ладно, я не в обиде, но почему именно туда?

— Потому, — выставил он ладонь и начал зажимать пальцы, — что вы хорошо подготовлены и осилите дальний переход. Это раз. На этом уже половина ныряльщиков срезается, потому что хотят найти пачку легендарных камней за ближайшим углом. Также ты умеешь почти что летать. Это два, — зажал он второй палец. — В том месте много летающих тварей, они обитают вокруг горы. Хитрые, умные монстры, не приближаются к людям и умеют бить издалека. Своей цепью, в прыжке, легко их достанешь. Да и подобраться по скалам просто будет.

— И много там тварей?

— Полным-полно. Знаю, что туда штук пять вылазок устраивали. Три слились и ничего не добыли. Две пришли с хорошей добычей и сразу пару десятков малых камней на рынок выкинули. При этом и себе оставили, понятное дело.

— Если такое хлебное место…

— Слишком долго топать, нужно идти по чужим землям и с высоким шансом нарваться, противники жуть какие неудобные, если нет дальнобойных способностей или возможности летать, — перебил меня Буй, покачав головой. — Вот в вашем отряде много тех, кто на пятьдесят шагов палить может? Баллонов-то с собой много не возьмешь. Здесь важна мобильность, чтобы проскочить мимо аборигенов. Их, кстати, тоже смело потрошите. В каждом есть кристалл, за который лоялисты хорошо заплатят. Да и камни у них бывают. Но это в поселении, на базу надо идти, чьё-нибудь хранилище чистить.

Я честно попытался подсчитать, сколько из наших могут бить на дальние дистанции. Сам я могу атаковать цепью. Но это не особо дальняя дистанция, скорее средняя. У Гатса аналогично. Он может ударить чистым разрядом на пару метров перед собой. Если с ветром совместить, то метров на десять. Артур способен швырнуть посох метров на тридцать. У Брока с этим получше, он способен создать полноценный лук и стрелы. Только каждое создание тратит энергию, которой у него немного. Что толку, если он выпустит десяток стрел? Это ведь ещё попасть надо, а, как я понял, цели на месте стоять не будут. Джиха способна управлять золотым металлом на расстоянии тридцати метров. Это если уверенно. Зашвырнуть может и подальше, но там контроль теряется. У Микса, который кидает лопасти из ветра, дистанция поражения метров пятьдесят. Собственно, это лучший результат. Получается, у нас у всех способности, рассчитанные на среднюю дистанцию. Хватит этого, чтобы сбить летающего монстра? Не уверен.

Но то, что хочет сказать Буй, уловил. Что-то я так и не припомню способности редкого уровня, позволяющей уверенно поражать цели на дистанции выше пятидесяти метров. Отсюда вывод, что далеко не всем ныряльщикам подходит это место.

Аналогично и с перемещением по скалам. По словам понятно, что там рельеф сложный. Раз сюда добрались, то способности подходящие должны быть, но всё равно это ограничение, которое отсекает ещё какое-то количество ныряльщиков.

С баллонами тоже понятно. Если месяц топать, да ещё и по вражеской местности, то много их не утащишь. Получается, стрелки тоже в пролёте. Хотя, в теории, можно утащить с собой штук по пять баллонов на человека… Тогда и пострелять нормально получится, но всё равно. Это будет невосполнимый ресурс.

А вот что касается аборигенов…

— Аборигены тоже используют камни?

— Конечно, — удивился вопросу Буй. — Но с них куда реже падает, чем с людей. Говорят, это связано с кристаллами. Но если у противника набор способностей, то и кристалл большим будет. Хорошая добыча. За неё щедро заплатят.

— А что за хранилища-базы?

— Обычные. Ты не думай, что те клайды совсем дикие. Они торгуют с людьми. В том числе платят камнями.

— И что берут?

— Оружие, технику, людей, — оскалился Буй.

— Людей?

— Маленький шиноби ещё такой наивный, — расхохотался здоровяк. — Особенно они любят женщин. Но и мужчинами не гнушаются. Надо же кому-то на каменоломнях работать. Способности они блокировать умеют. Как и принудительно извлекать камни. Это ещё одна причина, почему ныряльщики не любят далеко уходить. Если о вас узнают, устроят большую охоту.

Как-то после этого всё желание идти на чужие земли отпало.

* * *

Давненько Гатс не чувствовал себя настолько неловко.

Совета Спара, будь он неладен, парень всё же послушал и пригласил Калию прогуляться по городу. А та возьми и согласись. Судя по взгляду девушки, все метания Гатса она видела и не скрывала иронии в глазах.

Первые минуты шли молча. Гатс заготовил несколько тем для разговоров, но, когда дошло до дела, все сомнения сразу навалились с новой силой. Это дурак Спар может сводить сложный вопрос к простым вещам. Как будто обычное свидание способно решить ту дилемму, которая стояла перед ним. Проблема ведь лежит не в плоскости незнания, что делать с девушкой, а совсем в другом. Гатс про себя злился, мысленно называя Спара самоуверенным глупцом. С таким важным видом говорил, что за девушками надо ухаживать — как будто истину открывал.

Тем не менее Спар что-то в девушках понимал, и Гатс, сам не зная зачем, поддался его подначкам. А сейчас…

А сейчас он шёл и думал, в который уже раз, надо ли делать шаги в отношениях с Калией. Потому что одно дело загулять с девкой, без обязательств, а с другой — сблизиться с боевой подругой. Гатс боялся вовсе не Калию, а своих чувств и тех изменений, которые неизбежно произойдут.

Достаточно было вспомнить Спара, как он изменился, утратил всю адекватность, когда на испытании заявилась его подруга. Калия, конечно же, подготовлена куда лучше, но Гатс уже сейчас замечал за собой, насколько его поведение меняется из-за симпатии к девушке. Хочется её защищать, взгляд сам тянется к ней. Это меняет поведение, в ущерб здравому смыслу. А что будет, если они сблизятся… Гатс искренне считал, что с этого момент останется совсем мало времени, когда произойдет что-то непоправимое.

Тем страшнее было наблюдать за тем, как его несет в объятия этой бездны, несмотря на всю осторожность и попытки поступить правильно.

— Как тебе город? — выдавил из себя Гатс, когда молчание стало уж совсем неприличным.

На этот безобидный вопрос Калия хихикнула. Не иронично, не зло, как обычно, а по-доброму и… мягко, что ли.

— А ты будешь напряженным всё время… — она сделала шаг ближе и как-то ловко обхватила руку Гатса, на пару секунд прижавшись, — нашего боевого осмотра достопримечательностей города?

В конце фразы снова вернулась ирония, но опять не злая. Это было что-то новенькое.

Гатс не обиделся. По правде говоря, он пропустил финал вопроса, внезапно обнаружив, что от обычного прикосновения от его руки и дальше по всему телу разошлась волна жара.

— Должен же я сохранять бдительность на чужой территории…

Способность запоминать, что говорят вокруг, даже если не слушаешь, у него выработалась на лекциях, когда после тяжелых тренировок рубит в сон, а слушать надо и наставник может в любой момент задать каверзный вопрос. Вот и сейчас Гатс одернул себя, прокрутил в голове то, что услышал, и постарался пошутить, выпячивая свою серьезность в двойном размере.

Именно в этот момент им пришлось сделать пару шагов в сторону, чтобы обойти двух ругающихся клайдов. Разумеется, это были не единственные горожане, но остальные двигались по улице, не мешая, а эти остановились.

С наступлением вечера народу на улицах меньше не становилось. Во-первых, в этой местности темнело поздно. Во-вторых, клайды не экономили на освещении и магические фонари зажигались с девяти до десяти вечера. В-третьих, клайды, как и обычные люди, по вечерам были не прочь расслабиться и развлечься. Поэтому сейчас множество как местных жителей, так и приезжих землян, брели после работы по своим делам. Шумели, говорили, спорили или что-то обсуждали.

Выглядело это настолько безобидно, что излишне напрягаться здесь было просто глупо. В чем и был юмор ситуации.

— Действительно, — прищелкнула языком Калия и сама сменила тему: — Как думаешь, каково родиться здесь?

Вопрос не был оторван от реальности. За последние десятилетия здесь осели многие ныряльщики. Не прям чтобы тысячи, но Гатс был уверен, что сотни две человек здесь точно поселились. Это помимо того, что всегда был поток свежей крови. Что привело к двум вещам. К появлению земных детей, о которых Калия и спрашивали. И к появлению полукровок. Проявлений расизма Гатс не заметил и слышал, как парни обсуждали, что серолюдки отнюдь не прочь провести ночь с ныряльщиком. Особенно если он при деньгах, дарит подарки и прославился силой. Результаты такой благосклонности, то есть полукровок, легко можно было встретить на улице, и попадались они куда чаще, чем чистые земляне. Выглядели… Ну, неплохо выглядели. Как нечто среднее между двумя видами.

— Не скажу, что это самое плохое место.

— Да, город вполне симпатичный, — согласилась Калия. — По крайней мере, если родиться в нормальной семье и не обращать внимания на ломаную геометрию.

— Думаю, если родиться в нормальной семье, то в любом месте будет хорошо.

— Трудно с тобой не согласиться, — хмыкнула Калия. — Не удивлюсь, если мои родители идут за нами и смотрят, с кем это их дочь общается.

Гатса эти слова кольнули. Калия взяла его под руку, потому что так хотела и ей приятно или чтобы позлить родителей?

— Ты смогла с ними договориться? — осторожно спросил Гатс.

Про родителей он опасался спрашивать. Калия несколько раз заминала тему, не спешила открывать душу, показывая, что это запретная территория.

— Они предлагают помощь против сам знаешь кого. Хотят отомстить.

— А ты что?

— Сам подумай, какой мне с них толк? Нет, сам факт того, что они вдруг вспомнили о дочери, где-то даже приятен, — злые нотки вернулись. — Но если смотреть рационально, то их помощь бесполезна. Они не знают всего. Да и, если уж на то пошло, я куда больше верю в помощь Мастера. Но давай о чем-нибудь более приятном. Джиха рассказала, где можно достать сладости, идем.

Гатс про себя вздохнул. Сладости, а точнее, деньги, за которые их покупают — были той ещё головной болью.

Деньги-то у них имелись. Оплаченная на три недели гостиница отлично сберегла общий бюджет. А работа на Томаса его пополнила. Если бы ещё не родители Калии, из-за которых пришлось заплатить штраф… В общем, все деньги поделили между группами. Гатс подумал, закупил всё необходимое для похода, восстановил запасы, оставил небольшую сумму, а остальную мелочь, которой вышло не так много, раздал парням. И сейчас ему предстояло узнать, хватит ли этих денег на сладости или быть ему навечно опозоренным…

Можно было бы продать камни, но кто же будет делать такую глупость. Обычные и редкие уже разошлись по парням, а легендарный — его носил Спар, как наиболее мобильный и знающий, как работают воры. Носил в специальной шкатулке, всегда с собой. Тоже та ещё проблема. Сам факт наличия камня повышал риск нападения многократно. А сдать нет возможности. Даже здесь легендарный камень стоит слишком много, чтобы быть уверенным в его сохранности.

Но на сладости хватило и так. Пусть Гатсу и пришлось пережить несколько неприятных минут, пока не услышал цену. Они оказались на удивление низкими.

Прогуляться тоже получилось, как и насладиться общением. В какой-то момент Гатс заметил, что слишком расслабился, улыбается, шутит и ведет себя так, как давно не вел.

А потом случилось это. Они собирались заглянуть к приглянувшуюся таверну, чтобы взять еды, но дверь открылась, и Гатс увидел его.

Калия среагировала первой. Схватила Гатса за руку и утащила в сторону, в темный переулок, где никого не было.

— Что случилось? — спросила она требовательно.

— А? — отмер Гатс.

Он неотрывно следил за молодым мужчиной, что вышел из того места, куда они собирались зайти. Вышел не один. Придерживал серолюдку, неплохо выглядящую на фоне других. Следом за ними вышли ещё четверо мужчин, тоже в женской компании.

— Это мой родич, — наконец отмер Гатс.

Когда он увидел это лицо, то напрягся. Не настолько, чтобы Калия потащила его в сторону. Другое парня поразило.

— Клаус из правящей семьи Сальверсон, клана Северус. — уточнил Гатс. — Племянник главы старшего рода. Той женщины, которая убила моего брата.

Калия на это ничего не сказала. Несмотря на праздность, Клаус почувствовал направленный взгляд, повернулся и заметил Гатса. Прищурился, удивился, отпустил серолюдку и направился к ним.

В городе ныряльщикам дозволялось носить с собой оружие, главное, в ход его не пускать. Гатс оставил меч в номере, а вот Клаус… Калия недобро прищурилась, видя, что тот таскает такую же громадину за спиной.

И либо у него здесь много врагов, либо он показушник, таскающий неудобный меч, чтобы впечатлять серолюдок размерами.

— Виктор? — пьяно-удивленно спросил Клаус.

— Клаус, — вышел вперед Гатс. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Как и я тебя. Вот прибыл поучаствовать на турнире. Сам Паоль его организует. Будешь там?

— Да.

— Это хорошая новость! Два северянина покажут мастерство! Ну, увидимся ещё, а то я тут занят, — усмехнулся Клаус, помахал рукой и вернулся к своим.

Калия отметила, что меч такой же широкий, как у Гатса, но короче.

— У него сила моего брата, — мертвым голосом сказал Гатс. — Значит, с него выпал камень.

— Убьешь его? — только и спросила Калия.

— Да, — коротко ответил Гатс.

На этом их свидание закончилось. Возвращались они молча.

Глава 11. Турнир, или Как Спартанец в первый день выступил

За неделю расписание турнира претерпело изменения. Неожиданно желающих вышло слишком много. Поэтому в первый день пройдут рукопашные бои, во второй — фехтовальщики выступят. А на третий и четвертый — финал между лучшими претендентами.

На бои без оружия записалось двести шестнадцать человек. Я, когда цифру услышал, немного прифигел. Это же огромная толпа народу. Так ещё и фехтовальщиков пришло восемьдесят семь. Триста с копейками — общее количество. Придётся повозиться, чтобы забраться на самый верх.

О порядке и регламенте известили заранее. Бои начнутся утром, в десять часов по местному времени. Те из наших, кто участвовал, порядковый номер ещё за день получили, но он пока ничего не значил. Очередность будет определяться официально, через жеребьевку. А неофициально — кто знает.

Я всю неделю к этому событию готовился. Ну как готовился — нарабатывал норму по камням, чтобы на эти четыре дня быть свободным. Пусть запас времени и был до начала мероприятия, но всё равно сам собой проснулся в рань, ещё и шести не было. Полежал, поворочался да вниз пошёл. Где и некоторых других учеников встретил. Посидели, поболтали, плотно позавтракали. Там и остальные наши спустились. Как и другие жители гостиницы.

Как время подошло, двинулись в сторону арены.

Между прочим, достопримечательность. Находилась она на краю города. Я уже знал, что там выступают музыканты, проводят спектакли и устраивают поединки. Иногда настоящие дуэли. Оказалось, у клайдов развита своя культура и при желании можно пойти посмотреть, какие истории они рассказывают. Земляне тоже не преминули культуру завезти, давая свои выступления. Я, когда это услышал, сильно удивился, что это за ныряльщики актёры такие. Мне пояснили, что некоторые легендарщики сюда обычных людей проводили. Временно или на постоянку, как пойдёт. Так что в городе, получается, обитала ещё и прослойка людей, к ныряльщикам не относящихся.

Я, как услышал, честно задумался, рискнул бы сам отправиться на такие заработки, и решил, что по большому счёту нет разницы, ехать в другой город или спуститься в Колодец. И там, и там риски есть. Разве что в Колодец сложнее спуститься и уж тем более подняться обратно, без покровителя не обойтись.

Но что-то я отвлёкся. Наша гостиница располагалась ближе к проходу на пятый ярус. Не в центре, но и не на окраине. Арена же — на другой стороне, на окраине. Город не самый большой, но сегодня было прямо не протолкнуться, хорошо, что вышли заранее.

Шли чуть ли не боевым построением. Хотя почему, чуть ли. Так и шли. Толпа — штука опасная, всякое случиться может. За эту неделю мы уже замечали на себе интерес. Который пока не перешёл в какие-то действия, но кто знает, что взбредет в голову другим ныряльщикам. Вдруг захотят устранить вероятных конкурентов?

Прошли по главной улице, которая весь город пересекала, а там через полчаса и до арены добрались. Она возвышалась и выделялась на общем фоне. В первую очередь своей массивностью. Опять эти ломаные линии. Если бы не они, была бы почти круглая форма. Без изысков. То есть голая, каменная стена, кое-где потрепанная временем и с заплатками, выделяющимися на общем узоре.

Несколько входов, вокруг много свободного пространства, в смысле без других домов. Так-то сейчас эта территория была забита людьми, которые медленно втягивались внутрь. Стояли здесь и лотки с различными товарами, едой и напитками.

— Кто-нибудь знает, куда нам идти? — растерянно спросил Гон, оглядываясь.

Вопрос был скорее риторическим, обращенным скорее в пустоту, чем кому-то конкретному. Очевидно, что нам не на трибуны, а куда-то в другое место. Отгадка быстро нашлась.

Всё же ныряльщики отличаются от клайдов, и приметить, что те втягиваются в отдельные, небольшие ворота, где стояли распорядители в церемониальных одеждах (может, не церемониальных, но одинаковых и выделяющихся), труда не составило. Не я один такой глазастый оказался, когда заметил, что Тич, шедший впереди, уже направился в нужное место.

— Кто сегодня дерется, отмечайтесь, а мы здесь рядом постоим, — сказал он нам, когда мы пробились через толпу.

Клайды, кстати, поглядывали на нас с особым интересом. В городе это не чувствовалось, а здесь, у арены, когда подошли ко входу для выступающих, внимание прямо усилилось и стало заметным. Взгляд зацепился за молодых девиц, которые строили глазки и краснели, хихикая. Как зацепился, так и дальше пошёл. Конкретно эти серокожие были на любителя…

— Ваши номера участников! — приказной тон клайда-распорядителя отвлёк от созерцания толпы. — Остальные — в сторону! Не загораживайте проход! Проходим! Проходим! Внутри вся информация, кто и когда сегодня дерётся!

Прояснение ситуации много времени не заняло. Показали жетоны, зашли внутрь, увидели списки, нашли свои имена.

— Спар, ты одним из первых пойдешь, — заметил Верс. — А я, наоборот, в конце. Плохо.

— Чем плохо? — спросил его Гон, который стоял тут же, рядом.

— Потому что второй бой может выпасть почти сразу. Тогда я не успею отдохнуть.

— Аргумент, — согласился Гон. — Я в середине. Мне норм. Давай, Спар, покажи им.

— Ну, вы сильно-то не налегайте, а то не хотелось бы во втором раунде вас бить, — пошутил я.

— Ты сначала дойди до второго раунда, — гордо ответил Гон и отправился на выход.

Дальше в основной зал ожидания пускали только тех, чье время подходило.

Двести шестнадцать противников. Это сто восемь боев только в первом раунде. На каждый поединок отводится по пять минут. Побеждают либо по очкам, за подсчёт которых отвечают судьи, либо нокаутом. Способности можно применять, но только редкого уровня. Как я подозревал, за первыми боями особо следить не будут.

Но так я думал, пока не увидел толпу горожан. Сейчас же ни в чем не уверен. С их стороны внимание точно будет. А вот как отработают судьи… На всякий случай лучше вырубить противника и сделать это быстро.

В первый заход бои сразу по десять штук за раз пройдут. Итого одиннадцать заходов, перерывы между ними ещё. Часа за два должны управиться. А потом следующий раунд. Пятьдесят четыре боя. На каждый отводится по десять минут. По пять боев за раз. В общем, есть все шансы застрять здесь до вечера. Надо грамотно силы распределять.

Мой выход был в первой десятке, сразу направился дальше. Десять пар, двадцать человек. Вот мы и собрались внутри. Кто-то, как я, заранее пришёл. Кто-то в последнюю минуту заскочил. Знакомых лиц не увидел, порассматривал возможных противников, но не особо пристально. Какой смысл сейчас напрягаться? Как отсеются самые слабые, тогда и буду каждого изучать.

Зал, в котором нас держали — ну такое. Кресел или скамей нет, присесть негде. Водички попить — тоже. Стоишь, как дурак, ждешь своего часа. Общаться мне не хотелось, вот и стоял у стеночки, молча ждал да энергию по телу гонял в легком режиме, прогревая мышцы.

Наконец наступил наш час. Со стороны арены зашёл клайд, оглядел нас с высокомерием в глазах и сказал подходить по одному.

Дошла очередь и до меня. Показал номерок, клайд что-то проверил в бумагах (бумага у них тоже была, как и писчие принадлежности) и пропустил меня. Пройдя через небольшой коридор, оказался на арене.

Народу собралось… Не все трибуны забиты, но половина — точно. Тысяча или все две точно есть. Никто столько людей в одном месте не видел, не мог точно оценить. Но много, и они продолжали прибывать. Когда мы вышли, было слишком тихо для такой толпы, но как разошлись по своим местам, а каждому бойцу отводился определенный квадрат, зашумели, заволновались.

Билеты на первые два дня стоили раза в три дешевле, чем на финальные поединки. Можно было взять на весь день или на конкретный этап. Так что сейчас здесь собрались либо фанаты мордобоя, либо те, у кого особо нет денег, а посмотреть хочется.

Меня направили к одному из участков. Напротив, на расстояниидесяти шагов, встал… да обычный в общем мужчина. Никакой брони или защитных костюмов, пришёл в удобной одежде, подходящей для активный действий. На вид ему лет тридцать. Не юнец, но и не совсем уж взрослый мужик. Единственное, чем выделился, — самоуверенным взглядом. Смотрел на меня как на зеленого юнца, которого легко разделает.

Ну, пусть попробует, чего уж.

Между нами встал судья, одетый в красную мантию, серолюд. Выглядело несколько диковато, но не мне… судить судью.

— Напомню правила, — сказал он. Между прочим, на хорошем русском. — Способности только редкого уровня. Никакого оружия. Попадание по противнику — одно очко. Попадание способностью — два очка. Если у кого-то есть защитные способности, то очки будут оцениваться на усмотрение судьи. В случае нокаута — победа.

Говорил он пусть и хорошо, но бегло, тараторил с небольшим акцентом.

— Правила услышали? — спросил он.

— Да, — сказали мы одновременно с мужчиной напротив меня.

Остальные дерущиеся находились недалеко. Метров по десять до ближайших «коллег».

Эх, жаль, у меня цепи нет. Она относится к оружию, которое нельзя применять.

— Тогда начали, — дал судья отмашку и поспешил отойти в сторону.

В тот же момент мой противник сорвался с места, нарастив на кулаках… Лед? Выглядело это как лед, но утверждать не берусь. Синеватое, полупрозрачное и блестящее нечто.

Знаете, какого опыта не имеет подавляющее большинство бойцов? Опыта борьбы в разных плоскостях. Я выждал секунду, прыгнул, крутанулся и оказался у него над головой.

Как и ожидалось, мужик не очень понял, что с этим делать. То ли тормозить, то ли прыгать, то ли дальше бежать.

В точке, когда завис над ним, так, что наши головы оказались почти рядом, я резко вернул гравитацию, левой рукой зацепился за его волосы, используя как опору, а правой, когда упал, набрав скорость, ударил в спину, выпуская энергию круга. Не очень много, я бы сказал, минимально, чтобы все способности не светить, но достаточно, чтобы сделать больно средне подготовленному человеку.

Он вскрикнул, я дернул его на себя, подбивая ногу и… На этом бой закончился. Приземлившись на моё колено, он после этого встать не смог.

— Победил Тринадцатый, — клайд удостоверился, что продолжения не будет, и озвучил итог.

Да-да, мне снова этот номер достался. Надеюсь, к удаче.

— Спасибо хоть спину не сломал, — пробормотал мужик недовольно.

— Я постарался нежно.

Сам он встать не смог. К нему целитель подбежал и быстро на ноги поставил. Я же ушёл. Это было как-то слишком быстро и легко, я ожидал другого, но жаловаться не буду.

Да я не откажусь, если и все остальные схватки так же пройдут!

* * *

Посмотрел бои остальных. Версу конкретно так не повезло. Против него вышел Буй. И в этот раз он демонстрировал чуть больше, чем когда я с ним дрался. Что-то мне подсказывало, что это тоже не пик. Получается, до этого он свои возможности сильно занижал. Верс попробовал задавить его телекинезом, но ничего не вышло. Чистый нокаут — стоило Бую всего разок попасть. Гон свой бой вытащил, но по краю прошёл. Его противник делал что-то типа выплеска энергии, только не через круг, а через способность. Взмахнет рукой или ногой, и от неё силовая волна идет. Также у него были хорошие регенерационные способности, какой-то защитный покров, ну и обычное усиление малых камней.

Чтобы выиграть, Гон применил кое-что новое. Я знал только про то, что он умеет слоем стали покрываться. Сейчас же он показал, что может сталь в шипы превратить. На которые его противник и напоролся. Интересный трюк, я запомнил, что Гона надо бить осторожнее.

Гера тоже вытащил свой бой. Ему попался живучий, но медленный противник. За пять минут Гера его несколько десятков раз пробил. А вот его парни слили. Справедливости ради скажу, что противники им достойные попались.

Про Калию и говорить нечего. Чистая и быстрая победа. Её противника вынесло далеко, и после он уже не встал, пока целители не помогли. На трибунах я увидел её родителей. На первом ряду сидели, раскошелились. Последним, кто из нас дрался, был Вайдер. Его наведение слепоты отлично сработало. Противник создал вокруг себя пленку из света, но та долго не продержалась.

Пока участники первого раунда отстрелялись, время обеда подошло.

Перерыв сделали на два часа. Как по мне — слишком много. Боев-то впереди ещё полно. Но моего мнения никто не спрашивал. Клайды как набежали на арену, так и рассосались по ближайшим трактирам.

Я бы тоже поесть не отказался, но идти до гостиницы было лень, а поблизости, уверен, места моментально разобрали. Неожиданно спас Гатс. Ну как спас… Просто еду притащил.

— Держи, — протянул он мне.

Если быть точным, то Гатс, как Калия выступила, куда-то пропал, а я и внимания не обратил. Ходил он за едой, как стало понятно. В первую очередь для Калии. Которой и протянул местную разновидность пирожков. Я рядом в этот момент был — вместе с Калией с трибун на выход отправились, где нас Гатс и перехватил. Заодно и со мной поделившись. Уж не знаю, сразу так задумывал или свою порцию отдал, но отказываться я не стал.

Поискал взглядом остальных парней, но они уже куда-то разбрелись.

— Не надо было разделяться, — сказала Калия, заметив мой взгляд.

— Когда шиноби хочет есть — его ничто не остановит, ответил я, — Лучше пока расскажи, видели что интересное? А то я ведь не все выступления глянуть успел.

— Гатс? — посмотрела на парня девушка.

— Расскажу. Только давайте отойдем туда, где тихо.

Жуя пирожок, я присмотрелся к парню. Какой-то странный он. Больше, чем обычно. Чуть напряженный, по сторонам много смотрит. Особого значения этому придавать не стал. Это же Гатс. Может, просто обстановку вокруг контролирует.

Сходили, поели. Ничего интересного он не рассказал. В силу того, что на первом раунде ничего такого и не демонстрировали. За болтовней время как-то быстро прошло. Когда полчаса оставалось, двинулись с Калией обратно. Там наших встретили, узнали, когда выходить. Я ждал, что опять одним из первых пойду, так и вышло.

Противник мне выдался крайне непростой. В том плане, что это была молодая женщина. Или всё же девушка? Сложно сказать. Выглядела она — отлично. В обтягивающем комбинезоне, с формами. Каюсь, я затупил и на её грудь уставился. Уже потом на лицо посмотрел, встретив злой и многообещающий взгляд.

Ну и как мне это чудо бить?

На этот раз судья правила не озвучивал, дал лишь отмашку.

После чего у меня все сомнения пропали. Не знаю, что там у неё за способности, но меня что-то схватило за ногу, резко дернуло и приложило о землю хорошенько. Выбивая все сентиментальности в отношении женщин.

— Это было неприятно, знаешь ли, — процедил я, поднимаясь.

— То ли ещё будет, мальчик. Может, сдашься?

— Ну, если я мальчик, тогда ты старуха, что ли?

То, как мою ногу что-то обхватывает, я уловил. Напрягся, попробовал сопротивляться и даже чуточку получилось. Да и когда меня снова крутануло, успел руки выставить, не стал землю лицом встречать.

— Девушка, где ваши манеры? — снова поднялся я.

— Уже девушка? Не старуха? — улыбнулась она хищно. — Ты из тех редких типов, которые становятся вежливыми, когда их…

Договорить она не успела. Я резко метнулся навстречу, прыгнул в бок, ещё раз… Её способность не относилась к телекинезу. Скорее это невидимый щуп, которым она меня за ногу хватала. Невидимый он только для зрения, а так я смог что-то почувствовать.

В конце она сумела меня перехватить. Щуп вокруг корпуса обмотался.

Только вот я оказался быстрым и шустрым. Скорость набрал и успел, до того как меня резко назад дернуло, вцепиться в неё. Так и вышло, что мы оба полетели.

Приземлилась эта зараза сверху.

— Так сразу? — выдохнул я вместе с воздухом. — А как же познакомиться?

Бум. Её кулачок прилетел мне по зубам.

Следующий удар я перехватил и смог дернуть её с себя. Борьбе нас тоже учили… И если ты знаешь хоть что-то, то решает масса. Хорошо, что она стройная.

— Не обижайся, но в первый раз я люблю быть сверху…

На этот раз щуп схватил меня за шею. Дернул, куда же без этого, но поднять не смог. Зато душить начал.

Щуп я не видел, но прекрасно его чувствовал. Схватившись, втянул чужую энергию в себя.

Глаза девушки расширились. Такого трюка она не ожидала.

— Сдавайся, — сказал ей. — Не хочу тебя вырубать.

— Мы только начали! — выкрикнула она.

И ткнула в меня пальцем.

Было больно. Честно. От нуля до десяти где-то на семь злых Гатсов тянет.

Мышцы свело судорогой, и меня скинули на землю. Вскочив, эта особа ещё и по ребрам с ноги выдала. Снова пустив в ход щуп. Который я снова поглотил.

— Так… — встал я. — Последний раз по-хорошему прошу…

Она попыталась снова ударить болью или что это там за способность. Но и я не дурак ловиться второй раз. Какой-то ущерб проходил. Первые пять ударов мышцы по-прежнему сводило судорогой. Чем она и пользовалась, избивая меня. Я быстро адаптировался и смог заломать ей руку, повалить на землю и прижать.

— Сдавайся. Теперь точно в последний раз прошу.

— Мутант хренов!

— Фу, как невежливо! Ну! Или руку сломаю! — надавил я.

— Сдаюсь… — прошипела она.

Клайд засчитал мне победу.

* * *

Из наших дальше прошли Гон и Калия. Остальные, к сожалению, слились. Но и второй раунд был куда интереснее, противники здесь покрепче попались. Кажется, большая часть неумех в первом раунде отвалились.

Довольный собой, я дождался всех наших и собирался отправиться отдыхать, но не тут-то было. Никого не замечая — а наши здесь были все, то есть двадцать восемь человек, считай, толпа сама по себе, — на меня поперла та самая девица.

— Ты должен мне камень! — выставила она обвиняюще палец в мою сторону.

Шел я одним из первых и так вышло, что, когда мы с ней остановились друг напротив друга, вся наша орда обступила нас со всех сторон.

— Спар опять голову кому-то вскружил? — спросил Шупа, не стесняясь. — И что они в нем находят?

— Согласен, — поддакнул Верс. — Не урод, конечно, но ведь и не красавец.

— Ага, и тупит часто, — согласился Тим.

— Как там ваши успехи в турнире, парни? — спросил я их. — Ладно, народ, здесь я сам разберусь.

— Уверен, что тебя не нужно прикрыть? — спросил Шупа.

— А то он не разберется, с какой стороны за дело браться, — потащил его вслед за остальными Верс.

— Да уж, а девчонка-то что надо, — вздохнул Шупа. — С какой стороны ни возьмись, везде хороша. Может, побьем его ночью? Гада этого…

Что они там дальше обсуждали, я уже не услышал. Орда как обступила нас, так и рассосалась. Уверен, кто-то неподалеку позицию займет. Я бы занял. Хотя эти придурки могут и свалить.

— Это твои друзья? — девушка сбавила обороты и уже не выглядела настолько агрессивной.

— И друзья, и собратья, и члены одного отряда. Так что ты там хотела сказать? Извиниться, что так упорно пыталась сделать мне больно? Ладно, уговорила, извинения принимаются, — милостиво согласился я.

— Что? — растерялась она. — Что?! Какие извинения! Я камень поставила, чтобы участвовать! Пусть и малый, но всё же! Ты мне должен!

— Что я тебе должен? — я наклонил голову и откровенно её оглядел.

Новая знакомая порозовела и смутилась.

— Камень, — ответила она.

— Камня нет. Есть только я. Натурой берешь?

— Хм… — теперь она меня оглядела с ног до головы. — Не красавец, тупишь часто… Что с тебя взять?

Ну, уроды. Ну, я им отомщу.

— Как насчёт начать знакомство заново? Меня Спар зовут.

— Альба, — представилась она.

— Какие у тебя планы на вечер, Альба? — улыбнулся я.

— Надрать задницу одному мерзавцу, который так нагло надругался над девушкой…

— Не повезло этому засранцу, — я предложил ей руку, и, надо же, Альба её взять.

Так мы и пошли дальше. То ли флиртуя, то ли подкалывая друг друга.

* * *

Парням я отомстил. Дважды.

Добрые полночи мстил. Но обо всём по порядку.

Как-то так вышло, что с Альбой мы оказались у неё в номере. Она, как и мы, снимала комнату в гостинице, но другой. Девушка оказалась с огоньком. Я, если честно, немного растерялся, но быстро сообразил, что к чему. Приняв как данность, что да, и такие особы существуют. Которые могут врезать во время секса по лицу и потребовать пожестче. Мда… Какой-то у Альбы фетиш был на мужчин, способных её победить.

Ну да я не против. Отлично провели время. А царапины со спины сойдут.

На ночь я не рискнул остаться. Стремно было с камнями на чужой территории засыпать. Альба посмеялась над этим, но возражать не стала. Открыла мне окно. Добирался я верхами, и вторая месть парням случилась, когда я уже в наше окно постучался и разбудил их. А первая — той причиной, по которой это произошло.

Хе-хе-хе.

— А мы уж думали, тебя прирезали, чтобы камни забрать. Главную ценность-то не потерял? — зевнул Шупа, который и пошёл окно открывать.

— Нет, уже проверил, — ответил я. — Всё на месте.

— Это было безрассудно, — заметил со своей постели Верс.

— Зато очень приятно, — улыбнулся я во всю ширь.

— Ты спать-то ложись, — сказал Шупа. — Нам как раз надо, чтобы ты уснул и мы тебя ночью побили.

— Завидовать очень плохо.

Шутки шутками, а Верс прав. Я подставился. Если бы это была провокация, то мог и не пережить эту ночь.

Но пусть в меня кинет камень тот, кто отказался бы на моем месте провести ночь с красивой девушкой.

Ладно, приятное приятным, а на следующий день я передал камень Калии. Сегодня ей не надо выступать, а с её интуицией и навыками она позаботится о ноше ничуть не хуже меня. А то и лучше.

* * *

Джиха подошла к брату на второй день турнира, когда они шли к арене. Подошла — это громко сказано. Гон постоянно был рядом, почти всё время, следуя незримой тенью. Девушка про себя подумала, что тот наверняка сильно радовался, когда она получила силы целительницы. Теперь для неё боевые столкновения были не то чтобы под запретом, но не целесообразны. Для отряда куда важнее возможность залечить раны, чем ещё один боевик.

Но сейчас Джиха хотела поговорить о другом.

— Сестра, — Гон прекрасно заметил, что она не просто подошла, а хочет поговорить.

Парень даже знал, о чем именно, и тема ему не нравилась.

— Оно того стоило?

Гон вздохнул. Их история с сестрой была сложной и кровавой. Родились они на востоке, в семье, которой принадлежали обширные земли. В роду, который вырезали враги, и они двое единственные, кто остался в живых. Задержись они на родных землях чуть дольше — и их жизнь оборвалась бы очень быстро. Два года у них заняло путешествие на запад. Не самая легкая задача для детей, которые до этого привыкли жить в городе, имея все блага. Но как-то справились.

Выжили.

А потом и в ученики к Такену попали. Разом решив несколько проблем.

— Не знаю, — ответил Гон. — Может, и стоило? Думаешь, о нас узнают?

— Узнают.

Речь шла об их родовой способности. Которую они в боях с учениками не демонстрировали. Это не было силой камней… Точнее, было, но полученное в наследство. За эту силу их род называли оборотнями. Гон мог покрываться шерстью и имел повышенную регенерацию, силу и выносливость при трансформации. У Джихи лишних волос не появлялось, зато отрастали когти, выдвигались клыки, обострялся нюх и восприятие. Сила и регенерация тоже возрастали.

Такен об этом знал. Он как-то ловко и быстро узнавал о любых секретах.

То, о чем говорила Джиха, относилось как раз к этому. Развитая и скрещенная с силой камня способность. Гон выпускал шерсть, которая становилось металлической, обретая остроту и прочность. Как показали бои, это существенный козырь даже против сильных ныряльщиков.

— Так, может, и к лучшему? Я бы не отказался встретиться с теми, кто захочет нас убить. Да и, если уж на то пошло, мне кажется, все давно про нас забыли.

— Забыли, но быстро вспомнят, когда узнают, что мы живы, ещё и служим Такену. Пропавшие дети — это неинтересно. А обученные и опасные дети — этим уже нельзя пренебречь. Я не осуждаю тебя, брат. Просто решила уточнить, понимаешь ли ты все последствия.

— Сейчас мы готовы встретить любые последствия, — упрямо ответил Гон.

Сестра не видела той трагедии. Она была у себя в комнате, когда к ним в дом пришли. У Гона же в голове отпечаталось, как убивают отца, потом мать. Как режут братьев, которые кричат уходить и жертвуют собой, чтобы выиграть время.

Прошло много времени, но он до сих пор отчетливо помнил ту ночь. И был искренен в словах, когда заявлял, что готов встретиться с кровниками и дать им бой.

Глава 12. Фехтовальщики, или Как Спартанец к финалу подбирался

На турнир я шёл, позевывая. Выспался, но до конца не успел проснуться. Даже утренняя разминка не помогла. На ней взбодрился, а после завтрака снова зевать начал.

Непонятно, чего мероприятие на первую половину дня назначили. Фехтовальщиков-то куда меньше. Но всё оказалось несколько не так, как я представлял. Во-первых, дрались не только на мечах, а с любым холодным оружием. Во-вторых, выступающих было по пять за раз, а не по десятку, как у нас.

Что сказать. Зрелище забавное, но не то чтобы очень. Я такого на тренировках в крепости Такена насмотрелся.

Гатс ожидаемо победил. Уж в нем я не сомневался и был уверен, что парень дойдет как минимум до финала, а то и вовсе победит. Ты можешь быть хоть сколько умелым фехтовальщиком, но против лома нет приёма. Мощь оружия Гатса, помноженная на его способности, была чудовищной. Единственная, кто на моей памяти мог выдержать полную атаку, — Калия. Но та поглощала кинетическую энергию, да и то, когда Корентайн взял под контроль нашего угрюмого здоровяка, второй удар полностью она уже не выдержала.

Собственно, бой закончился быстро. Я видел, что Гатс ударил далеко не в полную силу. Они встали друг напротив друга, получили отмашку и… Гатс ударил плашмя и снёс противника. На этом бой закончился. Не знаю, были у его противника какие способности или нет, но они ему не помогли.

У Тича бой интереснее вышел, но тоже короткий. Его противник дрался какой-то разновидность меча. Я в этом не особо разбираюсь. Они немного пофехтовали, а потом тот полетел на землю после разряда.

Гуч из команды Калии бой слил. Пусть у него и хорошая наследственность, но противник ему попался на голову выше. Раз, два — и меч Гуча улетает в сторону, а сам парень замирает с лезвием у горла. Микс из команды Кузнечика держался дольше. Но лишь потому, что попался ему равный противник. Вот они и гоняли друг друга минуты две. Способности было не запрещено применять. Что несколько забавно, как по мне, потому что от фехтования не так уж много получается. Бой закончился резко. Противник Микса придержал одну из способностей и, когда ринулся в атаку, тупо выхватил меч парня. На этом драка и закончилась.

Вито из команды Геры, наоборот, неожиданно быстро выиграл бой. Ловко обошёл защиту и нашёл уязвимое место. И это всё одним выпадом, оставившим кровавый след на груди у его оппонента. Тот предпочёл сдаться.

Способностей сегодня всяких разных нам показали, но выделился один момент. Я изначально не понял, почему Калия села рядом со мной. Не то чтобы это удивительно, мы сейчас нормально общались, но куда вероятнее было, что она сядет рядом с Джихой. Наша же целительница совершенно случайно уселась рядом с Шупой. Ну как случайно… Изначально парень должен был сесть справа от меня. Верс и Тим устроились слева. Калия обогнала Шупу, села рядом со мной, следом за ней Джиха, а там уже и парень протиснулся мимо них. Гон же сзади него пристроился, на следующем ряду. Но не о них речь.

Один из фехтовальщиков вышел с огромным мечом. Не такая длинная, как у Гатса, но тоже внушающая опасения бандурина.

— Это родич Гатса, — тихо сказала Калия.

— А? — не сразу въехал я, а потом как въехал. — А-а…

— Вот-вот. Это проблема.

Я припомнил, что рассказывал Гатс. Три одинаковых камня, позволяющих облегчать вес оружия и свободно им управлять, добыл его отец. Один камень оставил себе. Второй — старшему брату отдал. Третий — Гатсу. Брат отправился в путешествие, набрал силу, вернулся и бросил вызов их главной. Закончилось это плохо. Для брата Гатса.

И теперь получается, либо этот парень нашёл аналогичный камень, либо… Он достался ему из тела брата Гатса.

— Всё настолько плохо? — спросил я.

— Смотря, что ты имеешь в виду.

— Это камень его брата?

— Как сказал Гатс, да.

— О чем вы там шепчетесь? — ткнул меня в бок Верс.

Клайды вокруг не то чтобы кричали, но шум производили, поэтому приходилось прилагать усилия, чтобы слышать друг друга. Неудивительно, что рядом сидящий Верс не расслышал, о чем шепчемся.

В этот момент судьи дали отмашку и начался бой. Если Гатс бил аккуратно, так, чтобы не убить, то этот парень ударил жестко, острием. Как знакомо. Свободное владение мечом, подавляющая мощь. Родич Гатса действовал очень похоже на него. Давил мощью. И задавил. Не одним ударом, от первых двух его противник уклонился, но от следующего убежать не смог. Лишившись и оружия, и руки.

С этим целители тоже справятся? — подумалось мне.

— Да так, — сказал я. — Вот он — родич нашего мистера угрюмости. Дальше сами делайте выводы. Свою историю Гатс рассказывал.

Не все в курсе, но в нашей компании это давно не секрет.

Однако. Это что же получается… А хрен его знает, что получается.

— Калия, — опомнился я. — А когда ты об этом узнала?

— Вчера. Случайно встретили этого Клауса. Пьянствовал и кутил с серолюдками. У него группа. Пять человек.

— Надо с Гатсом поговорить, — вздохнул я.

— Как бы не стало поздно, — мрачно заметила Калия.

Ага… О том, что они вчера пошли гулять вдвоем, я знал. Слухи в нашем коллективе быстро расходятся. Получается, этого Клауса они встретили на свидании. Где Калия увидела реакцию нашего здоровяка и услышала его объяснения. И из того, что девушка говорит сейчас, становится понятно — там вовсе не родственная любовь воспылала, а скорее другое.

Гатс захотел разобраться с родичем?

Надеюсь, он это сделает не здесь, на турнире. Такие вопросы лучше решать по-тихому. Пять человек, значит… Уверен, парни согласятся помочь уладить вопрос. Подловить отряд здесь, в Колодеце, проще простого. В городе драку не устроишь, но мало ли возможностей представится. Если те вниз двинут или наверх — без разницы. Главное, чтобы на месте не сидели, тогда проблема.

Черт, почему я об этом только сейчас узнал? Нет бы вчера кто сказал. Зуб даю, Гатс в лучших своих традициях решил самостоятельно разобраться. Я не оспариваю его право, но… Гатс такой Гатс. Иногда тот ещё дурак.

На этот раз перерыв между первым и вторым раундом был куда меньше. Сорок четыре кандидата. Останется двадцать два, и между собой разбираться они будут послезавтра.

Во втором поединке Гатсу попался крепкий тип, который создал энергетический щит. При этом дернулся, отпрыгнул, но с нашим парнем это не сработало — Гатс достал его. Вот и пришёлся удар по куполу. Как ни странно, щит выдержал, и лезвие не добралось до тела. Что не помешало противнику Гатса отлететь метров на пять и рухнуть на землю. После чего он уже не поднялся. Гатс завис над ним, занеся меч, и мужчина сдался.

— Это считается за победу одним ударом? — поерзал Верс рядом со мной.

Вопрос был риторическим.

Тичу попался какой-то ловкий мужик. Ловкий и быстрый. Но против ускорения и разряда ничего сделать не смог. Вообще, посмотрев на такое количество ныряльщиков, я пришёл к неутешительным выводам. Камни не панацея. Во-первых, далеко не все показывали какое-то мастерство, за которым стояла серьезная школа. И это неудивительно, если подумать. На первых ярусах я видел множество ныряльщиков, которые пришли с улиц в поисках лучшей жизни. Они не проходили серьезных тренировок, а просто пахали с утра до вечера. Так стоило ли ожидать, что своими боевыми навыками они будут отличаться от какого-нибудь работяги из пригорода, пашущего на мануфактуре? Во-вторых, сами камни по силе отличались. Если малые почти универсальны и не особо отличаются, то редкие — тут как повезет.

Добавим к этому жадность и получим то, что получим. Минимум половина из прибывших в бою были посредственностями. Неожиданный вывод. Какая-то часть меня продолжала думать, что ныряльщики — это чуть ли не боги. Типичное заблуждение для пацана с улиц.

Уверен, все эти люди неплохо справлялись с типичными буднями ныряльщиков. И в командах, где состав сбалансирован, могли и на монстров охотиться, и демонов убивать. Но вот в боях один на один, да ещё на холодном оружии — тут доминировали либо те, у кого способности лучше подходили, либо те, за плечами кого стояла хорошая школа. Даже мне, полному дубу в фехтовании, это было наглядно видно.

Вслед за Тичем свой бой выиграл и Вито, но заполучил рану. Целители занялись им, и, надеюсь, он быстро в себя придёт.

— На этом всё, что ли? — встал и потянулся Шупа. — Уходим?

— Как-то рукопашники веселее дрались, — поделился впечатлениями Верс.

— Это потому, что ты фехтование не любишь. Каждому своё, — ответил ему Тим. — Идемте.

Он ближе всех из нас находился к проходу и, когда его соседи ушли, сам направился на выход. Мы за ним.

— Надо Гатса разыскать, — шепнул я Калии.

— Он не говорил, что вам можно рассказывать, — обеспокоенно ответила девушка.

— Учтем.

— Спар, — неуверенно добавила она. — А может, его того?

— Кого того? — удивился я.

— Ну не Гатса же! — возмутилась Калия.

Я обернулся и внимательно посмотрел на неё. Да ладно. Наша хладнокровная девчонка стала плохо соображать?

— В номере обсудим, — ответил ей.

В чем суть её предложения, я понял. Устранить родича Гатса, и нет проблемы. Думаю, мы могли бы с Калией вдвоем это потянуть. Если бы не целый ряд «но». Гатс нас об этом не просил. Для него может быть принципиально отомстить за брата самостоятельно, пусть и не прямому виновнику его смерти. Мало ли какие там отношения между семьями. Также Калия предложила это на людях! В толпе! Как бы к нам стража не пожаловала после такого. А то, кто знает, серолюды и сдать могут. Их здесь хватает. Пусть и говорила она тихо, но мало ли. В общем, это прямо провал. Как для дочери убийц, так и для шиноби. Поэтому я и закрыл тему.

Кстати, насчёт убийц. Взгляд зацепился за мать Калии. Она стояла возле выхода с арены и внимательно следила за нами.

— Там твои, — сказал я Калии.

— Достали, — процедила она.

— Помочь?

— Как?

— Ну, можно того…

— Не смешно!

— Сбежать?

— От неё не скроешься, — скривилась Калия. — Ладно, пойду поговорю. А ты займись Гатсом.

* * *

— Чего тебе опять? — недовольно сказала Калия, остановившись перед матерью.

Остальные ученики пошли дальше. Ситуация не была опасной, никто задерживаться не стал. Разве что Джиха притормозила с Шупе, а за ней и Гон увязался.

— Смотрю, как ты развлекаешься. Здесь говорить будем? — Аконита оглядела потоки клайдов, что выходили с арены и шли прямо мимо неё.

— А есть о чем говорить?

— Найдется.

— Тогда приходи вечером, в гостинице побеседуем.

— А сейчас тебе надо бежать к тому парню, с которым вы так славно гуляли? — криво усмехнулась Аконита.

Калия шагнула вперед, положила женщине руку на плечо и выпустила часть импульса. Акониту вжало в землю, но она устояла и в лице никак не изменилась.

— По краю ходишь, — сказала ей Калия.

— Ты победила сестру, но на меня сил не хватит.

— А мне и не надо с тобой разбираться. У меня есть покровитель.

— Ах да, Такен, — прищурилась Аконита. — Который обещал меня убить, если я буду лезть к тебе. Что ж. Я лезу. Мне ждать Черного Демона в гости?

— Как Мастер решит, так и будет, — равнодушно ответила Калия. — Но ты лучше жди. Такен слов на ветер не бросает.

Аконита на это промолчала, и Калия, обойдя её, поспешила за друзьями.

Внезапно раздались крики. Впереди происходило что-то неладное.

* * *

Гон бесился. Который раз уже по счёту, но ничего не мог поделать ни с собой, ни с ситуацией. То, что Шупа подбивает клинья к Джихе, было понятно каждому в группе. Как и то, что Гону это не нравится.

Только вот Джиха имела своё мнение на этот счёт. Как и по многим другим вопросам. Теперь. Иногда Гон думал, что раньше, когда сестра была слаба и послушна, с ней было куда проще и удобнее. В такие моменты особенно сложно было радоваться, что она обрела волю и характер, а в довесок к ним готовность идти наперекор брату, и теперь любое ограничение воспринимала в штыки.

Гон пытался бить Шупу. Это даже получалось. Но только и тот в ответ бил. Ничуть не менее ловко, чем сам Гон. Да и не действовало на него такое «воспитание».

Вот и приходилось мириться, думая про себя, что она в нем нашла.

Сестра хорошо видела, что Гона это раздражает, и, казалось, специально его провоцировала. То улыбнется Шупе, то спросит что. А тот и рад.

Вот и сейчас эти двое шли вместе.

Не просто вместе, а ВМЕСТЕ. То, что Гон идет в двух шагах, ничего не значило. Он всё равно чувствовал, что идет один. И ведь не уйдешь. Сам засветил свои способности, теперь сестру точно одну не стоит оставлять. Тем более в толпе людей. Хочешь не хочешь, а придётся чувствовать себя идиотом и дальше.

— Давайте подождем Калию, — сказала Джиха.

Гон молча замедлился, равнодушно оглядывая толпу и слушая вполуха, о чем говорит народ. Некоторые клайды знали земные языки, но вот именно, что некоторые. Большинство из них лепетало что-то на своём. Людей же на их фоне было куда меньше. Поэтому Гон слушал скорее общий шум, чем что-то конкретное.

— Калия не говорила, ей помощь с родителями не нужна? — спросила Шупа.

— А чего сам не спросишь? — поинтересовалась Джиха.

Гон опять заметил эту её улыбочку и стоически проигнорировал. Шупа хороший парень, отличный друг, но какой из этого непоседливого балагура отец и муж?

— Так для этого есть ты, Спар и Гатс. Это же он гуляет нашу мрачняшку.

— Как-как? — рассмеялась Джиха. — Это что-то новенькое. Так её ещё не называли. Я передам.

— Шутки шутками, а у меня от её матери мурашки по коже, — передернул плечами Шупа и спросил: — Хочешь сахарную вату?

— Откуда у тебя деньги? — подколола его Джиха.

Гон на это чуть не улыбнулся, но сдержался. Не надо показывать, что ему нравится, когда сестра провоцирует Шупу. Ещё возьмет на заметку и будет использовать.

— Сэкономлены всеми правдами и неправдами, — улыбнулся парень. — Так что, будешь?

— Буду.

Гон знал, откуда у Шупы деньги. Выиграл в карты или кости. Наверное, Джиха это тоже понимала. Может, и стоило его сдать, но парень хорошо знал, что понимания это не вызовет. Тем более, сам Гон ничего не заработал, поэтому не ему критиковать.

На арене было штук десять выходов, и, пока они стояли, основной поток с их стороны закончился. Лотки со всякой едой стояли здесь же. Некоторые закрывались, кто-то ещё продавал всякие вкусности. Сахарную вату сюда завезли земляне. Не саму вату, а технологию, но сути это не меняло.

Всё произошло слишком быстро.

Гон ушёл вперед и в сторону. Стоять в очереди за ватой, изображая из себя идиота, он не захотел. К сожалению, другие парни из отряда уже ушли вперед. Спар убежал искать Гатса, и они должны выйти с другой стороны арены, той, что для участников. Поэтому Гону пришлось бы всё равно стоять и изображать из себя идиота, но уже не в самой очереди, а в стороне от неё.

Он сделал несколько шагов, прикинул, чем займется сегодня днем, развернулся и… Увидел, как у сестры за спиной возникает тень, Шупа смещается, отталкивает девушку — и что-то острое входит ему в живот.

Джиха споткнулась, упала и нож, брошенный в неё, пришёлся в золотой покров. Рядом упал на колени Шупа. Он попытался зацепиться за убийцу, но силы быстро покинули его.

Гон застыл, пораженный, поймал раскосый взгляд убийцы. Осознание, что их настигло прошлое, пронзило его, парализовало.

Когда что-то внутри перещёлкнуло и он отмер, было уже поздно. Убийца кинул бомбочку, повалил дым, закричали люди. Когда дым развеялся, убийца исчез. Окутанный сталью Гон подскочил к сестре.

— Да не мне помогай! — рявкнул она раздраженно, блестя золотым отсветами.

Откуда ни возьмись материализовалась Калия.

— Что случилось?!

— Убийца. Нас пытались убить, — пояснил Гон, крутя головой.

Джиха склонилась над Шупой, её руки засверкали светом.

Гон подумал, что, если парень умрет, это будет его вина. Столько лет строить из себя защитника сестры и в нужный момент застыть столбом.

В то время, когда именно Шупа спас сестру!

* * *

Сегодня Гатсу потребовалось всё его самообладание.

Не для того, чтобы удержать себя в руках. С этим как раз проблем не было. Нужно было спрятать эмоции, не спугнуть добычу раньше времени — и вот это было посложнее.

Отец Гатса никогда ничего не скрывал. Не пытался оградить сыновей от тягот жизни. А тех на севере хватало.

Суровая погода, морские демоны и монстры, дефицит плодородной земли, постоянная борьба за ресурсы. Именно эта борьба и определяла то, как был устроен их клан. Сам факт его создания был обусловлен тяжелыми условиями существования. Сейчас, спустя два года обучения у Такена, Гатс понимал куда больше. Те истории, которые ему рассказывали, представали с другой стороны.

Встреча с Клаусом заставила снова вспомнить, как он жил раньше.

Ирония заключалась в том, что те, кто был слаб и кого выбили с более плодородных земель, ушли на север и там окрепли. Стали уважаемым кланом. Который объединял несколько семей, скрепленных договорами на крови, к которым относились очень серьезно.

Когда дело доходило до войны против внешнего врага, распри откладывались. Но в другое время… Действовал очень простой принцип. Правит самый сильный. Что на практике означало не только личную силу, но и множество противовесов, искусное манипулирование разными сторонами. Сейчас Гатс понимал, что главная семья регулярно стравливала между собой другие роды. Может, поэтому брат и выступил против них. А может, по другой причине, потому что был самоуверенным дураком.

Как бы там ни было, решение убить Клауса Гатс принял легко, без лишних колебаний. За ночь он успокоился и обдумал этот вопрос, решив, что действовать надо очень аккуратно. Но как именно, убить в открытую, на арене, или по-тихому, Гатс определить не успел, решив действовать по обстоятельствам.

Неизвестно, к чему бы привели размышления, но настал следующий день, бои с холодным оружием и всех кандидатов собрали в одной комнате, чтобы вызывать по одному. Где Гатс и встретился с Клаусом. Снова.

В тот раз, когда гуляли, по одному только взгляду Гатс понял, что тот не ожидал встретиться здесь, на шестом ярусе. Не ожидал, не был готов, растерялся и быстро замял встречу, а ночью успел что-то для себя решить. И это что-то обязано закончится кровью.

— Привет, Виктор, — подошёл и поздоровался Клаус. — Ты уже здесь.

— Как видишь.

— Волнуешься?

— А должен?

— Наверное, — пожал плечами Клаус. — Как-никак, это шестой ярус, и ты собрался участвовать в турнире ныряльщиков.

Этот маленький выпад цели не достиг. Гатс промолчал. Зачем тратить слова на мертвеца?

— У тебя меч длиннее, — заметил Клаус.

Когда Гатс пришёл, он пристроил меч возле стены, а сам сел на лавку. Клаус снял своё оружие и приставил его рядом, сравнил.

— И как, это удобно? — спросил он. — Я со своим постоянно мучаюсь. Даже какое-то время злился на тётушку, что такую силу подарила, — усмехнулся он. — А потом, как распробовал её преимущества…

Как бы сказал Спартанец — придурок. Гатс смотрел из-под опущенных век и прекрасно видел, что у их болтовни много свидетелей. Причина тому — мечи. Против таких никакого фехтования не получится.

— Говорят, твой брат неплохо с такой штукой обращался… — протянул Клаус, поглядывая внимательно на Гатса.

Тот промолчал и в этот раз.

— Ты что, не хочешь разговаривать? — фальшиво удивился Клаус.

— А есть о чем? Твоя пустая болтовня утомляет.

Фальшивое удивление тут же сменилось подобием оскала маленького хищника.

— Будет интересно сразиться с тобой, — сказал Клаус напоследок. — Посмотрим, какая именно ирония сыграет в этой ставке.

Забрав меч, он ушёл в другой конец зала. Тут начали приглашать участников. Гатс вышел в первой пятерке. Ирония, про которую говорил Клаус, сводилась к тому, кто из них погибнет. Если Клаус — это будет месть со стороны Гатса, круг замкнется. Если сам Гатс — тогда история повторится.

Выкинув из головы лишние мысли, Гатс вышел на арену и сделал своё дело. Отмашка, удар, победа.

Пара часов на ожидание. Получить помощь целителей, восстановиться, поесть или сменить одежду. Ничего из этого Гатсу не требовалось, поэтому он молча медитировал, пока Клайд-распорядитель не позвал его. Мелькнула мысль, что это несколько странно, что столько серолюдей работают на Паоля. Видимо, тот и правда многое контролировал в городе, раз так вышло.

Второй бой закончился так же быстро. После этого Гатс был свободен на сегодня, а вот Клаусу только предстояло выйти. Чем Гатс и воспользовался. Хорошие места на трибуне были заняты, но и постоять в проходе хватило, чтобы оценить посредственную технику Клаус. Там же Гатс досмотрел финальные бои, которых было не так уж много. К своим подниматься не стал, чтобы не пропустить чего-то важного.

Когда на сегодня турнир закончился, Гатс собирался найти своих и вместе идти в гостиницу. Но его самого нашли. Спартанец появился с таким видом, будто случилось что-то крайне важное.

— Поздравляю, что ли, — бросил Спар.

— Было бы с чем, — равнодушно ответил Гатс. — Случилось чего? Ты чего такой встревоженный?

— Да я из-за тебя. Хотел поговорить.

— А-а, — протянул Гатс. — Калия? Сдала меня?

— Ну, она искренне раскаивается. Да и без неё было несложно догадаться. Никто больше лопаты вместо оружия не использует.

— Тогда пошли. Не здесь же говорить.

Вдвоем они ушли с арены, по пути увидели часть их отряда. Гатс взглядом искал Калию, но та где-то потерялась. Это она умела, поэтому парень не особо обеспокоился.

— Так что? — Спара надолго не хватило. — Как вопрос решать будем?

— Я сам решу.

— Ну да, что ещё ты мог ответить, — хмыкнул Спар. — А если серьезно? Ты продумал последствия? Нашёл оптимальный способ?

Парни остановились, пропуская мимо телегу. В размерах города турнир был не настолько масштабным событием, чтобы парализовать работы. Серолюди как занимались своими делами, так и продолжили. Когда телега проехали, они прошли дальше, через небольшой мост, переброшенный через речку. После чего Гатс ответил:

— Оптимальный способ — решить вопрос на арене. Об этом узнает, кто надо. Это станет моим посланием.

После короткого общения с Клаусом желание разобраться с ним по-тихому улетучилось. Теперь Гатс хотел победить красиво, добавить символизма.

— Объявишь войну?

— Не совсем, — покачал головой Гатс. — Заявлю, что стал сильнее и помню, что сделали с моим братом. Пусть понервничают.

— Возомнил себя настолько крутым, чтобы своих старших нервничать заставлять? — поддел Спар.

— Это ты сейчас проверяешь, трезво ли я оцениваю ситуацию? — поинтересовался Гатс. — Не переживай. Послезавтра всё решится. Ты лучше о своих боях подумай. Там есть серьезные противники, которых стоит опасаться.

— У меня-то всего лишь мордобой намечается, а не кровная месть, — улыбнулся Спар. — Но ты это, если что, рассчитывай. Тела там припрятать. Или отступление организовать.

— Хорошо, — не стал спорить Гатс.

— Раз этот вопрос прояснили, то расскажи, как вчера погуляли? А то Калия сегодня сама не своя. Гатс то, Гатс сё, все уши прожужжала, какой ты классный.

— Чего? — опешил парень.

— Да я шучу! — рассмеялся Спар. — Говорила, что ты бесчувственный чурбан!

— Да иди ты, — отмахнулся Гатс, обходя двух серолюдей, которые недовольно покосились на хохочущего Спара.

Глава 13. Откуда не ждали, или Как Спартанец в решение проблем участвовал

Иногда живешь, решаешь проблемы, а потом раз, и оказывается, что это лишь малая часть того, что придётся разгребать в ближайшее время.

Мы с Гатсом успели добраться до гостиницы, когда нас нагнал взмыленный Джос и передал послание от Тича, что на наших напали.

— Кто напал? — напрягся я.

— И на кого? — уточнил Гатс. — Веди, по пути расскажешь.

По пути Джос рассказал, что и сам не особо понял, что происходит. Тич с парнями, то есть с Джосом и Гюго, после турнира ушли вперед.

— Мы остановились, — говорил Джос, огибая прохожих, — Тич сказал, что надо дождаться Джиху. Ну, вы знаете, после того как она стала целительницей, он её особо бережет, прямо как Гон. Стоим, — парень замолчал, потому что мы вошли в особо плотный поток людей, и продолжил, когда вышли и снова поравнялись. — Увидели, что они сахарную вату собрались купить, а потом откуда ни возьмись дым повалил, люди закричали, шум поднялся. Ну, мы к ним, Джиха в золоте, Гон в стали. Шупа валяется, ему плохо стало.

— Насколько плохо? — забеспокоился я.

— Кажется, его отравили ядом.

— Кто? — спросил Гатс.

— Не знаю. Напавший скрылся. Мы, когда подбежали, Калия была уже на месте. С ней всё в порядке, — бросил Джосс осторожный взгляд на Гатса. — Меня Тич за вами послал. Ну и остальных собрать, кого по пути встречу.

Из рассказа стало понятно, что основная опасность миновала. Единственное, непонятно, что с Шупой. Рядом с ним целительница, да и сам он восстанавливаться умеет, поэтому ситуация не выглядит критичной, но… Какого черта?!

Кто на нас рискнул напасть в толпе?!

Когда мы прибежали на место, застали наших, но не участников событий.

— Их забрала стража, — подошёл к нам Гюго, — Тич ушёл разбираться.

— Их — это кого именно? — спросил Гатс.

Внешне спокойно, но я знал, что парень закипает, просто хорошо держит себя в руках.

— Джиху, Гона, Калию и Шупу.

— Что с Шупой?

— Он… — смутился Гюго. — Я не знаю. Он сначала отрубился. Джиха его вытаскивала. Потом он начал блевать. Снова вырубился. А потом их окружили стражники, остальных оттеснили.

— Так, и что? — не понял я. — Шупа жив?!

— Да не знаю я! Плох он был! Джиха ругалась, сказала, его отравили! — парень нервничал.

— И что, его раненого забрали?

— Погрузили в карету стражи и увезли, — закивал Гюго.

— Так, — протянул я. — Тогда возвращаемся в гостиницу. Собираем всех наших. Пакуем вещи.

— А вещи зачем? — не понял Гюго.

— Если придётся штурмовать тюрьму и спешно убираться из города, — пояснил я.

Расклад-то простой. Мне хватило одного раза, чтобы понять всю суть общения с местной стражей. Нарушил правила — либо будешь изгнан из города, либо заплатишь конскийштраф. Денег у нас столько нет. Если только продавать легендарный камень. Который у Калии… Черт. А вот это уже плохо. В смысле, сама ситуация плохая, но наличие ценной добычи у Калии делает её ещё хуже.

А не ради ли камня эта провокация?

Скоро узнаем. Если у виновных нет возможности расплатиться, то их могут и продать аборигенам. Как ни крути, а расклады у нас не очень. Поэтому я вполне допускал боевую акцию с целью вытащить наших. После чего в городе лучше не появляться.

Дошли до гостиницы, там собрали наших. Подготовились. Обсудили, что можно делать в этой ситуации. А когда собирались выходить, неожиданно арестованные встретили нас у входа. Мы как раз вниз спустились, а Тич дверь открыл, вошёл, следом за ним остальные втянулись.

— Оп-па, — выдал я, внимательно их оглядывая.

Тич был мрачен. Калия совсем уж не в духе. Джиха необычайно сосредоточенна. Гон тащил живого, но бледного Шупу.

— Вас отпустили? — спросил Гатс.

Нервничает. Очевидно ведь, что отпустили.

— Идемте, — сказал Тич. — Расскажу, что случилось. Давайте командирским составом обсудим, а там, если что, общее собрание устроим.

— Помощь, как я понимаю, пока не нужна, — покосился я на Шупу, который неожиданно мне подмигнул.

Вот засранец. Пусть он и выглядит плохо, но сколько внимания от Джихи получает! Лис!

Тим и Верс перехватили его и под руководством Джихи утащили наверх. Сейчас было время позднего обеда, так что эта сцена случилась на глазах у забитого зала. Внаглую на нас не косились, но подробности разглядели.

— Пока нет, — ответил Тич.

Вскоре мы собрались у него в комнате. Калия на подоконник села. Гатс остался стоять у двери. Я на кровать чью-то плюхнулся. Как и Гера с Кузнечиком.

Джос и Гюго по просьбе Тича за дверью остались. Чтобы прикрыть от подслушивания.

— В общем, — начал парень, — я так до конца и не понял, что произошло. То ли это набор случайностей, то ли нас мастерски поимели.

— Давай по порядку, — попросил я его.

— Джиху пытались ткнуть отравленным ножом, — вместо Тича заговорила Калия, — Шупа её прикрыл и принял удар на себя. Я в этот момент с матерью общалась, подошла, когда уже всё случилось. Видела только убегающего убийцу, но преследовать не стала, не понимая ситуацию.

— Кто напал, известно? — спросил Гатс.

— А вот это самое интересное, — ответила Калия. — Как я поняла, это старые знакомые нашей восточной парочки. Я ничего об этом не знаю. Надо Джиху и Гона спрашивать.

— То есть это на них напали, а не на нас? — спросил Кузнечик.

— А есть разница? — ожог его взглядом Гатс.

— Разница есть, и большая, — Кузня встретил взгляд Гатса уверенно. — Я вот впервые слышу о том, что у них есть личные враги. Об этом стоило как минимум предупредить. Чтобы мы знали, как реагировать. Кто даст гарантии, что следующей целью не выберут кого-то другого?

— Это не отменяет того, что мы единый отряд, — вставил Гера. — Предупредить да, надо было, но, может, они и сами не знали, что на них нападут.

Прозвучало это так, будто Кузня хочет отгородиться от чужих проблем, а Гера уточняет, что не согласен с этой позицией. Что Кузнечик прекрасно понял и растерял весь пыл, видимо, не ожидая такого.

— Предлагаю этот вопрос обсудить, после того как выслушаем Джиху и Гона, — мирно сказал Тич. — А сейчас послушайте финал истории. Клайды на нас обиделись. В смысле, не на всех нас, а на тех, кого застали на месте преступления. Джихе, Гону, Шупе и Калии выставили серьезные обвинения. Применение способностей, бой, беспокойство граждан. Так как никто не пострадал, обошлось без требований казни, но штраф выкатили серьезный.

— И как вы решили вопрос? — спросил я.

— Появился Паоль, — фыркнула недовольно Калия, — Тич согласился на сделку с дьяволом.

— Цена?

— Легендарный камень, — ответил Тич.

— Да ладно… — не поверил я. — Реально камень, что ли, отдали?

— Спар, — внимательно посмотрел на меня Тич, — ты плохо знаешь законы клайдов. У преступников забирают все вещи. Калия не успела передать камень. Поэтому мы бы потеряли его в любом случае. А так Паоль нас вытащил. Вещи вернули.

— Неужели не было других вариантов? — не веря, с нотками обиды спросил Гера.

Я его прекрасно понимал. Легендарный камень — это… Это…. Это то, что отдавать очень не хочется!

— Камень — это всего лишь камень, — не согласился с нами Тич. — Альтернатива — либо самим продавать его, чтобы выплатить долг, либо отбивать наших, когда их в рабство продавать будут. Но в этом случае проход через город нам будет заказан. Я счёл разумным сохранить эту возможность.

— Гадство, — не удержался я.

— А может быть так, что Паоль нас подставил? — спросил Кузня.

— Может, почему нет, — пожал плечами Тич. — Он мог как воспользоваться ситуацией, так и… — Тич покрутил рукой, подбирая вариант. — Так и слить информацию о Джихе и Гоне кому надо и уже после этого воспользоваться ситуацией.

— Откуда он мог знать о них что-то? — задал я резонный вопрос.

В дверь постучали. Так как там стояли двое наших, значит, это тоже кто-то свой. Дверь открылась, и к нам заглянул Гон.

— Не помешаю? — спросил он.

— Нет, как раз тебя ждем. — ответил Тич. — Заходи.

— Это я виноват, — внезапно признался Гон.

— А вот с этого момента поподробнее, — сказал ему Тич.

Гон рассказал. О том, что он с восточных земель, что семью их вырезали, они единственные, кто уцелел. Ну да это мы знали. А вот то, что у Гона есть родовая способность, было новостью. Странно, что на тренировках он этого не показывал. Любую способность надо отрабатывать, а не в секрете держать. Ну да с этим пусть Такен разбирается.

— Погоди, — сказал я, когда Гон закончил, обвиняя себя в том, что это он спровоцировал нападение. — Ты всерьез хочешь сказать, что вас обнаружили лишь потому, что ты металлическую шерсть выпустил?

— Да, — весь рассказ Гон не поднимал взгляда, что несколько раздражало.

— А что в этой способности такого уникального?

— Их могли и по лицам узнать, — предложил Гатс. — А способность — как возможность убедиться.

— Допустим, — ответил я. — Но по факту нам известно лишь то, что какой-то убийца попытался напасть на члена нашего отряда. Его раскосые глаза — это не показатель.

— А яд с моей родины — показатель? — Гон наконец-то распрямился. — Джиха опознала отраву.

— Хм, аргумент, — нехотя согласился я. — Но стопроцентной уверенности, исходя из того, что мы знаем, быть не может. Поэтому возникает вопрос, как выяснить, кто это был. Надо бы визит нанести, невежливо это так оставлять…

Ещё и Паулю отомстить. Вот же сволочь, воспользовался ситуацией и поимел нас!

— Я займусь этим вопросом, — сказала Калия. — Как понимаю, больше обсуждать нечего. Не забывайте, что завтра турнир продолжается. Отдохните.

* * *

Калия хоть и пообещала, что решит вопрос, но не была до конца уверена в этом.

Мир убийц был не таким большим, как могло показаться. Если речь шла о настоящих профессионалах, которые прожили достаточно, чтобы сформировать себе репутацию, то таких можно было пересчитать по пальцам.

Да и то, что убийца имел характерную восточную внешность, было отличным следом. Не то чтобы азиатов мало среди ныряльщиков. Они есть. Часто встречается смешанная кровь. Но и убийца, и азиат — этого было достаточно, чтобы начать поиски.

Только вместо того, чтобы куда-то идти в город, Калия направилась к себе и… занялась обычными в общем-то делами. Сходила помыться, плотно пообедала, повалялась на кровати, пообщалась с Джихой, провела тренировку.

Самой бегать по городу не имело никакого смысла. Чего бы она этим добилась?

А вот дождаться матери, которая хотела пообщаться, — этот вариант казался куда перспективнее. Калия не сомневалась, что Аконита прекрасно знает расклады в городе и сможет дать совет. Если захочет. Поэтому требовалось построить разговор так, чтобы не выдать свой интерес. Иначе матушка сразу на шею сядет.

Та предложила встретиться на крыше, когда стемнело.

Калия и не сомневалась, что мать уже знает о том, что у неё есть камень интуиции. Через который и было передано послание. Калия три раза ощутила направленную угрозу. Не реальную опасность, а всего лишь сигнал.

— Ну, чего тебе? — буркнула Калия, забравшись на крышу.

Сейчас уже стемнело, но город ещё не уснул. Клайды и люди ходили по улицам, занимались своими делами, но здесь, наверху, было тихо и темно, освещение фонарей не добивало донизу.

— Выслушай ты меня днем, этой ситуации можно было бы избежать.

— То есть ты была в курсе, что готовится нападение, — заключила Калия.

— Конечно. За ними с самого утра следили. Непонятно, чему вас учили, раз не заметили. — Аконита откровенно насмехалась.

Пока разговор складывался не так, как хотелось. Калия подумала, что идея получить информацию через мать не самая лучшая. Та, как и миллион раз до этого, решила преподать урок. Который больше походил на дрессировку, чем на передачу мудрости.

Аконита почти прямо говорила, что если бы Калия вела себя хорошо, то получила бы информацию заранее и беды бы удалось избежать.

Калия понимала, что, если сейчас попросит информацию, мать тут же этим воспользуется, попробует захватить контроль. И именно поэтому девушка была близка к тому, чтобы её возненавидеть. Насколько бы проще было общаться, если бы не эта тяга к тотальному контролю и доминированию.

— Ты хотела о чем-то поговорить. — напомнила Калия холодно.

В конце концов, нужную информацию можно добыть и иначе. Пусть это будет сложнее, без гарантий, но лучше так, чем прогнуться под мать.

— Тема не изменилась, — прищурилась Аконита. — Я хочу отомстить за Беллу.

— Так мсти. Если это всё, то я пошла.

— И не будешь спрашивать про убийц? Идешь на принцип в ущерб делу?

Калия постаралась удержать лицо. Она действительно шла на принцип в ущерб делу. Что могло привести к новым жертвам. Но теперь убийцы так просто подобраться не смогут. Достаточно быть рядом с Джихой, чтобы беды не случилось.

Другие ученики тоже наготове. Больше никто поодиночке ходить не будет, только группами.

Тот факт, что их смогли подловить, говорил вовсе не о том, что отряд расслабился. Калия трезво оценивала их силы и видела, что не у каждого есть талант заметить опытного убийцу. Если бы мать не отвлекла её… Калия задумалась, какова вероятность, что она специально выбрала этот момент. Не нулевая.

— Ты ведь специально меня задержала, — сказала Калия вслух.

— Чтобы тебя не задели. Это забота. — Аконита сказала это как нечто само собой разумеющееся.

— Ясно… Где отец?

— Я не знаю, где твой отец, — дернула женщина подбородком.

— Тогда мне не о чем больше с тобой разговаривать.

Калия развернулась и собиралась уйти, но Аконита её остановила.

— Эта группа живет в здании напротив, — сказала она. — Последний, пятый этаж. Боковые окна. Напротив центрального выхода из гостиницы. Легендарщика среди них нет, но команда серьезная. Если хочешь, могу решить вопрос.

— Сами разберемся.

— Уверена, что сработаете чисто? Если опять шум поднимете, так легко не отделаетесь.

— Это наши проблемы.

Аконита больше ничего не сказала, и Калия ушла. На сегодня ей прибавилось работы.

* * *

Сравнивая опыт последних дней, я мог сказать, что мне, определенно, нравится, когда дела проворачиваются не по-тихому, а сообща.

Калия, как и обещала, добыла нужную информацию. Искомые враги находились на удивление недалеко, в частной квартире, в доме напротив гостиницы.

Вопрос о том, устранять их или нет, не вставал. Гон что-то там блеял на тему того, что это их личное дело, но его быстро утихомирили.

— В городе драться нельзя, — заявил Тич. — Мы не сможем их тихо устранить в квартире. А если поднимем шум… Вы сами всё понимаете.

— Тогда остаётся только выманивать, — сказала Калия. — Гон, Джиха, поработаете приманкой?

— Может, только я? — глянул брат на сестру, но та закатила глаза, и на этом их спор закончился.

Дальше началась проработка плана. Который весь строился на том, что цель последует за приманкой. Если не купятся и останутся в городе, мы потеряем несколько часов, не выспимся, и проблема никуда не денется. Придется рисковать и решать вопрос в городе.

Втроем, в смысле я, Гатс и Калия, двинули по крышам, чтобы гарантированно не спалиться. Отошли от города и заняли позиции в условленном месте. Где-то в это же время Джиха и Гон должны были изобразить «стремительное бегство». Второй элемент, на котором строился план, — это незнание противником порядков в нашем отряде. То есть лично для меня невозможно представить, что мы бросаем своих в беде. А для людей со стороны? Как мы надеялись, наша цель подумает, что Гон и Джиха решили сбежать налегке. Как уже делали в детстве.

Также Тич должен был повести второй отряд. Сделает он это не сразу, а либо через пять-десять минут после отхода Джихи и Гона, либо если заметит выход вражеской группы.

Этот момент ожидания был самым напряженным. Мы расположились в лесу, мимо которого уже проходили. Когда впереди показались наши, я облегченно выдохнул, а Калия сказала:

— Чувствую нарастающую опасность. Купились.

Мы приготовились. Мимо пробежала наша парочка. А следом за ними… Вот уж точно наглядная иллюстрация того, что спешка до добра не доходит.

В темноте я видел лишь смутные очертания, но и этого хватило, чтобы разглядеть, как один из противников отделился и бежит по следу. А остальные медленнее двигаются за ним. Разрыв не очень большой, всего метров сорок. Надеюсь, брат с сестрой справятся, потому что первого мы пропустили мимо…

Когда остальные поравнялись с нами, случилось сразу несколько вещей. Гатс рванул вперед, взмахнул мечом. Ближайшего к нему снесло и разрубило на две части. Остальные успели дернуться, но от ветра и молний не увернулись. В следующую секунду я выпустил цепь, и та пробила ближайшего ко мне.

А остальных двоих Гатс зарубил. Говорю же, против лома нет приёма. Калии даже работы не нашлось.

— Я на помощь, — бросила она и побежала за первым прошедшим мимо нас. Тот так и не остановился.

— Гатс, а ну подсоби! — попросил я.

Ослабив гравитацию и подпрыгнув, я получил поток ветра в спину и резво перегнал Калию по дуге. Рассчитал так, чтобы спикировать на бегущего. Тот что-то почувствовал, отпрыгнул в сторону и отмахнулся. Я рефлекторно прикрылся цепью, которую подтянул и на манер щита удерживал. Звякнул и отскочил в сторону нож. А этот тип ловкий, если из такого положения смог ещё и попасть.

Очень ловкий. Но хрупкий.

Я уж мысленно приготовился к серьезному бою, но он налетел меня и сам напоролся на закрутившийся шар энергии. После чего его отбросило на землю, где Джиха прибила его золотыми шипами.

Кажется, на этом всё.

Глава 14. Турнир или, Как Спартанец побеждать собрался

Не перестаю удивляться тому, как может повернуться бой. Там, где не ожидаешь ничего, выходит серьезное сражение. А там, где готовишься, всё заканчивается в несколько ударов.

С погоней разобрались. Больше никто не последовал за нами. Нож, который в меня метнули, был смазан ядом, так что сильно повезло, что смог его отбить. Не уверен, что моё внутреннее ядро и яд бы переварило.

Вскоре подошёл Тич, и завертелось. Тела собрали вместе и оттащили в лес. Там сняли всё ценное, нашли ключи от квартиры. В общем, пошла обычная, не самая приятная в мире работа. Как закончили, оставили несколько парней присмотреть за телами, на случай если камни появятся. Проверили и квартиру.

Эта работа досталась мне и Калии. Как тем, кто способен легко передвигаться по крышам. Немного повозились с замком, чтобы попасть на лестницу, но справились. Было бы куда хуже, поставь они щеколду с другой стороны, но нет, самый обычный замок, с примитивным механизмом. Калия справилась меньше чем за минуту.

В квартиру тоже попали без проблем. Там нашли деньги, припасы, кое-какую амуницию.

— Берем только деньги и яды. Их Джиха просила забрать, — шепнула Калия.

Я молча кивнул. Слишком геморройно сбывать снарягу. Не хотелось лишний раз палиться и внимание к себе привлекать. К тому же мертвый отряд оказался при деньгах, так что наше бедственное положение несколько исправилось. Не так, чтобы шиковать, но чуть выдохнуть можно.

Когда обратно вышли, я спросил:

— Не хочешь прогуляться?

— Куда? — посмотрела на меня Калия. — И надо бы наших предупредить.

— Я могу и один сходить, а ты тогда возвращайся.

Под предупредить наших Калия в первую очередь наверняка имела в виду Гатса. Который, я готов спорить, сейчас стоит возле окна с мечом и бдит. И если мы задержимся, пойдет проверять, куда пропали.

— Ты не ответил, куда хочешь пойти.

— Посмотреть, где один придурок живет.

— Спар, — вздохнула Калия. — Ты уверен, что сейчас подходящее время?

— А тебя не бесит, что нас поимели?! — прошипел я, сам удивившись, насколько раздражен.

— Ох, тебя бы сейчас наставники погоняли! Эмоциям поддаться решил?! — ткнула она меня в грудь пальцем. — Сделать ситуацию ещё хуже?!

— Нет. Сегодня я ничего делать не собираюсь. Но посмотреть глазами, что там и как, наметить варианты, думаю, стоит, — сказал я, успокоившись.

То, что Тич камень отдал, меня не злило. Я потом и Калию расспросил, и Шупу, как оно было, и у Тича подробности выпросил. Само происшествие не служило поводом, чтобы наших надолго в тюрьме закрыть. Если бы не Паоль. Тот дюже быстро в здании стражи появился. Не прошло и пяти минут. Значит, наблюдал за нами. А дальше как по нотам. Обычное задержание для выяснения подробностей превращается в суровое обвинение в том, что мы собирались напасть на клайдов. Ещё и на массовом мероприятии. Тичу начальник стражи так и сказал. Самого парня в тюрьму не бросили. Туда только Джиха, Шупа, Гон и Калия попали. Последняя — исключительно из-за того, что несла с собой камень. Потому что было полно свидетелей, что она после подбежала. Но кто-то клайдов опрашивал? Нет. Точнее, опрашивали, но людей Паоля, которые за порядком приглядывали.

Никому из нас не надо было объяснять, что его люди скажут ровно то, что Паоль захочет.

После того как обвинения озвучили, Паоль и появился. Предложил уладить вопрос, высказал огорчение, что так вышло. Сказал, что и целителя выделит. После чего не постеснялся напомнить, что преступников надо держать по разным камерам и забирать у них все вещи. Но, благодаря ему, этого ещё не сделали.

Иначе говоря, Паоль заявил, что без его покровительства Джиху уберут от Шупы, камни у них всех тоже заберут. Шупа мне рассказал, что и с помощью-то чуть не сдох. А без Джихи и камня — точно бы умер.

Развод банальный до зубовного скрежета. На улицах и поизящнее подставляли. Это-то и бесило. Ещё я вину чувствовал. Не загулял бы с девицей, камень бы остался у меня. Не пошёл бы искать Гатса, остался бы рядом со своими, может, и предотвратили бы ранение Шупы. Он тоже хорош. Придержал Джиху, чтобы с ней пообщаться, а Версу и Тиму дал знак, чтобы отстали и не мешали. Гатсу тоже есть что сказать. Если бы он не промолчал про родича, я бы не пошёл его искать. А уж Гон и Джиха… Если бы предупредили о возможной угрозе…

Ладно, нет смысла обвинениями кидаться. Все затупили. Расслабились в городе. А ведь наставники тысячу раз говорили, что в Колодце нет безопасных мест.

— Тогда жди здесь, — сказала Калия. — Передам вещи, предупрежу и вернусь.

Прозвучало несколько обидно, но я одернул себя. Здесь вопрос не доверия, а элементарной безопасности. Куда проще, когда есть кому подстраховать.

Калия вернулась минут через десять.

— Ты знаешь, куда идти? — спросила она меня.

— К одной из башен? — неуверенно ответил я, слыша, насколько жалко это звучит.

— Шиноби хренов, — покачала головой Калия. — Иди за мной, не отставай и смотри по сторонам.

— Какая ты строгая, — хмыкнул я. — Гатс не ругался?

— Выразительно кивнул и попросил был осторожнее.

— Прогресс. Раньше бы только кивнул.

Калия фыркнула, разбежалась и перепрыгнула на следующую крышу. Я за ней. Вскоре добрались до нужного места.

На верхнем этаже башни горел свет. Мы затаились, принялись наблюдать и вскоре были вознаграждены. Полуголый Паоль вышел на балкон, чтобы выкурить сигаретку. Как он ушёл, Калия подскочила ко мне.

— Он мог нас заметить. Не стоит недооценивать легендарщика. Уходим.

— Как скажешь, — не стал я спорить.

Существовало множество всяких способностей, от которых не скроешься. Для первой разведки хватит, а рисковать и правда лишний раз не стоит.

* * *

В эту ночь я даже выспаться успел. А на следующее утро пошёл на турнир. С острым желанием выиграть его и забрать легендарный камень себе. Хоть так компенсировать наглость Паоля, который нас обставил.

Ничего, сочтёмся ещё, никуда он не денется. Глядишь, тоже подгадим ему так, что до конца жизни вспоминать будет.

Турнир должен был начаться в десять утра. Что такое часы и пунктуальность, клайды знали. Мероприятие продлится весь день. Я проснулся часов в семь и, когда спустился вниз завтракать, хозяин гостиницы сам лично передал мне послание от Паоля, со временем, к которому мне нужно прийти. Десять пятнадцать. В смысле тогда я выйду на арену.

Что ж, время есть.

Из наших участвовать будет только Калия и Гон. Калия, кстати, единственная девушка, добравшаяся до второго дня. Она пойдет сразу после меня, в десять тридцать. Гон — в десять сорок пять. Получается, на первые бои отводят по десять-пятнадцать минут. Неудивительно. Дольше драться это надо постараться. Ну, или должно сильно не повезти, чтобы противники равные по силе попались.

— Тяжелый сегодня день предстоит, — сказал Гон, когда мы уже вышли.

Все вместе, разумеется. Свои ошибки мы учли, и теперь разделяться, праздно шатаясь, не собирались. Шли не толпой, разумеется, отдельными группками, но рядом.

— Если попадешься мне, можешь сразу сдаться, — посоветовал я ему, широко улыбнувшись.

Калия ткнула меня в бок. Я не понял, к чему, обернулся и увидел причину.

— Спар! — позвала меня Альба.

Я аж вздрогнул, услышав её голос. Каюсь, совершенно забыл про девушку. А она про меня — нет. Более того, она подбежала и повисла у меня на шее, поцеловав.

Кто-то из парней рядом свистнул. Злодеи.

— Альба, — оторвался я от девушки и опустил на землю.

Чтобы не упасть, пришлось подхватить её за талию.

— Победишь сегодня? — спросила меня она, отлипнув.

— Э-э… постараюсь.

Моя заминка была связана вовсе не с тем, что я позабывал, как с девушками общаться. А с тем, что, если бы не эта история, камень остался бы у меня, и тогда Паоль… В общем, мне было на что позлиться, но я постарался этого не показать и увлек Альбу за собой.

Ждать-то меня никто не стал. Ушли вперед и, уверен на все сто, идут и меня обсуждают.

— Какой-то ты неуверенный, — ткнула меня Альба пальцем в бок. — Если обещаешь победить, поставлю на тебя. А если выиграю…

Последнее было сказано таким тоном, прямо мне на ухо, что мурашки побежали.

— Тогда ставь.

— Значит, уверен?

— Значит, я буду биться за победу и отступать не собираюсь.

Что с самой Альбой никак не было связано, но раз уж… кхм… предлагают, то чего отказываться?

— Вот и отлично! — обрадовалась девушка. — Может, хоть так отыграюсь!

До арены добрались вместе. Альба постоянно что-то говорила, не особо заботясь, слушаю я её или нет.

Меня же паранойя одолевала. Её интерес ко мне всего лишь сексуального характера, или это попытка подобраться поближе? Вчерашний день обострил мою подозрительность.

Причем я понимал — не жалко отдать и легендарный камень, если причина хорошая. Я вон Такену отдал на хранение и ничего, не переживаю. А если ещё добуду — так снова отдам. Пусть Мастер решает, кому его передать. Если кому-то из наших отойдет, да даже тому же Кузне, с которым дружбы нет, то и ладно. Всё равно ведь нашим.

Но Паоль. Этот самоуверенный и наглый урод мне не нравился. Как и все остальные, кто покушался на наше добро.

Под эти мысли я не заметил, как дошли до арены.

— Удачи! — Альба снова меня поцеловала и убежала.

Что ж… Пора настраиваться на драку.

* * *

К моменту, когда судья дал отмашку, я так себя накрутил, что не понял, как бой закончился. На всех бойцов я посмотреть не успел. Конкретно про первого на сегодня противника ничего не знал. Исходил из самого худшего, что дури в нем на десятерых хватит. Ещё и настроение испорченное…

В общем… Сигнал, сближение, обмен ударами, и мужик отправился в нокаут. Я даже способности задействовать не успел. Ну, разве что энергию в круге разогнал да в атаку вложился.

На арене я дрался не один. В первом раунде сразу несколько пар выпустили. Пока шёл обратно, посмотрел на них, но так много не разглядишь. Это надо весь бой от начала до конца смотреть. Как вышел, мне назвали следующее время. Одиннадцать пятнадцать. Всего через час. Ну, я даже выложиться и потратиться не успел, так что нестрашно.

Бойцам разрешалось выходить. Ты мог делать что угодно, главное, будь вовремя.

Поднялся наверх, постоял в проходе. Нашим помахал. За другими бойцами понаблюдал. В голове упорно крутилась мысль. Почему Альба объявилась именно сегодня, а вчера пропадала? На вопрос был простой ответ. Я для неё мимолетное приключение. Речи о влюбленности не идет, это смешно. Вот и занималась она своими делами.

Черт, надо сосредоточиться. С ней потом разбираться буду.

Калия тоже быстро закончила. Всё же её две способности — это что-то с чем-то. Интуиция, помноженная на выплеск кинетической энергии, и её же поглощение. На деле это означало, что Калия очень сильно бьет и поглощает ответные удары. Становясь сильнее. Управу на неё найти можно. Если знать как.

Гон тоже прошёл. Но далось ему это куда тяжелее. Я бы сказал, что парень выложился до предела. Поэтому не знаю, как он дальше будет.

А мне вот со следующим противником не повезло.

— Рад тебя видеть, маленький злой шиноби! — поприветствовал меня на арене Буй.

Мы с ним уже сегодня здоровались. Но арена — это другое.

— Готов проигрывать? — поддел я его.

Вовсе не чувствуя уверенности, что смогу победить. Начался второй раунд. На который также отводился час.

Эх, плохо дело. Я видел, как сегодня дрался Буй. Что сказать… Тогда продемонстрированная им способность к восстановлению никуда не делась. Вырубить я его могу. Но что толку, если он восстановится раньше, чем упадет. И бой продолжится. Я могу ещё раз его вырубить, но он снова восстановится. Это будет продолжаться, пока у кого-то из нас силы не закончатся.

Поэтому и говорю, не повезло. Крепкий и выносливый противник, которого надо бы как-то быстро разделать, но как это сделать — нет особо вариантов.

— Самоуверенности тебе не занимать! — довольно расхохотался Буй. — Но сразу говорю, тебя я больше жалеть не буду! Ты доказал, что достаточно крепок!

Не шутит. Тогда и я не буду шутить.

— Покажи, что умеешь, — бросил я в ответ.

Где-то на фоне заголосили трибуны. Клайды своей магией постарались, чтобы наши голоса были слышны. Поэтому обмен пафосными репликами разжигал накал страстей среди зрителей. Но, как по мне, их накал разжигали ставки. Я бы тоже поставил на себя. Имей много свободных денег. А так… Я планировал победить, но оценивал шансы как не настолько большие, чтобы рисковать сбережениями.

Отмашка.

Буй, вместо того чтобы броситься на меня, хлопнул в ладоши. Вышло круто. В меня ударила самая настоящая звуковая волна. Не сильно, но по ушам дала, неприятно. После этого он бросился вперед. Да и я на месте стоять не стал.

Круг был раскручен на максимум, меня буквально распирало от бурлящей внутри энергии.

Я был настолько быстр, что ноги проскальзывали по земле. Эх, при регистрации в городе надо было указать и наличие шара. Который я сейчас решил применить. Иначе бой никак быстро не закончить.

В него я влил энергии больше обычного. Мой контроль над новой способностью постепенно рос. Ещё немного, и, как выпадет свободное время, начну расширять способы применения, а сейчас…

Хорошо то, что Буй выше меня на голову. В такую тушу очень легко попасть. Я подпрыгнул, мужчина выставил блок, закрывая лицо, прекрасно зная, что я могу его перескочить. Только сейчас у меня другой план был. Вернув гравитацию, я рухнул вниз, снова ослабил её и, буквально стелясь над землей, добрался до живота противника, впечатывая ему в пресс бешено вращающийся шар.

Полыхнуло знатно. Настолько мощно, что Буя подняло вверх и крутануло по часовой стрелке, вслед за движением шара. Так он и шмякнулся, с подкруткой. Но это не было тренировочной схваткой. Мы дрались всерьез. Поэтому он тут же восстановился и попытался вскочить.

Хорошо, что у подобной туши проблемы с ловкостью. Не критичные, но он значительно медленнее меня. И ограничен собственной физиологией. Там, где я бы ушёл кувырком назад, выходом через руки, он сначала перевернулся, а потом уже начал вставать.

Слишком медленно.

Второй удар был с ноги, в корпус. Его подбросило, я подлетел и впечатал шар в спину. Не мощную версию, а ослабленную. Мне нужно было спровоцировать Буя на как можно большее количество восстановлений, чтобы он быстрее силы растратил.

— Злой…

Удар по руке, чтобы подбить и не дать подняться. Раздался хруст, что-то я там ему сломал. Восстановление.

— Маленький…

Ещё удар по ребрам.

— Шиноби! — рявкнул Буй, поднявшись одним рывком.

— Ты слишком… — удар в ногу. — Медленный.

Говорил я отрывисто, начав пляску. Пользуясь скоростью, я раздербанивал внимание Буя. Нехитрый трюк, которому нас учили наставники. Бей так, чтобы заставить противника двигаться определенным образом. Буй пропустил пару ударов по коленям, потратился на их восстановление и начал дергаться, уворачиваться от атак. Пропустил в живот — стал прикрывать его и, как итог, следом получил в голову. Шаром. Это было жестко, кожу ему стесало напрочь, но восстановление было моментальным и полным. Раз, и страшная рана закрылась.

Постепенно он расходился, бил всё сильнее, но также медленно по моим меркам. Уверен, попади он по мне хоть раз, на этом бой мог бы и закончиться. Если поймает в захват, выбраться уже не получится. В голой силе я ему уступаю так же, как он мне в скорости.

Пятнадцать минут с копейками. Столько я могу продержаться в таком режиме. А на бой отводится двадцать. После — победа по очкам. Очки будут за мной. Я Бую десятки ударов наношу, он мне — ни одного. Но, во-первых, если затянется на пятнадцать минут, к следующему бою я лишь наполовину восстановлюсь. Во-вторых, останется ещё пять минут, в которые Буй сможет меня вырубить. А то и вовсе порвать на части.

Потому что он расходился всё сильнее и сильнее. Вены вздулись на руках, глаза покраснели. Само лицо тоже красное от напряжения. Он, когда попытался меня кулаком достать, я ему шаром в руку зарядил — и ту направило в его же тело. Бахнуло так, что я проникся. Даже где-то струхнул внутри. Под такое категорически попадать нельзя.

Минут через пять Буй стал реже применять восстановление. Уже не каждое серьезное попадание нивелировал, начал терпеть.

Чем я и воспользовался, попытавшись ему что-нибудь сломать. Чем, в свою очередь, воспользовался он, попытавшись меня подловить.

Так мы и кружили ещё минуты три. После чего его попытка закончилась тем, что он рухнул на колено и поднял руку.

— Сдаюсь! — сказал он громко.

Я не сразу понял, что именно он сказал. В ушах шумело. Я в тот момент как машина был. Ноль мыслей, одна лишь сосредоточенность на том, чтобы противника забить.

— Победил Спартанец! — сказал судья.

До меня дошло, что бой закончен. Я тут же стал замедлять круг, успокаивать циркуляцию энергии внутри тела. Восемь минут или около того. Чуть больше половины запаса. Значит, я смогу восстановиться через час. Это хорошая новость, но перспективы нерадужные. Ещё один такой бой — и я до финала точно не доберусь. Успокаивает только то, что остальным участникам тоже приходится выкладываться.

— Почему? — спросил я, когда мы топали обратно.

— У меня ещё был запас сил, — признался Буй, хлопнув меня по плечу. — Но я понял, что у тебя их больше. Сохрани для следующих боев, маленький злой шиноби. Победи в турнире.

— Спасибо, — только и сказал я.

Подумав, что Буй — мировой мужик. Я ведь видел, что он рассвирепел. Но нет же. Успокоился, просчитал ситуацию и решил поступить благородно.

Дружбой попахивает. Чем бы его отблагодарить? Надо подумать.

* * *

Следующие бои я не пошёл смотреть. Уселся медитировать, приводил организм в порядок. Калия победила, но на этот раз провозилась дольше. Вышла она потная и недовольная. Тоже молча уселась медитировать. А вот Гон… Про таких говорят, хорошенько отмудоханный.

Он плюхнулся рядом с нами.

— Победил. Но от следующего боя отказываюсь.

— Чего так? — спросил я.

— Выложился. Всё отдал. Что-то накоплю за час, но… Скорее я серьезную травму получу, чем до финала дойду.

— Как знаешь, — только и сказал я.

Знать свой предел и вот так легко отказаться — это хорошее качество. Гон прав хотя бы потому, что, если мы с ним схлестнемся, победа останется за мной. Я ведь уже побеждал его на турнире в крепости.

Как бы не загордиться.

От продолжения отказался не только Гон. Был ещё один кандидат. Так что нас сейчас двенадцать осталось. По два боя за раз теперь.

Следующий мой противник обладал способностями, заточенными на усиление физических возможностей. Быстрый, ловкий, сильный, крепкий. Но сразу видно, что он как-то слабо развивался. Я предположил, что первые камни так осваивал, без договора. А потом уже сюда попал. В общем, уделал я его. Тут и рассказать нечего. Обычная драка, по принципу, пришёл, увидел, победил.

В связи с чем, особо не потратившись, пошёл смотреть бой Калии. Это было красиво. Её бой мне напомнил двух музыкантов, которые поймали темп друг друга. У противника Калии тоже была развита интуиция. Вот они и обменивались десятками ударов… зачастую не касаясь друг друга. Первую минуту это выглядело нелепо, а потом и началась красота.

Калии хватило трех минут, чтобы разобраться с противником. Отправила мужика в нокаут.

Так, глядишь, с ней в финале встретимся.

После этого в зале осталось шесть человек. Устроили большой перерыв, на два часа. Мы с Калией сходили перекусить. Еду нам парни ещё утром в гостинице взяли. Чтобы в очередях стоять не пришлось.

Поели, вернулись обратно, уселись медитировать. Где-то за полчаса остальные участники собрались. Четверо, помимо нас. Один из них и до перерыва выглядел плохо. Побитый, с наливающимися синяками, неизвестно, на что он рассчитывал дальше. Второй тип, с белыми волосами, не как у меня, серебристыми, а именно белоснежными, но и не седыми, при этом он выглядел молодо, внешне не сказать, что с трудом прошёл через схватки. Способность у него очень неприятная. Что-то режущее. После него участники с десятками ранений выходили. При этом у него защитная способность и ещё что-то, скорее всего, выдающиеся рефлексы. Дерется тоже отлично. Не просто так до финала дошёл. Третий участник — телекинетик. Как Верс, только круче. Я всего два поединка его видел, и каждый раз его даже коснуться не смогли. Не знаю, смогу ли справиться с такой способностью. Последний, четвертый, участник — покрытие металлом, как у Гона, помноженное на энергетический щит вокруг тела и улучшенные рефлексы. Очень крепкий и быстрый.

Кто с кем дерется нам назвали за пятнадцать минут. Калии повезло. Ей достался побитый. Мне — режущий. Телекинетику — крепкий.

Не очень расклад, но бывало и похуже.

— Так, значит, я с тобой дерусь, — подошёл ко мне будущий противник.

Я встал и пожал плечами. Медитация — это хорошо, помогает быстрее восполнять энергию и настраиваться, но надо подвигаться, мышцы разогреть.

— Я всем до этого предлагал. Тебе тоже скажу. Лучше откажись. Камень будет моим, — угрюмо посмотрел он на меня.

— Давай пропустим эту часть и всё решим на арене, — ответил я и отошёл от него.

Больше он приставать не стал. Вот и хорошо.

— Удачи, — шепнула мне Калия, когда оставалось несколько секунд. — Если победишь, предложу тебе кое-что интересное.

— Это ты так мотивируешь? — хмыкнул я.

— Да, иди.

Дверь открыли, и я вышел на арену. Не один. Вместе с Карлосом. Мы не представлялись друг другу, но нас по именам назвали.

Пройти к середине арены, встать на свою позицию. Дождаться, когда противник сделает то же самое. Послушать речь судьи, который ознаменовал финал турнира между рукопашников. Проигнорировать попытки просверлить меня взглядом со стороны Карлоса.

Что же… Когда судья дал отмашку, мы начали.

Я сразу пошёл на сближение. Круг к этому моменту успел раскрутить, по максимуму усилил защиту кожи. Что тут же пригодилось.

Это было очень странное ощущение, чувствовать, как расползается одежда, как что-то скользит по коже, пытается её вспороть.

Странное и пугающее ощущение.

Как нам говорили наставники, есть два типа людей. Первые на опасность отвечают агрессией. Вторые — либо бегут, либо замирают. Я был из первых.

Рванул, ускорился, подпрыгнул и впечатал колено в рожу пытающемуся порезать меня гаду. Силы удара хватило, чтобы я прошёл вперед, а Карлос завалился, хватаясь за лицо. Развернувшись, я упал на него, впечатывая локоть в живот. И чувствуя, как тот упирается в защиту.

В ответ меня пнули, снова резанули, и на этот раз успешнее. По скуле побежала кровь, и на этот раз я испугался куда сильнее. Потому что в голове мелькнула мысль, что так и глаза можно лишиться. А его уже целители восстановить не смогут.

Раз так, значит, нужно забить урода, до того как он мне непоправимую травму нанесет.

В следующие несколько секунд развернулось мочилово. Я рычал, пинал, бил во всю мощь. В такие моменты не соображаешь, что происходит. Тело уходит в отрыв и уничтожает угрозу. Очнулся я, только когда оказался за спиной и взял в захват противника. Начал его душить. Резать он меня в таком положении не смог. А защита его, как оказалось, отлично продавливается.

Через десяток секунд он сдался.

— Победил Спартанец!

Я заставил себя разжать руки. Что-то странное со мной произошло. Как будто ещё по эмоциям ударили. Слишком сильно я разъярился. Может, он ещё и страх усиливает? Никогда до этого в драках не боялся, а тут на тебе, пугаться начал.

Ну да ладно. Сам виноват. В смысле, Карлос виноват. Страх — это не повод сдаваться. Это повод мочить со всей дури.

— Молодец, — похвалила меня Калия, когда я вернулся.

Десять минут ожидания, и она сама вышла с «побитым». Боя я не видел. Но через пару минут Калия вернулась. Побитый нет. Либо сдох, либо его целители унесли с арены.

— Он совсем плох был, — пожала она плечами. — Не знаю, зачем вышел.

— Девчонка, — сплюнул телекинетик, посмотрев на нас. — Не люблю бить девчонок.

— Ты сначала доберись до меня, — хмыкнула Калия.

Следующая пара ушла. Мы остались вдвоем. Даже судей не было, они снаружи стояли.

— Что предложить хотела? — спросил я.

— Да так. Не самая лучшая идея, но я знаю, как отомстить Паолю. Правда, мы подпортим себе репутацию и ополчим против нас половину города минимум.

— Звучит интересно, — улыбнулся я. — Особенно часть про отомстить Паолю.

— Думаю, понятно, что кто-то из нас победит, а значит, легендарный камень отойдет в отряд. Но что, если…

Она рассказала свою задумку. Я задумался. Что-то в этом было. Обломать всех.

— Решим на месте. Надо, чтобы нас сейчас двоих не выставили.

— Ждем.

Бой ушедшей парочки затянулся. Их не было минут семь. Очень хорошо. Значит, много сил потратили.

Победил телекинетик. А крепкий не пришёл.

— Как самочувствие? — участливо спросила Калия.

Беловолосый зыркнул на неё и промолчал.

Вскоре нам сказали, что драться буду я. А Калия, соответственно, ждёт финала.

Хах. Теперь легендарный камень точно наш. Если не выиграю, так измотаю. Этот тип и так выдохся, а мы ещё ничего, свежие. Если честно, ожидал, что труднее будет. А так не сложнее обычного дня в крепости.

При посторонних с Калией не разговаривали. Она в стороне села. Я же просто ждал, когда нам разрешат выйти. Двадцатиминутный перерыв. Готов спорить, это время отведено на то, чтобы люди ставки сделали. Ну и не люди тоже.

Когда встали друг напротив друга, я невольно хохотнул. От нервов, наверное. А может, виноват этот типичный суровый взгляд, которым меня награждали все участники до этого. В чем его смысл? Запугать? Так не работает же.

Стоило судье дать отмашку, как я ощутил тиски, что меня схватили и сдавили.

Как знакомо. И правда, как Верс, только значительно сильнее.

Небольшое усилие, и я втянул всю задействованную силу.

— Ну что, начнем? — хищно улыбнулся я своему противнику.

* * *

Бой закончился разочаровывающе быстро.

Мужик был силен, не спорю. Но я всё это сто раз проходил. И когда говорю сто раз, это значит, каждую неделю по сто. А не за всю жизнь.

В такие моменты острее всего чувствуешь, как хорошо нас тренировал Такен. По факту, я победил за счёт трех вещей. А нет, четырех, про круг забыл. Так вот… Выносливость, которая позволила пройти через серию боёв и особо не выдохнуться. Умение поглощать чужие способности — что позволило игнорировать всё то, чем меня били, лишая тем самым противников главных преимуществ. Боевые навыки, отточенные в сотнях спаррингов. Ну и круг, который дополнял перечисленное и выводил на новый уровень.

Мне дали отдохнуть пятнадцать минут. После чего мы с Калией вышли на арену.

Отмашка.

— Ну что? — спросил я. — Камень, ножницы, бумага…

Мы затрясли кулаками. Я выкинул камень. Калия — бумагу.

— У тебя же интуиция, — вспомнил я. — Так нечестно.

— Ничего не знаю, — усмехнулась она.

— Ладно… Сдаюсь! — крикнул я и поднял руку.

На арене повисла тишина. Я же спокойно зашагал на выход.

* * *

Паоль, когда до него дошло, что произошло, стиснул кулаки.

Вот же паршивцы!

Тысячи ставок, большие деньги, обязательства перед клайдами! И это всё так жестко обломать!

Рядом прокашлялся Сергей.

— Оно того стоило? — спросил он

Паоль на это рыкнул, но быстро взял себя в руки. Не хватало ещё на людях показывать эмоции.

Ничего, — подумал мужчина. — Вы мне за это ответите стократно.

Глава 15. Турнир, или Как Спартанец финальный бой смотрел

— Ах хорош! — причмокнул Седой.

— Взбесила его выходка, ох взбесила, — согласился Толстяк.

Их так и называли ныряльщики между собой. Седой и Толстяк. Отец и сын. Две легенды, прочно обосновавшихся на шестом ярусе. Тандем, который правил в городе, контролируя треть всех дел.

Были у них и другие имена. Господин Тириет и господин Давид.

В этот день они оба сидели в ложе и наблюдали за поединками. Не такое уж рядовое событие. Клайды были противоречивыми натурами. С одной стороны, любили порядок и строгость, но в отношении чужаков. А с другой — обожали развлечения. Будь то новые сладости и блюда, которые завезли земляне, или вот такие мероприятия.

Турнир этот не первый, но то, что самый масштабный за последние десять лет — факт. Из-за чего вокруг развернулись политические баталии, невидимые обывательскому глазу.

Седой признал, что хорошо Паоль с этим турниром придумал. Да и организовал тоже отлично. В некотором роде даже жаль, что его ожидает такой финал. О чем Седой не собирался говорить вслух на людях. Их комментарии по поводу эмоций Паоля делались с тем расчётом, чтобы заметили. Ныряльщики внимательные, много чего видят. Хорошо, что не всё.

Посмеиваясь, Седой наблюдал за тем, как под шум и возмущения толпы Паоль выходит награждать победительницу.

— А знаешь что, — сказал Тириет, — пошли ребятишкам два редких камня. В качестве награды. Так, чтобы об этом узнали.

— Как скажешь, отец, — кивнул Давид и пошёл отдавать распоряжения.

Что поделать. Старику очень нравилось бесить своих врагов.

* * *

Награду мне вручили вовсе не торжественно, а скорее наоборот. Передали прямо там, на выходе с арены. Не с бойцовской площадки, а когда я уже на улицу выходил. Всучили шкатулку, ничего не сказали и ушли.

Я пристроился у стены, посмотрел на затянутое облаками «небо», подумал о том, что мы опять себе проблем нажили и что это и есть, наверное, жизнь. Не самая приятная, с кучей колдобин, но жизнь.

Последствий я не боялся. Ничего сверх того, что Паоль и так запланировал в отношении нас, он не сделает. Так и чего париться? Разберемся.

Вскоре и Калия вышла.

— Как прошло? — спросил её.

Губы Калии растянулись в довольной улыбке.

Без слов было всё понятно. Выбесили мы Паоля, по полной выбесили.

— Надо валить с этажа. Слишком мы здесь наследили, — сказал я.

— Ещё завтра день. После этого уйдем, — согласилась Калия.

«Возможно, с боем», — подумал я.

Весь город теперь знает, что у нас легендарный камень. Точно найдутся те, кто захочет отобрать добычу.

Не прошло и минуты, как показался Гатс. А следом и остальные.

— Как спешит-то к тебе, — подколол я Калию.

— Конечно же. Я прекрасна. Ещё и в турнире победила. Так что стой скромно, в моей тени. Так и быть, разрешаю.

— Охо-хо. Это сейчас шутки от Калии? Перебарщиваешь. Для должного эффекта надо было остановиться на «Я прекрасна».

На этом наша перепалка закончилась, потому что Гатс добрался до нас.

Ну, это же Гатс… Он шёл быстрым шагом, а как дошёл, резко остановился. Будто его тело требовало на радостях обнять Калию, поздравить, но что-то помешало. Вот он и напоролся, как волна на стену.

А там и остальные подошли, упустил он свой шанс нашу угрюмую симпатяжку потискать.

* * *

Про оставшийся день и сказать нечего.

Если не считать одного странного момента. У гостиницы нас встретила двойка ныряльщиков, и нам с Калией… кхм… подарили два редких камня.

— Это от господина Тириета. Порадовали его, — объяснили нам.

И сразу ушли.

— Что это было? — спросил я в пустоту.

— Седой, господин Тириет — один из теневых лидеров города, — пояснил мне Шупа, который рядом оказался и видел происходящее. — Что там?

На тот момент я не знал, что в шкатулках. Открыл, тогда и увидели, как нас одарили. Парни присвистнули, Калия помрачнела, я лишь хмыкнул. Да, конечно, порадовали какого-то господина, вот он нам камешки и послал. Охотно верю. Это какие-то разборки между «правителями» в городе. Втянули нас в свои интриги.

Вернулись в гостиницу. Поели. Посидели. Был и сбор командиров, обсуждение случившегося. Гатс нас поддержал. Тич тоже одобрение выразил. Кузня угрюмо вставил, что это слишком нагло и стоит готовиться к ответке.

В общем, ничего нового.

Обсудили и дальнейшую стратегию. Участие в завтрашнем финале фехтовальщиков. Возможные сценарии отхода. На этом этаже были интересные цели, но что-то здесь туговато с гостеприимством. Как поступим, так до конца и не определили. По обстоятельствам действовать будем. Но план есть на любой случай. О чем речь, если мы даже план штурма башни Паоля набросали.

Так, на всякий случай.

Весь день, как и другие ученики, я провёл в гостинице. Пообщался с Буем за ужином.

— Видел, что наделали, — сказал он, потягивая пиво. — Про то, что Паоль у вас камень легендарный отжал, тоже слухи ходят.

— Откуда? — спросил я.

Замечу, что сидели вдвоем. Остальные уже поели и свалили.

— Сам Паоль наверняка и пустил. Ему плюс к репутации, вам минус. Глумится, — пояснил Буй. — Вы его подставили. Надеюсь, готовы к ответу.

— Хм… А что он вообще за человек? — задал я тот вопрос, который давно пора было задать.

— Сложный. Как и все, кто у власти находится. Но я слышал, что вас и Седой отметил. Он тоже сложный. Но если Паоль — молодой да наглый, — тихо сказал Буй, — то Седой — старый, опытный и хитрый. Считай, теневой правитель. Они как противовесы. Друг другу мешают, борются. Скукота.

— А что не скукота? — хмыкнул я, зная ответ.

— Хорошая драка! — рявкнул Буй и стукнул о стол кружкой.

В которой почти ничего не оставалось, пиво не пролилось.

— Слушай, а чем правители правят-то? Который день здесь, а так и не понял.

— Маленький глупый шиноби, — развеселился Буй. — Который день — это какой? И недели полной не прошло. Только о боях и думаешь. Не знаешь, куда смотреть.

На самом деле знаю. Как и часть ответа на вопрос. Но так душевно болтаем, что я не удержался, вдруг что ещё интересное расскажет.

— Группировка Паоля устраивает рейды к аборигенам. Они добывают кристаллы. Камни добывают. Следят за порядком на своей территории. Держат пару десятков заведений. Участвуют в экономике города. Тириет крышует дела Шмидтов. Знаешь таких? Или маленьких шиноби такому не учат?

— Да нас только морды бить учат…

— Не верю! — выдохнул Буй и расхохотался.

Тему развивать я не стал. Ничего нового Буй не сказал. А жаль. Потому что в случае обострения конфликта я рассматривал удар и по «финансам».

Правители. Надо же. В этом титуле больше пафоса, чем реального правления. Тоже самое, что и на других ярусах. Только вместо шпаны — ныряльщики. Делящие те сферы, где люди с поверхности могут заработать.

Посидев ещё какое-то время, я отправился спать. По пути подумав, что Альба опять куда-то исчезла. То подкатывает и целует на людях, то пропадает. Подозрительно и непоследовательно. Хотя, может, просто обиделась, что не выиграл. Надеюсь, она не ставила на меня много.

* * *

На следующий день нас ждал тот же распорядок. С той разницей для меня, что я сидел на трибунах, а не ожидал своего выхода. Паоль опыт учёл. В первом же раунде выставил Гатса против Тича. Последний от боя отказался.

Я бы на его месте тоже отказался. Гатс без меча и Гатс с мечом — это два принципиально разных уровня опасности. Против этой оглобли мало что способно помочь. Замечу, что Гатс двигается со своим мечом ничуть не медленнее Тича, а где-то и быстрее. При этом то, что он не чувствует веса меча, не означает, что его не почувствует противник. При этом Гатс умеет мастерски обращаться с этой штукой. Дури в нем немеряно. Ещё усиления от круга и то, чему учил Такен — когда оружие укрепляется энергией и удар происходит особым способом. Гатс трюк Мастера повторить смог. Кончиком меча бревно промороженное взрывал.

Это я к чему — если сложить озвученное, то получится мощь, описать которую я не в силах. На испытаниях Гатс и щиты Такена пробивал. Укрепленные. От способности легендарного уровня.

Поэтому, если Гатс будет драться в полную силу, у Тича нет и шанса. А значит, его сдача закономерна.

Что и показал следующий поединок. Взмах меча — и противника сносит. И это Гатс ещё бил плоской частью. Иначе бы в сторону разлетались две половинки. За его родичем я тоже следил. Тот же стиль боя. Удивительно, насколько они похожи.

Жаль, что в целом мероприятие скучное было. Клайды веселились, я увидел, что между поединками они делают ставки. Азартные какие. Но лично для меня происходящее было пресно. Те же самые бои, только у каждого в руках по оружию. Логика боя меняется, но не то чтобы сильно. Да и не любил я эти железки. Мне только цепь как родная.

Ситуация поменялась, когда родственники столкнулись в бою. Я был уверен, что их поставят между собой. Так и случилось, Паоль не подвёл.

* * *

На арену Гатс выходил совершенно спокойным. Ни ночные события, ни выходка Калии и Спара, ни потенциальные угрозы его не волновали.

То, что у Джихи и Гона случились проблемы — ну, бывает. То, что ранили Шупу — так не смертельно. Скорее это было даже полезно. Потому что это событие явно помогло парню сблизиться с Джихой. Гатс не мог оценить, насколько далеко они уже зашли, но любовного напряжения, витающего между ними, не заметил бы только слепой.

Что Гатсу было интересно по понятным причинам. Подсмотреть, как строят отношения другие ученики, было полезно. Это могло помочь ему самому разобраться, как быть с Калией.

Если уж на то пошло, эта тема волновала его сильнее, чем остальные. Не так, чтобы он забил и расслабился, но зачем думать лишний раз о пустом? Нет, если бы в этом был смысл, тогда да, стоило обдумать. Но если решения приняты, расклады очевидны, так смысл гонять мысли по кругу десятый раз.

То, как поступила Калия, предложив Спару выход из ситуации, парню понравилось. Да половине их отряда понравилось. По факту ведь Паоль их принудил участвовать в турнире. А кому понравится принуждение? Никому. Поэтому подгадить ему было приятно. С последствиями, Гатс не сомневался, они разберутся.

Сейчас ему предстояло дело, с которым тоже следовало разобраться.

С погибшим братом у него были сложные отношения. В хорошем смысле. Соперничество, конкуренция, зависть его успехам. При этом любовь и уважение. Брат был тем, кто мотивировал Гатса совершенствоваться.

Когда его не стало, внутри образовалась пустота. Больше брат не покажет новый уровень, к которому нужно стремиться.

Гатс не ожидал, что со временем эту пустоту могут занять. Все ученики в целом и один навязчивый дурак, который своим упрямством прокладывал путь наверх и не давал Гатсу расслабиться. Мог ли Гатс сказать, что Спар ему как брат? Он не знал. Это был слишком сложный вопрос, чтобы так легко дать на него ответ. Зато он с удивлением для себя обнаружил, что не удивится, если такое когда-нибудь случится.

Но это совсем другая история. Сейчас же Гатс собирался отомстить.

Отправить кровавое послание родичам. Напомнить, что жив. Пусть понервничают. Пусть отец вечером выпьет вина и улыбнется.

Когда они встали друг напротив друга, Клаус смотрел высокомерно.

Гатс уже знал, чего ожидать от противника. Трех редких способностей. Управление весом — с этим всё понятно, способность брата. Управление холодом — с помощью него Клаус создавал корку льда вокруг тела и оружия, защищаясь и нанося дополнительный урон. И возможность работать со своим весом, ну, или что-то подобное, что делало шаги легче, позволяла далеко прыгать и крутить пируэты.

Последнее Гатс счёл забавным. Спар тоже любил крутить пируэты. Тем самым подарив Гатсу богатый опыт противостояния подобным трюкам.

— Начали! — дал отмашку судья.

Толпа зашумела, предвкушая хороший бой. Гатс не собирался их расстраивать. Одну выходку требовалось компенсировать другой.

Ударили они одновременно. Два боковых взмаха.

Очень глупо делать так со стороны Клауса. Гатс сполна воспользовался всеми своими преимуществами. Меч на двадцать сантиметров длиннее, идеальное ощущение расстояния, подшаг вперед — и Клаус едва увернулся.

Гатс не собирался его щадить, но и быстро закончить бой не хотел. Поединок должен выглядеть как безоговорочное доминирование одного над другим.

Клаус провёл рукой по маленькой борозде, оставленной у него на животе. Кончик меча всё же коснулся его, зацепил ледяную броню. Пожелай Гатс, и на этом поединок бы закончился. Достаточно было всего лишь пустить энергию.

Что-то такое его противник прочёл в глазах Гатса. Приговор себе. Сразу стал осторожным, больше так не подставлялся.

Они закружили, глядя друг на друга, на ходу перетекая из одной стойки в другую.

Сшибка. Сталь зазвенела, гулкий грохот разнесся по округе.

«Неплохо, — подумал Гатс, — Скорость держит, основы знает хорошо, возможности оружия использует».

Если бы не два но. Без серьезного укрепления тела отдача такая, что руки простреливает болью. Такен отдельно учил Гатса поглощать отдачу и укреплять себя. Судя по тому, как Клаус морщился и спешно разрывал дистанцию, он ничего такого не умел.

У него ещё был шанс. Бросить оружие. Сдаться. Бежать на поверхность.

Но только парень не собирался этого делать. Он решил пустить в ход спрятанный козырь.

* * *

— У паренька нет и шанса, — сказал я.

— Да, это очевидно, — согласился Верс.

Вообще-то, я это говорил Калии. Которая снова сидела справа от меня. Джиха и Шупа — справа от неё. Ну а Верс, соответственно, слева. Тим за ним.

— Он играется, — недовольно заметила Калия.

— Думаю, он достаточно контролирует ситуацию, — уверенно заявил я и куда тише добавил: — Волнуешься? Или хочешь, чтобы этот вздорный мальчишка слушался тебя?

Калия дернулась, фыркнула и ткнула меня локтем в бок.

— Дурак.

Я тихо посмеялся.

А потом стало как-то не до смеха.

Обмен ударами произошёл в первую минуту боя. Исходя из продемонстрированного, было видно, что Гатс разделает этого Клауса. Но не тут-то было. Вокруг парня внезапно закрутилась вьюга, тело покрыла полноценная ледяная броня, а меч удлинился, сравнявшись с оружием Гатса.

— Ох ты ж, — выдал Верс, подаваясь вперед. — Это точно способность редкого уровня?!

По правилам способности легендарного уровня применять было нельзя, так что вопрос не праздный. Но кто сказал, что правила будут играть на нашей стороне?

Мало того, этот тип ещё и двигаться быстрее начал.

Засверкали мечи, их перестало быть видно. Соперники настолько разошлись, что носились по всей арене. Калия вцепилась в меня рукой и сжала. Я молча терпел, сам внимательно следя за происходящим.

Фух… Стоило присмотреться, и стало понятно, что ничего по большому счёту не изменилось. Противник Гатса стал крепче, но это не особо мешало нашему здоровяку.

Когда ему это надоело, пошла настоящая рубка.

Удар, и меч врезается в бок Клауса. Того сгибает, куски льда летят в стороны. Зрители издают синхронный вздох и гудят. Клаус перекатывается, встает, но видно, что с трудом. Меч его отлетел в сторону, но Гатс даёт возможность поднять оружие. Что парень и делает. Встает в защитную стойку, пятится, Гатс к нему медленно идет.

Бой кончается быстро, кроваво и красиво.

Гатс ускоряется, удар и… Он разрубает и чужой клинок, и защитный лед, и тело.

На землю упали обрубки. Повисла тишина. Спустя пару секунд сменившись криками толпы. Я покосился по сторонам, наблюдая, как одни клайды радуются, а другие, наоборот, ругаются.

* * *

Закончив бой, Гатс глупо улыбнулся. В этот момент он словно ощутил, что брат стоит за спиной, хлопает по плечу.

Это было иллюзорное видение, но Гатсу вспомнился случай, как в детстве они дрались с мальчишками из чужих дворов, и плевать, что между братьями была существенная разница в возрасте.

Жаль, что это ощущение быстро ушло. На располовиненный труп Гатсу было плевать. Не смотря на него, игнорируя шум толпы, он отправился на выход. На то, что Клаус применил способность легендарного уровня, ему тоже было плевать. Он даже знал, откуда родичу та могла достаться. Уж точно не из колодца. Точно такая же способностью была у старейшины в его роду. Сдох тот, что ли? Если так, то род решил вложиться в Крона основательно.

Тем приятнее было обломать их планы.

Оставшиеся бои прошли мимо сознания Гатса. Он выходил, побеждал. Без лишних мыслей и напряжения. Прямо как на тренировках. Тело действовало само, контроль ему не требовался. Никого не нашлось, способного противостоять Гатсу.

Чему парень не особо удивился, уже видев, с кем ему предстоит сражаться. Рутина, она и есть рутина. А вот дальше…

Возможно, Гатс собирался совершить глупость.

Которая не заставила себя ждать.

Стоило последнему бою закончиться, как на арену спустился Паоль. Он что-то говорил, разогревал толпу, подводил их к финалу. Делал так, чтобы Гатсу было неудобно отказаться. Вроде как честь оказывал.

Мелькнула мысль плюнуть и уйти. Сломать ещё один план. Но Гатс хотел другого.

Устранить угрозу. Самоуверенно? Возможно. Но попытаться стоило. Тогда у них не будет проблем на этом ярусе. Не придётся никуда уходить. Ждать удара. Точнее, придётся, но по другим поводам.

В бою случиться всякое могло. Гатс не сомневался, что сын Такена — отличный мечник и у него есть козыри в руках. Возможно, тот даже задумал убить его, Гатса. Но разве это повод отказываться? Нет, наоборот. Это отличный повод бросить вызов и проверить себя.

Гатс чувствовал, как закипает кровь. Как дикие, бешеные демоны рвутся наружу. То состояние, в котором Гатс становился особо опасен.

— Я бросаю тебе вызов, — сказал он.

— Вызов! Вызов! Вызов! — скандировала толпа.

— Нужен ли тебе отдых? — спросил Паоль.

— Нет. Я готов.

— Так тому и быть! Если победишь — две сотни малых камней станут твоими!

Гатсу было плевать и на это. Камни — тлен. Бой — вот что сейчас было важно.

* * *

— Что он творит?! — прошипела Калия.

— Спокойно, — сказал Спартанец. — Это же Гатс.

* * *

Паоль довольно оскалился, когда этот наивный юноша, пусть и с отличными навыками, согласился на поединок.

Они сами виноваты, что так себя дерзко повели. Породили множество обид в их сторону. Теперь самое время принести паренька в жертву. Изящно и кроваво.

Заодно напомнить всем, что Паоля стоит опасаться.

Мужчина принял стойку, призвал артефактный клинок. Против этого оружия большой меч ничего не будет стоить. Противник напротив тоже приготовился.

Секунда, вторая, третья…

Напряжение нарастало, когда внезапно глаза Паоля расширились…

* * *

Гатс чувствовал, как начинают подрагивать руки от предвкушения. Обострившееся чутье ощущало смертельную опасность в полной мере.

Это чувство почти достигло апогея, когда парень внезапно ощутил похлопывания по плечу. Прямо как хлопал брат…

Но на этот раз то была не иллюзия, а реальность.

Дернувшись, Гатс сместился в сторону и увидел самого Такена.

Глава 16. Интриги, или Как Спартанец на бой учителя смотрел

Увидев учителя, Гатс замер, пораженный.

Не то чтобы от удивления. Скорее чутье подсказало, что с хорошим боем его прокатят. Демоны внутри недовольно заурчали.

— Ты хорошо поработал, ученик, — сказал Такен с нотками веселья. — Но позволь и мне старые кости размять, — хохотнул он, обнажая меч. — Ну что, шелудивый пес, — бросил Такен Паолю. — Не страшно против отца выйти? Или смел только на юнцов бросаться?

Такен говорил громко, его голос разносился по всей арене. Гатс этого не видел, но по рядам словно волны расходились. Сначала непонимание, потом редкие вспышки осознания и испуганные шепотки, когда Такена узнавали.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — скривился Паоль.

— Да? — удивился Такен. — А мне показалось, ты делаешь всё, чтобы привлечь моё внимание. Так что, возомнил себя хорошим мечником? Проверим?

— Ты помешал нашему бою, — постепенно Паоль брал себя в руки.

— Уж прости старика, — снова рассмеялся Такен. — Но с тобой мой ученик драться не будет. Не в этот раз, по крайней мере.

Слова были обычные, но Гатс, стоящий рядом, поёжился от вложенной в них угрозы.

— Иди, — сказал ему Такен. — Я потом с вами поговорю.

Гатс, к этому моменту взявший эмоции под контроль, молча поклонился и отправился на выход с арены.

И если сначала он шёл медленно, но в конце ускорился. Плевать, как это выглядит. Надо скорее забраться повыше, чтобы увидеть бой такого уровня.

* * *

— Такен что, вездесущ? — в шуме толпы расслышал я вопрос Шупы.

Было от чего удивляться. Живешь, рискуешь, думаешь, что находишься на боевом задании в одиночестве, без поддержки, а тут оказывается, что око учителя всегда присматривает за тобой. Мало того, Такен ещё и сам сюда явился.

Есть над чем задуматься. Он всегда за нами следил? Или ему донесли, кто устроил турнир, и он явился по этой причине? Ладно, это не так уж важно. Сейчас я испытывал только облегчение от того, что Мастер здесь.

Калия тоже расслабилась.

Тем временем под гул толпы два мечника встали друг напротив друга. Стоило Гатсу покинуть арену, как бой начался.

Я всякое видел. Но это… Если честно, то нихрена не понятно. Две тени размылись, засверкали клинки. Они носились по арене, как дворовые коты, набрасываясь друг на друга. Я чуть раскрутил круг, ускоряя восприятие, но не особо помогло.

Как-то Такен сказал, что каждый следующий малый камень даёт всё меньший прирост в силе. Как по мне, это наглое вранье. У полных легендарщиков по двадцать семь малых камней в основе. У Такена ещё развитый круг и общее мастерство. Что-то из этого или общее сочетание позволяло ему двигаться быстрее, чем способно уловить моё тренированное восприятие.

Поэтому о бое мне и сказать особо нечего.

Они сшибались. Летели искры и какие-то всполохи энергии. Иногда мечники замирали в разных частях арены. Снова атаковали.

Паоль почти сразу засверкал алмазной броней. Не знаю, насколько это ему помогало. Также в ход с его стороны пошли огненные шары. Ещё пласты арены поднимал и пытался песком управлять. Не знаю, что это за способность такая. Точнее, в чем именно выражается. Магнетизм какой-нибудь, внешнее управление гравитацией или власть над песком.

Такен же пользовался исключительно силой меча и силовыми полями.

Вжух, и они оказываются в одной части арены. Паоль замирает прямо на стене, отталкивается ногами, отчего трещины расходятся — и новая сшибка, всполохи. Снова эти два метеора проносятся, на этот раз замирают в середине арены. Обмениваются репликами, на этот раз неслышными. Новая сшибка, уступать не хотят, быстро разрушая центр арены. Смещаются, замирают, снова бьются.

И так по кругу, раз за разом.

— Кто-то понимает, что происходит? — спросил Верс.

— Неа, — честно признался я. — Но верю в то, что наш учитель наваляет кому угодно.

Жаль, что этому бою было не суждено закончиться.

* * *

Гатс добежал до трибун и жадно уставился на бой. Одного взгляда хватило, чтобы понять и признать — Мастер спас его.

То, что демонстрировал Паоль, было по уровню выше чем то, чем владел сам парень. Это его не обидело, лишь немного расстроило, что не удалось сразиться в полную силу с таким противником.

Вот она, мощь полных легендарщиков. И то неполная. Дерись они по-настоящему, разнесли бы всю арену, вместе с трибунами и частью города, а так, если массовых разрушений нет, значит, сдерживаются.

Гатс жадно смотрел и впитывал. С такой силой можно было и его клан захватить. Есть к чему стремиться.

* * *

— Всё-таки пришёл! — подался вперед Седой, подслеповато щурясь и разглядывая появившуюся из ниоткуда фигуру.

— Это Такен! — удивленно воскликнул его сын, сидящий рядом.

Прославленный мастер легко узнавался. В хорошо знакомой многим броне, которую он добыл много лет назад в Колодце, черт знает где.

— Кто же ещё, — проворчал Седой.

— А он…

— Не помешает, — сухо ответил господин Тириет.

Мастер Такен имел специфическую славу. Для своих учеников — репутацию выдающегося учителя. Для мечников — репутацию мастера меча. Для ныряльщиков — талантливого авантюриста, который многие секреты Колодца узнал и побывал в таких местах, которые большинству и не снились. А для тех, чьи интересы пересекались с ним… Имел репутацию человека, с которым лучше не связываться.

Иначе мастер Такен превратится в Ночного Демона и заглянет в гости.

Что Седого не особо пугало. Пока Паоль нарабатывал политический капитал, развлекая клайдов, господин Тириет плёл свою интригу. И оставалось совсем немного, прежде чем начнется следующий акт.

А Такен… Его появление на общий план никак не влияло. Наоборот, если он измотает сына и сам выдохнется — будет просто замечательно.

* * *

— Так ты чему-то новому научился? — спросил Такен, когда они замерли.

— А я уже и забыл, какой ты раздражительный, отец, — прошипел Паоль.

Новая сшибка, клинки танцуют, высекая искры.

— Мозгов-то точно не прибавилось, — сказал Такен в следующую паузу.

— Не ожидал тебя здесь увидеть. — Паоль видел, что его провоцируют, что отец в привычной манере издевается над ним и не собирался поддаваться.

— А что тебя удивляет? Примитивные амбиции рождают примитивные мысли. Тебя очень легко просчитать. Ты решил убить моего ученика. Как будто это докажет, что ты лучший мой ученик. Хотя как раз наоборот… Это говорит о том, что ты как был обидчивым мальчиком, так и остался.

Паоль дернулся. Не от оскорблений, а от того, что его план легко раскусили.

— Так, может, дело в учителе, раз я так плох? Или в отце? — зло процедил Паоль.

Разговор не мешал им обмениваться ударами. Паоль просчитывал стратегию, выискивал слабые места отца, но каждый раз напарывался на одно и то же — ощущение, будто воюешь против стены. Неколебимой, которую никак не сдвинуть.

— Может. Видимо, я действительно плохой учитель и отец, — признал Такен. — Раз не смог донести до тебя главный урок.

— Какой же? — спросил Паоль по инерции, отбивая атаки и закручивая новую связку.

— Масштаб мышления. Ты талантлив, но на что тратишь время? На интриги в маленьком городке. Тешить самолюбие…

Такен ускорился, и Паоль сам не понял, как отправился в полёт. Врезавшись в стену арены, он оттолкнулся от неё и полетел обратно, возвращаясь в бой.

— Ничем не отличаясь от уличной шпаны, — закончил Такен мысль.

— Как раз масштабом и отличаюсь! — рявкнул Паоль, усиливая натиск. — И всё же я кое-чему научился, отец! Не ты один нашёл тайное знание!

Такен подобрался. Интуиция у него была прекрасно развита. Да и без неё очевидно, что после таких слов демонстрируют что-то новое.

Так и случилось. Владеть первым кругом сына учил сам Такен. Тот стал одним из первых учеников, ещё задолго до проекта шиноби. Но вот второму кругу так и не обучил. Паоля волновало самоутверждение и мелкие дела. Совсем не то, чего от него ждал отец. Что и привело к их первым обидам и последующему разрыву.

Но сейчас Паоль продемонстрировал силу второго круга.

От столкновения земля вокруг них разошлась кругами, а в стены арены ударила плотная волна воздуха. Зрители первых рядов вскрикнули, заволновались.

— Молодец, — похвалил Такен. — А так умеешь?

Сместив меч, он перенаправил давление сил, и Паоль отправился в очередной полёт. Прямо в ту же ямку, которую проделал ранее. На этот раз столкновение вышло куда мощнее. Стена по краям осыпалась, и зрители наверху начали разбегаться.

— Умею, — прорычал Паоль, выбираясь из стены.

Взмах мечом, и воздух перед ним разрезало от вложенной силы.

Про себя Такен нахмурился. Это ещё не полноценный третий круг, но близко к нему.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но внезапно Такен ощутил надвигающуюся опасность сверху.

* * *

Калия завороженно наблюдала за боем, про себя думая, какой мощью обладает её учитель.

От боя её отвлекла проснувшаяся интуиция. Сначала девушка подумала, что причина — дерущиеся. Они уже дошли до применения таких сил, что начали разносить арену, и когда будут первые жертвы, вопрос лишь времени. Но тут Калия прислушалась к себе и поняла, что угроза исходит откуда-то сверху.

Задрав голову, она уставилась на стремительно наливающиеся свинцовые тучи.

— Спар… — потрясла она парня за локоть.

— А? — откликнулся тот, не видя, что происходит.

Предупредить Калия не успела. Тучи сформировались, и из них начали бить молнии. Разом десятками и сотнями они устремились к зрителям.

От грохота заложило уши.

Калия подумала, что вот и всё, от этого не защититься, но её ничего не коснулось.

— Спокойно, — сказал Спартанец, поднимаясь.

Над ним зависла цепь, которая и послужила громоотводом. Только вот заряд должен был куда-то уйти, и Калия увидела, как Спар держит цепь рукой.

Походя в этот момент на самого настоящего бога. Его глаза натурально засветились зеленью, по телу побежали разряды, пощёлкивая, волосы приподнялись и побелели, но сам парень выглядел непоколебимо.

Грохот молний прекратился, и на смену ему пришли вопли. Не все смогли защититься.

Калия стряхнула наваждение и начала действовать. Окуталась чернотой, попыталась определить источник угрозы и оценила, что с другими учениками. Повезло, что сидели они кучно. Тич тоже смог принять на себя часть разрядов. Остальные кто как. Но убитых не было, и даже без контуженных обошлось.

Клайдам повезло куда меньше. Калия видела, что жертв десятки и сотни. Началась паника. Серолюди ломанулись с арены, толкаясь и добавляя разрушений. Кто-то раскрыл щиты над ареной, но второй атаки не последовало.

Прислушавшись, Калия ощутила, что угроза теперь исходит со стороны выхода. Что бы ни происходило, там ждала следующая часть акта.

* * *

Когда начали бить молнии, Гатс, недолго думая, выставил меч вверх и притянул к себе разряды. Уж в чем-чем, а в них он научился разбираться.

Камни ведь не просто давали способность воздействовать на реальность по одной лишь прихоти. Они перестраивали весь организм. И тип перестройки зависел от того, что за камень. Так Гатс научился чувствовать скопление электричества вокруг себя. Пока эта способность раскрылась не полностью, но того, что было, хватило, чтобы поглотить молнии и выпустить их обратным разрядом в воздух.

Что спасло жизни нескольким десяткам клайдов. На что Гатс не обратил внимания.

Прыгнув вверх и подтолкнув себя воздухом, Гатс оказался на верху стены, которая отгораживала арену. Сделал он это с целью увидеть своих и составить план действий. Но вместо этого увидел, что со стороны леса на арену бежит… Хм, пожалуй, это была армия.

До этого Гатс аборигенов не видел. Лоялисты же не особо отличались от обычных людей с поверхности. Если не считать некоторых странностей. Те же, кто явился, куда больше напоминали дикарей и на людей походили ещё меньше. На хищных животных, не лошадях, а на ком-то более тучном, они неслись вперед, прямо к арене.

Были и те, кто стоял особняком от всадников. Клайды с посохами, что творили нечто опасное. Что с этим делать, Гатс сообразить не успел. Клайды закончили волшбу, и быстро разрастающийся огненный шар полетел в сторону арены. Снося по пути торговые палатки, сжигая тех, кому не повезло здесь оказаться, и в итоге врезаясь в центральный проход.

Взорвалось так, что Гатс чуть не упал. От ворот, сегодня раскрытых, ничего не осталось. Часть стены осыпалась. Десятки клайдов, которые бежали на выход, не подозревая, что их ждет, были мгновенно испепелены. Те, кому повезло меньше, покатились горящими факелами.

С этим надо было что-то делать.

Своих он тоже заметил. Они пробивались вовсе не на выход, а спрыгнули на саму арену. Разумное решение. Пробиваться через давку сейчас никакого смысла не было.

Гатс же перехватил меч и прыгнул в другую сторону — прямо на врагов. В том, что это враги, он не сомневался. Уж точно не друзья.

Раз Такен не дал ему удовлетворить жажду битвы, он возьмет это в другом месте.

Приземлившись, Гатс побежал вперед, на ходу взмахнув мечом. Всадника, который поджидал выбегающих, располовинило вместе с животным. Прыгнув, парень перелетел дымящую палатку и оказался рядом со следующим. Тот держал в руках копье, попытался ткнуть Гатса, но не преуспел. Ещё один взмах, и второй разрубленный труп упал на землю.

Не сбавляя темпа, Гатс двинулся вперед. Те, что с посохами, представляли наибольшую опасность. Для городских уж точно. Их парень и выбрал целью. Всадники его заметили, попытались отрезать путь, но не преуспели. Там, где проходил Гатс, оставались одни лишь трупы. Сам же он скалился в безумном хохоте, сея смерть и разрушения.

Взмах, взмах, взмах.

Клайды что-то кричали, но Гатс не разбирал слов чужого языка. Он задался целью уничтожить врага, и ничто не могло его остановить.

Те, что с посохами, тоже заметили его. Двое начали колдовать щиты. Те разлились синевой, преграждая Гатсу путь. Он резко остановился и взмахнул мечом. Тот столкнулся с магией, остановился. Гатс надавил, пустил разряды, и, как ни странно, это помогло.

Глаза ближайшего клайда расширились, когда лезвие стало приближаться к нему. Он что-то закричал. К ним уже скакали воины.

Всё решилось за секунды. Гатс успел на миг раньше. Лезвие прошло заслон, разрубило и клайдов, и их посохи. Шагнув вперед, Гатс повёл меч обратно, добивая тех, кто стоял дальше. Не забыв и про всадников.

* * *

Седой наблюдал, как формируются тучи. Войско аборигенов пришло. Было несложно передать им весточку, что готовится большое мероприятие, а дальше дело оставалось за малым.

Немного подождать, и всё.

Те, кто плохо разбирался в местных реалиях, могли подумать, что клайды все из себя такие правильные, любят строгие правила. Но на самом деле все эти правила предназначались для того, чтобы в первую очередь ограничить чужаков. При таком отношении нетрудно догадаться, на кого повесят всех собак, когда на турнире, устроенном Паолем, случится бойня. А о том, что его людей, которые охраняли подступы, заранее вырезали люди Седого, общественность не узнает.

Сам же господин Тириет за миг до того, как случилась атака, привстал и создал большой щит над теми, кто находился рядом. А были это далеко не последние жители города. Которые по достоинству оценят вовремя предоставленную защиту старика.

* * *

— Это в программу турнира не входило? — спросил Такен, останавливаясь.

— Нет, — резко ответил Паоль.

Прямо на его глазах молнии собрали кровавую жатву. Минимум сотня погибших. Ещё несколько десятков погибнут в давке. Последствия — сокрушительные.

Определить виновника было несложно. Аборигены. Отношения между ними и лоялистами на мир совсем не походили. При возможности они резали друг друга с большим удовольствием. Только вот лоялисты находились под защитой ныряльщиков. Конкретно здесь и сейчас — под защитой Паоля. Это был своего рода симбиоз. Люди получали перевалочную базу в Колодце. Клайды — возможность жить независимо, под защитой.

Разумеется, Паоль был в курсе всех угроз и позаботился о том, чтобы подступы к арене, которая находилась на краю города, были перекрыты. Если сигнал заранее не подали, то возможно три варианта. Аборигены пришли малым отрядом — что невозможно. Для такой сильной атаки нужна минимум звезда магов, а это одиннадцать серолюдей. Одни они не ходят. С ними минимум сотня всадников. А со всадниками по трое сопровождающих воинов. Итого под пять сотен врагов. Не заметить их просто невозможно. А значит, наблюдатели либо мертвы, либо предали. Возможны оба варианта сразу.

Абы кого Паоль не ставил на охранение, понимая важность происходящего. Охраняли те, кто отлично знал возможности аборигенов. Получается, против них сработали другие ныряльщики. Раз так, это кто-то организовал, и не так много вариантов, кто именно.

Эти мысли пронеслись в голове мужчины в мгновение ока. Он резко развернулся и бросил взгляд на ложу. Седой был невредим. Как и клайды вокруг него. Паоль не был готов утверждать точно, но чувствовал, что виновника определил верно.

— Маловат ты ещё для серьезных интриг, да? — спросил Такен с издевкой, проследив за взглядом.

— Сейчас не до тебя, — бросил Паоль и отправился наводить порядок.

* * *

Наверное, я не самый хороший человек. То над друзьями подшучиваю, то всякие планы мести строю. Не говоря уж про то, что и убить готов.

Когда начался большой замес, я в первую очередь не о беззащитных клайдах подумал, а о том, как увести своих в безопасное место. Благо это несложная задача. Мастер рядом, а значит, нужно двигаться к нему, в противоположную от толпы сторону.

Что мы все быстро и сделали. Только Гатс куда-то потерялся, но в нем я не сомневался, выберется. Скорее всего, драться пошёл, пар выпускать.

— Помогите жителям, — сказал нам Такен сразу, как только к нему подбежали.

Сам он растворился, куда-то исчезнув.

— Что делать будем? — спросил Тич.

Вопрос не лишний. Жители продолжали паниковать и неслись на выходы, кто куда, напрочь игнорируя друг друга. Что вело к многочисленным жертвам. Смотря на это, лично мне не хотелось пытаться им помочь. Смысла нет. Не поймут, ещё и нападут.

— Давайте через выход для бойцов, — указал я направление.

Идея оказалась верной. В этих переходах никого не было, и мы легко выбрались наружу.

Застав полномасштабный бой. Где-то впереди полыхало, что-то горело, разбегались серолюди. Ныряльщики тоже пробились и отвечали нападающим.

И кому здесь помогать? А главное — как?

Арена находилась на окраине. Жилых зданий рядом не было, они начинались со следующей улицы. А ближайшая территория — открытые пространства, частично заполненные лотками, где продавали напитки и еду. Справа от нас находился город, и я видел, что там вдали тоже поднимается дым от пожаров. Пока немного, но если нападающие будут действовать так же активно, то и городу достанется.

Я подпрыгнул, оценивая обстановку сверху.

— Там впереди большой отряд нападающих. Серолюди на ездовых тварях гасят стражу и ныряльщиков. А может, и других серолюдей, — описал я то, что увидел. — Так какие-то всполохи. Либо способности, либо магия.

Прямо на моих глазах один из всполохов долетел до толпы и образовал там просеку. Жесть.

Всего в городе проживало около двадцати тысяч серолюдей. Ещё тысяча или около того — в окрестных деревнях. И ещё где-то тысяча обычных людей и ныряльщиков. На арену же собралось тысяч пять точно. Четверть населения. И сейчас вся эта толпа зачем-то выбегала с арены. Прямо под удары врагов.

Между нами и основным местом сражения шла полноводная река из обезумевших тел.

— Гатс! — вскрикнул я, заметив нашу потеряшку.

— Где он?! — обеспокоенно спросила Калия.

Ей пришлось кричать, потому шум стоял страшный.

— Косит врагов, всё у него нормально, — ответил я, приглядевшись.

Настоящий демон. То, что он выглядит как в тот раз, когда его Корентайн под контроль взял — я уточнять не стал.

— Что делать будем? — крикнул я своим внизу.

— Пробиваемся к Гатсу? — крикнул в ответ Тич.

— Да ну его! Как ты его остановить собираешься?! Лучше давайте к городу двигаться. Займем там оборону и поможем, чем сможем.

За друга я беспокоился, в бою всякое случиться может. Но и лезть помогать ему — скорее мешать. С его способностями он в любой момент отойти может. А раз дерется, значит, ему так хочется.

Ну и пусть развлекается, а мы делом займемся.

— Сходи до него и предупреди, куда мы направились! — потребовала Калия, до того как отряд начал отходить.

Я молча спрыгнул на землю, чтобы оттолкнуться. Тич повёл группы к городу, меня оставили. Я же разбежался и прыгнул, чтобы над толпой пролететь.

— Гатс! — закричал я, подлетая к нему.

И сразу же схлопотал удар молнией в грудь. Её кинул кто-то из врагов. Клайд верхом на звере. Каким-то образом молния вернула гравитацию на место, и я упал. Всадник помчался на меня, выставив копье.

Снова подпрыгнув, я выпустил цепь, та вильнула и врезалась ему в лицо, скинув всадника.

Гатс то ли услышал, то ли заметил, прыгнул ко мне и пригвоздил мечом упавшего. Ещё и зверюгу её шуганул разрядом.

— Чего? — спросил парень.

Залитый с ног до головы кровью.

— Мы в город. Ты с нами?

— Я… — задумался он. — Идем.

Спрашивать сейчас, идет ли он, чтобы быть поближе к Калии, я не стал. Как-то не к месту.

Остановить нас никто не смог. У меня сложилось впечатление, что Гатса избегают. Стоило ему пойти вдоль толпы, как на неё перестали нападать. До города было всего ничего. Когда добрались, поток клайдов сошёл на нет. Разбежались. Зато стража набежала. На нас косо посмотрели, но не остановили. Узнали? А может, и узнали. Как-никак, в турнире участвовали.

Вышли на наших. Тич организовал оборону на одной из центральных улиц. Там людей принимали, замедляли и сортировали. Увидел, как Джиха помощь оказывает.

Вот и всё. Я огляделся и не заметил возможности для продолжения драки. Защитники города постепенно теснили нападающих. Лезть в их разборки мне не хотелось. Гатс тоже пар выпустил.

А раз так…

— Тич, — подошёл я. — Отойду. Хочу кое-что проверить.

— Сейчас? — недовольно спросил он, нервно поглядывая по сторонам.

— Сейчас самое то. Потом возможности не будет.

— Иди.

Кивнув и стиснув ему плечо, дал знак Калии. Мои парни, не иначе как под руководством Шупы, уже отошли к гостинице. Да и половина отряда. Там ведь оружие наше, никто пушки на арену не брал. Прихватят и вернутся.

Точнее, уйти они могли куда угодно, но логика подсказывала, что именно туда. Поэтому, говоря «заняли оборону», я имел в виду половину нашего отряда.

Калия проводила меня подозрительным взглядом, не отрываясь от осмотра Гатса. Кружила вокруг него и щупала. Это она так раны проверяет. Их наличие.

Больше не задерживаясь, я отправился проверять задумку. Это было нагло, слишком самоуверенно, особенно когда Такен вернулся, но другого шанса не будет. Я шёл проверить, не удастся ли ограбить Паоля. А то он нам сильно задолжал, и было бы неплохо вернуть своё. Зря я, что ли, подходы к его логову изучал.

Глава 17. Добыча, или Как Спартанец занимался грабежом в особо крупных размерах

Паоль обитал в одной из башен города, но, хоть убейте, я не мог понять, какая больная фантазия назвала это здание башней.

Нет, что-то круглое в ней присутствовало. Но основная часть, первые четыре этажа, были скорее широким кубом. Который постепенно сужался и превращался в подобие башни наверху, возле седьмого этажа. Где и обитал сам Паоль. Не мы одни с Калией ходили на разведке. Другие тоже мимо «прогулялись» да слухи собирали. Узнали, что у Паоля есть замечательная привычка выходить на балкончик каждое утро. Наглость и провокация, других причин для подобной беспечности нет. Также было известно, что на первых этажах располагаются казармы и рабочие зоны. По сути, это здание —полноценная база. Также люди Паоля располагались в ближайших домах, можно сказать, этот район полностью принадлежал ему.

Что не помешало мне пробраться по крышам прямо к башне. Сейчас я стоял напротив и думал, что дальше. Того, что заметят, не опасался. В городе поднялась самая настоящая паника. Жители попрятались, бегала стража, перекрывали улицы. Где-то вдали поднимались столбы дыма, возможно, начался пожар, что лишь добавит хаоса.

Нормальным мой план называть нельзя. Вторгнуться на территорию противника, без подготовки и точного знания, где искать добычу — глупость несусветная. Изначально перспективная идея, пока добирался, поблекла, и сейчас я стоял в сомнениях, прикидывая план действий.

— И какую глупость задумал мой ученик? — раздалось у меня за спиной.

Я подпрыгнул, уходя вбок, и метнул цепь.

Которую Такен играючи перехватил.

— Это так ты учителя приветствуешь?

— А не будете пугать, — и не подумал я смутиться.

Голос-то я сразу узнал. И цепь метнул уже после того, как это осознал. Надо же поздороваться.

— От ответа-то не уходи. Что задумал? — спросил с насмешкой Мастер.

— Ограбить Паоля, — не стал я скрывать.

— Каким же образом? — с искренним интересом, как мне показалось, спросил он.

— Пока сам не решил.

— Чему я вас только учил… — вздохнул наставник. — Молодость, полная самоуверенности и глупости. Спар, тебе что, успехи голову вскружили?

— Я… — замечание было дельным, что тут скажешь. — Пришёл сюда, чтобы действовать по ситуации. Если не увижу шанса, отступлю.

— Угу. А если шанс подвернется, ты спровоцируешь сильного врага и дашь ему право убить вас.

— Ой, вот только не надо, — откуда ни возьмись во мне проснулась злость. — Как будто ваш сын собирался отпустить нас с миром. Если уж на то пошло, могли бы и предупредить, с кем мы столкнемся.

Такен промолчал и отошёл к краю крыши, глянул вниз.

Я смутился. Всё же не стоило так с наставником разговаривать. Можно и по шее получить.

Если быть честным с самим собой, я и правда действую необдуманно. Старые замашки дают о себе знать? Походу, так и есть. На улицах принято отвечать агрессией на агрессию, иначе тебя сомнут и сожрут. Паоль на нас наехал. Мне это не нравилось. Особенно то, что нас развели на камень. Отчасти в этом моя вина, не надо было отвлекаться на случайные связи, но, блин… Вся моя натура требовала дать ответ на такое поведение.

Прав Такен. Зазнался я. Надо скромнее быть.

Выдохнув, я подошёл к Мастеру.

— Ты чуть не подвёл команду, — сказал он.

Снова вспыхнула злость. Такен нас подвёл без всяких чуть. Можно умолчать об особенностях седьмого яруса, тем более там по пути к храму нет ничего опасного. Но умолчать о сыне, у которого к нам будут претензии, — это перебор.

Злость как вспыхнула, так и ушла. Чай, не маленький требовать опеки.

— Ограбить Паоля — в целом мысль здравая, — продолжил Такен, чем удивил. — Он собрал больше двухсот малых камней, плюс какие-то свои накопления. Это тот куш, ради которого стоит рискнуть. Но без подготовки? Вернешься в крепость, я тебе устрою, — пообещал Такен.

— Почему это без подготовки? Единственное, что я не знаю, где именно находятся камни. Пути отхода заранее продуманы. Где добычу спрятать, тоже есть.

— Это не отменяет слабости общего плана.

— Тут да, — согласился я. — Мастер, а что вы тут делаете?

— То же, что и ты, — невозмутимо ответил он. — Но, в отличие от тебя, я мозги по пути не потерял. Смотри, — указал он на соседнее здание.

Не на башню.

— Дом как дом, — ответил я.

— Да, но казна находится там. Прямо под окнами Паоля. Чтобы в случае чего быстро среагировать. На самом деле хранилищ три. Одно в башне, в подвале. Второе наверху, в спальне. Третье, самое тайное — в том здании. Паоль пытался сделать хитрую интригу, сливая часть информации и проверяя, кому она уходит и уходит ли вообще. Но в сложных схемах он не силен, поэтому…

Я наконец увидел то, на что Мастер указывал. Не само здание, а то, что ожидалось в скором времени. Громыхнуло, часть стены осела и оттуда выскочила команда ныряльщиков. Пятерка. В защитных костюмах и масках. На полной скорости они рванули по улице.

— За мной, — скомандовал Такен.

И побежал. Прямо по крыше, легко перепрыгивая улицы. Бежали мы недолго. Секунд двадцать. Успели удалиться от башни, когда Такену это показалось достаточным и он махнул рукой.

Самого момента поимки я не заметил, но увидел, как всю пятерку подняло в воздух и принесло к нам. Их сжало в купол энергии. Плотно сжало. Летально.

Убрав сферу, Такен позволил телам рухнуть вниз.

— Принимай добычу, — сказал он мне.

Добыча была в мешках. Прямо среди смятых тел. Я поспешил их выдернуть, до того как кровью пропитаются. Не раз видел смерть, но вот так сдохнуть от сжатия не хотелось бы.

— Что это было? — спросил я.

— Принимай — это значит проверяй и подсчитывай, что именно они умыкнули, — хмыкнул Такен и, когда я принялся за дело, всё же ответил: — Как и сказал, мой сын не силен в сложных схемах. Ты страдаешь тем же грехом, Спар, — пожурил он меня. — Импульсивен, поддаешься эмоциям. Я уж думал, перерос это, а нет, вылезло опять.

— Справедливости ради, задумка моя была хороша.

— С чего бы?

— У меня не было точной информации, где находится хранилище и как его выносить. Но пришёл я вовремя! А это иногда стоит дороже самого лучшего плана! — сказал я с пылом. — Которые имеют свойство не срабатывать.

— Кхм… — прокашлялся Такен. — Наглец! Но наглец удачливый, спорить не буду. Только что бы ты делал, не появись я?

— Подождал бы, осмотрелся. Проникнул бы в покои Паоля. Та бы нашёл тайник и вскрыл его. Если не нашёл бы, то ушёл. Я не ставил задачи ограбить любой ценой, Мастер. Я искал возможность.

— А когда заметил бы эту группу?

— С ними куда больше вариантов. Напасть, проследить, узнать виновника… Натравить на него Паоля.

— В надежде, что они поубивают друг друга?

— Как вариант. Ещё и плату с него стребовать, — добавил я мстительно.

Недовольство Мастера плохой проработкой плана мне было понятно. Я и сам не в восторге. Только вот Такен в том числе учил нас действовать экспромтом, когда нет времени на подготовку. В данной ситуации у нас не было времени на детальную разработку плана. Паоль ведь не дурак, заметил бы слежку. По крайней мере, я бы на его месте исходил из того, что после его подставы мы затаим обиду, а раз так, то нужно присматривать в оба глаза.

Да и не собирались мы здесь надолго оставаться. Закончился бы турнир и свалили бы, не свершив месть. Но нападение на город открыло окно возможностей. Чем я обязан был воспользоваться. Можно было взять побольше учеников для прикрытия, но их пропажу могли бы заметить. А так, если одного не досчитаются, это легче скрыть. Шансы на то, что я бы в одиночку смог умыкнуть что-то ценное, были малы, но проверить стоило. И, как показала практика, я действительно пришёл вовремя. Что открыло новое окно возможностей. Точнее, открыло бы, не приди сюда и Такен.

— В крепости обсудим этот эпизод детально, — сказал Такен.

Разговоры не мешали мне продолжать заниматься делом.

В мешках нашлись шкатулки. Не такие, как у нас, а самые обычные, размером побольше. В каждом по десятку малых камней. Я открывал их, смотрел, что там, и убирал в сторону.

То, что мы находимся на крыше, недалеко от места преступления, Такена на смущало, а раз так, то и мне волноваться нечего.

А, нет, стоп. С наставника станется исчезнуть и оставить меня разбираться с проблемами. Поэтому работать нужно быстро, не забывая поглядывать по сторонам и прикидывать, куда драпать. Что я и сделал украдкой, оглядевшись и наметив пути отхода.

— А кто ограбление-то организовал? — спросил я, пользуясь случаем узнать что-то новое.

— Паоля переиграли, — ответил Такен. — Он прыгнул выше головы, вот ему и решили подрезать крылья. Нападение на город, как ты можешь догадаться, не случайно.

— Хотите сказать, нападение спровоцировал кто-то из городских? — озвучил я вывод.

— Да, а что такого? Или ты думаешь, ныряльщиков сильно волнует судьба клайдов? — сказано это было с издевкой. — Добро пожаловать в то, что называется политикой. Подставить другого, чтобы укрепить свою власть — обычное дело.

— Отстой, — только и сказал я.

— Полный, — согласился Такен. — А похищение добычи — это лишь дополнительный укол. Легко прогнозируемый…

— И кто это сделал, вы не скажете?

— Обойдешься.

— А что с камнями делать будете? Вернете?

— С чего бы это? — удивился Мастер. — Себе заберу.

— Но…

— Но раз это мой сын, то выглядит такой поступок странно? — развеселился мужчина. — Просто не думай об этом, Спар. Тем более камни я забрал у воров, а не у сына.

— Ну, если так, — вздохнул я, закончив с мешками.

Двадцать три шкатулки. В двух из них лежали редкие камни. Семнадцать штук.

Жесть. Точнее, не жесть, а богатство.

— А вот и то, что я искал, — выхватил Такен редкий камень.

— Он особенный?

— Да. Возможно, поможет нам против колдунов.

— Тогда это отличная новость. Они пытались похитить Калию…

— Без приключений не обошлось?

Под шлемом нельзя было увидеть лицо Такена, поэтому я не мог сказать, с каким выражением он это сказал.

— Не обошлось. Но цель добраться до седьмого яруса выполнена. Не без косяков…

— Расскажешь потом. Сейчас, пожалуй, стоит уйти. Камни собери обратно, но без шкатулок, а то они слишком много места занимают.

— В одну кучу их, что ли?

— Так чего им будет? Давай поживее. Дел ещё много.

* * *

На этой ноте наши приключения и закончились.

В городе творилось черт знает что. У клайдов была натуральная истерика. Нападение отбили, но ещё требовалось навести порядок. Наш отряд в полном составе вернулся на базу… тьфу ты. В гостиницу вернулся. И эту часть наведения порядка пропустили, решив, что лучше не отсвечивать лишний раз.

Собрались командирским составом, я рассказал про встречу с Такеном.

— А наш Мастер ушлый тип, — заметил Кузня.

— Это уж точно, — кивнул Тич. — Но ты, Спар, поступил слишком необдуманно.

— Так не было времени думать.

Тич наградил меня выразительным взглядом. Прямо как Стропо. И когда так глядеть научился?

— Победителей не судят, — вставила Калия.

— Не судят, — не стал спорить Тич. — Но что Гатс, который рванул всех рубать, что Спар, побежавший мстить, повели себя не сказать, что благоразумно. Я вам не мамка, но выводы сделайте.

Я переглянулся с Гатсом и не заметил на его лице раскаяния. Да и на моем его не было. Планы, планы, планы. Иногда нужно действовать строго по плану. Иногда — импровизировать. Вот и всё. Такова жизнь.

А то, что я жуткий собственник и готов мстить, когда отбирают что-то «моё», да ещё так нагло, — это про себя давно знаю.

* * *

Вечером к нам заглянул Такен. Забрал легендарные камни. Сказал писать отчеты о наших приключениях с момента отбытия из крепости. Командиров отдельно вызывал, по одному. Меня тоже. Пришлось всю историю сначала рассказать, потом записать и сдать бумагу.

Это вымотало ничуть не меньше, чем все предыдущие события этого дня.

Отдельно скажу про то, как клайды на нашего мастера реагировали. Он ведь в открытую в гостиницу пришёл, не скрываясь. А они буквально шугались от него и пятились. В глазах чуть ли не ужас стоял.

Вот что значит репутация.

Утром снова был командирский сбор. Может, и общий бы случился, но в гостинице тупо не было подходящих помещений, чтобы все разместились.

— Значит так, — сказал Такен, когда мы расселись в одной из наших комнат. Сам он у окна стоял, спиной к нему. — В целом, молодцы. Все живы. Добычу взяли. Даже в турнире победили. Есть за что похвалить. Но также есть за что и поругать, — его голос стал строже. — Ошибок много сделали. Когда вернетесь в крепость, разберем их. Не думайте, что про ваши оплошности забуду. Информация про колдунов тоже важная. Получается, угроза куда сильнее, чем казалось.

— Нам возвращаться в крепость? — спросил Тич.

— А это хороший вопрос. Я выделил вам больше времени. С другой стороны, задачи вы выполнили, пусть и без особого прибытка.

Без особого? Несколько легендарных камней, редкие, малые. Как ни крути, а это отличная добыча для столь малого срока.

С другой стороны, Такен тоже прав. Мы не отбили всё то, что было вложено в нас. Не обеспечили задел под легендарные камни на каждого члена отряда. Вопрос дальнейшего развития тоже не решили. Поэтому да, есть к чему стремиться.

— Разрешите нам остаться и ещё поохотиться, — подал голос Кузня.

— Ты бы лучше молчал, — осадил его Такен. — Так глупо спланировать операцию! Как будто у тебя лично кто-то камни отбирает!

— Наша группа отстающая, — как ни странно, Кузня не смутился. — Нам нужно вкалывать, чтобы стать сильнее.

— Это да, — согласился Такен. — Но не в ущерб здравому смыслу. Значит так, предлагаю вам такой вариант. Либо все вместе возвращаемся назад, либо остаётесь здесь, выбираете себе по цели… Вы ведь наметили, куда дальше отправиться за камнями? Если нет, тогда и говорить не о чем.

— Наметки есть, — вставил я.

— Если есть, тогда отрабатываете по одной цели. Не в ущерб здравому смыслу! — придавил Мастер. — После чего собираетесь вместе и возвращаетесь.

— А третий поток набирать будут? — спросила Калия.

— Да. Но это не ваша головная боль. Для вас третий год обучения по большей части пройдет в поле. Есть чем заняться. Так что решайте быстрее.

— Можно остаться, — сказал Тич. — Одно дело, и вернемся.

— Можно, — кивнул я.

— Мы в деле, — согласился Кузня.

Остальные тоже не отказались. Сам я такой жесткой потребности в камнях не испытывал, но вот парни — они точно хотели бы задержаться. Тем более цель у меня и правда есть.

— Мастер, а ничего, что это дело затянется… ну, месяца на два? — спросил я.

— Кхм… Терпимо. Но сами тогда определитесь со временем. Чтобы не было такого, что остальным придётся ждать твою группы пару месяцев.

— Паоля нам стоит опасаться? — спросил Гатс.

— Нет. Я с ним улажу вопрос. Он вас не тронет, — резко ответил Такен. — На этом совещание закончено. Идите, обрадуйте остальных.

* * *

В это утро Паоль нарушил традицию и на балкон выходить не стал. Как-то это глупо было бы, учитывая, что он и спать не ложился, разгребая последствия.

Собственно, к себе в покои он как раз под утро и поднялся, банально, чтобы переодеться.

Последствия нападения были не фатальны для города, но болезненны и катастрофичны. Пара десятков сожженных домов, под три сотни убитых клайдов и ещё две сотни угнанных в рабство. Ну как рабство… Их сначала заставят работать на рудниках, а потом убьют, чтобы добыть кристаллы. Поэтому можно сказать, что они уже мертвы. Отбить не представляется возможным, потому что аборигены только этого и ждут.

Мало того что Паоль подставился перед властями города и теперь непонятно, как это разгребать, так его ещё и ограбили. Унесли больше двух сотен камней, весь доход с турнира. О чем уже знал весь город.

Позор.

Паоль резко остановился посередине комнаты, когда заметил, что не один. В зоне отдыха, а жилище мужчины было довольно просторным, включая в себя спальню, кабинет, гардероб и общую зону, где можно встретить друзей или просто посидеть… сидел не кто иной, как сам Такен. На этот раз без шлема, который лежал рядом с ним, на диванчике.

Сам Такен неспешно цедил вино. Взятое из хранилища Паоля.

— Чувствуй себя как дома, не стесняйся, — с сарказмом произнес Паоль.

— Разумеется, как иначе, — хмыкнул Такен. — Вино у тебя полный отстой. Клайдовское. В этом они не сильны.

— Про твою нелюбовь к клайдам я прекрасно помню, — фыркнул Паоль. — Чего приперся?

— Ты моих ребяток обидеть хотел.

— И что?

— И теперь у тебя большие проблемы. Хочешь, чтобы их стало ещё больше?

— Ты мне угрожаешь? — прямо спросил Паоль.

— Именно. Разумеется, убивать я тебя не буду. Сын, как-никак, — сказал Такен серьезно. — Но вот добить твою организацию — это я могу. Ну, то, что от неё останется в ближайшее время.

Паоль прошёл через зал и сел в кресло напротив.

— Вот мы и докатились до открытого конфликта, — сказал он, прищурившись.

— Заметь, это ты начал.

— Да-да-да, — махнул рукой Паоль. — Очередная твоя сентенция. Сам начал, сам виноват.

— А что, это не так?

— Так. Но от этого менее занудным быть не перестаёт.

— Что поделать, я уже стар. Мне положено быть занудным.

— Ладно, твоих учеников я не трону. Мешать тоже не буду. Поиграли и хватит. Отличных бойцов ты воспитал, признаю. Недаром же тебя Мастером называют. Помимо всего прочего. Это единственное, ради чего ты в гости заглянул?

— На сына посмотреть хотел, — ответил Такен, не меняясь в лице.

— Чтобы разочароваться в очередной раз? — оскалился недобро Паоль.

— Новых поводов ты не давал… Почти.

— И на том спасибо, — расхохотался Паоль.

— Ты хоть понял, кто тебя так разыграл?

Паоль прищурился.

Варианты у него были. Это если исходить из того, кому выгодна подстава. А вот доказательств — не было.

— К чему вопрос? Неужто ты мне хочешь дать подсказку?

— Я хочу дать тебе ответ. Это Седой.

— Ожидаемо, — наклонил голову Паоль, обдумывая информацию.

Он и так думал на старика, но получить от Такена подтверждение дорогого стоит.

— Ограбил тоже он меня? — спросил Паоль.

— Да. Его люди. Они мертвы.

— Ты и это знаешь, — прищурился мужчина.

— Как иначе? Это ведь я их убил.

Взгляд Паоля стал откровенно недобрым.

— Камни тоже себе забрал, — сказал он утвердительно.

— Не пропадать же добру, — улыбнулся Такен.

Паоль на это чуть зубами не заскрежетал, но сдержался.

Камни… Чертовы, проклятые камни. Кровь ныряльщиков.

Вопреки обывательскому мнению, добыть один малый камень не так уж сложно. Если сможешь прикончить магическую тварь или демона — считай, он у тебя в кармане. Ключевое здесь — один камень и возможность прикончить тварь.

Ну а дальше начинались сложности.

Хочешь править и занимать хлебное место, изволь содержать армию. Под началом Паоля было чуть больше двухсот человек… После вчерашнего дня и ночи меньше, но неважно. На деле содержание армии означало, что каждого нужно накормить, одеть, вооружить, обучить, каждый месяц выплачивать зарплату и, конечно же, снабдить силой. Часть камней уходила в качестве поощрения отличившимся бойцам. Малые — рядовым. Редкие — командирам. Легендарные оставались для лучших из лучших, самых доверенных. Другая часть малых камней уходила на продажу. К примеру, когда требовалось свести баланс в неудачный месяц или оплатить что-то дорогое. Третья часть камней… Пропадала бесследно. Потому что ныряльщики имели свойство погибать и делали это регулярно. Из-за чего требовалось пополнять ряды, а это новые расходы и камни.

В общем, две сотни камней — это, считай, годовой доход всего предприятия Паоля, и потерять такое количество — очень болезненный удар по кошельку. Особенно на фоне остальных проблем.

— Камни не отдашь, — заключил Паоль.

— Если ты попросишь… — развёл руками Такен.

Паоль не попросил. Лучше начать всё дело с нуля, чем попросить. Это как расписаться, что он маленький мальчик.

— Обойдешься, — качнул головой Паоль.

— Так и думал. Оставлю камни себе. В качестве платы за беспокойство. С Седым сам разбираться будешь. Но время у тебя пока есть. Я его припугнул немного. Наглеть он не станет. В открытую выступать тоже.

— Я тебя об этом не просил, — процедил Паоль.

— Я в курсе.

— А Седой и другие — нет!

— Тебя так волнует, что подумает враг, с которым ты здесь в песочнице играешься?

Паоль на это лишь рукой махнул. Отец его всегда из себя выводил.

* * *

Седой ложился спать довольным. План удался на все сто. Осталось немного подождать и собрать дивиденды. Единственное, что омрачило ситуацию — исчезновение отряда, который должен был обчистить наглого мальчишку.

Те исчезли, будто их и не было. Но прямо сейчас с этим ничего поделать было нельзя. Искать их в открытую — слишком нагло, слухи пойдут. Лучше подождать и посмотреть, где камни всплывут. Они были всего лишь приятным дополнением, а не ключевой частью плана. Главное, что Паоль их лишился.

С этими мыслями Седой и заснул. Возраст сказывался, и он всегда ложился в одно и то же время.

Проснулся он ночью. От странного запаха. Дотянувшись до тумбочки, зажёг клайдовский светильник и, когда разглядел, что это за источник, вздрогнул.

Когда Старика отпустил ужас, он поднялся, подошёл ближе и разглядел, чьи это тела лежат на полу.

— Вот и нашлись пропавшие… — сказал он сам себе.

Почему-то сразу стало понятно, чьих рук это дело. Черный Демон, будь он неладен.

Глава 18. Поход, или Как Спартанец от погони отбивался

В поход вышли в тот же день, не желая задерживаться в городе дольше нужного. Вот те странность. Городские улицы и стены давили куда больше, чем узкие переходы Колодца.

Как-то так вышло, что у каждой группы нашлись свои дела. Гатс и Калия решили вести отряды на седьмой ярус — девушка по секрету шепнула, что с ней Такен говорил и дал наводку, где есть шанс найти камни, похожие на её окутывание чернотой. Там работы было для двух отрядов, поэтому и идут вместе. Ну, не только поэтому, понятное дело. Спелись, кажется, голубки наши. Тич тоже получил наводку, но от своего отца. Предупредив, что туда всей толпой идти не стоит, но пару отрядов довеском взять может. Выглядело это оправдание настолько неуклюже, что сразу стало понятно — он так ненавязчиво предлагает отряду Кузни и Геры присоединиться. На что они отказались. Как-то сами себе задания нашли. Я же с парнями решил двинуться в то место, про которое Буй говорил.

Рискованно уходить настолько далеко, тем более на территорию, где действует вражеский народ, но я был уверен, что вчетвером пройдем. Тем более аборигены, как и лоялисты, тоже любили порядок и ночью спали. Нам не раз подтверждали, что ночью передвигаться на этом ярусе безопасно. Разве что на хищников нарваться можно или демонов, но это надо в глушь забредать, а на обжитых землях бояться нечего.

Карту купили. Маршрут проработали. Многое на месте придётся проверять, но общие ориентиры известны. Если в течение месяца не доберемся, то повернем назад. По нашему плану идти ночью от одной безопасной точки до другой. Днем отсыпаться и тренироваться. Про контракты-то с камнями забывать не стоит. По пути будем охотиться, а то взять продукты на два месяца не представлялось возможным.

Что касается целесообразности долгого похода — так жирные поляны за каждым углом не поджидают. У остальных задания не сильно короче. Туда-обратно в месяц должны уложиться. Но ведь есть ещё работа на месте. Поэтому им хорошо, смогут больше самой охоте внимания уделить. А значит, и добычу взять крупнее. Это нам придётся поспешить. В любом случае парни ничего лучше не нашли, поэтому и выбора-то нет.

Говоря, ушли в тот же день, я имел в виду, что ушли ночью того же дня.

— Наконец-то выбрались из города, — сказал Шупа, когда удалились от него.

Днем в городе не видно солнца, но есть мягкий свет, который выглядит как солнечный. Ночью тоже есть свет, не такой выраженный, но и сказать, что пробирались вслепую, нельзя. Мелких деталей не видно, конечно, но дорога хорошо просматривалась в обе стороны.

— Как же ты без своей девушки будешь, — поддел парня Верс.

— Какой это такой девушки? — возмутился Шупа.

— Известно какой, — хохотнул Верс, — У которой есть злобный брат, только и думающий, где тебя прикопать.

— Не понимаю, о чем ты, — не смутился Шупа.

— Хватит болтать, — осадил я парней. — Лучше по сторонам смотрите.

Чтобы случайно не напороться, мы прихватили с собой зелья ночного зрения. Отход из города считался зоной повышенной опасности, потому что именно на этой границе аборигены пытались ловить ныряльщиков. Днем. То, что ночью не ловят, лично для меня странно, но нам про это только ленивый не сказал.

К тому же это не отменяло факта наличия ловушек. Угодить в волчью яму проще простого. Поэтому решили, что зелья будем пить по очереди. Сейчас черед Тима, он топал впереди. Вторым я буду. Третьим Верс, за ним Шупа.

— Нам ещё десять километров до границы топать, — буркнул Шупа, но болтовню прекратил.

Я мысленно представил карту и вспомнил, какие испытания нас ждут.

Точка подъёма на пятый ярус, через которую мы спускались, находилась от города на юге. На севере от города были основные скопления аборигенов. До ближайшего форпоста, если верить рассказам, сутки дневного пути. Ключевое здесь — основные скопления. Ещё через сутки пути начинаются деревни, а где-то там дальше и города. А вот с другой стороны от города, то есть на юге, обжитые земли начинаются через десять дней пути. Именно на этом отрезке находились карьеры, которые контролируют ныряльщики. Где-то на середине пути до обжитых земель.

Возникал логичный вопрос, почему, если аборигены так не любят лоялистов и ныряльщиков, их не снесут. По рассказам, у них там целые армии есть. Магию клайдов я увидел, она вполне себе на уровне, способна и с легендарщиками посоперничать, так что не в ныряльщиках дело. Точнее, не только в них. Как я понял, вражда враждой, но это не повод для истребления. На то две причины. Торговля и то, что клайды в принципе друг против друга воюют. Что-то типа отдельных баронств, где сидят свои цари и воюют за ресурсы с соседями. Также играет роль то, что проходы на другие ярусы находятся на «отшибе». Основные события происходят куда дальше. Мы же топаем в наполовину глухие земли. Поселений там нет, но клайды иногда устраивают рейды. Они тоже охотятся и на монстров, и на демонов.

Должен признать, что уже где-то через два часа пути я растерял весь свой энтузиазм. Это только на словах звучит классно, труднодоступная зона, куда мало кто ходит, с повышенным шансом на добычу. А на деле все плюсы перечеркивало то, сколько нам идти. Три-четыре недели пути в одну сторону — это испытание не для слабых духов.

Но отменять решение не стал. Как-то глупо это. Сделал только зарубку, больше в такие авантюры не ввязываться.

* * *

За ночь ничего не случилось. Вообще ничего. Тишина полнейшая. Разве что небо стало больше походить на оригинал, а не на подделку, но и только. Леса сменялись лугами, потом новыми лесами, как буреломами, которые приходилось обходить, так и просторными зонами, через которые мы легко продвигались.

Если бы не комары, вообще хорошо было бы.

Как светать начало, присмотрели вдали неплохое место. Небольшой горный хребет. Метров пять в высоту. Как будто кусок земли пополз и на другой навалился. На холме деревья с другой стороны росли, отличный вид открылся. Там и расположились, прямо за корнями поваленного дерева. Рухнуло оно давно, успело высохнуть, но его ещё и кусты окружали — в общем, получилась неплохая зона, укрытая от взгляда со стороны, зато нам отлично будет видно, если кто покажется.

Снова разыграли, кто в какой очередности спать будет. Шупа, позевывая, уделал нас и выбрал последнюю смену.

— Чертов шулер, — тихо проворчал Верс, когда парень ушёл и завалился на свою лежанку.

— Не отвлекайся, — сказал ему Тим.

Он вторым и вышел. Ну а я с Версом остался дежурить. Договорились по двое караул нести.

— Ноги затекли, — пожаловался он, устраиваясь поудобнее.

Плащ расстелил, между кустов пристроился и уставился на открывшийся простор.

— Что-то ты ноешь и ноешь, — пожурил я его. — То Шупа жульничает, то ноги затекли.

— Это не нытье. А Шупа и правда… Вот как он это делает?

— Так спроси, — пожал я плечами.

— Спрашивал. Как и ты спрашивал. И остальные, с кем он играл, тоже спрашивали. Шупа только смеется.

Парни легли чуть в стороне от нас, могли и слышать, но ничего не сказали.

— Значит, у него талант.

Верс промолчал, зевнул смачно. Но надолго его молчания не хватило.

— Когда тренироваться будем?

— Через час, сначала отдых.

— Хорошо. Как думаешь, следующий курс уже набрали?

— Такен сказал, наберут скоро.

— Если опять толпу, где же их всех разместят? — покачал головой Верс.

— Нас выгонят и разместят, — посмеялся я.

А потом подумал, что это может быть и не такой уж шуткой.

— Нет, не выгонят, — уверенно заявил Верс. — Камни. Будем их осваивать. Если с добычей придём. У всех контракты появятся. Нужно время, чтобы освоиться.

— Не думаю, что Такен нам позволит по два года штаны просиживать. Сейчас контракты не мешают в поле быть.

— Тоже верно, но ведь обучение способностям — это ещё и занятия с наставником, а не только выполнение заданий камня.

— Аргумент…

Когда ночью шли, делали только короткие остановки. Нужду там справить. Присмотреться к подозрительному участку или ещё что. Ноги и правда устали. Поэтому сразу лагерь обустраивать не стали. А сейчас, отдохнув, я полез в мешок, достал колбасу, хлеб и сыр. У нас имелся запас как долгохранящихся продуктов, так и того, что надо прикончить в ближайшее время. Чем я и занялся. Хлеб ещё свеж был. Самое то. Ещё бы чай заварить, но тратить на это газ слишком расточительно, а костер жечь — слишком опасно. Дым-то никак не скроешь, как и запах.

Верс занялся тем же самым. В смысле, достал поесть.

— Эх, надеюсь, среди нового набора девушек побольше будет, — мечтательно сказал он.

— А что толку? — хмыкнул я. — На втором курсе тоже девушки есть. И что?

— Кто знает, — философски ответил Верс. — Шупа вон, сети-то свои вокруг нашей азиаточки раскинул, глядишь, что и выйдет. Гатс тоже с Калией какие-то мосты навёл. У тебя так вообще две девушки в крепости ждут!

— Скажешь тоже, — отмахнулся я. — Повторюсь, но что толку? Разве что чисто визуальное удовольствие, потому что за телесные наслаждения — Стропо тебе сам знаешь что оторвёт.

— Но помечтать-то можно? — заломил Верс бровь.

— Помечтать — да. Главное, не проспи врагов.

— Медитировать будешь?

— Пожалуй…

— Тогда ты первый, я за тобой. Полчаса хватит?

— Ага, — кивнул я.

Для медитации вставать не надо, я чуть пересел, скрестил ноги, прикрыл глаза и настроился.

Медитациям нас учили разным. Сначала обучали управлять вниманием и развивали общую чувствительность — при работе с энергиями крайне важно чувствовать, что происходит в теле. Потом — управлять этой энергией. Дополнительно медитации давали как способ обрести внутреннее равновесие. А после того, как круги освоили, Такен показал медитацию, направленную на восстановление. Ну как показал… Объяснил, что если распределить энергию по телу, как бы подпитать его, то это ускорит восстановление и даже с выздоровлением поможет. На этом объяснения закончились. Тренировались мы уже сами, делясь успехами и нюансами, если кто-то замечал что-то интересное.

То, о чем говорил Верс, как раз про это. Полчаса на медитацию, чтобы привести тело и разум к эталонному состоянию. По эффекту это было как три часа сна. Полностью отдых не заменит, но в условиях боевого похода — отличное подспорье.

Время пролетело как-то быстро. Помедитировал, сменил Верса. Потом устроил тренировку на растяжку, поотжимался, с цепью поиграл. Ничего такого, просто отрабатывал контракт.

— Спар, — позвал меня в какой-то момент Верс. — Кажись, проблемы.

— Что там? — подобрался я к его укрытию.

С момента привала прошло часа три. Утро по местному времени, ещё даже не полдень, но близко.

— Бинокль, — протянул он мне устройство. — Туда смотри.

Я посмотрел. Ничего не заметил. Подождал.

— Оу, — только и сказал я.

Приблизительно там же, где мы проходили, мелькнула чужая группа ныряльщиков. Так как находились они на возвышенности, у нас было преимущество в обзоре. Но там лесистая местность, группа пока далеко, поэтому удалось их увидеть лишь мельком. Но теперь, зная, куда смотреть, проследить не проблема.

Бинокль у нас маленький, особой прочности, всего один на группу, но зато с хорошим увеличением.

— От же дерьмо, — выругался я.

— Что там? — спросил Верс обеспокоенно.

Мне стало стыдно. Самую малость.

— Скажи, какова вероятность, что по нашим следам будет идти девка, с которой я ночь провёл?

Верс помолчал и тоже выругался.

— Черные ныряльщики? — спросил он.

Так называли тех, кто охотился на других ныряльщиков. Понятно, с какой целью.

— Очень высокая вероятность, что так и есть. Иначе я не могу объяснить, почему они топают конкретно в нашу сторону.

— Случайность?

— Ставлю на это десять процентов. И девяносто на то, что по нашу душу.

— По нашу или твою? — хмыкнул Верс.

— А есть разница? — разозлился я. — Иди, буди парней, а я пока посмотрю и подумаю.

Группа двигалась медленно. Останавливались, оглядывались, словно прислушивались к чему-то. Это можно списать на то, что они опасались клайдов. Или на то, что знали, что мы где-то рядом, и поэтому сохраняли осторожность.

То, что заметили их, — очень большая удача.

Черт… Я отстранился от бинокля, положил его на землю и метнулся по дереву наверх, чтобы оглядеться оттуда. Пробежался по окрестностям. Спешил, рисковал, но нужно было убедиться, что к нам другой отряд не подбирается.

Никого.

Когда вернулся, Верс вернулся к наблюдению. Шупа и Тим проснулись и тянулись, кровь по мышцам разгоняли.

— Ну хоть сколько-то поспали, — сказал Шупа. — Время подхода?

— Минут десять, — ответил Верс. — Осторожничают.

— Может, не за нами? — спросил Тим.

— Это точно твоя девка? — спросил Верс.

Я вернулся к биноклю и вскоре убедился, что да, это Альба. Ведет отряд. Не в хвосте плетется, а останавливается, прислушивается и указывает направление. Что я и рассказал парням.

— Значит, она тебя как-то пометила, — заключил Шупа. — Не завидую я тебе, Спар. Если они за камнями, а логика подсказывает, что они бегут сюда вовсе не ради ещё одной ночи любви, то придётся с ними разбираться. Что делать будем?

Шупа основную мысль не закончил. Точнее, не сказал прямо. Если они хотят напасть, придётся их устранить. Я ничего не имел против убийств. В бою. Когда это враг. Помня при этом наставления Такена, что убийство — всегда крайняя мера.

К сожалению, мир так устроен, что эти крайние меры частенько случаются. Что ж, такова жизнь, я это давно понял.

Но блин… Убивать девчонку, с которой переспал… Меня от этого внутри перекосило.

— Я выйду к ним, — сказал парням.

— Дурак, что ли? — удивился Шупа.

— Нужно убедиться, что они хотят напасть.

— Точно дурак. Их пятеро. Нас четверо. Если они знают, что мы отдали легендарки Мастеру, у них нет особо причин нагонять нас. А то, что идут днем, говорит о том, что пусть и осторожничают, но спешат. Гонятся, — Шупа говорил быстро, желая убедить меня в чем-то. — Ставлю на то, что они исходят из того, что легендарный камень у нас. Да и другой добычи хватает. Ты ведь раздевался перед ней? Показал свои сокровища? — гаденько усмехнулся Шупа. — Чтобы не навлечь гнев Такена, нас постараются зачистить, не оставить следов. Да и без этого убили бы. Никто ведь камни добровольно отдавать не будет.

— Я отвлеку внимание на себя. Если дернутся, сразу стреляйте, — упрямо ответил ему.

— Парни… — позвал Верс, которому я вернул бинокль. — Не хочу вас расстраивать, но там за ними ещё один отряд движется.

— Пятерка? — напряженно спросил Тим.

— Да. Десять против четверых, — ответил Верс.

— Они точно вместе? — уточнил Шупа.

— Неизвестно.

Нда, дела. Вот и сходили в поход.

* * *

От своей задумки, зная, что пожалею, я не отказался.

Вышел вперед, встречать гостей.

Это и правда была Альба. Она меня заметила, дала знак своим, и те остановились сзади, сама же девушка вышла вперед.

— Спар, какая встреча! Не ожидала тебя здесь увидеть!

Прозвучало это насквозь фальшиво.

Я держал девушку в поле зрения, но и спутников её оглядел. Четыре стрелка. Экипировка походная, не самая дорогая, но качественная. Разошлись в стороны, руки на паровых пушках держат. Оружие пока не наводят, но много ли времени на это надо? Плохой расклад. Меня вмиг подстрелят. Одна надежда на Верса, что он телекинезом прикроет.

— Врешь ты плоховато, — сказал я. — Если за легендарным камнем пришла, то у меня его нет. Такен забрал.

Девушка нахмурилась, переглянулась со своими людьми.

— Ладно, шутки в сторону, — она перестала фальшиво улыбаться. — Отдайте свои вещи, — бросила она взгляд на возвышенность, ту, где прятались остальные. — И камни. После чего мы уйдем. Давай обойдемся без крови.

На это я тяжко вздохнул. Ну вот почему жизнь бывает таким дерьмом?

— Как вы меня нашли?

— Это мой маленький секрет, — улыбнулась она.

Зачем же ты это сказала, дура. Если это действительно её секрет, а, по наблюдениям, именно она отряд вела, то… То её устранять надо в первую очередь.

— А не боитесь мести от моего учителя?

Вопрос я задал не потому, что ответ волновал. Обычная психология. Пусть они на ответе сосредоточатся, потеряют лишнюю секунду.

Место, где встретились, было усеяно высокой, дикой травой. Резкий подъем земли начинался метрах в десяти от меня, сзади. А лес впереди — где-то в тридцати. Посередине между мной и лесом отряд и остановился. Между нами было всего ничего расстояния.

Но главное здесь — трава. В которой я оставил цепь. С учётом того, где с наибольшей вероятностью остановится противник. Это ведь тоже элементарная психология. Отряд либо нападет сразу, либо вперед выйдет переговорщик и остановится от меня на безопасном, но и удобном для атаки расстоянии. Остальные же останутся у него за спиной.

Цепь звякнула, и метнулась со всей доступной скоростью Альбе в спину. Переживания переживаниями, но она сама себе смертный приговор подписала. Моего контроля хватило сразу на три действия. Заставить лезвие вонзиться в спину, задним концом цепи хлестнуть по лицу одного из мужчин, а самому отпрыгнуть назад. В то же время передо мной соткалась иллюзия меня же. Это Шупа постарался. При этом он с парнями высунулся и открыл огонь.

Альбу выгнуло дугой и кинуло на колени. При этом она смогла задеть меня настоящего. Вспышка боли прокатилась по телу, но это был хорошо знакомый трюк, я даже не замедлился. Резко выпрямившись, прыгнул наверх, на скалу.

Оставаться внизу было смерти подобно.

Отряд оказался не так прост, как того хотелось бы. Перед ним сразу же невидимый щит возник и выпущенные болты повисли в воздухе. Стрелковое оружие оказалось бессмысленным. По моему двойнику один из мужчин поток огня выпустил. Меня тоже чуть не задел, но в этот момент я уже успел прыгнуть, поэтому пламя, ударившее метров на двадцать, подо мной пронеслось.

Зато Верс отлично отработал. Сразу две пушки выдернул и к нам их дернул. Я, когда приземлился, увидел, как Шупа их о колено ломает.

— Ходу, — скомандовал я, дергая цепь на себя.

Снизу донесся крик, полный боли. Альбе я сейчас не завидовал. Через её тело цепь прошла. Полностью. А это семь метров отборного металла.

* * *

— Толпой было веселее! — бросил на ходу Шупа, когда мы драпали.

Трудно было с ним не согласиться. Когда вас двадцать восемь хорошо подготовленных бойцов, многие задачи решаются элементарно. Даже легендарщик не проблема. Как и выйти в ближний бой, зная, что в отряде есть целительница.

Но нас было всего четверо. Шупа способен пережить тяжелое ранение. Остальные — тоже способны. Если зелья потратить. Но после этого наш поход автоматически отменяется и придётся возвращаться. Потому что впереди наверняка будут опасные ситуации. Правильнее всего хранить неприкосновенный запас до последнего.

Поэтому нам и приходилось хитрить. Если Альба не обманула и отряд наводила действительно она, то выведение её из строя — это конец погони. Нет, если она способна быстро восстановиться после серьезного ранения — плохо дело. Тогда у нас реальные проблемы. Если у них есть продвинутые зелья или целитель в команде — тоже. Будем думать тогда. А пока — отступать. Ещё этот второй отряд. Тоже раздражающий фактор. Они случайно здесь, идут за нами, или за отрядом Альбы? Вероятнее всего, за нами. Слишком сильно мы засветились.

Надеюсь, у остальных отрядов нет проблем.

* * *

Сидя в овраге, который так удобно обрамляли кусты с белыми небольшими цветами, возле лесной опушки, наш маленький отряд наблюдал за группой клайдов. То ли патруль, то ли просто отряд шёл по своим делам. Всего их десять было, не считая зверей. У каждого по ездовой твари.

Таким на открытом просторе лучше на глаза не попадаться.

В том-то и заключалась проблема. Впереди ждали одни лишь открытые просторы, на которых просматриваемость отличная. В нашем случае — смертельная.

Отступали мы вот уже два часа. Идут за нами или нет — неизвестно. Но если были шансы, что группа Альбы отстала, то вот вторая группа могла и поднажать. А впереди клайды. Главное правило — не попадаться им на глаза. Они ведь не дураки. Могут и отступить, своих предупредить. Тогда большая охота начнётся. Будут гнать толпой, пока не поймают.

— Знаешь, Спар, — сказал Шупа тихо. — Хорошо, что ты командир. Не надо голову ломать, как из этой задницы выкручиваться.

— Как командир отряда, поручаю придумать вам выход из ситуации, — нашёлся я с ответом.

— Шутники, блин, — недовольно проворчал Верс.

— А может, по-пластунски? — предложил Тим. — Сейчас только клайды вперед уйдут…

— Сколько километров ты так собираешься идти? — хмыкнул Шупа. — К тому же нужно, чтобы и наши преследователи им на глаза не попались. Клайды ведь разбираться не будут. Заметят — нагонят сюда толпу.

— Хватит вам, — сказал парням. — Поднимусь в воздух и проверю, есть ли другие отряды. А там короткими перебежками уйду дальше.

— Ну да, человек летящий в воздухе, — это так незаметно, — хмыкнул Шупа.

Спорить и что-то доказывать не стал. Подлетать в воздух и правда глупо. Я назад отошёл и по дереву наверх забрался. С макушки и рассмотрел, что в зоне видимости прошедший впереди отряд единственный. Назад тоже поглядел, но никого не заметил.

— Ходу, — сказал своим, когда вниз спустился.

* * *

Двигались где-то до середины второй половины дня. Вечер, но ещё не темнеет. До сумерек пару часов оставалось, а до темноты — ещё столько же.

Как не нарвались — не знаю. Ещё пару отрядов клайдов встретили, но обошлось. Не особо-то они старательно патрулировали. Второй отряд неспешно по дороге проехал. Третий — промчал в неизвестном направлении.

Остановились, когда добрались до скального хребта. В прошлый раз холм был, сейчас небольшая гряда. При желании её и по кругу обойти можно. Главное для нас то, чтонаверху множество скальных обломков было. Идеальное место, чтобы укрыться и просматривать подступы со всех сторон. Останавливаться рискованно, но здесь место хорошее, а вторые сутки на ногах начинали сказываться. Надо бы хоть немного передохнуть. Да и узнать, преследуют нас или нет. Если да, то надо что-то с этим делать. Дальше так убегать нет смысла. Догонялся-то в ущерб скрытности. Того и гляди клайды заметят. Тогда надо будет срочно валить обратно, пока дороги не перекроют.

— Идите спать, — сказал Шупа. — Наша очередь караулить. Если никто не появится, когда будить?

— Через пару часов, — сказал я. — Ночью путь продолжим.

— Весь график насмарку, — вздохнул Верс, выбирая себе место и расстилая плащ.

Я тоже выбрал. И даже уснул быстро.

Только выспаться нам не дали.

Глава 19. Путешествие, или Как Спартанец до конечной точки добрался

Как и сказал, нормально поспать нам не дали. Где-то в середине ночи поднялся шум.

К счастью, вовсе не из-за того, что на нас напали. Но близко, очень близко.

Дело было так. Я резко подскочил, понял, что ничего не вижу и не понимаю, что происходит. Несколько секунд потребовалось, чтобы разобраться — я спал, резко проснулся от шума. Который быстро затих, но вскоре повторился. Где-то недалеко загрохотало, кто-то закричал.

— Что происходит? — нервно шепнул Верс, также проснувшись.

Мы подползли к краю нашего укрытия, где расположились Шупа и Тим. Те затаились, наблюдали за чем-то.

Впереди, у основания горного хребта, шёл бой. Редкие вспышки способностей, треск, стрельба. Кричали люди. Как приказы отдавали, так и от боли.

У меня нехорошее предчувствие возникло. Или даже не предчувствие, а ощущение. Будто внутри что-то подморозило и потянуло. Колдуны? Демоны?

Как бы там ни было, я отполз обратно, к своему рюкзаку, и достал лезвие из священного металла.

— Там демон, кажись, — сказал остальным. — Доставайте оружие.

— Час от часу не легче, — проворчал вопреки традиции не Верс, а Шупа.

Драка внизу закончилась в течение минуты. Как назло, сегодня было облачно и плохо видно. Я выпил зелье ночного зрения и пошёл снова во тьму всматриваться.

Тишина.

Ничего.

Вот совсем ничего. И через десять минут тоже ничего.

— Проверять не будем? — тихо спросил Шупа.

— А ты хочешь? — искренне удивился я.

Мне вот не хотелось. Шупа промолчал, а значит, ему — тоже. Так и сидели дальше. Прошёл час. Тишина. Никто к нам не лез. Признаков жизни не подавал.

Был соблазн свалить из этого места, но слишком рискованно в условиях неопределенности. Тут у нас хотя бы позиция подобрана и изучена.

— Идите спать, — сказал парням. — Кажется, бойня отменяется.

Так и вышло. До самого утра на нас никто не напал. Как только начало светать, я рискнул выбраться и оглядеться. Никаких следов не заметил. Специально прошёлся по тому месту, где всполохи виднелись.

Ничегошеньки.

— Мистика какая-то, — передернул плечами Верс, когда я вернулся и рассказал, что видел.

Точнее, что ничего не видел.

— Это точно преследовали были, — сказал Шупа, — Демон их пожрал, либо они удрали.

— Будь монстр, кровь бы осталась, следы какие-то, — покивал Тим. — Валим?

— Валим, — кивнул я.

Ну и свалили от греха подальше. Если это наши преследовали нарвались на демона, то тварь наверняка сожрала их тела. Вместе со всеми следами. Демоны могут. Они вообще на любые неожиданности горазды.

Самим же драться с демоном… Как бы так сказать. С одной стороны, разумно и практично прочесать округу, добить выживших, если они есть, или добить демона, если он где-то затаился. С твари и камень получить можно. Но не верю я, что кто-то из преследователей выжил. Слишком вчера характерно кричали. Не от легких ранений, а от страшной смерти.

И что-то не хочется идти на демона, способного разделаться с пятеркой или десятком ныряльщиков. Риск того не стоит. Лучше найти цель попроще.

Какое-никакое чутье у меня имелось, и оно говорило — надо валить. Что и сделали. По раннему утру преодолели открытое пространство после гряды. Потом ещё часов пять шли по лесу. На его краю сделали большой привал до самого вечера. Неизвестно, кто из отрядов вчера ночью слился, есть ли ещё погоня. Для этого и засели, чтобы посмотреть — идет ли кто за нами. Ну и чтобы на клайдов не нарваться.

Выспались заодно, отдохнули. А то ночью нормально не получилось. Никто нас не трогал. Клайдов тоже не видели, хотя впереди нас поджидал большой открытый участок. Собственно, поэтому и сделали длинный привал.

Обсуждали ночные события, как же без этого, но в едином мнении не сошлись. Черт знает что произошло.

Как темнеть начало, двинулись в путь. Всю ночь топали. И только к самому утру добрались до следующего леса. Да и то часть пути бегом преодолели, чтобы успеть. Там снова привал устроили. Ждали, появится ли кто по нашему следу. Пространство-то хорошо просматриваемое. Часа три прождали — никакого. Только один отряд клайдов где-то вдали мелькнул, но и всё. Отдых, тренировка, легкие спарринги и снова в путь. По лесу часов семь шли. Ну и да, впереди снова кусок открытой степи поджидал. Где-то справа от нас виднелись горы, но далеко, да и не по пути.

Так дальше и пошло. Ночью шли, днем отдыхали и тренировались, да от скуки маялись.

* * *

На четвертый день нашего пути ночью нарвались на двух мелких демонов. Шли по открытой местности, через высокую траву пробирались. Та нам чуть выше колен была.

Из травы демоны и выпрыгнули.

Я впереди шёл и увидел, как трава заколыхалась угрожающе, рефлекторно подпрыгнул, закручивая шар и выпуская цепь. Выпрыгнувшая из травы тварь напоминала сороконожку. Не знаю, сколько у неё там ног было, но явно больше двух десятков. А пасть — просто ужас. Раскрылась так, что меня разом заглотить собралась. Ну и длина туловища — метров десять, не меньше.

Эта хрень над землей поднялась и зубами клацнула рядом с моими ногами. Чуть-чуть не достала. Цепь от неё отскочила — панцирь оказался прочным.

Я крутанулся, цепью себя направил и шар в спину демона впечатал. Вышло куда результативнее. Что-то там внутри перебило, и демон всю прыть потерял.

— Спар! — крикнул Верс.

Я додавил шар, щурясь, чтобы в глаза летящие кусочки панциря не попали, бросил взгляд на парня и оттолкнулся от своего демона. На парней такой же уродец выскочил, и Верс смог поймать его телекинезом. Удержал на те несколько секунд, которые мне потребовались, чтобы сблизиться и шар в спину вогнать. К животу я не рискнуть подходить. Ноги с когтями выглядели как то, что моментально захлопнется и притянет в объятия, если к ним подойти. А вот со спины пусть и крепкая броня, но усиленному шару поддавалась…

Бой закончился минут через пять. Демоны восстанавливались, и нам пришлось балансировать. Шупа и Тим оказались бесполезны в этом бою. С ножом на укрепленного демона выходить смысла нет, а ничего из способностей подходящего у них на нашлось. Верс блокировал, я удары наносил. Так и балансировали. Только было решу, что добил демона, как надо уже к Версу спешить. Бесконечно-то он удерживать не может. Там демона угомоню, а Шупа кричит, что первая тварь восстановилась. Короче, пришлось попрыгать.

Но справились. Даже без особой угрозы обошлось.

Зато, когда демоны издохли, Шупа на пару с Версом долго ругались.

— Я, как увидел, что трава колышется, чуть в штаны не наложил! — в сердцах признался Верс.

— Ненавижу сороконожек! — соглашался с ним Шупа.

Повезло нам. Что хорошо, грех не радоваться. Но и плохо в то же время.

Я, когда на лекциях Колодец изучал, скептически относился к суевериям. В силу того, что сам никогда в них не верил. Ну и Проф на лекциях не забывал каждый раз вставлять «это научно не доказано». А потом, когда мы, новички, сначала хорошую добычу взяли, но заплатили за неё смертями своих и кровью, как-то иначе к этому относиться начал. С большим уважением.

Одно из суеверий гласило, что если тебе сейчас везет, то готовься, впереди ждет беда. И чем больше везения, тем опаснее беда.

Везло уже в пятый раз за время похода. Первый — когда заметили преследователей. Второй — когда кто-то схлестнулся ночью рядом с нами, но до нас не добрался. Третий — когда среагировали на демонов и обошлись без ранений. Они ведь внезапно напали, иди впереди Тим или Шупа, увернуться бы не смогли. Четвертый…

— Кто будет потрошить тела? — спросил я, чтобы отвлечь парней от возмущений.

— Уж точно не ты! — раздраженно фыркнул Шупа.

Ну да, камни-то парням отойдут по-любому.

Камень мы добыли. Один малый. Это и было четвертой удачей. Но пришлось ждать почти до самого утра. Есть одна тонкость с демонами. Так как они порождения хаоса, то после смерти их тела истаивают. Исключения — когда в демоне скрывается камень. Тогда его тело задерживается. Так вот… Один демон истаял сразу. Второй лежал и пованивал до самого утра. Тоже истаял в итоге, но оставил добычу.

А мы, напомню, шли по открытой местности и до следующего леса было далеко. Камень забрали на рассвете, а дальше бежали. Клайдов не встретили. И это было уже пятое везение.

Я прямо чувствовал, как Колодец нам подыгрывает, готовясь выставить счёт в конце.

* * *

Вопреки моим ожиданиям, следующие дни нашего путешествия прошли в одном ритме. В рутинном, скучноватом, однообразном ритме.

Настолько однообразном, что между нами не раз возникал спор, а что лучше. Высокая интенсивность событий с повышенным риском или вот такая размеренность.

— Согласитесь, без риска жизнь кажется слишком пресной, — говорил Шупа.

— Да, но ты начинаешь это проклинать сразу, как чувствуешь, что дела плохи, — отвечал ему Тим.

— Отсюда вывод, что быть довольным в моменте крайне сложно, — Верс тоже не оставался в стороне.

На том и сошлись. Умеренный риск — это хорошо, когда он подкрепляется выгодой. Отдельный случай, когда выгоды нет, зато есть необходимость. Когда риска совсем уж много, а выгоды размыты, вспоминаешь тихую, размеренную жизнь. А когда та случается, быстро начинаешь скучать и вспоминаешь истории, наполненные риском.

Вот уж прав Верс. Не угодишь.

Может, поэтому жизнь и любит нас обламывать, потому что мы неблагодарные, требовательные засранцы?

* * *

Весь путь до конечной точки у нас занял двадцать один день. Не заблудились по той причине, что я мог подняться в воздух и издалека разглядеть ориентиры. Также двигались в высоком темпе. Постепенно нащупали баланс между осторожностью, тренировками, самими переходами и охотой на обычную дичь для пропитания. С чем тоже проблем не было. Я по верхам к любому травоядному мог спокойно подобраться. От цепи никто не уходил. Поэтому мясом мы были обеспечены и не голодали.

С тренировками тоже полный порядок вышел. Я за это опасался, но зря. Норма у каждого выполнялась с избытком, камни постоянно разогревались, что хороший признак. Быстрее усвоятся. Да и мы сильнее становились, быстрее. Способности по чуть-чуть, но прибавляли каждый день. Шупа постоянно тренировался в иллюзиях — с этим у него проблем не было и в пути, не то что на привалах. С восстановлением сложнее было. Камень требовал от него получать повреждения. Количество заменялось качеством, поэтому срабатывал вариант получать много пинков в течение дня. Поэтому он, морщась, просил не сдерживаться в спаррингах. Между прочим, очень ценная возможность. Имею в виду зарядить со всей дури по товарищу, ещё и способностью. На Шупе тренировать шар было одно удовольствие. Мне — удовольствие, ему — практика и ругань в мою сторону.

А что поделать, такова жизнь.

У Тима история простая. Он тренировался душить противника через свою фильтрацию воздуха да баловался с защитной пленкой, усиливая в разных местах. Я, если в полную силу бил, легко её пробивал. Не повезло ему, что не смог с этой способностью контракт сразу заключить. Иначе бы куда сильнее защита была.

У Верса, из новенького, самая интересная способность была. Он учился управлять камнем. Но это ладно, особо от телекинеза не отличается. То же самое, только с камнем. А вот усиление, которое он получал в окружении камня, — это аргумент, да. Парень даже себе в рюкзак пяток камней набрал. Говорил, бонус компенсировал нагрузку и при этом почти не тратил сил. А развитие шло ударными темпами. В бою он тоже крепче стал. Ещё бы скорости добавить, и точно бы вошёл в список лучших бойцов на курсе. Может, и войдет, как малых камней доберет. У него их пока три, маловато.

О том, что дошли до цели, узнали заранее. Скальный массив виднелся издалека.

— Надеюсь, оно того стоило, — сказал Верс, когда добрались.

По описанием это было то самое, но слова — это слова, а лично увидеть — совсем другое. Я озадаченно почесал макушку.

Сразу видно, место необычное. И то, что нам не всё про него рассказали — тоже видно. Точнее, не так… Мы не всё про него узнали. Ответственность за подготовку-то никто не отменял.

Начать стоило с того, что нужный нам скальный массив окружало свободное пространство. Ни одного деревца. Километров десять хорошо просматриваемого пути. Степь плавно переходила в скальный массив. А дальше… Это дальше и потребовалось время осознать, осмыслить и как-то для себя обозначить, чтобы выстроить дальнейшую стратегию. Первое, что пришло на ум, — нагромождение скал. Будто кто-то взял один ну очень большой кусок камня, раздробил его, а потом с помощью клея и энтузиазма попытался собрать заново.

— На пирамиду похоже, — задумчиво сказал Тим.

— А? — покосился я на него. — Где ты здесь пирамиду увидел?

— Разве что битую, — также задумчиво протянул Шупа и наклонил голову в одну сторону, потом в другую.

— Не пирамиду, а пирамидку, — поправился Тим. — Как дети делают. Не видите, что ли?

Я сделал как Шупа, наклонил голову в одну и другую сторону, пытаясь разглядеть образ пирамидки.

— Что-то в этом есть, — невольно согласился я.

Гора нарастала постепенно, в несколько слоев, но нельзя сказать, что это были отдельные плато. Скорее отдельные участки, которые можно было условно вынести в одну группу. А так — хаотичное нагромождение скал. Единственное, что выглядело упорядоченным — количество каменным арок. Всех форм и размеров, как гигантские, так и совсем маленькие, они были расположены под разными углами, в разных местах и с нашей позиции видны сотни, если не больше. Отсюда и сравнение с детскими пирамидками. Если включить фантазию, то выглядело и правда так, будто гигантский ребенок решил поиграть каменными блоками под тонну весом.

Про размер скального массива стоит сказать отдельно, пусть и коротко. Пешком задолбаешься обходить. Но, если прижмет, обойти получится.

— Стоп-стоп-стоп, — замахал руками Шупа. — Вы же не думаете, что здесь игрались гигантские дети?

Я подумал, что может быть хуже детей-великанов, и понял, что толпа детей-великанов.

— Сплюнь, — шикнул на него Верс.

— Хватит вести себя как идиоты, — сказал я им. — Про гигантских детей мы бы точно услышали.

— Невидимые гигантские дети… — обреченно прошептал Шупа.

— Придурки… — также тихо прошептал Тим, закатив глаза.

— Чего ты детей придурками назвал? — осуждающе посмотрел на него Шупа.

— К небу присмотритесь, — вставил Верс.

Поглощенный изучаем скал, небо я упустил из виду, а зря.

— Тот же эффект, что и при переходе на пятый ярус, — первым озвучил Тим.

— Ага, — кивнул Верс.

Небо там и правда было странное. Как будто и не небо. Тумана много.

— Может, там переход? — предположил Шупа.

— Нам от этого ни горячо, ни холодно, — ответил ему Верс. — Лучше обратно прогуляться, чем три недели через кристаллы топать. Да наших потеряем.

— Идемте, — прервал я беседу, — Нужно найти убежище и посмотреть, что за твари здесь обитают.

* * *

Вблизи горы производили ещё более неприятное впечатление, чем издалека. Очень сложный рельеф. Без группы с подходящими навыками или оборудованием, непреодолимый. Уверен, это ещё одна из причин, почему сюда редко ходят. Далеко, сложно, противники… их слишком много.

Но обо всём по порядку.

Пока шли, лично я нервно ёжился. Отбиваться на открытом пространстве сложнее всего, нам нужно какое-то укрытие против летающих тварей. И снова повезло, дошли спокойно. После чего довольно быстро нашли подходящее место, чтобы укрыться. Находилось оно… как бы так сказать. Как будто две тяжелые и длинные плиты упали друг на друга, образовав треугольную пещеру.

Эта пещера тянулась метров на пятнадцать, пространства столько, что можно стоять и не биться башкой о выступы. Но главное — со второй стороны выход завален. Протиснуться можно, но свободно выскочить — уже нет. При входе же, наоборот, свободно. Это и минус, и плюс, но для временной базы место сочли подходящим.

Скинули вещи, устроили получасовой привал. Идти сразу на разведку, не отдохнув, я счёл неразумным. Поели, дали отдых ногам. Как время подошло, парни взяли оружие наизготовку. Я же проверил цепь да вышел на разведку.

Надо же было такому случиться, что стоило подпрыгнуть — всего лишь чтобы заскочить на ближайшую скалу, как на меня совершенно бесшумно спикировала летающая тварь. Быть мне порезанным когтями, если бы не Верс. Мы не знали, сработает его телекинез или нет. Теперь знаем. Сработал.

Но то ли не до конца, то ли Верс сплоховал. Тварь-то он замедлил, дернул, но та, пусть и крутанулась, всё равно врезалась в меня.

Именно в тот момент, когда у меня нулевая гравитация была. Из-за чего я сам кувыркнулся вперед и долбанулся о скалу.

— Держи её! — азартно крикнул Шупа.

Пока я встал, пока огляделся, парни уже прикончили птичку. Шупа ей башку клинком снес.

— Живой? — спросил меня Верс.

— Вроде бы… — ответил я, держась за бок.

Неудачно упал. Да и когти твари меня всё же задели.

Спустя полчаса, когда меня осмотрели, раны обработали — те вышли небольшими, по сути царапины, — тушу твари изучили, мы сидели и подводили итоги.

— Их тут много, — сказал Верс.

— Очень много, — поддакнул Шупа.

Меня Тим осматривал. А эти двое в бинокль разглядывали окрестности.

— Сотни, а то и тысячи, — продолжил Верс.

— Когти что надо. Плоть только так режут, — добавил Шупа.

— Бедный, бедный Спартанец, — покачал головой Верс.

— Ему ведь за нас отдуваться. Шкурой рисковать, — вздохнул Шупа.

— У меня есть отличная идея, — сказал я. — Ты, Шупа, восстанавливаться умеешь, а значит, сможешь поработать отличной приманкой!

— Не надо! — возмутился он. — Боль-то я в полной мере чувствую!

— Как и я! Зато шкура не восстанавливается!

— Не ври! На тебе как на собаке всё заживает!

Спорили не на пустом месте. Птица оказалась размером с крупную собаку. Крупную-то крупную, но парни разглядели, что это одна из самых мелких особей. Также они видели, как твари между собой дрались. Применяя способности. Какие-то порывы ветра или что-то такое.

То, что я так быстро нарвался, не заметив атаку, говорило о том, что это будет повторяться.

— Думать надо, — только и сказал я.

Выбрался из укрытия, огляделся, посмотрел на кружащих птиц в небе, особо мощных особей выше на скалах, на лес вдали. Прикинул расклады и представил, что самое плохое может произойти. Фантазия тут особо не нужна, и так очевидно, какие минусы есть у нашего положения.

— Парни, — позвал я тем самым голосом, который обещает много проблем. — Найдется и для вас работенка.

— Чую подставу, — изрек Шупа.

Он был полностью прав.

* * *

За этот день мы убили ещё семь тварей. Мелкашей, ничего серьезного. Можно сказать, по пути их прикончили. Когда любопытные и глазастые твари нас углядели.

Занимались же не охотой, а подготовкой. Для чего метнулись обратно к лесу, за бревнами. Ну да, чего такого. Молодые деревья рубили тесаками. Укрепленные энергией они и не с таким справиться могли. А там веревками связали и дотащили. К ночи как раз успели оборудовать укрытие. Теперь легко к нам никто не заглянет и не залетит. Какая-никакая, а защита.

Не зря так заморочились. Не прошло и часа, я уснуть успел, как нас атаковали. Какая-то тварь вцепилась в торчащее бревно и попыталась его вырвать. Верс баррикаду на месте телекинезом удержал. А там я цепь выпустил и смог проткнуть птицу. Она дернулась, попыталась её за собой утащить, но не тут-то было.

На этом нападения не закончились. Прочувствовали, какими способностями птицы атакуют. Ничего так. Не знаю, как под прямой атакой, но на нас словно резким порывом ветра дохнуло.

Холодного. Пробивало прямо через бревна. Внутри пещеры быстро температура упала.

Твари шумные оказались. Кричали на своём птичьем, злились, что добычу достать не могут. Так полночи продолжалось, потом отстали. А утром так и вовсе они все по скалам расселись, в тенечке под арками попрятались.

Труп так и не нашли. То ли тварь живучая оказалась и ушла, то ли её сожрали.

Начался новый… кхм… рабочий день. Иллюзии о том, что здесь камни на каждом шагу валяются, развеялись. Логика подсказывала, что из рядовых тварей они падать не будут. Надо бить тех, кто способности применяет. А это другой уровень риска и опасности. Также рухнули иллюзии о том, что придем и сразу набивать монстров начнем. Вместо этого совсем другим занялись. Вчера за бревнами ходили, а сегодня… Прозвучит совсем не по-геройски, поэтому если и буду пересказывать это приключение, то детали обязательно опущу. Занимались мы разведкой и бытом в этот день. Столкновения тоже были, но по остаточному принципу. Изучили скальный лабиринт, нашли ближайший ручей, пополнили запасы воды и устроили постирочный и банный день. Ну а что такого. Три недели топали. Пропылились и пропотели так, что тошно по самое не могу. Из достижений — нашли пещеру получше, перебрались туда. Пришлось опять тащить бревна. Заготовили мяса. Местные птицы ничего такие, курятину напоминают, только жестковаты.

Ночью опять на нас напали. Ничего нового не случилось. Пытались растащить бревна, отхватили цепью — на этот раз я её ещё и поджег. Это отпугнуло монстров. Полночи спать не давали, потом отстали. Мы сошлись на том, что те птицы, которых ранил, вступали в бой с другими особями. Проще говоря, раненых мочили свои же, поэтому от нас и отставали.

Ну а на следующий день…

* * *

Я подпрыгнул, ощутил, как сила Верса ускоряет меня, сгруппировался и принял удар на корпус. Это была энергетическая атака, которые я наловчился поглощать с помощью круга. Ничего страшного. Я пока не добрался до монстров, способных причинить мне вред под полным усилением.

Тварь занервничала, замахала крыльями и попыталась улететь, но не тут-то было. Выпустив цепь, я пробил ей крыло. В грудь не целился, там жесткие перья, несколько раз лезвие застревало, не причинив никакого вреда. А крыло — это серьезно. Повредил, и тварь падает вниз, где ею уже парни займутся.

В последний момент монстр попытался ответить, и у него даже получилось. Мой вектор полёта не менялся, крыло я пробил, и тварь рухнула ко мне. Но не попыталась схватить, а крыльями взмахнула… Одно из которых раненое. Поэтому удар вышел не прямым, как обычно, а крученым. Силу, что на меня пришлась, я-то поглотил, но ветер закружил. Мир вокруг замелькал, и я сразу же ослабил гравитацию, чтобы начать падать и приземлиться. Это не так-то легко стабилизировать вращение, когда ты в «невесомости».

Приземлились мы одновременно. Я по своей воле, а монстр — его Верс поймал телекинезом и шмякнул о землю. А там и Тим под защитным покровом клинком по голове рубанул.

Шупа в это время неподалеку стоял, головой крутил и был готов зарядить винтовку, чтобы стрельбой поддержать. Так наши роли и делились. Я работал в связке с Версом. Он меня ускорял и подкидывал. Твари спокойно били метров на семьдесят своей способностью. Вблизи, конечно, их удары куда ощутимее, но речь не об этом. А о той дистанции, на которой держались одаренные особи. Так мы прозвали особых монстров, со способностями. Если их спровоцировать, они сверху кружить начинали, резко пикировали и пытались силой придавить. Иногда падали вниз и когтями атаковали. Но этот вариант даже лучше. Твари не настолько быстрые, и если я был готов, то успевал выкинуть цепь.

Конкретно этот монстр был одиннадцатым на нашем счету. Тим его быстро разделал. Отделил крылья и лапы. После чего на пару с Версом подняли тушу и потащили.

Но что-то я с мысли сбился. Семьдесят метров — средняя дистанция, на которой нас атаковали монстры. Я же цепью орудовал уверенно на расстоянии пятидесяти метров. Также стоит учесть, что летающие монстры не зависали в одной точке, а смещались. Действовать требовалось быстро. Ловить их, когда они замирали, чтобы атаковать. Поэтому Верс и придавал мне ускорения. Легкий толчок телекинезом, и я лечу раза в три быстрее. А дальше как повезет. Обычно принимал удар на грудь, цепью бил в крыло. Тим и Шупа — команда поддержки. Их основная задача крутить головой и предупредить, если на нас ещё кто пикирует. А это более чем возможно. Шупа уже один баллон газа истратил. Скоро и остальные истратит. Они и так слишком долго без дела лежат. Ещё неделя, и в негодность придут.

А туши мы тащили в ловушку. Камни-то не сразу появляются. Поэтому нужно сохранить тела в течение суток, чтобы их не растащили. Основное время активности у монстров — ночь. Так что в этот раз выспаться не получится.

Скидывали туши мы в яму. Достаточно большую, чтобы там вся добыча поместилась. И достаточно глубокую, чтобы оттуда нашу добычу сложно было утащить. Сам я буду сидеть рядом, в укрытии. Один. Потому что двое в этой щели не поместятся. Парни неподалеку спрячутся. Уже в третьем оборудованном укрытие.

Вот такие дела.

— На сегодня всё? — спросил Тим.

— Да, — ответил я. — Отдыхаем.

Охоту устроили в первой половине дня. Решили, что остаток дня отдыхать будем. Во-первых, силы тоже надо восстанавливать. Это я со своим запасом мог не переживать. Верс же выкладывался куда больше, пусть и действовал меньше. Тим тоже защитную способность задействовал. Монстры перед смертью могли и огрызнуться. Во-вторых, время. Мы надеялись, что до ночи часть камней проявится. Если они вообще будут. Тогда, если туши всё же растащат, сохраним часть добычи. Ну и в-третьих, личную практику-то никто не отменял. Надо и другими делами заниматься.

* * *

В прошлую ночь я не видел всего масштаба того, что здесь творилось. В этот же раз осознал в полной мере. Повезло, что сегодня было светло. Не кромешная тьма, общие детали легко разглядеть.

Буйство началось сразу, как стало темнеть.

Что сказать… Камни мы не нашли. Тела и тела. То ли их совсем не будет, то ли время ещё не пришло. Поэтому туши надо было сберечь. С наступлением же темноты сотни монстров поднялись в небо, и началось. Со своей позиции я видел, что небо буквально кишит птицами. Они разлетались во все стороны, дрались между собой, кружили, ну и ловушку заметили.

Первой спикировала мелкая особь. Я выпустил цепь и пробил её. Только подтянул цепь обратно, спикировала особь покрупнее.

Как-то я видел, как работает швейная машинка. Сегодня в полной мере ощутил, что швейная машинка чувствует. Удар, подтянуть, удар, подтянуть, удар, подтянуть. Я немного разогнал восприятие, чтобы успевать реагировать.

Твари оказались не особо умными. Я убил десятка два, когда до них дошло, что что-то не так. Меня заметили. Попытались атаковать. Особо большой монстр ударил ветром, но укрытие защитило. Тогда он спикировал вниз и попытался выковырять меня клювом.

Я даже не пытался задействовать цепь. Нагнулся, проскользнул под клювом, закрутил на ладони шар и впечатал его в грудь монстру. Этого хватило. Тварь отшвырнуло назад, и сверху на него другая тварь спикировала тут же. Разрывая тело когтями. Эту сволочь я уже цепью пробил, возвращаясь обратно под защиту скал.

Монстров ещё было очень много.

Глава 20. Добыча, или Как Спартанец кое-что интересное нашёл любимым способом

— Камень! — радостно крикнул Шупа. — Чувствую тепло!

Единственное, почему я не завалился спать, из принципа и любопытства. Очень уж хотелось понять, стоили ночные подвиги того или нет.

Летуны словно с ума посходили. Кровь и трупы их в такое возбуждение привели, что они атаковали и атаковали. Их было так много, что вся яма полностью заполнилась, и даже с горочкой.

Признаюсь, меня обуяла жадность. Когда уже руки дрожали, вся одежда пропотела, от напряжения в глазах двоилось, а мышцы сводило от усталости, я продолжал точечно орудовать цепью.

Это было жестко. Очень тяжело. С десяток туш я точно упустил, но итог, надеюсь, того стоил.

Как утром монстры разлетелись, парни выбрались из своего укрытия и споро принялись за работу. Впереди нас ждал тяжелый день.

Проверка туш. Их разделка. Сортировка. Не завидую парням.

— Спар, иди спать, — бросил мне Верс. — Мы тут сами пока.

Я подумал, подумал, задавил жадность и любопытство и прислушался к совету. Нужно восстановиться.

* * *

Проснулся я во второй половине дня. Сразу уловил запах дыма. Готовят? Это хорошо. Живот свело от голода.

Приподнявшись, увидел и парней. Шупа сидел возле выхода из нашей пещеры, следил за обстановкой. Верс то ли дрых, то ли просто лежал на плаще, недалеко от меня. Тим же кашеварил.

— Закончили? — спросил я тихо.

Тим поднял взгляд и кивнул.

— Пять малых камней, — сказал он. — Доставали из самых крупных особей. Мелкашня ничего не дала.

«Пять мелких», — эхом отозвалось у меня в голове. Такен у нас всю добычу забрал, поэтому запросы у парней сохранились. Шупе и Тиму надо по пять камней. Версу — шесть. При этом Шупа сейчас один осваивает, контракт отрабатывает. Тим работает с двумя. Верс с одним.

Итого шестнадцать малых камней. Ещё накинуть десять процентов за наводку Бую. Это пара малых. Получается, нужно восемнадцать минимум. Надеюсь, это место действительно настолько перспективное, как нам говорили. Впрочем, всего за одну ночь пятерку поднять — это говорит само за себя. Если темп сохраним, то за четыре дня управимся. Но нужны ещё и редкие, а значит, придётся риски поднимать и выше лезть, к тварям покрупнее.

— Решили, как делить будете? — спросил я.

— Шупа и Верс по одному возьмут. Синхронизируемся, — ответил Тим. — Чтобы в освоение у каждого по два было.

— Добро. Редких не было?

— Нет. Наверное, они у самых сильных тварей, или нам пока просто не повезло.

— Ясно… — потянулся я. — Что на обед?

— Как будто у нас сто блюд на выбор, — усмехнулся парень.

Получается, после дележки у нас три камня остаются. Вспомнил, как сам страдал, когда Такен камнями нагрузил. Нет уж. Не буду парням такой совет давать. А если сами захотят, отговорю. В первое время совсем мерзко было. Нагрузки запредельно высокие, тело болит и ломит, перестраивается мощно. Это в крепости можно себе позволить, а здесь, в боевом походе, где случиться может в буквальном смысле что угодно… Нет, небольшое усиление за счёт дополнительного малого камня — разумно. А изматывающая нагрузка — уже нет.

* * *

На всё наше путешествие я закладывал срок два-два с половиной месяца. Сюда добирались три недели. Обратно путь займет столько же, плюс-минус. На всякий случай заложу четыре недели. Следовательно, у нас на охоту не так уж много времени. Одна-три недели. Но три — это предел, если добычи будет совсем уж много. Тогда есть смысл остаться.

С другими отрядами есть договоренность, что дальше этого срока они ждать не будут. На самом деле от разных факторов зависит. Если, к примеру, остальные группы соберутся через месяц и у них на руках будет большое количество камней, то отправятся наверх сразу. Там свяжутся с Такеном и дальше по ситуации. Может, и спустятся нам навстречу, но это сомнительно. Очень уж легко разминуться.

О том, что нас не дождутся, я не сильно переживал. Не просто так стандартная группа в Колодце — пятерка. Нас не пятеро, а четверо, но это не меняет сути — где-то крупной группе пройти легче, а где-то, наоборот, сложнее.

Тем более речь идет про возвращение. Переходы между ярусами считаются почти безопасными. Перебежки по самим ярусам — это обычно короткие расстояния. В общем, не так страшен черт, как о нем думают.

Если возьмем действительно щедрую добычу, то это будет достойной платой за возвращение в одиночестве. Хотя как посмотреть. Ведь чем больше добыча, тем выше шансы, что на нас откроют охоту. Я ещё не забыл про преследователей. Кто-то из них мог выжить и устроить засаду на переходе. Но ничего, просто будем аккуратнее.

Но вернемся к добыче. Возвращаться одним — это если совсем уж задержимся. Для чего не было причин.

Наши потребности закрыли в следующие три дня. Повезло, что тут скажешь. Но не то чтобы у нас был выбор. Стоило опуститься сумеркам, как птицы снялись со своих мест и пошли в атаку. Ещё одна бессонная ночь, наполненная кровью и сражениями, а потом ещё и ещё.

Самое смешное, если так уместно выразиться про царившее безумие, что ничего в распорядке не изменилось. Твари как перли, так и перли. Дохли пачками и не сдавались.

Три дня им как раз потребовалось, чтобы безумство пошло на спад. Случайно так совпало. А может, и нет, кто знает.

Колодец ведь считался самой настоящей аномалией. Тем, чего быть не может. Причем в нем самом полно других аномалией, поменьше. Так что неудивительно, что на этом люди наслаивают всякий мистицизм и ищут закономерности. Я от них не отставал и тоже углядел символизм. Мы получили малых камней столько, сколько нужно — ровно восемнадцать штук. И безумство закончились! На четвертую ночь нас принципиально игнорировали. Возможно, из-за поднявшегося смрада. Трупов-то много набралось. Успели подгнить.

Случайность? Возможно. Мистицизм Колодца? Не исключено.

Как бы там ни было, нашей радости не было предела. Парни радовались, что у них теперь есть камни для дальнейшего усиления. Была вероятность, что Такен их заберет, но сошлись во мнении, что это маловероятно. Он ведь больше двух сотен камней у Пауля умыкнул. Хватит, чтобы закрыть первичные потребности нового набора учеников. А раз так, то и нашу добычу отжимать нет смысла. Хорошо бы принести больше, чем нам нужно. Тогда шансы стопроцентные будут, но и так повод для радости был.

Моя радость немного другой была. Командирской. Что смог выбрать цель и довести отряд до нужного места, обеспечил им добычу. Пусть и, по факту, моя заслуга в этом мизерная. Не было никаких судьбоносных решений, именно командирских. Но всё равно. Могу же я порадоваться? Могу. Вот и радовался.

Но алчность человеческая не знает границ.

Потребность в малых камнях закрыли. Надо было теперь с редкими разобраться.

Вот и разобрались. Вляпавшись, как обычно.

* * *

В умные головы приходят умные идеи. В наши — авантюрные.

К решению поставленной задачи подошёл, как и учили. На основе полученного опыта сделали закономерный вывод. Редкие камни стоит ловить в особях покрупнее и помощнее. Они кружили повыше, и мы с ними пока не сталкивались.

Также был составлен план, как до цели добраться и ранить, чтобы сам спикировал в нужную точку. Ну, или сразу убить, и уже после тушу тащить.

План рисковый, со множеством допущений. Вести всю группу наверх не было ни смысла, ни физической возможности. Слишком здесь маршрут ломаный.

Поэтому я отправился один.

Говорю же, головы у нас авантюрные, а вовсе не умные.

За час управился, подобрался к цели. Шёл тихо, чтобы не спровоцировать гадов. Они на солнце нормально летают, пусть и предпочитают тень. Если заметят, могут и проснуться, атаковать. А это лишний шум, на который другие особи среагируют. Поэтому шёл тихо, вдумчиво и старался не привлекать внимания.

Дошёл.

Настолько ловко, что зашёл прямо в спину особо крупной твари. Она под большой аркой сидела, крылья сложила, голову спрятала.

Размером больше меня. Про размах крыльев и вовсе молчу. Метра по четыре каждое, а то и больше. Пернатое существо, клюв мощный, когти такие, что и камень дробят. Мне надо было его ранить, а дальше по ситуации.

Это я и попытался сделать. Примерился и собирался цепью пробить.

Только вот монстр, оказалось, вовсе не спит. Мгновенно голова показалась, клацнула челюсть, и мою цепь схватили.

Думал, перекусит, то тварь умнее была.

Слишком умной. Прям подозрительно.

Как гравитацию начал осваивать, параллельно учился орудовать цепью, не удерживая её. Видимо, недостаточно учился. А ещё в тот момент, когда тварь в один прыжок выскользнула из укрытия, взмахнула крыльями, отчего в меня ударил порыв ветра и чуть не скинул со скалы, я понял, что сейчас произойдет. Она либо утащит меня, либо унесет цепь и выкинет её где-то вдали.

Я чувствую цепь на расстоянии сотни метров. В горах — не найду.

Так и вышло, что подумать я не успел и риски не оценил. Вцепился в свою прелесть с мыслью, что ни за что её не отдам. Гравитацию обнулил и пробкой вылетел следом, сразу скорость набрал. Птица в небо махнула, меня за ней утянуло, как шарик на веревочке.

Всё произошло очень быстро. Я и сообразить-то толком ничего не успел. Это при ускорении. До предела я не разгонялся, неверно оценил угрозу, но и так птица оказалась очень шустрой.

Меня резко дернуло, цепь вверх пошла, я за ней. Дугу описав, неожиданно очутился прямо над птицей. То есть я ещё не успел придумать, как выкрутиться, болтаясь за ней следом, а уже ситуация разительно поменялась.

Птица пасть раскрыла, из той темная волна вылетела и в меня врезалась. Закрутило, замотало, сдавило со всех сторон, где-то даже кожу взрезало, но я привычно чужую энергию впитал и поглотил.

Выжил, уцелел, но это было лишь частью плана пернатого гада. Атака способностью — чтобы перемолоть жертву. Не иначе, чтобы жевать проще было. А следующий ход — пасть пошире открыть и дождаться, когда нарубленный фарш в глотку упадёт.

Я только и успел подумать, ну почему у меня всё через жопу?

Вернув гравитацию, я упал. Прямо в клюв и упал. А тот, напомню, способен и человека заглотить разом.

Максимально разогнав восприятие, я резко распрямился и рукой в нёбо уперся, а ногами — в язык. Куда там. Сжало так, что мышцы затрещало.

Никогда бы не подумал, что встану костью в горле. Ну, или в пасти.

Что ничуть не лучше.

Птица сглотнула, её от такого фокуса спазм скрутил, затошнило. А я поднапрягся, понял, что давление выдержу, отвёл вторую руку, отчего меня сразу сжало и часть нагрузки на голову ушла, хорошо, что шея крепкая. Руку отвёл, чтобы шар создать и раскрутить.

Моего пернатого врага мотало, но я не обращал внимания на то, что там происходит. Держало то меня крепко, захочешь, не выскочишь. Ещё слюной прямо в лицо брызнуло, смрадным дыханием пахнуло — эта тварь явно ничего про чистку зубов не слышала. Которые вокруг меня торчали, острые и желтые.

Раскрутив шар, впечатал его в нёбо. Да не отпустил, а сверлить начал. Брызнули ошметки плоти, тварь особо сильно пасть сжала, меня аж сгорбило. Ещё и шар в кость уперся и забуксовал. Неожиданно крепкая для птицы зверушка. Хекнув, я шар в сторону повёл, по плоти, расширяя рану. Отчего обратный процесс начался. В смысле, меня перестали сдавливать и попытались выкашлять.

До этого я себя костью ощутил, а сейчас — плевком.

Пасть резко распахнулась, птица башкой мотнула, я и вылетел, рефлекторно облегчая гравитацию.

Но, если тварь хотела от меня отделаться, не тут-то было. Я всё это время цепь удерживал. Птица её отпустила, а я нет — так и держал зажатой в руке. Той, которой в нёбо упирался.

На такой высоте, с таким ускорением, меня бы никакие способности не спасли. В ассортимент моих ощущений добавилось бы бытие лепешкой.

Вот я и выпустил цепь. Уже на излете вогнал лезвие в тушу.

Что на это сделала птица? Верно определила обидчика и попыталась отомстить. Мало ей показалось. Снова темной дугой швырнула, подбила меня и на лету схватить успела. Но неудачно. Под ускорением я успел среагировать. Развернулся и новый шар ей в клюв впечатал. Тот взорвался, башку отбросило, и нас закрутило со страшной силой.

Как отскочил, сам не знаю. Да только толку особо не было. Гравитация — это не полёт. С каким вектором и скоростью выскочил, с таким и полетел. Куда-то прямо на скалы. Вращаясь.

* * *

— Спартанец как всегда! — говорил кто-то рядом.

— Не может нормально! — вторил ему голос. — Верс, на тебе контроль!

— Да уж знаю! Он там живой?

— Живой! Наверно! Что этому лосю будет!

Голоса доносились откуда-то издалека. Я кое-как продрал глаза и понял, что это было ошибкой.

— Воды! — потребовал кто-то.

Мне плеснули на лицо что-то холодное, ещё и рукой протерли. Проморгавшись, смог разглядеть, где нахожусь. Под небом, в горах, надо мной Шупа и Тим нависли.

— Так, не двигайся, — скомандовал Шупа. — Говорить можешь?

— Угум, — невразумительно промычал я.

Мне дали сделать глоток. Стало полегче.

— А что… — спросил я сипло.

— Лежи и не дергайся! — снова потребовал Шупа так, что вмиг отбило желание шевелиться. — Где-то болит?

Я прислушался. Голова постепенно начинала соображать. Бой. Слишком умная птица. Падение. А сейчас меня собираются проверить на ранения, по стандартным вопросам.

— Везде, — честно признался я.

— Руками пошевелить можешь? Ногами? Отлично. Позвоночник не перебит, уже хорошо.

Я прикрыл глаза и настроился. Круг уже не циркулировал. Он без контроля не сразу затухает. Минут через пять-десять в моем случае. Резерв я израсходовать не успел, а значит… С момента падения прошло точно больше десяти минут.

Но зря гадаю. Можно просто спросить. С чем я спешить не стал. Время падения неважно. Сейчас главное себя в чувство привести.

— Зелье надо? — спросил Шупа.

— Конечно, надо, — ответил за меня Тим. — У него могут быть внутренние повреждения. Не стоит жадничать.

— Твоя правда…

Мне в рот влили зелье исцеления. Спорить не стал. Во-первых, не было сил. Во-вторых, мне досталось.

Удивительно, но обошлось без переломов. А вот ушиб… Он был обширным, на половину тела. Синяк будет что надо.

Минут через десять я пришёл в себя, смог подняться и почувствовал, что ноги отбил напрочь. Резкой болью отдалась попытка пройтись. Но перелома не было. Уже хорошо.

— Что было, после того как упал? Где тварь? И сколько времени прошло?

— Тварь недалеко, — ответил Тим. — Присматриваем за ней, не переживай. Прошёл где-то час.

— Серьезно? — удивился я.

— Ты рухнул вдали от нас, на возвышенности. Пока добрались, всё десять раз проклясть успели. Говори спасибо Версу. Сами мы бы сюда тупо не забрались, уж точно не в течение часа.

— Ух, — выдохнул я.

— Спар, дружище, — вкрадчиво сказал Шупа. — Не хочу показаться грубым, но что, черт тебя дери, ты устроил? Нахрен полетел за птицей?!

— Дакак-то само вышло. Тварь умная оказалась, — смутился я.

Вспомнил, ради чего это делал. Чтобы цепь сохранить. Без неё я лишусь половину своей боевой мощи. А ведь она неизвестно где упала. Прислушался к ощущениям и выдохнул. В пределах досягаемости. Напрягся немного и цепь ко мне полетела.

— Тварь вроде спала, но стоило атаковать, цепь схватила, — пояснил я. — Представляете её скорость? Потом в небо рванула, подкинула, способностью ударила и попыталась прожевать.

— Эту часть мы видели в бинокль, — хмыкнул нервно Шупа. — Думали уж всё, сожрали тебя. А ты… ты…

Он не выдержал и заржал. На это я ему средний палец показал. Нашёл, над чем смеяться.

— Ты точно боевой снаряд, — продолжил глумиться Шупа. — То пришибешь наёмника своей тушей. То вообще сожрешь… Это точно карма! Сегодня тебя попытались сожрать, а ты! Ты!

Шупа снова не нашёлся, что сказать, и продолжил ржать. Тим оказался сдержаннее. Отвернулся. Только плечи молча тряслись. Верс в стороне от нас сидел, но тоже лыбу давил.

— Ладно, шутки шутками, но ты кое-что интересное нашёл, — сказал Шупа, отсмеявшись.

— Что?

— То ли большую удачу, то ли нашу погибель. Мы так и не поняли.

Прозвучало зловеще-интригующе.

* * *

Кто не слышал о сокровищах Колодца?

Камни, как бы круты они ни были, сокровище обыденное. Различные ресурсы, такие, как металлы, и вовсе сокровищами назвать не получится. Речь о другом.

Об артефактах и знаниях.

На лекциях мы в эту тему не углублялись, но кое-что узнали. Профу, да и Такену, не удалось избежать вопросов. Как-никак, Мастер добыл в Колодце знание о кругах, а меч и броня у него — артефактные.

Не сильно хитрая концепция получается. Камни позволяют усиливаться до определенного предела, по правилу один к трем. Известный потолок — три легендарных камня, девять редких, двадцать семь малых. Это много. Очень много. Но пример нашего наставника наглядно демонстрирует, что этот предел можно отодвинуть. Как раз за счёт знаний и артефактов.

История знает сотни легендарщиков. Не тысячи, но больше двух сотен точно. Совсем уж уникальным этот статус назвать в наши времена нельзя. Куда меньше тех, кто собрал полный набор, но не об этом речь. А о том, что тех, кто добыл артефакты — ещё меньше. Точнее, меньше тех, кто добыл сильные артефакты, значительно расширяющие возможности. Как в случае Такена. Не сказать, что это совсем уж редкость-редкость. Обычных артефактов так и вовсе можно даже на рынки прикупить. Но факт остаётся фактом. Легендарщиков больше, чем тех, кто имеет серьезные артефакты. Не знаю статистики с теми, у кого три легендарных, но это и неважно. Артефакты — это круто, их трудно достать.

Аналогично со знанием, но ещё сложнее. Тех, кто добыл что-то серьезное, в исторических масштабах можно по пальцам пересчитать.

Я это к тому, что никакой ныряльщик не откажется попробовать добыть знания и артефакты. По той же причине, почему никто не откажется от легендарного камня. Отсюда и следует вопрос — где искать-то? Желающих много, да везет не всем.

Ответа на этот вопрос два. Первый — у других народов. Не знаю, можно ли научиться чему-то у клайдов, но сам факт того, что в Колодце встречаются другие расы, как бы намекает. Но тут секрет в том, что учиться можно у живых представителей, а можно… у мертвых. Что и приводит ко второму пункту — аномальным местам.

Что там в этих аномальных местах — мы не знали. Так далеко наше обучение не заходило. Более того, ответы словно специально в тайне держали.

Вспомнил я об этом не просто так.

Удалось восстановить картину событий. Я рухнул вниз. Птица тоже. Рядышком приземлились. Только я выше неё. Врезался в скалу, скатился по ней и… надо же было такому случиться, упал точно на тело птицы. Может, поэтому и выжил. Сам я этого не помнил. Когда услышал подробности, лишь тихо выругался.

Нам опять везло.

Как бы от выставленного за везение счёта не передохнуть.

Когда парни добрались, меня слой пыли покрывал. Изучение местности привело парней к выводу, что это из-за того, что часть скалы треснула и съехала. Наносной слой.

Они, когда подошли, первым делом меня в сторону оттащили. Чтобы ещё что-то сверху не упало, да и птицы встревоженные кружили. Когда выдернули из-под небольшого завала, ещё часть наносного слоя съехала. Открыв кое-что интересное.

Как меня не сожрали, пока они добирались, — отдельный вопрос.

Сразу место смотреть не пошёл. Только когда полностью в себя пришёл. Верс нескольких обнаглевших птичек за это время задавить успел.

Доковылял до нужного места. Осмотрелся. Присвистнул. Под слоем камня скрывался какой-то металл, то ли с узорами, то ли с надписями. Это как слой штукатурки отходит, и видишь, что там под низом что-то есть.

— Надо проверять, — только и сказал я.

Проверили, конечно же. Верс и проверил. Телекинезом простукал, когда мы на расстоянии спрятались. А то мало ли… Колодец не на одни лишь подарки богат. Гадости и подставы куда чаще встречаются.

Часть каменной стены обломилась, вниз сошла, как лавина. Пылища поднялось — ужас. С полчаса ждали, пока осядет. Лезть вперед не спешили. Вдруг демон выскочит? А я не в кондиции.

Открылся там проход в просторный зал. Зал разглядели, но без деталей. Темно там, непонятно, чего ждать.

— Парни, идем отдыхать. Тушу только захватим, — принял я решение.

— Но… — искренне возмутился Шупа.

Аж рот открыл, но закрыл и ничего не сказал. Вздохнул, посмотрел тоскливо и выполнил приказ.

Хватит авантюр на сегодня. Сначала полное восстановление, разделаемся с тушей монстра, а завтра проверим находку.

* * *

— Парни, вы уверены, что стоит туда лезть? — спросил я, когда шли на место следующим утром.

С туши, кстати, вытащили редкий камень. Ещё до наступления ночи. От тела избавились и даже выспаться смогли нормально.

— А ты сам как думаешь? — ответил Шупа.

— Это может быть опасно, — озвучил я очевидное.

— Спар, что с тобой? — непонимающе глянул Тим.

Даже наш спокойный и рассудительный Тим в недоумении.

— Нехорошее предчувствие, — ответил я.

— Прям предчувствие? — Шупа остановился и посмотрел серьезно. — Или логическое заключение, основанное на суевериях?

На это я скривился. Предчувствия не было. Тут он прав. Но вот то, что наш болтун и балагур так легко просчитал мои мысли, не понравилось.

— Как минимум это интересно, — сказал Шупа, не дождавшись ответа, но и так поняв, что к чему. — А как максимум… Наша жизнь прочно связана с риском и шансы дожить до старости крайне низки. Я бы сказал, нулевые.

— Это чего это? — зыркнул на него Верс. — Я вот хочу дожить до старости и умереть своей смертью! В окружении внуков желательно.

— Кхе-кхе, — закашлялся Шупа, а потом начал загибать пальцы, — Во-первых, мы инструменты, а значит, как Мастер скажет, так и будет. Разрешит семью — будет семья. Скажет умереть за его идеалы — сдохнем. Во-вторых, мы в Колодце, здесь шансы погибнуть значительно выше нуля. В-третьих, мы постоянно сражаемся и участвуем в боевых операциях. Это тоже постоянный риск сдохнуть. В-четвертых, у нас уже есть персональные враги. Ныряльщики и колдуны. В-пятых… — Шупа задумался, а потом продолжил: — Да плевать. Перечисленного хватит, чтобы подвести к простому выводу. Мы инструменты, которые должны постоянно становиться сильнее. Так больше шансов выжить.

— А если серьезно, — ко мне подошёл Тим. — То каждый из нас осознает риск. Ты командир, а не наседка. Расслабься, Спар, всё нормально.

— Ещё немного, и я слезу пущу. Так проникновенно затираете, — не удержался от усмешки.

— Да иди ты, — отмахнулся Шупа. — Идем исследовать тайны Колодца! Ты, Верс, лучше расскажи, что там насчёт семьи. Не молод ли? Девок не тискал, а уже о семье думаешь?!

Верс огрызнулся, припомнил ухаживания за Джихой, Шупа огрызнулся в ответ, так и шли дальше, подкалывая друг друга.

* * *

В скале скрывался просторный зал. Весь отлитый из черного металла. Но не ровный, а из линий, которые образовывали сложный узор.

Других проходов мы там не обнаружили. Один лишь зал. Когда зашли и добрались до центра — не специально, просто места не так много, мы разошлись, внимательно оглядывая стены, вот и оказались в центре. Там прямо из металла возникли четыре… Постамента? В общем, четыре столба, с плитками, нам по пояс, на которых были отпечатаны ладони.

Вполне себе человеческие.

— Здесь точно что-то необычное! — возбудился Шупа. — Кто первый рискнет? Если что, я готов.

— Стоять, — рявкнул я. — Отставить неуместный энтузиазм. — Трое выходят наружу, один здесь остаётся, кладет ладони на постамент…

Не успел я договорить, как свет исчез. В смысле, не полностью исчез. Проход у нас за спинами закрылся, да так быстро и бесшумно, что среагировать не успели. Обернулись, а там уже маленькая дырка оставалась, которая тут же и захлопнулась. Ладони на постаментах подсветились, давая тусклый свет.

— Стоять, — повторил я приказ.

— Стой или нет, а кажется, это однозначный намек, что просто так выйти нам не дадут, — напряженно заметил Шупа.

Я подошёл к тому месту, где был проход. Постучал. Создал шар и ударил. Тот растекся по металлу, с нулевым эффектом.

— Попали, — занервничал Верс.

— Ну что, я прикладываю? — спросил Шупа.

Я поморщился. Нас принуждали к чему. Это неправильно.

По новой осмотрели весь зал. Ничего. Никаких щелей, рычагов или чего-то, дающего хотя бы шанс на выход.

— Откуда воздух поступает? — спросил Тим.

Парни выругались.

— Клади, — только и сказал я.

А что ещё делать? Верс тоже попробовал телекинезом металл толкнуть. Ноль эффекта. Нож металл не взял. Кто бы это место ни создал, он позаботился о том, чтобы сыграли по его правилам.

Шупа положил руки. Ничего не произошло.

— Парни, не хочу вас пугать, но кажется, всем надо положить.

Шупа свободно оторвал руки и положил их обратно.

— Неприятных ощущений нет. Кроме того, что я чувствую себя очень глупо.

Следующим подошёл к постаменту Верс. Бросил на меня взгляд. Я кивнул. Он положил, ничего не произошло. Тим тоже положил. Следом я.

И вот после этого нас накрыла темнота.

Эпилог

Казалось, моргнул в одном месте, а тут раз — и сразу в другом. Легкое ощущение невесомости, кромешный мрак, который стал расступаться, и вот я стою в степи, а вокруг — ничего.

Но то было первое, обманчивое, впечатление.

Темнота пусть и медленно, словно нехотя, отступала — подобно туману распадаясь. Я чуть подвигался, ощутив под ногами твердую землю. Вдохнул воздух — пахло сыростью и травой. Сама трава тоже была. Обычная на вид, дикая, невысокая, ботинки едва прикрывала.

А дальше, куда ни глянь, глазу не за что зацепиться. Это-то и смущало, вызывало ощущение искусственности. Не бывает в природе настолько ровных площадок, которые теряются в темноте через десяток метров.

Бежать куда-то я не спешил. Никто не нападает, место выглядит подозрительным — чего суетиться? Лучше подождать и подумать.

Выходило, что ничего хорошего с нами не произошло. Я жив — это единственная хорошая новость. Остальные отнюдь не оптимистичные. Парней не видно. Возможно, я их уже и не увижу. Либо мертвы, либо оказались где-то в другом месте. Если мы в одном пространстве, это хорошо, но надо найти друг друга — кричать я не рискнул, мало ли кого привлеку. Если в разных местах оказались, тогда найти не получится. Про пространства я оговорился тоже не просто так. Как и сказал, слишком уж это место выглядело искусственно. Неба не видно, только темная хмарь. Не мрак, но и не солнечный день. Трава какая-то одинаковая. Мошкара не гудит. Запах однородный. В дикой природе так не бывает. Уж я со своим улучшенным нюхом это понял. Поэтому и говорю, что это именно какое-то пространство. Зачем меня сюда отправили, с какой целью, а главное, как выбраться живым — отдельные хорошие вопросы.

А нет, была и вторая хорошая новость. Раз я жив, значит, цель не заключается в нашем убийстве. Высока вероятность, что это и есть то самое, уникальное место, про которые ходят слухи среди ныряльщиков. Если так, здесь можно добыть что-то уникальное. Ну, или задумка в том, чтобы уморить мучительной смертью от голода и обезвоживания идиотов, которые полезли неизвестно куда.

Обдумав ситуацию и не дождавшись каких-то изменений, проверил свою амуницию, запасы… Которых почти не было. Только фляга с водой и мелочи, которые таскаешь при себе всегда, а не в рюкзаке. Мы ведь наверх по горам тащились, лишний вес нам был не нужен, шли налегке. Из еды у меня только небольшой кусок пайка в кармане — мне ведь ещё вес важен, чтобы нормально прыгать. У остальных парней с этим получше, если что, они продержатся дольше меня.

Дела.

Если это какое-то испытание, подразумевающее прохождение, которое займет больше двух дней, и здесь нет возможности пополнить запасы, то у меня большие проблемы.

Как надоело ждать и стало понятно, что ничего само по себе не произойдет, прошёлся вперед. Тогда-то, шагов через десять, и появилось кое-что новое в окружающем пейзаже.

Темноты поубавилось, впереди замаячила гора с подсвеченной вершиной. Не белоснежной от снега, а именно подсвеченной, как будто на неё прожектор направили. Я остановился и недоуменно почесал макушку. Если это приглашение…

То у меня один вопрос. Кто и зачем создал подобное место?

Эта задумчивость чуть не стоила мне как минимум серьезного ранения. Откуда ни возьмись выпрыгнула тварь. Небольшая, размером с собаку… как собака она себя и вела. Разогналась, прыгнула и пасть пошире раскрыла, демонстрируя острые зубы.

Если бы не шорох и общее моё напряжение, не успел бы среагировать. А так шагнул в сторону, летела-то она по одной траектории, и выпустил цепь — та со мной была.

Тварь оказалась не особо живучей. Лезвие её легко пробило. Ожидал, что на землю труп упадет, но нет, существо развеялось, в облачко черного дыма превратилось. Превратилось — в смысле, взорвалось и разошлось в стороны. Не особо быстро, но я банально не успел вовремя сообразить, что делать, вот часть гадости на меня и налипла. А я, как обычно, её в себя впитал и на переработку отправил.

Отошёл, постоял, наблюдая за облаком, проверил реакцию организма и выдохнул. Ничего страшного не произошло.

Так… Здесь есть странные монстры, без шерсти, с гладкой кожей, глазками-угольками и острыми зубами. Взрывающиеся непонятной субстанцией, потенциально опасной и ядовитой.

Оценив перспективы, я сделал ещё пару шагов перед. И снова, едва уловимый шелест травы и откуда не возьмись на меня бросается тварь. Цепь метнулась к ней, легко пробила грудину, но в то же время с другой стороны метнулась копия монстра. На этот раз действовал на скорости. Сместился в сторону, перехватил за шею и приземлил тварь на землю, доставая нож. Удар нанес в грудную клетку и тут же отпрыгнул, но полностью от облака черной пыли уйти не успел. Доза впитанной энергии вышла объемнее, но ничего критичного не заметил и на этот раз.

Однако.

Если на каждому шагу тварей будет становиться больше и больше, у меня, определенно, проблемы.

Приготовив цепь, я сделал ещё несколько шагов. На этот раз на меня выскочило сразу три твари. Слева, справа и сзади. Первых двух я одним движением цепи поймал, а последнего монстра скорее почувствовал, чем услышал. Крутанувшись, перехватил за горло у самого лица. В последний момент буквально.

Пусть тварь и была небольшой, но так толкнула, что я назад повалился. Цепь скользнула и пробила тушу, но за это я пыли наглотался по самое не хочу, ощутив неприятное ощущение «песка» на зубах.

На этом проблемы не закончились. Энергию-то я переварил. Пыль откашлял и сплюнул. Высморкался ещё, нос прочищая. Но потратил на это время, за которое из других черных облаков, не поглощённых, заново монстры начали формироваться.

Не моментально хотя бы. Я успел и заметить, и среагировать. Несколько ударов цепью, и они снова развоплотились.

Следующий шаг я побоялся делать так сразу. Замер настороженно, в слух обратился. Выждал минуту и начал энергию по телу гонять. Способность у меня крутая, спорить не буду. Но есть и у неё слабые стороны. Такие, как пропускная способность и адаптивность. Проще говоря, небольшую порцию незнакомой энергии я мог поглотить без ущерба и не почесаться. Большую — ну, тоже мог. Но будет ли ущерб — как карта ляжет. Здесь уместна аналогия с едой. Можно съесть незнакомое блюдо, но, какие будут последствия, время и туалет покажет. Поэтому я и замер, чтобы провести тщательную диагностику. В восторг не пришёл. Если первая порция расщепилась почти моментально, то последняя — уже не так быстро. К пределу я не подошёл, но тенденция не на моей стороне.

Полную диагностику завершить мне не дали. На этот раз сразу четыре твари появились. И все — с разных сторон. Спереди, сзади, слева и справа. Ну хоть сверху не прыгнули.

Зато я прыгнул, пропустил хищников под собой и цепью их всех перебил. От облачков увернулся.

И что делать?

Я могу уничтожать облака через поглощение. В этом случае, как вижу, монстры не восстанавливаются. Но рано или поздно я достигну своего предела, и всё. Неизвестно, как тогда скажется эта энергия, если я ею «надышусь», но переварить и расщепить не смогу. Если же не уничтожать облака, тогда твари будут возрождаться. Если стоять на месте, они тоже появляются, каждый раз — больше.

Простые расчёты говорят, что время играет против меня. Если задержусь, монстров столько появится, что массой задавят.

Определив это для себя, я направился вперед. Как твари появились, снова прыгнул и цепью перебил. Пять штук на этот раз. Ещё через семь шагов по земле новая партия появилась. Да что такое.

Уже через минуту твари валили на меня десятками. За спиной собралось гигантское облако черноты. Я с нулевой гравитацией парил над землей и цепью оприходовал всех тварей. Гора приближалась, но не то чтобы быстро. Как бы запасов энергии не хватило.

Проблемы начались ещё через пару минут, когда добрался до подножья. Тварей под сотню собралось. Я их гасил, без конца орудуя цепью, но они плодились и плодились. А потом… Из черноты, прямо как колдуны, что изрядно напрягало, стали формироваться монстры посильнее.

Я как раз до скалы долетел, крутанулся, чтобы ногами упереться, и увидел, как, давя мелкотню, ко мне бегут старшие особи. Думал — прыгнут на меня.

Не прыгнули. Резко затормозили метрах в двадцати, пасти раскрыли и синхронно в меня черными лучами ударили. А я в тот момент движение заканчивал, не успел оттолкнуться. Вниз тоже прыгнуть нельзя было — там десятки тварей уже камень скребли и вверх прыгали, чтобы меня за ноги цапнуть.

Лучи принял на скрещенные руки, усилив их защиту. И — выдержал.

С трудом, чертыхаясь, чувствуя, как в меня вливают большими порциями враждебную силу. Это ещё и помогло. Толкнуло от напора наверх. По камню протащило, а как тот закончился, дальше кинуло. Это и спасло. Слишком уж припекать начало, а тут я с прицела ушёл и лучами перестал бить.

Снова крутанувшись, шипя от боли в сожжённой коже на руках, я зайцем между скал метнулся, прыгнул, заскочил наверх и возле стены в щель забился. Не от хорошей жизни. В животе, там, где круг, мышцы и внутренности так и сводило. До зубного скрежета, до рези в глазах и слез. Хотелось выть и кричать, но сдержался, не хотел дать знать, где нахожусь.

В голове только одна мысль билась. Мне бы пару секунд, мне бы ещё пару секунд.

Прошли две секунды. Услышал где-то совсем рядом цоканье десятков когтей. Рискнул и, не высовываясь, выпустил цепь. Сжал её всю волей, чтобы раньше времени не заскрипела, и направил куда-то вдаль. По незначительным откликам лишь ощущал, что она в кого-то врезается.

Неожиданно сработало. Отвлекло тварей. Они на цепь и шум среагировали, мимо меня прошли.

А я сидел и молился, ждал, пока напряжение отпустит. Помнил, что время против меня, но слишком долго под чужой способностью находился. Я силен, но не настолько, чтобы что угодно в любых количествах поглощать.

Ошибка или нет, но эта передышка пошла на пользу. Хотя как посмотреть… Круг справился и начал чужеродную энергию перерабатывать в родную, отчего меня быстро стало распирать. Решение у этого было только одно. Сливать энергию.

Выскочив, я метнулся наверх. Слить энергию и вхолостую можно, призвав шар и удерживая. Что я и сделал. Но твари ловкие оказались. Уже снова изменились, превратились в совсем уж страшных образин. Одна прямо надо мной в скалу врезалась. Ну как врезалась… На шесть лап приземлилась так, что камень трещинами пошёл. Сам монстр был раз в пять крупнее предыдущих, тех, которые старшие. Выше меня ростом, а уж по массе под тонну, не меньше. Как такое существо может так прыгать, я не представлял.

Но и изменить ничего не мог. Чертовы векторы. Если прыгнул куда, то этого уже не изменить. Только гравитацию возвращать, чтобы упасть. А я вверх летел, прямо на монстра, что пасть раскрыл.

Спасла цепь. Лезвие прямо в нёбо вошло и череп пробило, чем атаку сбило. Я же под челюсть поднырнул и впечатал шар в грудину.

Запоздало поняв, какой идиот. Бить тварь, которая находится сверху…

Она не летала. Просто мощно прыгнула, поэтому и задержалась на вертикальной поверхности. Две секунды прошло, и сила гравитации взяла вверх. А я в атаке шаром её буравлю.

Идиот, он и есть идиот. Как обычно у меня всё. Через известное место.

Делать было нечего. Шар в сторону сместил и за ним направился, разрушая структуру тела. С тонной я погорячился. Существо явно было как минимум наполовину энергетическим. Как структуру нарушил, так и начало расползаться.

Разом окутав меня гигантским, концентрированным, черным облаком.

Не убился только чудом. Гравитация вернулась, я вниз полетел, так из облака и вылетел. До того как шмякнулся о камень, с трудом, сквозь боль, заново обнулил и за цепь ухватился — а её на скалы направился, зацепился. Та дернула меня, с нулевым весом сейчас, так падение и замедлилось. Стукнулся, не успел до конца вывернуться, но не со всей дури, а в одну пятую от скорости. Ещё и в тварей мелких врезался.

Можно сказать, мягенько вошёл в чужие туши.

Боевое ядро, блин.

Ушёл перекатом, новый шар призвал, отмахнулся и сразу прыгнул. Иначе никак.

Только прыгнул я от скалы в противоположную от нужного направления сторону.

А дальше совсем уж что-то безумное началось. Я отбивался, меня гасили способностями. В ход шли лучи, почти сразу же добавились темные прессы, что падали сверху и прибивали к земле. Вскоре появились путы, что пытались оплести.

По виду способности разные, но я быстро понял, что суть у них одна. Точнее, один и тот же тип энергии, которую я поглощал, поглощал… А потом скидывал, скидывал.

Передышка случилась, когда я среди скал стоял. Где-то на середине горы. А внизу какая-то хрень формировалась жуткая. Сколько тварей перебил, сколько энергии сожрал — а черти его знают. У меня волосы дыбом встали, по коже разряды бегали, а глаза, такое чувство, светились. Может, и правда светились. Очень уж ярко я мир видел.

Ну и в состоянии я был, не сказать, что адекватном. Бой уже минут пятнадцать точно шёл, меня несколько раз подрали серьезно и кровью не истек из-за усилений. Кожу усилием воли и энергией сдерживал, чтобы не расползалась.

— Да чтоб ты сдохла, падаль… — прорычал я.

И прыгнул.

Прямо на тварь и прыгнул. Формируя в ладони мега-шар. Энергии-то столько, что переварить не успеваю, из всех щелей хлещет…

Очнулся я на скале. В художественной позе. Руки-ноги свешены, в пояснице прогнулся. От взрыва, что ли, откинуло?

Надеяться мне здесь было не на кого, попытался встать и понял, не могу. Испугался, что спину повредил, струхнул так нехило и дернулся.

Смог дернуться. Оказалось, мышцы затекли. Да и энергии в теле оставалось… где-то половина от запаса. Круг замедлился, остановился полностью и остыл. Получается, я здесь не меньше получаса валяюсь.

Шипя, перевернулся и сверзился с камня. Затих, пролежал так ещё минут десять, заставляя себя дышать. Приподнялся. Нащупал рукой флягу. Честь ей и хвала, что сохранилась, не слетела. Сполоснул рот, сплюнул кровь и пыль. Напился.

Глянул наверх, совсем немного осталось. Но спешить не стал. Если в отрубе валялся и меня не сожрали, то и сейчас не сожрут. Уселся поудобнее и принялся в порядок себя приводить. Скинул излишки энергии, чуть круг закрутил, прогнал волну, спазм снимая… Отдало резкой болью, и на этом практика восстановления закончилась. А ещё понял, что раны открылись, но кровь успела засохнуть, уже не бежит.

Не буду рассказывать, как наверх ковылял. Как-то ковылял. Твари и правда закончились. Никто больше не нападал. И хорошо. Будь иначе, скорее всего, там бы и лег. Шёл, а точнее, полз своим ходом. Единственное, на что решился, — цепь притянуть. Сразу прочувствовал, что любое применение способностей мне сейчас недоступно. Поэтому и шёл. Без прыжков. Благо вокруг всей скалы удобные ступени были.

Наверху — площадка.

Пафосная, аж до зубовного скрежета. Почему-то сразу ассоциации с аренами для ритуальных поединков всплыли. Песок ровный насыпан, а по кругу — шесты с факелами. Ну откуда здесь факелы, а? Кто их поставил? Кто зажег? Это вообще… ну… мир? Сказал мир, подразумевая планета, сразу же вспомнил про Колодец и выругался.

Победила осторожность. Присел на самом краю и просидел так часов пять. Воду допил. В туалет сходил, помочился прямо с горы. Надеюсь, это не священное место, а меня молнией не долбанут за святотатство. За это время более-менее отпустило. Смог круг раскрутить, энергию по телу погонять, вывести «шлаки», как их называл Такен. Побочные продукты расщепления чужой энергии. Заново себя живым человеком почувствовал.

Дальше тянуть не стал. Еды-то нет. А жрать хочется. Организму нужна пища для восстановления.

Набравшись решимости, шагнул на арену. И — ничего. Замер настороженно, приготовившись отражать нападения самых лютых демонов, но те отказались почтить меня своим присутствием.

Сделал ещё пару шагов. Тогда-то и появилось это. Прямо в воздухе соткался кусок черноты, и на меня бросился. Да так быстро, что увернуться не успел. Врезался и в полёт отправил.

Вывалился я уже в обычном мире, плюхнулся на задницу, прямо перед входом в тот злополучный зал.

— Явился! — раздались три синхронных радостных крика.

Фух… Неужели выбрался?

Annotation

Как Спартанец возвращается с задания, узнает новости, спешит по следу, а когда догоняет…

Ученик шиноби 6. Дела семейные

Пролог

Класия Сальверстон в этот вечер пребывала в дурном расположении духа. Да и последнюю неделю тоже не сказать, что было много поводов для радости.

В кабинет постучались.

— Войдите, — раздраженно бросила Класия, думая, кого там принесло.

— Госпожа… — робко заглянула Тарджа, взглядом спрашивая, стоит ли заходить.

— Проходи.

Класия оценила внешний вид родственницы. Плащ в пыли, как и вся остальная броня, на плече винтовка — дома ещё не была, сразу сюда направилась.

— Могла бы и помыться, — недовольно сказала Класия.

— Новость есть, — не смутилась Тарджа.

— Как-то их слишком много. С походом связанные?

— Не совсем. По возвращении в Колодце на пятом ярусе встретили Виктора. Он теперь в учениках Такена.

— С этой новостью ты запоздала, — поджала губы Класия. — И что скажешь о нем? Пообщались?

— Перекинулись парой слой. Он в составе большого отряда был. Двадцать восемь человек. Все резкие, тренированные. В отличной, новенькой экипировке.

— А мальчишка что?

— Дерзкий, — ответила Тарджа. — Спросила, стал ли сильнее. Сказал, что да.

— Даже так, — недобро хмыкнула женщина. — Про турнир слышала? Сынок Такена устроил. На шестом.

— Нет. Что за турнир? — заинтересовалась Тарджа.

Последние три недели она провела в дороге домой. Там не до новостей было. Да и не собирали они слухи специально. Спешили побыстрее добраться, но не вышло. То дождь, то буря, то каравана подходящего по пути нет.

— Турнир уже закончился. Буквально на днях. Виктор убил Петра.

Тарджа вскинулась, замерла. В голове её заметались десятки мыслей. Одна из которых — как бы не попасть под раздачу. Петр был перспективным юношей, в которого клан вложился. Потерять его неприятно. Но потерять его по такой причине — это может и весь клан всколыхнуть.

— Что теперь делать? — спросила Тарджа.

Она была отличной ныряльщицей. Всегда возвращалась с добычей. Но вот политика не её. Поэтому женщина и предпочитала держаться подальше от дома. Поэтому и вопрос задала, не понимая, как реагировать.

— Ничего! — рявкнула Класия. — Уже всё сделано. Иди, отдыхай.

Говорить вслух, что собирается отомстить, Класия не стала.

* * *

Шаровая молния прошила лавового дракона, и тот взорвался, в нижней части. Верхняя сохранилась, упав следом. Откуда-то сверху прыгнула юная девушка, прямо на загривок монстра.

Мария Гроза на это поморщилась. Дочь, как всегда, лезла в самое пекло. Но и без неё разобраться с демоном-драконом было бы сложнее.

— Колодец нас не хочет отпускать, — сказал Люций.

— Опять эти суеверия, — процедила Мария. — До выхода осталось совсем немного.

— До выхода с девятого яруса, ты хочешь сказать. Потом могильник, горы и город. Идти и идти.

— Дойдем, — уверенно ответила женщина.

— Я ногу подвернул.

— Так восстановил же! — фыркнула Мария.

— Я! И подвернул! — покачал головой Люций.

На это Мария закатила глаза. Тем временем дочь спрыгнула с дракона и приземлилась рядом с ними.

— Как я его, а?! — махнула она рукой залихватски.

— Беспечно? Авантюрно? Самоуверенно? — с каждым словом улыбка девушки меркла, и она поспешила спрятаться за спину Люция.

— Пап, мама опять режим злой тёти включила…

— Поговори мне, — прошипела Мария.

Девятый ярус ей решительно не нравился.

— Идемте, — потребовала она. — Сколько можно терять время.

Глава 1. После испытания, или Как Спартанец обновку изучал

Когда Шупа попал в явно необычное место, он почувствовал невообразимое воодушевление. Настоящее приключение! Будет, что рассказать!

Камни добывать, конечно, интересно. Но как-то обыденно уже. А тут что-то новенькое. Какая-то тайна.

Парень себе в этом не признавался, но тяга к приключениям у него появилась после месяца на больничной койке. Лежа в палате, пока ноги заново отрастали, он в основном читал. Всё подряд, что приносили. Были среди книг как учебники, так и художественные романы. На которые парень налегал с куда большей охотой, открывая для себя новые миры. Особенно ему понравились приключенческие истории. Лежа на койке, он не раз фантазировал, как сам бы попал в подобную историю.

Как это сочетается с появившейся осторожностью и страхом снова потерять конечности, он бы и сам при всём желании не смог рассказать.

Благоразумие и осторожность включилась, когда мир померк, а сам парень появился где-то в горах, на площадке. Оглядевшись и подойдя к краю, он ничего не увидел. В смысле, увидел много. Горы. Куда ни глянь, везде горы. Ещё туман. Всё. Ни спуска, ни лестницы, ничего. Словно это место существовало здесь, на высоте, само по себе.

Обернувшись, Шупа заметил… да себя и заметил.

— О как, — выдал он, приглядываясь.

Страха пока не было. Одно лишь любопытство.

— Это я типа двойника должен победить? — спросил он.

Про такое он в книгах читал. Испытание, двойник, сила в качестве награды. Прям как по написанному!

Двойник… который не совсем уж и двойник, просто похожий на него, отвечать не стал и метнул в Шупу камень.

До боли знакомым жестом. Шупа точно так же делал, когда иллюзии создавал. Проверять телом, настоящий это камень или нет, парень не решился. Сработали рефлексы, он увернулся, выхватил короткий клинок и бросился в бой.

Двойник сделал то же самое. Только создал длинный меч, которым и махнул. Шупа пригнулся, пропустил удар над головой, так, что ветерок ощутил, боднул плечом двойника. Тот отлетел, но быстро равновесие восстановил и добивающий удар принял на свой меч.

Настоящий. Скрежет металла, твердость — как есть, настоящий.

Выругавшись, Шупа принял правила боя и сам попробовал иллюзии. Удивился, но факт есть факт, его иллюзии тоже стали материальными.

С этого момента начался совсем другой бой. Нельзя было создать то, в чем плохо разбираешься. Лучше всего давались примитивные формы, такие, как железный шар. После короткого обмена ударами Шупа разошёлся и попытался обрушить на двойника металлическую плиту. Тот создал колонны и защитился.

Ближний бой перешёл в борьбу фантазии и ума.

Шупа создавал металлические колья — двойник прикрывался щитом и кидал в ответ сеть, точно такую же, какие они в забегах использовали. Шупа уходил перекатом и врезался в стену, кидая в ответ ножи. Метать их не надо было. Достаточно представить, как они быстро летят.

Парень представил, как двойника сносит порыв ветра, и пропустил болезненный удар ногой в корпус. Порыв ветра не вышел.

— Ах ты… — прошипел Шупа, отбиваясь.

Сам правило, что нужно использовать только что-то хорошо знакомое, придумал, сам его и нарушил. За что и поплатился.

Кое-как отбившись, Шупа добился того, что двойник отпрыгнул и создал в руках арбалет. Ещё и быстро стреляющий. Череда болтов прошла следом за парнем, бросившимся в сторону. Шупа остановился у самой границы арены, чуть не улетев вниз. Двойник надвигался на него, на этот раз врукопашную.

Так парень догадался о других правилах. А проверка показала, что иллюзии тратят силы. Нужно время на восстановление способности. С объемом тоже проблемы. Создать что-то гигантское не получилось.

А раз так, пришлось действовать хитростью.

Спустя минут десять Шупа рухнул на задницу, тяжело дыша. Двойника он победил, но прошёл по самому краю. В ходе боя ещё и бедро одно из попаданий отбило. До острой боли.

Поединок закончился как-то глупо. Шупа создал невидимую подножку, о которую двойник и споткнулся. Напрыгнув на него, парень взял на удушающий и… всё. На этом двойник кончился.

Что будет дальше, Шупа подумать не успел.

Снова мигнул мир, и он вывалился обратно, перед входом в зал, где их закрыли.

— Выбрался? — спросил он сам себя и подозрительно огляделся.

С Колодца бы сталось подгадить именно в этот момент.

Где-то через час появился Верс. Ещё через полчаса — Тим. Парни обсудили свои испытания, обнаружили награды — у каждого появилось по кольцу на пальце.

На фоне этого нарастало беспокойство за Спара.

— Опять во что-то вляпался, — ворчал Шупа.

Когда Спар наконец-то появился, радости не было предела. Но радость быстро сменилась озабоченностью. За спиной Спара развивался темный плащ, сотканный будто из самой ночи. Сам же парень выглядел избитым, помятым и неоднократно раненым.

* * *

Медитация для восстановления — это хорошо. Но это вовсе не полноценный отдых. И, конечно же, далеко не полное исцеление.

Стоило мне оказаться снаружи и увидеть парней, которые ещё и радуются моему возвращению, вместо того чтобы кричать об опасности, как внутри что-то переключилось, и я пошатнулся.

— Да он ранен! — крикнул Шупа и первым добрался до меня, не дав упасть. — Я же говорил! Как обычно! Влип!

— Это же Спар! Он иначе не может! — согласился с ним Верс.

— Нормально всё, — взял я себя под контроль. — Сами как? Сколько времени прошло? Какая обстановка?

— Обстановка такая, что пора валить обратно, до темноты, — сказал Тим. — Уходим.

Я спорить не стал. Пусть и чувствовал себя паршиво, но добраться до укрытия и прилечь да поесть — как раз то, что мне было нужно.

Пока добирались, почти не говорили. Оказалось, парням тоже досталось. Не так, как мне, открытых ран нет, но Шупа хромал, Верс за бок держался. Спускались долго, но до темноты успели. Как и огонь развести, еду приготовить.

Ели как в последний раз. У всех аппетит нагуляться успел.

— Что с вами случилось? — по общему молчаливому согласию тему произошедшего не понимали, пока не разобрались с делами.

— Мы уже обсудили, — сказал Шупа. — Поэтому сам расскажи, что с тобой случилось.

— Ах вот оно что…

Я смутился, потому что никакого молчаливого согласия не было. Просто они уже наболтались, а меня, раненого, теребить не стали. Минус ещё одно зелье, кстати.

— Тогда сами и начинайте рассказ! — закончил я мысль.

— Вредина, — фыркнул Шупа.

Но парни отнекиваться не стали. Рассказали, что с ними случилось. Шупа дрался с двойником, который умел делать иллюзии твёрдыми. Верс бился с каменными големами — вывез за счёт новой способности. Тим — с какими-то монстрами сражался. Они не взрывались, просто дохли, и было их не так много, как у меня. Поведал я и свою историю.

После чего получил вопрос, поставивший меня в тупик.

— Мы получили кольца, с которыми пока непонятно, что делать, — Шупа показал руку, парни повторили за ним. — У тебя кольца нет, зато плащ появился.

— Какой плащ? — только и спросил я, покосившись себе за спину, куда мне указали.

От увиденного я аж подпрыгнул. Буквально. Рефлекторно гравитацию ослабил и подлетел. Потому что за спиной какая-то неведомая хрень колыхалась. Хорошо хоть, не вскрикнул, как девчонка.

Как подскочил, так и замер. Парни тоже замерли.

— Спар, спокойно, — сказал Шупа так, будто я с ума сошёл. — Это наверняка что-то полезное, а не вредное.

Выдохнув, я счёл аргумент разумным. От Колодца чего угодно ожидать можно, но в данном случае… Черт. Да что угодно. Отравляющий плащ медленной и мучительной смерти? Почему бы и нет. Метку, чтобы все демоны за мной гонялись? Получите и распишитесь.

— Так, парни, что вы видите? А то у меня глаз на затылке нет.

Кое-что, вертясь, я разглядел, но этого было откровенно маловато. Трогать же непонятно что было боязно. Сродни чувству, когда на тебя непонятное насекомое село.

— Это похоже на плащ. Но странный, — ответил Верс.

— Не из ткани. А из какой-то энергии. Смотри, не сожри его, — предупредил меня Шупа.

— Дельная мысль, — забеспокоился я.

Одно беспокойство сменилось на другое. Если эта штука опасная, и я её поглощу, то прекрасно, жаловаться не буду. Но если плащ полезен… Это будет самое настоящее фиаско, получить артефакт и уничтожить его.

Я даже дышать перестал. Так, на всякий случай.

— Он почти до самой земли достаёт, — продолжил перечислять Верс. Я развернулся спиной, чтобы им виднее было. — Просвечивает, но не сказать, что однородно. Где-то темнее, где-то тоньше. Дай потрогаю…

— Пусть Шупа трогает, вдруг руку оторвёт, — несколько злорадно предложил я.

— Мерзавец, — ответил Шупа, но всё же подошёл и потрогал плащ. — Странно… Вроде что-то чувствую, а вроде нет. Ткань, которая не ткань, под пальцами натягивается, но очень слабо ощущается.

— Дай и я потрогаю… — вмешался Верс, отодвигая Шупу.

Так следующие минуты мы и провели. То щупали, то разглядывали.

Хорошо, что не меня.

Замечу, что у нас и обычные плащи были, с которыми шли. Но перед вылазкой оставили их в укрытии. Дождя не предвиделось, а тащить лишнее как-то не хотелось. Поэтому, как будет сочетаться обычный плащ и этот, я пока не знал.

— А что с вашими кольцами? — спросил я, когда мне надоели заигрывания с моим плащом.

Парни его растянули в стороны. Тянулся он отлично. Метров на пять вышло — почти на всю пещеру. Стоило им отпустить, как обратно собрался. В спокойном состоянии он мне до колен доставал. Крепился просто к спине. Крепился — это громко сказано, конечно. Плащ был. На спине. Без видимых креплений. Вот и всё. Я сам его потрогал. Ощущения и правда странные. Будто что-то воздушное, мягкое трогаешь, но это впечатление обманчивое.

— Не знаем, что с ними, — ответил Шупа. — Они разные.

Парни выставили кулаками с кольцами и показали их. В отблесках костра было хорошо видно, что узоры и правда отличаются.

— Идеи есть, как их проверить? — спросил я.

Парни дружно покачали головами.

— Тогда ложимся спать. Утром будем думать.

* * *

Ночь прошла ни шатко ни валко. Поспали несколько часов. Потом птицы опять чудить начали, пытались достать нас из укрытия. Спать под этот шум было решительно невозможно. Дежурили двойниками, но лично я просто лежал, погрузившись в медитацию. Неполноценный сон, но хоть что-то. Уснул лишь утром, когда светать начало.

Никаких дел, кроме отдыха и восстановления, у нас запланировано не было, поэтому проснулся я ближе к обеду, по естественному зову природы. Когда вернулся, Тим кашеварил, остальные тоже возле костра собрались.

— Я понял, как моё кольцо работает, — сказал Шупа, когда я плюхнулся рядом с ними.

— Да? — оживился я. — Рассказывай тогда, чего тянешь.

— Да нечего рассказывать. Достаточно небольшого усилия воли. Эффект тот же, что и в испытании. Иллюзия становится материальной.

Шупа взял камень с земли, показал его нам, а потом создал на второй ладони точную копию. Ну и кинул в меня.

— Эй! — возмутился я, проморгав эту предательскую атаку. — Больно же!

Этот гад мне по колену попал. Пусть там дополнительная защита на костюме, но это не мешает мне возмущаться и жаловаться.

— Оценил? — спросил Шупа.

Я поднял упавший камень и швырнул его обратно. Шупа, надо отдать ему должное, успел его перехватить. Я бы тоже успел, но до конца не проснулся. В голове — вата. Раны чешутся и ноют. Тело одеревенело и не отошло после сна на камнях.

— Правда, есть и минус, — сказал Шупа, — форма не такая стабильная, как хотелось бы.

Небольшим усилием он сдавил камень, и тот лопнул. Не рассыпался, а именно лопнул, истаяв на глазах.

— Зарядить нестабильной формой в глаз — это всё равно зарядить в глаз, — изрек Верс.

— Не поспоришь, дружище, — хмыкнул Шупа. — Твоя способность тоже крута.

— Твоя? — глянул я на верса. — Что, опять всё проспал?

— Как обычно, — разулыбался Шупа и развёл руками. — Я ещё ночью понял, что к чему. Поделился с Тимом. Тот тоже попробовал. А там и Верс сообразил. Пока ты утром дрых, мы проверили и раскрыли силу камней.

— И молчите, — прищурился я. — Верс? Тим?

— Я могу фиксировать телекинез, — ответил Верс.

Посмотрев на камень, который Шупа до этого в качестве образца использовал, он поднял его в воздух.

— Сейчас я перестал его удерживать, — пояснил он. — Присмотритесь.

Телекинез был основан на управлении зрением и вниманием. Из-за чего предметы обычно немного подрагивали, когда их поднимали. Сейчас же камень завис неподвижно. В теории Верс мог добиться этого и телекинезом, но я поверил ему на слово, что дело в кольце.

Через десяток секунд камень упалобратно.

— Держит недолго, — ответил Верс на невысказанный вопрос. — Около десяти-пятнадцати секунд. Могу подпитать эффект, но это отнимает силы. Больше, чем от самого телекинеза. Думаю, если потренироваться, станет получше.

— Всё равно круто, — сказал я. — Много всякого можно сделать на основе этого.

— Это да, — улыбнулся Верс. — Но у Тима кольцо ещё интереснее.

— У меня пространственное кольцо, — ответил Тим, дождавшись своей очереди.

Многострадальный камень исчез.

— Мне надо сфокусироваться на предмете, а потом достаточно пожелать, чтобы он появился. — пояснил Тим, доставая камень. — Не работает с частью предметов. Кусок скалы спрятать не могу. Ещё нужно близко находиться. Проще всего коснуться предмета.

Прям как то, которое я уже встречал у Розы, дочки Такена.

— Теперь не надо будет ничего таскать! — радостно заявил Шупа.

— Ты ошибаешься, — обломал я его. — Всю экипировку нужно будет нести на себе. Разве что припасы так удобно носить…

— Вот именно! Еда больше всего места занимает! А эта штука ещё и вес облегчает!

Что и было проверено тут же, на месте.

Стоит ли говорить, что остаток дня занимались тем, что изучали новые игрушки?

Со своим плащом я тоже поигрался. При желании он спокойно обтекал любые предметы. Я без труда надел обычный плащ, и артефакт налип на него, будто так и надо. При ярком солнечном свете его видно не было. В тени — появлялся. А в темноте так и вовсе куда толще и основательнее становился. Были ли у него какие-то другие секреты, я так сразу с ходу не обнаружил.

Не то чтобы старался, если честно. Чувствовал себя по-прежнему не очень. Особенно рука ныла. Слишком много силы я через неё пропустил, создавая шары. Поэтому и отдых по большей части, наблюдая, как парни эксперименты проводят.

* * *

Наутро я узнал ещё одну особенность плаща. Плащ отлично маскировал. Причем самостоятельно.

— Я, когда глянул, — поделился Шупа, — тебя в темноте не увидел. Испугался даже, потом сообразил, в чем причина. Подошёл, ткнул пальцем и нашёл.

— И что, хорошо маскирует? — спросил я.

— Более чем, — ответил Тим. — Не знаю, как в движении будет, но факт есть факт. Тебя плащ полностью накрыл, и, даже зная, куда смотреть, мы не увидели.

— Так темно же было, — вставил Верс.

— Да, но тебя-то мы видели, — ответил ему Шупа. — А Спар — как будто его совсем не было. Так что артефакт у тебя маскирующего типа. Мечом тыкать будем? Вдруг он ещё и крепкий?

— Нет уж! — передернул я плечами, представив, как плащ порежется на лоскуты и сломается. — Вернемся, спросим у наставников. Может, они знают, что это такое.

— Когда это ещё будет, — вздохнул Шупа. — Интересно же. Да и драться тебе ещё не раз придётся.

— Хм…

Задумался я по поводу драки.

— Сегодня уходим. Собирайте вещи.

— В смысле уходим? — не понял Шупа. — А редкие камни? Мы только один добыли!

Я посмотрел на парня и покачал головой.

— Нет, без вариантов. Возвращаемся.

— Но… — Тим тоже не понял такой резкости.

— Не знаю, как объяснить, — честно ответил я. — Просто… у меня чувство такое.

— Чувство, — фыркнул Шупа.

— А я согласен со Спаром, — вставил Верс. — Чувства — это важно! Вдруг ему плащ интуицию усиливает? Да и взяли мы хорошую добычу! Грех жаловаться!

Парни заспорили, а я прислушался к себе.

Сам удивился такой категоричности. В этот раз не просто потакание суевериям было. Я четко ощутил, что всё, хватит, лимит удачи не то чтобы исчерпан, но… Если продолжим, редкие камни добудем. Только в этом случае обязательно что-то плохое случится. Может, рану кто серьезную получит или и вовсе убьется. С раненым возвращаться будет крайне сложно. В этом случае путь обратно превратится в каторгу.

Но это я сейчас пытаюсь логически оправдать ощущения. Которые отчетливо говорили, хватит, не наглейте, не жадничайте. Вам и так придётся постараться вернуться.

Очень странное чувство.

Я бы сказал, мешанина чувств.

— Так, парни, — перебил я ребят, когда они по второму кругу аргументы принялись приводить. — Я не нагнетаю, но что-то изменилось. У меня новое, четкое ощущение появилось. Не знаю, с чем связано. Может, с плащом, а может, с тем, что я много энергии монстров поглотил и переварил. Как бы там ни было, пусть нам всем и хочется новые камни получить, но излишне рисковать не будем. Мы и правда хорошую добычу взяли.

— Не настолько хорошую, чтобы оправдать двухмесячный поход, — возразил Шупа.

Мой взгляд потяжелел. Вот и началось. Конфликт между командиром и подчиненным.

— Забей, — сказал Шупе Тим. — В Колодце много всякого мистического есть. Не будем наглеть.

— А я что, — отмахнулся парень, — просто добыча так близко… А с новыми способностями… Ладно. Забил, в общем. Прямо щас уходим?

— Еды наготовим, — сказал я. — В кольцо Тима сложим. Идти постараемся быстро, чтобы раньше вернуться и с нашими не разминуться.

— Это аргумент, — согласился Шупа.

— А я пока попытаюсь разобраться в новых ощущениях.

— Опять бездельничать будешь, — поддел Верс и хохотнул.

Не обратив внимания, я уселся поудобнее и погрузился в себя.

Логика подсказывала, что ничего не берется из ниоткуда. Я не обладал камнем интуиции, чтобы, как Калия, воспринимать какие-то моменты заранее. До этого тоже ничего такого не было. А нет, тут же припомнил я. Бывало. Я поглотил атаку колдуна и после этого стал лучше чувствовать проявление этой силы. Это помогло засечь колдуна на испытании молодняка и спасти Калию.

Получается, если я что-то поглощаю, то начинаю лучше это чувствовать? Я честно припомнил все моменты, связанные с поглощением. Что-то такое, определенно, было. Только я на это не обращал внимания. На тех же тренировках я со временем стал предугадывать, когда ученики способности задействуют. Не то чтобы это неопровержимое доказательство, можно списать и на банальный опыт, но… Что-то же я почувствовал?

Погрузился в себя, принялся искать изменения в структуре круга. И — нашёл.

На круге словно вязь образовалась. Хотя почему словно. Вязь это и была. Какой-то сложный узор. Я поизучал его и никаких сакральных тайн не открыл. Принял к сведению и всё.

Куда больше внимания уделил ощущениям. Как и сказал, их много было. То, которое говорило, что надо уходить, притихло. Выполнило свою задачу, и, раз решение принято, больше в нем смысла нет. Но было и ещё кое-что, что я смог интерпретировать. Вся скала, рядом с которой находились, воспринималась как… Как что-то отдельное. Сложно описать. Для себя я это определил, как скала — часть Колодца. А мир вокруг — нет. Как бы дико это ни звучало.

Что это значит, и какие из этого выводы, пока непонятно. Здесь и правда надо с наставниками консультироваться. Они знают куда больше.

Глава 2. Путь обратно, или как Спартанец в себе новые таланты открывал

Уговорив парней, что надо отправляться обратно, взялись за сборы. Которые много времени не отняли. Разве что на споры всякие отвлекались. Останется ли съедобной пища, если запихнуть её в кольцо. Какие вещи туда класть, а какие при себе оставить. Казалось бы, плевые вопросы, но у каждого нашлось время и силы на споры.

За пару часов собрались. Вышли ещё до обеда. Кто знает, насколько птицы далеко залетают. Когда шли сюда, как-то не обратили внимания. А сейчас не хотелось на себе проверять. Поэтому ночью не вариант уходить. Ну да клайдов здесь не должно быть, риск приемлемый.

От ранений и перенапряжения я полностью не отошёл, первая пара дней стали настоящей каторгой. Парни это видели, да и сами не сказать, что чувствовали себя бодро — спокойно относились к частым привалам. А вот с третьего дня ничего, включились в темп. К рассвету находили укромное место. Отсыпались по очереди, тренировались. Вот здесь интересности и начинались. Ещё через пару дней я стал чувствовать плащ. Не так же хорошо, как свою руку, но около того. Обнаружилось это случайно. Топали ночью, я по сторонам поглядывал да задумался о чем-то крепко.

— Спар? — неуверенно встревоженно позвал меня Верс, который шёл следом за мной.

— Чего? — повернулся я к нему.

В голосе не было особой тревоги, как бывает, когда опасность заметил. Я не слишком напрягся, гадая, чего он там забеспокоился. А Верс же, когда я заговорил, аж подпрыгнул.

— Чтоб тебя! — выругался он.

— Чего там? — подошёл к нам Шупа, а за ним и Тим.

Мы ведь не дышали друг другу в затылки. Шли на небольшой дистанции. Чтобы и под одну атаку не попасть, и прикрыть в случае чего.

— Ты его видишь? — спросил Верс.

— Спара? — уточнил Тим. — Ну да. Вот он. Рожа видна.

— Сам ты рожа, — ответил я ему.

— А тело не видно, — сказал Шупа. — Он опять пропал, что ли?

— Да, — пояснил Верс. — Иду, смотрю по сторонам, глянул вперед, а Спар исчез. Вот и забеспокоился.

— Спар, ты бы как-то контролировал это, что ли, — неуверенно предложил Шупа.

— Зачем? То, что меня не видно, — это очень даже хорошо. Вы просто знайте, что я рядом.

— Ну, тогда, если тебя вдруг убьют, ты это, крикни, что ли, — хохотнул Шупа.

— После того как убьют? — спросил его Верс.

— Если сможет, то да, конечно. Но если вдруг он этот момент пропустит, то после.

— Хватит болтать, — беззлобно бросил я и пошёл дальше.

На самом деле замечание верное. В той части, где нужно брать плащ под контроль. А то не дело это, когда он сам по себе работает. Я не в обиде. Наоборот, рад обновке. Уже предвкушаю завистливые и восхищенные лица остальных учеников. Пусть редкие камни мы и не добыли, зато артефакты — куда более уникальный товар. И, я бы сказал, он повыгоднее, чем камни будет. Логика простая. Камень требуется освоить, что занимает больше года при интенсивных тренировках. Артефакт же можно использовать здесь и сейчас. Ну, в моем случае, после того как освою его. Не думаю, что это займет много времени. Также камень занимает место, по принципу один к трем. А артефакты — нет. Вот и получается, что наши возможности значительно выросли. В основном благодаря Тиму… Точнее, благодаря ему, выросли возможности группы. Остальные артефакты направлены на личное усиление, но не суть. Как и сказал, добычей я был очень доволен.

Что не отменяло того факта, что плащ требует освоения. А то приду, начну хвастаться, и окажется, что я им даже управлять не умею. Смажется эффект. Весь пафос насмарку.

Думая об этом, продолжая шагать и посматривать по сторонам, я и заметил, что появилось новое ощущение. То ли оно прямо сейчас появилось, то ли раньше, и это я такой невнимательный — в общем, стоило задаться вопросом, а как плащом управлять, так и почувствовал, что «что-то» не так. Это что-то оказалось ощущением плаща.

Очень необычное ощущение. Вот есть у меня руки. Я их вроде бы чувствую, но когда сосредоточусь, да и то какие-то локальные ощущения. Как ткань о кожу трется, как натерло, как вспотел, тепло и холод. Ещё я знаю, что могу двигать рукой. Но знаю не так, что сосредоточенно думаю об этом, а просто. Знаю и знаю. Где-то внутри. Точнее, даже не я знаю, а мой мозг. В общем, пока я осмысливал эти новые ощущения, пытаясь их интерпретировать, кучу всякого передумать успел, проводя аналогии. Ну а дальше начались эксперименты.

Много времени они не заняли. В ту же ночь я научился двигать плащом. Что было ещё более странно, чем ощущать его как часть себя. При желании я мог укутаться. Даже капюшон накинуть — в этом случае плащ наползал на голову. Ещё немного тренировок, и я научился одну лишь щель для глаз оставлять. Сквозь плащ отлично дышалось, никакого дискомфорта. А вот если и глаза закрыть, видимость снижалась. Прозрачным для меня он не был. Что приятно — достаточно было обозначить форму, как она застывала и не менялась. Также я научился сворачивать плащ. Если нужно, он уходил под плащ обычный и прятался в моей собственной тени.

Артефакт отлично скрывал ночью — на расстоянии пяти-семи шагов парни переставали меня видеть, особенно если я замирал. В тени тоже работало, но там скорее силуэт размывался. Что тоже хорошо. Потому что именно по силуэту, особенно по характерным вещам, таким, как лицо, человека проще всего засечь. Если же этого ничего не видно, и ты превращаешься в серое пятно — считай, основную задачу по маскировке выполнил. При прямых солнечных лучах артефакт маскирующие свойства терял. Хотя бы не сгорал, уже радует. Резать его не пробовали, но обычные удары кулаком или ногой плащ никак не ослаблял. Думаю, с остальным так же. Зато кое-что другое нашёл. Возможно, куда более важное.

Дело было на дневной тренировке. Залезли в лесные дебри, нашли поляну просторную, там и устроились. Пока спать не легли, мы с Версом в спарринге сошлись. Он учился камнями управлять, ну и метнул в меня булыжник. Который Тим в кольце тащил. Специально для этого. Не всегда ведь в лесу камень отыскать можно, а способности тренировать нужно. Я подпрыгнул, гравитацию ослабил, но на этом меня Верс и подловил. Кинул мелкой галькой, которую сам тащил. А я рефлекторно в сторону сместился.

За счёт плаща. Совсем немного, криво, закрутился и не увернулся, но сам факт…

Стоит ли говорить, что счастью не было предела? Сколько раз я попадал в неприятности, когда не мог себя направить. Да, цепь позволяет смещаться, но не то чтобы быстро и не всегда это удобно. Плащ же значительно расширил мои возможности.

— И где справедливость? — спросил Шупа на следующий день, когда сидели и грызли запасенное мясо. — Почему тебе достался самый крутой артефакт? — посмотрел он на меня.

— Это же очевидно, — ответил я невозмутимо. — Потому что я красавчик.

На это парни заржали. Я тоже посмеялся.

— Если серьезно, — сказал им, когда минутка юмора закончилась. — С чего ты взял, что у меня лучший артефакт? У Типа тоже очень полезный. Причем для всей группы.

— Из-за сложности, — ответил Шупа.

— Поясни, — попросил я его.

— Наши артефакты выполняют одну функцию. А твой — несколько. Он куда гибче в использовании.

— Хм…

Я призадумался. А ведь так и есть. Если смотреть по функционалу, плащ имел больше особенностей, чем кольца. Да и сам факт того, что мне достался уникальный плащ, а парням схожие внешне кольца, говорил о том, что это несколько иной артефакт.

— Справедливости ради, — заметил Тим. — Спару и досталось больше нашего. Он дольше проходил. Пострадал куда сильнее.

— У меня есть теория, — Шупа оттянул зубами кусок мяса, пока то не оторвалось. — Что Спар, как обычно, феерично затупил.

— Чего это? — насупился я.

— Ну смотри, — воодушевился Шупа. — В моем случае пришлось использовать ту же способность, что дало мне кольцо. То есть биться с помощью иллюзий. Версу пришлось много использовать телекинез. У тебя же явно артефакт маскирующего типа. Но ты что делал на испытании? — выставил Шупа палец в мою сторону. — Правильно, попер напролом и начал всех гасить.

— Эм… — я от такой интерпретации аж поёжился.

— Вот-вот, — покивал Шупа. — Что, если суть была в том, чтобы незаметно прокрасться?

— Да не, бред, — замотал я головой, не желая признавать, что мог затупить. — Так укрытий почти и не было.

Тут мне вспомнилось, как я спрятался от тварей, и это помогло выиграть немного времени. И что я даже не подумал попытаться добраться до верха скрытно.

— Нет, точно не было, — уверенно сказал я. — Стоило мне сделать несколько шагов, как твари появлялись совсем рядом. Укрытий на пути к горе не было. Возле самой горы да, получилось спрятаться, но монстров к этому времени было уже столько, что они тупо всё заполонили, ещё и эволюционировали.

— Как скажешь, — не стал спорить Шупа.

— Мне другое интересно, — вмешался Тим. — Почему именно такое распределение артефактов? Это Колодец знает наши потребности? Или что? Ведь глупо ожидать, что кто-то создал ту комнату конкретно с этим набором артефактов. На четверых человек, с артефактами, подходящим именно нам. Как так?

— У наставников спросим, — сказал я. — А пока один ответ. Это же Колодец. Здесь что угодно может произойти.

Это уж точно. Что угодно. За время нашего путешествия ещё только одна интересная вещь случилась. Ну, как случилось… На следующий шли по лесу, как ни в чем не бывало. Внезапно я замер, дал знак остальным.

Снова ощущение непонятное навалилось. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы разобраться с ним.

— Я не уверен, — сказал парням тихо. — Но, кажется, впереди демон притаился.

— Опять твоя интуиция? — с нотками фальшивой усталости спросил Шупа.

— А знаешь, ты прав. Не зачем доверять ощущениям. Иди вперед.

— А чего это я сразу? — возмутился Шупа. — И вообще, здесь дебри. Давайте лучше демона обойдем.

— Вдруг я ошибся? Зачем усложнять. Ты просто иди вперед, мы подстрахуем.

— Демон сильный? — задумался Шупа.

Я прислушался к ощущениям.

— Да хрен его знает. Я тебе не гадалка.

— Не, давайте обойдем, — сдал Шупа.

— Ну, если ты настаиваешь, — расплылся я в улыбке.

На этом споры закончились. Забегая вперед, парни больше не возражали по поводу моих «ощущений». Ещё и сами спрашивать стали, что я там чувствую.

А я что. Я чувствовал. Редко, но метко, как говорится.

Демона обошли. В неприятности не влипли. Я тогда ещё сомневался, может, глюкануло. Монстров так чувствовать не получилось. Несколько раз на нас нападали хищники. Но не страшно, отбились. Клайдов тоже не чувствовал, поэтому бдительности не теряли. А вот демонов — да, ощущать начал. Смутно, но ещё через пару дней, на привале, уже под вечер, перед тем как выходить собирались, почувствовал, что к нам кто-то движется.

На этот раз убегать не стали. Приготовились и дождались, когда на нас выскочила здоровенная змея, с большой пастью и острыми клыками. Жуткая до ужаса. Прибили её без напряга. Демон слабенький оказался, хоть и страшный на вид.

Так и шли дальше. Без напряга и быстро. Я же размышлял о том, что это во мне новое такое открылось и к чему оно приведет.

* * *

Гатс хорошо знал, что такое страх. Трусом он никогда не был, но это не значит, что ничего не боялся. Не сказать — боялся много и часто, но иногда всё же случалось такое, что заставляло внутри что-то сжиматься.

В детстве были одни страхи. Когда война шла на севере — что ночью придут враги и убьют. Что кто-то из близких погибнет. Когда война кончилась — что побьют соседские мальчишки. Пусть этот страх и казался сейчас глупостью, но Гатс про него помнил. Можно сказать, он коллекционировал свои страхи. Не потакал им, брал каждого под контроль и тщательно изучал. Обучения у Такена, определенная философия и наставления усилили этот процесс, вывели его на новый уровень.

Бояться не зазорно. Как и чувствовать.

А вот поддаваться страху и идти на поводу эмоций — это, считай, поражение. Так думал Гатс. Что не мешало, а скорее потворствовало его общей закрытости.

В этот день Гатс размышлял над новым страхом. За Калию. Иррациональным, потому что девушка могла о себе позаботиться. А там, где не могла, у неё были напарники и могущественный учитель. Тем не менее этот страх, как зубастая заноза, не собирался уходить и обострился, когда они вместе пошли на седьмой ярус, нашли долины с тварями, и случилась бойня. Не обошлось и без ранений.

Гатс признался себе, что подставился и пропустил удар из-за страха. Не за себя, за девушку. Слишком много внимания уделял ей и прозевал. Самое обидное — в этом не было никакого смысла. Это беспокойство не привело ни к каким полезным действиям, а наоборот, осложнило ситуацию.

В связи с чем запрет на отношения предстал в новом свете.

Вот о чем думал Гатс, когда с утра решил выйти из гостиницы и прошвырнуться по городу. Добычу они взяли отличную. Взяли пару редких камней и закрыли потребность в малых. Парни уже взялись тренироваться. На это ушло полтора месяца, и теперь оставалось дождаться остальных. Тич с группой тоже вернулся, с прибылью, пусть и не такой удачной. Команды Кузнечика и Геры пока не вернулись, но Гатс знал, что они просто взялись за вторую цель и ушли её проверять. Камни тоже добыть смогли, пусть и немного. Так что главное сейчас — дождаться Спара, который обещал задержаться.

Гатс предупредил о своих планах после завтрака, доел, поднялся и отправился на выход. Остальные, кто находился в гостинице, продолжили сидеть за столиком, не столько ради еды, сколько отдыхая после утренней, изматывающей тренировки.

До двери Гатс дойти не успел. Ту толкнули, и внутрь вошла женщина.

Гатс её моментально узнал. Пусть никогда не видел в живую, но портреты всех врагов клана входили в программу обучения.

Мария Гроза собственной персоной.

От неё буквально исходила скрытая мощь. Волевое лицо, холодный взгляд с прищуром. Волосы темные, их коснулась седина, но лишь слегка. По бокам свисали две косички, подвязанные косами. Остальные волосы, объемная копна, свисали волнами сзади.

Женщина сначала посмотрела недоуменно на Гатса как на препятствие, мешающее ей пройти, а потом в её глазах мелькнуло узнавание.

Если у Гатса ещё и оставались какие-то сомнения, то они исчезли, когда следом за женщиной вошёл мужчина. Невзрачный на фоне неё, теряющийся, но это лишь на первый взгляд. Люциус Вологда. С пепельными волосами.

«Волосы — от отца, — подумал Гатс, — Глаза — от матери».

— Северянин? — прошипела женщина. — Вот так встреча!

Хуже ситуации было не придумать.

Между двумя родами слишком много крови. Такое не прощается. Даже если Гатс не принимал в этом участия, ничего не меняется. В той войне и детей убивали.

— Так ты из клана Северус? — надвинулась Мария. — Слишком знакомые черты. Да и есть у вас один мужчина, любящий большие мечи. Сын?

— Сын, — не стал отрицать Гатс, приготовившись к бою.

Если это родители Спара, то подраться с ними — худшее, что можно придумать. Но и умирать Гатс не планировал.

У Марии натурально зашевелились волосы, в глазах мелькнули разряды, кожа засветилась. До того как случилось непоправимое, появился Тич.

— Госпожа Мария, господин Люциус, — сказал он дружелюбно, будто ничего не происходило. — Перед тем как вы сделаете… следующий шаг, хочу уточнить, что мы все ученики Мастера Такена.

Не сказать, что это успокоило женщину, но она хотя бы остановилась.

Гатса кольнуло новое чувство страха. Впервые он почувствовал себя настолько слабее противника. Паоль на фоне этой женщины выглядел ребенком.

Тем временем дверь открылась в третий раз, и внутрь вошла молодая девушка. Окинула взглядом происходящее, подошла к Марии и обняла её сзади за плечи, разворачивая и пытаясь заглянуть в глаза.

— Мам, что происходит?

— Пока ничего. Веди себя серьезно, — сказала та раздраженно.

— Пап! — ничуть не смутилась девушка, и не подумав отойти. — Мама опять включила режим злой тёти?

— Дочь, ситуация серьезная.

— Мне их всех убить? — наклонила она голову, окинув взглядом собравшихся учеников.

Отреагировали все, кто был в столовой, и собрались за спиной Гатса. Парень не рискнул отводить взгляд от Марии, но боковым зрением увидел, что клайды, вопреки ожиданиям, не бегут звать стражу, а замерли и не шевелятся.

— С каких пор Такен набирает в ученики всякое отребье? — требовательно спросила Мария.

— Можете задать этот вопрос самому Мастеру, — ответил Тич.

— Действительно, — дернула головой Мария.

Её волосы опустились, глаза и кожа перестали светиться.

— Где сейчас Такен обитает? Мы услышали, что его ученики здесь. Вижу, нас не обманули, — обвела она взглядом всю толпу.

— Он в своей крепости, — ответил Тич.

— Хорошо, — кивнула Мария Гроза. — Живи, щенок. Пока живи.

Развернувшись, Мария отправилась на выход. Открыла дверь и вышла. Люций также внимательно осмотрел отряд и вышел вслед за ней. Девушка постояла, подарила Гатсу улыбку и бросила напоследок:

— Ты маму лучше не зли, а то голову оторвёт, — сказала она сочувственно.

После чего выбежала на улицу.

— А я-то думала, это у меня родители не очень, — тихо шепнула Калия.

Глава 3. Непонятки, или То, что Спартанец не ожидал услышать

Как город впереди разглядели, облегченно выдохнули. Не все разом, но я точно булки расслабил, тут же одернув себя и напомнив, что ничего не закончилось и расслабляться нельзя. Просто одни угрозы сменились на другие.

Направились мы прямиком в гостиницу, где уже останавливались. Договорились либо встретиться там, либо сообщение передать. Но стоило зайти, как на первом этаже увидели мирно завтракающих наших. Мы-то ночью шли и как раз к завтраку добрались.

— Народ! — махнул я рукой, вглядываясь в лица.

А те странные какие-то были. Ученики чуть не разом в мою сторону посмотрели. Не нашу, а именно мою. Я оглядел их, увидел всех знакомых и нахмурился.

— Случилось чего?

Смотрели они как-то не очень радостно.

— Привет, Спар, — встал Тич.

Подумав, он обошёл стол, подошёл и руки нам пожал.

— Тут такое дело… — поправил он отросшие волосы. — Видели Вологодских. Марию и Люция. Неделю назад. Они спросили про Такена и свалили.

Меня как мешком по голове ударили. Я покосился за плечо Тича, на необычайно хмурого Гатса, на Калию, смотрящую с прищуром, и понял, что о том, что ищу родителей, знает теперь весь курс.

Не то чтобы я это скрывал, но и не делился планами, поэтому в курсе было всего несколько человек. Те, кто разглядел схожесть между мной и Вологодскими.

— Так… — протянул я, банально не зная, что сказать. — Хочу есть. Парни тоже. Расскажешь за завтраком подробности?

— Да нечего там рассказывать, — пожал он плечами. — Они не из болтливых. Резко начали. Быстро ушли. Ещё с ними девчонка была. Называли её дочерью.

— Даже так, — хмыкнул я.

Помимо смятения, навалилась какая-то глупая обида.

Мои родители прошли здесь совсем недавно. Как тупо я с ними разминулся. И ведь сам виноват! Выбрал дальнюю цель, ушёл в поход.

Так мало этого, у Вологодских ещё и дочь есть! Значит, на неё у них время и силы нашлись, а на меня — нет.

Что и думать, так сразу и не скажешь.

Шупа похлопал меня по плечу и увёл к столу. Сам я откровенно тормозил. Не заметил, когда миску передо мной поставили. Шупа пощелкал пальцами перед лицом и тогда включился. Поел, осмысливая новость.

— Спар, — обратился ко мне Тич, когда еда у нас на столах закончилась. — Как будешь готов, давай собрание командиров устроим. Обсудим новости и дальнейший план. Ну и дату отправки обратно назначим.

Встряхнувшись, огляделся и только сейчас заметил, что, кроме нашего столика, здесь один Тич остался. Остальные — свалили.

«Гатс и Калия могли бы подойти», — мелькнула мысль.

— Я готов и сейчас говорить.

— Ну… — Тич окинул меня взглядом. — Давай вы вещи сбросите, помоетесь с дороги, а там и пообщаемся. Сегодня уж точно не уйдем, время есть.

«Сегодня не уйдем», — пронеслось в моей голове.

Я буквально кожей ощутил, как меня потянуло прямо сейчас сорваться и бежать, догонять, догонять… В голове сразу план действий возник. До перехода добраться не проблема. Там по кишке наверх. Через кристаллы как-нибудь пройду. Попадутся демоны — оторвусь, один я могу двигаться быстро. Четвертый ярус — ерунда. В один миг наверх заберусь. Остальные ярусы тем более. Если повезет, на лодке семьи Тича поднимусь. Если нет, так заберусь. Без гравитации мне плевать на то, что вверх идти. Домчусь и не вспотею. А дальше…

На этом дальше мозг выдал критическую ошибку и не смог сказать, что там дальше.

— Спар? — позвал меня Тич.

— А? — отмер я. — Да, хорошо. Давай через пару часов. Нормально?

— Договорились. Я скажу остальным.

— Хорошо, — машинально кивнул я.

Тич похлопал меня по плечу, на его лице я заметил тень то ли жалости, то ли сожаления. Это меня встряхнуло. Вот ещё. Не хватало ещё, чтобы меня жалели.

— Идем мыться? — спросил я бодрым голосом у парней, но прозвучало фальшиво.

* * *

На минус первом этаже гостиницы имелась отдельная зона с помывочной. На любой вкус. Была здесь и баня, где можно попариться, и купальни, и обычный общий душ, и даже бадья с водой. Персонал тоже был. Несколько девушек клайдов и одна тётка-клайд. За отдельную плату девушки могли помочь помыться. Только помыться или что-то ещё, как-то я этот момент упустил из виду.

Вспомнил, когда вниз спускались, и эти серолюдки на глаза попались.

— Идем в баню, — заявил Шупа.

Слова я пропустил мимо ушёл, до сих пор находясь в какой-то прострации. Воспринимал реальность фрагментами. Увидел девушку — подумал о бадье и услугах. Услышал про баню, кивнул, задумался, а в следующий миг меня обдало жаром. Как разделся и внутрь зашёл — не заметил.

Уселся и снова в мысли погрузился, но не тут-то было.

— А что там с Вологодскими? Это кто вообще? — спросил Шупа с дурацкой интонацией, какая бывает, когда человеку неловко спрашивать, но любопытство перешивает.

— Это твои родители? — выдал догадку Верс со схожими нотками смущения.

— Кхм… — прокашлялся я.

Взгляд зацепился за ковш, и, недолго думая, я плеснул воды на камни. Парни сразу возмущаться стали, а мне — нормально. Мысли собрались.

— Не знаю, — ответил я, когда все успокоились. — Предположительно, да, мои родители. Такен говорил, что я на них похож.

— Но ты сам не знаешь? — уточнил Шупа.

О своей прошлой жизни я рассказывал, но без подробностей. Сам уже не могу сказать, что упоминал. Что воспитывала меня тётка — было такое. Что рос на улицах — тоже. Что рано один остался и что не прочь найти родителей, а Такен мне в этом поможет. Вроде много чего о себе выдал, а по факту — общую картину не рассказывал.

— Неа, — ответил я. — Не помню родителей. Говорил же, с тётей жил. Её убили. Потом я один остался. Ну а к Такену пошёл, чтобы сильнее стать и родителей найти. Это у меня идея-фикс была. Считал, что нужно их обязательно отыскать.

— Судя по твоей реакции, — заметил Тим, — идея как была, так и осталась.

— Так, а что поменялось? — покосился я на него. — Вот вы, не хотели бы узнать, кто ваши родители?

— Ты потомственный, — ответил Шупа. — Твои родители не последние люди. А мой отец — гнида. Не хотел бы я его знать.

— Это ты сейчас говоришь так, — возразил Верс. — А если бы не знал, кто он? Пошёл бы искать?

— Да черти его знают, — ответил Шупа. — Так что с Вологодскими? Что-то знакомое, но не помню что.

— Крутые ныряльщики, — ответил я. — Легенды вроде как. Давние друзья Такена. Подробностей сам не знаю. Собирал о них информацию, но много не нашёл. Вологодские держали город. Воевали. Их потрепало знатно. Люций Вологда последний, кто остался. Ну и жена его, Мария Гроза.

— Так если ты есть и дочь какая-то, значит, не последний, — хмыкнул Шупа. — Короче, Спар, не грузись. Найдешь их ещё. Раз из Колодца выбрались, никуда теперь не денутся.

На это я лишь вздохнул.

* * *

Как и договорились, вскоре собрались командирским составом. Отметил, что Калия и Гатс как-то иначе друг с другом держаться начали. Чуть ближе. Как единый организм или около того. Этого не было видно, но легко чувствовалось возникшее между ними напряжение. Не так, как с ощущением демонов, другое. Но тоже вполне очевидное.

Оба избегали моего взгляда.

К чему бы это?

Тич развернул стул, уселся возле двери, облокотившись на спинку. Смотрел он с ленцой. За прошедшее время его волосы отросли, сам он стал выглядеть… Чуть взрослее? Вроде и два месяца не прошло, а надо же.

Гера уселся в углу, ничего такого я за ним не приметил. А вот Кузня сидел с какой-то затаённой усмешкой.

— Что же, раз все собрались, начнем, — заговорил Тич.

Собственно, он последним в комнату вошёл. Я до этого ни с кем поговорить не успел. То ли случайно, то ли меня специально избегали.

Неудивительно, что к этому моменту я был взвинченный, подозрительный и напряженный.

— Мы уже истории друг друга выслушали, — продолжил Тич. — У вас как?

— Удачно, — ответил я. — Норму по малым камням собрали. Нашли редкий один. Ещё артефакты добыли.

— Артефакты? — заинтересовался Тич.

— Да… — сказал я задумчиво, встал и развернул плащ.

В городе я решил его не светить, поэтому спрятал. Когда в гостиницу пришёл, то и вовсе про это забыл.

Специально на лица в этот момент посмотрел. Калия заинтересовалась, вперед подалась. Тич присвистнул удивленно. Гатс… Бросил взгляд и опять отвернулся, к окну отошёл. Гера тоже заинтересовался. Кузня постарался эмоций не показывать, но нахмурился. Зависть?

— Что может? — спросила Калия.

Это были её первые слова, обращенные ко мне с момента прихода. Почему-то этот момент задел меня.

— Маскирует в темноте. Так что я теперь почти как ты, — криво улыбнулся я. — Парни тоже по артефакту получили. Кольца. Шупа теперь умеет делать иллюзии материальными. Верс — закреплять свой телекинез. У Тима пространственное кольцо.

— Да ладно, — не поверил Тич. — Вы куда залезли?

Я кратко пересказал нашу историю. Выслушали молча. Тич головой покачал.

— Везучие.

— Ещё у меня в конце появилось ощущение, что нужно уходить и не жадничать, — поделился я. — Поэтому и ушли раньше времени, хотя там можно было камни набивать пачками. Очень хлебное место. Пусть и опасное. Можно будет как-нибудь вернуться.

— С каких пор ты полагаешься на ощущения? — спросил Кузня.

Всё же не удержался от шпильки. То, что он стал чуть наглее, видимо, тоже взяв хорошую добычу, кажется, прибавило ему уверенности.

— С тех пор как и демонов начал ощущать. Проверяли. Это не глюки.

— А вот это очень интересно, — сказал Тич. — Но пусть с этим наставники разбираются. Пока примем к сведению.

— У вас как прошло? Убитых нет, это я понял. По остальному как?

— У нас тоже удачно…

Тич кратко пересказал события, изменения в отряде. Я молча слушал, кивая. Как ни странно, все отработали если не на отлично, то где-то рядом. С малым камнями для нашего большого отряда вопрос закрыт. С редкими — хуже, но тоже не без добычи.

— Если все в сборе, — сказал я, когда Тич закончил, — то можно уходить.

— Мы-то давно готовы, — ответил парень. — Если вам нужно отдохнуть…

Фразу он не закончил, то я понял скрытый смысл. Если ты хочешь прямо сейчас двинуться за Вологодскими, то можно и поторопиться.

— Не помешает, — ответил я против воли. — Мы слишком долго шли. Сегодня отдохнем. Надо постираться, парни наверняка захотят развлечься… — сказал задумчиво, прикидывая фронт работ. — Предлагаю выйти завтра. Утром.

— Думаю, никто против не будет, — посмотрел Тич на собравшихся.

Возражений не последовало.

— Раз с этим решили, то собрание закончено, — резюмировал Тич.

Он встал со стула, отодвинул его и первым вышел. За ним Гатс последовал, на меня не глянул. Гера спокойно вышел, а Кузня новый взгляд выдал. Я под ним себя мерзкой жабой почувствовал. Которую в руки мерзко брать, а палкой потыкать детворе — самое то. Ну, такое, ещё с примесью брезгливого интереса.

Кажется, я серьезно не догоняю, какие изменения в коллективе произошли. Неужели это из-за появления Вологодских?

Из парней Кузня последним вышел. А Калия осталась.

Я приподнял бровь, разглядывая её.

— Рада, что вернулись, — сказала она.

— Хоть кто-то рад, — кисло улыбнулся я.

— Да брось, — отмахнулась девушка.

— Не хочешь сказать, что происходит? — не повёлся я.

— О чем ты?

А глаза честные-честные. И фальшивые.

— Вы с Гатсом какие-то странные.

Про остальных я промолчал.

— Нормальные мы.

— Угу. Ясно, — принял я её ответ. — А они какие?

— Тоже… нормальные.

Она правильно поняла вопрос, только ответ подкачал.

Удивительное дело, но Калия смутилась. Нонсенс, однако. Моя подозрительность от этого усилилась.

— И всё же?

— Опасные. Холодные. Агрессивные. Уверен, что хочешь с ними встретиться?

— А ты бы не хотела?

— Не все родители — хорошие.

— Так и я не утверждаю, что хочу жить с ними и много времени проводить. Но познакомиться и задать пару вопросов…

— Будь аккуратнее, — только и сказала Калия.

На этом наш разговор закончился. Калия вышли из комнаты.

Опасные, холодные и агрессивные, значит.

Воодушевляет, ничего не скажешь.

* * *

Ночью плохо спал. Ворочался.

Думал, перед сном много. Нервы себе истрепал.

То, что казалось несбыточной целью, почти недостижимой, оказалось на расстоянии вытянутой руки.

В голове никак не укладывалось. Поэтому и ворочался. Пытался эту мысль в башке уместить.

Подробности появления Вологодских через своих парней узнал. Шупа разузнал детали, и мне вечером пересказал. Сам не спрашивал. На меня какая-то тупая обида навалилась.

Ну а какого демона?

Я не ожидал, что моя история всплывет наружу. Но ладно, этот момент ещё можно объяснить. Со слов Шупы, там «сходство налицо». Хотя лично я был уверен, что кто-то ляпнул и повернул мысли в нужную сторону. Но кто? Тич, Калия, Гатс? Их нельзя назвать болтунами. Но после такого холодного приёма я как-то ни в чем не уверен. Калия и Гатс вообще из гостинцы свалили. Что походило на трусливое бегство, если честно. Или нежелание со мной общаться. Остальной коллектив тоже непонятными взглядами награждал. Оно мне надо? Очень уж кулаки зачесались. Поэтому во вторую половину для я пошёл гулять по городу. Купил себе копеечных сладостей. Думал, настроение поднимет.

Не подняло.

Вернулся и отдыхать завалился. Вечером спустился на ужин. Калию и Гатса не увидел. Тогда-то и понял, что они специально меня избегают. Не ожидал я такого от друзей. А настроение и без того паршивым было.

Неожиданно встретил Буя. Он тихо со своей группой сидел. Редкое событие. Обычно они куда шумнее. Я ещё в свои мысли погружен был, поэтому не сразу их заметил. Опомнился, когда меня окликнули. Подсел к ним, поболтал. Об удачности похода не говорили, не надо такие вещи в общественном месте обсуждать. Я лишь уточнил, в каком номере они остановились. Через пару часов заглянул, передал три малых камня. Буй сказал, что это лишнее. Я сказал, что десять процентов от общей добычи. Он посмеялся, сказал, что я маленький, злой и удачливый шиноби.

Кажется, в его понимании слово злой имело исключительно положительный оттенок.

Эта встреча настроение немного подняла. Во-первых, компания Буя встретила меня хорошо. Никаких бесячих взглядов. Во-вторых, я рассчитался, снял долг с себя. Облегчил душу и совесть, так сказать.

После этого спать отправился. Там-то Шупу и выслушал. Ничего говорить не стал. Парни тоже скоро вырубились. Как-никак, двадцать дней по вражеской территории отмотали. Это тяжело не то, чтобы физически, скорее на мозги давит. В постоянном напряжение находиться. Вот их организмы и расслабились.

А мой — нет. Это плохо, но ничего с собой поделать не мог.

Чего Вологодские такие резкие? Зачем Такена ищут? То, что ищут, вселяло надежду, что скоро их встречу. С другой стороны, если они первым делом к нему, а не к Алисии и не к своему сыну, то о чем это говорит?

Такен важнее сына. Так, может, они и не родители мои? Кто знает. Это ведь догадки.

В общем, было над чем подумать. Не выспался, нервы истрепал, ни к каким выводам не пришёл.

Аж самого выбесило, что так себя извёл.

* * *

Вышли утром. Нам ничего делать не пришлось, Тим организовал сборы. Накупили еды, забили кольцо Тима. Главная проблема долгих переходов — вода. Её тоже запасли. Шупа ещё настоял баллоны с газом взять. А Джиха — всякие лекарства. Отряд при деньгах был, откуда я уточнять не стал. И так понятно. Добычу какую-то сдали, отсюда и деньги. Моя же голова совсем другим забита была.

Я с этими новостями совсем забыл про Альбу. Утром только вспомнил и то не сам, а Шупа напомнил. Когда возвращались, опасались, что нас подстерегать будут, но обошлось. Но ведь и здесь стеречь могут. Хорошо, что Шупа вспомнил.

Ещё и с этим разбираться. Откладывать не стал, подошёл к Тичу, рассказал ему, что и как. Так новость и разошлась, что возможен ещё конфликт с чужим отрядом, чья судьба неизвестна. Гера и Кузня, кстати, тоже с охотниками столкнулись и добычу с них взяли. Ну да ладно.

Из города вышли без проблем. Никто препятствий чинить не стал. Дошли до скалы, где проход, а там нас тормознула охрана.

— Какие-то проблемы? — спросил Тич.

— Никаких проблем. Есть данные, что выход на четвертый в получасе на северо-восток. Север — это если смотреть по прямой из выхода, — уточнил мужчина.

— Спасибо, — сказал Тич и протянул руку для пожатия.

В ней монеты сверкнули, и также быстро пропали.

Ах да, я и про это забыл. Ныряльщики, которые приходят сверху, оставляют информацию о том, где проход. Платить за это не обязательно. Тот редкий случай «общего котла», куда вкладываются просто так. Но Тич заплатил, подкрепив хорошее отношение к нам. Не обязательство, но вежливость. Я мог бы и сам про это вспомнить, если бы голова другим не была забита.

Пора бы уже собраться, а то так и нарваться недолго.

Глава 4. Путь наверх, или Как Спартанец психологическую травму заработал

Это случилось на четвертом ярусе.

Поднялись на пятый, лес кристаллов прошли быстро, без задержек. Ни одной твари не показалось, ни одного ныряльщика. Направление тоже сразу верное выбрали. Полчаса пути, и одно из проблемных мест пройдено. Мои ощущения тоже молчали.

Осталось забраться по камням, и, считай, самая сложная часть закончилась. Дальше нужно лишь идти, никаких испытаний не ждёт, да и нарваться шансы куда меньше.

Но ведь не могло всё легко закончиться, так? Так.

Пока добирались сюда, я успел настроиться на рабочий лад. Нет-нет, неприятные мысли возникали, но, здраво рассудив, что жизнь куда дороже, и, что куда обиднее, будет оплошать при возвращении, я врубил режим паранойи. И головой крутил, и слушал внимательно, и к ощущениям прислушался. Ждал, не покажется ли путь впереди опасным.

Не показался.

Калия тоже опасности не засекла. Так что не такие уж идеальные способности у нас.

Мы выбрались на четвертый ярус, в долину камней. Как и в прошлый раз, они сотнями парили на разных уровнях. Нам надо было за счёт способностей решить математическую задачу про весы и грузики. Поднять коллектив почти на сотню метров вверх. А сотня метров — это очень много, замечу.

Выбрались, огляделись — тишина. Прошлись и даже разглядеть найти дырку на своде — следующий проход наверх. Я прыгнул, залетел на один из камней, прикинул, какой следующий выбрать.

Тут-то и вляпались.

Я скорее увидел, чем услышал. Но звук тоже быстро подключился.

Откуда-то издали показались сначала тени. Они бежали в нашу сторону. Тени быстро превратились в людей. В отряд, который уносил ноги. Я свистнул, привлекая внимание, но и остальные уже заметили. Следом я увидел, как камни в том направлении идут волной.

Как мусор на водной глади. Если пустить волну,мусор поднимется, начнёт сталкиваться, покатится в направлении импульса. Только это был не мусор, а здоровенные камни, на которых мог поместиться весь наш отряд. Булыжники поменьше — тоже. Они отлетали куда сильнее.

А потом я увидел и большую тень, которая толкала камни.

— Ну наконец-то! — вырвалось из меня. — Опасность! Демон!

В прошлый раз мы мелких демонов десятками на этом ярусе убивали. Сейчас же тварюга вылезла куда крупнее.

Как и везде, с освещением в Колодце беда. В одних местах без причин посветлее. В других, наоборот, потемнее. Наш отряд расположился в темном пятне, в сумраке. Демон же показал на границе следующего пятна, куда лучше подсвеченного. Так я его и разглядел, насколько обзор позволил.

Сначала увидел голову — зубастая, череп темный, сливающийся на общем фоне с камнями. Зато зубы белые и хорошо видны были. Как и размах челюсти, способный пару человек разом заглотить и не заметить. Следом показалось туловище — змеевидное, но с лапами. Показались и костяные наросты, десятками торчащие из тела, формирующие броню.

Оценив расстояние и то, каким большим смотрится демон на фоне камней, внутри я поёжился.

Колодец наконец-то подкинул финальное испытание, но не слишком ли это?!

— Уходите! — крикнул я.

Зря кричал. В этом не было смысла. Наши и так отступать в сторону от убегающих.

Но было одно но.

Поднялись мы как раз со стороны бегущих. Пришли сюда, и только потом появилась эта угроза. Бежать обратно к проходу не вариант. Демон доберется туда раньше. Возможно, чужой отряд именно к спасительному проходу и бежал. Других проходов поблизости нет. Пол здесь неровный, полно выступов, обломков камней, спрятаться есть где, но не уверен, что это поможет.

Кто-то внизу принял верное решение, и наши бросились врассыпную. Командами разделились.

Я же принял то единственное решение, которое оставалось.

Демон передвигается поверху, по камням. Большинство наших его тупо достать не смогут. А если достанут, никакого вреда не причинят. Это тупо, выходить с ножом против демона, который в десятки раз больше тебя. Задолбаешься тыкать, пусть и священным железом.

Все эти мысли пронеслись за те несколько секунд, в которые беда стремительно перерастала в трагедию.

Демон умным оказался. Он какой-то гадостью проход накрыл, там полыхнуло нормально так, пришлось бегунам направление менять.

Отряд чужих ныряльщиков бежал быстро. Демон лупил по ним чем-то сверху, но они отбивались, ставили щиты. Когда приблизились, это стало отчётливо заметно. До них ещё метров сто оставалось, когда я прыгнул вперед.

Моя авантюра, а планом это назвать было сложно, строилась на мобильности. У меня есть отличные шансы отвлечь демона, разозлить его и увести в сторону. За это время наши что-нибудь придумают.

В тот момент про непонятки в отряде я и думал забыл. Возникла опасная ситуация, и с ней надо было что-то делать.

Каково же было моё удивление, когда, пролетая между камнями, бросив взгляд на чужой отряд, во всполохе защитного купола я узнал Альбу.

От такого судьбоносного пассажа я чуть мордой камень не зацепил. Загляделся и не успел плавно разойтись.

Жива, сволочь.

Мгновенно ситуация предстала совсем в другом свете. Эти и напасть на нас могут. Возможно, они как раз это и планировали. Притащить демона, чтобы он разобрался с нами, а потом добить всех выживших. Либо демона, либо нас.

Отличный план, когда речь идет о группе из пяти человек, нацелившихся на двадцать восемь.

Выпустив цепь, я зацепился за камень. Та натянулась, я облетел этот камень по дуге и полетел вниз. Перестал держаться, сформировал шар и рухнул прямо на отряд.

На этот раз целью выбрал не Альбу, а того, кто ставил щит. Не сферический, плоский, прикрывающий лишь с одной стороны.

Меня заметили, но среагировать не успели.

Что они сделают против того, кого за глаза называют боевым ядром?!

Шар был лишним. Плащом я направил себя и ногами на скорости врезался мужику в голову. Я не ставил целью обязательно его убить, хотел лишь замедлить отряд и выиграть время. Как себе, так и нашим. Пусть и за счёт того, что этих уродов будут жрать. В момент моего впечатывания цепь метнулась у них между ног, подсекая. Я, как приземлился, присел, ослабил гравитацию в ноль, резко выпрямился и стрелой вылетел обратно.

— Спар! — прокричала Альба голосом, полным ненависти.

Или мне показалось, что прокричала. В этот момент ещё демон радостно заревел. Да и видел я, как женщина упала, когда цепью ноги подсек.

Меня попытались ударить разрядом боли, но уж это я перетерпеть смог.

Удивления в её голосе, кстати, я не услышал. Как и мольбы о помощи. Точно по нашу душу пришли, а значит, сами виноваты.

Я залетел за камень и скрылся от демона как раз в тот момент, когда он появился. Его туша толкнула булыжник, он полетел на соседа, и меня чуть не размазало. Вовремя оттолкнувшись рукой, я проскочил щель и, не останавливаясь, постарался разорвать дистанцию с этой тушей.

До этого мои ощущения неприятностей были легкими. Сейчас буквально потряхивало. Волосы встали дыбом, по спине бегал холодок — я чувствовал, какая мощь двигается совсем рядом.

Мне повезло, что демон решил покончить с первой своей добычей. Растолкав камни, он сверзился вниз, на потерявших темп ныряльщиков. Следить за этим коротким поединком я не успевал. Вокруг сотни камней, так меня ещё и волной накрыло, которую до этого демон подавил. Рядом постоянно что-то сталкивалось, трещало, крошилось. Я, как блоха, прыгал с одного камня на другой, просачивался в щели, направлял себя плащом, выживая из артефакта все доступные крохи. Вовремя он мне попался. Обстановка слишком быстро менялась, я постоянно то обнулял гравитацию, то возвращал, с трудом успевая реагировать.

Когда выбрался из основной «волны», поединок внизу уже закончился. Я зацепился за камень, он как раз оказался на свободном участке. Вращаясь, он увлек меня за собой и дал глянуть, что там, внизу.

Никого. Ни отряда, ни тел, ни демона.

О том, что я только что послужил причиной смерти пяти ныряльщиков, подумать не успел.

Демон, уж не знаю каким способом, то ли засек меня, то ли почувствовал. Я, как увидел, что его нет, на камень вскочил, прыгнул на следующий, драпанул со всех ног, желая разорвать дистанцию, а он низами метнулся и прямо передо мной выскочил.

То есть прям буквально передо мной. Я чудом цепь выпустить успел, за камень зацепился и плащом себя ещё в другую сторону толкнул, подальше от демонической морды, которая размерами больше меня.

Дохнуло чем-то нехорошим, то ли зловонием из его пасти, то ли способностью какой. Воздух в этом месте завибрировал. Увернулся в последний момент, чувствуя, что от такого никакой круг не спасет. Демон слишком сильный.

В ушах заложило, впервые я почувствовал настолько сильную опасность. Врезавшись в следующий камень, я не глядя оттолкнулся от него, рефлекторно выбрав направление. Поворачивать голову и смотреть, где демон, не было времени. Да и чувствовал я этот клокочущий источник энергии — он прямо за мной погнался.

Рванул я в противоположную от нашего отряда сторону.

Впервые подумав, что план не такой уж и хороший. Глупый, я бы сказал. С более чем вероятным летальным исходом для меня.

Я цеплялся, направлял себя плащом и цепью, набирая и набирая скорость. Сзади меня сталкивались камни, мимо проносились сгустки непонятно чего, что легко уничтожали здоровые булыжники — они просто взрывались, разлетаясь мелкими осколками, что создавало отдельную проблему. В меня постоянно что-то врезалось, но я игнорировал, продолжая двигаться вперед. Сосредоточился на этом клокочущем источнике энергии позади меня и начал предугадывать, откуда демон зайдет. Этот урод игрался. Легко заходил и снизу, и сверху, и с обеих сторон, нагоняя меня.

О контратаке не шло и речи. Демон и не думал замедляться, легко перемещаясь в любых плоскостях. Я чувствовал, что иду по самому краю.

На какой миг показалось, что скоро умру. Обидно. Родителей так и не увижу. Не узнаю, что за наследство тётя оставила.

Эта мысль разозлила, я поднажал и ещё минуту выиграл. Одно успокаивало — ушли достаточно далеко от отряда. Теперь они точно смогут спастись.

Пусть их совесть мучает. Ха-ха-ха.

Когда стало уже совсем невмоготу, я плюнул и решил атаковать. Этот демон не отстанет. Уйти от него не получится. Если только случайно найду проход на другой ярус, но на таких скоростях, ещё и глазеть по сторонам, выискивая малозаметную штуку, рассчитывать на это точно не стоит.

Закрутив шар, зацепился цепью, облетел камень и под ускорением оказался прямо у живота демона. Если эти подвижные костные наросты, в дыму и всполохах энергии, можно так назвать.

Получай!

Энергии я вбухал с запасом. Нарост надломился, шар вошёл внутрь, и моя рука провалилась.

Что было, определенно, плохой новостью. Демон не замедлился, а наоборот, ускорился, меня потащило следом и стало мотать из стороны в сторону. А я в него вцепился. Отпущу — и полечу черт знает куда.

Не скажу, что летели ошметки. Скорее какая-то муть, то ли жидкость, то ли газ, с небольшими кусочками костей. Моя рука гуляла внутри, расширяя внутреннюю рану.

А потом что-то произошло.

Нет, я вовсе не нанёс смертельный удар. Мои потуги были как укус комара. Обидно, но не фатально.

Это что-то я не видел собственными глазами, но воображение мгновенно интерпретировало те ощущения, что колыхнули меня, и выстроило картину. Где-то наверху на демона запрыгнул Гатс и вонзил меч в голову, посылая потоки ветра и разряды молний. Парень явно за прошедшие два месяца куда лучше освоил камни и выдал мощность больше, чем я привык.

Но то, что это именно его способности, я сразу узнал. Слишком уж характерные ощущения.

Демон натурально взвыл, метнулся в сторону и решил меня раздавить. Специально или нет, но я отцепился, полетел, вращаясь, а он насадился животом на огромный плавающий камень, развернулся и прыгнул вниз вперед спиной. Где-то в этой кутерьме мелькнула фигура парня с большим плечом, но тут мне пришлось озаботиться вопросом приземления. Крутанувшись, упал прямо на ноги. Плащ помогал с такими маневрами, я даже не пошатнулся, когда четко встал на камень.

В несколько прыжков Гатс оказался рядом.

— Живой?! — крикнул он, пересиливая грохот.

Демон бесновался внизу, громил камни, но помирать не собирался. Я до сих пор не был уверен, что мы ему серьезный ущерб нанесли. Что демон и доказал, явившись перед нами во всей красе. Как змея, поднялся, пасть раскрыл, и там начало формироваться что-то темное, искрящееся и нехорошее.

Не успели мы что-то сделать, как откуда-то снизу, из клубов пыли от разбитый камней, вылетела Калия и врезалась в бок демону, под основание черепа. Казалось бы, что хрупкая девушка может сделать, но, передав мощный импульс, она отправила демона в полёт.

А я ведь хотел красиво увести эту громадину за собой. Теперь удрать не получится. Не втроем. По крайней мере, Гатс в бой бросился, а не отступать решил…

* * *

Бой закончился… ничем.

Но если считать, что сохранение жизни, конечностей и здоровья — это лучшая из наград, тогда, конечно же, мы одержали безоговорочную победу. А вот если считать победой смерть демона, то здесь наша троица капитулировала.

Остальным хватило ума спрятаться в проходе и дождаться итогов боя, оставив наблюдателей. Которые ничего не увидели, потому что мы далеко удалились.

Наша троица тоже в пещеру забилась. А куда деваться. Демон против нас пять минут продержался. Ну, или мы против него… Это ладно, запас сил ещё минут на десять оставался, но эта тварь восстанавливалась и восстанавливалась, как её ни руби. Действуя втроем, единственное, чего добились — это отвлечения внимания друг на друга посредственном нанесения обидных, судя по ярости демона, но вовсе не смертельных ударов. Ни священные знаки на мече Гатса, ни мой знак внутри шара — ничего не помогло.

Повезло ещё, что пещера, куда забились, большой оказалась. Прощальная атака не прибила.

Демон плюнул чем-то, что разнесло в щебень вход, рыкнул и свалил в неизвестном направлении.

Совсем свалил. Не затаился, а сбежал.

Не сговариваясь, мы сочли это успехом.

Я хотел было пошутить, даже нервно хохотнул, но посмотрел на Гатса, который сначала отразил мой настрой ухмылкой, а потом словно о чем-то вспомнил, смутился и отвернулся.

— Надеюсь, не вернется, — сказал он. — Надо идти к нашим.

— Надо, — согласилась Калия.

Вот и поговорили. Вопрос, какого хрена происходит, я задавать не стал. Сил не было сейчас отношения выяснять. Захочет — сам расскажет. Нет — так нет.

* * *

Шёл, постоянно оглядываясь, но демон так и не вернулся. Нас встретили, на этот раз наши. Видимо, кто-то разглядел, что топаем не спеша, не суетимся, вот и вышли.

— Демон жив! — крикнула Калия. — Не расслабляйтесь!

— А где? — спросил Тич, когда подошли.

— Удрал.

— Не завалили, но прогнали, — хмыкнул Шупа, но ничего больше не сказал.

— Там другие ныряльщики, — указал Тич. — Спар, а ты их…

— Это те, кто охотились на нас, — пояснил я, почему подставил. — Скорее всего, собирались устроить засаду на нас. Сами или демона натравить, уже не узнаем. Парни, займетесь? Не хочу…

— Да мы поняли, — махнул рукой Верс.

Тела демон не успел сожрать — тогда я не разглядел их. А когда сейчас шли, увидел. Раздавленные лепешки. Вот что от них осталось.

Меня замутило, когда их увидел.

Как тупо-то. Чего эта Альба хотела? Камней? Или прибить нас раньше, чем Такену расскажем? Кто знает.

Вот и верь после этого в случайные сексуальные связи.

Про остальной путь наверх и сказать-то нечего. Верс с помощью двух своих сил смог притянуть камень. Я его сначала наверх цепью затащил, потом ещё повыше — и вот оттуда он подходящий булыжник и дернул. На котором в несколько заходов перетащили весь отряд с мертвым грузом наверх. Мелкие демоны не нападали. Может, разбежались из-за большого, может, ещё что. Наверху пришлось засесть и ждать почти двенадцать часов. Именно в течение этого времени проявились камни. Стали богаче на шесть малых и четыре редких. Большая удача.

От которой почему-то так тошно было. Про своё психологические состояние после этого промолчу. Я выше ушёл и сидел в кишке, чтобы трупы не видеть.

Как с этим закончили, наверх двинулись. А там совсем просто. Удачно попали на лодку семьи Тича, на ней и поднялись.

Глава 5. Подарки от родителей

Когда Тич зашёл на территорию родительского дома, он испытал неимоверное облегчение. Выбрались. Колодец их отпустил. Выжили, ещё и с добычей вернулись — есть чем гордиться.

А сейчас и перед отцом получится похвастаться. Не прямо, а косвенно, но какая разница. Главное, что уже через несколько часов братья будут давиться от желчи и зависти. Как-никак, Тич спустился аж до седьмого яруса. Побывал там, куда большинство ныряльщиков никогда не попадут.

— Проходи-проходи, — приговаривал отец.

Встретил он сына прямо у входа, не поленился выйти ради такого случая. Сюда, в кабинет, удалось попасть далеко не сразу. Сначала обнять мать, заверить её, что цел и невредим. Уделить внимание мелким братьям и сестрам, перекинуться парой слов со старшими. И только после этого отправиться за отцом в его кабинет.

— Выпьешь? — спросил Генри Хадсон.

— Нет. Нам ещё в дорогу отправляться, да и расслабляться нельзя.

— Да уж. Слышал кое о чем, — подмигнул отец. — А чего сам на турнире не победил?

— Против финалиста не было и шанса, — честно ответил Тич. — Кстати, пока не забыл…

Разумеется, об этом деле Тич забыть не мог, но надо же как-то подвести. Засунув руку в рюкзак, он достал шкатулку. Поставил на стол отца. Открыл.

— Редкий и два малых. Твоя доля за наводку.

Отец посмотрел заинтересованно, глянул и на сына. Место охоты, куда он повёл отряд, было выбрано именно по наводке отца. Которая полностью оправдалась.

Генри считать умел. Да и не сложно увиденное умножить на десять, чтобы оценить добычу сына. Добычу, о которой мечтали и куда более опытные команды ныряльщиков.

— Оставь себе, — ответил Генри, улыбнувшись.

— Нет уж, — сказал Тич. — Доля есть доля.

— Так ты именно себе оставить.

— Шутишь? — удивился Тич. — Себе — не могу. В отряде у нас общий котёл.

— С Такеном тоже общий? — прищурился Генри.

— Нет. Такен — главный над котлом.

— Ну да, ну да, — посмеялся мужчина. — Не жалеешь?

— А есть о чем? — пожал плечами Тич. — При деле, стал сильнее, хорошая компания. Грех жаловаться.

— Если хочешь, могу договориться с Такеном. Тебя отпустят.

— Отец…

На секунду Тич искренне призадумался. Отказаться от обучения, которое никто и нигде в мире больше не предоставит. Отказаться от членства в братстве, которое прямо у него на глазах обрастает силой. Тич очень хорошо этот момент видел. И то, что большинство парней не осознают силы их отряда. Среди ныряльщиков полно заметных и талантливых личностей. Полно успешных людей. Но настолько хорошо подготовленных — если и есть, то единицы.

Прикажи сейчас Такен, и их поток столько шороху наведет где угодно, что голова кружится. Отжать кусок власти у Колодца? Сделают. Ситуация с драконами показала, что это вполне по силам. Захватить какой-нибудь город? Стены не спасут аристократов.

Ну и какой смысл отказываться от такого? Чтобы набрать зеленых новичков здесь, у Колодца, самому мучаться с ними? Нет уж, Тич дураком не был. Жизнь у него рисковая, но лучше сдохнуть в хорошей компании, чем неизвестно с кем ради мелких дел.

— Отец, не говори глупостей, — по-доброму ответил парень.

— Твоя правда. — Генри и сам не верил, что сын откажется. Хотел глянуть на его реакцию, вот и всё. — Хочешь камни обменяю на кое-что подходящее? — мужчина внимательно посмотрел на сына. — Случайно в руки попался. Необычный редкий камень. Ты ведь третий не взял ещё?

— Пока нет. Ищу что-то стоящее, — осторожно ответил Тич.

— Вот и отлично.

Мужчина забрал шкатулку, закрыл её, дошёл до шкафа, где скрывался сейф. Вскоре он вернулся с другой шкатулкой, где лежал редкий камень.

— Камень камню рознь, — наставительно сказал он. — Нематериальность.

— Это как?

— Это ты получишь возможность на какое-то время становиться нематериальным. Отличная защитная возможность. Мало что тебя проймет в этом состоянии. Уж точно не физические атаки.

— Сквозь предметы смогу проходить?

— Да, — расплылся в недоброй улыбке Генри, прекрасно понимая, какие возможности это даёт. — Бери. Мой подарок. Считай — наследство.

— Уверен? Братьям тоже пригодится.

— Зачем им на лодке?

— Всякое бывает.

— Их тоже не обижу, не переживай. Бери давай.

Тич отказываться не стал. Но и способность решил так сразу не брать. Надо проконсультироваться с наставниками. А то вдруг защита от физических воздействий отличная, а против энергетических — нет. Не хотелось бы в этом режиме нематериальности быть развеянным порывом ветра Гатса или его же разрядом. Маловероятно, что отец бы так подставил, но он может и не знать всех нюансов камня.

— Спасибо, — Тич спрятал подарок в рюкзак. — Спросить кое-что хотел.

— Так спрашивай, — добродушно махнул Генри.

— Ты наверх Вологодских поднимал? Дней десять назад.

— Я. А что? — в голосе мужчины вспыхнуло подозрение.

— Пересеклись с ними. Они Такена знают. Искали его. Что знаешь о них?

— Да много чего, — задумался мужчина.

— Вот и я много чего, но это ограничено слухами, что доходили до мелкого пацана. Байки, легенды.

— Мой тебе совет — держись от них подальше, — посерьезнел Генри.

— Почему?

Мир ныряльщиков был сложен и многогранен. Когда ты в самому низу, пусть и из хорошей семьи, малые камни для тебя — ценная добыча. Сейчас Тич так не думал. Для него малые, да и редкие камни, — это всего лишь рабочая задача. Пусть и опасная, местами авантюрная, но навыки и подготовка позволяли решить вопрос. Другое дело — легендарные камни. Они так легко не добывались. Поэтому каждый легендарщик выходил за рамки обыденности, выделялся из всех ныряльщиков опасностью.

Когда-то Тич считал легендарщиков чуть ли не богами. Сейчас же, после того как их группа завалила нескольких, так уже не казалось. Они такие же обычные люди, у которых чуть больше сил. Что вовсе не решение всех проблем и не защита от всех угроз.

Но легенда легенде рознь. Были среди «богов» те, кто мог так называться без всяких кавычек. Или, по крайней мере, всерьез претендовать на это звание. Настоящие легенды. Прославившиеся. Чертовски опасные. Не одной лишь силой камней.

Вологодские, без сомнения, были из этой когорты. Так же, как и Такен. Поэтому Тичу хотелось разобраться, с чем и кем они столкнулись, и что это сулит в будущем.

— По разным причинам, — уклончиво ответил Генри, но под взглядом сына дальше молчать не стал. — О том, что они воевали, ты наверняка слышал. С таким-то характером — неудивительно. Я сейчас про Марию Грозу, если что, — уточнил мужчина, выразительно глянув на сына. — Вот уж бедствие так бедствие. Как для своих, так и для врагов. Её ничто не останавливало. В Колодец малолеткой ушла. Вернулась, ещё и с добычей. Многие его тайны открыла. Врагов наживала — как по ветру ходила. Резала их с той же скоростью.

— Что, неужто настолько дурной характер? — уточнил Тич, подавив желание передернуть плечами при воспоминании о встрече с этой женщиной.

— Как тебе сказать, — задумался Генри. — Зависит от того, как она к тебе относится. Мы с ними не были особо знакомы. Подвозил, обменивался слухами, кое-какой информацией, наводки давал — да и всё. Не ближний круг, но хорошие деловые партнеры.

— Тогда почему советуешь держаться от них подальше?

— Потому что их десять лет не было. Или сколько? — Генри ушёл в себя, подсчитывая. — Давно они в Колодец ушли и ни слуху, ни духу. Значит, очень далеко забрались. Туда, где никто не бывал. Какую силу обратно притащили? Зачем вернулись? Да и знаешь… Деловые отношения — это одно, эта парочка никогда не обманывала, но и репутация у них двоякая.

— Это как?

— Поговаривали, что они темными делами занимались. Опыты над людьми ставили. Фактов — нет. — Генри развёл руками. — Но сам знаешь, у меня многие слухи оседают. Если описать Марию Грозу кратко и лаконично — то целеустремленная. Достижение к цели на первом месте. Остальное — по боку.

— Подставляли команды?

— Подставляли или нет — никто не знает. Свидетелей не оставалось. Но бывало всякое. Уходили толпой, возвращались только они.

— Спасибо, отец, — поблагодарил Тич.

— Задержишься или уходишь уже? Мать обидится, если уйдешь.

— Пара часов у меня точно есть, — улыбнулся парень. — Потом сообщение отправляю, насчёт каравана договорюсь и, если время будет, загляну ещё.

— Тогда идем. А то всю плешь проедят, если задержу тебя надолго и им отвести душу не дам… — хохотнул Генри.

* * *

Пообщавшись с близкими, Тич ушёл отправлять сообщение, благо нужное место было недалеко. Небольшая конторка располагалась в одном из зданий, находилась под охраной местных банд. Связь — это святое.

Доверия им никакого не было. Наставники говорили, где лучше отправлять сообщения, где не стоит, но предупреждали, что доверять никому нельзя.

Собственно, Тич и не собирался. Забежал, продиктовал послание Такену.

«Гроза идет. С с ней разминулся. Возвращаемся».

Послание, само по себе непонятное, было ещё и зашифровано. Для радистки, которая набивала его, это было бессмысленной тарабарщиной. Но полноватая женщина и не такое видела на своём веку, удивления не показала.

Уладив этот вопрос, Тич отправился дальше.

* * *

Калия если и удивилась, когда брат Тича, что управлял воздушной лодкой, передал ей весточку от отца и просьбу о встрече, то не сильно.

То его появление было неожиданным. И, чего уж, отчасти приятным. Отец выглядел серьезно. Не как опустившийся человек. Но тогда они не смогли нормально поговорить, а сейчас… Калия приняла приглашение, но расслабляться не собиралась. К месту встречи выдвинулась вместе с Гатсом. За время совместного похода их… кхм… пожалуй, что и отношения, пусть и странные, и не совсем любовные… по крайней мере, до этого не дошло, и девушка сама не знала, стоит ли доводить их до такого… Так что их странные отношения вышли на тот уровень, когда они идеально чувствовали друг друга.

Если бы ещё не метания парня.

— Долго собираешься молчать? — спросила Калия, когда они шли по улицам города, провожаемые чужими взглядами.

До этого Калия не спрашивала ничего про ситуацию со Спартанцем. Отошла в сторону, чтобы Гатс сам решил вопрос. Но тот не решал. Затягивал. И для того, кто никогда не был замечен в нерешительности… Калия одернула себя, подумав это. Никогда не был замечен в нерешительно в боевых ситуациях. А вот с ней самой, с Калией, Гатс вёл себя излишне осторожно.

Может, и со Спаром так же?

— Думаешь, не стоит? — спросил он вроде бы нейтральным голосом, безразличным, но Калию это не обмануло.

— Нас двадцать восемь человек. Как думаешь, много ли дней ещё пройдет до того, когда ему расскажут? Если Кузня не сдаст кто-то из его парней или, пусть и не прямо, а случайно, — выделила она это слово, — сольет информацию тому же Шупе, Спар узнает о случившемся от Такена, в крепости. У тебя не так много времени осталось.

— И что я ему скажу? — сказал Гатс с раздражением. — Эй, Спар, тут такое дело, я догадался, что ты из семьи, с которой у моего клана смертельная вражда и кто-то из моих родичей распотрошил твою тётю?

— Тётю? — Калия даже остановилась и посмотрела на парня. Эту часть истории она не знала.

Гатс прикрыл глаза и медленно выдохнул. Сам факт того, что он так глупо спалился, выдав то, что выдавать не хотел, говорил о бурлящих внутри него эмоциях.

— Да, — нехотя повторил он. — Спар как-то упомянул. Он ищет тех, кто убил его тётю. Которая его воспитывала. Убийство было ритуальным. Оставили знак белого сокола. Символ карающей части моего клана.

— Дела… — покачала головой Калия.

Это несколько меняло ситуацию. Да чего уж там, это кардинально меняло ситуацию!

Одно дело вражда тех, кого и не помнишь. Спар толком не знал своих родителей, поэтому не пропитался ненавистью к их врагам. Но такое… Это уже прямой конфликт. Который усугублялся тем, что Гатс два года молчал.

— Знаешь, — сказала Калия, — молчание не всегда хорошо.

Гатс на это хмыкнул и… промолчал.

Пока говорили, дошли до нужного места. Это был дом.

Дом отца.

Калия здесь уже бывала. Ничем не примечательное здание во втором кольце в четыре этажа. Отец жил наверху, занимал весь этаж. Нижние три также принадлежали ему — следствие вложенного капитала, заработанного темными делами и походами в Колодец. Квартиры сдавались, и это приносило отцу доход, достаточный, чтобы больше не рисковать.

Внутрь здания они вошли вместе. Поднялись наверх, Калия постучалась в дверь. Гатс отступил в сторону, превратился в молчаливую тень.

Отец открыл почти сразу. Уставился на Калию, выглянул, посмотрел на Гатса, хмыкнул.

— Надеюсь, бить не будешь, — пошутил он.

— Как пойдет, — невозмутимо ответил Гатс.

— Да уж… — хмыкнул Гарольд. — Проходи… те? — мужчина взглядом спросил у дочери, надо ли пускать в квартиру парня.

— Пройдем.

Калия не стала оставлять Гатса снаружи. Так было спокойнее.

Девушка зашла первой, про себя отметив, что здесь теперь чисто и, вот новость, хорошо пахнет.

— Только не говори, — сказала Калия, — что у тебя завелась хозяйственная женщина.

— Не буду, — улыбнулся отец. — Идем. А ты, парень, подожди здесь. Хочу поговорить с дочерью наедине.

Гатс остался. Калия прошла в другую комнату, в жилую зону, не для гостей. Но у неё, видимо, остался доступ.

— У тебя здесь всё иначе, — сказала Калия, присаживаясь за стол.

Отец привёл её на кухню.

— Кофе хочешь? Раритет прошлой эпохи. Везут из таких далей, что и страшно представить.

— Давай попробую.

— У меня и сливки есть. А вот ещё кое-что.

Гарольд открыл холодильник и достал оттуда… торт. Калия не удержалась и выдала нервный смешок.

— Отец, ты издеваешься? С каких пор ты угощаешь гостей тортом?

— Сам готовил, — признался он.

Калия осмотрела кухню, не заметила никаких следов готовки и не поверила.

— Готовил ещё вчера. Он должен был настояться. Медовый. Мед тоже издалека привезли. Попробуй хоть. И угощаю я не гостей, а родную дочь, — поправил он.

Отрезав кусочек, он достал блюдце и положил на него. Следом появились и столовые приборы. Новые, не потертые.

— У тебя точно женщина появилась, — подозрительно прищурилась Калия.

— Если и так, то я молодой мужчина и хорош собой. Могу себе позволить, — усмехнулся Гарольд.

— Ничего не имею против. Просто…

— Просто непривычно, что от меня не пахнет алкоголем, а в доме чистота и не спотыкаешься о пустые бутылки? — догадался мужчина. — Завязал. Как ты сбежала, так и завязал. Не сразу вышло, — вздохнул он. — Уже не пью год и два месяца. Готовка — как способ отвлечь себя, когда накатывает.

— Вкусно, — Калия попробовала торт.

И сама не поняла, почему смутилась. Это было слишком непривычно, вот так говорить с отцом.

Некоторое время они сидели молча. Калия попробовала кофе. Горько, но сойдет. Торт был сладким, и они дополняли друг друга.

Когда Калия доела, то отодвинула блюдце от себя и сказала:

— Ты ведь не ради торта меня позвал.

— Почему нет?

— Потому что я уже не маленькая девочка, чтобы поверить в это. И чтобы мечтать об этом.

Гарольд на секунду смутился, но на смену этого тут же пришла собранность и серьезность.

— Ты права, — его голос потяжелел. — Твой рассказ я не забыл. Начал собирать информацию. После того случая… — он замолчал, сглотнул, но взял себя в руки. — После той драки среди кристаллов, когда на тебя напали, где-то через две недели, у нас здесь на улицах появилась новая банда. Называют себя Легион.

Калия вздрогнула. Легион. Имя того демона.

— Надеюсь, ты к ним не полез?

— Хотелось. Очень хотелось. Но я запомнил твои слова про то, что это не люди, а демон с неизвестными способностями, умеющий захватывать тела. Как понял, уничтожение одного или нескольких носителей серьезного ущерба ему не нанесет.

— Скорее всего так, — кивнула Калия.

— Поэтому я и ограничился наблюдением и сбором информации.

— Что узнал? — заинтересовалась девушка.

— Многое и… ничего. Начну сразу с выводов и главных наблюдений. Первое — таких банд несколько.

— Здесь?

— В том то и дело, что нет. Они действуют схожим образом в разных городах. Я нашёл в ближайших трёх к Колодцу. Одно и тоже название. Легион. Пока эти банды — откровенные посредственности. Захватили немного территорий и на этом затихли.

«Он обучается», — подумала Калия.

— Число подконтрольных тел растёт, — мрачно заметил Гарольд. — Если честно, это пугает. Твой Мастер имеет на этого демона какие-то виды?

— Разве что хочет уничтожить. Я передам ему информацию. Скорее всего, он и сам уже в курсе…

— Надеюсь, что в курсе и знает, что делать. Сейчас…

Гарольд поднялся, сходил в соседнюю комнату и принёс большую папку.

— Здесь всё, что удалось собрать. Члены банды, как себя ведут, какие дела провернули, где базируются.

— Ты хорошо поработал, — удивилась Калия, листая папку. — Здесь много всего.

— Это то немногое, что я могу сделать. Но это ещё не всё.

Мужчина снова вышел и на этот раз вернулся со шкатулкой. Калия на него посмотрела недобро, догадавшись, что там.

— Давай без этих взглядов, — фыркнул мужчина. — Это моё тебе наследство. Откроешь?

Вздохнув, Калия открыла и… обомлела. Один легендарный, два редких, шесть малых.

— К сожалению, я в своем развитии напортачил, — признался мужчина. — Взял силу легендарного, когда у меня было два редких и восемь малых. Новую силу мне не получить. Но, может, оно и к лучшему. Удалось скопить кое-что.

— Кое-что, — вскинула брови Калия, — воистину, кое-что.

— Здесь немного. Поверь, я хотел бы дать тебе куда больше. Легендарный камень даёт возможность свободно оперировать силовыми полями. Насколько знаю, Такен владеет чем-то схожим. Отличная защитная и атакующая способность. Ты ведь пока не освоила легендарную силу?

— Нет. У меня три редких, девять малых, — призналась дочь.

— Отлично. Тогда возьмешь этот легендарный. Не думаю, что он сильно нарушит твои планы на развитие. Способность многогранная и поможет в битве против демона. С малыми всё понятно, они послужат основой для редких, — продолжил мужчина. — Вот этот, — ткнул он на левый-редкий, — создаёт защитную плёнку вокруг тебя. Универсальная защита. А вот этот — обеспечивает отличную регенерацию.

— Иначе говоря, ты хочешь позаботиться о том, чтобы меня было сложнее убить.

— Именно, — не стал отрицать Гарольд. — Ну а как нанести урон, ты и сама разберешься. Берешь?

— Спрашиваешь, — усмехнулась Калия.

Можно было бы поиграть в независимость, но какой смысл? Это и правда отличные камни, которые разом решали множество проблем. Как минимум Калия станет почти неубиваемым бойцом. Это дорого стоит.

— Ещё кусочек торта?

— А давай, — согласилась Калия. — Можно только Гатса позову?

— Ну, если очень надо, — засомневался мужчина.

— Надо-надо. Он тоже любит сладкое и по достоинству оценит твой кулинарный талант…

Глава 6. Возвращение в крепость, или Как Спартанец Вологодских увидел

Нетерпение.

Никогда не думал, что это чувство может быть столь невыносимым. Каждый раз, когда отряд задерживался, я представлял, насколько быстрее могу добраться сам.

Это злило.

Но хуже того, я злился на то, что злюсь на общую медлительность отряда.

Этот порочной круг было крайне сложно прекратить. Мне удавалось на время отвлечься, а потом снова вспыхивало раздражение. Перед глазами так и вставали картины, как Вологодские снова исчезают в неизвестном направлении. Побывали они уже у Такена? Задержались где-то по пути? Ищут меня?

Эти вопросы крутились у меня в голове, и чем больше запрещал себе об этом думать, тем сильнее это волновало. Замкнутый круг.

Наверх забрались без проблем. Родичи Тича нас подбросили, удачно вышло. Наверху отряд разбежался кто куда. Калия и Гатс ушли по делам. Тич у своих задержался. Остальные в гостиницу отправились. На то, чтобы быстро отправиться домой, я и не рассчитывал. Половину отряда мутило после восхождения — не от усталости, а от чего-то другого. Словно ломка образовалась после долго нахождения в Колодце. Совсем уж без сил не падали, но и в полной боевой готовности не находились. Поэтому предложение отдохнуть день-два было воспринято с радостью, чуть ли не единогласно.

Я прикусил язык, чтобы не потребовать немедленно отправляться.

Очередная потеря времени. Нам добираться до крепости ещё недели две, если повезет с попутными караванами. Я с ними на неделю внизу разминулся. Потом ещё задержки по пути были. Если исходить из того, что ныряльщики такого уровня способны быстро перемещаться, то наверх они забрались куда быстрее меня. Задержались здесь? Или сразу к Такену отправились? А что, если они за час до него способны добраться? А потом также быстро умотать на другой край земли?

Оставалось уповать на две вещи. Что Такен их задержит и что они не свалят далеко. Вернулись же зачем-то. Не на пару же дней.

Успокоился, только когда признал, что в этой ситуации ничего исправить не могу. Отряд не брошу. Чем бы бой с тем демоном закончился, уйди я раньше? Сам бы проскочил, а они? Может, и ничем. Если демона тот отряд навёл, то они бы за мной ушли. А если нет… То не уверен, что Калия с Гатсом бы сами вытянули. Наша троица и так по краю прошла, друг друга прикрывая.

Хотел было убить время тренировкой, но понял, что меня тоже ломает. В итоге пошёл спать. Не уснул. Пошёл вниз, думал поесть. Часть наших ушла насчёт караванов попутных договариваться. Другая часть — припасы пополнять. Третья в гостинице сидела, тяжелый период адаптации пережидала.

Надо же было такому случиться, что я в коридоре с Кузней столкнулся. Тот тоже помятым выглядел, но при виде меня оживился.

— Спар, — кивнул он мне.

— Кузня, — ответил я ему в тон.

— Какой-то ты угрюмый последние дни. Из-за Вологодских? Или Гатса?

Не надо было это спрашивать, но вопрос сам вырвался.

— А что с ним?

— Так эта Мария убить его хотела. Если бы не Тич…

— Кузня, — начал я закипать. — Ты верно подметил, настроение у меня не то. Хочешь тебе зубы пересчитаю?

— Ну попробуй, — набычился он.

— Пробовать не буду. Пересчитаю, один за другим.

— Как знаешь, — криво усмехнулся он и прошёл мимо меня.

Этот разговор стал не то чтобы последней каплей, но около того.

Захотелось вмазать Кузне за то, что что-то мутит. А потом я подумал, а что, собственно, мутит? Мария наехала на Гатса? Так это легко выяснить, подтвердить или опровергнуть. Подставляться бы он не стал, а значит, сказал правду. Тогда почему Мария хотела убить Гатса? Это как-то связано с тем, что он меня избегает?

Поняв, что опять начинаю себя накручивать, постарался забить. Вернулся обратно в комнату и всё же смог заставить себя уснуть.

* * *

Зря ложился. Проснулся от нехорошего ощущения. Глаза открыл, а рядом Калия стоит.

— Ты бы хоть дверь закрывал, — сказала она.

— Так я закрывал, — неуверенно ответил ей, поднимаясь.

Завалился я прямо в одежде, только ботинки у двери оставил. Стесняться нечего было.

— По какому вопросу? — опомнился я, что Калия просто так бы не пришла.

— Узнала кое-что. По демонам. Решила тебе рассказать.

Ну и рассказала. Про колдунов проклятых.

— Ох ты ж, — выдал я. — Эта тварь совершенствуется!

— Тоже так подумала. Как думаешь, Такен знает?

— Без понятия, но должен, — задумался я. — Демона пойдем бить?

— Хотелось бы, но у нас на руках столько добычи…

— Аргумент.

Я прикинул расклады, покрутил их так и эдак. Что сейчас важнее? Вернуться на базу, освоить новые силы или уничтожить нескольких колдунов? Так сразу и не скажешь, что важнее. С новыми силами демона и его марионеток проще бить будет. А то в прошлый раз он почти весь отряд раскидал в легкую. Если сейчас ещё сильнее стал, то можем и не потянуть.

— Да, лучше вернуться, — сказал я, обдумав, на что Калия кивнула. — Но другим тоже надо рассказать. Такое нельзя утаивать. Да и Тича бы встретить. А то у меня мурашки по спине бегут от мысли, что это отродье где-то рядом, на соседних улицах. Тебя теперь нельзя отпускать и из города лучше побыстрее свалить.

— Я могу о себе позаботиться, — фыркнула Калия, но я это проигнорировал.

Что тут говорить. Понятно, что может. До определенного момента. А если на неё толпой навалятся, то уже нет. Поэтому ничем, кроме как глупостью и пустой бравадой, её слова не были.

* * *

На общем собрании обсудили новость. В восторг никто не пришёл.

Там же решили, что уходим утром, с ближайшим караваном. Денег нам не заплатят, но за охрану позволят проехаться с ними. А нам и плевать. Деньги теперь вопрос вторичный, главное, побыстрее добраться.

Уснул я первый раз под вечер. Вечером Калия меня и разбудила. Встретились с остальными где-то через полчаса. Поужинали да спать разошлись. А я опять ворочался. Снова эти чертовы мысли по кругу.

* * *

Мария Гроза сидела на переднем сиденье вездехода, на котором они передвигались. Слева сидел муж и управлял машиной. Тамара находилась сверху, отказавшись ехать внутри. Погода стояла отличная, поэтому Мария не видела в этом проблемы. Да и, будь иначе, лей холодный дождь, на здоровье дочери это бы никак не сказалось.

За время их отсутствия многое изменилось. Многое, но не всё. Какие-то старые знакомые погибли, какие-то поднялись и заняли места повыше.

Чета Вологодских не спешила, собирала слухи. Это было важно для их дальнейшего плана. Двигались они при этом в сторону крепости Такена. От города к городу, от пригорода к пригороду.

Наконец их промежуточная цепь показалась на горизонте.

— Давно мы здесь не были, — тихо сказал Люций.

— Я помню, как Такен заявил, что ему обязательно нужен замок. Для антуража. Но не помню, чтобы он его использовал по назначению, — в голосе слышалась и насмешка, и любопытство. — Езжай, а я поздороваюсь. Проверю, как его люди отреагируют.

— Мария… — устало сказал Люций. — Не надо.

Женщина его не послушала. Ей надоела дорога, и хотелось немного развлечься.

Прямо на ходу она выбралась и запрыгнула на крышу.

— Сиди здесь, — бросила дочери.

— Мам! — та сразу поняла, что мать собирается развлекаться, и не хотела упустить возможность.

— Сиди. Здесь, — твердо повторила Мария.

И прыгнула. То, что до крепости ещё с километр, её не волновало. Превратившись в молнию, она одни быстрым росчерком оказалась у ворот, появившись с грохотом во всей красе.

Ворота были открыты.

Прямо сейчас через мост пробегали десятки молодых людей. Выглядящих жалко и измотанно, несмотря на то что стояло раннее утро. Но были среди них и другие. Такие же молодые, но куда лучше выглядящие. Также здесь находились и взрослые, видимо, наставники.

Собственно, ради этой процессии Мария и прыгнула вперед. Подумала, что, если задержаться, ученики убегут и не удастся на них посмотреть в «естественном» виде.

Её появление напугало молодежь. Те, как тараканы, бросились в стороны, кто-то упал. Более опытные устояли и разом вышли вперед. Кто-то поставил щит, прикрывая молодняк. А вот наставники не сплоховали. Никакого беспокойства не проявили.

— Мария Гроза, как понимаю? — вышел вперед угрюмого вида крепко сбитый мужчина и окинул её взглядом.

— Она самая, — ответила женщина. — Такен дома? Позови его.

По взгляду мужчины было видно, что и тон, и формулировка ему не понравилась. Но что он мог сделать?

— Ну разумеется, — расплылся он в искусственной улыбке. — Только звать никого не надо, — мужчина кивнул Марии за спину.

Та обернулась и увидела Такена в этой своей броне.

— Давно не виделись, Мария, — глухо прозвучал его голос. — Как вижу, ты где-то по пути растеряла свои манеры. Но я рад, что хотя бы жива. Люций не потеряется?

— Уж не беспокойся за него. Скоро будет.

— Тогда прошу, — указал он на крепость. — Не буду говорить, чувствуй себя как дома. Наоборот, попрошу вести себя сдержаннее.

Мария криво усмехнулась. Другого она и не ожидала. Уж точно не радостных объятий.

* * *

Спустя полчаса Такен сидел у себя в кабинете и разглядывал парочку бывших друзей.

Разумеется, об их появлении он узнал заранее. Своих людей как в самом Колодце,так и наверху, у него хватало. А то, что два легендарщика вернулись после стольких лет, всколыхнуло всё сообщество. Трудно о таком не узнать. Но сколько бы дней ни прошло с этого известия, Такен так и не смог определиться, как относиться к этому событию.

И вот что-то как-то радоваться не получилось.

Особенно после того, как Вологодские заявились к нему в крепость. С первого взгляда было понятно, что хороших манер Марии прожитые годы не добавили. Возможно, не добавили и благоразумия. А вот чего добавили — так это наглости. Хотя её и двадцать лет назад было многовато.

Такен сидел в кресле. Шлем он снял, а остальную броню оставил. Было непонятно, чем закончатся эти переговоры. Слишком много неизвестных переменных.

Переводя взгляд с Марии на Люция и обратно, Такен думал о том, что они не изменились. Нет, какие-то визуальные изменения были, но вот старость их обоих не особо-то и коснулась. Казалось, они даже чуть моложе стали выглядеть.

— Чем обязан вашему визиту? — спросил Такен, когда стало понятно, что сами эти двое разговор не спешат начинать.

— А что, старых друзей видеть не рад? — спросила Мария.

— Друзья ведут себя прилично. Но тебе-то откуда знать это слово?

Такен внутренне попытался себя осадить, но не тут-то было. Раньше ему очень нравилось собачиться с Марией. Сейчас это было неуместно, но надо же, старые привычки оказались живее всех живых.

— Ты опять что-то натворила? — спросил Люций, бросив взгляд на жену.

— Ничего такого, — вздернула она подбородок.

Люций посмотрела на Такена и приподнял бровь, чуть наклонив голову, оценивая реакцию.

— Мы нашли его, — Мария не отличалась терпением и, когда ей надоело играть в молчание, перешла к делу.

— Его — это кого?

— Не кого, а что, — поправила женщина. — Хотя, может, и кого, возможно, это обладает разумом. Я про сердце. Про сердце Колодца. Мы его назвали Источник.

— Ты про ту свою безумную идею?

— Она не безумная, — поджала Мария недовольно губы.

Такен так сразу отвечать не стал. Как и задавать вопросы. О том, что Вологодские не пересеклись со Спаром, он уже знал. Что навевало на мысли о том, почему они первым делом отправились к нему, а к не сыну.

— Тогда это хорошая новость. Наверное, — осторожно ответил мужчина. — Потому что я тоже нашёл подтверждение своим теориям. Новая угроза уже явилась в мир.

— Рассказ на рассказ? — предложил Люций.

— Начинайте, — любезно предложил Такен, усмехнувшись.

* * *

Когда впереди показалась крепость, я себе не то чтобы места не находил, но сделался мрачнее тучи, из-за поселившегося где-то в животе напряжения и волнения.

Хорошо, что никто с вопросами не лез. Своими делами были заняты.

Наше путешествие как-то буднично прошло. То ли репутация сказалась, то ли к большому каравану, с усиленной охраной никто сунуться не захотел, то ли банально повезло — но на нас даже разбойники не пытались ни разу напасть. Доехали свободно прямо до конечной точки.

Правда, до самой крепости добрались уже под вечер. Увидели открытые ворота и десятки новых учеников, занимающихся на внешней площадке.

Наши сразу зашептались, пересчитывая количество. Точно не определили, но то, что их было много, не меньше, чем на втором потоке, — это уж точно. Под сотню человек на третьем наборе получается. Во втором наборе чуть меньше. Плюс наставники. Почти две сотни человек, а может, и не почти. Так сразу посчитать было сложно. Во внутреннем дворе они должны поместиться. Особенно если помнить, что в тесноте, да не в обиде.

Где-то метров за пятьдесят, когда колонна стала замедляться, а Такен узнал о нашем появлении и прислал машины, на меня отупение напало. Волнение ушло. Всё ведь кристально ясно. Вологодские либо внутри, либо нет. Если уж на то пошло, не факт, что они мои родители. Что у меня есть? Похожесть с ними? Тётя Алисия, которую узнал Такен? Это может быть и случайностью. Также, совсем не факт, что они меня нормально примут. Взрослел я без них. Никакой эмоциональной связи между нами нет. Какова вероятность, что меня оставили в силу непреодолимых обстоятельств, а не по желанию самих Вологодских? Не знаю, но уж точно не стопроцентная. Поэтому исходить надо из того, что я ищу чужих, с неизвестными мотивами, легендарных ныряльщиков, которые в разы сильнее и опытнее меня. Что-то требовать от таких — себе дороже. Поэтому надо собраться и вести себя… с самоуважением. А не бежать, истерить и возмущаться. Так только опозорюсь.

От мыслей отвлекла копна рыжих, ярких волос. Погода стояла ещё теплая, осень не пригнала пронизывающий ветер, поэтому ученики занимались в легких костюмах и волосы у Пушки были не прикрыты.

Ехал я на крыше, поднялся и махнул рукой. Мне махнули в ответ. Прыгнув, приземлился недалеко от учеников.

— Вернулись, — вышел вперед Стропо.

Выглядел он сурово, показалось, что сейчас получу нагоняй, но вместо этого… меня стиснули и обняли. Ещё и по волосам потрепали.

Чем поставили в полнейший ступор.

— Ай, молодцы какие! Уже слышал о ваших успехах! — сказал довольно он. — Ещё и живые все вернулись, не зря учил!

— Не зря, наставник, — сказал я уважительно. — Ваша наука не раз и не два пригодилась.

— Слышали? — повернулся он к молодняку и рявкнул на них: — Кто хочет прожить подольше, выкладывайтесь!

Грузовики у меня за спиной остановились, оттуда высыпали другие ученики. Стропо к ним направился. Я заметил парочку новых наставников, но те пусть и смотрели, но никак реагировать не стали. Только осадили любопытных и вернули их к тренировкам. Рыжая же нашла возможность ко мне подбежать и тоже обняла.

— Спар! — крикнула она мне в ухо.

Говоря обнять, я имел в виду напрыгнуть.

— Живой! — радостно добавила Пушка.

Я и сам хотел ей сказать то же самое. Что она живая и целая.

— Как и ты. Значит, справилась с летней практикой.

— Конечно! А ты сомневался?! — в шутку сказала она, отлипая от меня.

А глаза так и сверкают, так и сверкают.

Я невольно отметил, что Пушка похорошела. В формах прибавила, вытянулась немного. Да и тренировки с качественным питанием ей пошли на пользу.

Девушка заметила мой взгляд и усмехнулась. К сожалению, нормально пообщаться нам не дали. Вскоре пришёл Стропо и разогнал нас. Отправил в крепость заселяться и отдыхать, а остальных — заниматься.

А внутри, во дворе, увидел их. Женщину, мужчину и юную девушку.

Мария Гроза тренировала девушку. У них был спарринг. Та напрыгивала, крутила финты, била ногами, демонстрируя гибкость, ловкость и скорость. Мария же отбивалась скупыми ударами. Недалеко от них, прямо на земле, скрестив ноги, сидел мужчина.

Я сразу понял, почему те, кто их знал, видели наше родство. Такие же пепельные волосы. Про черты лица не скажу. Они мне показались чужими. Неудивительно, я ведь видел этих людей в первый раз.

И что делать? Подойти и спросить, не потеряли ли они сына?

Женщина повернула голову и посмотрела на нас. Ничего не выражающим взглядом. Девушка продолжила её атаковать, но Марии не составило труда так же скупо отбиваться. Встретилась она взглядом и со мной.

Ничего. Не задержалась ни на секунду. Как будто я пустое место.

Подходить к ним как-то резко расхотелось.

Ноги сами понесли к жилому комплексу. Вологодские здесь. Никуда не денутся. Не видно, что собираются вот прям сейчас уйти. Скорее похоже на то, что живут в крепости. Скину вещи, схожу в душ, поем, успокоюсь — а там видно будет.

Но моим планам было не суждено сбыться. До здания я не дошёл. Откуда ни возьмись появился Такен. В буквальном смысле из ниоткуда. Материализовался рядом со мной и перехватил за руку.

— Куда собрался? — спросил он.

— Помыться.

— А с ними пообщаться не хочешь?

— Позже.

— Нет уж. Давай сейчас. Про тебя они ничего не спрашивали. Я тоже не говорил. А мне уже надоела эта загадка. Давай проясним вопрос.

— Давно они здесь? — только и спросил я, разворачиваясь.

— Неделю. Предложили участие кое в чем. Я пока думаю. И ты поможешь определиться, стоит ли иметь с ними дело. — заявил Такен уверенно.

Сглотнув, я последовал за ним.

Глава 7. Откровения, или Как Спартанец с Вологодскими познакомился

Когда подошли, тренировка Вологодских закончилась. Девчонка отошла в сторону, Люций так и остался сидеть на земле, поглядывая на меня, а вот Мария вышла вперед.

— Так-так-так, — сказала она, оглядывая меня с ног до головы. — Этого мальчишку я не видела среди твоих учеников в прошлый раз, но его вид заставляет задуматься, что привёл ты его не просто так.

Эта женщина мне не понравилась.

Неужели она моя мать?

Алисия была сильной, строгой, но в то же время любящей. Я всегда чувствовал тепло и заботу от неё. Эта же женщина была подобно айсбергу. Холодна, высокомерна и чрезмерно властна. Обращалась она к Такену, а на меня смотрела как на насекомое.

— Это Спар, — представил меня Такен. — И да, его внешний вид одна из причин, почему я его привёл сюда.

— Тогда изволь объясниться. Или мне адресовать вопрос мужу? Ты, случаем, не нагулял бастарда? Очень уж похожие волосы.

— Как и глаза, похожие на твои, — сказал Такен.

— Действительно, — Мария подошла ко мне и посмотрела куда пристальнее. — Очень любопытно. Кто ты такой, мальчик?

— Я — это я. А вот кто мои родители — хотелось бы узнать, — нашёлся я с ответом.

— Так и при чем здесь мы?

— Это не твой сын? — прямо спросил Такен.

— У меня нет сыновей, — криво усмехнулась Мария. — Уж поверь. Я бы знала, если бы из меня вышел ребенок.

Внутри что-то ухнуло. Так это не мои родители?

Не знаю, чего испытывал больше в тот момент. Разочарования или облегчения.

— Не буду выказывать сомнения в твоей наблюдательности, — ответил Такен сухо. — Но предпочту прояснить ситуацию до конца. Спар, кто тебя воспитывал?

— Тётя Алисия.

— Алисия? — как-то совсем уж недобро прищурилась Мария.

Такен достал откуда-то из кармана фотографии. Протянул мне.

— Раньше не показывал, хотя стоило бы. Она?

— Она, — сразу узнал я. — Молодая.

Мария выхватила снимки и осмотрела. Перевела взгляд на меня.

— Ах вот оно что. Теперь понятно.

— Что же тебе понятно? — спросил Такен.

Напряжение между нами как-то сразу выросло на порядок.

— Это тебя не касается, — холодно ответила Мария, давая понять, что не очень-то они и друзья. — А мальчика я заберу.

Теперь у меня внутри всё похолодело.

— На каком основании? — поинтересовался Такен.

Со слишком непонятной интонацией, чтобы я не задумался, может ли он меня отдать.

— На том основании, что он наша собственность.

— Неожиданно это слышать. Не желаешь ли объясниться?

— Не желаю, — резко ответила Мария.

И потянулась рукой ко мне.

Как это произошло, я не заметил. Вот она дернулась, а вот меч Такена у её горла. Люций же, который сидел так безмятежно, оказался рядом, блокируя клинок своим мечом. Который тоже непонятно откуда взялся.

— Такен, осторожнее, — сказал он.

— А то от твоей крепости ничего не останется, — начала угрожать Мария. — Кто знает, сколько учеников погибнет в наших разборках.

— Вы пришли ко мне в дом, хотите забрать моего ученика и угрожаете?

Как оказалось, Мастер умеет одной интонацией жути нагонять.

— Нас двое, ты один. У тебя нет ни шанса, — упрямо ответила Мария.

— Вас трое, — только и сказал он.

Глаза Марии натурально засверкали, налились ядовитой зеленью. Схожий эффект был и у моих глаз, когда я входил в раж. Слишком похоже для тех, кто не является матерью и сыном.

— Ты угрожаешь моей дочери?! — прошипела Мария.

— А ты моим ученикам и моему дому, — парировал Такен. — Так что, смахнется? — с какой-то лихой злорадностью спросил он.

И я понял, что да. Дернутся — и быть побоищу. А раз так, надо не тупить, а прикидывать расклады. Сомневаюсь, что так легко смогу хотя бы навредить этим легендарщикам, но отвлечь и неприятно удивить — пожалуй, да.

— Дядя Такен, дядя Такен! — внезапно девчонка, которая до этого в стороне стояла, напрыгнула на мать сзади, обнимая и выглядывая из-за её плеча. — Не сердитесь на маму. Она просто включила режим злой тёти! Её нужно вкусно покормить, и тогда она успокоится!

Эта девчонка что, умственно отсталая?! Что за бред несет?!

Но, как ни странно, это помогло. Первым убрал меч Люций.

— Извини, Такен. Ты знаешь мою жену и знаешь меня.

— Слишком хорошо, — ответил тот.

— Да уж, — виновато улыбнулся Люций, и я понял, что означали слова Мастера про его невзрачность.

Мужчина носил очки и был каким-то — никаким. Не за что глазу зацепиться.

— Мария, успокойся, — сказал он.

И тут меня накрыло новое понимание. Внешность невзрачная, а внутренней силы на десятерых хватит. Мария — послушалась. Хотя казалось, эту стихию ничто остановить не сможет. Фыркнула, но отошла в сторону.

— У нас два варианта. — сказал Такен. — Либо рассказываете, как есть, либо покидаете мой дом и с Источником разбираетесь сами.

— Это и тебе выгодно, — сказал Люций.

— Я готов заплатить такую цену.

— Что ж… — вздохнул мужчина. — История не самая красивая, — предупредил Люций.

— Как-нибудь переживем.

— Будем разговаривать прямо здесь?

— Да.

Такен не хочет давать им опомниться и кует железо, пока горячо? Мне только и оставалось, что держать морду кирпичом и делать вид, что так и должно быть.

— Как скажешь… — вздохнул Люций и посмотрел на меня. — Мы не твои родители. Если честно, я и не помню их.

— Но ты их знал? — выделил главное Такен.

— Да… — мужчина помедлил и нехотя признался: — Мы купили ребенка.

— Купили? — вырвалось у меня.

— Да. Купили, — повторил он. — Не так уж дорого. В те времена в пригородах царил голод, дела обстояли куда хуже, чем сейчас. Мало городов, налаженных цепочек…

— Зачем вы купили ребенка? — перебил Такен.

— Для экспериментов, — Люций отвернулся и посмотрел куда-то в небо. — Ты знаешь, чем мы занимались.

— Про эксперименты над детьми слышу впервые, — холодновато сказал Такен, и это от Люция не укрылось.

Мария участвовать в разговоре не стала и увела дочь в сторону. Не хочет, чтобы та слышала откровения?

Я и сам не уверен, что хотел их слышать. Мой мир рушился, переворачивался, и не уверен, что когда-то соберется заново.

— Тогда мы изучали возможность передачи сил уже освоенных камней. Работа с геномом, внутренней энергетикой. Отсюда ты и заполучил характерные наши признаки, — посмотрел он на меня. — Мои волосы и глаза Марии. Удивлен, что выжил…

— Удивлен? — и снова Такен понимал в разговоре куда больше, чем я. — Сколько было детей? Увенчалась ли хоть какая-то история успехом?

— Нет. Точнее, теперь вижу, что да, но тогда мы думали, что нет, — Люций посмотрел на меня задумчиво. — Шестьдесят три объекта. У тебя порядковый номер — Л-13.

Лицо я не удержал. Дернулся. Л-13. А тётя называла меня Эл.

— Нам не удалось добиться устойчивых изменений. Хаотичные мутации, приводящие к уродству, нарушению жизненно важных функции. Как итог — смерть.

— Как тогда выжил Спар?

— Алисия. Она нам помогала, снабжала всем необходимым, но не знала, чем именно мы занимаемся. А когда узнала — сожгла всю лабораторию. После этого они с Марией даже подрались и разругались вусмерть.

— Сожгла с детьми? — уточнил Такен.

— Нет… Не знаю. Мы тогда разочаровались в эксперименте и признали его тупиковым.

Чудовища. Я отчётливо понял, что передо мной стоят чудовища.

Люций говорил это обыденно. Не раскаивался. Не стыдился. Убить шестьдесят два ребенка — ерунда, если это оправдано целесообразностью.

— У Алисие были… другие дети. Они погибли. Думал, от болезней, — припомнил я смутные воспоминания.

Слишком маленьким я тогда был. Как-то всё расплывалось.

— Ты не помнишь, как было в лаборатории? — спросил Такен.

— Нет… ничего… — я честно попытался вспомнить, но, как и многие разы до этого, пустота.

— Это уже к Алисии вопрос, — сказал Люций. — Мы с памятью детей не работали. А ты, Такен, не осуждай. Мы уже видели, чем ты поишь своих учеников. Результатом наших наработок. Которые были получены в ходе и тех экспериментов в том числе.

Я покосился на учителя. Он чем-то поит учеников? Нас тоже поил?

— Это не отменяет того, что вы серьезно перешли черту.

Когда Такен сказал это, Мария куда-то отправила дочь, а сама направилась сюда. Как оказалось, она прекрасно слышала наш разговор.

— Черту? — спросила она с насмешкой. — Не надо этого лицемерия, Такен. Про твои отборочные мы уже слышали. Всякие слухи ходят. Сколько там детей погибло? А сколько подохло от твоей учёбы?

— Я никого не покупал и не принуждал. Ты путаешь решение взрослого человека и маленького ребенка, которого, как скотину, пустили на убой, — холодно ответил Такен.

— Да-а? — протянула Мария. — А в чем отличие? Сколько этим взрослым лет? — кивнула она в сторону нового набора. — Пятнадцать-шестнадцать. Да, очень взрослые люди, отдающие себе отчет в том, на что они подписались, — рассмеялась Мария.

— Мы сами делали свой выбор, — процедил я.

— Конечно, — улыбнулась она мне насквозь фальшивой улыбкой. — Твои родители тоже сами сделали выбор. Получить немного денег, чтобы прокормить остальных. Пожертвовать малым, чтобы спасти большее. Впрочем, я не уверена, что ими двигало благородство. Возможно, они просто хотели напиться в очередной раз, получив легкие деньги.

В глазах у меня потемнело. Я дернулся, но Такен положил руку на плечо, и как-то разом весь запал ушёл. Кажется, меня чем-то придавило.

Мария на это с разочарованием посмотрела. Провоцирует? Тварь.

С той же силой, какой рвался к этой встрече, я возненавидел её.

— Так значит, тебя воспитала Алисия? — подошла она ближе. — А ты, Такен, не утомляй своей дешевой моралью. Сам-то половину прозвищ получил вовсе не из-за добрых поступков. Да и детей убивал, есть и на твоей душе грехи.

— Война и эксперименты — это несколько разное, — ответил он.

Но в этот раз твердости в его словах я не ощутил.

— Да неужели, — фыркнула Мария. — А итог один. Страдали дети. Справедливости ради скажу, что мы никого не похищали. Не отбирали силой. Платили хорошие деньги, давали их семьям поправить свои дела. Ты бы видел, с какой радостью некоторые отказывались от бремени, которое не знали, как кормить.

Она эту мысль мне словно в голову вбила. Мои родители продали меня.

— И ты зря отказываешь мне в изучении мальчика. Возможно, в нем скрываются многие секреты и ответы на наши вопросы. Что он усвоил? Какие способности пробудились? Характерные внешние признаки — это неинтересно. Контракты с камнями? Да, определенно, — её глаза светились, и она буквально сканировала меня, словно я открытая книга. — Повышенная адаптивность, регенерация, более крепкий скелет… Или это результат обучения и освоенных камней? Мальчишка так и сверкает энергией. Этого не достичь одними лишь камнями. Так всё же какие-то тренировки? Ты поделился тайным знанием?

— Мария, хватит, — попросил, а не осадил жену Люций. — Прояви уважение к мальчику. Видимо, он рассчитывал, что в нас найдет родителей.

— А нашёл вивисекторов, — сказал я тихо.

— Вивисекторов, ученых, первооткрывателей, — перечислила Мария. — Не самый плохой вариант. Куда лучше, чем бедняки, продающие ненужное дитя.

Сука. С каждым её словом я ненавидел её всё больше.

— Мари, — голос Люция прозвучал строже.

— Да-да! — отмахнулась она. — Пусть мальчик не смотрит так вызывающе, тогда и я буду вести себя скромнее.

— Ты неправа. Любые родители лучше тебя.

Удара я не заметил. Вспышка, и я отлетел назад, чувствуя, как по телу разбегается мощнейший разряд.

Думал… Да ничего я не думал. В тот момент воздух глотал и пытался переработать вложенную, чужеродную силу, которая не давала встать. Справился, пусть и с трудом. А когда встал, увидел Такена стоящего рядом.

— Цел? — спросил он. — Как-то нехорошо получилось. Идем, поговорим.

Семейка Вологодских к этому моменту ушла в неизвестном направлении. Их я не увидел.

* * *

Нам ещё на первом курсе говорили, что самый опасный удар — это которого не заметил.

В данном случае удары я заметил, но был совершенно к ним не готов. Поднялся, посмотрел на Такена. Тот меня куда-то повёл. Ноги сами за ним пошли. Краем глаза заметил, что Кузня со своим отрядом стоит внизу, у входа в наш корпус. Они всё видели.

Слухи о том, как я встретился с «родителями», быстро разойдутся.

Да и плевать.

Чувствовал я себя ровно так, как бывает, когда пропускаешь незамеченный удар. Полностью разбитым, деморализованным. Казалось, не хватает воздуха. Легкие работают, я дышу, но воздуха не хватает. Но это всё ерунда. На самом деле мне катастрофически не хватало понимания, как жить дальше.

Я привык жить с мыслью, что мои родители крутые ныряльщики, которые ради какой-то великой мысли бросили меня. Что бы я себе ни говорил, как бы ниосаживал, какие бы версии ни допускал, исходил именно из этой мысли.

А сейчас что получается. Я не потомок ныряльщиков, а товар. Лишний рот, который продали по бросовой цене, чтобы избавиться от груза. Мои родители — нищие люди, которые ничем не прославились. Сам я кто после этого? Никто. Пустое место. Не удержавшись, нервно хохотнул. Такен повернулся, но ничего не сказал.

Привёл он меня к себе в кабинет. Усадил в кресло, отошёл к шкафам, открыл и достал графит. Снял свой шлем, положил его на стол. После мне налил янтарной жидкости и пододвинул стакан.

— Пей. До дна.

Я и выпил, плохо в тот момент соображая.

Горло обожгло пламенем, следом огненный шар ухнул в желудок, вышибая слезу.

— Надо вас пить научить, а то мало ли в какую ситуацию угодите, — сказал Такен сам себе, а потом тоже уселся в кресло напротив. — Ну, что думаешь?

— Это…

Приличных слов у меня не нашлось, промолчал.

— Да, неловко вышло. Родителей ты, как понимаю, теперь не найдешь.

— А если…

— А стоит? — прямо спросил Такен, и я не нашёлся, что сказать.

Действительно. Стоит ли искать тех, кто меня продал?

Это искать Вологодских, легендарщиков, было интересно. За их исчезновением скрывалась какая-то тайна. Чего уж, мне это льстило, быть сыном таких известных родителей.

А теперь… Да по факту ничего не изменилось, кроме крушения моих ожиданий, иллюзий и надежд. Теперь я ничем не отличаюсь от половины нашего курса, у которых родители тоже не пойми кто.

— Не знаю, — ответил я, подумав. — Пока нечего сказать. Надо переварить новость.

— Ты прав, спешка сейчас ни к чему. Попробуй не сцепиться с Вологодскими. Не уверен, что смогу защитить.

— Даже так? — посмотрел я на Мастера.

— Они сильны. Опасны. А я не могу быть рядом постоянно. Так что ты можешь рассчитывать только на месть, — усмехнулся он. — Это то, что последует гарантированно. Также я не собираюсь им отдавать тебя. В этом тоже можешь быть уверен. Но если ты где-то вдали от моего присмотра с ними пересечешься, то произойти может что угодно. Постарайся сам не провоцировать и не усугублять ситуацию.

— Какие у вас с ними дела, Мастер? Почему не выгнать этих людей? Они ведь остались?

— Остались, — на лице Такена отразились эмоции бесконечной усталости.

— Но почему?

Спросил и понял, насколько вопрос глупый. Кому какое дело, что мои надежды на счастливое воссоединение с семьей не оправдались? Разве это должно влиять на планы Такена? Нет, не должно, ответил я.

Мои чувства — мои проблемы. А Мастер и так мне уже много дал. Защитил.

— Скажи, Спар. Как решить проблему с Легионом? — спросил он.

— Вы знаете о том, что появились банды? — резкая смена темы сбила меня с мысли, и я рефлекторно ответил вопросом на вопрос, банально, чтобы с мыслями собраться.

— Конечно. Если знать, куда смотреть, это трудно пропустить. В скором времени планируется массированный удар по его силам, но это не решение. Ты должен понимать.

— Если он может захватывать тела, то да, уничтожение носителей не имеет смысла.

— Имеет, как мне кажется. Исключительно как временная мера, с целью ослабления и задержки его планов, — поправил меня Такен. — Но как решить вопрос кардинально?

— Мы это обсуждали. Калия как-то смогла попасть в его измерение. Если провести туда отряд…

— Логичная идея, на основе того опыта, что у нас есть. Только вот Калия и сама не знает, как это сделала. Сможем ли повторить — неизвестно. Сможем ли провести кого-то, помимо неё, — неизвестно. А если сможем, хватит ли сил — тоже неизвестно.

— Если добыть новые камни и подготовиться…

— Уже, — перебил Такен. — Я уже начал сбор камней и кое-что нашёл. Скоро ученики получат новые силы, начнут тренировки. Которые займут минимум год, и не факт, что дадут результат.

— А Вологодские, значит, могут помочь, — недовольно заключил я.

— Есть такая вероятность. Пока не буду вдаваться в подробности, — уклончиво ответил Такен. — От тебя сейчас требуется благоразумие. У вас будет пара дней отдыха. Сразу после того, как напишете отчёты. После начнутся занятия. Будете помогать с новым набором. Подробности вам расскажут.

— Да уж, — выдохнул я.

— Хочешь совет? Даже два.

Я приподнял бровь, выжидая.

— Шупа рассказывал, что отец его тоже продал, за карточные долги?

Тот редкий случай, когда я залился краской.

В этот день события происходили настолько интенсивно, что я не успевал осознавать свои чувства, собравшиеся в тугой комок где-то в груди. Заметил, что сижу напряженный. Что спина вся вспотела. Да и побаливает — это от жесткого приземления после удара Марии.

То, что я чувствовал себя утопленным в самую грязь, тоже пропустил. Такен напомнил про Шупу и вмиг осознал. Да уж. В этой грязи, оказывается, я не один. Есть над чем подумать.

— И ничего, живет. Не унывает, — закончил мысль Такен.

— Мне тоже не унывать? — попытался изобразить ухмылку, но вышел какой-то унылый лицевой спазм.

— Именно. Уныние — грех вообще-то, — наставительно сказал Такен. — К тому же… Вот тебе второй совет. Точнее, напоминание.

— Какое? — спросил я, когда он замолчал, выжидая реакцию.

— Алисия. Она умыкнула вас. Воспитывала тебя. Плохо относилась?

— Хорошо, — ответил я, с трудом сглотнув тугой ком в горле.

— Кормила? Поила? Одевала? Следила, чтобы не убились? Научила чему-то наверняка?

— Так и было. Мне не на что жаловаться.

— То есть она делала всё то, что и должна делать хорошая мать?

Я понял, к чему он клонит. Одни родители продали меня. Другие «родители» ставили эксперименты. Но я искал не там, где надо.

Действительно. Чем Алисия не мать? Биологически — нет. А по делам её — уж получше многих.

— Тогда, по этой логике, вы мне отец.

— Ха-ха, — рассмеялся Такен. — Почти. Хотя я бы сказал, злостный эксплуататор, — расплылся он в хищной ухмылке.

— Эксплуатация подразумевает выгоду. Невыгодно меня перед Вологодскими защищать, — парировал я. Впрочем, мысль уловил. Вы правы. Я всю жизнь Алисию тёткой называл, а по факту, она мне как мать была. Уж точно её заметила. Грех жаловаться.

— Вот и не жалуйся.

— Кстати… — опомнился я. — Раз уж вспомнили про неё. Есть ещё кое-что. Алисия оставила наследство.

— Какое? — не было видно, что Такен заинтересовался. Скорее из вежливости спросил, задумавшись о чем-то своём.

— Не знаю. Оно лежит в шкатулке, которую можно открыть, только если освоил редкий камень. Таково было её условие.

— Шкатулка-артефакт? Любопытно, — Мастер оживился. — Где она находится?

— В стене. В хранилище. Где я жил. Могу съездить забрать? Возможно, там легендарный камень.

— Путь туда обратно займет слишком много времени, — покачал головой Такен.

— Но… — забеспокоился я. — Вдруг там есть какая-то важная информация о моём прошлом?

— Я не отказываю. Пойдем. Поступим по-другому.

Такен увлек меня, но вовсе не во двор, а на крышу вывел. У него из кабинета удобный проход туда был. Как вышли, создал вокруг нас силовой купол и… Уже через пару минут мы зависли над городом.

— В какой части хранилище расположено? — спросил Такен.

— Там, — указал я направление.

Туда Мастер и направился. Мы рухнули с неба, упав прямо перед стражей. Один из них от такого аж на задницу рухнул.

— Привет, парни, — махнул я рукой, узнав двоих из троих дежуривших. — Я за вещами. Пустите?

— Спар? — узнали и меня. — Нужна заявка. Надо Батьку звать…

— Так зови, — сказал ему Такен. — Побыстрее. Будете медлить, я всё равно зайду.

— Это вызов семье Кимбли? — спросил стражник, напрягаясь.

— Это вызов вам, если тупить будете. А Кимбли мне ничего не сделают. Ещё и на вас отыгрываются, если проблему создадите.

Я лишь развёл руками, когда стражники на меня посмотрели.

Глава 8. Наследство, или Как Спартанец добивающий пропустил

Вопрос был улажен в рекордные сроки. Уже минут через пять я стоял в хранилище, напротив ящика, который мне достали. Тот был закрыт на самый обычном замок, где надо набрать цифры, чтобы открыть. Такен у двери остался, не спешил заглядывать.

Я спокойно набрал шифр. Открыл крышку. Внутри лежали кое-какие вещи помимо шкатулки. Небольшой запас денег на черный день, хороший нож. И всё. Ну а откуда у уличного пацана большие сбережения?

Шкатулка щёлкнула, и на этот раз открылась без каких-либо усилий.

Я завороженно уставился на красный, чуть мерцающий камень. Не скажу, что тот уставился на меня, но возможно. Рядом с ним лежал сложенный лист бумаги. Я взял его, развернул и прочитал.

«Дорогой Эл!»

Глаза предательски заблестели. Я несколько раз видел почерк Алисии и сразу узнал эти размашистые буквы.

«Если ты получил это письмо, значит, со мной что-то случилось. Надеюсь, я успела подготовить тебя к взрослой жизни. Этот камень — твоё наследство. Он легендарный, поэтому береги его и никому не рассказывай, чем владеешь. Не уверена, что стоит идти этим путем, но раз ты смог открыть шкатулку, значит, уже вступил на него. Раз так, то будь храбрым, мальчик мой! С любовью, твоя Алисия.

P.S. Если когда-то встретишь Вологодских, избегай их всеми силами».

— Тётя, тётя, — покачал я головой.

Подошёл Такен. Я молча протянул ему письмо. Он так же молча прочитал. Лица я его не видел, поэтому не мог сказать, как он отреагировал. Закончив чтение, он положил его обратно в шкатулку. Закрыл её.

— Идем, — сказал мне.

Забрав вещи, я отправился за ним. Вышли без проблем, а там ушли тем же самым способом. Но на этот раз Такен остановился где-то в глуши, а не в крепости.

— Будь добр, открой, — попросил он.

Я открыл, и Мастер взял камень. Разглядел его на свету.

— Надо же, — сказал он с какой-то горькой усмешкой.

Я бы сейчас много отдал за то, чтобы увидеть его лицо.

— Это камень со способностью к адаптации. К чему угодно. Потрясающая способность, позволяющая человеку выйти за свои пределы.

— Вы так говорите, будто камень вам знаком, — заметил я.

— Так и есть. Когда-то Мария, Люций и я отправились в Колодец и нашли его там. К тому моменту у нас уже был полный набор. У каждого по три легендарных камня. Больше нельзя было взять. Поэтому мы пошли другим путем.

— Каким это? — с подозрением спросил я, начав догадываться о чем-то.

— Какой любопытный, — щелкнул меня Такен по лбу. — Мы начали проводить над камнем эксперименты. Пытались его силу выделить и перевести в другое состояние. К примеру, в жидкость или газ.

— Над детьми эксперименты ставили?

— Нет, — Такен отвернулся и посмотрел куда-то вдаль, но я видел лишь отражение на его шлеме, а не выражение лица. — Меня можно много в чем обвинить, но экспериментов над маленькими детьми я никогда не проводил. Мы тогда особо ничего не добились.

— Тогда? — почему-то я зацепился за это слово. — Это как-то связано тем, чем вы нас поили? Чем, кстати?

Мелькнула мысль, что за такие вопросы меня здесь и прикопать могут.

— Да, связано напрямую, — не стал увиливать Такен. — Тогда у нас ничего не получилось. На какое-то время наши пути разошлись. А спустя несколько лет, перед тем как исчезнуть в Колодце, ко мне заглядывали вологодские. Звали с собой, но к тому моменту у нас много противоречий накопилось, я отказался. Тем не менее в ходе тех бесед они поделились наработками. Если говорить конкретно, то составом, повышающим общие адаптивные качества организма. На деле это позволяет быстрее восстанавливаться, легче переносить нагрузку, усваивать информацию, обучаться.

— И что, никаких побочных эффектов? — спросил я с подозрением.

— Под присмотром Фионы — нет, никаких, — шлем повернулся ко мне.

— Мда… — выдохнул я. — Получается, этот камень ваш?

— Алисия оставила его тебе. Перед этим украв у Вологодских. Как бы Мария опять ругаться не начала, — Такен покачал головой.

— Ради чего они так надолго в Колодец ушли?

Это был тот редкий случай, когда Такен отвечал на вопросы, чем я и пользовался. Лучше любопытству потакать, чем погрузиться в пучины безнадежности.

— Мы все стремились к одному и тому же, — ответил Такен. — Спасти наш мир. Вы ещё это не проходили, но скоро начнутся лекции о том, как другие цивилизации, сталкиваясь с Колодцем, деградировали. Кто-то смог адаптироваться, кто-то вымирал. Вот мы и искали пути, как этого избежать. Я грезил идеей создания ордена, который будет способен справиться с новыми вызовами. Мария и Люций… Они хотели найти, скажем так, центр управления и закрыть Колодец. Ради этого и отправились.

— Но нашли Исток, — закончил я мысль.

— Да.

— А что это?

— Сам не знаю. Они не вдавались в подробности. Ладно, Спар. Идем. Напишешь отчет о своих похождениях и отдохни. Скоро тренировки начнутся. Главное, глупостей не натвори.

— Раз уж мы так откровенно говорили, — поспешил я вмешаться. — Не знаете, случаем, кто носит символ белого сокола или орла?

— Белого? Где ты это видел?

— Ответьте, и расскажу, — я опасался, что если скажу правду, то Такен замолчит.

— Символ мне знаком. Но не надо играть со мной в эти игры, — сказал он с легкой угрозой.

— Это важно, — я сегодня столько испытал, что меня уже ничего не испугать.

— Да я понимаю, что важно. Это как-то связано с Алисией?

— Да, — не стал я отрицать.

— Хм… Вот оно что, — я даже сквозь шлем услышал, насколько мрачнее стал его голос.

— Чей это символ?

— Разные варианты могут быть. Мало ли кто его использует, — уклончиво ответил Такен.

— Мастер… — осуждающе протянул я. — Всё равно ведь узнаю. Если надо, у Вологодских спрошу. Они точно в курсе.

— Дурак, — беззлобно ответил Такен. — Тебе это знание ничего, кроме горя, не принесет.

— И всё же.

— Как знаешь. Потом не жалуйся. Белый сокол — это символ карающего отряда клана Северус.

— Северус? — переспросил я заторможенно. — Но ведь Гатс…

— Да, он из клана Северус. Родич белых соколов.

О как.

* * *

Мария Гроза, совершенно не стесняясь, перебирала одну папку за другой. Иногда открывала, читала краткие характеристики.

— Кхм, — прокашлялась у неё за спиной Фиона.

— Чего тебе? — спросила женщина, не оборачиваясь.

— Чего мне? — переспросила целительница. — Чего мне в моем же хранилище, куда тебя никто не звал?

— Не звал, я сама пришла. Неужели спрятать успела?

— Если ты про папку со Спартанцем, то да. Тебя очень легко просчитать, Мария.

Та повернулась и окинула Фиону взглядом.

— С каких пор Такен любовниц на работу берет?

— С тех пор как любовницы рожают ему дочерей? — безмятежно спросила Фиона, улыбнувшись.

Чем привела Марию в тихое бешенство.

— Я хочу ознакомиться с делом, — выдохнула она. — Как там ты его назвала, Спартанцем? Что за бредовое имя?

— Если Такен разрешит, ознакомишься. А пока — попрошу на выход.

— А если не уйду, то что?

— То ничего нового, — так же «дружелюбно» улыбнулась Фиона, намекая, что касательно манер Грозы ничего нового они не узнают.

* * *

К моменту, когда Такен высадил меня на крыше здания, где сам жил, я чувствовал одну лишь опустошенность.

Ноль чувств. Ноль эмоций.

— Ты это, не начуди, — повторил Такен. — Справишься?

— Да, — коротко ответил я.

И шагнул с крыши. Не чтобы убиться, гравитацию-то я обнулил. Просто лень было идти по ступеням. Да и хотелось сбежать от Такена.

Если честно, то я сейчас никого видеть не хотел. Ни других учеников, ни этих долбаных маньяков Вологодских. Тем неприятнее было, когда двор пересек, встретить Гатса. Он из нашего здания вышел и остановился, на меня уставился.

По глазам увидел, что я теперь знаю. А я увидел, что он это понял.

— Думал, ты мне друг, — сказал ему.

Гатс ничего не ответил. Приняв к сведению, прошёл мимо него. Пока по лестнице поднимался, подумал, что вся наша история общения в другом свете предстала. Гатс давно догадался, что мы с ним кровники, получается. Сразу по двум причинам. Если я сын Вологодских, то учитывая реакцию Марии, между ними и кланом Северус большая кровь. Почему-то я был уверен, что так и есть. Гатс об этом знал и молчал. А вторая причина — Алисия. Я ведь ему сказал про тот символ. Он и тогда промолчал.

Общался со мной. Соревновался. Зная, что его родичи Алисию распотрошили.

Поступают так друзья? Нет.

А ведь Тич тоже знал. Хах. Забавно получается. Не удивлюсь, если знали все, кроме одного тупого Спартанца.

Закружилась голова. Что я здесь делаю? Как мне теперь вести себя?

До комнаты дошёл, ничего не видя. А ведь мне и дальше с Гатсом жить. Дерьмо.

— О, Спар, — воскликнул Шупа притворно радостно.

— Вы знали? — глухо спросил я.

— О чем? — напрягся Верс.

— Что между кланом Северус, откуда Гатс, и Вологодскими, которые были моими предполагаемыми родителями, кровь?

— Нет, — ответил Тим.

— Впервые слышу, — сказал Верс.

— Серьезно, что ли? — недоуменно спросил Шупа. — Да ладно! Гонишь! Что вообще происходит? Мы видели, как тебя эта Гроза пнула. Как-то не по-семейному.

— Они мне не родители, — ответил я.

— А сходство?

— Ну… — почему-то стало смешно. — Мои родители продали меня этим вивисекторам. Которые ставили эксперименты над детьми. Видимо, они мне свою кровь переливали или ещё как-то силы пытались передать. Вот и получил характерные признаки, — от расширившихся глаз парней стало ещё смешнее. — Меня умыкнула сестра Грозы, Алисия. Считай, тётка моя, мать заменившая. Её жестоко убили. Знак оставили, как послание белого сокола. Знак родичей Гатса.

— То есть, — сказал медленно Шупа, — это родичи Гатса её… ну… того? — замялся он.

— Не просто того. Вскрыли живот, выпустили кишки, прибили гвоздями к стене. Не сомневаюсь, умирала она страшно, — сжал я кулаки от ненависти.

— И что теперь? — растерялся Верс.

— А ничего. Гатс знал и молчал.

— Ну он и мудак, — покачал головой Шупа.

— Неважно, — качнул я головой. — Это неважно.

— Так ты что, приуныл, что ли? — глянул Шупа на меня. — А ведь получается, тебя, как и меня, продали? Ха! Ну это надо отметить!

От его непринужденности как-то легче стало. Парни не знали. Не обманывали. Не предавали. Может, и есть у меня друзья?

Нет, я точно дурак, одернул себя. Друзья у меня точно есть. Пушка, Васька. Надо бы её навестить, кстати. Но потом, сейчас не готов видеть юную целительницу. Не хочу её проблемами своими грузить.

— Опять ты со своими идиотскими шутками! — возмутился Тим. — Ты это, Спар, не унывай. Если что, мы с тобой, — хлопнул он меня по плечу. — Всё наладится.

— Не надо меня жалеть, — попросил я. — Ничего такого не случилось.

— Я знаю, что тебе поможет, — сказал Шупа. — Отчёт! Стропо велел все наши похождения на бумаге оформить. Так что пошли. Пока не стемнело, надо разделаться с этим.

— А как же душ, все дела? — кисло спросил я.

Писать отчёт не хотелось.

— Ну, мы-то помылись. Это ты где-то пропадал, — усмехнулся Шупа. — Так что иди, нагоняй. Вот увидишь, грязь смоешь, и легче станет.

* * *

Отчёт написал и сбежал.

Не потому, что боялся. Точнее, да, боялся. Что сорвусь и кому-нибудь сделаю больно. Меня нормально так шатало. От безразличия и апатии до моментального зверства. Чуть Кузне не врезал, поймав его ухмылку, когда из комнаты вышел. Не дело это.

Парни меня успокаивали и стабилизировали одной своей болтовней, но это как временная припарка. Мне надо было побыть одному, чтобы осмыслить случившееся.

Вот и сбежал. В крепости мало мест, где можно скрыться. Выбрал крышу нашего здания. Там и развалился.

Но долго полежать мне не дали. Я допускал, что придёт Гатс пообщаться. Я бы точно все непонятки прояснил. Но я бы и такой ситуации не допустил, так что… В общем, Гатс не пришёл. Как и Калия не заглянула. А ведь она тоже знала. Ну да ладно. Ко мне другая особа приперлась. Та странная особа, дочка Вологодских. Уж не знаю, как именно, но на крышу она запрыгнула, пафосно приземлившись рядом со мной.

Так как я валялся, раскинув руки и ноги, пялясь в небо, пришлось приподнять голову. Напрягся, не скрою. Всякое подумал. Что и убить пришла. Не, мало ли?

— Чего надо? — с показной ленцой спросил я, мол, мне плевать на её существование.

— Братик! — выдала она восторженно. — Вставай уже скорее! Дай обниму!

— Чего? — опешил я от такого напора и поспешил подняться, чтобы от сумасшедшей отбиваться. — Какой я тебе братик?!

— Самый лучший?! — спросила она восторженно-неуверенно. — На папу похож, а папа — самый лучший!

— У тебя с головой всё нормально?! — спросил я с опаской, пятясь.

Эта особа пощупала голову задумчиво и уверенно ответила:

— Да.

— Тогда с чего ты взяла, что я тебе брат? Вологодские мне не родители.

— Мама рассказала, что они тебе кровь переливали и часть сил передали, — заявила она в ответ.

— И что?

— Так, значит, ты мой брат!

— Сумасшедшая…

— Нормальная я. Иди уже сюда, — она растопырила руки и побежала на меня.

Тут надо сказать, что на вид ей лет семнадцать было, от силы восемнадцать. Моя ровесница, получается. При этом на полторы головы ниже, её макушка на уровне моей груди. Для девушки нормально, но на моем фоне она мелкая. Ну и да, на вид она ничего такая. Лицо симпатичное, улыбка милая, грудь выпирает, пусть и не сильно. Что там сзади, не знаю, не про это речь.

Я хочу сказать, что выглядела она неопасно. Как самая обычная бойкая девчонка. А настроение у меня плохое было. Так и вышло, что заклинило. Прямым ударом ноги её как-то неловко встречать было, а захотелось. Вместо того чтобы увернуться, я затупил, так и нарвался.

На обнимашки.

Мелькнула мысль, что сейчас это чудо сожмет покрепче и сломает мне хребет, и что надо бы её быстрее по темечку стукнуть, но снова как-то рука не поднялась. Да и ломать хребет она не стала.

— Эй, —начал я сопротивляться. — Отпусти!

— Ты что, не любишь обнимашки? — не разжимая клешней, она посмотрела на меня.

«А глаза такие же зеленые, — отметил я. — Как и волосы — светло-пепельные. Если забыть про всё, то и правда можно нас за брата и сестру принять».

Но забыть при всём желании не получится.

— Слушай, не брат я тебе. Если ты не слышала, эта Мария вполне определенно заявила, что я не её сын.

— Да всё я слышала, — эта бешенная белка отпустила меня. — И что с того?

— В смысле? — я такую степень неадекватности только от хабалистых бабок на рынках видел да от пропитых алкашей. — Если я не её сын, значит, и не твой брат!

— Так ты же похож на нас! — привела убийственный аргумент эта фурия.

— Потому что на мне ставили эксперименты! — рявкнул я, не сдержавшись. — А родственных связей между нами нет!

— А, ты про это… — она опустила взгляд и прикусила губу. — Так меня она тоже не рожала, и что?

Я открыл рот и не нашёлся, что сказать. В смысле, не рожала?

— Как тогда ты можешь быть их дочерью?!

Я сражался с наёмниками. Спускался в Колодец. Убивал монстров и демонов. Бил колдунов. Прошёл через тяжелейшие тренировки.

В этом стыдно признаться, но вопрос я задал тоном, полным подбирающегося отчаянья.

— Вот так! — победно улыбнулась она.

Должен признать, это самый быстрый и мощный вынос моего мозга. Дыши, Спартанец, дыши. Вдох, медленный выдох. Вдох, медленный выдох.

— Так… — протянул я, попятившись. — Давай по порядку. Как тебя зовут?

— Тамара! — с гордостью заявила она.

— Отлично. Я — Спартанец. А ты — Тамара. Вот и познакомились.

— Братик! — радостно воскликнула она и снова на меня набросилась.

На этот раз я попытался увернуться, но не тут-то было. Девушка легко меня догнала и схватила, начав тискать.

Эта мелочь, метр шестьдесят от силы, начала тискать широкоплечего меня, метр восемьдесят пять. Куда катится мир… Какой позор… Может, скинуть её с крыши?

— Так! — твердо сказал я, вырываясь из объятий. — Давай проясним.

— Давай! — кивнула она, продолжая улыбаться.

Я так сразу и не смог определить, милая это улыбка или ухмылка кровожадного маньяка, который собрался потрошить доброго Спартанца, который всё никак не может придумать, куда спрятать труп этой сумасшедшей.

— Мария Гроза тебя не рожала? — спросил я, внимательно за ней следя.

Вдруг набросится и кусаться начнет?

— Нет. Мама меня не рожала, — легко ответила девушка.

— Тогда, может, Люций Вологда спал с твоей матерью и… получилась ты?

— Не думаю… — она и правда задумалась. — Мама умерла раньше, чем я встретила папу. Надо спросить у мамы.

Моё левое полушарие достало револьвер и выстрелило в правое. После чего полезно искать мыло и веревку.

— Сколько у тебя мам? — почти ласково спросил я.

С психами же так общаться надо. Ласково.

— Это сложно… Я запуталась, — расстроилась девушка. — Ваш язык такой сложный! Столько усложненных понятий!

— Ваш? — зацепился я за слово.

— Да, который я учу. Не понимаю, чего тебе не нравится, братик. Ты всегда такой скучный? — надула она губы обиженно.

— Извини, — я почти смутился. Самую капельку. На одну миллионную миллиметра. — Наш язык для тебя не родной? Откуда ты?

— Мама с папой называли это место десятый ярус.

Однако.

— И ты оттуда?

— Да, я же это сказала! Какой ты глупый, братик!

Она отразила мой «ласковый» голос, подражая интонации: ну ничего, и тебя вылечат.

— И Вологодские встретили тебя там? — продолжил я добиваться хоть какой-то ясности.

— Почему ты их так называешь? Они мама и папа.

— Ответь, — упрямо попросил я.

— Да, они нашли меня там. Доволен? — обиделась она на меня.

Хорошо, с этим моментом прояснили.

— Получается, ты не родная их дочь?

— Почему не родная? — возмутилась Тамара. — Они дали мне свою кровь!

— Как и мне? — дошло до меня.

— Да! — довольно воскликнула она, что я, эдакий тугодум, наконец-то понял.

— У вас так принято?

— Как? — переспросила она.

— Если дал кровь, то становишься семьей?

— Да… — сказала она неуверенно. То ли сама не понимала, то ли опять удивилась моей непонятливости. — Они меня совсем беспомощной подобрали. Спасли от голодной смерти. Вырастили. Дали свою кровь. Они мама и папа, — фанатично заявила девушка.

— Ну а меня они купили, ставили против моей воли эксперименты, при этом угробили десятки других детей. Так что мне они не родители.

— Но как так? — не поняла она.

— А вот так, — раздраженно ответил я.

— Братик, глупости говоришь. Ты, наверное, просто расстроен, что мама злую тётю включила.

То, что видели мои глаза, и то, что слышали уши, жестко контрастировало. Глаза видят сформированную девчонку с сиськами, которыми она ко мне прижималась, а уши слышат речь маленького ребенка.

Тьфу, блин.

— Слушай, сестренка, — выдавил я из себя улыбку. — А расскажи, как ты с родителями жила? И что у тебя за мир? Я на десятом ярусе не был, ничего про него не знаю.

— Расскажу, — легко согласилась она, но быстро обломала. — Если победишь меня!

— В чем? — насторожился я.

— В бою, конечно, — ответила она как само собой разумеющееся.

После чего отпрыгнула, провела носком ботинка перед собой линию, а большим пальцем шмыгнула по носу, второй рукой призывающе мне махнув.

— Я с детьми не дерусь, — начал я косить.

— Детьми? — она перестала дергаться и изображать боксёрские обманки. — А здоровья хватит?

Крутанувшись, она с вертушки прописала мне ступней в голову. Я принял удар на руку и ощутил всю мощь хрупкого тела.

На семь злых Гатсов где-то вышло.

Что-то она больше не кажется мне хрупкой. Может, всё же скинуть её с крыши?

Глава 9. Новые решения, или Как Спартанец жизнь переосмысливал

Такен раздраженно смотрел на троицу незваных гостей. Дружественных чувств не то что с каждым днем, а с каждым часом оставалось всё меньше и меньше.

Люций безмятежно сидел на стуле и смотрел в окно. Мария злобно сопела, её ноздри раздувались, а волосы подрагивали. Тамара же болтала ногами на стуле и улыбалась.

— Какого хрена?! — Такен сдержался, не стал показывать всю гамму эмоций и высказался лаконично.

— Вот именно! — Мария запылала гневом. — Почему этот гад напал на мою дочь?!

— Мама, не ругайся на братика, — попросила Тамара. — Я сама предложила ему подраться. Чтобы познакомиться. Папа ведь говорил, что люди лучше всего в бою познаются.

Люций прикинулся ветошью и сделал вид, что его здесь нет. Мария насупилась, сверкая глазами. В буквальном смысле.

Такену же очень захотелось схватиться за голову. Совсем не так он представлял встречу с Вологодскими.

— В общем, я не хочу больше это слушать, — сказал он. — Уходите.

— Ты нас выгоняешь? — холодно спросила Гроза.

— Мария. — Люций перестал прикидываться ветошью и подал голос: — Возьми дочь и выйди.

— Люций… — та перевела взгляд на мужа и любой бы на его месте предпочёл выпрыгнуть в окно.

Но не Люций.

— Выйдите, — повторил он спокойно. — Подождите в наших покоях. Ничего не делай.

— Идем, — поднялась Гроза и потянула дочь на выход.

— Ну мам! — возмутилась та. — Мне же интересно-о…

Слово она договорила уже за дверью.

— Прости, Такен, — искренне извинился Люций. — Мы как снег на голову.

— Снег — это мягко сказано. Скорее как метеор. Как глад, хлад и чума.

— Есть такое, — не стал тот спорить. — Найдётся выпить? А то я соскучился по хорошему алкоголю.

— Хочешь под выпивку рассказать мне, почему я должен вас и дальше терпеть?

— Ты раскусил мой план, — виновато улыбнулся Люций и выставил ладони перед собой.

Такен на это фыркнул. Двое мужчин переместились в кресла, у камина. Выпить тоже нашлось.

— Внимательно слушаю, — сказал Такен.

— Мм… — Люций смочил губы в напитке. — Тамара. Ради неё прошу.

— Звучит неубедительно.

— Это потому, что я не объяснил причин. Мы её на десятом нашли.

— А, это всё меняет, конечно же, — с издевкой произнёс Такен, который и так понял, что «дочка» Вологодских не совсем человек.

— Кхм… — прокашлялся Люций, поёрзал в кресле и сделал небольшой глоток. — Мария не может иметь детей.

— Так… — протянул Такен. — Это ты как-то очень издалека начал.

— Да, прости. Отвык говорить. Нас тридцать лет не было. Или тридцать один? Сложно считать.

— Тридцать? Вы во временную аномалию попали? — удивился Такен.

— Да, — кивнул мужчина. — Но давай по порядку. Об этом, в смысле о том, что она детей иметь не может, мы узнали, когда нам лет по двадцать пять было. Очень давно. Пытались, сам понимаешь. Мария очень малыша хотела. Не получилось. Потом проверились, нашли врача старой закалки, так и узнали. Я детей могу иметь. Мария — нет. Аномалия в репродуктивной системе, из-за того что рядом с Колодцем родилась, скорее всего.

— Мне, конечно, жаль, но это не отменяет того, что вы слишком нагло себя ведете, — холодно ответил Такен.

— Ты дослушай, — устало попросил Люций, медленно цедя алкоголь. — В двадцать пять на эту проблему смотришь оптимистично. В тридцать — начинаешь задумываться. А в тридцать пять у Марии появилась идея фикс. Тогда совсем другие времена были, помнишь? Мы много в Колодце пропадали. Надеялись, что вопрос как-то сам решится. Не решился. Ни целители не помогли, ни артефакты, ни наши эксперименты.

— Вы столько детей загубили, Люций, — сказал с грустью Такен. — Может, это карма?

— Ты это Марии не скажи. Сорвется, — покачал он головой.

Посидели, помолчали, смотря на сухие бревна в камине.

— Так и что? К сути-то перейдешь? — отмер Такен.

— У Марии появилась идея фикс. Иногда мне кажется, что она решила, раз матерью стать не сможет, то хоть мир спасет, — горько усмехнулся Люций. — В общем, там много всего было. Мы отправились в большое путешествие. На десятом встретили Тамару. Сам знаешь, какая там обстановка.

Такен знал. У десятого яруса дурная слава.

Но это как посмотреть. Восьмой ярус называли могильником, миром мертвых. Холодный, с пронизывающими ветрами, нежитью и опасными демонами. Малоприятное местечко. Девятый — ещё хуже. Там лава, огненные создания. Трудно дышать, постоянно валит пепел, высокая температура. Эти два этажа могли пройти считанные единицы. Десятый этаж на фоне двух предыдущих выгодно отличался. Обычный мир, чем-то похожий на Землю. Его ещё называли земли сверхов или богов. Но боги — это так, поэтично. Там жил свой народ. Сами себя они называли ситкары. Ныряльщики их прозвали сверхами. За то, что у них самый обычный житель обладал выдающимися физическими способностями.

Насколько Такен помнил, эта сила равнялась приблизительно девяти усвоенным малым камням. У рядового ситкара. Лучшие же воины превосходили полных легендарщиков. С рядом оговорок, конечно. Легендарщики тоже разные бывают.

Общество ситкаров представляло собой постапокалиптический, средневеково-кастовый строй, с чудовищными порядками и бесконечными войнами. Такен там бывал. Место опасное, суровое и по многим причинам неприятное. Жизнь там не ценится совсем. Ресурсов мало. Законы жестоки и беспощадны. Точнее, там один закон. Кто сильнее тот и прав.

И вот чудо, именуемое Тамара, которую забрали с этого опаснейшего яруса, принадлежащее другой расе сверхлюдей, залезло к грустящему на крыше Спартанцу с желанием пообниматься с «братиком», а потом смахнуться с ним, чтобы «узнать друг друга в бою, как завещал папочка». Такен, разумеется, своего ученика после всего случившегося одного не оставил и присматривал на расстоянии, так что видел всю сцену от и до. Он ожидал, что Спар сцепится с Гатсом, и, как в прошлый раз, путем мордобоя они выяснят отношения. Ожидал, что Мария прицепится к парню, вплоть до попытки выкрасть его. Но никак не ожидал темы с «братиком». Которая чуть не закончилась разрушением замка. Потому что Гроза тоже следила за дочерью и, когда Спар начал той отвечать, вмешалась и наехала на него. Вследствие чего была послана учеником в далекое путешествие. Там и Такену пришлось вмешаться. К этому и Люций присоединился, так что они все вернулись к тому, что было недавно — взаимным угрозам и готовности перейти к смертоубийству. Второй раз за день.

— Ну? — поторопил Такен Люция, не собираясь помогать ему вести разговор.

Со старым другом всё было понятно. Мария была повернута на Колодце. Как выяснилось, ещё на желании обрести ребенка и спасти мир. Последнее не особо удивило. Люций же был повернут на самой Марии. Неизвестно, что там у них за тридцать лет изменилось, но кажется, что тогда, что сейчас, он готов ради неё на что угодно. Убить Такена, замучить шестьдесят три ребенка или на любое другое зверство.

В этом плане мужчина не обольщался.

— Мы её юной совсем забрали. Ребенком, — пояснил Люций. — Она с нами в петлю попала. Дошла до Истока. Понимаешь?

— Нет, — честно ответил Такен.

— Она больше ни с кем не общалась. Мы по глухим местам в основном ходили. Никакой социализации. Ей двадцать шесть лет, а она ведет себя как дитя.

Эту часть Такен понял. Сверхи взрослели и старели медленнее. Двадцать шесть лет в переводе на людской — это где-то шестнадцать-семнадцать лет.

— Да, беда, — притворно-сочувственно протянул Такен. — Это как-то объясняет то, что Мария в край оборзела?

— На жену я найду управу, — ответил Люций. — О другом прошу. Дай погостить Тамаре здесь. У тебя больше двух сотен её сверстников. Отличный способ получить недостающий опыт.

— Нет, — не задумываясь, ответит Такен.

— Но почему? — удивился Люций.

Такен приподнял бровь.

— Сам как думаешь?

— Сказал же, Марию приструню.

— Она влезла к Фионе. Хотела найти документы. Что же ты её раньше не приструнил?

— Да? — поерзал Люций. — Уже успела отметиться. Я не знал.

— О чем и речь. Охотно верю, что на жену у тебя какая-то управа есть. Но не полная. Мне такая бомба не нужна.

— Хорошо. Мы уйдем, — твердо сказал Люций.

— Уходите, — кивнул Такен. — Я на это и намекаю.

— А Тамара останется.

— Это возвращает меня к началу разговора. Зачем мне этот геморрой?

— Окажешь нам услугу. Будем должны.

— А что у вас есть такого, чего нет у меня? — с недоумением спросил Такен.

Люций посидел молча, что-то для себя решил и выставил палец. Рядом с креслами на полу появился сундук, довольно вместительный. Потянувшись, он отщёлкнул застежку. Там лежали малые камни.

— Я знаю, что обучить такое количество людей дорого стоит. Тут больше двух сотен. Это плата.

— По блату хочешь устроить? — развеселился Такен. — Зачем мне здесь посторонняя, Люций? У учеников очень строгий режим. Ты сам видел, они постоянно тренируются.

— Отлично. Я только рад буду, если ты погоняешь Тамару.

— Как ты и сказал, на мне больше двух сотен учеников. Я не могу одной ею заниматься.

— Да я и не хочу, чтобы ты только ей занимался! — воскликнул мужчина, — На общих началах. Запиши ею в группу, и пусть бегает со всеми. Скажем, пару месяцев.

— Сомнительно, — покачал Такен головой. — Она будет подчиняться? Будет выполнять все приказы? Или закатит истерику, как мамочка?

— Ты что, не умеешь осаживать подростков?

— Сверхов? Нет. Умею их убивать.

— Тамара хорошая и адекватная. Она легко потянет вашу программу. И права качать не будет, я позабочусь об этом. На самом деле она очень любопытная и сама будет готова на многое, чтобы здесь остаться.

Такен по привычке прикинул этот вариант. На камни ему было плевать. После того случая с Паолем потребность на целый год он закрыл. А там и второй курс подрастет, не такой острый вопрос, чтобы прогибаться. Другое дело, дать возможность ученикам пообщаться с представительницей другой расы, которую воспитывали сами Вологодские. Ещё и с уникальной способностью. Такен сильно удивился, когда на крыше выяснилось, что девчонка умеет блокировать способности камней. Что и проделала со Спартанцем. После чего он её всерьез начал воспринимать, ну и положил на лопатки. Что, в свою очередь, послужило красной тряпкой для Марии.

Способность интересная, дающая возможность обеспечить ученикам уникальный опыт.

Но это же такой гемор. Стоит ли оно того?

— А редкие камни есть?

— Сколько нужно? — равнодушно спросил Люций и призвал новый сундук. Тот также был забит редкими камнями. — Мне не жалко, хоть все забирай, но это уже наглость.

— Неплохо вы подзаработали.

— У меня таких пять, — пожал плечами Люций, имея в виду сундуки. — Мы в разных местах бывали и что-то подзадержались.

— Все камни мне не нужны. Ищу кое-что конкретное.

— Что?

Такен рассказал про колдунов. Они этой темы касались ещё в первую беседу, но обе стороны не спешили делиться секретами.

— Обучаемый демон, живущий в своём измерении и подчиняющий людей сотнями, — Люций устало потер виски. — Похоже, на пандемию. Если так дальше продолжится, то скоро наступит точка бифуркации и победить его будет невозможно.

— Ты мне очевидные вещи говорить будешь? — спросил Такен. — Его способности я тебе описал. Нужно что-то подходящее.

— Я тебе подходящие редкие камни, а ты берешь мою дочь на полгода под своё крыло?

— Речь шла о двух месяцах.

— Так и я предлагал малые, — улыбнулся Люций, допив виски и покрутив стаканом, чтобы туда ещё плеснули.

Спустя некоторые время, уже проверив и отобрав нужные камни, мужчины пришли к соглашению.

— Чем сами планируете заниматься? — спросил Такен.

— Отдохнем. Тридцать лет… — покачал он головой. — Слишком долго отсутствовали, вдали от цивилизации. Не знаем, что здесь к чему. Мозги надо перезагрузить, сам понимаешь.

Такен понимал, что истинные цели ему не называют. Это не отменяло того, что Вологодкие и правда хотят отдохнуть, пожить среди людей, прийти в себя. Неизвестно, что они видели и через что прошли. Такен по себе знал, что после некоторых вылазок уходишь в запой, загул и пару месяцев просто живешь, чтобы отойти от пройденных испытаний.

— Так ты не против, если мы здесь немного задержимся? — как бы невзначай спросил Люций.

— Кхах, — закашлялся Такен. — Вообще-то, мы говорили о том, что вы покинете крепость.

— Ты же сам понимаешь, что для Тамары будет лучше, если мы не сразу уйдем. Пусть освоится, привыкнет. А то как бы беды не вышло. Она же сверх. Не человек.

— Я уже и забыл, как ты умеешь ездить по мозгам, — развеселился Такен. — С молодым сверхом справиться проще, чем с твоей женой. Поэтому будет лучше, если уедете. Так и быть, готов потерпеть вас до завтра.

— Омоложение, — сказал Люций.

— Что омоложение? — лениво переспросил Такен.

— Я ведь сказал, сколько нас не было. Тридцать лет. Это при том, что мы и так ушли немолодыми. Сколько нам уже? — задумался Люций. — Под семьдесят? Эти годы так сложно считать, — вздохнул он.

— И что? — в который раз спросил Такен.

— Мы до конца не разобрались, как работает Исток. Предположительно, он исполняет желания. Но как-то по-своему. Мария хотела получить возможность иметь детей. Я точно знаю, что это было её самое сокровенное желание. Но вместо этого она получила возможность к омоложению.

— В смысле? То есть про способность и Исток я понял, но эта способность как шла? Не как камни?

— Ты правильно уловил, — улыбнулся Люций. — Способность интегрировалась не сразу. Мы получили камни. Нового вида. И они — усвоились.

— У вас же полный набор… — тихо сказал Такен.

— Да. Теперь мы живое доказательство того, что эту схему можно нарушить. Четвертый камень встал поверх, ничего не нарушилось. Но и нового больше ничего нельзя добавить. Мы проверяли.

— Любопытно. Но я так и не понял, что ты хочешь предложить.

— Всё ты понял, — пожурил Люций. — Способность к омоложению универсальная. Работает как на себя, так и на других. Сейчас у меня тело тридцатилетнего. Единственный минус — срабатывает она один раз. Второй уже не получается. Проверяли.

— Извини, конечно, но я сейчас искренне порадовался, что Мария не получила бессмертие.

— Да уж, — хихикнул Люций. — Богиня с таким характером для нашего погибающего мира — это как-то перебор. А что касается платы, всё просто. Посмотрел я на тех, кто здесь живет. Речь про наставников. Если они получат двадцать-тридцать лет дополнительной жизни, это будет достаточной платой, чтобы мы здесь задержались?

— Будет. Но плата бессмысленна, если Мария всех поубивает.

— Я её сдержу, — пообещал Люций.

— Если согласитесь дать пару уроков, без жертв среди учеников. И если ты действительно присмиришь её, тогда согласен. Если нет… Хоть одна выходка, провокация, попытка залезть в мои дела — и вы оба мгновенно уходите.

— Хорошо, — согласился Люций.

* * *

Доконали — это про меня.

Знакомство с Вологодскими подготовило почву. Появление «сестренки» вынесло мозг. Её желание подраться и полное игнорирование моего нежелания скорее развеселило. А вот то, что она все мои способности заблокировала — это да, напугало. Я от неё хотел свалить, но как без ослабления гравитации прыгать? Пятый этаж, в лучшем случае ноги переломаю. А тут ещё эта сумасшедшая за мной гоняется. Ну я её и подсек, чтобы отстала. После чего её «мамаша» прилетела, глазками сверкала. Там и Такен и этот Люций, провались он под землю, Вологда появился, женушку защищать.

Короче, балаган. Такена я предупредил, что у Тамары за способности. Как-никак, дракой попахивало. Марии тоже высказал. К тому моменту нервы сдали.

Но как-то мужики разрулили. В смысле, Такен и Люций. Мария-то напрочь отшибленная.

После меня одного оставили. А я стою и чувствую, как голова кружится. Не метафорически, а буквально. Я на задницу сел и рассмеялся нервно. Не знаю, сколько так просидел. Спина затекла, проголодаться успел. Чувство голода и привело в себя. Раз есть хочу, значит, живой. А раз живой, то и унывать не стоит.

В конце концов, что изменилось? С родителями прокатили? Да радоваться надо, что эти придурки не мои родители. Вот честное слово, лучше алкаши, продавшие меня, чем эти ученые-энтузиасты. Как представил Марию в качестве матери, так пробрало до самых печенок. Нет-нет-нет, ни за что. Не хочу их знать и ничего общего иметь. Как и других родителей. А что их искать? Кого найду? Не факт, что живы. Претензии им выкатить? Так если прямо говорить, ну найду я их, а теплых родительских чувств не увижу. Поймут, что парень я не простой, и на шею сядут. Ещё и обвинят в чем-нибудь. Знаю я такую породу. Поэтому — нет уж. Всё, хватит в эти детские игры играть. Прав Такен. Вон Шупу тоже продали, и ничего. Живет, за Джихой ухлестывает. Так я чем хуже? То, что большой цели в моей жизни нет, да плевать. Слишком детская эта цель была, родителей искать. Я же не телок, который потерялся. Придумаю что-нибудь новое. Силу набрать — чем не цель? Благо дел на ближайший год-два у меня в избытке. С колдунами разобраться — тоже цель хорошая. Три легендарки собрать. А там видно будет. Я молодой, спешить мне некуда.

Что Гатса касается — да и хрен с ним. Друзья так не поступают. А раз так, то и дружбы никакой не было. Сам себе придумал. Как с родителями. Ну и всё, прощайте, иллюзии. Обидно, неприятно, но всё это ерунда. Не повод убиваться.

На этой мысли я более-менее нормально себя почувствовал. Надо Пушку найти, с ней пообщаться. К Ваське заглянуть, чего уж, соскучился. Поесть тоже надо, отдохнуть. А завтра с новым рвением за тренировки браться. Такен прямо сказал, что скоро хорошая драка планируется. Сосредоточусь на этом.

* * *

Шупа проводил взглядом спину Спартанца. Тот закончил ужинать, смолотил два куска торта — по случаю возвращения отряда кухарки расстарались, сказал, что пошёл искать подруг, и смылся.

— Задумал чего? — спросил парня Тим.

— А? — отмер Шупа. — Почти.

Сидели они втроем. Сначала вчетвером, вместе со Спаром, а сейчас — втроем. Постепенно и остальные ученики потянулись на выход. Людей-то в крепости прибавилось, а площади не резиновые. Стропо сказал, что время на трапезы теперь ограничено и долго засиживаться не стоит.

Подловив момент, Шупа взял свой поднос, убрал его и отправился к Гатсу. Тот сидел в дальнем углу, вместе с Калией. Что само по себе говорило о многом.

Шупа плюхнулся к ним за столик.

— Солнце, — обратился он к Калии. — Дай мне с твоим парнем поболтать, а?

— А что, других мест нет? — недовольно спросила Калия. — И с каких пор я солнце?

Про парня она отрицать не стала, отметил Шупа.

— Ты с каждым днем всё краше и краше, — улыбнулся он во всю ширь. — Цветешь и пахнешь. Так что?

— Болтайте, — хмыкнула Калия и пошла на выход.

— Что хотел? — спросил Гатс, когда они остались одни.

К этому моменту почти все ученики свалили. Разве что Тим и Верс недалеко встали, дожидаясь Шупу.

— Да так, прояснить кое-что хотел, — с уходом Калии улыбка сошла с его лица. — Ты ведь знал, что вы со Спаром кровники?

— Знал, — не стал отрицать Гатс.

Шупа присмотрелся к нему, желая увидеть хоть какие-то эмоции, но их не было.

— Про тётку тоже знал? Что твои её убили.

— Да, — и на этот раз Гатс не отрицал.

— Я вот понять не могу, — сказал Шупа. — Ты ссыкло или предатель?

Взгляд Гатса стал недобрым. В глубине глаз заплясали демоны.

— А может, и то и то? — Шупа ничуть не впечатлился. — Два года молчал. Или сколько? А это ведь Спар, наш друг. Тот, который тебе с Калией помогал. Другом тебя считал. Тот, кто после случая с Корентайном за тебя вписался, голову свою поставил. Тот, кто, не задумываясь, демона уводить бросился, чтобы мы отошли. За ним ведь следом Калия только пошла. А ты уже за ней. Сам первым не вызвался.

— Ты бы не борзел, Шупа, — процедил Гатс.

— А то что? — нагло усмехнулся тот. — Меня тоже в чем-нибудь обманешь?

Не дождавшись ответа и презрительно хмыкнув, он поднялся и отправился на выход.

Глава 10. Тренировки, или Как Спартанец в роль братика вживался

Думал, тяжелее будет. Но нет, приняв действительность и определившись с планами, я спокойно игнорировал Гатса. С остальными так и вовсе ничего не изменилось. Подумав, пришёл к выводу, что Тич мне и так информацию по Вологодским давал. Рассказал про то, что те в Колодец ушли. Ну а то, что он, получается, знал про конфликт моих предполагаемых родителей и родичей Гатса — так и что?

На тот момент нас друзьями нельзя было назвать. Соперничество, которое находилось в опасной близости от вражды. И тем не менее он тогда навстречу пошёл. Поэтому уж на кого на кого, а на Тича обижаться мне смысла нет. Из остальных, кто мог знать, я ни с кем настолько близко не сошёлся, чтобы возмущаться. Единственное исключение — Калия. Вот она могла знать. Ну и да, то, что она не за наш стол села, как обычно, а с Гатсом отдельно устроилась — красноречиво говорило о её позиции. Но с выводами я не спешил. С Калией у нас тоже сложные отношения. Я уже забивал на дружбу с ней, но она сама наши отношения наладила, адекватно себя вести стала. Так что неоднозначно тут. Посмотрим, как дальше сложится, а пока ничего делать не буду.

В общем, за ужином я на Гатса с чистой совестью забил. Мои парни как ни в чем не бывало себя вели. А то, что нам торт выдали, так это отдельная песня. Не замечал раньше за собой любви к сладкому, а тут надо же, прорезалась.

Ушёл я одним из первых. Хотел Ваську и Пушку найти. Мы, получается, первыми отужинали. Второй и третий набор после нас придут. Я уже знал, что Пушка и её поток третий и четвертые этажи нашего здания занимают. Мы пятый, над ними. А новички, по традиции, в металлических комнатах ютятся. Закаляют организмы и силу духа.

Поднявшись на третий этаж, столкнулся с парочкой дерзких парней. Даже узнал их лица. А позывные — нет, не вспомнил.

— Тебе чего здесь надо? Это наш этаж, — заступил мне дорогу широкоплечий.

Я от такой наглости радостно в улыбке расплылся.

— И что с того? У вас здесь карантинная зона? Слишком много о себе возомнили, что ли, а?

Признаю, существовала тысяча способов урегулировать конфликт, но… Настроение у меня было совсем не то.

— А может, и карантинная! — завёлся парень. — Проваливай!

Ну, это уже была наглость.

— Вы же, мои хорошие, — сказал я, усмехаясь. — У меня как раз кулаки чешутся. Хорошо, что попались, — двинулся на них.

— Эй, ты чего? — смутился второй и сдал назад.

А тот, что быковал, наоборот, принял вызов. Он даже в стойку встал, лицо кулаками прикрыл и начал двигаться, чтобы кулаком мне по лицу засветить.

Этот удар я принял на себя, чуть довернув голову, чтобы не прямой принять, а вскользь пропустить. Ну всё. Не я это и начал.

Обманный маневр, и парень без изысков пропустил ногой в живот. Больно ему, наверное. Вон как упал. Совсем удар держать не умеет.

— Совсем молодые берега попутали, — осуждающе покачал я головой. — Ты лежи, не дергайся, — посоветовал парню. — А ты, — глянул на второго. — Где Пушка? Рыжая, любительница пострелять.

— Зачем она тебе? — с подозрением спросил он.

— Не твоего ума дело.

Я честно думал, что сейчас мне ответят. Вопрос-то плевый. Но разве могло всё разрешиться тихо-мирно, когда уже пошло наперекосяк? Тот, что упал, взял и крикнул.

— Караул! Наших бьют!

— Ты больной? — глянул я на него.

Тем не менее двери тут же пооткрывались, парни высыпали наружу. Десятка два.

— Что происходит?

— Кого бьют? — посыпались вопросы.

Что они увидели, выходя? Один чужак стоит, второй (свой) тоже стоит, а третий лежит. На побоище не похоже.

Тот, что кричал, попытался меня пнуть из позиции лёжа. Я про него не забывал и спокойно увернулся. Так что его потуги выглядели особо жалко. Понял это и он сам. Резво вскочил и кричать начал.

— Этот! — крикнул он. — Девок наших портить пришёл!

Что-то ситуация переставала быть веселой.

Ради протокола напомню, что совсем недавно, пару часов назад, одна светловолосая психичка выработала у меня стойкую аллергию на неадекватное поведение. А никак иначе то, что творит этот парень, я назвать не мог. Портить? Девок? Да ещё и «наших»?

Это он так про мою рыжую сказал?

Хана котенку.

В наше время, на первом курсе, наставники за драки наказывали. Не то чтобы сильно — просто на следующий день устраивали жесткие тренировки. Поэтому мы научились вести себя аккуратно и все конфликты решали на спаррингах.

Я никак не ожидал настолько открытой агрессии, ещё и по такому поводу. Кто-то крикнул: «Мочи его!» — и понеслось.

На меня набросилась вся толпа. В узком коридоре-то.

Признаюсь, на пару секунд я растерялся. Нет, серьезно. Я шёл встретиться с подругой. Ладно этот придурок. Разные типы бывают, мало ли, что у него в голове перемкнуло. Но чтобы другие на призывы повелись?

Кто-то замахнулся и попытался ударить меня. Второй сбоку зашёл. Остальные тоже набежали и столпились, желая зажать в угол.

Не знаю, кому меньше повезло. Мне или им. Парни явно имели какие-то обиды к старшему курсу, ну а у меня, как и сказал, кулаки чесались. Последняя здравая мысль, мелькнувшая в голове, сказала, что главное никого не убить, и тогда не страшно.

Думал я это уже в процесс. Следующий удар кулаком принял на блок, поднырнул и в подбородок парню треснул. По себе знаю, что эти ребята должны уже стать приличными бойцами. Но у меня больше опыта, освоенных камней и пройденных тренировок. Ещё и освоенный круг. Который я тут же раскручивать начал, отчего противники сразу замедлились. Жаль, не мгновенно это произошло.

Тот, кто это начал, прыгнул и схватил меня за корпус. Я ему локтем по спине врезал, схватил покрепче, и с колена пробил в живот пару раз. Локтем сверху ещё добавил. Но крепкий, сразу не отцепился. Пришлось добивать. Пока его лупил, меня окружили и начали со всех сторон бить. То в голову прилетит, то по спине, то тащит кто-то в сторону.

Видел я как-то, как дворняги добычу поймали и терзали её, растягивая в разные стороны.

Я себя такой добычей сейчас ощутил.

А это неприятно, между прочим. Злит и раздражает. Но последнее — уже не моя проблема.

Я парня вперед толкнул, а сам назад подался. Меня как раз тащили, этого затейника в стену впечатало, а я в него следом врезался. Локтем в живот добил и в сторону шагнул. Летящая в меня нога человеку-подушке досталась. Ну а я этому любителю ног в челюсть прописал, отчего он как-то разом энтузиазм растерял.

Новая давка, жесткая заруба, где я с небольшими потерями в сторону пробился, ближе к лестнице, так, чтобы за спиной никого не оказалось. За счёт скорости я успевал действовать и не попадаться. Те, кто падали, препятствия своим же создавали. Давка образовалась. За счёт чего я и держался.

И тут парни допустили смертельную ошибку.

В меня кто-то молнию кинул. Та грохнула, сверкнула, глаза ослепила. Ещё и в лицо мне попала. Больно, между прочим. Молнию я рефлекторно впитал, чувствуя, как чужая энергия по телу распределяется, а сам шар создал. И вбил той сволочи, которая молниями рискнула кидаться. Шар ему в живот вошёл, парня аж вверх подняло, а я давить продолжил, напрягся и прямо с этой тушей вперед побежал.

Шар взорвался, парня отбросило, он ещё парочку тел сшиб. Меня в спину толкнуло какое-то подобие телекинеза. Дверь рядом открылась, и оттуда набросились. Я ученика перехватил, перебросил и в пол вбил. Кулаком по зубам добавил.

Полежи, отдохни. Придурок.

А что дальше было — не запомнил. На меня кидались, били. Я лупил в ответ. Кто-то чем-то острым ударил, кровь почувствовал. Мою. Как по коже бежит, и одежда набухает. Мозг совсем отключился. Я бить в полную силу начал.

Но это был всё же второй курс. У них своих сил хватало. Не знаю, чем они там думали, но набегали и набегали на меня. Кого-то я вырубал, но тут десятка три точно собралось.

В какой-то момент окно разбилось. Как я у него оказался, хотя у лестницы в другом конце был, не помню. С криком «Братик!» мимо проскользнуло что-то мелкое, злое и пепельноволосое. Сразу веселее стало.

Но далеко эта боевая торпеда не убежала. Кто-то её грамотно стулом блокировал. Из комнаты выбежал и ножками прижал к стене. Тут я ещё больше психанул. Не, а что? Раз мир с ума сошёл, то чего переживать? Если не можешь остановить веселье, то возглавь его. С криком:

— Сестренка!

Я разбежался, прыгнул вперед и в полете двумя ногами наглецу в корпус зарядил. Того унесло, ещё одного придурка сбив. К этому моменту с десяток тел валялось на полу, а остальные к стенам жались. На лицах я видел пот, злость, у многих кровь.

— Уху! — прокричала Тамара.

И, перехватив стул, бросилась прямо на толпу. Со смаком наступив отлетевшему придурку на грудную клетку. Толпа в ответ закричала:

— Гаси их!

В Тамару огненным шаром кинули.

Скажу честно, я в тот момент… Протрезвел, что ли? За девушку испугался, да. Никто она мне. Но разве в бою есть время подумать? Шар пылающий увидел, живо представил, как она сейчас головешкой на пол упадет, и бросился выручать.

Не успел.

Тамара вперед стул швырнула, шар сбила, сама прыгнула, над стулом пролетела и с ноги ударила того, кто ее атаковал. Парень блок успел выставить, но его это не спасло. По себе знаю, что у девчонки удары лютые, блоки на раз пробивает.

Так и сейчас вышло. Его снесло и головой в стену впечало. Но, видимо, у него защитная способность есть. Потому он головой стену помял, но не вырубился, а начал новый шар формировать. В то время, когда Тамара уже вперед ломанулась. Посчитала этого типа списанным.

Соплячка, кто же так спину подставляет.

«Или она на меня понадеялась?» — мелькнула мысль.

В тот момент, когда этот придурок новый шар сформировал и с перекошенным от злости лицом, с побегами крови, голову ему всё же разбили, я к нему подскочил и свой раскрученный шар впечатал.

Шар огня в открытую дверь улетел. Но это не мои проблемы.

— На сестренку покусился, урод! — прокричал я.

Ну и вырубил его. Защита или нет, а зол я был сильно.

Тамара где-то впереди рубилась. Я поспешил к ней и начался следующий раунд. В следующий момент, когда я опомнился, мы с Тамарой оказались на улице. Прямо на куске обвалившейся стены. Вокруг нас поднимались клубы пыли. Где-то там, наверху, в проломе, возле лестницы, виднелись оставшиеся ученики.

Дальше веселья не получилось. Вокруг нас с Тамарой появилось силовое поле. Дыру в здание тоже прикрыло. А там и Такен приземлился.

Что-то как-то расхотелось веселиться при виде него.

Поняв, что бой закончился, мой организм решил, что хватит с него. Навалилась слабость, и я на колено присел. Это что, меня эти сопляки достали всё-таки? Теряю хватку.

* * *

— Иду я, никого не трогаю! — лопотала Тамара, пока Васька обрабатывала мне раны, — Слышу, шум какой-то странный! Думаю, дай гляну! Вдруг что случилось, помочь кому надо! А там братика обижают!

На этом месте глаза Васьки расширились, и она удивленно уставилась на меня.

— Или он обижает! — продолжала Тамара. — Я и бросилась к нему на помощь!

— Чтобы помочь обижать? — строго спросила Фиона.

Которая находилась здесь же.

— А это как пойдет! — невозмутимо ответила девушка. — Кто же знал, что братик включил режим злой тёти!

— Он не может быть злой тётей, потому что он дядя, — резко ответила Фиона.

— Ваш язык такой сложный, — смутилась Тамара.

Всё это время она сидела на кушетке и болтала ногами.

Я же с хмурым выражением лица пытался понять, что она за человек. Ну, или не человек, а личность. Потому что это её «шла, никого не трогала» — это же типичный оборот с улиц.

Да и вся наша драка — это типичная уличная разборка. С разделенными территориями и готовностью их защищать. Каюсь, но я и сам действовал в рамках уличных традиций. Подставился под удар первым, чтобы себе оправдание обеспечить. Но ладно я. И ладно те парни, среди которых большинство уличных. Откуда Тамара знает такие обороты?

— Знаешь, Спартанец, — выслушав рассказ девушки, женщина посмотрела на меня. — Без тебя как-то спокойнее было. Из-за чего сцепились?

— Я сам в шоке, — честно ответил ей. — Хотел подругу навестить, так они грубить начали, ударили. Ещё и толпой против меня одного вышли. Придурки, — в сердцах добавил я.

— Разберемся, — пообещала Фиона. — Сидите пока здесь и никуда не выходите. Это приказ.

Фиона развернулась и вышла. Я же поморщился.

Впервые я слышал, как орал Такен. Больше не хочу, честно. Потому что вместе с криками от него силой начало… излучать? Бить? Шибать? Шибать — в буквальном смысле. У меня кровь из носа пошла и на землю бросило. Как и Тамару. Потом Такен ещё и всех учеников с этажа вытянул. Штабелями уложил. И раненых, и относительно целых.

Кто-то кровью истекал? Такена это не волновало. Он нам такие матерные конструкции закладывал, что уши в трубочку заворачивались. Потом Стропо прибежал с другими наставниками. На них тоже наорали.

Не они, а на них. Такен прошёлся по ужасной дисциплине личного состава и недопустимом поведении.

Я в тот момент понял, что всё, приплыли. Наставники нам этого не простят.

Когда Такен ушёл, Стропо и Борода стали наводить порядок. С обещанием всех смертных кар.

— Спартанец… — Стропо навис надо мной и выдохнул имя в лицо.

Было видно, что он многое сказать хочет. Но обошёлся, не стал сокрушаться.

— Что здесь произошло? — потребовал он ответа.

Я лишь пожал плечами.

К этому момент я понял, что меня достали. То ли ножом, то ли какой способностью, с проникающими и режущими свойствами. Я как минимум три раны насчитал. На руке, бедре и на спине. И если руку с бедром я мог зажать, чтобы текло не так сильно, то спину — уже нет.

Из-за чего и ловил все последствия кровопотери. Муть в глазах, общую слабость и плохо работающие мозги.

Но промолчал я по другой причине. Сказал ведь уже про «уличные» разборки. Не только в них дело. Я ещё хотел посмотреть, как второй курс себя поведет. Если начнут жаловаться на меня…

Что же. Это смешно. Злой Спартанец вышел против целого этажа и отметелил их. Ха-ха.

Хочу это услышать.

— Дядя Стропо, братик кровью истекает, — заметила Тамара. — Можно я его к целительнице отнесу?

— Отнеси, — решил Стропо.

В тот момент я его мысленно поблагодарил.

Второму набору так не повезло. Уже уходя, я слышал, как Борода сказал им отрабатывать навыки полевой медицины в боевых условиях.

Ну а потом нас встретила Васька, взялась исцелять мои раны. Которых неожиданно много оказалось. Не три, как мне думалось. И порезы, и волдыри непонятно откуда, и ушибов десятки. Я пожёванным себя чувствовал. Тамаре тоже досталось. И грозу я по пути видел.

Да все видели. И слышали.

Как на чистом, безоблачном небе в один миг настоящая гроза собралась. Молниями начав хреначить. Хорошо хоть, не по ученикам, а где-то там, вдали. Сейчас тоже громыхает, но уже куда реже.

Удивительно, как эта психованная всех не порешила.

— Рад тебя видеть, Васька, — сказал я, когда Фиона ушла. — Как ты тут?

— Да нормально, — улыбнулась она, расслабившись без пригляда наставницы.

— Это твоя подруга? — оживилась Тамара, по-новому глянув на девушку.

Я и сам по-новому на неё посмотрел.

— Да, это моя подруга, — ответил я, внимательно следя за Тамарой.

Что этому существу в голову придёт, я не имел ни малейшего представления.

— Не обижай её, — попросил я на всякий случай.

— Ты что? — возмутилась она. — Стая — это важно.

— Стая? — переспросила Васька, странно покосившись на Тамару.

— Стая, — с важным видом кивнула та. — Ты, я, он, — тыкала она пальцами во всех поочерёдно. — С-та-я!

Под взглядом Васьки я пожал плечами, про себя отметив, что у Тамары отличная регенерация. Ран у неё никаких не было. А следы крови были. Какие же у неё способности?

— Всё, — сказала Васька. — Я закончила. Завтра будешь как новенький.

— Спасибо, — улыбнулся я и повернулся к Тамаре. — А разве тебе к матери не надо? Успокоить её там. А то злую тётю включит.

— Хочешь побыть с подругой наедине? — догадалась эта странная девушка. — Да легко! До завтра, братик!

Когда она вышла за дверь, Васька захихикала и спросила:

— Это что за чудо?

— Сам не знаю, — честно ответил я. — Только сегодня с ней познакомился. Считает меня братом.

— Угум-с, — засмеялась Васька. — Умеешь же ты находить девушек на свою голову.

Неожиданно Васька прильнула ко мне и поцеловала. Ну а я не растерялся и прижал её посильнее. Заподозрив, что это тест какой-то. Давно не виделись, и надо проверить, что изменилось.

А изменилось неожиданно многое. Имею в виду Ваську. Как визуально, так и тактильно. Я уже обратил внимание, что Пушка расцвела. В смысле, перестала быть угловатым подростком и превратилась в девушку. С отличными формами. Но если в случае рыжей изменения были небольшие, пусть и приятные глазу, то в случае Васьки красоты прибавилось раза так эдак в три. Феноменальные изменения за столькороткий срок.

Лицо стало более взрослым. Прибавилось сантиметров пять роста. Волосы отросли, завиваются легкими волнами. Сейчас их Васька собрала в хвост, чтобы не мешались при работе. Губы стали полнее, уж это я во время поцелуя ощутил в полной мере. Тело тоже изменилось. Грудь прибавила в весе, а сзади — всё стало куда подтянутее, крепче и более упругим. Налегает на тренировки?

— Как ты так расцвести успела? — спросил я, когда мы оторвались друг от друга.

— А вот, — лукаво стрельнула она глазками.

Но тут же стала серьезной.

— Расскажешь, что произошло? Как ты подраться умудрился? Тебе сильно досталось.

— О, это ещё что. Скоро к вам целую толпу приведут.

— Толпу?

— Ага, — радостно кивнул я. — Всех положил. А они меня — нет. Неудачники.

— Дурак, — ткнула меня Васька кулачком и потребовала: — Рассказывай давай! И про братика, и про драку!

Я и рассказал. Как на духу выложил. Всю историю, от и до. Про несостоявшихся родителей, про странности Тамары, про то, как драка случилась. Васька молча выслушала. За что ей большое спасибо — не смотрела на меня с жалостью. Знала, что выбесит этим.

Рассказал ей не с целью выговориться. Хотя, признаю, на душе как-то легче стало. Основная причина — слухи ведь быстро разойдутся. Мало ли что люди придумают? Так пусть Васька правду знает.

— А эта женщина приходила, — сказала Васька в конце моей речи. — Твоё дело искала. Фиона просчитала это и папку спрятала. Со всеми медицинскими показателями.

— Хитро, — только и сказал я.

Со стороны входа послышался шум. Кажется, учеников стали отправлять сюда.

— Ну, я пойду, что ли, — сказал Ваське. — Загляну ещё на днях. Сразу после того, как меня гнобить на тренировках перестанут.

— Тебе лишь бы шутить, — покачала головой девушка и быстро меня в губы чмокнула. — Иди уже.

Глава 11. Новые обязанности, или Как Спартанец парочку просьб получил

В догадках я не ошибся. И правда, второй набор допустили до лечения. Встречала их Фиона, рядом с ней стояла ещё пара незнакомых мне женщин в возрасте. Тоже целительницы или обычные лекари? В любом случае хорошо. Народу-то прибавилось.

— Спар! — рявкнул Стропо, когда я отошёл чуть в сторону.

— Да, наставник! — рявкнул я в ответ, подскочив к нему.

В жилах бурлил коктейль из эйфории, лихой удали, ну и сексуального возбуждения. Которое было связано с Васькой и её формами, а вовсе не со Стропо. Тот смотрел сурово и, казалось, прикидывал для меня кары небесные.

— Рассказывай. Четко и по делу, — потребовал он.

— А что рассказывать, наставник? — включил я дурака.

— Ты бессмертный, что ли? — надвинулся он на меня. — Или думаешь, раз на третьем курсе, то всё можно?

— Нет, конечно. По обоим вопросам нет. А что пострадавшие сказали? — спросил я быстро, до того как Стропо начал орать и покосился на «транспортировку раненых».

Сомневаюсь, что кому-то из них есть дело до нашей беседы. Те, кто стоял на ногах, таскали тех, кто не стоял. И это под крики Бороды, который лютовал и орал во всю мощь легких.

Стропо тоже на них покосился. Помолчал и дал ответ.

— Сказали, что ты на них напал.

— Так и сказали? — развеселился я.

— Так и сказали. Но что-то ты какой-то дерзкий, — прищурился наставник. — Давно бога за бороду ухватил?

— Никого не хватал, — покачал я головой. — А насчёт нападения. Не, серьезно? Я один напал на целый этаж? Я что, псих?

— Всякое бывает, — сказал он с подозрением.

— Ах вот оно что, — догадался я. — Из-за Вологодских и их откровений я психанул и пошёл всех крушить. Так подумали?

— Не без этого, — не стал он отрицать. — Хочешь сказать, что не сорвался?

— Настроение у меня дурное было, — признался я. — Но я не настолько отморозок, чтобы других учеников бить из-за этого.

— Из-за чего тогда? — уже без давления спросил Стропо. — Нормально расскажи.

— Да я-то расскажу…

Надо бы к этим придуркам ещё раз заглянуть. Во-первых, чего это они такие дерзкие. Во-вторых, они мне шкуру попортили, пустили в ход боевые способности. В-третьих, пытались убить Тамару.

Эти мысли, с таким же посылом, ещё и возмущением, я Стропо и озвучил. Мол, что за дела, почему на меня напали, не дали пообщаться с подругой, а потом попытались убить толпой.

— Боюсь представить, что бы здесь случилось, рань они Тамару, — покачал я головой, закончив речь.

Стропо проникся. Я бы даже сказал, сбледнул. Совсем немного, но сам факт. Если бы Тамару ранили, я не удивлюсь, если Вологодская казнила бы всех причастных на месте. Такену пришлось бы вмешаться, а там началась бы бойня, в итоге которой крепость разрушили. Я помнил, что сделал один Такен, когда атаковал крепость Псов. Разнес её. Одним ударом. А что сделают эти два монстра? Точнее, три. Про Люция не стоит забывать.

Я как представил, мне самому дурно стало.

— Ясно, — сказал Стропо, резко выдохнув. — Иди к себе в комнату и постарайся не влипнуть в новые неприятности. А то придётся тебя запереть. Или замуровать, — нервно хохотнул Стропо и ушёл дальше по своим делам.

Пожав плечами, я пошёл, куда сказали.

Что же теперь будет? Нет, своя судьба не волновала. Готов спорить, меня даже ругать сильно не будут. Речь про здание. Мы ведь как-то стену обвалили. Кстати, как? Тот эпизод как в тумане. Кажется, я её шаром вынес. Мда… Вот это точно залёт. Хорошо, что здание не осело. Не так сильно его повредили. Я представил, как десятки людей размазывает под обломками, и поёжился.

То, что я контроль потерял, — это второй залёт. Если за драку ругать не будут, то за потерю контроля точно головомойку устроят.

* * *

К Пушке заглядывать не стал, а сама она мне на глаза не попалась. Как и весь второй набор. Вот третий поглядывал со стороны своих железных берлог. А вторые пропали куда-то. Как и наш набор.

Кстати, я что-то об этом не подумал, но мне на помощь пришла Тамара. Не кто-то другой, а девушка. Как так вышло? Наши не видели и не слышали, что происходит, или не захотели вмешаться?

Вблизи размах разрушений впечатлил куда больше. Я остановился, рассмотрел валяющийся на земле кусок стены. Посмотрел и на темный проём на высоте третьего этажа. Всё равно, хоть убейте, не понимаю, как мы это сделали. А главное — зачем. Там как-то всё слишком быстро случилось. Попался тип с хорошей защитой. Тамару опять зажали. Мне по голове прилетело… Ах вот оно что. Я поплыл, испугался за девушку и психанул. Теперь понятно.

А вот как я пробил стену вместо одного крепкого придурка — понятно не очень. Ну да и черт с ними.

Хорошо, что никого не придавило. Моё воображение живо нарисовало, как кого-то из учеников расплющило. После этого легко отделаться не получилось бы.

На пятый этаж поднимался с легкой опаской. Мало ли, какие обиды на меня затаили. Теперь точно лучше оглядываться и бдительность не терять. Да и целостность здания внушает опасения. Вдруг что на голову упадет? Кармическое.

В коридоре у нас тоже никого не было. Попрятались, что ли?

Парни нашлись в комнате. В смысле, Шупа, Верс и Тим. Гатса не было. Как и его кровати.

На меня дружно три пары глаз уставились. С разной степенью эмоций.

— Ну ты даешь, — сказал Шупа.

— Свалил? — равнодушно спросил я и кивнул на пустое место.

— Ага, — кивнул Шупа, — Да и хрен с ним.

Трудно не согласиться. Но вслух я этого говорить не стал. Не хотелось делать личный конфликт общим.

— А что было-то? Ты зачем здание крушить начал? — с любопытством и беспокойством спросил Верс.

— Да психанул, понятное дело, — уверенно заявил Шупа.

До этого он на локтях приподнялся, а сейчас обратно откинулся.

— Слышь, — недовольно ответил я. — Сейчас психану и на тебе отыграюсь.

— Говорил же! — воскликнул Шупа. — Точно нашего Спартанца доконали!

— Шуточки сейчас неуместны, — вставил Тим. — Спар, так ты правда сорвался? Хочешь поговорить об этом?

— Хорош издеваться, — неодобрительно сказал я.

— Так ты сам тогда расскажи, что и как! — воскликнул Верс. — А то мы в недоумении. Сначала грохот, потом Стропо ругаться начал, сказал, чтобы все по комнатам разошлись, а если кто выйдет, он лично ноги поотрывает. Но мы видели, что стену обрушили. Ещё и тебя к целительнице отправили. А во дворе толпу раненых второкурсников собрали. Так что произошло-то, Спар? Не томи.

— Неужто вы только финальный грохот услышали?

— А что ещё должны были услышать? — спросил Шупа. — Мы в это время из столовой выходили. Как раз к падению стены. Подумали, что на крепость напали.

Хм, вот оно что. От столовой до нашего здания не то чтобы малое расстояние, но и не большое. Допускаю, что шума драки на третьем этаже парни не услышали. Но другие-то ученики к этому моменту успели подняться. Впрочем, не удивлюсь, если они тоже пропустили драку. Особенно если кто в душ пошёл. Да и просто сидя в комнате могли не услышать. А если услышали, то не сразу поняли, что происходит.

Так-то я бы тоже, услышь что подозрительное, не стал кричать, что наших бьют и надо вмешаться. Сначала бы прислушался, потом разведал тихо. А там драка уже и закончилась. Она от силы две-три минуты длилась. Максимум пять.

Ладно, не хочу гадать. Если кто слышал, понял, но не вмешался, пусть это на его совести остаётся. Мы и с Тамарой… кхм… отлично провели время.

Чтобы не плодить домыслы, рассказал парням, что и как произошло.

— У тебя теперь новая кличка будет, — заверил меня Шупа. — Спар — боевое ядро, вечно голодное, гроза второго набора. Надеюсь, ты никого не сожрал?

— Да иди ты в задницу, — послал я его, уже лежа на кровати, смотря в потолок. — Эти психи на мне способности применяли.

— Это они перегнули, конечно, — согласился Тим, — Хочу посмотреть, что завтра будет.

— Злой Стропо на пару со злым Бородой будут ректально их карать, — развеселился Шупа.

— Ректально? — глянул на него Верс.

— Это значит через задницу, — пояснил парень.

— Опять у Джихи своей словечек нахватался.

— А ты не завидуй! — парировал Шупа.

В дверь постучали, и парни притихли.

— Можно? — просунулась внутрь рыжая голова. — Вы там не голые? Не делаете ничего такого?

— Пушка, заходи, — позвал я. — А что мы можем делать такого?

— Грустить из-за того, что тебя побили? — весело спросила она. — Обниматься и рыдать? А это Валя. Мы с ней учимся.

Комната у нас просторная. Не так, чтобы разгуляться, но достаточно, чтобы пятеро крепких парней не толкались. После исчезновения кровати Гатса стало ещё просторнее. Поэтому появление двух девушек суету не создало.

Вслед за Пушкой протиснулась хорошо знакомая девушка. В смысле, я её номера не запоминал, но тут какое дело. Когда живешь в ограниченном пространстве, невольно изучаешь все женские лица в пределах видимости. А второй набор мы видели постоянно. Каюсь, не раз обсудили достоинства всех девушек. Поэтому да, её мы знали, но не близко, а скорее визуально.

— Дамы, рады вас видеть, — подскочил Шупа с кровати. — Какими судьбами?

Он быстренько организовал два стула, возле окна их поставил. Куда и усадил девушек. Верс и Тим на это растерянно смотрели, упуская свой шанс.

— После таких событий, как не зайти! — ответила Пушка. — Наши парни только и твердят, как первый набор побили!

— Ха-ха! — посмеялся я. — Эти неудачники на меня толпой навалились. И кто победителем ушёл? Побили! — с издевкой повторил я слово.

— Мы так и подумали, что заливать они горазды, — ответила Валя, поглядывая на нас поочередно. — Поэтому и зашли спросить, как на самом деле было.

— Если честно, мне лень рассказывать. Только парням пересказал. Зашли бы на пять минут раньше…

— А я расскажу, — вмешался Шупа.

На что и был расчёт. Пусть он болтает и внимание девушек на себя переключает.

Он и переключил. Рассказал мою версию. Куда художественнее, чем я. Много деталей добавил. А я не против. Так куда лучше звучит, чем мой скупой рассказ. Что-то я раньше за ним подобных талантов не замечал. Сам заслушался, хотя речь и про меня шла.

Зашла речь и о том, а как, собственно, так вышло, и чего это парни такие резкие.

— Да наши мальчики очень самоуверенные, — ответила Валя. — Делить нас начали, представляете?

Сказано это было с неподдельным возмущением.

— Они не в курсе про запрет, что ли? — вставил Верс.

И я понял, что с Валей ему точно не светит. Да и с другими девушками. Потому что так затупить, это надо уметь.

— Да при чем здесь запрет! — возмутилась Валя. — Мы не вещи, чтобы нас делить!

— Я не это хотел сказать… — смутился Верс.

— Мой дикий друк, — бросил Шупа на Верса предостерегающий взгляд. — Имел в виду, что парни совсем отморозки. Раз ваше мнение не учитывают да наставников не боятся.

— О чем и речь! — согласилась Валя. — Совсем они в облаках витают! Тебя, — ткнула она в мою сторону, — как конкурента восприняли. Ведь пока вас не было, они типа самые крутые считались. Перед новенькими петушились, — по-простому объясняла она. — А тут более авторитетные ученики приехали и, значит, их подвинули.

Пока они там болтали, Пушка ко мне пересела. Сказав, что стулья неудобные. Ничего такого. Села и села. С краешка. Поэтому я из-за её спины на Валю поглядывал. Ну и спинку девушке аккуратно чесал.

Если что, я не виноват. Рука сама тянулась.

— Может, в карты? — предложила Валя внезапно, когда тему обмусолили.

— Карты — это дело! — обрадовался Шупа.

Но эту часть посиделок я плохо запомнил. Носом начал клевать. А там и не заметил, как задремал.

* * *

Что может быть лучше утреннего построения под суровым взглядом Стропо, у которого за спиной маячит здание с дыркой в стене?

Правильно, что угодно, если там нет Тамары.

Собрались по обычному распорядку. О чем нам лично Стропо заявил, придя с утра пораньше. А вчера говорил, что у нас ещё день выходного, который следует потратить на личную подготовку. Но не срослось. Видимо, из-за драки. В чем я вины не чувствовал.

Да и мои парни, после того как из-за этого к нам две симпатичные девчонки заглянули, явно были готовы пойти на куда большие жертвы.

В общем, пробуждение под рев Стропо, быстрая помывка, построение. Отчитывать нас не стали. И хорошо. А второй набор — да, Борода на них орал что надо. Стояли они от нас чуть в стороне. Третий набор тоже построился. Ещё дальше от нас.

Стропо о другом начал свою речь. Рядом с ним Тамара встала. В тех же одеждах, что и мы собрались. То есть в тренировочной униформе, из-за чего меня терзали смутные подозрения.

— Знакомьтесь, — сказал Стропо, кивнув на девушку. — Это личное наказание Спартанца за вчерашнюю выходку, по имени Тамара Вологодская.

Я от такого представления крякнул. Парни рядом заржали.

— Она какое-то время будет учиться с вами и остальными курсами. Теоретическая подготовка первого года. Физическая — станет ясно по результатам сегодняшнего дня. Сразу поясню критически важные моменты, — Стропо обвёл нас взглядом. — Тамара не человек. Она с десятого яруса. Ныряльщики жителей этого этажа называют сверхами, и скоро вы поймете, за какие заслуги. Язык она наш знает, но пользуется им пока не очень умело. Ваша задача — помочь ей социализироваться, ознакомиться с нашим миром. Поблажек у неё никаких не будет, заниматься ей придётся наравне со всеми.

Я уже ничему не удивлялся. Она другой расы? Да плевать. Объясняет её странности, и ладно.

— А теперь отправляемся на вашу любимую пробежку, — обрадовал нас Стропо. — Кто придет последним — тот неудачник.

Умеет он обнадежить.

Наш поток выбежал первым. Тамара вместе с нами. Побежала она легко — одно загляденье. Вырвалась вперед, но быстро поняла, что не знает, куда двигаться. Развернулась на мою голову.

— Братик! — с криком она бросилась ко мне.

Памятуя, что она способности умеет блокировать, я не стал её перепрыгивать. А зря. Потому что она напрыгнула на меня.

Ну и снесла. Я ещё вчера заметил, что весу в ней побольше, чем видит глаз. Килограмм семьдесят-восемьдесят точно есть.

Рядом раздались смешки, остальной курс оббежал нас.

— Ты чего творишь?! — возмутился я, пытаясь выбраться из-под этого бедствия.

— Я дорогу не знаю, — призналась она.

— Сшибать меня зачем?!

— Весело! Ты же братик! Играть!

Что примечательно, Стропо на нас кричать не стал. Молча обогнул и за остальными побежал. Я поднялся и отряхнулся.

— Слушай, — посмотрел на Тамару. — А ты можешь не доставать меня?

— Доставать куда? Сложный язык, — задумалась она.

Слишком наигранно задумалась. Она что, специально издевается, строя из себя дурочку?!

Боже, пора валить отсюда и искать убежище.

— Просто беги рядом, — сказал ей.

* * *

Как и заметил, Тамара бегала — одно загляденье. Дело не в её заднице, как могли бы подумать особо озабоченные, а в легкости движений. Я, да и остальные ученики, несмотря на всю подготовку и усиления, бежали иначе. Как те, кто для бега особо-то не предназначен, но всё равно занимается этим неблагодарным делом. А Тамара была в родной стихии.

Когда мы снова побежали, группа метров на пятьдесят удалилась. Двигались они в среднем темпе. Очевидно, сегодня нас долго гонять будут, поэтому надо держать темп и не сбивать дыхание.

Тамара же легко оторвалась от меня, наплевав на предложение держаться рядом, обогнала группу, обежала её и вернулась ко мне.

— Братик, ты когда их догонять будешь? — спросила она, ничуть не запыхавшись.

А я не догонял. Получу звание неудачника? Да плевать. Конкретно сегодня мне не хотелось прыгать выше головы и кому-то что-то доказывать. Как-никак, у меня ещё вчерашние ранения болят.

— Зачем? — спросил на ходу.

— Чтобы не стать неудачником! Последний — мертвый! — изрекла она истину.

— У нас не так.

— Да?!

И столько скепсиса была в её голосе, что я невольно покосился на девушку. Опять издевается или серьезно не понимает? С ней не угадаешь.

— Но ты легко их можешь обогнать, если тебе важно, — сказал я.

— Я не брошу тебя!

Я снова покосился на неё. Вчера она пришла мне на помощь. Что ничего не значит. Во-первых, она другой расы, и я тупо не понимаю, какой смысл она вкладывает в слова и действия. Во-вторых, она дочь, пусть и приёмная, Вологодских. А значит, те могли подослать её ко мне. Если я единственный удачный экземпляр их экспериментов, то ценность у меня какая-никакая имеется. Как материала. Такен прикрыл, в обиду не дал. Но кто знает, хватило ли этого, чтобы оставить меня в покое? Или Тамара — часть хитрого плана? Заведет куда-нибудь за угол, по голове стукнет, и всё, очнусь связанным, а надо мной Мария и Люций, в белых халатах, со скальпелями.

Бррр…

Дальше Тамара давить не стала. Так и нарезала круги вокруг отряда и меня. Я в хвосте пристроился и не рвался вперед. Стропо сколько угодно может выставлять это как наказание за вчерашнее, но зуб ставлю, что нас хотят проверить и измерить. Как изменились за время отсутствия. Надо же программу нагрузок составлять.

Марафон затянулся часа на два. Закончили на хорошо знакомой площадке в горах, где у нас обычно шла разминка и спарринги. Собственно, они с нами и случились. Третий набор занимался под присмотром второго и наставников. Нас же в сторонку отвели.

— По парам! Рассредоточились! Начали! — отдавал команды Стропо.

Кто бы сомневался, что напротив меня встанет Тамара.

— Что делать? — шепнула она.

Тут надо ещё добавить, что, судя по её глазам, она получала истинное удовольствие от происходящего. Крутила головой, могла остановиться у какого-нибудь редкого куста или отбежать в сторону, чтобы быстренько запрыгнуть, подобно белке, на скальный выступ и посмотреть открывающийся вид. Вот и сейчас она крутила головой, поглядывая на других учеников, что они делают.

С разминкой и растяжкой справилась сама. Просто повторяла за остальными, пусть и с некоторым запозданием. А сейчас не удержалась от вопроса.

— Легкий спарринг, — пояснил я. — В полную силу бить не надо. Это обычная тренировка. Задача — повалить противника на землю.

Тамара кивнула, присела и как-то ловко провела подсечку. Ногу она мне подбила, но я рефлекторно гравитацию обнулил, ещё и плащ проснулся, не дал упасть.

— Неплохо, — сказал я ей. — Очень даже хорошо. Одно очко в твою пользу.

— Чьё очко? — не поняла она.

— Одна победа на твоем счету, — стоически пояснил я.

И почему у меня крепнет подозрение, что это чудо ко мне припишут и буду я с ней маяться всё время обучения?!

Второй раз я ей так меня подловить не дал. На самом деле в этих отработках ничего сложного не было. Не полноценный бой, а тактическая борьба. Где надо обмануть и подловить. По негласному сговору никто на этой части тренировок не зверствовал. Валяли друг друга с переменным успехом.

Быстро выяснилось, что Тамара такой формат не понимает. В полную силу она не била. Но заменяла это тройным рвением и стремилась меня опрокинуть. Она была ловкая, быстрая, любила удары ногами. Растяжка у неё тоже отличная. А вот в захватах и бросках — полный ноль. В голой силе я с ней пободаться не смог. Без задействования круга она была не слабее меня. А то и посильнее. Ведь тоже до конца не выкладывалась.

— Смена! — крикнул Стропо.

— Меняем партнера, — пояснил я.

Тамара чуть помедлила, но тут к ней Тич вышел и взял девушку в оборот. Мне же Гюго из его команды достался.

Так дальше и пошло. Спарринги. Снова бег обратно в крепость. Ушли мы последними, поэтому и завтракать позже всех отправимся.

— Тамара! — крикнул Стропо, когда к крепости вернулись. — Быстро в душ, и догоняй третий набор. Лекции у тебя сегодня с ними.

— Хорошо, дядя Стропо! — крикнула она в ответ и убежала.

Убежала в наше здание. Мои подозрения стали ещё крепче.

Всей толпой отправились наверх. Нам ведь тоже надо помыться, переодеться, идти на завтрак, а после — к наставникам.

В тот момент я ещё не знал, что Тамару заселили к Джихе и Калии. Что она не знает о такой прекрасной вещи, как гендерное разделение. Душ-то она нашла. Мужской. Туда и пошла. Когда я вышел из свой комнаты, прихватив полотенце, половина нашей группы уже столпилась возле входа в душ.

— Что за праздник? — спросил я у Шупы, который вышел чуть раньше меня.

— Так там это. Сестра твоя. Голая. У нас в душевой, — радостно изрек он.

— А Джиха знает, что ты за ней подглядываешь? — спросил я на автомате, сам растерянно уставившись в сторону помывочной.

— А Джиха здесь при чем? — возмутился Гон.

Неизвестно, закончилось ли бы это дракой, но тут Тамара, с накинутым на тело полотенцем, босая, вышла из душа. Парни синхронно расступились перед ней. Ну и взглядами проводили, да. Особенно ту часть, где она бедрами покачивала.

С абсолютно невозмутимым лицом.

Скрылась она в комнате девушек. Которые следом за ней вышли и уставились на нас. Лично на моем лице была вселенская усталость. А вот остальные парни… Ну, они выглядели так, как и должны выглядеть молодые мужики при виде голой симпатичной девки. С отображением потерянного интеллекта на лицах.

Когда я огляделся и в душ направился, то заметил, что Шупа, жук хитрожопый, уже смылся и Джихе на глаза не попался. В душевой я его и нашёл. Как он тонко момент чувствует, уважаю.

Глава 12. Разговор по душам, или Как Спартанец легендарный камень получил

На этом эпизоды с бедствием по имени Тамара не закончились. После завтрака заглянули к Графу. Отчитались ему об усвоении камней. Дальше по стандартной схеме. До вечера успели пройтись почти по всем направлениям. Бои с ограниченным применением способностей. Обычная демонстрация способностей. Бои на ножах. Стрельба. Перед ужином — часовой тест с общими вопросами по темам, которые проходили в первые два года. Если честно, самая сложная часть. Какие-то ответы я легко дал, а над какими-то голову ломать пришлось.

В общем, день пролетел, я и не заметил. Единственное, в чем не участвовала Тамара, — это письменная часть. По остальным дисциплинам с нами отбегала, показывая себя во всей красе. Ну, или во всей неуклюжести.

То ли специально, то ли случайно, но она всё время держалась рядом со мной. У Графа она рассказала, что, помимо стандартных способностей ситкаров, владеет только единственным — умением блокировать чужие способности. Графа это очень заинтересовало, и он попросил на нас продемонстрировать. До меня не сразу дошло, что ситкары в принципе не способны овладеть силой камней. Вроде как. Поэтому наличие способности у Тамары было дважды удивительно, чем Граф и заинтересовался.

В поединках, если честно, я так и не понял, как показала себя девушка. Дралась она отлично. Не так технично, как мы. Но где-то на уровне слабейших. В смысле, слабейших из третьего курса. Среди нас настоящих слабаков не было. Иначе говоря, она не суперталант, но многое умеет, и база у неё есть. Я долго думал, что с ней не так, а потом понял, что банально опыта не хватает. Это мы друг друга знаем, спарринговали сотни раз, поэтому драки более изящны. Она же осторожничала и… ну да, опыта не хватает. На боях с применением способностей было смешно. Те парни, которые привыкли на них сильно полагаться, а это все, у кого есть сильные способности, откровенно начали тупить, когда им силы блокировали. По себе знаю, что это и с толку сбивает, и пугает сильно. Поэтому Тамара отрывалась как могла.

Может, поэтому путаница и происходила. Никто из наших в полную силу не дрался. Незнакомую девушку, симпатичную, между прочим, бить не хотели или Вологодских опасались, но факт есть факт. Тоже осторожничали. Ей самой опыта не хватало. А наши при потере способностей терялись. Вот и выходило, что поединки вроде шли, то Тамару валяли, то она кого-то сбивала, но нормальным боем я это назвать не мог.

Отдельно скажу про Гатса. Он занял оборонительную позицию и стоял как скала, отбиваясь скупыми движениями. Тамара в его сторону лишней агрессии не выказала. Разве что… кхм… воспылала энтузиазмом и так ногой Гатсу в голову засветила, что блок ему пробила. А это дорогого стоит. Да и не стоит забывать, что Гатс её на два головы выше. В прыжке его достала.

Поэтому у меня закрылись подозрения, что она ещё и сдерживается.

Также скажу про Калию. Вышла она против Тамары почти сразу после Гатса. И вот здесь нашла коса на камень. Допускаю, что чисто физически Тамара посильнее будет. Но технически, пусть и без своих способностей… Калия размазала её тонким слоем, в основном за счёт захватов и бросков. Без какой-либо жалости и стеснения.

Из смешного, Гера отчетливо покраснел, когда против Тамары вышел. Вот уж не ожидал. И взял парня на заметку, внимательно следя, чтобы руки не распускал.

В боях на ножах Тамара показала себя посредственно. Какие-то связки знает, но у меня сложилось впечатление, что её начали учить, а потом забросили. В стрельбе — ну, ей понравилось. Она даже попадала. Но ни как обращаться с оружием, ни как стрелять — она не знала. Полный профан.

Так наш учебный день и закончился.

Меня же после ужина к себе позвал Такен. Первого из всех учеников. Следующий день нам свободным назначили. Как раз из-за этого. Каждый к мастеру зашёл и долгую беседу с ним имел.

Пока наверх поднимался, думал, чего больше будет. Езды по мозгам или обсуждения дальнейшего развития. С легендарным камнем вопрос решить надо, и, я надеялся, Такен это не отложит.

— Спар, — глянул он на меня, когда я внутрь кабинета заглянул. — Проходи. Поможешь мне определиться.

— С чем? — осторожно спросил я.

— Кто больше проблем доставляет. Ты или Тамара.

Я насупился, а Такен засмеялся. Его мой вид позабавил.

Надо сказать, что выглядел он сейчас на все сто. Если не считать легких синяков под глазами. Волосы у него были чуть длиннее, чем обычно, завивались. Явно вымытые хорошим шампунем. Не то чтобы это удивляет в отношении Мастера. Просто я его привык видеть в шлеме, а тут он чуть ли не при параде. Также не раз было такое, что шлем он снимал, а волосы под ним — примятые, без лоска.

Тут же и рубашечку надел, и несколько колец нацепил. Ставлю на то, что это не обычные украшения, а артефакты. Уж не Вологодские ли тому причина?

— Ты садись, — указал он на стул. — Рассказывай, как до жизни такой докатился.

— До какой? — сбился я с мысли.

— Что у тебя с Гатсом?

Я ждал вопроса про вчерашнюю драку, смутился и растерялся.

— Ничего у меня с ним.

— Так я и думал, — Такен кивнул своим мыслям.

— А вы ведь знали, — дошло до меня. — Если считали Вологодских моими родителями, то знали, что мы с ним, получается, кровники.

— Конечно, — легко ответил Такен.

На это я тоже не нашёлся, что сказать. Очередной педагогический приём?

— Хотел посмотреть, как вы сами с этим разберетесь. Но, кажется, переоценил вас обоих, — прояснил он свою позицию.

На это я плечами пожал. Жаль, конечно, что не оправдал ожиданий, но не то, чтобы сильно.

Я представил, как бы это могло быть, пожелай Такен сообщить мне информацию про кровников, и понял, что вариант не самый лучший. Ни к чему бы хорошему это не привело. Так что прав он, пожалуй. Мы этот вопрос должны были сами решить. Но не решили.

— А что со вчерашней дракой? — сменил он тему, снова меня путая. — Зачем устроил?

— Я? — возмущение не было поддельным. — Меня толпа ваших учеников пыталась убить, с применением способностей, не сдерживаясь.

— За что их ждет много веселых наказаний, — спокойно ответил Такен. — Но речь сейчас про тебя. Скажи, Спар. Ты сильнее второго набора?

— Всего?

— Нет, — улыбнулся он. — Каждого ученика в отдельности.

— Не знаю, наверное, — ответил я осторожно, чувствуя подвох.

— Не знаешь? Так раз ты такой неуверенный, может, тебя на второй курс перевести?

— А что, — прикинул я, — отличная мысль! Я там быстро порядки наведу.

Кажется, это тот редкий случай, когда я Такена в ступор поставил. Вон как брови нахмурил и смотрит недобро. Я ведь ему весь воспитательный заход поломал. Ты сильнее, опытнее, умнее, так чего детей обижаешь? Что-то в таком духе.

— Кхм… — кашлянул Такен. — На первом курсе ученики никто. Безликие инструменты. Сырая порода, которая никак себя не проявила. На втором курсе, раз уж добрались туда, вы получили право на имя. Уже не сырая порода, а заготовки. Переход на третий курс, об это вам ещё не говорили, но должны и сами догадаться, подразумевает ещё большую степень ответственности. Уже не заготовки, а почти готовые инструменты, которые осталось только заточить. У вас отличные боевые навыки. Вы способны действовать самостоятельно. Даже на нижних уровнях Колодца. Что успешно доказали, вернувшись с хорошей добычей. А теперь скажи мне, Спар… Сколько осталось нашему миру?

— Эм… — я подвис, потому что концовка была совсем не той, которую я ожидал. — Кхм… — я тоже прокашлялся, чтобы выиграть время. — Если я правильно понял, и вы говорите об угрозе Легиона, то, экстраполируя известные данные, логично предположить, что демон будет набирать силу, захватывать новые и новые тела. Человечество для него — идеальная кормовая база для познания мира. В итоге, если его быстро не уничтожить, в какой-то момент мы уже ничего не сможем сделать.

— Отвечать на вопросы ты научился, — хмыкнул Такен. — Ты прав. Возможно, точка невозврата уже пройдена и человечество доживает последние свои деньки, — усмехнулся он недобро. — Представь, как это будет. Захват новых и новых тел. Будут появляться новые банды, а следом и армии. Будут уничтожаться целые пригороды и даже города. Нарушится логистика, люди превратятся в дичь, которую будут загонять. Возможно0 держать в резервациях, как скот. Миллионы людей погибнут. И вот скажи, — Такен выставил две ладони перед собой, — что важнее. Защитить мир или ваши разборки? Драка со вторым набором, обиды на Гатса.

— Никаких обид нет, Мастер, — ответил я. — Очевидно, что мир защитить важнее.

— Хорошо. Тогда задам вопрос иначе. Ты действовал в обоих этих ситуациях эффективно и целесообразно? Или можно было поступить лучше?

Лучше? Да, можно было.

Не лезть с дружбой к тем, кому она не нужна. Не заходить на чужую территорию. Это я про третий этаж. Базовые уличные правила. Которые, видимо, прекрасно действуют и в нашем здании. Не трогай чужих девчонок, не заходи на территорию, если не хочешь драки, веди себя аккуратно.

Я мог не идти к Пушке. Выждать день. Дать себе время остыть и прийти в себя. Оглядеться по сторонам, узнать, как изменились порядки за время нашего отсутствия.

Это было бы эффективнее. Но тогда стоило признать, что я вернулся не домой, а на чужую территорию, где царят уличные порядки.

— Мастер Такен, — сказал я вежливо. — А это место, — я покрутил рукой, показывая, что имею в виду всю крепость, — для нас что?

— Кузница, — почти не раздумывая, ответил Такен.

Ясно. Значит, не дом. Да у меня прямо неделя открытий.

И снова Такен прав. С чего я решил, что это место — дом? Потому что провёл здесь два года жизни? Почувствовал себя частью этого места? Ну и сам дурак, раз напридумывал. Вологодские не родители. Гатс — не друг. Крепость — не дом. А Такен — не отец. Он мой хозяин.

— Тогда я действовал более чем эффективно. Инструмент закаляется в огне. Вчера мы узнали, что один из инструментов крепче, чем сорок других. Будем им уроком.

— Нет, правда в этом есть, — кивнул Такен. — Проучил ты их хорошо, за это ругать не буду. Но и лишние конфликты мне в коллективе не нужны.

Очень хотелось в ответ нагрубить. Сказать, что ковать тогда лучше надо. Но сдержался. Прикусил язык. Такен нахмурился, уж не знаю почему. Не понравились ответы? Не получилось выстроить разговор как надо? Ну да не мои проблемы. Сделав пару вдохов, я всё же подобрал слова. Не такие резкие, как хотел изначально.

— Мастер Такен, а вы ведь на улице не жили? В смысле, у вас дом был.

— Дом был. На улице в детстве не жил, если ты это имеешь в виду. — ответил он.

— Тогда вы с уличными порядками знакомы только с позиции наблюдателя?

— Если ты про то, что правит закон силы…

— Не только. А сказать я хочу то, что уличным пацанам, которыми ученики были совсем недавно, глубоко плевать на спасение мира. Их куда больше интересует, как бы самоутвердиться за счёт ближнего своего, занять место в иерархии повыше да получить соответствующие бонусы. В виде уважения, денег и баб. Деньги у нас здесь не выдают, тратить их не на что. Остаётся уважение и бабы. В общем, спасать мир, конечно же, важно, но порядок лучше наводить методами не столь возвышенными, которые работают здесь и сейчас. При всем уважении, Мастер.

— Здравое зерно в твоих словах есть. Что же… Раз такой умный вырос, то тебе и поручаю разрешить этот вопрос и уладить конфликт.

— Любыми способами, которыми сочту нужным?

— Постарайся никого не убивать и сильно не калечить, — с серьезным видом сказал он.

— Сделаю.

— Хорошо, надеюсь на тебя. Но скажи мне вот что… Эту ситуацию спровоцировал второй курс0 или она следствие того, что ты сорвался?

— Я думал об этом, — не стал я отпираться. — И нет, если вы думаете, что ситуация с Вологодскими сделала меня безумным, то нет такого.

— И тебе не хотелось выместить раздражение на учениках?

— Конечно, хотелось, — удивился я вопросу. — А кому не захочется? Но свои порывы я способен сдерживать. Кто же виноват, что они сами мне предоставили такой шанс, — развёл я руками.

Постаравшись, чтобы улыбка не выглядела совсем уж наглой.

— Если ты не теряешь присутствия духа и не собираешься дальше бросаться на учеников, тогда хорошо.

— Если потребуется, брошусь, — сразу предупредил я и уточнил: — Исключительно для блага коллектива, конечно же.

Такена эта формулировка повеселила. А глаза такие холодные-холодные. Аж поёжиться захотелось, но удержался.

— Ладно, — отмер он наконец. — Вердикт о твоей разумности вынесу по итогам урегулирования конфликтов.

Конфликты он сказал во множественном числе. Намек, что с Гатсом тоже надо конфликт решить? Так нет конфликта. Есть недопонимание.

— А сейчас надо решить вопрос с твоим развитием, — продолжил Такен.

— Внимательно слушаю, — собрался я.

— Ты закрепил основу, теперь можешь взять легендарный камень. Вопрос в том, какой. Ты боец ближнего боя, способный почти летать. Имеешь большой запас энергии. Если возьмешь первый добытый камень, тот, который позволяет создавать мощный, разрушающий луч, то значительно прибавишь в боевой мощи. К чему ты и стремился.

— Но… — уловил я, что это не единственный вариант, который мне предложат.

— То, какой ты камень выберешь, а да, у тебя есть выбор, — продолжил Такен, — определит твоё развитие на ближайшие два года. Первый легендарный нужно освоить полностью, и это не делается так быстро, как в случае с редкими и малыми. Повысить боевую мощь — отличный выбор. С этим всё понятно. Если не учитывать кое-что другое.

— Что? — спросил я послушно, когда Такен замолчал.

— Твоя чувствительность. Я прочитал отчёт. Ты начал чувствовать Колодец.

— И какой из этого путь развития следует?

Такен подался вперед, достал из ящика легендарный камень, тот самый, который тётя мне оставила, и положил передо мной. Он у него что, просто в ящике валялся? Специально перед разговором положил, для создания антуража?

— То, что я тебе расскажу сейчас, должно остаться между нами. Хорошо?

— Как скажете.

— Как ты знаешь, мы с Вологодскими знакомы давно. Забудем сейчас про твой конфликт с ними, постарайся абстрагироваться, — глянул он на меня внимательно. — Наша компания… А если быть точным, то я и Мария Гроза были амбициозными. Каждый по-своему. У Марии с ранних лет прорезался талант, который никак нельзя было объяснить. Она отлично чувствовала Колодец. Знала, куда стоит пойти, а куда лучше не лезть. Когда пора возвращаться, а когда поднажать. Наблюдая со стороны, это выглядело мистически. Будто она самая настоящая ведьма… Нет, не та, с которыми вы сталкивались. Речь про стереотипы прошлого мира. Женщина, с аномальной чувствительностью, очень везучая, которая выходила с добычей там, где другие, более сильные и опытные, погибали.

Слушать про Грозу было неприятно. Но интересно. Как бы парадоксально это ни звучало.

Ещё неприятнее было углядеть аналогии между нами. Но, опять же, интересно. Тем более, аналогии аж целых две. Я тоже Колодец начал чувствовать. Уж не из-за экспериментов ли? А вторая — та, что Мария пришла в крепость и суету навела, показав себя особой без тормозов. Как и я. Тоже суету навёл.

Но если у меня и было какое-то раскаянье по этому поводу, как-никак, мы братство, ученики свои парни, пусть и из другого набора. То сейчас, после слов о том, что это мы в кузнице живем, где из нас инструменты куют, совесть заткнулась.

Чем кузница от улиц отличается? Не знаю, какой там Такен смысл вкладывал, а для меня — ничем. По уличным же понятиям, я правильно на наезд ответил. Заявил свои права на главенство.

— Тогда это казалось обычным везением, — говорил Такен. — Да и сама Мария не распространялась о том, что именно она чувствует. Уже потом она разработала теорию, что у Колодца есть центр. Исток, как она назвала. Центр управления, который должен был дать возможность закрыть Колодец. Мы искали это место. Не нашли. Думали, что он находится где-то внизу. Нужно спуститься всего лишь пониже. Это ведь логично предположить, что Колодец — вертикальный столб, имеющий структуру слоеного торта, с дыркой в центре, — усмехнулся Такен. — Это не так. Вы это ещё не проходили. Помимо нашего спуска, есть и другие переходы. Двенадцатый ярус, так вообще, — Мастер достал откуда-то из недр стола стакан с чем-то янтарным и пахнущим алкоголем, отхлебнул и убрал обратно. — Его называют перекрестком. Оттуда ведут сотни входов-выходов. Представь себе скалу с кучей дырок. Которые постоянно меняются. Многие сильные легендарщики там сгинули. Просто не смогли вернуться, найти выход. Я и сам там чуть не потерялся, — припомнил Такен, смотря куда-то вдаль.

Он замолчал, то ли давая мне время обдумать сказанное, то ли сам вспоминая свои похождения.

— Колодец — это не тоннель. Это скорее лабиринт. Просто большинство ныряльщиков понятия не имеют, насколько сложна его структура. А Исток вполне существует, если верить Вологодским. Они до него добрались.

— Но Колодец не закрыли, — вставил я.

— Не закрыли. Оказалось, Исток исполняет желания. Ни желание Марии, ни желание Люция не подошло, чтобы защитить наш мир. Силу-то они получили. Но… — Такен развёл руками.

— А почему Грозе не привести туда толпу правильно мотивированных ныряльщиков? Что сложного?

— Да так, всего ничего, — хохотнул Такен. — У них этот путь занял тридцать лет. Они попали во временную аномалию, — пояснил он. — Также Мария уверена, что Колодец к Истоку больше их не пустит. Её талант не поможет. Можешь оценить иронию ситуацию? На наш мир надвигается катастрофа, Легион с каждым часом набирает силу, а мы тупо не можем добраться до места, где, возможно, скрывается решение проблемы. И надо же такому случиться, что я, читая отчёты, натыкаюсь на твои художества и узнаю, что ты, оказывается, тоже чувствуешь Колодец.

— О как.

— Возможно, — выделил Такен это слово, — твоя чувствительность связана с тем, что ты поглотил много энергии самого Колодца в ходе испытания. Настроился на него, так сказать. Это связано с качеством адаптации. Итог тех экспериментов, которые проводили Вологодские. Также, в теории, если ты полноценно освоишь камень адаптации, это твоё качество раскроется. Ну и да, камень сделает тебя почти непобедимым. Даст большую силу. Пусть это и не будет выражаться в разрушительных способностях.

— Вы предлагаете мне взять этот камень? — выделил я главное.

— Да. Но решать тебе. Заставлять не буду.

— Так просто? А что, если я единственная надежда мира?

— Ты даже со своим другом нормально поговорить не можешь, а метишь в спасители мира, — с издевкой сказал Такен.

— Что это… — я показательно себя оглядел. — Кажется, кольнуло что-то. Но нет, показалось.

— Шутник, — вполне добродушно сказал Такен. — Смотри, Спар. Если наглеть будешь или берега потеряешь, то осаживать я прекрасно умею.

Сказано это было с той же интонацией, тем не менее прозвучало угрожающе.

— На камень я согласен. Если говорите, что нужно, то возьму. Когда начинать?

— Да прямо сейчас.

— Прямо здесь контракт заключать?

— Хочешь, здесь. Хочешь, у себя. Без разницы.

— Тогда у себя, — забрал я камень, но в карман убирать не стал.

Такую ценность только в кулаке нести можно.

— А по остальным планам что? К чему готовиться?

— Всё расскажут в ближайшие дни. Пару недель точно в крепости проведете. С камнями новыми разберетесь. Весь ваш набор получит усиления. У меня к тебе две просьбы будет.

— Каких? — спросил я с подозрением, задницей чуя, что ничегохорошего они мне не предвещают.

— Ничего такого, — улыбнулся Такен. — Мария проведет с тобой несколько занятий. По поводу чувствительности. Ну и возьми Тамару под своё крыло.

— Ещё чего! — возмутился, вскакивая. — Да я лучше в окно вниз головой прыгну!

— Так прыгай, — махнул Такен. — Голова у тебя крепкая, переживешь. А потом всё равно делать придётся. Завтра первый урок с Марией, вместо пробежки. Заодно отдохнешь, — откровенно веселясь, сказал Мастер. — А по Тамаре. Для её расы кровь — это святое. Покруче, чем родственные связи у нас. Без стаи не выжить. Надо очень постараться, чтобы эту связь нарушить. В тебе кровь Вологодских. В ней кровь Вологодских. Так что, фактически, вы брат и сестра. Ты можешь оттолкнуть её. Тогда она перестанет считать тебя братом. Но… Спар, а тебе оно надо?

— Вот именно, оно мне надо? — не перестал я возмущаться.

— Даже не знаю. Завербовать дочь самих Вологодских. Получить ту, что никогда не предаст. Только сразу предупреждаю. Не играй. Она вовсе не дура. Просто слишком юна, но быстро научится.

— Это приказ? Завербовать?

— Это просьба. Как и с Марией. Хочешь, проигнорируй её. Но помни, что она одна из сильнейших ныне живущих ныряльщиц, с колоссальным опытом за плечами, знающая тайн Колодца больше, чем я. Так стоят ли твои мелкие обиды того, чтобы отказываться от столь уникальной возможности?

Как же мне в тот момент хотелось горестно застонать.

Тьфу на вас всех.

Глава 13. Несостоявшийся урок, или Как Спартанец гонор показывал

Топая в сторону жилого блока, я перекатывал легендарный камень в руке, чувствуя приятное тепло.

Кто бы мне сказал, что я так легко с ним шагать буду, никогда бы не поверил. А надо же. Иду, и ничего. Даже не тороплюсь тут же контракт заключать, чтобы поскорее условия узнать. Потому что я и так догадываюсь, что там будет! Адаптация, ага. Стопудов подпишусь на лютые истязания себя любимого.

Несмотря на задумчивость и мысли о грядущих испытаниях, бдительности я не терял и внимательно смотрел по сторонам. Такен сказал разрулить конфликт с второкурсниками. Идея здравая, спорить не буду. Только, что-то мне подсказывало, что его представления о том, как уладить вопрос, отличаются от моих. Хотя… Я даже посреди двора остановился, задумавшись, чего именно Мастер ждет. Что я подружусь с ними? Буду игнорировать? Других-то вариантов нет. Точнее, есть — агрессия. Но Такен как раз другого вроде бы хотел.

Прямых инструкций он мне не дал, поэтому буду решать вопрос, как умею.

Насколько я знаю этот тип парней, логичный шаг с их стороны — устроить мне темную, напасть исподтишка и поквитаться. Но они ещё, по идее, после прошлой драки полностью не отошли, да и наставники их сегодня загоняли так, что сил не должно было остаться.

Поэтому вариант, что сейчас меня кто-то поджидает, я счёл маловероятным. А жаль. Обострение конфликта мне на руку. Чтобы лечение началось, нарыв надо вскрывать.

Посмотрев на провал в стене, который пока не убрали, ускорился и запрыгнул в пролом. Там застыл, никого не увидел и за пару прыжков по лестнице поднялся. На четвертом меня тоже никто не поджидал. Затаились, черти? Как и ожидалось.

До своей комнаты дошёл без проблем. В коридоре никого не встретил.

Зато, зайдя к себе, увидел Тамару, которая сидела на моей постели, скрестив ноги.

— Спар! — махнул мне Тим.

Вопреки ожиданиям, девушку развлекал именно он, а вовсе не Шупа, как я мог бы подумать. Сам же сосед куда-то запропастился.

— А Шупа где? — спросил я. — И что ты делаешь на моей постели?

— Шупа у Джихи, — сдал парня Верс, который тоже валялся на кровати. — Ты в душ пойдешь? Мы уже сходили.

— Надо бы. Так что? — глянул я на Тамару.

— У тебя здесь хорошо, братик, — беспечно улыбнулась она.

— А обязательно меня постоянно братиком называть?

— Так ты же братик, — не поняла она моего наезда.

Кажется, у меня начинала болеть голова.

— Так… — сказал я. — Сначала душ. Потом прояснение с тобой всех непоняток. Никуда не уходи.

— А это что у тебя? — заметил Тим, кивнув на мой кулак.

— Ах да, точно, — вспомнил я про камень.

Легендарный, блин. Про который я забыл. Позорище.

— Легендарка? — заинтересовались парни. — Какая?

— Крутая. Сейчас…

Я присел на стул, прикрыл глаза и ухнул в пространство камня.

Мой первый легендарный. Пространство внутри него было куда обширнее, но не сказать, что как-то выделялось. А камень — да. Отличался. Конкретно этот походил на сложный механизм со множеством шестеренок.

Так и что тут у нас по условиям…

Как и ожидал, ничего для меня приятного.

Сила камня делилась на несколько частей. При полном его освоении я буду адаптироваться к условиям в моменте. Камень, как бы странно это ни звучало, был настолько любезен, что передал мне полные расклады, что и как. Ориентироваться стоит на три отметки. Минута, три и десять. Если я нырну под воду, то спустя минуту адаптируюсь. Мои легкие начнут лучше работать, эффективнее усваивать кислород. Спустя три минуты эта эффективность шагнет на следующий уровень. А спустя десять минут — дойдет до пика. Начну ли я дышать под водой? Этого камень не сказал.

Зато объяснил, что есть адаптация локальная, в моменте, а есть наработанная, устоявшаяся.

Если я буду в течение двух лет нырять каждый день, то, в теории, так адаптируюсь, что начну под водой себя чувствовать как рыба.

Это были хорошие новости. Перспективные. Дальше начинались ограничения. Освоить сразу всё не получится. Устойчивая адаптация закреплялась в течение полугода-года в зависимости от сложности процесса. Замечу, что требовались ежедневные тренировки! С выраженной нагрузкой. Сколько направлений я смогу взять? Много, если подумать. Но далеко не все.

Как я понял, этот камень гарантированно сделает меня сильнее во всех тех областях, в которых я и так силен. Превращусь в неутомимую, злую и боевую машину. Что тоже неплохо. А как по мне, очень даже хорошо. Надо это ещё с наставниками обсудить.

Когда глаза открыл, на меня пялились с любопытством.

— Ну что там? — поторопил меня Верс.

Пришлось рассказывать. Я покосился на Тамару, но выгонять её не стал. Как и скрывать что-либо.

Сестра, значит. Преданной будет, если отношения налажу. Что ж, Такен, я принял это к сведению, но не обессудь, проверять её буду своими методами. Если информация про камень уйдет Марии, а так, скорее всего, и будет, то грош цена такой преданности.

Хотя нет. Что-то я погорячился. Это же камень Вологодских. Они знают все его свойства. М-да, дурак, голова слишком разными мыслями занята, вот и забывают про очевидное.

— Круто! — выдал Тим, когда я закончил.

А Верс мерзко захихикал.

— Теперь Спартанца ещё сильнее гонять будут.

— Так это же хорошо, — заметила Тамара. — Так он станет старшим.

Старшим? Эх, разбираться и разбираться с этой особой.

* * *

По пути в душ встретил Гатса. Он вышел из комнаты по той же причине, с полотенцем, перекинутым на плечо.

Я прошёл мимо. Он ничего не сказал. Но и уходить не стал. Тоже мыться пошёл. Самое неловкое мытье в душе за мою жизнь. Бесит.

Вернулся в комнату, Тамара никуда не делась. Болтала с парнями. Шупа также пропадал.

— Будем говорить, — сказал я, садясь напротив девушки.

Та улыбнулась. Пока меня не было, она ещё и подушку оккупировала. Что дальше? Футболки мои украдет?

— Ты не человек.

— Люди называют таких, как я, сверхами или полубогами, — ответила она.

— Полубогами? — удивленно переспросил Верс, но я зыркнул на него, и он отстал со своими вопросами.

Тамара же плечами пожала, мол, что вы от меня хотите. Сами это название придумали.

— Как устроен твой мир?

— Сложный вопрос, — задумалась она.

— Просто расскажи, что первое в голову придёт.

— У вас легко. Дышать, жить, идти. За всё время никто не напал! Мама с папой сильные, возможно, из-за этого. Много людей. Города. Хорошо живете. Легко.

Она говорила рублеными фразами, но эмоционально, вкладывая какие-то свои смыслы.

Если честно, я понимал только то, что и половины не понимаю. Потратить первый наш разговор на бесконечные уточнения тоже не хотелось. Поэтому я запоминал, сделав пометку, что завтра надо наставников подоставать и получить консультацию касательно её расы.

— У нас же наоборот, — продолжала она. — Тяжело. Страшно. Голодно.

— Ясно… — протянул я, когда она замолчала. — Твои родители, имею в виду те, кто родил тебя — мертвы? — задал я неприятный вопрос.

— Спар! — возмутился Тим. — Это неприлично!

На него я тоже зыркнул. Неприлично, блин. Хотел бы я посмотреть на них, как бы они реагировали на дочь Вологодских, которая братиком называет.

— Их съели, — ответила Тамара спокойно.

Без улыбки, но и не то чтобы с печалью. Спокойно — точное определение.

Черт, а вдруг у неё эмоции работают не так, как у людей? И мимика другое означает? Засада.

— Что значит, съели? — спросил я.

— Съели. Душу. Силу. Бам! — выкинула она руку в мою сторону с криком и следом будто дернула что-то на себя, закинув это что-то невидимое в рот. — Ам-ням-ням-ням!

Я от этой пантомимы голодного то ли чуда, то ли чудовища немного прифигел.

— Ясно… — повторил я, хотя ничего не ясно. — И то, что в нас обоих кровь Вологодских, делает нас братом и сестрой?

— Да! — воскликнула она.

Кажется, даже порадовалась, что я понимать начинаю. Интересно, кто я в её глазах? Тупой братик?

— Пусть мама и сказала держаться от тебя подальше, — внезапно призналась Тамара. — Но кровь — это важно!

— О как…

Врет или нет? Мама сказала, что против, а Люций — иди и завербуй его?

— А как ещё стать братом и сестрой? — спросил я, чтобы не затягивать паузу.

— Обменяться кровью, — посмотрела она непонимающе, будто это очевидно.

— И так любой сделать может?

— Только те, кто доверяет друг другу! Стая. Вместе — сила, выживание.

Суровый мир с тяжелыми условиями, где можно только в стае выжить? Это мне понятно. Считай, уличные законы.

— А ты доверяешь мне?

— Мама сказала не доверять, — опустила она взгляд. — Но я — доверяю!

— Почему? — прямо спросил я.

На это она пожала плечами. Вполне по-человечески.

— А что значит старший?

— Старший — самый сильный в стае. Ты сильный, но мама с папой сильнее. Тебе надо расти, — на полном серьезе заявила она.

— Вырасту, не переживай, — улыбнулся я.

Хотя бы ради того, чтобы не опасаться таких тварей, как Вологодские. О чем говорить вслух не стал.

— Как тебе у нас? Понравилось? — сменил я тему.

— Очень, — мгновенно заулыбалась она.

Разговорить её труда не составило. Она и сама тянулась к общению. Минут через пятнадцать пришли Джиха с Шупей. Болтовня вышла на новые обороты. Я же отвоевал себе постель и улегся у стенки. Тамара так и осталась сидеть. Её в этом положении ничего не смущало. Так что кровать я отвоевал условно и далеко не полностью.

Нет, сама тенденция, что каждый вечер на моей кровати девушки сидят, нравится. Но блин, блин… Куда-то не туда это идет.

* * *

Второй и третий набор убежали на пробежку. Тамара вместе с ними. Наши в большинстве своём ещё дрыхли. За всех я не ручался, но в столь ранний час никто ещё не вышел во двор.

Один я приперся. Ради этой чертовой Марии, чтоб её, Грозы. Тянуть она не стала и появилась через пару минут после меня. Сразу по взгляду понял — неприязнь взаимная.

— Иди за мной, — бросила она мне.

С нелюбимой собакой ласковее обращаются, но я не гордый, могу и потерпеть.

Гроза отошла от крепости где-то на двадцать минут пути. На деле это означало, что крепость по-прежнему рядом, но не то чтобы близко.

— Какой доверчивый мальчик, — посмотрела она на меня, останавливаясь и поворачиваясь. — Думаешь, Такен успеет прибежать, если я сделаю с тобой что-то плохое?

Я пожал плечами. А что тут говорить? Угрожать в ответ? Не раньше, чем освою ещё три легендарных камня. То есть лет через десять. А пока этому чудовищу я не ровня. Поэтому провоцировать её будем тоньше, так, чтобы ко мне было не подкопаться. Вон как глаза у неё сверкнули, когда реакции не дождалась.

— Придумал уже, чем платить собираешься за обучение у меня?

— Платить? — изобразил я удивление. — Все мы ученики и инструменты мастера Такена. Он мне сказал сюда прийти, я и пришёл.

И снова плечами пожал. Мол, плевать мне на оплату.

— Так и меня он попросил прийти. Но это же не означает, что я с охотой буду открывать тебе секреты. Без достойной платы.

Я в третий раз пожал плечами. Она всерьез меня на плату развести хочет?

Смотрел я на неё «взглядом дурака». Без вызова, будто мне вообще неинтересно, что здесь происходит. Ветер гулял, солнечные деньки заканчивались и осень вовсю брала своё. Волосы у Грозы распущены, и этот тот редкий случай, когда чисто технически женщина очень красива, а присмотришься — жуть жуткая. Лицо слишком суровое. Во взгляде жизни нет. Может, она для мужа своего красивая, но здесь и сейчас я вижу неприятную бабу, которую рад был бы больше никогда не увидеть.

— Ну, раз учить не хотите, то я пошёл.

Развернувшись, я и правда обратно потопал, чувствуя, как иду по самому лезвию. Тот демон, от которого я удирал на четвертом — милая зверушка в сравнении с этой дамочкой.

Затрещал воздух, и дорогу мне перегородила стена молний.

— Я тебя не отпускала, — раздался голос сзади.

Остановившись, я чуть повернул голову и ответил.

— Так вы мне и не мать, и не учитель, чтобы приказы отдавать.

Каюсь, не удержался.

Но роль надо было до конца отыгрывать. Страшно было, отрицать не стану. В смысле, когда прямо в стену молний шагнул. Шибануло меня знатно. Разряд раз в десять сильнее, чем у Гатса. Но и я крепкий. Главное, не показывать слабости. Вперед провалился и заставил себя идти, перерабатывать поглощенную силу.

Я прямо ощутил, как у меня глаза засветились, а круг сам закрутился. Слишком много энергии. Ну давай, камень адаптации, нарабатывай мне иммунитет против молний. С такими знакомствами он мне очень пригодится.

Дальше Мария меня не стала останавливать.

* * *

Стоило парню уйти, как Люций появился рядом с женой.

— Ну и чего ты добилась? — с легкой иронией спросил он.

— Ровно того, чего и хотела. Избавилась от навязанной ноши и оценила талант парня. Мы с тобой породили настоящий алмаз, а Такен его мастерски огранил.

— Ловко придумано, ничего не скажешь, — хмыкнул Люций. — Обозвать навязанной ношей юношу, которого тут же называешь алмазом. Которого, — голос Люция сделался тверже, — наша дочь назвала братом. Очень разумно, Мария. Как и всегда.

Мария погасила взгляд и посмотрела на мужа нормально. Те, кто с ней встречался и видел свечение, обычно считали, что это проявление эмоций. Когда-то так и было. Забавная мутация, сделавшая её более известной и заметной. В одном из нырков Мария нашла для себя очень ценную силу. Её глаза видели суть. Не какую-то метафорическую, а вполне себе научную. Детализация, полный химический состав, взаимосвязи… Мария давно уже привыкла видеть мир не так, как другие.

— Чего ты хочешь, Люций? — устало спросил она.

Сейчас женщина не выглядела грозно. Наоборот, она казалась вполне обычной.

— Мы с тобой столько лет пытались завести детей… — сказал он тихо. — Такен предположил, что это из-за наших грехов.

— Пусть мне это в лицо скажет.

— Я ему посоветовал этого не делать, — горько усмехнулся Люций. — Это хорошее место. Не надо его уничтожать.

— Так и при чем здесь грехи? Намекаешь, что у меня дурной характер?

— Почему намекаю. Я тебе об этом давно прямо говорю. Кажется, ты настолько возгордилась, что позабыла — у людей есть своя воля и отличные от твоих представления о том, как надо.

— В этом и проблема, — ответила Мария. — Они слишком медленные и примитивные. Ещё и мнение своё имеют.

Говоря медленные, Мария выражалась в буквальном смысле. Даже в спокойном состоянии её восприятие в пару раз быстрее, чем у остальных людей. Из-за чего они казались мучительно медленными. А уж когда восприятие выходило на рабочие обороты, что происходило довольно часто, то и вовсе общение с любым человеком превращалось в кисель. Любой будет беситься, когда ответ надо ждать в течение пяти минут субъективного времени. Пяти минут, за которые ты успеваешь обдумать десятки вещей.

Медленно аж до зубовного скрежета.

— Ты и сама всё понимаешь, — сказал Люций. — Мы уже с тобой это обсуждали и, я думал, пришли к соглашению. Возможно, этот парень единственная наша надежда снова попасть к Истоку. И ты его прогнала!

— Он не хочет учиться. Эмоции и дерзость застилают ему глаза, — упрямо ответила Мария.

— А ты, которая считает себя такой умной, не смогла решить эту задачу? — с откровенной иронией и провокацией спросил Люций.

Что Марию особо не трогало. Они слишком давно были женаты и на отлично выучили болевые точки друг друга. Гроза знала все аргументы, которые может привести муж. Он знал все возражения, которые последуют. Это была давно разыгранная шахматная партию, которую они приводили в жизнь, исполняя древний ритуал под названием живое общение.

— Так помоги мне, — зашла с другой стороны женщина. — Сбей с него спесь. Пусть приходит завтра, в то же время. Я возьмусь его учить, но пусть не жалуется.

— К Такену надо идти, — вздохнул Люций. — И тут не совсем понятно, с кого спесь сбивать.

— Не начинай, — фыркнула Мария.

* * *

Такен, сложив руки на столе и подперев ими подборок, встретил вошедшую Калию внимательным взглядом. Та держала лицо отлично, невозмутимо прошла внутрь кабинета и встала по стойке смирно напротив стола.

— Ты садись, — сказал мужчина. — Что скажешь?

— По какому вопросу? — с тщательно отмеренным равнодушием спросила она.

— В целом, — улыбнулся Такен.

— Осень пришла.

— Это уж точно, — развеселился мужчина.

Хотя особой радости не испытывал.

Нет, то, что первый набор вернулся без новых потерь, его очень радовало. Как-никак, первый набор всегда особый. В любом начинании.

Если бы не одно но.

То самое но, которое неизбежно всплывает с любым учеником. В какой-то момент те, кто был податливым материалом, крепнут, превращаются во что-то цельное, со своим характером, страстями и амбициями. И не всегда это приводит к чему-то хорошему.

— Раз не хочешь говорить, — продолжил Такен, — кайся.

— Не в чем. Совесть моя чиста, — и не моргнув, ответила Калия.

— Виктора же охмурила. Вскружила голову парню, — голосом опытного инквизитора произнес Такен.

— Не понимаю, о чем вы, — спокойно ответила Калия.

— Ну да, ну да. Эх, молодость. А я ведь вас предупреждал, что между собой отношения заводить нельзя.

Калия промолчала.

— Отлично держишь себя, — похвалил Такен. Про себя подумав, что этих двоих теперь нельзя ставить в одну боевую группу. Что осложняло общую стратегию. — Но что думаешь делать с их конфликтом?

На этот раз Калия несознанку изображать не стала. Сразу поняла, про кого речь.

— Я им не наседка. Пусть сами разбираются.

— И как, разобрались? — усмехнулся Такен.

Калия покачала головой. Она слабо представляла, что творится с Гатсом. Какая-то болезненная гордость, помноженная на замкнутость и черт знает что. Последние дни парень ходил злой, раздраженный и начинал избегать даже её. Что, конечно же, он всячески скрывал и не показывал виду. Отгородившись глухой стеной ото всех.

— Знаешь, Калия. Между юношеской глупостью и настоящим предательством зачастую не такое уж большое расстояние. Долго ли осталось нашему Гатсу, до того как он сделает неверный выбор? Который повлечет за собой череду других неверных выборов?

— Не знаю, — резко ответила она.

— А ты подумай. И давай уже, хватит делать вид, будто ты ни при чем. Со Спартанцем поговорила? Нет. А ведь ему хреново. Ну и что ты за подруга после этого? Гатс замкнулся, а ты тем же ответила. Дети, блин… — раздраженно добавил Такен.

— И что мне делать? — угрюмо спросила Калия. — Эти два придурка непрошибаемы!

— Их не надо прошибать. Придумай что-нибудь. А то как роман крутить, мозги есть, значит. А как сложную ситуацию разрулить — так пусть сами разбираются.

Калия вспыхнула, не удержав эмоции.

— Поняла? — надавил Такен.

— Поняла, — опустила она взгляд.

— Надеюсь, — вздохнул мужчина. — Теперь по твоему развитию. Наследство от твоего отца одобряю…

Глава 14. Урок, или Как Спартанец много неприятных ощущений испытал

Уходил я с чистой совестью. Если меня не хотят учить, то пусть Такен с этим сам разбирается. На то, что Мария крутая ныряльщица, плевать. Я под неё прогибаться не собираюсь.

Что касаемо обучения, не дурак, сам разберусь. Кое-какие мысли у меня есть. Надо будет уточнить у наставников про испытания. И, если мои догадки верны, то я знаю, в каком направлении действовать, чтобы развить чувствительность.

Кстати, наставники…

Надо сегодня этим и заняться, раз уж у нас свободный день. Но перед этим — отработаю, пожалуй, норму по камням. Надо ещё Тича поймать, чтобы разрядами меня побил. А то до сих пор потряхивает от той грозовой энергии, которую впитал.

Переодеваться мне не надо было, поэтому сразу отправился на тренировочную площадку. Особо не усердствовал. Васька меня вчера качественно залатала, её мастерство сильно возросло, но раны ещё ныли. Ну да ничего. Если без фанатизма заниматься, то и не страшно.

Размялся, поработал с целью, без применения способностей. Очень меня впечатлило то, как Тамара способности заблокировала. Неприятно это, остаться без того, к чему так привыкнуть успел. Неприятно и опасно. Если она смогла, значит, и другие повторить смогут. Нельзя терять базовые навыки, с которых я начинал. Вот и крутил цепь по-всякому, чувствуя, насколько деревянным стал.

Так время и прошло. Как Мария вернулась в крепость, не видел. Зато возвращение второго и третьего набора заметил. Тамара с ними бегала. Пушка мне рукой помахала, заметил. А дальше вся эта толпа пришла на ту площадку, где я занимался. Подумав, решил уходить, но тут наткнулся взглядом на Ваську. Она со всеми занималась. Удивился было, но решил, что логично. Джиха у нас тоже целительница, но при этом тренируется наравне с остальными. Если что, сама себя защитить способна. Поэтому правильно. Одобряю. Чем лучше Ваську подготовят, тем больше шансов у неё выжить в любом замесе.

К девушкам я подходить не стал. Кивком обозначил, что увидел, да поспешил свалить. Сегодня тот день, когда бега мало, а физической подготовки и спаррингов — много. Поэтому они здесь ещё на час задержатся минимум. После чего душ, завтрак и уже после — лекции. Для меня это означало, что настал час ловить наставников. И начну я, пожалуй…

Собирался с Профа начать, но тут на глаза попался Стропо, который вышел из здания и направился куда-то по своим делам. Я — за ним.

— Наставник! — позвал его.

— Спар? — оглянулся тот. — Чего надо? У вас сегодня свободный день. Так и будь… свободен! — махнул он рукой, отгоняя меня.

— У меня вопросы есть.

— Ну тогда догоняй, — ответил он без особо энтузиазма.

— Расскажите про сверхов, — поспешил я за ним.

Стропо пересек двор, вошёл в здание, поднялся на второй этаж и… зашёл к себе в кабинет? Уселся он за стол, поэтому я так и решил. Не знал, что у него есть «свой угол».

— Давай быстро, — то ли сказал, то ли рявкнул он. Кричал он обычно куда громче и выразительнее, но и обычной речью это назвать нельзя, поэтому я так сразу не определил. — Какие у тебя вопросы?

— Кто такие сверхи? Какие у них особенности? Что нужно знать, когда одна из сверхов называет тебя братом?

— Н-да, — протянул он, доставая бумаги и вчитываясь в них. — Между прочим, у меня работы полно и надо ваше расписание составить.

— Я могу позже прийти.

Стропо покосился на меня, но прогонять не стал.

— Ты жил на улицах, — сказал он. — Насколько там суровые порядки?

— Смотря с чем сравнивать.

— Вот именно, — кивнул он. — Сам я на божественном этаже не был. Поэтому из личного опыта сказать не могу. Но читал описания похождений и знаю общие сведения. Так себе источник. Тебе лучше с Такеном поговорить. С самой Тамарой. Ну, или с Вологодскими, — усмехнулся он. — Вот уж кто точно эксперты в психологии юных девушек сверхов.

— Мне для начала хватит и общих сведений.

— Как хочешь… — кисло усмехнулся он, не особо радуясь, что я его отвлекаю. — Мир этот мрачный, без полноценной цивилизации. Города у них есть, но небольшие. Пищу добывать крайне сложно. Вода отравлена в основном. Производств почти никаких нет. Предел достижений — ковка металла. При этом они становятся сильнее, поглощая души друг друга, — сказал мрачно Стропо. — Иначе говоря, они друг для друга и пища, и способ стать сильнее. Поэтому, если не можешь защититься, тебя сожрут. Те, кто послабее, сбиваются в стаи. Так и выживают.

— Значит, стая для них важна?

— Да. Как и кровь. В стае обмениваются кровью. Тот, кто принял кровь, не может сожрать душу. Это безопасно. По крайней мере, я так слышал. Как на самом деле — не скажу. Всё, Спар, твоё время вышло. Не отвлекай меня, а то утро, а у меня уже голова кипит.

— Последний вопрос. Что такое испытание, в которое мы угодили?

— С этим лучше к Профу.

— Он выдаст мне десяток непроверенных теорий, — усмехнулся я.

Правильно рассчитал. Стропо тоже усмехнулся. Эту особенность Профа мы оба хорошо знали. Он много чего рассказывал, но любил добавлять про непроверенные данные и недоказанные теории.

— Если тебе нужен простой ответ, как это ныряльщики сами себе объясняют, то есть мнение, что Колодец создает особые места.

— Создает? — уцепился я за слово. — Как и из чего?

— Как-то, — раздраженно ответил он. — Я тебе инструктор по общей подготовке, а не ответчик на все вопросы! — что-то сегодня Стропо не в духе. — Поэтому ответа лучше у меня нет, — закончил он строго. — Как и нет ответа, из чего создает. Я десятков пять подобных историй слышал, как у тебя. Они схожи. Перемещение в какое-то место. Настоящее или созданное, не скажу. Какое-то испытание. Короткое, легкое, длинное, сложное — как повезет. Для одного человека или для всех, кто пришёл, — тоже по-разному бывает. Знаю случаи, когда вход находили пять человек, а на испытание отправлялись двое или трое. Остальные — в пролёте. Обычно это потом ничем хорошим не заканчивалось, — глянул на меня Стропо. — Зависть — та ещё дрянь.

На этом мудром изречении просвещение закончилось и мне указали на дверь. Ну ничего. Начало я положил, а там дальше соберу информацию.

* * *

Профа я подловил, после того как он лекцию у третьего набора провёл.

— Я тебя ждал, — сказал он и достал из стола семь книг. — Читай. Здесь по обоим вопросам.

— Эм… — растерялся я. — Спасибо.

— Как изучишь, приходи, обсудим. Подскажу, что ещё в библиотеке взять.

Пришлось тащить книги к себе в комнату. Там же и засел. Соседи ушли, своими делами занимались. Пусть день и свободный, но это лишь означало, что он отводится на самоподготовку.

Я Шупу отдельно попросил разузнать, что у второго набора происходит, да про тех парней, что больше всего на меня бочку катят. Он сказал, что сделает.

Чего-то принципиально нового, чего я не услышал от Стропо, чтение мне не принесло. Правда, и осилил я не все семь книг. Пробежался бегло, выбирая самые интересные на первый взгляд места. Когда время обеда настало, ушёл в столовую. Потом снова чтение. А вечером попросил Тича меня погонять. Что он и сделал, выдав мне пару десятков разрядов, прямо не выходя из комнаты.

В общем, типичные развлечения в среде брутальных шиноби.

* * *

Уже ночью перед отбоем Шупа вернулся в комнату и рассказал, что там происходит парой этажей ниже.

— У них там не всё так дружно, как у нас, — сказал он для затравки. — Меньше кислороду, мозги хуже работают. Коллектив поделился на несколько групп…

— Тогда чем это от нас отделяется? — заметил Тим, валяясь под одеялом.

— Ну… — Шупа задумался. — Да, пожалуй, ничем. Их больше. Поэтому и страстей больше кипит. Да в целом они мне какими-то дерзкими показались.

— Так, а выяснил, что за парень бучу поднял?

— О, тут самое интересное начинается, — многообещающим голосом ответил Шупа. — Он в этом году назвался Сантой. До этого у него номер Второй был. Вроде как бывший уличный авторитет. Улицу держал или что-то такое. Сейчас его звезда закатилась. Слабаком его не называют, но, мягко говоря, у парня сложный характер.

— Сложный — это мелочный и гадкий? — уточнил я.

— В яблочко, — Шупа быстро скинул одежду, сложил её, да сам под кровать забрался. Дело-то ночью было, он припозднился, вот и пришёл уже к отбою., — Также говорят, ему рыжая дюже приглянулась. Он к ней клинья подбивает. А тут ты такой красивый нарисовался и опустил его жестко.

— Прямо так и говорят? Что опустил? — спросил Верс.

— Прямо так и говорят.

— Тогда плохо дело, — сказал парень. — Если авторит, с болезненной гордостью, гадким характером, да ещё на почве любовного интереса…

— Ну, не знаю насколько любовного, — сказал Шупа. — Но похотливого — это точно.

— Не это главное, — вставил Тим. — Что собираешься делать, Спар? Такие парни обычно будут гадить всеми способами.

— Такен сказал разобраться и разрешил действовать любыми способами.

— У-у, — протянул Шупа. — Боевое всепожирающее ядро выходит на тропу войны…

— Да пошёл ты! — разозлился я на эту подначку. — Спать давайте, шутники!

— А мы что, — засмеялся Верс. — Мы ничего.

Шутки шутками, а если Шупа ни в чем не ошибся, то такие вопросы мирно в принципе не решаются. Но посмотрим, что можно сделать.

* * *

Следующий день был посвящен полноценным тренировкам. Мы уже выбегали из крепости, когда появилась Мария Гроза, преградив нам путь. Из-за чего всем пришлось остановиться.

— Я забираю ученика, — сказал она Стропо.

Я был впереди, поэтому хорошо услышал эти слова.

— Спар, — повернулся ко мне Стропо. — Пойдешь с ней?

— Побегать хочу. Без бега жизнь не жизнь. Подождете же? — спросил я с максимально доступной, непосредственной искренностью.

Напрочь фальшивой.

— Буду ждать после пробежки, — пожала Мария плечами.

И это напрягло куда больше, чем начни она угрожать и принуждать. Ох, чую, сегодня день тяжелым выйдет.

— Бегом! — крикнул Стропо. — Спартанец! Сегодня не халтурить!

Как скажешь, наставник. Встреча с Грозой, и то, что от её общества не удалось откосить, придала мне настроение висельника. Подбежав к Тамаре, которая снова неслась с нами, я предложил ей наперегонки. Она и согласилась, рванув вперед.

Ну и я поднажал.

Отныне для меня подход к любым нагрузкам менялся. Нужно исходить из того, что организм будет адаптироваться. На что я и сделал ставку. Пусть камень всего вторые сутки ношу, но ничего, привязаться он успел, надо тренироваться.

Мчались мы от души. В одной из книг я прочитал, что в мире Тамары гравитация тяжелее. Не критично, но обычным людям там сложновато. Это компенсируется камнями, но всё равно ощущается. Аналогично с воздухом. Он есть, но сильно загажен, поэтому дышать там тяжело. Стало понятно, что имела в виду девушка, говоря «легко». Легко дышать, легко двигаться.

Обогнать я её не мог. Сбил дыхалку, перевыложился, пришёл вторым, а её не обогнал.

Легкая. Как будто сам ветер бежит.

— Я знаю, скоро ты станешь сильнее, братик! — обрадовала-утешила она меня, отчего я скис ещё больше.

Стропо по поводу моих издевательств над бегом ничего не сказал. Про камень он уже должен знать. А раз так, он понимает важность изменения подхода. Иначе бы тоже высказал про важность того, чтобы трезво оценивать силы и беречь дыхание. Потому что какой толк с бойца, который вот-вот легкие выплюнет?

Отработав стандартную программу с растяжками и спаррингами, побежали обратно. На этот раз я отказался соревноваться с Тамарой. Хотел часть сил сберечь на главного монстра — Марию.

И не зря.

Та дожидалась меня на том самом месте, где в прошлый раз болтали.

— Спар, — указал мне Стропо. — Удачи.

Последнее он сказал тихо, на бегу, поэтому я не уверен, что расслышал именно это слово.

Ученики скрылись, а я поплелся к этой не самой приятной женщине в мире.

— У тебя силы остались? — спросила она.

— Смотря на что.

— На тренировку со мной. Давай сразу проясним ряд моментов, — говорила она сухо, без какой-либо неприязни. — Я тебе не нравлюсь. Ты мне тоже. Ты не хочешь заниматься у меня. Я тоже не хочу тратить на тебя драгоценное время. Но так вышло, что учиться придётся. А если я что-то делаю, то делаю это хорошо, уж поверь на слово. Такен попросил развить твою чувствительность. Этим и займемся.

— Внимательно слушаю.

— Слушаешь? — гадко усмехнулась Гроза. — О нет. Рассказывать я тебе ничего не буду. Такен заверил, что ты способный ученик. Вот и посмотрим. Если покажешь прогресс… кхм… в процессе дрессировки, тогда, быть может, и до разговоров доберемся.

«Дрессировки?» — нахмурился я.

На женщину я поглядывал с опаской, но и так с трудом различил движение. Вот она стоит в паре метров от меня, а вот уже рядом. Я было дернулся, но мою руку легко перехватили и отвели в сторону. Гроза оказалась сзади, её холодные пальцы легли чуть ниже висков.

— Зрение, — сказала она.

Разряд молнии, боль, и я понимаю, что ничего не вижу.

— Слух, — продолжила эта тварь.

Новая боль, в голове зазвенело, и я оказался в полной пустоте.

Дезориентированный, я почувствовал, что она отпустила меня. Я ничего не видел. Гул прекратился, и я перестал слышать.

— Сука! — крикнул я, но не услышал.

Тварь, тварь, тварь…

Сказать, что я кирпичей наложил, — это сильно преуменьшить степень моего испуга. Да этих кирпичей на новый замок бы хватило.

Боль быстро ушла, я крутился, махал руками и в конечном счёте упал, больно ободрав о камень ладони. Это отрезвило. Я чувствовал боль. Как трется одежда о кожу. Запахи тоже ощущал.

Гроха пахла чем-то тяжелым, неприятным и находилась где-то рядом со мной.

Не успев додумать мысль, я схлопотал разряд.

Пробный. Потому что Тич меня вчера сильнее раз в пять бил. А тут так, пощекотали, дав осознать положение.

Мысли заметались в голове, сердце бешено застучало, я почувствовал, как мной завладела паника.

Стоп, стоп. Думай, Спар. Не поддавайся эмоциям.

В голове упорно билась мысль, что эта тварь меня искалечила. Возможно, и так, но это не повод сдаваться и показывать ей страх. Нет уж. Не дам этим насладиться. Поэтому я заставил себя выдохнуть, собраться и встать.

Может, и зря. Потому что тут же получил разряд куда сильнее. Не самый мощный в моей жизни, но мышцы скрутило.

Я привычным усилием поглотил эту силу. Попытался поглотить и то воздействие, которое меня слуха и зрения лишило, но не получилось.

Ещё разряд. Снова я дернулся, чувствуя, как запускается круг. Энергии внутри становилось многовато, надо её стравливать. Уже сознательно я раскрутил круг, ускорил восприятие и бросил энергию на укрепление защиты. Следующий разряд вышел куда слабее — на этот раз в правую ногу. Ерунда, переживу.

Что она хочет? Чего добивается? Запытать меня?

Если так, я труп. И со зрением увернуться не смог, а слепым — так подавно. Но и плевать. Надо попытаться её достать.

Но как определить, где она?

Выпустив цепь, я пустил её по кругу. Там, где сопротивление возникнет… Новый разряд прошёл по цепи и долбанул меня куда сильнее. На руке теперь точно ожог будет. На всякий случай похлопал себя, вдруг там огонь. Чем-то горелым запахло.

Я подтянул цепь, но снова прилетело.

Дрессировка, мать её. Теперь понятно, что она имела в виду. Делаю правильно, разряд слабый. Делаю неправильно — разряд сильный. Не могла сразу объяснить, тварь?!

Пока я злился и решал, как поступить, мне ещё парочка разрядов прилетела. Слабый и средний. С разных сторон.

Разных… Да, точно. Мы же чувствительность развиваем? Я должен почувствовать, откуда прилетит?

Новый разряд, и меня бросило на землю. Этот был куда мощнее. Тварь, какая же тварь.

Степень моей ненависти к Марии Грозе улетела куда-то в стратосферу.

Думаете, она остановилась и попыталась мне что-то объяснить? Сбавила темп? Нет. Она его наращивала. Я поглощал и поглощал чужую силу. Чувствовал, как горят внутренности. Попытался за ней гоняться наобум, с вращающимся шаром — он оставался единственным способом выплеснуть излишки.

Ни разу я не смог до неё добраться.

Я пытался уворачиваться. Не знаю, получилось, или я просто глупо прыгал, а она смотрела на меня и смеялась. Иногда мне казалось, что я что-то чувствую — летящий в меня сгусток. Но действительно он есть или это глюк, сказать не мог. Поэтому и не знал, насколько мои увороты близки. Какой-то закономерности в действиях Грозы не заметил.

Кроме одной.

Она тупо хреначила меня молниями сколько ей вздумается.

Не знаю, сколько это продолжалось. В какой-то момент я просто рухнул и уже не смог подняться. Ненависть притихла — на неё не осталось сил. Мышцы скрутило, я не мог пошевелиться. В голове царил полный сумбур. Думал всё, отбегался. Сейчас добьет, и тогда отдохну.

Не добила. Голову снова прострелило боль и вскоре вернулся слух. Приоткрыв глаза, правым смог что-то рассмотреть. Левым — нет. Бояться, что ослеп на один глаз, тоже сил не осталось.

Наверное, на какое-то время я отключился. Когда в себя пришёл и набрался сил встать, солнце уже было в зените. Пошатываясь, подобно мертвецу, я вяло побрел обратно в крепость. Эту часть плохо запомнил. Шёл на каком-то упрямстве. Задействовать круг не мог — он не крутился. Даже руку поднять, и то сил не было. Все мышцы ныли. И не просто ныли, а прямо стонали от жгучей боли.

Где-то у ворот меня подхватили. Кто это и как он подошёл, я не заметил. Стыд и позор, мелькнула дурацкая мысль. Вот смеху-то. То целый этаж раскидываю, а то полудохлый ползу.

Тут явился мой помощник, а я как-то смог определить, что это Калия — наверное по росту, потому что она меня под руку взяла и, по сути, на себе тащила.

Почему банально не посмотреть? Да потому что один глаз не работал, а второй слезился. Расплывалась картинка.

Дотащила она меня до целебного блока. А там охи, ахи и даже визг. И всё это под строгий выговор от госпожи Фионы. Она обругала и меня, и Ваську за эмоциональность, и одну конкретную тварь, чье имя не стала упоминать всуе. Я оказался на кушетке, и моя жизнь стремительно наладилась. Жжение убрали и мышцы расслабили. Лицо промыли, и второй глаз видеть начал — оказалось, его кровью залило. Запахи я по той же причине не чувствовал. Нос кровью пошёл, та запеклась и забила ноздри. Ожоги обработали, мазь нанесли. Ещё воды дали, за что отдельная благодарность. Так и отрубился.

Глава 15. Неприязнь, или Как Спартанец пытался углы в коллективе сглаживать

Такен посмотрел на последнего ученика в списке, когда тот заглянул в кабинет.

— Заходи, Тич, — сказал мужчина.

— Мастер, — поклонился парень.

— Присаживайся. Я вызвал тебя последним вовсе не потому, что ты незначим, а как раз наоборот, — сразу прояснил этот момент Такен. — Мне понравилось то, как ты вырос в последнее время. Позволь быть откровенным. Сюда ты пришёл самоуверенным, лощеным болваном, искренне считающим, что мир вращается вокруг тебя. Ну, знаешь, — усмехнулся Мастер, — золотой мальчик, который не видел тяжелой жизни.

Тич промолчал, смутившись от таких откровенностей.

— Но сейчас ты развил в себе дипломатичность, скромность, хорошие лидерские качества. И, что важно, другие принимают твоё лидерство. Ты стал тем мостом, который связывает коллектив.

— Спасибо за похвалу, — Тич снова встал и поклонился.

— А вот это уже лишнее. У меня нет цели потешить тебя. Просто объясняю, почему хочу предложить тебе именно такую силу.

— Какую? — тут же заинтересовался Тич.

Разумеется, он знал, что Такен не только изучает настроения в коллективе и ведет воспитательную работу, но ещё и выдаёт камни, закладывает следующие элементы в их развитие.

— Во-первых, я изучал тот камень, что тебе дал отец. Он неплохой. Полезный во многих случаях. Но ты был прав, слабостей у него тоже хватает. Впрочем, так со многими камнями, и если не подставляться, то это станет грозной силой в твоих руках. Во-вторых, девять малых у тебя уже есть, с этим порядок. Остаётся взять легендарный. Помнишь вашу первую встречу с Паулем? — внезапно спросил Такен.

— Да.

— Ничего не смутило? Он повлиял на вас.

— Какая-то способность?

— Да. Подобного типа есть способности как редкого уровня, так и легендарного, — Такен достал из ящика камень и положил на стол. — Этот красавец, — камень пульсировал красно-оранжевым, — позволяет генерировать любые феромоны и влиять на тех, кто находится рядом с тобой. Понимаешь, что это значит?

— Я смогу влиять на других учеников?

— Да. На всех, у кого нет соответствующей защиты. Способность не абсолютная. При должной тренировке можно игнорировать чужое влияние. Но многие ли так умеют? — усмехнулся Такен. — Это очень страшное оружие. В первую очередь для самого пользователя.

— Почему?

— Потому что власть легко портит людей, — горько улыбнулся Такен. — Сможешь ли ты вовремя остановиться? Это ведь так просто. Немного влияния, и через неделю девушка влюбится, парни начнут уважать и восхищенно смотреть. Искушение. Вот с чем ты столкнешься. Сейчас ты можешь подумать, что оно не настолько уж велико. Но потом неизбежно возникнет ситуация, когда желаемое проходит мимо, и это легко исправить, чуть подкорректировав восприятие окружающих. Как говорится, падение в бездну начинается с малого. Это и станет тем малым шагом, который приведет тебя к падению.

— Зачем тогда предлагать мне эту силу?

— Потому что это опасный, но полезный инструмент. Успокоить соратников или, наоборот, увеличить их готовность к бою. Усилить страх противника, а то и вовсе подавить волю к сопротивлению. К тому же есть ещё один момент… — Такен взял паузу и продолжил: — Колдуны. Их тела ненастоящие. Пахнут иначе. А этот камень также даст возможность куда лучше ощущать людей именно в плане запаха. На самом деле всех… Людей, демонов, монстров, другие расы. Ты буквально научишься видеть, кто перед тобой и что он чувствует. Необходимое умение для тех, кому надо выслеживать колдунов, отлично маскирующихся. И полезное качество для того, кто выступает дипломатом.

— Эту силу ведь в любом случае получит кто-то из нас? — спросил Тич, поглядывая на камень.

— Да. Мне хотелось бы, чтобы она у вас была.

— Тогда мне не остаётся ничего другого, кроме как принять эту ношу на себя.

— Не подведи, — сказалТакен. — Другим ученикам расскажешь о камне. Это вызовет настороженность в твою сторону. С этим тоже придётся работать.

— А задачу вы не упрощаете, наставник…

* * *

В себя я пришёл ещё до ужина. Почувствовав себя новеньким, хорошо прожеванным и ударенным молнией Спартанцем.

Про то, какую степень раздражения я испытал, пропустив целый учебный день, промолчу. До этого моя неприязнь к Вологодским и конкретно к Марии Грозе возникала из-за разочарования. Вместо родителей-ныряльщиков, оставивших меня из-за важной миссии, я встретил наглых, циничных ублюдков. Которые ещё и эксперименты надо мной ставили. С чем я, в принципе, спустя время мог смириться. Благодаря этим экспериментам я стал сильнее и имею некоторые полезные особенности. Но то, что произошло сейчас, определенно, является поводом уже для ненависти целенаправленной и личной.

И ладно бы я чему-то полезному научился. Но нет. Меня тупо истязали, выключив на целый день. Хорошо ещё, что утренняя пробежка часть долгов закрыла. Да и находясь без зрения со слухом, малый камень восприятия я хорошо так разогрел, значит, норма зачлась. Камень адаптации тоже потеплел, мой красненький мерзавец.

— Проснулся? — вошла Фиона в палату.

— Да, — ответил я пересохшими губами.

— Василиса! — крикнула женщина куда-то за дверь. — Воды принеси.

Спустя минуту я утолил жажду и остался с целительницей наедине. Ваську же выгнали обратно.

— У твоей способности поглощать чужую энергию есть предел, — сказал она. — Который ты несколько раз перешёл за последний месяц. Твой организм начал разрушаться. Пока не критично. Но если так и дальше пойдет, умрешь.

— Вот как… — тихо сказал я.

Приплыли.

— Это поправимо, — успокоила она меня. — Через несколько дней в крепость приедет один мастер, который будет обучать вас. Возможно, и с этим поможет. Это распространенная тема. Всё же использование способностей не родное для человечества. Как бы камни ни усиливали организмы, они всё равно не предназначены для подобных нагрузок. В связи с чем многие ныряльщики имеют, так сказать, профессиональные травмы. Но не стану грузить тебя лишними подробностями. Будешь каждый день после занятий приходить ко мне на проверку. Буду осматривать и определять нагрузку на следующий день. На сегодня свободен.

— А что с этой психованной делать?

— Ты это у меня спрашиваешь? — удивилась Фиона. — Я здесь всего лишь целительница, которая должна убирать последствия обучения.

Она явно сейчас Такена передразнила. А может, и саму Грозу.

— Тогда я пойду?

— Иди, — махнула она рукой.

Ну я и пошёл.

По пути уже опомнился, что цепь где-то потерял. Забеспокоился, но почувствовал её внутри нашего жилого здания. Фух. Надеюсь, это чудовище по имени Мария не повредила её.

Дойти до кровати мне не дали. Когда уже к зданию подходил, из пролома, который так и сиял темнотой, выпрыгнула Калия и приземлилась прямо передо мной.

— Отпустили уже? — спросила она.

— Как видишь. А это ты меня тащила, или мне показалось?

— Не показалось, — улыбнулась она.

Улыбнулась? Подозрительно. Настроение у меня было мрачно-угнетенное, поэтому видел я всё в черных тонах.

— Тогда спасибо тебе.

— Интуицию развиваю, — пожала она плечами. — Новые грани открываются.

— Сейчас тоже меня почувствовала?

— Ага. А ты подумал, что специально тебя весь день караулила? — развеселилась она.

— Нет. Просто спросил. Идем? — кивнул я на здание.

— Пошли. Как себя чувствуешь?

— Сносно. Расскажи, что было сегодня? Пропустил что важное?

— Разбор полётов. Тренировки. Стропо глумился над нами. Как обычно, в общем. Завтра и над тобой поглумится.

— Ну, до этого ещё дожить надо.

— А что с тобой случилось-то? Это тебя эта Гроза так?

— Она самая. Зрение и слух отключила. Молниями кидала. С педагогическими талантами у неё так себе.

Поднялись наверх, и Калия огорошила меня вопросом:

— Ты обижаешься?

Вопрос озадачил своей неловкостью, поэтому я уточнил:

— На что или кого?

— Ты же понял.

— Нет, не понял. А есть повод для обид? — спросил я с интересом.

Надеюсь, с интересом. Жаловаться на то, что меня задела скрытность тех, кого считал друзьями, я не собирался.

— Есть. Гатс повёл себя неправильно, — сказала Калия.

— Ну, он взрослый парень, — мне стало смешно после её слов.

Как и Калия — взрослая девушка. Которая выбрала сторону и тоже молчала.

— Как с вами сложно, — вздохнула она.

— Уж какие есть, — развёл я руками и пошёл дальше.

Больше она ничего не говорила.

* * *

Вошёл в нашу комнату. Парни с мокрыми волосами валялись на кроватях. Моя цепь, кем-то заботливо сложенная, лежала на постели.

— О, Спар! — воскликнул Шупа. — Уже наслышаны, как тебя потрепало. Что случилось-то?

Пришлось рассказывать короткую историю «тренировки».

— Да, мразь какая-то, — согласился Шупа с моими выводами.

У меня тоже много вопросов было, но поспешил в душ, чтобы со всеми на ужин отправиться. А там и расспросил, что и как. В основном про камни спрашивал. За два прошедших дня Такен со всеми поговорил, выдал награды. Шупа же все изменения среди учеников собрал и мне пересказал.

Сам парень новый редкий камень не получил, зато ему выдали набор малых, доведя их до девяти.

— Такен сказал, что нужно крепкую основу создать. Так как я не потомственный и только недавно контракты научился заключать, то пока без редкого. Зато, так как у меня есть способность восстановления, худо-бедно освоенная, ещё несколько малых потяну, — пояснил парень. — Ох и жестко сегодня было, скажу я тебе. Мышцы ломит, никогда такого не случалось.

— Знакомо. Недели за две адаптируешься, — посочувствовал я ему, прекрасно помня, каким нагрузкам организм подвергается.

Тим и Верс получили меньше. Их подняли до семи малых. На два редких, которые и так уже были.

Если подумать, контракты и формат обращения с камнями не позволяли быстро развиваться. У парней уйдет около года, и это в лучшем случае, на то чтобы освоить полученное. Может, и затянется процесс до полутора лет. И это всё равно будет быстрее, чем два года, которые прописаны в контрактах при максимальном договоре.

Потом какое-то время для подготовки к принятию легендарного камня. Сможет ли Шупа его сразу взять с редким? Или ещё полтора года на редкий, а потом уже легендарку? Тим и Верс точно ещё полтора потратят на подготовку. То есть до первого легендарного камня путь у них займет в районе трех лет, при интенсивных тренировках. Из остальных учеников нашего набора у кого-то ситуация получше, чем у меня, у кого-то, наоборот, хуже, кто-то в отстающих.

Но и это не всё. Ещё полтора года на легендарку. Новую основу. Второй легендарный. Третью основу и третий легендарный. В итоге весь путь займет лет десять.

С другой стороны, те, кто выживет, к тридцати годами выйдут на пик силы. Станут элитой этого мира. Плохо, что ли? Наоборот, хорошо. Поэтому жаловаться я не собираюсь. Просто впервые оценил временные затраты при сохранении взятого темпа. А ведь далеко не факт, что темп сохранится. Кто знает, как оно сложится.

Про остальных учеников тоже послушал. Кому-то что-то интересное досталось. Кто-то просто силы подтянул до следующей планки.

Артур, который был в отряде Гатса, любитель шеста, тоже потомок ныряльщиков, добрался до девяти малых камней и получил новый редкий, дающий возможность создавать доспех света. Защитная и атакующая способность. Это согласно тому описанию, которое дал сам Артур. Так-то ещё никто новинки применить не успел. До первых результатов уйдет пара недель.

Способность мне показалась интересной. Надеюсь, световой урон будет особенно хорош против колдунов и демонов.

Тич получил легендарку. Да какую. Возможность влиять на остальных.

— Сто процентов из-за тебя дали, — сказал уверенно Шупа.

— Чего это? — возмутился я.

— Потому что ты проблемный! — захохотал парень.

— На людей бросаешься, — поддакнул Тим.

— Агрессивный, — согласился Верс.

— Сволочи, — пробормотал я невнятно, набив рот хлебом.

Этот разговор продолжался уже за ужином.

— Ну и Гатса успокаивать, — неожиданно добавил Шупа. — Вдруг снова разойдётся.

Я покосился на Шупу, отметив негатив в сторону нашего мечника. С чего бы? Ладно мои терки с Гатсом, Шупа-то чего завёлся?

Гатс с Калией, кстати, снова сидели отдельно. В смысле вдвоем, отдельно от остальных. В столовой прибавилось столов. Появились как массивные, на двадцать человек, так и маленькие, на четыре-пять персон, если потесниться. Вот за таким и сидела наша парочка.

Расспросить, что за агрессия, я не успел. Парни дальше продолжили рассказывать.

— Ты там про Джиху свою ненаглядную упомяни, — поддел Шупу Верс.

Я покосился на Джиху, которая сидела рядом с братом в этот раз. Сидели они подальше от нас, поэтому шуток не должны были услышать.

— Да чего сразу ненаглядная, — стушевался парень, тоже бросив взгляд на девушку, — Как в крепость вернулись, так она холодная стала, — пожаловался он нам.

— Так, может, это потому, что ты других девок кадрил? — логично предположил я.

— Каких ещё девок?! — возмутился Шупа, но тихо, не повышая голоса.

— Валю, конечно же! — тут же напомнил ему Тим.

— А меня другое интересует. Раз здесь холодная стала, то в Колодеце — горячая была?! И ты молчал? — обвинительным шёпотом спросил Верс.

Парни начали спорить на тему, было кадрение, или нет, и что там за горячность случилась. Пришлось их возвращать в русло разговора. Узнать, у кого какие способности появились, — жизненная необходимость.

Джиха добралась до девяти камней и получила редкий — рентгеновское зрение. Ну, это так Шупа описал. Сама же девушка говорила, что она теперь сможет видеть сквозь стены, далеко и так, как обычные глаза не видят. Круто. Глядишь, опасности раньше замечать научимся.

Калия тоже отметилась. Получала такую же способность, как у Такена, — создавать силовые поля. Легендарную.

— Круто, — только и сказал я.

Отличная защита, возможность придавить врагов силовым полем, перемещение на большие расстояния. Реально полезная способность. Я бы от такой не отказался.

Честное слово, на фоне моей адаптации, которая подразумевает, что мне надо долго и регулярно страдать, такие легендарки смотрятся совсем иначе.

Про остальных Шупа лишь вскользь упомянул. Ужин-то не резиновый, а с шуточками обычный рассказ растягивается до бесконечности. Про Гатса он ничего не сказал. Хотя я уверен, мечник тоже получил легендарный. Что никак нельзя было не упомянуть «случайно». Тут либо сам Гатс ничего не рассказывал. Либо Шупа не хотел его упоминать. Ещё один звоночек?

— Ещё было что интересное? — по инерции спросил я, когда еда была съедена и оставалось прикончить горячий чай и свежую булку.

— Да так… — смутился Шупа, Верс и Тим тоже глаза отвели.

— Вы чего? — глянул на них.

— Люций Вологда к урокам подключился, — признался Шупа.

— И вы молчали, потому что боитесь, что это ранит мои нежные чувства? — с издевкой спросил я.

— Именно так, — закивал Шупа.

В этот момент Гатс с Калией поднялись и отправились на выход. Первые из всей группы. Шупа мой взгляд заметил и криво усмехнулся.

— Наши мечники кипятком ссались от него, — продолжил он рассказ. — Нашли себе ещё одного великого учителя.

— Справедливости ради, — сказал Верс, — этот Люций ещё много баек рассказал про Колодец. Интересно было.

— Харизматичный черт, — выдал характеристику Тим. — Я думал, он куда хуже. Но когда говорит, увлекает.

— Смотри, не окажись у него на операционном столе, — угрюмо заметил я.

Плевать мне на Вологодского, но как-то коробит, что парни так быстро симпатией к нему прониклись.

— Ну да, он с характером, — покивал Шупа. — Кстати, Гатса-то он продинамил. Вот облом был нашему мечнику. Все занимаются, а он в сторонке стоит.

— Слушай, — перебил я его, — что у тебя за претензии к Гатсу?

— В смысле? — растерялся Шупа. — Так это… — он обернулся на парней, но те ему с ответом не помогли.

— Что это? — надавил я.

— Спар, ты чего начинаешь? — начал раздражаться Шупа. — Понятно что. Гатс себя как мудак повёл. Так что мне теперь, лучи добра в его сторону посылать?

— Не, наш с ним конфликт — это понятно. Но ты чего завёлся? У тебя что-то личное к нему?

— Странные ты вопросы задаешь, — покачал Шупа осуждающе головой. — Если ты ему не друг, то мы тогда кто? И что нам, кто меньше с ним общался, чем ты, ждать от него? Он ведь в курсе был, кого ты ищешь?

— В курсе, — кивнул я медленно.

— Вот, — оживился Шупа и с двойным напором продолжил: — У тебя есть разумное объяснение, почему он промолчал?

— А ты бы сам как себя повёл? — глянул на него рассудительный Тим. — Эй, Спар. Мои родичи убили твою тётку. Пошли подеремся и всё забудем?

— Да, так бы и сказал, — упрямо ответил Шупа. — А дальше как пойдет. Если же мирных вариантов нет, зачем в друзья набиваться? Держал бы дистанцию, вопросов бы не было. Он же, получается, в доверие втерся, а правду не сказал.

— Стоп-стоп, — выставил я руки перед собой, отметив, как на нас другие ученики оглядываются. — Шупа, а ты скажи мне, Гатс хоть раз подводил? В бою, может, трусость показывал? Или подставлял? Чего молчишь?

— Ты прав, — сказал он. — До этого момента он не подводил. Если не считать случая с Корентайном. И кто знает, что там было. Может, он новую мысль ему в голову закинул, а может, старую усилил. И на самом деле наш Гатс не прочь порубать всех. Он ведь клановый. Может, его специально к нам послали. Чтобы секреты Такена выведать.

— Перегибаешь, — начал и я закипать.

— Может, это ты недогибаешь? — усмехнулся Шупа с отвращением. — Я так понял, ты мстить собираешься. Что с Гатсом-то делать будешь, когда он у тебя на пути встанет?

— Когда встанет, тогда и буду решать, — ответил я твердо. — А сейчас ты, Шупа, херней страдаешь. Подрываешь атмосферу в коллективе. Вот зачем, а? Чтобы через пару недель пойти в бой и голову сложить нам всем? Потому что доверия нет?

— Ты сам можешь ему доверять? — просто спросил Шупа.

И я не нашел, что ответить. Нет, не смогу. Потому что Шупа прав. Что там у Гатса в голове творится — одному ему известно.

Но и потворствовать разложению отношений в коллективе не дело. Потому что сегодня Шупа радуется, что Вологда слил Гатса, глумится над этим, а завтра между нами бойня вспыхнет. Претензии накопятся, а уж убивать мы умеем. Как бы на друг друге эти умения не опробовать.

— Вы оба правы, — сказал Тим. — Обострять не надо, Шупа. Но и по-прежнему не будет. Гатс уже десять раз мог подойти и прояснить ситуацию. Да банально сказать Спару, что если сунется к родичам, то он за них вступится. Или что ему плевать на них, учитывая то, что он грохнул того парня с мечом на турнире.

На этом наш разговор и закончился. Больше не нашлось, что сказать по теме. Так что ситуация осталась в подвешенном состоянии.

Мы уже встали и отправились на выход, когда Тич меня перехватил. Расспросил про самочувствие и что вообще случилось. Пришлось и ему краткую версию рассказывать. Смотрел как-то внимательно слишком. Слышал, о чем спорили? Пожалуй, так и есть.

Как ни странно, чувствовал я себя к этому моменту если не отлично, то сносно. Планировал почитать книги, а дальше спать лечь. Завтра же всеми силами избегать этой Твари с большой буквы, которую родители лишь по недоразумению назвали Марией.

Ну и да, эта демоница будто мысли мои прочитала. Я вышел из столовой, а там она.

— Поел? — спросила Вологодская.

— Нет! — крикнул я. — Никаких тренировок!

— Твоего желания никто не спрашивает. Но не бойся. Вечерняя тренировка, если не будешь тупить, — бросила она с издевкой, — обойдется без боли. Жду тебя на крыше.

Я беспомощно глянул на парней, но те лишь плечами пожали.

Сбежать, что ли? Так ведь догонит.

Глава 16. Лекции, или Как Спартанец воспитанием решил заняться

На этот раз в качестве площадки для тренировки Гроза выбрала крышу нашего жилого здания. Там, где я уже встречался с Тамарой. Вечером стремительно похолодало, поэтому то, что пришла она за мной в легком платье, выглядело странно. Сам я кутался в походную куртку, с капюшоном. Да и артефактный плащ тоже от ветра защищал. Что защищало её — не скажу. Но кое-что видно и обычным глазом — её волосы не колыхал ветер.

Стояла она молча, дожидаясь меня. Был соблазн и свалить, и долго, перебирая каждую ступень, подниматься наверх. Но это какое-то малодушие. Поэтому я просто запрыгнул наверх, косясь на дамочку с подозрением.

Чисто технически она симпатичная. Фигура — что надо. Волосы волнистые. Есть на что посмотреть. Но это технически. Фактически же у змеи тоже есть плавные изгибы, только вот без омерзения не взглянешь.

— Так и будешь на меня настороженно смотреть? Раздражает.

«А мне какое дело до твоего раздражения?» — подумал я.

— Ясно. Щенок обиделся и боится руки хозяйки, — сказала она с недоброй усмешкой.

И в этот раз я проявил чудеса благоразумия, не реагируя. Пусть говорит, что хочет.

— Садись, — указала она на место перед собой. — Закрывай глаза. Я буду создавать сгустки энергии, ты должен определить самый слабый. Сразу начнем с задачи посложнее, возиться с тобой нет времени. И не смотри так. Не буду я больше ничего отключать. Пока что, — добавила она, улыбнувшись.

Раз пришёл, то и садиться пришлось.

Сделал, что просила. Напротив меня сразу загудели сгустки энергии. Их я услышал. Но не почувствовал. Потребовалось некоторое время, чтобы уловить.

— Этот, — указал я на сгусток.

— Надо же, правильно. Потратил всего лишь две минуты двадцать шесть секунд, — с издевкой сказала она. — Ещё раз. Усложним задачу.

Так в последующие минуты и развлекались. Я сидел с закрытыми глазами и указывал на сгустки энергий, в зависимости от того, что требовалось найти. Самый сильный или слабый, выделить два похожих или два самых отличающихся.

Физически меня это не нагружало вроде бы, сиди и сиди. Но всё равно внутри что-то напрягалось. Я даже вспотел немного от напряжения. И сам не заметил, как увлекся. Быть может, потому, что сидел с закрытыми глазами и не видел Марию. Только голос её слышал. Но дальше она никак словесно не издевалась, говорила монотонно, по делу и редко.

— Отличный потенциал, — похвалила она меня в конце, отчего я внутренне скривился. — Жаль, что ты не сможешь его полностью реализовать. Не успеешь.

Это была слишком очевидная подначка, но я всё равно спросил:

— Почему?

— Потому что умрешь раньше.

— Это очередная угроза? — посмотрел я на неё, открыв глаза.

Стало совсем уж темно. Сегодня облачно, ни звезд не видно, ни луны.

— Умрешь не от моих рук, — уточнила она. — И не в бою. Причиной станет то, что организм разрушается.

— Значит, так тому и быть, — невозмутимо пожал я плечами.

Сам внутри похолодев. Ведь целительница говорила то же самое про разрушения, но не упоминала, что это ведет к смерти. Точнее, я воспринял слова Фионы как то, что есть проблема, но нужно просто беречь себя чуть больше, быть аккуратнее, и всё само рассосется. Гроза же говорила как о свершившемся факте, что мне конец.

И вот какое дело. Я ей не доверял. Не собирался верить ни одному слову. Был настроен скептически. Но всё равно её слова, пусть и частично, пробили эту возведенную броню.

Да и плевать. Очевидно, это какая-то игра, и я не собираюсь ей поддаваться.

— Тебе не интересно, почему это происходит и что с этим можно сделать? — спросила она нейтральным тоном, разглядывая меня.

— Спрошу у Такена.

— Он не разбирается в столь тонких материях. Как и его ручная целительница. Повреждения она заметила и, конечно, сможет их какое-то время устранять, но потом… — Гроза развела руками, показывая, что меня разорвёт. — Я могла бы это исправить. Прямо здесь и сейчас. Если ты согласишься оказать мне услугу.

— Нет, спасибо, — почти без издевки ответил я.

— Не хочешь жить?

— Лучше сдохнуть, чем оказывать вам услуги, — честно ответил я, чтобы она перестала меня обрабатывать.

Поверил ли я в её слова? Не знаю. Слишком непростой она человек, чтобы как верить, так и не верить. В любом случае пусть говорит, что хочет. Есть целители, зелья, артефакты. Есть способности регенерации и восстановления. К тому же те повреждения, про которые говорила Фиона, Гроза сама и причинила. Так что очень уж это на банальный развод похоже. Сначала создать человеку проблему, а потом предложить решение.

Подумал про это, и как-то легче стало. Даже весело. Могущественная легендарщица, а ведет себя как дешевая гопница с улицы.

— Откуда такая враждебность? — спросила она с интересом.

На вид искренним, но я был уверен, что весь этот разговор — от и до продуманная комбинация.

— Потому что я не твоя мать? — присмотрелась она ко мне. — Мальчик напридумывал себе счастливое воссоединение с семьей, а вышел облом? Или дело в том, что тебя грела мысль, будто твои родители — легенды? А оказалось, что ты из семьи бедняков, продавших тебя за небольшие, в общем-то, деньги? Понимаю, это очень обидно. Что, хочешь сказать, причина не в этом? — улыбнулась Гроза, издеваясь. — Ах да, тебе не понравилось, что мы ставили над тобой эксперименты. Которые сделали тебя сильнее, замечу. А к Такену ты пошёл, не чтобы стать сильнее? Тогда как-то странно получается. Ты смог выбиться в лидеры среди учеников благодаря тому, что мы изменили тебя, но при этом считаешь меня чудовищем. Видимо, Такену нужны послушные марионетки, и на развитие логики в обучении он упор не делает.

— Как ловко вы приписали себе мои успехи, — когда надо, я тоже яду могу добавить в голос. — Напомню, что вы считали эксперимент провальным. Проще говоря, ничего, кроме неудачи, не добились. А мои успехи — это следствие заботы Алисии и моих собственных поступков.

— Возможно, ты прав. Не довели эксперимент до логического завершения, — сказала она. — Но ты так и не ответил. В чем причина враждебности?

— Помимо того, что вы высокомерная стерва, готовая убивать маленьких детей пачками? — прямо ответил я. — Да мне и этих причин хватает. Другое странно. Чего вы так со мной возитесь? Найдите себе другую игрушку.

— В том-то и дело, что ты уникален. Я тебя всего полчаса натаскивала, а ты уже отлично чувствуешь мои разряды, — пояснила она.

«Полчаса?!» — чуть не вырвалось из меня. По ощущениям, там часов шесть издевательств прошло. Или она про вечернее занятие? Тогда да. От силы минут сорок прошло, может, и полчаса.

— Это можно было бы списать на камень адаптации, который, кстати, тоже я нашла, пусть Такен и находился тогда недалеко… — усмехнулась она. — Что, конечно же, никак не связано с твоими успехами и тем, как Алисия спасла тебя, спустив половину силы камня на мальчишку. Что? Ты не знал? Точно утверждать не буду. Возможно, ты сам по себе такой уникальный, с какой-то мутацией, позволившей тебе выжить. Но сейчас, зная итог истории и видя тебя перед собой, я могу сказать, что дело именно в том камушке, который на тебе. Алисия давала камень всем детям подряд, не позволяя тому привязаться. Напитывала детей силой и убирала. Рисковый путь. Но ты выжил, поэтому не будем её осуждать за то, что она угробила остальных детей.

— Она?! — ощерился я, вскакивая. — Она пыталась нас спасти! Не приписывайте свои заслуги ей!

За Алисию мне стало по-настоящему обидно. Что лишь добавило новых поводов для ненависти.

— И может, хватит этих разговоров? — добавил я, видя, что Гроза никак не реагирует. — Вашу позицию я понял. Мир сложный, Такен тоже не плюшевый заяц, ну и вы не абсолютное зло. Плевать. Давайте побыстрее закончим с тем, что нам обоим неприятно. Ну, или я спать пошёл. А то одна психопатка сегодня надо мной поиздевалась, хочу отдохнуть.

Мария на это просто улыбнулась. Моя экспрессия её никак не задела. Может, и хорошо. Всё же страшновато эту женщину вот так провоцировать.

— В том-то и дело, — сказала она. — Какой смысл тебя обучать, если ты сдохнешь раньше, чем выполнишь задачу?

Я резко вдохнул, выдохнул. Слишком много эмоций. Не дело это. Если опираться на факты, то я служу Такену, а он сказал обучаться у Грозы. Не знаю, что из этого выйдет, но какие-то резоны у Мастера имелись. Можно всячески саботировать процесс, но это какая-то детская позиция. Куда выгоднее собраться, взять от этого максимум, изучать Грозу и то, что она от меня хочет, а дальше… По ситуации. Либо сделать так, чтобы мы никогда не пересекались, либо дать отпор, чтобы никогда не лезла.

Надо собраться и отнестись к ней как и к любой другой миссии.

— Какую? — собравшись, я задал вопрос.

— Поход к Истоку. Чувствовать Колодец — это редкий дар. Ты второй после меня, кто так умеет. А значит, сможешь найти Исток. Но подготовка займет годы. Ты слишком слаб для этого пути. Как и остальные ученики. Хуже того, чем больше силы ты будешь набирать, тем быстрее приблизишь конец. Получается патовая ситуация.

— Значит, отказываетесь меня учить? Сразу бы с этого и начали.

Сказав, что я ей для чего-то нужен, она автоматом баланс сил изменила в мою пользу. Осталось придумать, как это использовать.

Только вот взгляд её мне не понравился. Насмешка в нем читалась. Будто она отлично понимала, что я уловил этот момент, но он её совсем не смущал. Мол, никуда не денусь от неё, как бы ни пыхтел.

— Не отказываюсь, — сказала она. — Я обещала Такену тебя подучить, а за слова принято отвечать. На сегодня урок закончен. Завтра продолжим. Твоя задача в свободное время настраиваться и отмечать проявления силы рядом. Когда начнешь свободно чувствовать всех людей с камнями, значит, чего-то достиг.

Спокойной ночи я ей желать не стал. Развернулся и пошёл к краю, собирался вниз спрыгнуть.

— Спартанец, — окликнула она меня. — Что случилось с Алисией?

Я повернулся и глянул на Марию. Та стояла такая же невозмутимо холодная, как и до этого, и было не разобрать, почему спрашивает.

— Я точно не знаю. Нашёл её прибитой к стене, распотрошенной. Убийцы оставили знак белого сокола.

— Северяне? — с нотками отдаленных эмоций вскинула она брови. — Белый сокол, знак карательного отряда клана Северус, с которыми у нас стойкая неприязнь. Значит, нашли её… — задумалась она, но тут же снова на меня посмотрела. — И ты общаешься с этим парнем, северянином? После того как его родичи убили ту, что воспитывала тебя?

— Мы с ним ровесники. Сомневаюсь, что в десятилетнем возрасте он был способен на такое. Это всё или ещё вопросы есть?

— Нет, иди.

Я и пошёл. Не зная, правильно ли поступил, рассказав.

То, что виноваты родичи Гатса, не отменяло моего желания отомстить. И если получится натравить на них это чудовище, что ж, грустить я не буду и порадуюсь первым.

* * *

Думаете, на этом моё общение с Грозой закончилось?

Если бы, если бы.

Точнее, общение как раз закончилось. А тренировки — нет.

Встал я с ясной головой и полный оптимизма касательно сегодняшнего дня. Но даже во двор спуститься не успел. Как раз из-за хорошего настроения, ну и лени, решил выпрыгнуть в брешь, когда спускался. Шагнул, снизил гравитацию и вниз планировать начал. Тут-то меня молнией и шандарахнуло.

Прилетело сверху, в голову. Разряд я упустил и в себя пришёл, лежа грустной мордой на земле. Дверь за спиной открылась, вышли наши и увидели меня.

— Ты чего это? — спросил Верс, подскакивая и помогая подняться.

— Да чтоб её! — ругнулся я.

Разряд был не очень сильным, но он сбил способность, вот я и рухнул, болезненно ударившись. С высоты четырех метров. Теперь ноги болели, ладони саднило, ну и лицу досталось.

— Вы чего тут? — вышел следом и Шупа.

Мы не строем ходили, поэтому они не грудой вывалились, а с небольшим запозданием во двор спускались.

Я нервно заозирался и не зря. Из-за того, что Верс поддерживал меня, не успел увернуться от следующего заряда. Но принял его на руку и поглотил.

— Что за хрень? — удивился парень.

— Моя тренировка продолжается, — ответил я, оглядываясь.

— Опять эта психованная? — спросил Шупа.

И получил в грудь куда более мощный заряд, который соткался прямо перед ним. Парня в стену впечатало, по которой он и сполз.

— Ух! — выдал он с выпученным глазами. — Красивая, мудрая леди! — сказал он громко. — Красивая, мудрая леди!

Второго разряда не последовало.

Дрессировщица, чтоб её.

* * *

Утренняя тренировка прошла на автомате. Погрузиться в упражнения при всём желании не получилось. Стоило мне расслабиться, как сразу прилетало разрядом. Саму Марию я не видел. Её молнии появлялись в небе, у меня за спиной, под ногами, прилетали сразу с несколько сторон.

Казалось бы, как молния может быть бесшумной, но, как выяснилось, может и ещё как.

За время утренней разминки я измотался так, как за весь день не уставал. Стропо, кстати, и слова не сказал. Принял это как данность. Остальные ученики посмеивались надо мной. Тамара, которая по утрам прочно обосновалась с нами, восприняла это спокойно. Когда с ней спарринговал, молнии не прилетали. Вот такая несправедливость и кумовство.

Обиднее всего было, когда в душе накрыло. Я думал, хоть там отдышусь, но куда уж. На этот раз парни уже не смеялись. Попробовали меня выгнать, чтобы спокойно помыться — пусть и не больно, но жахнуло всех, кто стоял рядом со мной. Пришлось им утереться. Уходить я никуда не стал. Вмиг сделавшись изгоем. Душевым изгоем.

Сам же я сделался до жути нервным.

Забегая вперед, Мария не трогала меня во время еды и лекций. О чем я не знал. Поэтому в любой момент ожидал подвоха. Как-то, не показываясь на глаза, она умудрялась за мной следить и доставала даже в туалете. На фоне чего поход в душ показался несущественной мелочью.

Про лекции отдельно стоит рассказать. Сегодня Проф порадовал новой темой, которую будем изучать в ближайшие дни. Когда я в аудиторию зашёл, отметил, что он помолодел. Был старик стариком, седой уже, а сейчас стал выглядеть… Ну, лет на пятьдесят где-то. Большая часть морщин исчезла, лицо разгладилось. Другие ученики на него тоже косились. Но Проф рявкнул, чтобы усаживались и не задерживались, ничего объяснять не стал и начал лекцию.

— Про другие цивилизации говорить будем. То, как они сталкивались с Колодцем и к чему это приводило. К сожалению, полной хронологии событий мы не знаем, поэтому придётся разбирать на основе тех крох информации, которые добыли ныряльщики. Впрочем, — посмотрел он на Тамару, — у нас есть живая представительница чужого народа, и я надеюсь, она сможет подсказать что-то из личного опыта.

Вчера я день пропустил, и, как мне сказали, Тамара ходила на лекции третьего набора. То есть на программу за первый год обучения. Сегодня же с нами пошла.

— Пока не забыл, — опомнился Проф. — Спартанец, будь добр в ближайшее время научить свою сестру читать и писать. Любыми методами, мне плевать, как ты это сделаешь, но эта любознательная девушка должна освоить материал.

— Есть научить писать и читать, — обреченно, с притворным воодушевлением сказал я, поднявшись.

По залу разошлась новая волна тихих смешков. Тамара же поймала мой взгляд и улыбнулась. Я постарался улыбнуться ей в ответ и не показывать, как это меня напрягло. Ещё и с этим возиться. У меня и так с графиком непонятно что, многое задуманное не успеваю. Да о чем речь, если я даже артефактный плащ ни с кем не обсуждал ещё.

— Начнем с хорошо вам знакомого, — тут Проф сделал паузу, обвёл нас подозрительным взглядом, словно усомнился, что мы с этим хорошо знакомы. — С поверхностно вам знакомого, — поправился он. — С нас. С цивилизации людей. По нашей же терминологии она относилась к мирам технологического типа. Никакой магии. Никаких способностей. Упор на технику и науку. Что вы изучали на первом курсе. Если оценивать нас по терминологии Колодца и сравнивать с другими цивилизации, то наша относится к активному типу. Это тот тип народа, который активно путешествует по Колодцу. Для понимания сравним с ближайшими к нам соседями. Клайдами.

Проф включил слайды, показывая фото города, в котором мы бывали.

— Клайды относятся к закрытым типам. Или, как я их ещё называю, к мирам-донорам. Сами клайды не путешествует по ярусам. Насколько нам известно, их мир почти никак не изменился с приходом Колодца. Все изменения относятся к локальным, связанным с тем, что стали приходить люди. Появление демонов и новых видов монстров тоже не распространилось. Если говорить по-простому, они легко отделались. Чего не скажешь о следующей цивилизации. Гномах.

Наверное, Проф ожидал какой-то реакции от нас, но не дождался.

— М-да, — покачал он головой осуждающе. — Всё забываю, какие вы молодые и что не улавливаете юмора. Ладно, гномы на самом деле не гномы. Это ныряльщики брали подходящие слова из нашего фольклора. Смотрим.

На кадрах Проф показал нам знакомые горы седьмого яруса. Пару десятков храмов. Потом переключился на барельефы и статуи вокруг и внутри храмов.

— В этом мире никого живого и разумного не нашли. Зато там осталось множество руин, — продолжил он, перестав щёлкать пультом. — Которые достаточно подробно рассказывают историю их народа. Так мы и узнали, что какое-то время назад, точно неизвестно когда, они активно взаимодействовали с Колодцем.

Ещё десяток изображений, показывающих Колодец в том или ином виде на картинах и барельефах. А также всякие мерзкие твари, напоминающие демонов.

— Что именно их погубило, мы тоже не знаем. Боюсь, погибающий народ озабочен более прозаическими вещами, нежели создание послания тем, кто придёт на их земли. Для нас сейчас важно два факта. В их мир так же, как и в наш, пришёл Колодец. Какое-то время они с ним взаимодействовали, достаточное, чтобы оставить сотни вот таких храмов, — указал он на горящий слайд. — А потом погибли. Возможно, какие-то представители переселились в другие места, но я о таких историях ничего не слышал. А ты, юная ситкар, знаешь что-нибудь о них?

— Нет, — покачала она головой.

— Жаль. Чтобы продолжить, надо разобрать, какие дальше ярусы следуют. Мы с вами проходили до седьмого…

Подход Профа к чтению лекций значительно изменился. Я уже сказал, что он помолодел. Зрение у него тоже улучшилось — не было очков с толстыми стеклами. Но главное — речь и подача изменились. Голос звонкий, полный энергии. Раньше он чаще паузы делал, вопросов много задавал, сейчас же у меня сложилось впечатление, что ему нравилось слышать самого себя.

— Не буду вас томить. Восьмой ярус — так называемый могильник. Там вы встретите самых настоящих мертвецов, всех мастей и видов.

Новая подборка кадров показывала мрачное место, в темных тонах.

Мертвецы были… мертвыми. В смысле, засняли их уже после того, как разделали. Голые кости, ошметки какой-то одежды, редкие, ржавые доспехи. Зрелище отталкивающе, почему-то на фото было неприятно смотреть, хотя меня видом трупа не испугаешь.

— Какого эта цивилизация вида, сказать нельзя. Как и то, насколько активно они бегали по Колодцу и что их погубило. Но, вполне возможно, это очередной пример того, как цивилизация гибнет. На этот раз не просто исчезая, а переходя в новую, мертвую и довольно агрессивную форму. Если мастер Такен решит послать вас столь глубоко, мы ещё обязательно пройдем этот ярус.

— Наставник, — Шупа решил перебить мужчину и поднял руку, — а в чем смысл лезть на такие этажи? Насколько вижу, место это не очень приятное.

— Это мягко сказано! — вопреки ожиданиям, Проф не разозлился, а наоборот, воодушевился. — Мертвые там восстанавливаются. Проще всего их сжечь. Но не каждое пламя подойдет. К тому же там ледяные ветры и без должных способностей трудно выжить. Причина же лезть туда прозаична. Выгода. На этом ярусе встречаются гробницы, где можно найти легендарный камень или артефакт. Это достаточная причина? — усмехнулся Проф.

— Более чем, — кивнул Шупа. — Спасибо за пояснения, наставник.

— Садись, — махнул он, — продолжим. Следующий ярус — лавовые равнины или адские земли. Последнее название ныряльщики дали за схожесть с адом. Много лавы, огненных тварей, минимум кислорода и другие прелести. Признаков цивилизации замечено не было, поэтому для нашей темы этот ярус неинтересен. В отличие от следующего. Мир ситкаров. Родина юной леди, — Проф посмотрел на Тамару. — Что ты знаешь о прошлом своей родины?

— Немногое. Раньше жили иначе, — ответила девушка.

— Н-да, мне сказали, что тебя забрали совсем ребенком. Жаль. Было бы интересно послушать историю ситкартки. Нам она интересна тем, что это цивилизация активного типа, чьи представители гуляют по Колодцу и имеют свои отдельные входы и выходы.

Проф принялся перечислять один важный момент за другим, накидывая контекста. Фотографии тоже были. Смотрел я на них с интересом. Любопытно же увидеть мир, откуда пришла Тамара. Ничего приятного не показали. Руины, примитивные поселения, примеры варварских обычаев. С такой родиной девушка ещё ничего такая, адекватная.

«Мария её тоже дрессировала?» — подумалось мне.

— Наставник, — поднял я руку. — А насколько ситкары сильны?

— Этот вопрос тоже лучше задать юной леди. В чем особенности вашей расы? — перевёл Проф взгляд на Тамару.

Та поднялась и вполне четко дала развернутый ответ.

— В том, что мы сверхсильные. Выносливость, крепкая кожа, улучшенные рефлексы. Мама говорила, что мы как доведенные до идеала и даже больше люди. При этом мы не можем использовать камни так, как вы. Не получаем способности. Высших ситкаров я не встречала, только старших. Никто из учеников не выдержит боя с таким ситкаром.

— Ты получил ответ на свой вопрос, Спар? — глянул на меня Проф.

Я кивнул, и он собирался продолжить, но снова взметнулась рука. На этот раз Джиха спросила:

— Наставник, если у ситкаров всё так плохо, при этом они активного типа, то почему не переберутся в другие миры? Как я понимаю, силы у них есть отбить себе территорию.

— Хороший вопрос, — покивал Проф и снова не стал злиться. — Тамара?

— Я… не знаю, — смутилась девушка.

— Как ни странно, я тоже, — ответил помолодевший мужчина. — Но могу предположить на основе тех данных, которые имеются. Скажи, Тамара, ты была в адских землях и могильнике. Как тебе там?

— Плохо. Без мамы с папой я бы не прошла.

— Это первый момент, — сказал Проф. — Предположу, что высший ситкар пройдет где угодно, а те, кто послабее, уже нет. Что делает бессмысленной саму затею, хотя допускаю, что некоторые ситкары уходили в другие места. Но тогда это уже отказ от своей культуры и развития. Насколько мне известно, ситкары используют три способа развития. Первый, как и мы, поглощают камни. Но не получают способности, а расширяют свой потенциал. Второй — постоянно сражаются. Что также расширяет потенциал и увеличивает силу. Третий — поглощают души друг друга. Иначе говоря, чтобы ситкару расти в силе, ему нужны соплеменники рядом. До нас массово они добраться не могут. Насчёт других миров — не знаю. Есть что возразить? — посмотрел он на Тамару.

— Нет, господин наставник, — вежливо ответила она.

Да уж. Ну и мирок у них. Наши улицы тогда ещё ничего такие. Милое местечко.

Лекция закончилась тем, что нам дали задание самим почитать подготовленные материалы по теме. Ну и оставила не особо приятное ощущение какой-то безнадежности.

Проф и не скрывал основную мысль, к которой нас вёл. Так как человечество активно ходит в Колодец, то и проблем в ответ огребает по полной. Что, как показывает опыт некоторых цивилизацией, неизбежно ведет к увяданию и гибели.

Коварная лекция. Я слишком задумался и, когда выходили, пропустил новый разряд.

— Мама хорошо учит, — успокоила меня Тамара, подав руку.

А парни не подали. Ржали, сволочи.

— С таким обучением страшно представить, в кого он превратится, — хохотал Шупа.

Предатели. Кругом одни предатели.

Пока я подозрительно косился по сторонам, парни ушли дальше, оставив меня. Тамара тоже куда-то убежала. А там, по пути на следующий урок, меня Валя поймала.

— Спар, — шепнула она, не забывая оглядываться. — Рыжая просила не говорить, но на неё теперь гонят. Сам знаешь кто.

— Сильно гонят? — напрягся я.

— Пока нет. Но если так дальше пойдет, сделают из неё изгоя, — обеспокоенно сказала девушка.

И убежала. Не хотела палиться, что со мной общалась? Да уж. Надо решать вопрос с этими второкурсниками. Никому не дам мою рыжую обижать.

Глава 17. Лекция от Грозы, или Как Спартанец новому обучался

Остальной день так и прошёл. Без лекций, зато с издевательствами надо мной. Один раз Мария показалась. Пришла смотреть на то, как её муж ведет занятия с мечниками.

Тогда-то я и увидел то, что парни назвали харизматичностью. Вологда, когда стоял, смотрелся абсолютно невзрачно. Такен мне рассказывал про это качество. Но стоило ему взять меч и начать что-то показывать — его как будто подменяли. Даже я засматривался. Со всеми своими предубеждениями.

Ну и да, то, что Гроза сидела здесь рядом, не мешало ей кидать в меня разряды со всех сторон. С абсолютно невозмутимым видом. Она могла двадцать минут ничего не делать, а потом серию выпустить. Могла равномерно бить. Постоянно темп меняла, чтобы я не привыкал.

Измотало это к концу дня страшно. Мало того что пропустил большую часть происходящего, я не успевал смотреть, что там остальные демонстрируют, так ещё и измотался психологически. И это на фоне в целом тяжелых физических нагрузок. Вся надежда на камень адаптации была, но что-то он не спешил мне помогать. Или я не замечал.

В общем, когда день закончился, единственное, о чем мог думать, — как бы прикончить эту Грозу, чтобы отделаться от неё. Ещё и неопределенность эта. Вдруг она меня и ночью бить начнет? Но нет, не била. О чем я под утро только узнал, когда проснулся. Но до утра-то ещё дожить надо было.

А перед этим кучу вопросов решить.

В частности, прочитать хотя бы часть того, что задали, и начать учить Тамару грамоте. Для чего я в библиотеку зашёл, захватил всё необходимое. Светильник тоже. Темно ведь уже на дворе. Девушку нашёл у неё в спальне. В смысле, в спальне Джихи и Калии, куда Тамару заселили. Когда вошёл, предварительно постучавшись, Тамара в футболке и трусах сидела за стулом перед зеркалом, а Джиха ей сзади волосы расчёсывала, что-то рассказывая.

— Можно? — спросил я. — Тут одну безграмотную научить надо.

— Я в курсе, — ответила Джиха. — Заходи, раз пришёл.

— Эм… — протянул я, оглядываясь. — А у вас тут иначе.

У них были занавески. Дополнительный большой шкаф. Зеркало тоже. Другое постельное белье. Даже пахло вкусно.

— Мы же не мальчишки какие-то, — с иронией ответила Джиха.

— А как ты будешьменя учить, братик? — спросила Тамара, которой надоело сидеть на одном месте, и она встала.

Я ведь уже говорил про футболку? А её стройные ноги? А про то, что Калия с Джихой тоже были одеты, так сказать, легко? Не голые, но и не в бесформенные спортивные костюмы. Мне прямо как-то тесно стало, когда дошло, что футболки у всех троих грудь очерчивают.

— Может, ко мне пойдем? — спросил я. — Только штаны надень. И сверху что-нибудь.

— Да зачем, — отмахнулась Тамара. — Смотри, какая у меня кровать.

Она наклонилась, чтобы расправить скомканное одеяло и засветила свою заднюю часть. Во всей красе.

Я не девственник какой-то, но долгое отсутствие женщины в моей жизни, общее напряжение и усталость сказались. Подзавис я. Напрочь спалившись.

— Ну всё, — сказала Джиха, — Спару теперь не будет сна. Это же сестра твоя! — добавила она осуждающе.

— А? — Тамара повернулась и не поняла, в чем дело. — Ты это к чему?

— Потом расскажу, — пообещала Джиха.

— Но мне теперь интересно!

— Просто Джиха не хочет говорить, — влезла Калия. — Что парни вполне однозначно реагируют на голую задницу.

— Чью задницу? Женскую? Или мужскую? Задница должна быть определенной формы? Мама мне рассказывала, что нужно быть аккуратнее с парнями, но я не совсем поняла почему.

— Так, — закатил я глаза, не понимая, издевается Тамара или реально не догоняет. — Букварь. Буквы. Чтение. Письмо. Никаких голых задниц. И да, лично мне нравятся упругие женские задница! Твоя — очень даже ничего. Поэтому, чтобы не отвлекать, спрячь её куда-нибудь. А ты, Калия, сосками не свети, — мстительно добавил я. — Они у тебя тоже ничего. Даже завидую Гатсу немного. Хоть он и придурок.

Калия залилась краской, а я плюхнулся на кровать к Тамаре. В дальний от неё угол. Что не помешало ей под тихие смешки Джихи вскоре закинуть на меня ноги, развалившись с тетрадкой. Справедливости ради, она меня не провоцировала и старательно выводила буквы.

* * *

С Тамарой вышло куда проще, чем я ожидал. Язык-то она знала на отлично. И даже основы грамматики понимала. Указав ей фронт работ, оценив уровень подготовки, давал задания и иногда отвлекался, проверял, как справляется, поправляя в нужных местах. Сам же читал книгу.

Калия разобиделась и под шуточки Джихи свалила. Сама Джиха тоже за книги засела. Так и просидели час.

Попрощавшись, я ушёл. Зашёл к себе, сказал парням, что скоро вернусь — до отбоя оставалось ещё минут двадцать, — и направился к ним.

За сегодня я слишком устал и не хотел искать сложных решений простых проблем.

Люди странные существа. Почему-то, если тебе кто-то не нравится и тем более если считаешь его своим врагом, ты ликуешь в случае возникновения у него проблем. Воспринимаешь это как слабость. Вот и сегодня со стороны обиженных парней со второго курса, пока меня молниями гоняли — а не всегда получалось красиво их отбить, я не раз ловил насмешливые взгляды в мою сторону. И даже понимал этих парней! Я ведь и правда жалко сегодня выглядел. Совсем не как угроза.

Мне, собственно, было плевать. Но гон на Пушку — это то, чего я никому не прощу.

Поэтому я вышел обратно в коридор, спустился на третий этаж, дошёл до нужной двери и вежливо постучался. Дверь мне открыл тот самый парень — Санта.

Ответил с улыбкой, наверняка думая, что это кто-то с его потока. Ну и получил кулаком в бубен. Хорошо так вошло. Он аж назад отлетел, хватаясь за разбитый нос. Я следом вошёл, прикрыв за собой дверь.

— Ну чё, падаль, — включил я уличный режим. — Уму-разуму и уважению учиться будем?

— Да ты чего творишь?! — возмутился один из парней, лежавший под одеялком.

Другие тоже ошарашенно замерли. Не догадались вскочить. А если я их тут убивать буду? Да, тяжело живется человеку, если он тупой.

— До меня слухи дошли, что вы на мою рыжую гоните, — сказал я. — А уж про то, что в целом некрасиво себя ведете — промолчу. Так что давайте. У вас есть уникальная возможность высказать мне всё, что думаете. А если не выскажете, то я скажу.

— А ты наставников совсем не боишься, — с болью и угрозой сказал Санта, не рискуя подниматься

— Слушай, придурок, — посмотрел я на него. — Сейчас в окно выкину и тебе резко плевать станет, боюсь я наставников или нет. Повторяю для особо тупых. Остальным тоже передайте. Кто в сторону рыжей дернется, хотя бы косой взгляд бросит или воду мутить будет — раздавлю. Мы с ней с одной улицы, если вы не в курсе. Она — моя. Если кому-то это не нравится, то давайте, я всегда открыт к диалогу.

Взгляд Санты мне не понравился, и я ему ногой добавил. Да и разговора как-то не получилось. Но главное — послание донёс, а там видно будет. Мне ведь и повторить несложно.

* * *

Отведенное нам время до боевой вылазки неумолимо утекало. Но то, что скоро на колдунов идти, никак не отменяло интенсивности тренировок и новшеств в нашем обучении.

Не скажу, что за две недели, проведенных в крепости, мы прямо чему-то новому научились, но наставники кое-какие основы для дальнейшего обучения заложили. Про лекции Профа я уже упоминал. Они проводились раз в три дня и погружали нас в тайны Колодца. Создавая мотивационную базу, ради чего мы тут жилы рвем. Ну и угнетая так нехило. Кто-то наплевательски в коллективе относился, а кто-то, наоборот, мрачнее становился.

Мне же фиолетово было. Ну, рушатся цивилизации и рушатся. Может, и наша погибнет окончательно. Совсем уж бездушной тварью я не был и такой судьбы людям не желал. Но и лишний раз переживать о том, на что повлиять особо не могу, тоже не видел смысла. Возможно, так работал камень адаптации. Психическая и эмоциональная нагрузка — это ведь тоже стресс, к которому можно адаптироваться.

О чем речь, если я даже к Вологодским привык. Гроза свой педагогический метод не меняла и все последующие две недели занималась тем же самым. Со мной напрямую не общалась. Могла и ночью ударить.

Я хотел на неё злиться. Честно-честно хотел.

Но прошёл первый день — и я её ненавидел. Прошёл второй — и ненавидел как-то без огонька. Прошёл третий — и мне стало плевать.

Возможно, это связано с тем, что я вошёл в колею тренировочного процесса и теперь, как бы она ни исхитрялась, замечал её разряды. А раз замечал, то и ловить их успевал. Доходило до смешного. Когда бежали, почувствовал, откуда сейчас ударит, прыгнул, крутанул сальто и в полёте рукой перехватил молнию. И тут же следующую поймал. Этой Гроза ударила куда быстрее. Приземлившись на ноги, стряхнул излишки разряда, которые в тело полностью не принял, а на кончиках пальцев удержал — новый освоенный трюк, между прочим, и дальше побежал как ни в чем не бывало.

Но самое интересное не это. Молнии — это ведь довольно узкий тип воздействия, на первый взгляд, к Колодцу напрямую не относящийся. То, что я к нему адаптировался, полезно, конечно, но глобально в моей жизни ничего не меняло.

Я так думал, пока не освоил другую практику, которую она мне дала для самостоятельного обучения — отслеживать других учеников, их способности, ну и камни заодно. Для себя, через пару дней, я это сформулировал иначе. Всё, что принесли из Колодца, есть его проявление. На этом я и концентрировался.

И то ли я такой способный, то ли Гроза гений педагогики, то ли камень адаптации работал, но факт есть факт — с каждым днем замечать эти проявления мне было легче и легче. Забегая вперед, к концу второй недели я легко определял, кто где в крепости находится. Радиус действия этой способности покрывал почти всю крепость.

Я теперь и Марию определял. О чем ей не говорил. Банально потому, что она больше ко мне не подходила, если не считать одного случая.

В общем, можно сказать, я получил новую способность. Мне ли жаловаться? Гроза больше не жестила, поэтому и ненависть к ней утихла. Теперь их парочку я воспринимал как не особо приятных, но отчасти полезных субъектов.

Касательно полезности… В первые дни прошёл слух, что Вологодские задержатся на неделю, а потом свалят. Но что-то пошло не так, и они задержались на две недели, до того как мы отправились за колдунами. Без дела они сидели. Мария начала вести лекции по языку Колодца. С практическими отработками.

Чтобы описать важность её уроков, просто скажу, что вместе с нашим курсом туда явились все свободные наставники, включая… Такена. Почти двадцати человек, которые расселись у нас за спинами, на задних партах.

Пожалуй, тогда-то я и проникся словами Мастера, что Вологодские — крутые ныряльщики. Раз их сам Такен приходит послушать.

— Что вы знаете про язык Колодца? — спросила женщина, когда все расселись и шепотки прекратились.

А шепотков, по озвученным причинам, много было. Очень тихих. Как-никак, при такой концентрации наставников и по шее немудрено получить. Сегодня Гроза была одета в новое платье. Где она их только берет? Я несколько раз слышал, как парни обсуждали её внешность. При этом, стоило заметить меня, они сразу замолкали, будто мне до этого есть дело.

В общем, женщина оправдывала своё прозвище и выглядела как гроза в платье. Не знаю, как другие, но я в ней затаённую угрозу видел. Может, в силу того, что она меня молниями била?

— Давай ты, — кивнула она Джихе, которая неуверенно руку подняла.

— Языком Колодца называют символы, добытые ныряльщиками, которые вызывают определенные эффекты.

— Это всё? — приподняла бровь Гроза. — Такен, чему ты их тут учишь? — сказала она осуждающе.

— Все темы не охватить, — спокойно ответил ей мужчина.

— Да, точно, — кивнула она. — Тогда проще начать с самых основ. Языком и правда называют определенные символы.

Без лишних усилий Мария создала над ладонью пример символа. Трехмерный, блеклый, совсем немного светящийся. Я такого не знал. Собственно, я, кроме символа, пагубно влияющего на демонов, ничего другого и не знал.

— Чтобы сразу остудить ваш пыл… — Мария взяла паузу и продолжила демонстрацию.

Символ мигнул и превратился в шар пламени. Пламя сменилось водой. Вода превратилась во вспышку света.

— Впечатляет? — спросила она, не особо-то и следя за нами. — Язык Колодца открывает большие возможности. Создать воду почти из ничего в дальнем походе? Развести пламя и согреть себя? Создать щит, способный защитить от атаки уровня легендарного камня? Убивать демонов? Всё это и многое другое язык Колодца способен вам дать. Это была хорошая новость. Дальше для вас начинаются плохие, — бесстрастно говорила Гроза. — Для создания символов нужен талант, навык манипулирования энергией, пространственное мышление, усердие и много-много месяцев практики. И это только чтобы изучить те символы, которые вам кто-то любезно предоставит. Найти же символы самостоятельно — задача куда более сложная, чем отыскать легендарный камень. Поэтому возникает вопрос, стоит ли вас в принципе учить этому искусству. Поднимите руки те, кто уже освоил символы?

Руки подняли от силы треть учеников. Наставники все поголовно подняли. Даже Такен. Ещё и улыбнулся во всю ширь.

— О чем и речь. Процесс обучения слишком трудоемкий. Куда целесообразнее изучить что-нибудь другое. Но раз ваш мастер уговорил меня провести несколько занятий, то так и быть.

Судя по её виду, она не особо заинтересована. Да и интонации скупые, без огонька. Всего минут пять прошло, а меня уже в сон клонит.

— Для начала, — продолжила Гроза. — Стоит разделить изобретения отдельных народов и то, что даёт сам Колодец. К примеру, на одиннадцатом ярусе, в темном мире, где обитают дроу… — прямо как некоторое время назад, она покосилась на нас подобно Профу, отслеживая реакцию. — У них есть собственное, полноценное искусство. Здесь надо сделать небольшое отступление про то, как разные народы развиваются с помощью Колодца. Знакомые вам клайды способны усваивать камни, но делают это редко и неохотно. Ныряльщиков или каменщиков, — тут она хмыкнула, — среди них по пальцам пересчитать можно. Вместо этого они предпочитают магические преобразователи, которые обычно оформлены в жезлы или, у особо сильных клайдов, в посохи. Создаются это оружие на основе в том числе камней колодца. Клайд пропускает через преобразователь энергию, создает заклинание и так воздействует на окружающий мир. К примеру, с помощью огненного шара. Если взять народ ситкаров… — Тамары на этот раз с нами не было, поэтому я не мог оценить её реакцию. — То у них другой, более ограниченный путь. Ни знаки, ни способности камней они использовать не могут. Но не надо недооценивать этот путь. Элитные ситкары способны просто не замечать большинство атак уровня легендарных камней. Да? — посмотрела она на Кузню, который поднял руку.

— Если они настолько сильны, как их побеждать?

— Тебе? — удивилась она. — Никак. Не суйся на десятый ярус, умрешь. Впрочем, ты и восьмой не пройдешь, слишком посредственный и слабый.

Кузня залился краской, он рухнул обратно на стул, словно подкошенный.

— Мари, позволь я отвечу, — встал Такен. — Вы уже знакомы с тем, что камни — это не единственное, что даёт силу. Грамотно подобранные камни, военная подготовка и другие альтернативы — вот залог победы над сильнейшими существами, которых можно встретить в других мирах.

— Сильнейших, — развеселилась Гроза. — Сильнейших даже элитные ситкары избегают и в штаны гадят при их виде. Неудивительно, ведь особи такого уровня, монстры и демоны, разнесли их цивилизацию. Я таких называю — Погибель. Кстати, дам вам совет. В чужих мирах держитесь подальше от морей и особенно океанов. Там демоны плодятся особо мощные. Хочешь ещё что-то сказать? — спросила она у Такена.

— Нет, продолжай, — любезно сказал тот.

— Наверное, — призадумалась она. — Это неприятно слышать. Среди вас есть те, кто получил легендарные камни. Неслыханная удача для детишек с улицы. Ах да… В основном легендарки получили потомки ныряльщиков. Ох уж эта социальная несправедливость во всей красе, — глумилась она, не совсем понятно над чем.

Я покосился украдкой на Такена и увидел, что тот недовольно свёл брови. У остальных же наставников реакции были разные. Стропо сидел хмурый и неподвижный. Граф — такое чувство, что пялился взглядом, полным обожания. Проф — задумался над чем-то.

— В общем, первый легендарный камень в масштабах всего Колодца — это мелочь. Собранный полный набор — мелочь уже посущественнее, но непобедимыми вас это не сделает. Но пока вы ещё с этим столкнетесь, пройдет много времени. Вернемся к дроу. Это название, которое дали им ныряльщики. Самоназвание — шарды. Ох и страшный противник. Мастера скрытности. Вы их не заметите даже если они вам горло перерезать будут. Есть хорошая шутка, — усмехнулась она многообещающе. — Шарда в деталях можно разглядеть только во время пыток. Когда вы — в качестве главного блюда. И да, людей они считают ритуальным блюдом, поэтому учтите — живыми им лучше не попадаться. В идеале иметь капсулу с ядом за щекой. Но они этот трюк знают, поэтому используют парализующие яды. Нам с вами на этом уроке они интересны тем, что владеют полноценным искусством, основанным на символах. Или рунах, если хотите. По факту, они полноценные маги. Н-да. Вы ведь не понимаете, кто такие маги… — Марию это так расстроило, что она потерла себе виски. — Это понятие из прошлого мира. Волшебники, маги. Те, кто способен творить что-то необычное. Магия делится на техническую, когда делаешь конкретное действие и получаешь конкретный результат. Язык Колодца — как раз такой случай. И мистическую. Когда процесс творения завязан на метафизических вещах, архетипах, суевериях и том, что не поддаётся математической точности…

Она замолчала, видя, что аудитория начинает клевать носом. Сам я держался из последних сил. Что же она так монотонно говорит, ещё с этим своим высокомерием. Да знаем мы, кто такие маги. Зря, что ли, столько книг за два года перечитали?

Делать замечания Гроза нам не стала. Просто я ощутил, как по залу прокатилась волна электричества, щекоча кожу. Мне — щекоча, а остальных неплохо так тряхнуло.

— Перейдем к тому, — продолжила она. — Ради чего было такое долгое вступление. Есть искусство отдельных народов… А чтобы вы понимали масштабы, я за свою практику встречала шестнадцать живых цивилизацией. Такен, насколько знаю, ещё пять тех, с которыми я не пересекалась. То есть Колодец довольно оживленное место, и где его конец, никто не знает. Скорее всего, нигде и он бесконечен. Впрочем, это просто забавный факт, чтобы вас взбодрить. Суть в другом. Четверо из вас уже столкнулись с испытаниями Колодца и смогли получить артефакты. По схожему принципу иногда вместо артефактов ныряльщики получают знания. В том числе конкретные символы. И вот они как раз являются настоящим языком Колодца. Что не отменяет возможности освоения искусства других народов, и их сочетания с тем, что даёт Колодец…

Гроза снова замолчала и уставилась на нас. Волна электричества взбодрила аудиторию, но было что-то в её речи такое, что не давало увлечься лекций.

— Ладно, скажу по-простому, — кажется, женщину задело, что она такой плохой оратор. — Это тридцать лет назад, если вы хотели быть самыми крутыми в этой песочнице, хватало трех легендарок. Которые ещё попробуй собери. Сейчас же это не такое уж большое событие. Ныряльщики накопили коллективный опыт, натоптали тропы в хлебные места. Поэтому, если хотите взойти на вершину… Кхм… — прокашлялась она. — А здесь есть вообще такие? А то вдруг вас устраивает быть посредственностями. Такен? Ты их до какого уровня таскать собираешься?

— Сколько смогут взять, столько и дам.

— Ясно с тобой всё, — недовольно скривилась она. — А сами-то вы что? Вот ты, — указала она на Кузню. — Который на элитных ситкаров нацелился. Насколько высоко хочешь взобраться?

— Да уж повыше бы хотелось, — ответил он осторожно.

— Повыше, — фыркнула Гроза. — А ты понимаешь, что высоко вас Такен довести не сможет? Или никто из вас об этом не думал?

— Кхм, — прокашлялся и Такен, привлекая к себе внимание. — Мария имеет в виду то, что добыча легендарных камней — это всё же собственная история. Нельзя просто так выдать камни, чтобы человек их получил задаром. Поэтому даже в этом вопросе вам придётся решать проблему самостоятельно.

— А значит, отправляться в Колодец, лезть в самые темные его щели, рисковать жизнью, — закончила мысль Гроза. — Поэтому и подумай, мальчик, — глянула она снова на Кузню. — Насколько сильно ты готов рвать задницу, чтобы стать сильнее.

Прозвучало грубовато, но куда живее, чем в начале лекции.

— Вернемся к теме. Знаки комбинируются со способностями камней. Что часто открывает новые горизонты. Также их можно изучать в безопасных условиях и при наличии таланта осваивать быстрее, чем камни. Если уж совсем по-простому — кто освоит эту тему, серьезно облегчит себе нырок в Колодец и существенно повысит шансы на выживание…

Это вступление заняло где-то половину урока. Дальше Мария рассказала про свой опыт, какие навыки надо нарабатывать и с помощью каких упражнений лучше всего это делать. Показала несколько символов и рассказывала, как такие базовые и примитивные вещи способны облегчить нашу жизнь.

На этом занятие и закончилось. Для всех, кроме меня. Это был тот единственный случай, когда она за две недели решила меня чему-то поучить, кроме того, как стоически терпеть удары молниями.

— Останешься, — сказала женщина, когда мы уже собирались на выход. — Ты хорошо справляешься, — лекция состоялась на четвертый день наших с ней занятий, а похвала была сказана, когда все уже вышли.

Дальше у нас по расписанию обед, и чувствую, у меня есть все шансы с ним пролететь.

На похвалу же я плечами пожал. Ненависть моя поутихла, но как-то налаживать отношения я не собирался.

— Смотри и запоминай. Этот символ можно описать как чувствительность. Он обострит твоё восприятие ещё сильнее.

— А как его применять?

— Ты же поднимал руку.

— Да, но я создаю символ внутри техники…

Создав шар, я создал в нем и символ, направленный против демонов.

— Это то, чему тебя научили? Против демонов есть оружие и эффективнее. Я бы могла тебе показать. Если окажешься талантливым учеником.

— И что мне за это надо будет сделать? Предать Такена?

— Зачем? — удивилась она, возможно, даже почти искренне. — Что мне с ним делить? — эта мысль показалась ей веселой. — В отношении тебя у меня всего два интереса. Первый — чтобы ты присмотрел за Тамарой. Сгладил острые углы, если будут. Защитил, если потребуется. Второй — чтобы ты провёл группу к Истоку. Но о первом Такен и так тебя попросил. А второе он и так тебе прикажет. Поэтому ты, Спартанец, — её веселье выросло ещё на пару градусов, — мог бы получить исцеление за то, что и так будешь делать.

По поводу исцеления. Разумеется, я сходил к целительнице и рассказал ей, чем меня пугали. Она провела полное обследование и сказала, что повреждения в организме действительно присутствуют, но в пределах допустимых норм, и что они оправдываются высокими нагрузками. Со временем эта ситуация должна стабилизироваться, особенно учитывая камень адаптации, который постепенно раскрывал свою силу во мне.

Что я и ответил Марии. На это она впервые на моей памяти рассмеялась.

— А кто такая Фиона? — спросила она.

— Целительница, — ответил я, чувствуя подвох.

— Да неужели, — почему-то мои ответы продолжали её забавлять. — А где она училась? У каких мастеров? Какие силы исцеления освоила?

— Я не знаю.

— Как с вами тяжело, — покачала она головой. — Смотри.

Она поднесла руку к столу, и тот начал… рассыпаться. Выглядело завораживающе. Частицы, которые отваливались, собрались во что-то новое. В побег. Появилась тонкая ветка, набрала силу и распустилась.

— Впечатляет, конечно, — сказал я. — Но при чем здесь исцеление?

— Трудный случай, — вздохнула она. — Ты думаешь, это какая-то способность камня?

— Сочетание способностей?

— Разумеется. Мои глаза, — указала она на них. — Позволяют видеть суть вещей. Заглядывать так далеко, как тебе и не снилось. Расскажи, ты многого достиг за эти четыре дня? Чувствуешь других?

— Немного…

— Так если ты, перенявший некоторые мои характеристики, всего за четыре дня научился такому, то чего достигла я за пятьдесят лет?

— Многого?

На этот раз она закатила глаза. Неужто я смог разозлить эту холодную крепость?

Нет, я понимаю, что она хочет сказать. Если по-простому, что Гроза в сто раз круче какой-то Фионы. А я, дурак такой, не способен этого оценить и осознать. Что ведет к следующему выводу — Фиона не способна заметить ту проблему, которую видит она.

— Ты как здание, в которое при плохом фундаменте попытались напихать всего да побольше. Сначала мои эксперименты, потом вмешательство Алисии. Освоенные камни, искусство Такена, тяжелые тренировки, те препараты, которые варила Фиона, и которыми вас пичкали… Между прочим, не самая эффективная формула. Поход в Колодец, набранные микро-мутации. Что, про это ты тоже не в курсе? Колодец влияет на людей. Чем глубже погружаешься, тем больше изменений. Проще говоря, ты с разбегу вляпался во множество разных процессов, каждый из которых меняет тебя по-своему. Без прочного фундамента, а у тебя его нет, степень противоречий будет нарастать сначала с каждым месяцем, потом с каждой неделей, а в итоге и с каждым часом. Этот процесс неизбежен, если ничего не исправить.

— Как же я жив до сих пор? — задал я резонный вопрос.

— Ты ведь жил на улицах. Видел старые хибары, где-нибудь на отшибе? Когда дом ломается, его не сносят и не строят, как надо. Делают временное решение. Где-то гвоздем прибьют. Где-то подпорку поставят. А где-то просто игнорируют проблему. Дом держится. Греет худо-бедно хозяина. Но это продолжается годами, и вот спустя лет десять мы получаем нечто, что держится на соплях, и в какой-то момент конструкция не выдерживает и обрушивается на плохого хозяина. Улавливаешь? У меня нет цели тебя обидеть и задеть, Спартанец, — сказала она устало. — Я пытаюсь донести простую мысль. Ты как эта хибара. С кучей подпорок и чрезмерной нагрузкой.

— Вас послушать, я инвалид какой-то. Уж простите, но не ощущаю себя таким.

— Так ты и не инвалид. Не в этом суть метафоры. Ты как профессиональный спортсмен, доведенный до пика возможностей. Пока запал и здоровье есть, показываешь результат, но пройдет всего ничего и… — резко махнула она рукой.

— Ясненько… — протянул я и для пущего эффекта почесал макушку. — Так что там с символом? Учить-то будете? А то обед, кушать хочется.

— Видимо, Такен специально набирал интеллектуально ограниченных, — разозлилась она. — Запоминай!

Создав передо мной сложный символ, куда сложнее, чем я освоил до этого, она отошла в сторону и дала мне возможность запомнить его.

Что я и попытался сделать. В конце повторив вопрос:

— А как применять-то его?

— Поместить внутрь себя. Пробуй только после создания стабильной формы.

Хм… Не то чтобы понятно, ну да ладно, разберусь как-нибудь.

Глава 18. Забеги, или Как Спартанец демонстрацию силы наблюдал

На следующий день после лекции у Грозы, случилось два события. Одно эпохально-мотивационное, второе тренировочно-подготовительное.

Утро началось, как обычно, с пробежки. На этот раз три курса бежали почти что вместе, на небольшом удалении друг друга. И двигались не привычным маршрутом, к тренировочным площадкам, а куда-то в глубь гор. Причину нам не сказали. Когда добежали, увидели стоящих Такена и Люция, о чем-то тихо беседующих.

Место они выбрали живописное. На скальной возвышенности — без обрыва, всего метра на три приподнятой, но и этого хватало, чтобы открылся вид на горную гряду впереди, метрах в семидесяти, с отдельным скальным «клыком», что выпирал из неё. Внимание на расстояние и рельеф я обратил не просто так. Как и сказал, причин нам не объясняли. Наставники приказали построиться в шеренгу так, чтобы всем было видно происходящее.

А дальше без прелюдии вперед вышел Люций. Демонстративно достал меч, взмахнул, и кусок того самого скального клыка срезало. Бесшумно.

Точнее, шум был и ещё какой, но это уже когда срезанный камень съехал вниз и рухнул. Неплохой такой кусок размером с трехэтажный дом. И снова, без объяснений, вперед вышел Такен. Тоже мечом взмахнул, но тип удара у него был совсем другой. Разрушительная волна прокатилась почти от самого меча, сформировалась метрах в двух от него. Долетела до скалы и разорвала её на части. Грохот поднялся такой, что уши закладывало. Ещё и эхо по горам прокатилось. Кто-то из учеников из третьего набора в испуге присел.

Но на этом демонстрация не закончилась. Третьей вперед вышла Мария. Перед ней появилась цепочка символов. Не одна руна, а целая вязь. Мелькнула, исчезла во вспышке и превратилась в поток молний, который устремился к скале и… Собрал её обратно.

Вот этим, должен признать, я впечатлился куда больше. Когда она оживила стол, это одно, а когда она здоровенную скалу воедино собрала, как минимум очень похоже на то, как было изначально, — это совсем другое.

Нам дали досмотреть, проникнуться и погнали обратно.

* * *

Пояснения мы получили потом. Такен как-то мимоходом, уже после завтрака, когда мы шли на новый полигон для забегов, объяснил, что мы видели и для чего. Люций срезал скалу, применив способность, дарованную камнем и усиленную за счёт других, его личных особенностей и умений. Каких именно, нам, к сожалению, не пояснили. Возможно, Такен и сам не знал, что умеет его старый знакомый.

Сам же Мастер разрушил скалу, задействовав круг третьего ранга. Как он это назвал, мастерство меча, помноженное на управление энергией. Также наставник добавил, что после того, как разберемся с бандами колдунов, мы плотно займемся освоением второго круга — сразу как прибудет новый мастер, который пока что задерживается. Я на этом моменте горестно вздохнул. Было у меня подозрение, что эта тема мне либо вообще не дастся, либо опять придётся рвать жилы. Это при том, что я их и так рву.

Ну и последнее, что рассказал Мастер — это пояснил про Марию. Она использовала язык Колодца. И только его. Тут я впечатлился ещё больше.

Вроде небольшой нюанс, но смотришь на такую демонстрацию и понимаешь, что я со своим легендарным камнем адаптации — сосунок.

Замотивировав нас на будущие свершения, Такен перешёл к тому, ради чего мы собрались на площадке для забегов.

— Всё очень просто. Будем отрабатывать тактику против колдунов. С чем нам поможет второй и третий набор.

Которых тоже сюда привели. Про площадку отдельно скажу. В первый год она у нас одна была. На второй — добавилась вторая. Сейчас же нас поджидал уже третий полигон, который построили, пока нас не было. Такен вывел нас к нему, и размах стройки тоже впечатлил. Не так, как утренняя демонстрация, но тоже более чем.

Во-первых, всю арену утопили в камне. В смысле, кто-то создал здоровенный котлован, с высотой стенок в шесть метров. Это в твердой, скальной породе. Сомневаюсь, что здесь толпа строителей работала. Скорее кто-то со способностями отличился. Во-вторых, сами размеры. Где-то сто на сто метров. То есть приличная такая территория, где легко затеряться. В-третьих, внизу нагромоздили различных препятствий. В центре стояло трехэтажное здание. Без дверей и окон, голая каменная коробка. Вокруг него — трехметровый забор. С отдельно стоящими воротами. Ну а дальше, уже за воротами, располагались здания поменьше, металлические контейнеры, остатки скальных пород и прочие препятствия. Рельеф сложный, со множеством укрытий. Побегать здесь будет интересно.

Пока наблюдали и изучали новую площадку для игрищ, наставники привели «тренировочных болванчиков». У нас сегодня прямо день совместных учений. Непривычно, когда такая толпа рядом.

— Распорядок у вас следующий, — сказал Такен. — Делитесь по своим группам. Если кто-то хочет поменяться, самое время это сделать. Те, у кого неполные пятерки, получат усиление из второго набора. Спар, Гатс, дуйте сюда, — позвал нас Мастер. — Ты Пушку возьмешь? — обратился он ко мне. — Это проблемой не будет?

— Нет, — качнул я головой.

— Смотри. Если не уверен, выбор большой, подбери кого-нибудь другого. Пока рыжую к тебе припишу. Присоединится к вам сразу после разминочных забегов. А ты, Гатс, имеешь какие-то предпочтения? Нет? Тогда сам смотри и выбирай. Договариваться тоже будешь сам. Теперь по забегам. Как и сказал, первые два круга для каждой группы — разминочные. Против вас выступят такие же пятерки второго потока. Сбейте с них спесь. Ну, или они с вас собьют, — усмехнулся Такен. — Как разомнетесь, правила поменяем. Будете действовать впятером против тридцати.

Ого. Это что за условия такие?

— Займетесь отработкой против колдунов, — повторил Такен. — Легион уже демонстрировал, что может целую армию выставить. Скорее всего, эта его сила только выросла. Поэтому и условия такие несправедливые. Способности применять можно, но не жестите. Убитые и серьезные травмы нам не нужны.

— При каких условиях противник выходит из забега? — спросил Тич.

— На тренировочных — как обычно. Повалить, пять секунд продержать. В режиме одни против всех — три секунды продержать. Но через минуты выбывший возвращается в строй.

— А как тогда возможно победить? — Тич выразил общее удивление.

— А как Спартанец на пару с Тамарой целый этаж вынесли? — вопросом на вопрос ответил Такен.

— Да, но какой ценой, — не согласился Тич. — Если мы будем действовать в полную силу, то назавтра ученики поголовно окажутся на больничных койках. Как и половина из нас.

— Какой ты самоуверенный, — хмыкнул Такен. — Травмы не нужны. Действуйте разумно. Да, будет тяжело. Возможно, вы и не победите. А что хотели? Враг у нас серьезный. При таких условиях у вас будет возможность ощутить, какого это, оказаться в полнейшей заднице, против врага, который быстро свои силы восполняет. Но не всё так плохо. У вас будет оружие. У них нет. Только способности. В общем, разберетесь.

Пришлось разбираться. Куда деваться-то.

Но сначала — разминка.

Борода отобрал группы, и нас направили вниз. Моя четверка пошла первой. Для чего парням пришлось спускаться по железной лестнице, прибитой к скале. Я же просто прыгнул вниз.

Перед этим мы все оделись в защитное снаряжение. Броня для груди и защитный шлем. Остальные части тела прикрыла обычная ткань.

— У меня есть план, — сказал Шупа, когда внизу собрались.

— Какой? — спросил я, не почувствовав подвоха.

— Натравить на них Спара. А мы пока здесь подождем. Чего тебе стоит с ними разобраться? Всего пятерка, а не тридцать человек.

— Какой ты умный, — передразнил я его. — Вот иди сам и разбирайся! Это ты у нас, между прочим, восстанавливаешься.

— А что тут думать, — сказал Верс. — Идем и бьем их.

— Так вперед, — указал я направление.

— Хватит придуриваться, — недовольно заметил Тим. — Нам потом на разборе за халатность попадет.

— Это да, — покивал я. — Но на самом деле Верс прав. Я ведь их группы чувствую. Скрыться и устроить ловушку у них не получится. Поэтому надо их всего лишь подловить. Шупа, выманишь? Верс, а ты их телекинезом того. Ну и камнями закидай, если придётся. Кстати, как ты себя здесь чувствуешь? В родной стихии-то.

— Отлично, — заулыбался парень.

Сквозь защитную маску лицо не разглядеть, а вот глаза… Заглянув и присмотревшись, отчего Верс попятился, я задумчиво хмыкнул.

— Тебя что, эйфория накрыла? — спросил я.

— Нет… — неуверенно ответил он.

В этот момент прозвучал гудок, означавший старт забега.

— Давайте сделаем их быстро, — сказал я. — А ты, Верс, эмоции под контроль возьми.

Расписывать короткий поединок не вижу смысла.

Второй курс — это уже не дети. У каждого, кто вышел против нас, была в наличии способность редкого уровня. Плюс несколько малых камней в освоении. Ключевое здесь — в освоение.

У нас была сила освоенного круга, что позволяло двигаться быстрее. У них — нет. Не знаю, начали они уже тренировки с Такеном или у них это впереди, сути это не меняет. За счёт круга мы тупо реагировали и двигались быстрее. По крайней мере, я. С моим запасом эту силу можно использовать, не экономя. Не уверен, что парни задействовали круг на этом этапе. Хотя кто знает. Не хотелось бы облажаться первыми.

В общем, я бы мог положить всю их группу за счёт одного лишь этого. Но, помимо круга, у нас были освоены малые камни, что в целом делало нас сильнее и крепче. Ну и быстрее тоже.

Помню, кто-то из наставников говорил, что полностью освоенные девять малых камней с контрактами делают человека в три раза сильнее. И так на каждом этапе. То есть в потенциале можно стать в девять раз сильнее. А это ого-го сколько.

Об этом я думал, когда мы уходили с арены. Размазали противника, как кутят. Те сами себя перехитрили. Рванули вперед и думали нас подловить. А я отряд повёл по дуге, сделал крюк и, точно зная, кто и где расположен, зашёл им в спины. Дальше Шупа создал иллюзию и… Эти наивные юноши купились. С каким азартом они выпустили свои способности по иллюзии. Н-да.

Просто напомню, что не полностью освоенная редкая способность, без контракта, во-первых, была сама по себе слабой, а, во-вторых, количество её применений сводилось к трем-пяти.

Ах да. Чуть не забыл самое важное. Против нас выставили ту самую пятерку из комнаты, куда я заходил. Поэтому и азартом пылали они сверх меры. И на меня бросились дружно. Шупа-то мою иллюзию создал. Сам я к этому отнесся философски. Сам лишь направил парней, а дальше они втроем их пятерку положили. Даже кулаки об их лица чесать не пришлось. Не командирская это работа, хе-хе.

Команда Гатса, что вышла следом, отстрелялась так же быстро, как и мы. Ну, может, секунд на тридцать дольше. Следом за ними и остальные отработали. Не знаю, точно ли дело в разминке, или тем самым Такен хотел нам всем что-то показать. Возможно, чтобы мы оценили наше положение в иерархии ныряльщиков. Уже не самые слабые, но и до настоящих вершин далековато.

Что же, если нас хотели мотивировать, то в отношении меня это точно получилось. Сначала опустили с небес на землю, показав высший класс. А потом дали почувствовать свои успехи на фоне следующего курса. Не то чтобы я себя до этого как-то плохо чувствовал, просто тут в один день наглядный контраст получился.

Недавно я переживал, что лишился смысла жизни. Что нет более глобальной цели, к чему стремиться. Теперь есть. Открывать тайны Колодца, познакомиться с другими расами и войти в историю — как по мне, отличная цель.

Когда с разогревом было покончено, перешли к главному блюду.

— Спар! — подошла ко мне Пушка. — Джонатан сказал, идти к вам в команду.

Это она про Бороду, который у них на курсе играл роль Стропо.

— Да, пошли с нами.

Времени на безделье нам не давали. Как команды поднимались наверх, так сразу же другие спускались.

Сейчас у нас небольшое преимущество. Но неудобной лестнице спуститься тридцати ученикам — это две-три минуты задержки.

— Как действовать будем? — спросил Шупа, как внизу оказались.

— Почему вы всё время у меня спрашиваете? — возмутился я.

— Потому что ты командир! — чуть ли не синхронно ответила троица.

— Видишь, с какими бездельниками приходится иметь дело? — горестно спросил я у Пушки.

— Да ладно, я-то знаю, что ты тот ещё лентяй, — усмехнулась она и ткнула меня кулаком в плечо.

— Это был удар ниже пояса. От тебя я такого не ожидал, — с нотками обиды сказал я.

Пушка засмеялась, а Тим закатил глаза — он слишком рассудительный, чтобы тратить время на шуточки, когда план составлять надо.

— Тим, — посмотрел я на него. — Нам предстоит опасная миссия. Мы обязательно умрем, потому что наш враг восстанавливается и возрождается из мертвых с периодичностью в минуту. Так чего напрягаться? Лучше расслабиться и получать удовольствие…

— Странные условия для забега, — заметила Пушка. — Это из-за драки в коридоре?

— Эм… — посмотрел я на неё.

— Это наш реальный противник. Через неделю, — вмешался Шупа. — Ладно, Спар, давай уже, жги план. Знаю, он у тебя есть. Ты так морщишься характерно, когда думаешь, будто от запора страдаешь.

— В смысле реальный противник? — не догнала Пушка, пропустив мимо ушей глупую шутку.

А потом как догнала.

Её взгляд изменился с растерянного на озадаченный и встревоженный.

— Вам что, про колдунов не рассказывали? — удивился я. — Приходи вечером в гости. Расскажем, что и как. Тем более ты теперь к нам приписана. Так что готовься, через неделю будем смертельно рисковать.

— Кхм… — закашлялась она.

— Спустились, — глянул я в сторону противника, которого не было видно.

— У вас минута на подготовку! — крикнул сверху Стропо. — Время пошло!

— Так что по плану?! — потребовал Шупа ответа.

— Идем и гасим всех! — обрадовал я его.

— Спар! — возмутился Тим.

— Что? Зануды… Наша задача — занять оборону в удобном месте. Единственное такое — в центре здания, — указал я направление. — Туда и двигаемся. Обоснуемся на третьем этаже. Пушка, среди ваших есть те, кто способен туда забраться?

— Есть. Пара человек точно найдется.

— Ну, разберемся с ним, — уверенно заявил я. — Всё, время. Сейчас будет свисток.

Я угадал. Спустя три секунды наставники дали команду начинать.

Сразу же сорвавшись с места, я ускорился и в несколько прыжков добрался до здания.

Со стороны могло показаться, что мы балуем там, где серьезность надо проявить. А на деле… Я точно знал, что именно мои парни будут делать. Пушка за ними последует, с этой стороны тоже проблем нет.

По тактике тоже никаких сложностей. Точнее, сложности-то как раз есть… В зависимости от упрямства другой стороны, у нас есть все шансы слиться, с тем или иным успехом. Я бы на их месте разделился на группы, но держался рядом. После чего устроил загон. Достаточно кого-то из нас зажать, повалить и продержать так десять секунд, чтобы выбить из игры. При этом сами они «возрождаются». Единственный наш шанс при таких условиях, это встать намертво и пользоваться своими преимуществами в силе, откидывая противника.

Ещё был вариант устроить салочки. Если я один останусь, так и сделаю. Покажу им партизанскую войну, и что это такое, когда враг знает твоё местоположение, умеет почти летать и сильно бить.

Мои ребятки опередили соперника секунд на пятнадцать. С крыши я хорошо видел, а не только чувствовал, что второкурсники действуют в пределах ожидаемого. Не бегут со всех ног вперед, а занимают позиции. Меня заметили, кстати. Нашёлся у них паренек, который высоко прыгал. Странная способность, ну да ладно. Я его даже узнал. Это Бык. Мы с ним в горы ходили, на одном из заданий. Там, где они должны были выживать в тяжелых зимних условиях.

Пока смотрел, машинально руку в сторону отвёл и разряд молнии поймал. Ну Гроза. Могла бы сейчас не лезть. Куда Такен смотрит?

Первой ко мне Пушка забежала. Молодец. Парням по лестнице пришлось подниматься.

— Где они? — подбежала девушка ко мне.

Хотела выглянуть в проём, но я её за плечо отдернул. Кто-то у них огненные шары кидать умел. Опасная хрень.

Я энергию в руку подал и отбил его обратно. Нечего здесь внутри здания пожар устраивать.

— Это кто такой резвый? — спросил я Пушку.

— Драк. Пафосно себя драконом называет. Из-за огня, — пояснила та, восстанавливая дыхание. — Ещё у него защитная способность. Шесть малых камней. Половина в освоении. Один из лучших на нашем курсе. Хорошо дерется.

— Ясненько, — покивал я.

Учтем. Драконов я уже гонял. Если надо, ещё одного погоняю.

— Веселье ещё не началось? — спросил Шупа, вбегая.

— Нет, но сейчас начнется, — обрадовал я их. — Нас заметили и обходят. Пушка, а стрельни вон туда…

Оружие у неё ослабленное, в худшем случае перелом будет. А не в худшем — просто больно. По себе знаю.

Девушка высунулась и обойму разрядила. Я тоже глянул, но с другой стороны проёма. Снаряды разлетелись и настигли свои цели. Один снаряд — одна цель. Ох, хороша рыжая, ох, хороша.

— Ну что, понеслась! — сказал я.

Первые ученики уже бежали к нам. Будем им гостинцы выписывать.

Глава 19. Осторожность, или Как Спартанец себя сначала мягко вёл, а потом разозлился

Сразу радостно встретить гостей не получилось. В силу того, что они вбежали на первый этаж, там и остались. Я уже приготовился смахнуться, а они подождать решили.

— План придумывают, — нервно сказал Верс.

— Пусть думают. Посмотрим, чем удивят, — ответил я.

— Спар, — сказала Пушка, — Ты ведь понял, что здесь ребята с третьего этажа?

— Да? — заинтересовался я, — Их что, специально против меня выставили?

Опять. Но этого вслух я уже не говорил.

Рыжая пожала плечами. Вопрос-то риторический.

А вот другой вопрос, совсем нериторический. Получается, Такен специально их на меня натравливает. Заодно и на Пушку. Я-то тому придурку пригрозил, но не обольщался. Такой тип людей обязательно нагадит, как только у него возможность представится. То есть пока я доминирую, нахожусь рядом, он не рискнет что-либо сделать. Как мне, так и рыжей. Но вот если я свалю на годик-другой или, того хуже, где-то голову сложу, тогда у него руки и развяжутся. А обиды, как известно, не имеют срока давности.

Выход у этого только один. Пушка должна стать настолько сильной, чтобы самолично ушатывать всех обидчиков. Но тут я особо ничего сделать не могу. Да и не уверен, что надо. Если её припишут к нам, она автоматом больше опыта боевого получит. С остальным же наставники разберутся.

— Пока они там телятся, расскажи про их способности, чего нам ждать, — попросил я рыжую, когда стало понятно, что ребята внизу совсем уж спешить не собираются.

— Главный заводила у них Драк, — начала она. — Отличный рукопашник.

— Да, помню… — кивнул я. — Кажется, он и в первый день в крепости отметился. Хорошо дрался.

— С тех пор стал ещё лучше. В рейтингах он всегда наверху. Но, как по мне, тот ещё самоуверенный придурок.

— Да вы прямо два сапога папа, — хмыкнул Шупа, глянув на нас. — Оба любите придурков придурками обзывать.

— Так они же придурки, — пожала плечами Пушка.

Прямо как я пожала. С тем же выражением лица. Моя девочка.

Дальше она ничего рассказать не успела. Гений коллективной мысли ничего лучше, как навалиться скопом, не придумал, и они всей толпой пошли в атаку.

Я бы на их месте также делал. А чего? Их тридцать, нас пятеро. Они умеют восстанавливаться, а мы нет. Стратегия очевидна. Хитрить тут особо не надо. Только если хочется разделать нас красиво, желательно унизить.

— Верс, давай ты, — сказал я. — Шупа, а ты болванку выставь, чтобы первый удар приняла.

— Ага, — кивнул парень.

Уловка сработала. В иллюзию прилетел огненный шар — значит, Драк там в первых рядах стоит. Следом за ним ворвался росчерк света. Мне повезло, что в окно в этот момент выглянул, ожидал, что кто-то запрыгнуть попытается. Пушка тоже отвернулась. А вот Верс, который встал возле прохода, попался и отскочил, прикрыв глаза руками.

Пришлось вмешаться. Первым выскочил крепкий парнишка. Плечистый и резвый. Я его со всей щедростью уважил.

Ну ладно, не всей. Создал ослабленную версию шара. Сработало безотказно. Другие ученики со мной ощущениями делились, после того, как на себе опробовали технику. Шар-то крутится, довольно сильно. И когда в живот попадает, создает эффект «кручения внутренностей». Выводит из строя капитально.

Парень как забежал наверх, так и полетел вниз, прямо в руки тем, кто сзади бежал. Они его подхватили и ниже отпустили, быстренько положив на втором этаже.

Сработали по красоте, шустро. Явно продумали этот момент.

— Окна! — крикнул Тим.

Тот самый прыгун заскочил к нам, и Тим встретил его. Он быстрее всех после вспышки света в себя пришёл.

Тут, пожалуй, надо описать то, как выглядел этаж, на котором мы засели. Вход один, он расположен рядом с одной из стен. Площадь помещения — где-то семьдесят-восемьдесят квадратов. Просторное, есть где разгуляться. Само здание квадратное. На каждой стороне — по четыре прохода. Не окон, а именно дверных проходов, во весь наш рост. Плюс ещё дырка в потолке, одна, без лестницы. Она прямо в центре расположена. Из-за чего под ним лужа образовалась.

Бык-прыгун, ну, или какое он там себе имя на втором курсе взял, запрыгнул с северной стороны. Пушка находилась на западной, постреливая по кому-то внизу. Я ещё одного шустрого типа вниз отправил. Они там замедлились, видимо, чтобы скоординировать атаку. Верс проморгался и занял оборону у лестницы. Всё же крутая ему способность досталась. Обильное наличие камня вокруг, а мы ведь в горах находимся, делало его значительно сильнее и крепче. Я это и на спаррингах в полной мере ощутил. Парень неожиданно стал доминировать и рваться на первые строчки рейтинга. И сейчас, не сомневался, себя хорошо покажет.

Собственно, так и вышло. Верс принялся оплеухи раздавать и скидывать парней то вниз, то выдергивать и к Шупе кидать, чтобы он их глушил. А тот, после того как давил противника, толкал его с лестницы на головы бегущим.

Негуманно, конечно. Но в защитной экипировке не так уж страшно. Ушибы потом сами пройдут, или целительницы залечат.

Продолжайся прессинг в том же темпе, у нас были все шансы отбиваться здесь бесконечно. Тупо за счёт большей физической выносливости.

Но, как оно часто бывает, весь нехитрый план пошёл насмарку.

Тим зацепился с прыгуном, который крепким оказался, и с пары ударов не лег — контролируя лестницу, я как-то упустил это из виду. Думал, Тим быстро справится, а тот что-то промедлил. Мало того, кто-то ловкий смог незамеченным пробраться на крышу и прыгнул через дырку. Прямо на Тима.

Версу тоже досталось. Что-то вылетело снизу, схватило его за ногу и резко дернуло вниз. Парень не устоял и улетел на второй этаж. Я и моргнуть не успел.

Что-то забег переставал быть томным.

— Спар! — крикнул Шупа.

Сам он бросился на помощь Тиму. Наши соперники действовали банально. Вырубить не пытались. Красивый бой не устраивали. Жертвуя собой и пропуская удары, они тупо набросились на Тима и схватили, повалили его. Десять секунд пройдет, и всё, он выйдет из боя.

На этом наши проблемы не закончились. С южной стороны, которая осталась неприкрытой, пока я бросился к лестнице, чтобы не пустить новых противников, через проход повалили парни. Один за другим. Я одного типа вниз отправил и увидел, как они в проход залетают. Будто их кто-то подбрасывает снизу. Как отправил, так и спохватился. Это ведь третий этаж. Если неудачно упадет, убьется же. Поэтому на втором типе рука дрогнула. Отправлять вниз не стал. Темп потерял, на меня поперли, желая не победить, а замедлить. Что у них и получилось.

Пушка разрядила в залетающих обойму, что задержало, но не остановило приток.

Шупа оттащил одного парня от Тима, взял на излом и повалил. Тим тоже со своим управился наконец-то. Только они оба на несколько секунд оказались парализованы и не могли ничем помочь. Я тоже не мог разорваться.

И не пришлось. Там же лестница открытой осталась. Оттуда толпа сразу набежала. Новоприбывшие бросились на меня. Да хитро-то как. Один вперед рванул, но резко остановился и от шара увернулся. Я дернулся, изменил траекторию удара и второго шуганул. А третий, тот, что с лестницы забежал, на меня без всяких изысков напрыгнул и за ногу схватил, чуть до корпуса не дотянувшись.

Ровно в эту секунду, обойдя своих напарников, один очень ловкий придурок подскочил и с ноги мне в голову зарядил. Да так точно, что аж в ушах зазвенело.

Ну, это он зря. Меня бить опасно. Я злым становлюсь.

Когда в голове прояснилось, я уже на потолке стоял, с обнуленной гравитацией. Несколько противников валялись на бетоне. Где этот ловкий козёл — не разглядеть. В экипировке-то они все одинаковые. Я ведь на рефлексах действовал. Отбивался, лупил в ответ, из окружения вырывался. Буквально на ощупь отработал, потеряв, кто из них кто.

И снова я затупил, вспомнив про то, что надо нежнее быть. Шаром в голову получить — это опасно, как ни крути. Не хотелось бы убить кого-нибудь. Секунда промедления стоило потери преимущества. В меня снова огненным шаром запульнули. Прямо в упор почти. Не доходит до этого Драка, что я их отбивать умею. Что и сделал, послав сгусток обратно, в их плотные ряды.

А внизу уже человек десять собралось. Вокруг меня кружочком встали, толкались, кричали что-то. Разве что хороводы не водили.

Шар в один из зачатков шиноби угодил, пламенем взорвался. Не так страшно, кстати. Парня опалило, но экипировка его защитила. Слабовата способность, — подумал я, прыгая на Драка.

И сделал большую ошибку. Мне, в принципе, плевать было, с кого начинать. Потолки здесь высокие, парни до меня в прыжке дотянуться, но что толку? Я ведь и ответить могу. Надо было вообще из здания выбираться. А я, как и сказал, тупил. Бить в полную нельзя, а условия слишком неравны. Вот и решил вблизи с этим ловкачом пообщаться. Ему, видимо, тоже мне хотелось что-то сказать. Ну, он и сказал. Слова Пушки, что он один из лучших на курсе, я как-то мимо пропустил, и зря. Парень ловко мой удар блокировал, отскочил в сторону, подставляя под других бойцов.

В этот момент ещё Пушка вскрикнула. Так, как девчонки умеют, когда их прижимают.

— Да чтоб вас, — выругался я, принимая удары на блок.

Честное слово, мне в тот момент очень захотелось начать драться в полную силу. Но сдержал этот порыв, хоть и ощутил, как лихая злость внутри закипела. С другой стороны зашёл. Цепь выпустил. Прямо в моменте, когда меня со всех сторон лупить начали.

Не валили больше на землю. Толкать начали, бить подло в спину.

Что-то это перестало походить на дружеские соревнования.

Держись Спар, держись. Не убивай придурков, а то Такен грустить будет…

Цепь выпустил, пустил её под ноги, путать парней начал. Сам, прикрыв голову, быстро руку отвёл и шар создал. Прямо с ним себе путь и приложил. Ну и с тем парнем, которого аж приподняло, когда я ему шар в живот вбил. Закрутил пищеварение, так сказать.

Ну а дальше понеслось. Мне в спину огненный шар угодил. Не страшно. Телекинезом приложили. Чуть тяжелее стало. Везет мне на телекинетиков. Прям манит их ко мне. Атака ущерба не нанесла, но сбила и откинула. Меня быстро в угол оттеснили. Не дали пробиться на выход. Вся толпа собралась. Значит, других парней вынесли.

— Ну давайте, девочки, — махнул я рукой, упершись спиной в стену. — В прошлый раз вам мало было, да? Подходите, чего встали?

И — понеслось.

Меня опять не пытались валить. Избить хотели. А там как-то так вышло, я Пушку в просвете увидел. Они вместе с Шупой, Тимом и Версом поняли, что происходит, и на прорыв пошли. Кричали что-то. Я плохо слышал. Несколько раз пропустил, и опять шум в голове. Да кровь кипела так, что голоса перекрывала.

Но то, что какой-то урод рыжую с ноги приложил, — это да, увидел.

Тут-то мне резьбу и сорвало. Раз это не дружеское соревнования, то все просьбы об аккуратности аннулируются.

Начал я с размахом. Но опять об этого Драка споткнулся. Было в его стиле что-то такое, до раздражения неприятное. У меня стиль, наоборот, жесткий и резкий, а у него — удары мои он уводил на отлично.

А там я сам не заметил, как ещё раз пропустил. Всё же меня зажали в угол и не растерянные парни, выскочившие из комнаты и не понимающие, что происходят, а жаждущие поквитаться пацаны.

Так и спустили с небес на землю. На этот раз я всех положить не смог.

* * *

— Как вы? — спросил Стропо, когда поднялись наверх.

— Живы, — коротко ответил я и сплюнул сгусток крови.

Лицо мне разбили знатно, несмотря на шлем.

— Наставник, — Шупа, в отличие от меня, не собирался быть настолько лаконичным. — Что-то как-то ваши ограничения — полное фуфло.

— Ты чем-то недоволен? — насупился Стропо.

— Нет, — вышел я вперед и загородил Шупу. — Мы все очень довольны. Особенно если этот забег с теми же самыми участниками повторится.

Взгляд наставника потяжелел. Он осмотрел нас внимательно. Глянул на второй курс. На их довольные рожи, высокомерные взгляды в нашу сторону. Шлемы-то мы все поснимали. Поэтому весь их ограниченный спектр эмоций, выраженный в презрительных и довольных ухмылочках, был прекрасно виден.

Если честно, то я ждал, что кто-то из наставников возмутится или скажет, что так неправильно. Но нет. Такен стоял здесь же, его эмоций нельзя было прочитать из-за шлема и брони. Борода, наставник вторых, тоже выглядел в целом довольным и не орал на свою команду.

А они вообще видели, что это было сведение счётов? В Такене я не сомневаюсь. Всё он видел. Стены ему не помеха. А вот Стропо и Борода могли пропустить основную часть происходящего.

— Хорошо, — наконец кивнул Стропо. — Но без убитых.

— Мягкость моя закончилась, — предупредил я.

Стропо ещё раз посмотрел на вторых, оценил наш помятый вид и едва заметно кивнул.

Ну всё, удавлю котят.

Пока мы общались, следующая команда, а это снова был Гатс, уже спустилась вниз. Второкурсники тоже ушли, спускались.

Снова огляделся, поймал взгляд Такена. Ну как взгляд… Он меня пальцем поманил. Вот я и подошёл.

Такен чуть в стороне от всех находился. Вологодские неподалеку стояли. Мария меня взглядом наградила нечитаемым. Так-то у неё лицо всегда угрюмое, но сейчас показалось, что она мною недовольна.

Я и сам был недоволен.

— Да, Мастер, — подошёл я.

— Как тебе забег? — спросил Такен.

— Нормально.

А что мне ещё ему говорить?

— Задумка как?

— Отличная. Кто её придумал — настоящий гений.

— С каких пор ты стал таким ершистым? — усмехнулся он.

Как мне показалось, усмехнулся. Шлем искажал интонации.

— С тех пор как разочаровался в родителях, пожалуй, — ответил я, и сам понимая, что мой общий настрой действительно изменился. — А может, когда задумался, что дома у меня нет. Да и друзей не так много, как рассчитывал.

Сказал это не за тем, чтобы уколоть Такена. Просто не видел смысла скрытничать. Настроение такое философское напало. Хочет Мастер откровенностей? Пусть получит.

Замолчал он надолго. На целую минуту. Я себя неловко почувствовать успел.

— А если серьезно? — заговорил Такен. — Как забег?

— Никак, — ответил я, не понимая, как реагировать на этот вопрос. — С колдунами — иначе. Да, они тоже восстанавливаются. Но с ними не надо сдерживаться. Это совсем другой расклад. А с этими что? — кивнул я на учеников. — Я банально не знаю, насколько они крепкие. А если зашибу?

— Ты за них беспокоишься?

— Сами же сказали, не жестить.

Я не понимал, чего хочет Такен. Получить отзыв касательно своей задумки? Мне не понравилось, вот и всё, что могу сказать.

— Да, дилемма, — согласился он. — Но всё равно. Ты дал зажать ваш отряд. Окружить. Воспользоваться преимуществами. То, что не можешь рассчитать силы — так это твоя проблема. В настоящему бою тоже надо силы рассчитывать. Иначе, если будешь каждый раз максимум выдавать, быстро перенапряжёшься.

— Учту, Мастер, — поклонился я.

Больше ничего не сказав, он направился к краю арены. Там второй забег уже начался. Я тоже посмотреть хотел, но рефлекторно дернулся, когда у Вологодской в руках молния появилась. Она кивнула перед собой, подзывая.

Да что им всем надо?

— Что это за позорище было, ученик? — спросила Гроза, когда я подошёл.

Захотелось ответить что-то злое, но я сдержался. И да, да, да. Пожал плечами. Такими темпами я этот жест скоро так отработаю, что небеса зарыдают.

— Ученик, да не ваш.

— Мой в том числе, — ответила она. — Сказала же. Раз взялась учить, то сделаю свою работу хорошо.

— А можно без моего участия? — приподнял я бровь.

Надо же и другие жесты тренировать.

— Нет. Хочешь ты того или нет. Я взялась тебя учить, а мне не нужно, чтобы все говорили, что ученик у меня — жалкий неудачник. Что делать с этим собираешься?

— С вашей репутацией? — удивился я.

Удивился тому, что она всерьез может считать, что мне есть дело до неё.

— С тем, что тебя как собачонку пинали. А уж как ты злился и ничего не смог сделать — дерьмовое это чувство, бессилие. Особенно после того, как крутым себя посчитал.

Видимо, что-то такое на моем лице изменилось, потому что Мария, вопреки ожиданиям, язвить не стала и пояснила:

— Для меня не проблема отсюда разглядеть, в том числе твоё эмоциональное состояние. Как ты ни пытаешься это скрыть. Химию организма не обманешь.

— Вы крутая, — покивал я.

Не, реально. Крутая.

— Так что делать будешь, Спар? — спросила она без вызова.

— Если Стропо договорится, — тихо ответил я, глядя на то, как наставник с Мастером и Бородой общаются. — То отыграюсь.

— Отыграйся, а я тебе что-нибудь ценное подарю.

— Не надо. Мне и без вас мотивации хватает, — резковато ответил я.

— Какой ты гордый, — фыркнула она.

Но во взгляде я считал одобрение. Которое в гробу видел. Тоже мне, нашлась здесь дрессировщица.

— Колдуны сильные? — внезапно спросила она.

— Более чем. В последнюю нашу встречу они действовали как мы, на пике возможностей. Возможно, сейчас ещё сильнее стали. Они быстро прогрессируют.

— Прямо как эти ученики, — кивнула она второкурсников. — Тоже подстроились под тебя и выбрали верную стратегию. При этом захватывают тела, восстанавливаются, — кивнула она своим мыслям. — Звучит опасно. Что же… Этим тогда и займемся. Я возьму на себя роль колдуна, который сильнее, быстрее и крепче тебя.

— В смысле?

— Защищайся.

Я не ожидал, что прямо во время забегов, после того как меня избили, она устроит мне спарринг-тренировку. Абсолютно без заботы обо мне.

Легкий толчок в грудь отправил меня полёт. Гравитацию я обнулить не успел, рухнул на задницу и кувыркнулся назад. Стоило мне вскочить, Гроза уже была рядом, хотя я метров на пять отлетел.

— Ты можешь атаковать меня, как хочешь, — сказала она. — Не бойся, не поранишь.

От ухмылочки на её лице я мгновенно вспомнил, почему ненавижу эту женщину.

Но сделать почти ничего не умел. Она дала мне пощёчину. Ну, такую, какой камни походя дробят. Блок-то я выставил, ладонь прилетела по руке и пробила защиту. Меня снова мотнуло, на этот раз в сторону. Закрутив круг, я и гравитацию поубавил. Крутанулся, оттолкнулся и… Когда был вниз головой, словил в корпус удар ногой.

На этот раз я вставал куда медленнее, чувствуя, насколько тяжело даётся каждый вдох.

— Может, послабее? — спросила Гроза, наклоняясь надо мной.

Она мне это прямо в ухо прошептала.

Забив на дыхание, я распрямился, закручивая шар и направляя его ей в грудь. Она, отклоняясь на минимальное расстояние, перехватила мою руку. Я подпрыгнул и ногой её в лицо пнул. Что она играючи отбила свободной ладонью. Равновесие я потерял, за что и поплатился. Мне свой же шар в лицо направили.

Было чертовски больно. Технику-то я сразу развеял, помня, что шар и глаза высосать может.

— Сопляк, — выдала оценку Гроза. — Ты драться-то начнешь? Что же так слабо? Задействуй всё, чему тебя учили!

Покачнувшись, я отметил, что ученики уставились на наше шоу. Такен стоял молча и никак не реагировал. Значит, и не будет вмешиваться.

Раз откосить нельзя, будем получать удовольствие.

Круг заработал на полную, насыщая тело энергией. Гроза метнула несколько молний. Без изысков, от них я легко ушёл. Разогнавшись до максимума, я снова рванул к ней.

Гроза приглашающе развела ладони и дала вбить технику прямо в неё.

С нулевым успехом.

Что произошло дальше, я так и не понял. Вот шар врезается в тело, энергия выплескивается, растекается по Грозе. А вот я, чувствуя нешуточную боль, отлетаю в сторону.

— Победить у тебя не получится, — сказала она, появляясь рядом.

Не мгновенно. Разогнанный, я смог уловить быстрое движение. Эта женщина превосходила меня так же, как я обычного человека, а то и в разы больше.

— Поэтому проверим изобретательность и целеустремленность. Давай же, Эл. Покажи, что можешь. Или уже сдулся? — в её словах звучала издевка.

Сработало, как надо. Я понимал, что меня провоцируют, но ничего не хотел с этим делать. Выплеснуть эмоции против сильного противника — отличная разрядка. К тому же это действительно уникальный опыт. Где и когда я ещё так профессионально люлей отхвачу?

В следующие пять минут я хитрил, маневрировал, пытался задеть любыми способами. Бил шаром, жалил цепью, даже обмотал ею Грозу вокруг шеи и поджог.

Ничего. Ноль эффекта.

Справедливости ради скажу, что она быстро под меня подстроилась и демонстрировала темп чуть выше, чем я сам выдавал. Получился бой, когда я постоянно чувствовал себя слабым, но не сдавался, искренне рассчитывая найти брешь в её обороне.

Не нашёл. Через пять минут меня отпустили.

— Отдыхай, — сказала она. — Иди, посмотри забеги. Сегодня повторим ещё.

— Спасибо, — нехотя сказал я.

Это неожиданно разозлило. Я не хотел чувствовать благодарность в отношении этой женщины.

Она хмыкнула и ушла к мужу.

Я же направился к арене. И не увидел там ничего принципиально нового. Толпа юных и пылких, гоняется за маленькими группками старых и ленивых. Так весь наш курс прогнали. И никто не затащил. В этом плане мы не отличились.

Жаль, на этом эпопея не закончилась. Второй курс отправили отдыхать. Как-никак, они куда больше нас набегали. Элементарная математика — у нас шесть пятерок. А у них всего пятьдесят восемь человек осталось. Это при том, что двое к нам отошли, для укрепления. Так и вышло, что они в каждом забеге участвовали. Вымотались, салаги.

Но, как и сказал, на этом наши мытарства не закончились. Второй набор ушёл, пришёл первый. И понеслось.

Здесь-то мы уже начали затаскивать. Я своих в укромном месте оставил, где со всех сторон не нападешь, а сам открыл охоту. И ничего они мне сделать не смогли. Как и парням с рыжей. Разбивались, как волны о скалы. Забеги наставники останавливали, когда третий набор каждый по паре раз полежать и отдохнуть успел.

Вот такие дела.

Но не это самое важное за сегодняшний день. Спустя несколько часов второй курс вернулся. Конкретно ради повторно забега с нашим участием. Я не знаю, как Такен это допустил. Хотя нет. Знаю. Тоже часть обучения.

Когда вниз спустились, сказал своим.

— Парни, вы берете рыжую и занимаете любую удобную точку, где проще всего отбиваться. Остальное я сам сделаю.

— Эй, — возмутился Шупа. — Мы тоже повеселиться хотим.

— Вы в любом случае часть противников на себя отвлечете. Если они вас проигнорируют, устроим засаду. Не переживай, всем достанется.

— Ты что задумал? — спросила Пушка с подозрением.

— Как что, — удивился я вопрос. — Вынесу их всех.

— Не много ли на себя берешь? — с подозрением спросила она. — Нет, я понимаю, что ты хочешь поквитаться, но они отдохнувшие, а мы вымотались…

— Спокойно, — хмыкнул Шупа. — Разве ты не видишь этот упрямый взгляд? Кто-то сегодня будет страдать, и это явно не Спар.

— Не нравится мне это, — покачала головой рыжая. — Вот с такой ерунды потом уличная резня начинается.

— Тут она права, — заметил Тим. — Ты уверен, что хочешь разжигать конфликт?

— Тим… — глянул я на него. — Ты видел взгляды этих придурков? То, что мы слились, укрепило их самоуверенность. Вот это разжигает конфликт. Я же собираюсь его загасить…

Раздался свисток, и стало не до разговоров.

Я сразу с места сорвался.

Не буду в подробностях расписывать, что было. Пользуясь тем, что чувствую противника, я носился по всей арене, не останавливаясь. У меня круг пятнадцать минут продержаться может. Ну, пусть десять после всех забегов, всё же я измотался немного. Вот в эти десять минут я и выложился на полную.

Совсем уж не жестил, но и не щадил.

Изначально они на несколько групп разделились и пошли в нашу сторону. Первая ошибка. Я левую группу атаковал. Почему-то они, вместо того чтобы подать сигнал и с другими соединиться, напали на меня. Подумали, что снова зажмут. Но, как и сказал, действовал я в этот раз жестко. Разогнанный и злой, я укладывал их одного за другим.

А дальше дело техники. Пользуясь скоростью и чувствительностью, я всегда заходил в спину и успевал вынести хотя бы одного. Там вскоре и парни с рыжей присоединились. В общем, ничего сложного. Думал, хуже будет. Драк этот тоже как-то быстро слился. Не дрался я с ним. Не устраивал красивых боёв. Под плащом спрятался, а когда он мимо пробежал, в бок ему шар и вбил. Его аж в ближайшую стену впечатало.

В общем, я хорошо провёл время. Насчёт второкурсников не знаю. Кажется, они расстроились.

* * *

— Что это было? — спросил Люций у Марии.

— Ты о чем? — сделала она вид, что не поняла, о чем речь.

На это мужчина наклонил голову и посмотрел с иронией.

— Ты взялась за мальчишку. Серьезнее, чем просил Такен.

— Я привыкла делать свою работу хорошо.

— Такен просил о консультации и передачи небольшой толики опыта, а не о том, чтобы брать парня в ученики.

— Осуждаешь? — бросила Гроза недовольный взгляд.

— Удивлен. И нет, не осуждаю. Когда ты не крушишь всё подряд, не заводишь новых врагов и не сеешь хаос, я, честное слово, тихонечко себе радуюсь.

— Эй, Вологда, — Гроза взяла тон той самой пацанки, которой была лет в четырнадцать, и гоняла шпану возле Колодца. — А ты чего пристал? Шутишь. Над женой насмехаешься. Ты смотри, вмиг из постели выгоню.

— Умеешь ты угрожать, — с улыбкой ответил Люций.

— Хотя нет, нельзя тебя выгонять. Добренький Такен к себе пустит, и опять нажретесь, знаю я вас мужиков.

— Я со своим метаболизмом не могу нажраться в принципе.

— Что не мешает тебе глушить алкоголь бутылками! Без меня, — тихо добавила она.

— Ты могла бы выпить с Фионой.

— И о чем с ней говорить? Уже пообщались. Воспринимает меня в штыки.

— Интересно, почему это…

— Сейчас получишь, — рыкнула Гроза.

Люций по опыту знал, что они так долго пререкаться могут. Также он знал, что Мария увиливает от ответов. Поэтому он прекратил шутить и посмотрел на неё серьезно.

— Так в чем причина?

— Ты и сам видишь причины. Выбери любую, какая тебе по душе.

— Я хотел бы услышать ответ от тебя.

— Паренек талантлив. Мне это интересно, — ответила женщина.

— И всё?

— Ты ведь сам сказал, что мы грешны. Считай, искупаю грехи.

— Это сказал не я.

— Да-да, ты всего лишь повторил за Такеном. Что не отменяет справедливости слов.

— И что ты собираешься делать дальше? — с подозрением спросил Люций.

— Муж мой, успокойся уже, — недовольно сказала она. — Напридумывал себе всякого. Мне интересно возиться с мальчишкой. Он быстро обучается. Возможно, сможет дойти до Истока. Я помогу ему. Он поможет нам. В качестве бонуса — присмотрит за Тамарой. Хотя это уже не особо актуально. Она отлично вписалась в местные реалии.

Люций кивнул, принимая сказанное. Давить и дальше он не собирался. Что будет дальше и есть ли у Марии скрытые цели, время покажет.

Глава 20. Вендетта, или Как Спартанец на задание выдвинулся

Драк неспешно шагал в сторону крепости, придерживая рукой болящие ребра. Остальная часть их разгромленного отряда брела неподалеку. Только редкие счастливчики, которым особо не досталось, ушли с остальными вперед. Как и наставники.

Борода ничего по итогам забега говорить не стал. Он перед ним высказался. Предупредил парней, что до этого первый набор просили быть аккуратным, а в этот раз на милость рассчитывать не стоит. К своему стыду, Драк в гордыне своей пропустил этот совет мимо ушей. В скором времени узнав, что этот Спартанец, мягко говоря, многогранная личность, которая на поле боя может демонстрировать совсем разные результаты.

И с этим надо было что-то делать.

— Он нас унизил, — вслух сокрушался Санта, бредущий неподалеку.

— Ты бы помолчал, — ответили ему. — Это из-за тебя, идиота, мы проблем на ровном месте огребли.

— Ты так думаешь? — посмотрел на высказавшегося Драк. — Может, Санта и неправ, но и этот Спар слишком много о себе возомнил.

— Да кто бы говорил, — говоривший парень, а это был Мура, который также метил в лидеры коллектива, остановился и уставился на Драка. — Уж у тебя самомнение не меньше. С хрена ли ты вообще этому Спару вендетту назначил? Крутым себя возомнил?

— Этот Спар забрал у всех нас самоуважение, — ответил Драк твердо. — И тут уже без разницы, по какой причине начался конфликт. Сегодня мы почти вернули наше достоинство и…

— Какие и? — с насмешкой бросил Мура. — Я видел, как тебя вынесли. Как птичка от хорошего пинка полетел. Этот Спар, наверное, даже не понял, что сам великий Дракон, — сказано это было с большим сарказмом, — ему войну объявил! Раздавил, как ящерицу недоделку!

— Ты нарываешься? — прямо спросил Драк, приготовившись к драке.

— Может, и нарываюсь. — Мура не сдал назад.

— Парни, хватит уже на сегодня, — вмешались другие ученики, и конфликт как-то замялся.

Коллектив снова разделился на две части. Сначала от общего отряда отделились те, кто уже ушёл. Среди них не только наименее пострадавшие были. Но и те, кто разочаровался в Драке. Парень этот момент отчетливо понимал. Предложенный план поквитаться был воспринят на ура, и все ликовали, когда он удался.

Но потом их опустили, растоптали и снова сделали это в одиночку. Ситуация перевернулась с ног на голову. То, что выглядело победой, превратилось в глубокое поражение — потому что они толпой били того, кому запретили с ними жестить.

Сейчас Драк понимал, что это был дерьмовый план, и повели они себя недостойно. Но смотря на то, как наработанные лидерские позицию рассыпаются, он также понимал, что ему срочно нужно отыграться.

— Устроим ему темную! — предложил Санта, хлопнув кулаком по ладони. — Это на открытом пространстве он силен! Подловим и посмотрим, чего стоит этот урод!

Как ни крути, а предложение было в высшей степени идиотским. Но и победа была нужна… Так Драк принял ещё одно неверное решение в своей жизни.

* * *

Оставшееся до похода на колдунов время пролетело… Я бы хотел сказать, что незаметно, но нет. Заметно и ещё как. Каждый вечер я буквально доползал до кровати, падал и отрубался, не раздеваясь.

У остальных нагрузка была поменьше. Им так над собой не приходилось изгаляться. В связи с чем я несколько раз встречал у нас вечером несанкционированных личностей. Шупа, гад такой, заобщался с Валей. Той, что с Пушкой приходила. Заобщался он на тему карт. Валя эта оказалась той ещё картежницей.

И ладно это. Но они ещё и Тамару научили играть. Та втянулась, и понеслось. Верс и Тим шутили над Шупой, что Джиха ему голову оторвёт. Тот вздыхал и только один раз выдал, что та ведет себя непонятно, избегает его, и что делать, неясно. После этого шуточки прекратились. Возможно, по причине зависти. Потому что Шупа находил язык с любой девицей. Тим и Верс вот так к нам девушек водить не могли.

Для меня эти страсти фоном проходили. Забеги никуда не делись. Каждый день их проводили. Менялся формат, но не суть. Каждый раз это была работа на грани, против более сильного противника. Баловать и дальше нам не позволяли. Что наставники по мозгам ездили, что сам Такен авторитетом давил и говорил, что тактика против многочисленного противника должна быть отработана. Замечу, что мы не только против младших курсов выступали. Друг против друга тоже выходили. В формате один отряд против всех остальных. И вот это была полная жесть. Тут вопрос крутился вокруг того, как долго продержаться получится.

Против Такена мы тоже выходили. В формате он один, а нас тридцать. Пушка и ещё один парень, которого Гатс взял себе, тоже участвовали.

Скажу одно слово.

Мы все сосунки.

Ну, три слова получилось. Но ключевое — сосунки. Хотя слово «мы» тоже важно. Иначе не отражает всей сути происходящего.

Такен просто зверь какой-то. Впрочем, как и Вологодские. Люций и Мария тоже в этой затее почувствовали. И ведь не в полную силу дрались. Так, глумились, чтобы не прибить.

Пожалуй, отдельно стоит сказать про ряд моментов. Первый с Гатсом связан. У нас ведь с ним непонятная ситуация сложилась. Я и сам не мог сказать какая. Да и не то чтобы старался определиться. Просто держал дистанцию. На спаррингах же до смешного доходило, когда мы подчеркнуто игнорировали друг друга. Зря, кстати. Потому что опыт есть опыт. Он жизнь иногда спасает. Второй момент — второгодки начали вести себя скромнее. Взгляды я их на себе ловил, но ничего сверх меры себе не позволяли. Возможно, это связано с другим событием, но тут другой момент надо упомянуть.

Помимо забегов, я на личную практику налегал. В чем Гроза принимала активное участие. Такен, по вполне очевидным причинам, не мог заниматься отдельно каждым. Я недавно узнал, что на третьем наборе сто один человек собрался. Получается, нас почти две сотни. Будь ты трижды крутым Мастером, на всех не разорвешься. Я это к тому, что, благодаря Грозе, ощутил, каково это, быть личным учеником. Символ тот я её за два дня выучил. Сам не знаю, что нашло. Просто Алисия вспомнилась. Уверен, ей хотелось бы, чтобы я блеснул. Да и другие дети… Их лиц я не помнил уже. Но она ведь, получается, несколько детей увела. Выжил только я. Поэтому и надо оправдать это. Что другие умерли, а я жив остался. Вот и буду теперь жить так, чтобы они все радовались на том свете. Чем не цель?

Подналег на символ, так и выучил. Гроза похвалила, от чего мне тошно стало. Но с того момента начала в два раза активнее учить. Спарринги три раза в день стали с ней нормой. Хотел я этого или нет, ей было плевать. Когда все разминались друг с другом, она приходила… ну, и била меня. В той или иной форме. Бывало, что и зрение мне снова отключала. То зрение, то слух. А один раз и вовсе, когда я её спровоцировал своим недовольством, что-то такое сделала, от чего у меня лево и право путаться начали.

Незабываемый опыт.

Как вспомню, так вздрогну. На этом её истязания не закончились. Она показала новый символ, хорошо работающий против демонов. Более сложную форму. Заставила его заучить. Под конец двух недель, ещё один символ показала. Усилитель. Сказала, что он любую технику усиливает. Мои шары опаснее станут. Глядишь, даже ей опасны станут. Это меня отлично замотивировало, надо сказать. А то жутко раздражает, когда тебя, как малька, валяют, а ты ничего и ответить не можешь.

Должен признать, что нагрузку она рассчитывала ювелирно. Стропо мне обмолвился, что всю программу тренировок на основе камня адаптации она мне рассчитала. Как бегать, в каком темпе, на какое расстояние и с каким грузом. Как часто драться, в каком формате. Пришлось и в кругах постоять, когда меня без перерыва против всего курса выставляли. Один раз это было с отключенным зрением. За четыре дня до вылазки. Звучит так, как будто меня долго били, но на самом деле нет. То ли я такой способный, то ли Гроза гений обучения, но мою чувствительность она задрала в разы. Я и с закрытыми глазами научился чувствовать противника. Получалось пока криво, но получилось же.

Но я о другом сказать хотел. Второй курс, забеги, недовольство и гений Марии.

На следующий день после того забега, когда схлестнулись жестко, эти придурки меня на лестнице подкараулили. К своему стыду скажу, что пропустил этот момент. Постоянно всех вокруг я не мог ощущать. Только когда сосредоточусь. Да и шёл я тогда в состоянии хорошо отделанного мяса, с отсутствующей мозговой деятельностью. Как я потом сообразил, второгодки целую операцию устроили. С выбором правильного момента, слежкой и подготовкой. Я их не заметил. А Мария — заметила. И помогла довольно своеобразным способом, указав новое направление развития. Говорю же, возможно, она гений обучения.

Я, когда к зданию подходил, несколько разрядов молний словил. Да не обычных, а «густых». Которые быстро не уходят, а долго держатся и несут в себе повышенный заряд. Который я впитать попытался. Отчего раздулся в плане энергии, как шарик.

И вот захожу я такой весь наэлектризованный в подъезд, поднимаюсь по лестнице, на меня нападают, бьют по голове, скручивают… А я возьми и выпусти энергию разом. О чем думал последние минуты. Парней и приложило. Черт знает чем. Я так и не понял, а после и повторить не смог. Но тряхнуло их знатно. Я им ещё добавил от души. Два дня в больничном крыле отлеживались.

Мне за это ничего не было. А вот им — было. Дрючили их оставшиеся дни сверх меры. Я бы пожалел парней, но как-то не получалось.

На том эта история и затихла. На какое-то время.

Казалось бы, надо радоваться успехам, но были и омрачающие моменты. Как и сказал, уставал так, что пока остальные отдыхали и общались, отключался как подрубленный. Но это мелочь. Начались шепотки в мою сторону. С той стороны, откуда не ждали. Как-то я плелся обратно и услышал, как парни, идущие наверху по лестнице, общаются. Команда Кузни. Всего разговора я не услышал, но слова, что я всё же себе мамочку отыскал, уловил.

Тогда к стене прислонился, подождал, пока поднимутся, а после и сам пошёл. Не устраивать же драку из-за этого.

За два дня до вылазки, нам дали полноценный выходной. Никаких занятий. Даже личных. А в последний день загнали в лекторий и принялись грузить всей новой информацией, связанной с колдунами.

Так началась финальная стадия подготовки перед большой битвой.

Скорее бы уже. Я поймал себя на мысли, что это, безусловно, опасное дело воспринимаю как способ отдохнуть. Дозанимался, однако.

* * *

Отправку к конечной точке я по большей части проспал. Ту часть, где ехали на грузовых платформах. Как сели, так и вырубился.

На подготовке нам рассказали, кто колдуны закрепились в трех городах, помимо территорий возле Колодца. Везде по одной и той же схеме, взяли под контроль небольшие банды, после чего начали «поглощение». В данном случае поглощение стоило воспринимать в буквальном смысле. Конкурирующие банды захватывались путем подчинения их тел.

Нам не рассказали, кто именно вёл наблюдение, но разведчики донесли, что экспансия остановилась во всех городах приблизительно на пятидесяти колдунах, которые вычислялись по косвенным признакам. Таким как неадекватное поведение, странности в одежде, резкое изменение привычек, возрождение после «смерти» в бою, ну и главное — контактированию с главной бандой.

Структура банд сохранялась. После заражения они не расформировывались, строй оставался прежним. Объединения тоже не происходило. Новые поглощенные банды оставались на прежних местах. Во всех четырех случаях разведчики отслеживали появление главной особи — смотрящего за улицами. Та должность, которую я и сам когда-то занимал.

Всего за два месяца наблюдений за колдунами те смогли выстроить процесс контроля, стали меньше привлекать к себе внимания и адаптировались к человеческой среде.

Нам рассказали, что они скупают книги, оружие, с охотой конфликтуют с другими группировками. Способности, выходящие за разборки уличных банд, особо явно не демонстрировались. Но наставники оговорились, что разведка держалась на дистанции и много пропустила, поэтому исходить стоит из худшего. Как в плане силы колдунов, так и их количества. Также было известно, что пропадают люди. Как тела погибших членов банд из конкурирующих группировок, так и обычные горожане. Находили и следы ритуалов.

Операция планировалась масштабная. Перекрыть весь район, который занимают колдуны, перебить их всех. Были в этом как напрягающие моменты, так и обнадеживающие.

Во-первых, я хорошо усвоил урок, что колдуны способны удивлять. А раз так, лично я в разговоры про пятьдесят тел не верил. Мысленно умножил это количество в несколько раз и предпочёл считать, что противников будет сотня-две, а то и все три-четыре. Так хотя бы удивляться не буду. Своим также сказал. Во-вторых, то, что напрягало, — это возможности противника в маскировке. В пригород зайдем ночью, когда пригорожане будут сидеть по домам. Но где гарантии, что Легион не поставит миньонов в обычных домах по всему пригороду? Тогда мы окажемся в окружении. Против чего должны сработать несколько человек. Я со своей чувствительностью. Калия со своим необъяснимым притяжением к колдунам, когда задействует черновой покров. И теперь Тич, со способностью легендарного уровня, которую он только начал осваивать, и, в теории, она поможет ему отслеживать «зараженных». На что лично я не рассчитывал бы.

Итого, в ком стоит быть уверенным на нашем потоке, — это я и Калия. Да и то Калия засечет их только на близкой дистанции. Вот и получалось, что неожиданно, после обучения у Грозы я стал главным сенсором. Понятия не имея, сработает ли его способность на колдунах и смогу ли я отличить обычных людей от захваченных.

Да уж. Условия, лучше не придумаешь. Не зная сил противника, переться к нему на территорию, прямо в логово.

Мы исходили из того, что главная особь, а так прозвали смотрящего за улицами, располагается в здании в центре оживленного района. Там полно старых пятиэтажек с коммуналками, забитыми людьми. А также всяких «современных» построек и надстроек, которые превращали район в сеть запутанных переходов и улиц. Замечу, что современных — это значит сделанных собственными силами, из дешевых материалов, кое-как.

По прошлым столкновениям с колдунами я помнил, что они влияют на общий эмоциональных фон пригорожан. И это было ещё в то время, когда Легион не представлялся как отдельная сущность и колдун действовать на районе в одиночестве. Чего ждать сейчас, в этом густонаселенном пригороде, я боялся представить.

Исходя из этих условий наш план и строился. Шаг первый — я вместе с Калией иду проверять, сможем ли мы кого-то засечь. Шаг второй — действуем по ситуации. Если вокруг много зараженных, то чистим всех подряд. Если никого не замечаем, двигаем к главному зданию, отыскиваем противника и устраняем.

Если вспомнить, что у колдуна есть свои способности, он может почти весь наш отряд отправить в сон, наверняка придумал что-то ещё, то ситуация становится печальной.

Тем не менее я не особо переживал.

И на то целых три причины. Первая, самая простая — наставники. Стропо и Борода шли с нами. Как и командир Бранд, который нас раньше готовил, и ещё несколько опытных, сформированных ныряльщиков. Они выступят в качестве страховки. Тактическое командование лежит на нашем курсе. Такен, как обычно, хотел закалить свои инструменты в бою.

Кстати, Мастер — вторая причина. Он тоже с нами идет. Вмешается в крайнем случае, если появится особь, которая нам не по зубам, или если ситуация станет критичной.

Третья причина — Мария Гроза и Люций Вологда. Пусть я никому никогда не признаюсь, но мне стало спокойнее, когда я узнал, что они пойдут. Тоже особо вмешиваться не собираются. Вроде как. Во что я на всякий случай не верил — поэтому спокойствие было таким, половинчатым. С Грозы станется кипиш устроить. Главное, чтобы в меня молниями хотя бы на задании не пуляла, и тогда пусть творит, что хочет.

Стоит ли говорить, что всё пошло совсем не так, как ожидали?

Глава 21. Начало штурма, или Как Спартанец неприятности нашёл да странности увидел

Разбудил меня толчок в ребра.

— Просыпайся, лентяй, — сказал Шупа. — Приехали. И рыжую свою буди.

Рыжая нашлась у меня на плече. Не одного меня разморило. Тонкая струйка вытекла у неё изо рта. Прямо мне на плечо.

— Пушка, — позвал я её. — Подъем.

— А, что? — вскинулась она.

Дверь открыли, потянуло свежим, прохладным воздухом. Снаружи было темно. Сколько времени? Я не знал, но прибыть мы должны ночью, высадиться на заброшенке, с краю пригорода. Оттуда пешком выдвинуться к цели.

Перед тем как выбраться, я дал знак нашим маски надеть. По причине того, чтопочувствовал кого-то неизвестного снаружи. Не самые слабые ныряльщики. Веет от них силой камней. По плану, никого такого мы встретить не должны, непонятно, чего ждать. Уж точно не боя сходу. Иначе бы дверь так спокойно не открывали наставники.

Нашему примеру последовали не все. Тич мой знак заметил и своим тоже самое сказал. Как и Калия. А Гатс, Кузня и Гера проигнорировали.

Их право. На самом деле ничего такого в этом нет. Просто я не хотел лишний раз наши лица светить. Мало ли как жизнь сложится.

В своих ожиданиях я не ошибся. Моя группа сидела с краю. Напротив нас был Тич. Такен пропадал неизвестно где. Возможно, контролировал обстановку в пригороде или получал последние донесения от своих людей. Так что на нашей платформе за главного был Стропо, тоже в полном облачение шиноби, но без маски, и Тич. Но Тич возьмет командование на себя позже. Его, кстати, назначили капитаном всего нашего потока. Что лично я воспринял как должное. Кандидатуры лучше не было.

Стропо ехал рядом с водителем, он первым и выбрался наружу, как и дверь нам открыл. Когда я вылез, он отошёл в сторону и разговаривал с какой-то женщиной. Она стояла в плаще и что-то ему выговаривала. За её спиной виднелся десяток… ну, бойцов. С оружием в руках, в единой форме вроде бы. Под плащами было не разглядеть деталей.

— А я тебе говорю! — донеслось до меня, когда ближе подошел. — Это мой город, и без разрешения вы здесь даже не пикнете!

Город, куда мы направлялись, назывался Херс. Владела им, как нетрудно догадаться, семья Херс. Уж не знаю, с кого началась это дурная привычка переименовывать города, но что есть, то есть. Много мороки нам в прошлые годы добавила, когда историю и географию учили.

Судя по словам этой наглой дамы, она из аристократов. Надо же. Впервые вижу такое чудо. Сколько всего видел, по Колодцу гулял, а внутри городов пока не бывал и, как аристократы живут, не знаю.

— Разве Такен вас не предупредил? — спросил Стропо.

— Его люди передали короткую весточку, что у него здесь дела! — на повышенных тонах возмущалась женщина. — Он слишком много себе позволяет!

Пока она сокрушалась, весь наш отряд выбрался наружу. Вместе с Вологодскими, которые сидели в дальнем углу и выбрались последними. Имею в виду супругов. Тамару оставили в крепости.

— Вы хотите сказать что-то конкретное? — равнодушно спросил Стропо.

— Хочу! — сказал она чуть тише, разглядев, сколько нас здесь. — Такен сюда что, армию привёл?!

Второй курс ехал на отдельной платформе. Они тоже высадились и сейчас безмолвными тенями подтягивались к нам. Хорошо хоть, совсем близко подходить не стали. Рассредоточились, кто-то на фуры забрался. Не будут путаться под ногами и под единую атаку не попадут.

Остановились мы на дороге. Пригород маячил там, впереди. Угадывался в смутных тенях и редких огнях.

— Позволь мне, — Мария вышла вперед и плавно оттеснила Стропо, скинув при этом капюшон. — Катарина, — кивнула она женщине. — Жива ещё.

— Мария? — та отшатнулась и неверяще уставилась на Грозу. — Значит, слухи не врали. Вернулась. И муженёк твой, — скосила она взгляд на Люция.

— Какие-то проблемы? — спросила Гроза.

— Проблемы, — твердо ответила представительница Херс. — Не слишком ли, приводить в мой город столько людей?

— Какая разница? — спросила Гроза. — Давай сократим твоё и наше время. Твой город никто захватывать не собирается. А вот решить одну из проблем в пригороде — да. Поэтому хотя бы не мешайся. А то, если будешь доставать, я тебе счёт выставлю. По высшей таксе.

— Я должна поверить вам на слово?! — возмутилась Херс.

— Если ты нам не веришь, то было крайне глупо прийти сюда.

Зря она так. Я видел, что женщина почувствовала себя загнанной в угол. Перед своими людьми она не может прогнуться. Но и Грозу, думаю, прогнуть не может. Не тогда, когда рядом с ней стоят восемь десятков бойцов.

Если подумать, это и правда армия. Не знаю, насколько хорошо защищают города, но те стражники, которых я видел, редко обладали способностью хотя бы одного редкого камня. Наверняка такие бойцы есть, но сомневаюсь, что во внутренней страже, личной охране аристократов, полно легендарщиков.

— Госпожа Херс, — вышел вперед Тич, который по этому случаю снял маску. — Госпожа Мария хочет сказать, что конфликт между нами неуместен.

Есть такой тип людей, чей тон и голос сами по себе сглаживают острые углы. Мягко стелют, про них говорят. У меня подобного таланта не было. Среди других учеников я тоже этого не замечал. Тич раньше пытался что-то схожее изображать, но сейчас, на мой взгляд, он новый уровень показал.

— Уверяю вас, господи Такен не имеет интересов касательно вашего города. Думаю, вы достаточно наслышаны о моем Мастере, чтобы понимать — его цели и помысли простираются куда дальше, чем владение городом. Не сочтите за наглость, но тут госпожа Вологодская права. Пожелай Такен, он бы давно захватил себе любой город.

— А ты кто будешь, мальчишка? — спросила она его с иронией, хмыкнув.

Несмотря на резкость слов Тича и почти прямую угрозу, напряжение на пару градусов снизилось. Вот как он это делает? Я бы в этой ситуацию только драку начать смог.

«Как и Гроза», — мелькнула непрошенная мысль.

— Меня зовут Тич. Сын Генри Хадсона, если вам что-то говорит это имя. Капитан этого отряда.

— Хадсон, Хадсон… — припомнила женщина. — Извозчики, нейтралы. Видишь ли, мальчик… — в темноте деталей особо не разглядеть, но женщина уж точно не выглядела молодо и могла себе позволить такое обращение. — С чего ты взял, что я боюсь вашего Такена? Вы хотите устроить настоящую войну на моей территории. Без объяснений, без разрешения. Это наглость!

— Хорошо, — спокойно сказал Тич. — Что вы предлагаете?

— Пусть ваш Такен появится и даст ответы лично! Если они устроят меня, я разрешу вам войти в пригород!

Гроза хохотнула, прикрыв рот кулачков. Чем заслужила взгляд, полный ненависти. Но в этом взгляде и страх читался. Опасается эта Херс нашего отряда. Ну, или Грозу опасается.

— Мастер сейчас находится в другом месте. Возможно, он согласится заглянуть к вам после операции. — ответил Тич. — По крайней мере, я передам ему ваши слова.

— Меня это не устраивает, — заартачилась Херс.

— Так попробуй нас остановить, — предложила ей Гроза, — А то нас давно не было. Видимо, я пропустила, как семейка Херсов стала великими ныряльщиками. Сколько ты против нас, полных легендарщиков, выставить сможешь? Хотя бы десяток найдется?! — веселье Грозы сменилось издевкой.

— На вас хватит, — закусила удила Херс.

Когда Тич одним непринужденным жестом остановил ответ Марии, я чуть рот от удивления не открыл. Это как он? Та самая легендарная способность, которую начал осваивать? Да не, не верю! Всего две недели прошло, слишком рано, чтобы Грозу так остужать.

— Госпожа Херс, позвольте с вами поговорить наедине, — указал Тич в сторону.

Та согласилась.

Я до этого в роли Тича не сомневался. А сейчас получил наглядное подтверждение, что он лучшая кандидатура на роль капитана. Мои парни по той же причине на меня обязанность командира скинули. Чтобы я весь геморрой разруливал, вопросы решал. Тич делает то же самое, но на более высоком уровне. Выступает как дипломат. А я всё же куда больше «дуболом», чем переговорщик. Калия и Гатс — здесь промолчу. Не лидеры они. На свои отряды вроде способностей хватает, но и всё. Про Кузню и Геру аналогично. Вот и получается, что, кроме Тича, командовать нами и некому.

Пока я размышлял о том, какие у кого таланты и карьерном росте в нашей структуре, Тич уладил вопрос. Вот так просто. Отвёл эту боевую тётку в сторону и что-то ей наболтал. После чего она, прихватив своих людей, молча свалила.

— Это как так? — удивился Шупа. — Спар, а ты так сможешь?

— Нет, — честно ответил я. — Агрессивные женщины не мой профиль.

— Да? — протянула стоящая рядом Пушка. — А с некоторыми ты очень даже ловко обращался!

— О чем это ты? — с интересом спросил Шупа. — Как это — ловко? Дашь пару подсказок? Мне очень надо!

— Заткнитесь, — раздраженно сказал я. — Ваш балаган могут услышать те, кому не надо.

* * *

— При всем уважение, госпожа Херс, мы свою задачу выполним. Любой ценой, — сказала Тич, заканчивая свою речь. — Но мне бы не хотелось начинать конфликт ещё и с вами.

— В какой части города находится ваш интерес? — спросила женщина.

Когда они отошли, Херс сбавила обороты.

— В южной. К стене мы не планируем и близко подходить.

— Кто же там скрывается, что вы целую армию привели?

— Опасный демон, — не стал скрывать Тич.

— Демон, ну как же… — недовольно сказала она. — Знай, мальчик! Гвардия уже приведена в боевую готовность! Если Такен хочет начать войну, то мы готовы!

— Я уже сказал, что ваш город нам неинтересен, — спокойно повторил Тич.

Посланница Херс вздернула подборок и ушла.

Тич и в этот момент не позволил себе облегченно выдохнуть. Несмотря на то что вышел вперед и уладил конфликт, уверенности он не чувствовал.

Какая ирония. Парень, сколько себя помнил, хотел быть на первых ролях, окружать себя людьми, лидировать и бравировать. А когда получил это, усомнился в своих силах, ощутил в полной мере свою беспомощность и груз ответственности.

Отчасти это было связано с новыми способностями и тем обучением, которое ему устроил Такен.

Пока остальные занимались по общей программе… Кроме Спартанца, разве что. Но он отдельная история, и нагружали его в первую очередь физически. Тичу приходилось налегать совсем на другую нагрузку. Которую он не мог точно охарактеризовать. Интеллектуальную? Отчасти да. Это было то чувство, когда ты долго считал себя умным, а потом начал учиться и понял, что до настоящего мастерства — как до двадцатого яруса Колодца. Идти и идти.

Тич штудировал учебники по биохимии, отчего у него плавилась голова. Откладывал их и брался за учебники по психологии. Всё из прошлого мира, старые и потрепанные, с непривычным слогом и зубодробительными терминами. Халтурить было нельзя. Каждый день Такен выделял ему час на обсуждение прочитанного. Сухие знания дополнялись каверзными вопросами. Как решить проблему Спартанца и Гатса? Как поступить с самим Гатсом? Что делать с Вологодскими? Какие потери приемлемы среди личного состава, если цель — закалить бойцов? Мастер не стеснялся грузить Тича актуальными проблемами, любого уровня. На любой ответ Такен предлагал развитие ситуации, и приходилось искать решение заново. И так по кругу, раз за разом. Вместо отдыха Тич читал доклады разведки о тех городах, где они собирались провести боевые акции.

Поэтому, когда их тормознули люди Херс, он задался несколькими вопросами. Такен не передавал им точного времени операции. Сообщил, что вскоре они появятся в пригороде, и не надо нервничать, если услышат шум. Поэтому то, что Херсы смогли заметить и, главное, успели перехватить до подъезда к городу грузовые платформы, что-то да значило.

В докладах силы Херсов оценивались как устаревше-средне-умеренные. Есть легендарщики, но основатель семьи и первый владелец города умер десять лет назад. Потомки ничем выдающимся прославиться не успели. Торговцы, а не боевики. За счёт чего и держались. Связи с другими городами, десятки караванов под их началом, фермы вблизи города. Власть удерживали не силой, а организаторскими способностями и деньгами.

Могли ли такие люди засечь их небольшой караван? В теории, да. Если напрягли всю свою сеть, расставили людей по вероятным путям следования. Но ради чего? Неужто так испугались Такена? Вроде не должны были. Хотя Тич уловил, что эта Херс боялась. Способности у парня только-только пробудились, и пользовался он ими с большой натугой.

Странная и непонятная ситуация. Особенно учитывая, что послание Херсы получили день назад, а отряд из крепости выходил с помощью Такена — тот перебросил учеников в глухую местность, где фуры их и приняли.

Ещё одна деталь, которую теперь надо учитывать. В лучшем случае Херсы никак не вмешаются. В худшем… Ударят в спину. Либо из-за своей глупости, либо из-за того, что колдуны вступили с ними в сговор. Тич не знал, какой вариант хуже. Идиоты или предатели.

— Спар, — подошёл Тич к парню, который выговаривал что-то своим. — Ты ничего не почувствовал?

— На что намекаешь? Колдунов? Нет. Ничего не заметил.

— Хорошо. Не теряй бдительность.

Спар что-то проворчал в ответ, но Тич уже не слушал. С тем же вопросом он направился к Калии. Уже зная ответ. Засеки что, девушка бы дала понять. А раз молчит, то ничего не случилось.

Но убедиться требовалось.

Получив ожидаемый ответ, Тич занялся общей подготовкой. Привести восемьдесят человек в нужную точку — это та ещё задача. Наставники помогут, но всё равно общее руководство на нем.

Как говорят, бойтесь своих желаний. Они могут и сбыться.

* * *

На одни и те же вещи в разных ситуациях смотришь по-разному. Когда я был мелким, то воспринимал ночь как опасное время. При жизни с Алисией это не было проблемой. Дети спали в общем зале, под защитой, что создавало ощущение безопасности. Единственный риск — получить в нос, если кого-то задерешь. Но я был из тех, кто обычно сам носы бил, поэтому в этом вопросе ничего не боялся.

Потом, когда остался один, ощущение безопасности ушло. Ночь превратилась в то время, когда надо забиться в дыру поглубже и молиться, чтобы беда мимо прошла. Помню, что больше всего боялся демонов. Это главная страшилка. Потом уже понял, что надо бояться отморозков, которые плюют на ночь и, зная, где ты спишь и что оттуда никуда не денешься, идут к тебе.

Собственно, чтобы отбиваться, наша компания тогда и собралась.

Двигаясь по улицам чужого пригорода, я невольно вспомнил те дни и порадовался, что ночь — время опасное и случайных людей в это время не бывает.

Стоило нам только углубиться, раствориться среди зданий, как я сразу почувствовал — что-то здесь не то. Это как зайти в комнату с плохой вентиляцией и почувствовать, что давно не проветривали. Вроде бы тот же прохладный воздух, вроде бы легкие дышат, но чувствуешь — что-то не так.

— Чувствуете? — притормозил я отряд.

— Что? — с подозрением спросил Шупа.

— Неприятности.

— Я их давно чувствую, — ответил Тим. — Как только связался с балаганом под названием группа Спартанца.

— Тшш, — шикнула на нас Пушка. — Сейчас не время.

Быстро она в нашей компании освоилась.

Моя пятерка шла впереди. На расстояние метров двадцать — группа Калии. Гатс за ней. Тич в центре топал. Ещё чуть дальше — второкурсники с наставниками. Вологодские где-то сразу же потерялись, их я вообще не ощущал.

— Что случилось? — спросил Тич, подходя к нам.

Как и говорил, первая задача — разведать местность. Для чего нужно было всем добраться до пригорода, найти укрытие, оставить там нашу армию, а мне с Калией двинуться дальше.

— Неприятные ощущения, — ответил я. — Ищем место для остановки.

— Кого-то конкретного чувствуешь? — спросил Тич.

— Пока нет. Общий фон не нравится.

— Принято, — кивнул он и пошёл отдавать приказы.

Блин, как же мне это всё не нравится. Восемьдесят человек, пусть и шли тихо, но это такая толпа, что растянулась по улицам, — просто жуть. Хочешь или нет, а все не спрячутся. Окна-то обычно ставнями закрыты крепкими, но кто-то глазастый, кто не спит в этот поздний час, легко попасться может. А если это враг будет?

Мы пусть и ходили крупным отрядом, но сохраняли мобильность и незаметность. Сейчас же совсем другое было. Может, дело в привычке, но всё равно происходящее мне не нравилось.

Какое-то время занял поиск подходящего места — остановились в одном из темных дворов заброшенного здания. Этим Тич занимался. В смысле, повёл отряд дальше, выбрал точку, там всех расставил и нам с Калией отмашку дал. Моё недовольство за это время ещё сильнее выросло. То ли я такой чувствительный стал, то ли колдуны свою силу расплескали куда сильнее… Но это точно тревожный звоночек, что я напряжение чувствую где-то за двадцать минут, если пешком, до цели. Получается, этот зловещий фон не весь пригород накрывает, но несколько районов точно.

Знатно здесь эти уродцы обосновались. Чувствую, сегодня жестко будет.

Калия сама ко мне подошла. Показала пальцем наверх. Я кивнул, обнулил гравитацию и на крышу дома запрыгнул. Застройка здесь плотная, Калия должна пройти.

Двигались урывками. Перепрыгнем на следующий дом, я до центра крыши доберусь и замру секунд на пять. Столько мне требовалось, чтобы сконцентрироваться и тщательно просканировать округу. Как заканчивал, перебирались на следующую крышу. Вроде быстро управлялся, но крыш-то впереди много, как бы наш путь на час не растянулся. Но лучше так, чем вляпаться в засаду.

Вопреки ожиданиям, ничего подозрительного по пути я не заметил. Колдуны нашлись. Там, где и должны были. Я засек несколько особей в отмеченном здании, которое мы должны штурмовать. Обычный, ничем не примечательный дом. Разве что окна заколочены наглухо. На входе никого нет, в других местах тоже охрану не засек. Как и в соседних домах колдунов не обнаружил.

— Заметил что? — спросила Калия тихо.

— Они на месте. В других местах не чувствую. А ты заметила что?

— Нет. Ничего. Как видишь, моя защита не рассыпается. Надо ближе подойти.

— Рано подходить. Возвращаемся.

О чем и речь. Почувствует Тич колдунов или нет — большой вопрос. Быстро передвигаться по крышам он не может. Да и странно это, капитана гонять на разведку. От Калии в этом деле толку ноль целых ноль десятых. Я в своих силах тоже не уверен. Во-первых, я их всего две недели развиваю! Во-вторых, колдуны могут и обмануть. Вдруг они прячутся, и я только самые явные цели заметил?

Неизвестно, и это бесит.

* * *

Колдуны — граждане добропорядочные. Дверь оставили закрытой.

Вся наша небольшая армия заняла позиции, окружила здание, проверила окрестности. Пора было взять это место штурмом, и мой отряд должен войти первым.

На Тиче было общее руководство и в его команде единственная наша целительница. Есть ещё два помощника среди второкурсников, но они только начали осваивать камни, поэтому многого от них ждать не стоит. Гатс — ну, с ним всё понятно. В тесных помещениях он в полную силу разгуляться не сможет. Калия — в прошлый раз она была главной целью колдунов, поэтому отправлять её внутрь их логова, в первых рядах — так себе идея. Кузня и Гера — они, если говорить объективно, послабее моей группы будут. Поэтому пойдут следом, после нас. Точнее, они вместе с нами пойдут. Просто мы первые, а они следом.

План прост, как два пальца. Зайти, найти врага, вступить в бой. Если станет жарко, выманить его из укрытия, на улицу. Где перебить все тела.

Отличная задумка, которая мне жуть как не нравилась. Ничего не имею против того, чтобы пойти первым. Но чувство такое… Будто лезу туда, куда лучше не соваться. При этом моя «интуиция ныряльщика» молчит. Ничего такого не ощущаю. А какое-то другое чувство, наоборот, говорит: «Ну и дурак ты, Спартанец, сейчас тебя будут жестко иметь в противоестественной форме».

Так что я бы предпочёл, чтобы Такен на пару с Люцием опять демонстрацию устроили, но на этот раз целью выбрали не скалу, а это здание. Разом бы все наши проблемы решили. Пусть колдуны на обломках появляются, а мы их тут встретим.

Но не судьба. Самим отдуваться придётся.

Когда я дернул дверь, та не открылась… Не, ну мало ли… Я уступил место Версу. Тот прикрыл глаза, прислушался к чему-то, повёл рукой. Я дернул ещё раз, и створка подалась на меня. С другой стороны её не поленились закрыть на мощный засов, который Верс и сдвинул.

Ну, понеслась.

Первым зашёл Тим, с винтовкой в руках. У него самая лучшая защита, поэтому такой порядок. Вооружены мы были все. Тим ещё и большое количество боеприпаса в кольце нёс. Вторым заглянул я. Остальные следом.

Здание не самое большое, но и не сказать, что маленькое. Ладно размеры, бывал я в таких домах, они другим неприятны — сложной планировкой. В общем коридоре никого не было. Мы рассредоточились по углам, проверили холл и дождались, когда группы Кузни и Геры зайдут.

Они заняли наши места, а мы дальше двинулись. Но тут же остановились.

Внутри здания было ожидаемое темно — хоть глаз выколи. Мы все под зельями ночного зрения, но оно не панацея. Некоторые детали видны, только когда ближе подойдешь. Такие, как массивная дверь под лестницей. И почему я уверен, что она ведет в подвал, где находится стремная фигня?

Приложив руку к уху, передал остальным.

— Прием, это Спар. Тут дверь в подвал. Стремная. Сначала чистим верх, потом низ. Будьте готовы.

— Принято, — отозвался наушник голосом Тича.

По случаю операции нам выдали настоящий раритет — рации с наушниками. Дальность у них в пределах сотни метров или около того. Я, если честно, не особо вникал. Выдали нам их за день до выхода. Показали, как надевать и куда жать. Дали попользоваться и всё. Полноценной тренировки с этими штуками не было. Может, поэтому меня бесило, что в ухе что-то непривычное торчит. Так они ещё и на электричестве работают. Говорю же, раритет. Который может породить демона. Не знаю, насколько оправдано это решение.

Подав знак парням, я прошел по коридору и открыл первую дверь.

По ощущениям — там непонятно что находилось. Вроде что-то есть, а что — не скажу.

Как створку открыл, так и замер. Колдуны здесь были. За столами сидели. У включенных ламп. Читая книги. Десяток столов в ряд поставили. За каждым по два колдуна. Парочка ведьм тоже нашлась. Они прямо при нас страницы переворачивали, игнорируя появление гостей. Выглядело почему-то до ужаса жутко.

Может, потому, что от каждого тела черный жгут куда-то в пол уходил. Я как раз разглядел, так винтовку навёл и очередь выдал. В комнату я при этом не заходил. Из-за края выглядывал. Тим с другой стороны встал, тоже с винтовкой. Ну а когда я стрелять начал, Пушка наклонилась и тоже очередь выпустила. Втроем всех и перестреляли. Это не тренировочные машинки, а боевое оружие. Вмиг колдунов разорвало.

Верс и Шупа коридор на прицеле держали. Кузня свой отряд тоже завёл и другую сторону сторожил. Гера же возле лестницы остановился. Верх и ту дверь подозрительную на прицеле держал.

— Они тут книги читают, — сказал я в рацию. — Идем дальше.

— Принято, — раздался голос Тича.

К сожалению, рация не передавала всех оттенков эмоций. Он хоть удивился, что у них тут книжный клуб? Я вот ещё как.

А также тому, что на нас никто не нападает. Когда колдуны-то повалят? А то я от выхода отходить не хочу, чтобы сразу выскочить из этого здания.

Блин, вот мы тупые. Надо было у Такена взрывчатку попросить.

— Верс, — позвал я тихо. — А ты можешь здание обрушить?

— Сложно сказать, — задумался тот. — Телекинезом — нет. Камнем — через пару месяцев.

— Облом, — разочарованно ответил я.

Разочарованно ещё и потому, что, как время ни тяни, колдуны почему-то не набегают. Неужто спят? Даже стрельба их не спровоцировала.

Я подал знак Кузне и Гере, что продолжаем движение. Они-то на местах остались, а мы пошли дальше коридор чистить. Но на первом этаже, в левом крыле, ничего, кроме складов, больше не встретили. В комнатах всякий хлам скидывали, ящики непонятно с чем. Минут за двадцать весь этаж обошли. На ночное зрение больше не полагались, фонари задействовали, чтобы точно ничего не пропустить.

Как вернулись, я в очередной раз обстановку доложил. И Кузне кивнул, мол, давайте, теперь ваша очередь. Но совсем скидывать ответственность не стал. Следом пошёл. Гера с отрядом один остался, но он у выхода, если что, отступит.

Но не пришлось. С другой стороны здания та же история ждала. Только на этот раз помещения более пустые были, не так захламлены.

— Идем на второй этаж, — доложил я Тичу.

Сколько времени прошло? Полчаса точно, а то и все сорок минут. Никак понять не могу, что происходит. Есть ли смысл так осторожничать. По идее, враг уже тысячу раз подготовиться встречать нас должен был.

На этот раз отряд Кузни остался контролировать лестницу. Я не забывал, что колдуны буквально из ниоткуда появиться могут, поэтому надо было охранять путь для отхода. Мой отряд наверх пошёл. Гера с парнями — за нами следом.

Деревянные ступени лестницы, пока поднимались, скрипели, как черти в аду. Как ни старались, бесшумно подняться не смогли. Я-то ладно, вес облегчил и всё. Остальные же нет-нет да и оглашали весь дом скрипом, подобно громогласному заявлению, что гости пожаловали. Казалось бы, какая разница, мы ведь стреляли недавно, и никто не пожаловал, а тут меня скрип ступеней напряг. Ещё и запах нервировал. Пахло чем-то тухлым, затхлым и пылью.

На втором та же история. Коридор в обе стороны, множество дверей. Я Гере налево указал, а сам направо двинул.

Скопление колдунов, пару десятков тел минимум, я ощущал как раз здесь, на втором, в ближайших комнатах. Но это с учетом того, что на первом я непонятно что чувствовал. Поэтому ощущениям доверять не стоит. На втором этаже вообще чувствительность сбоила. Я с трудом ощущал, что там дальше, по коридору.

В любом случае проверить эти подозрительные места требовалось в первую очередь. Что и пошли делать.

Тим осторожно провернул ручку указанной двери и толкнул створку.

Дверь открылась.

Фонари высветили тела. Хорошо, что мы парни не нервные. Никто огонь не открыл. Тела тоже не двигались. Комната, куда заглянули, была просторная, метров на сорок квадратных. Тела прижимались к стене. Но не так, как бы это сделал обычный человек. Лучи света высветили темные побеги… Подобные паутине… Черные, с прожилками, я почувствовал, что по ним пробегают сгустки нездоровой энергии. Ныряльщики ощущаются совсем не так. Это как сравнивать родниковую воду и гной.

Согласитесь, разница существенна.

Меня от этого вида даже замутило. Ещё сильнее, чем на первом этаже. Тела крепились к стенам, их обхватывали побеги. Сами колдуны выглядели спящими и на нас внимания не обращали. Как и на лучи света.

Неловкая ситуация. Противника нашли. Видим его. А он нас игнорирует.

Хрень какая-то.

Показал Тиму пальцем, чтобы здесь остался. Сам двинулся дальше по коридору, где ощущались такие же скопления. Открыл дверь, убедился, что там то же самое.

Обернулся, показал своим, что делать. Тим понятливо кивнул и достал из кольца две связки гранат. У нас и свои были, но зачем их тратить, если есть возможность воспользоваться запасом?

Через десяток секунд мы встали возле дверей, по команде примерились и зашвырнули в комнаты подарки. После чего рванули вниз, к лестничному переходу. Как бахнуло, так обратно вылезли. Я сунулся в первую комнату, но не учёл, что там пылища поднимется. Что не помешало мне почувствовать, где остался живой противник. Задвигались, сволочи. Проснулись, твари.

По этим местам я и разрядил две обоймы. После чего обратно отошёл.

В этот же момент Пушка отстрелялась. Из второй комнаты, которую на прицеле держали, колдун выскочил. Я увидел его дергающуюся фигуру — все снаряды в цель попали. Он рухнул, замер неподвижно, расползаться начал. Но из комнаты уже следующие уроды выскакивали. Какие-то резво, какие-то шатаясь, явно переломанные. Тут уже и Шупа подключился. Вдвоем с рыжей они всех отстреляли.

На какое-то время наступило затишье. Никто из комнат не выбегал. Стояла звенящая, пугающая тишина.

Сам не знаю, почему пугающая. Может, потому, что я не знал, чего ждать от врага?

— Это всё? — спросила Пушка.

И словно сглазила.

Начали открываться другие двери в коридоре. Колдуны повалили десятками. А мы стрелять по ним стали. И так хорошо, что они один за другим разваливались, не успев и половину пути проделать. Но я не радовался. Что-то было не так. Слишком быстро они умирают. Да и пыль эта летит.

Пыль? То есть пепел…

Додумать мысль я не успел. Эта пыль, едва заметная, по всему коридору распространилась. На нас тоже налипла. Уже понимая, что дальше произойдет, в себя эту муть потянул, чувствуя, как та болью по всему телу отдаёт. Скомандовать отступление не успел.

Прямо посреди нашего строя появился колдун. Не медленно сформировался, не вышел из тьмы, а появился в один миг. О чем я узнал, когда меня схватили за шкирку и впечатали во что-то мягкое — в Тима.

Рядом вскрикнула Пушка. Кто-то открыл стрельбу.

Но это было бесполезно. Против нас вышла совсем не рядовая особь.

* * *

Получив сигнал от Спартанца, Тич передернул плечами. Вроде ещё ничего не началось, а нервы уже напряжены.

Казалось, поводов для паники нет, но парень чувствовал, как колотится сердце, как потеют ладони. Отдать приказ войти всем группам? Не самое разумное решение. Пятнадцати человек для боя в здании хватит. В узких коридорах толпа только мешать друг другу будет. Отправить Гатса и Калию штурмовать здание с другой стороны? Вход-то один. И не все из отряда смогут забраться на верхние этажи.

Будь воля Тича, он бы это здание сжег до основания и никого бы внутрь не посылал. Но приказ Такена был ясен — разузнать, чем там внутри колдуны на своей базе занимаются. В целом, приказ понятный. Чего стоила только информация о том, что колдуны книги читают и к какой-то сети подключены.

Когда грянули два мощных взрыва, вынося заколоченные окна, Тич выдохнул и расслабился. Перестал нервничать. Что бы ни происходило, это уже началось.

— Приготовиться, — отдал он, в общем-то, ненужный приказ.

Все и так были готовы. Но лишний раз напомнить, придать людям уверенности не помешает.

Следом за взрывами послышалась стрельба.

Тич ждал. Люди на улице не двигались, молча дожидаясь результата.

Стрельба раздалась и на первом этаже. Грянул новый взрыв, но не такой сильный. Кто-то бросил гранату.

Неожиданно стрельба раздалась сзади, из тыла.

«Проморгали!» — зло подумал Тич, оглядываясь.

— Гатс! Калия! — крикнул Тич. — Схема два!

Схема два была рассчитана как раз на этот случай, если атакуют тылы. Работать они собирались на живца. Калия должна выступить в качестве приманки, если получится. Остальные группы — собраться в одном месте. Если колдуны сами открыли на них охоту, то проще вместе оборонятся. Первая же схема была рассчитана на то, что колдуны начнут разбегаться.

Но не сложилось.

Сам Тич направился в здание, где не смолкал бой. Что бы там ни происходило, надо помочь парням.

Первым внутрь заскочил Гон.

И тут же вылетел обратно.

Парень был отличным штурмовиком. Освоил отращивание металлической шерсти, что делало его очень неудобным «мальчиком для битья». Защита и регенерация — при таких способностях погибнуть от случайного удара крайне сложно.

Тем не менее показавшегося в двери колдуна это не смутило. Он был толст, с длинными руками, торчащим пузом и ухмылкой на лице.

— Джос! — крикнул Тич, мигом узнав противника. — Щит!

Помимо досье на правителей города, Тич также изучал, чьи тела захватывали колдуны. Один из них «Огненный мясник». Недоныряльщик с одной способностью, управлять огнем. До того как попал в лапы колдунов, держал пару улиц.

Ударили они одновременно. Толстяк-колдун набрал воздуха, отчего раздулся и резко выдохнул поток пламени, который накрыл всю их группу.

Гону это было не страшно. От первого удара его бросило на землю, там он и валялся, не успев подняться.

Гюго следом за Тичем юркнули за созданный щит. Джиха оставалась на отдалении, поэтому ей опасность грозила меньше всего.

Пламя разрослось, обдало жаром, врезалось в щит, на пару секунд задержалось и сломило защиту. Тичу этого времени хватило, чтобы выпрыгнуть из-под щита, прокатиться под потоком пламени и оказаться рядом с колдуном. Мелькнула сабля, и брюхо того развалило на части. В тот же момент золотой шип вошёл ему в шею, сбоку, отчего колдун пошатнулся. Следующим взмахом Тич и вовсе срубил ему башку.

Разорвав дистанцию, а то мало ли чего ждать от этих тварей… Парень окинул взглядом поле боя.

Джос и Гюго дымились, но вроде были целы. Джиха уже бежала к ним. Гон тоже поднимался. Легко отделались, но потеряли время. С этой мыслью Тич бросился к зданию. Нужно было помочь парням.

Глава 22. Бой, или Как Спартанец за своих бился

В этот раз, о чем бы никогда не сказал вслух, Кузня тихо радовался, что их отряд находится на вторых ролях.

Как говорится, ничего личного, но своя шкура ближе к телу. Как и шкура парней, которыми он командовал. Поэтому то, что они остались на первом этаже, Кузню устраивало. Пусть и не самое почетное место, но и не самое рисковое. Особенно грела мысль, что Гатса оставили снаружи как бесполезного внутри тесных коридоров. Так себе утешение, но мысли об этом нет-нет да и возникали в голове парня.

Когда тишина сменилась каким-то безумием, Кузня не уловил.

Вот он смотрел наверх, на лестницу, видел парней Геры, а вот сверху раздались мощные взрывы, сверху посыпалась пыль, снижая и без того не самый лучший обзор, а вот его отряд уже стреляет в какую-то тварь, которая выскочила неизвестно откуда. Обладай Кузня способностями Спара, он бы заметил, что это вовсе не пыль, а частицы тел колдунов, которые Легион распространял вокруг людей, чтобы получить контроль над территорией. Но способностей у него не было, поэтому и противник для ребят появился буквально из воздуха.

И это был не человек, а какая-то многорукая тварь, которая напрыгнула на Миска. Тот успел выстрелить в неё, но, видимо, эффекта это не принесло. Тварь ударила конечностью парню в грудь, оттолкнулась, прыгнула на потолок, ловко сместилась, уходя от обстрела, прыгнула на стену, а оттуда — прямо в строй. На этот раз удар на себя принял Кузня. Его боднуло тушей, отбросило на лестницу. Ударившись головой, перестав соображать, что происходит, Кузня сделал то единственное, что оставалось, — обратился к новой способности.

К ней, когда получил редкий камень, он не знал, как относиться. Способность создавала шар света, которым можно было управлять. Если сравнивать с Гатсом, это явно не то, что даст возможность его превзойти. Но сейчас, когда свет разогнал мрак, а тварь заверещала и отпрыгнула от них, Кузня порадовался, что получил именно эту способность.

Дальше отработали парни. Кузня уловил, как Микс кинул вращающиеся лопасти, усиленные новой способностью — управлением пламенем. Тварь была ловкой, но включился и Зуд. Его новая способность — замедлять противника. Что и было сделано. Тварь увернуться не успела, была подбита и упала с потолка. Атил и Джеймс отработали следом, разряжая обоймы.

Жаль, но это было только начало.

* * *

Приложив Тима, колдун следом зашвырнул меня в другой конец коридора. Где откуда ни возьмись на меня сразу же набросился другой урод. Я рефлекторно винтовкой прикрылся, так эта сволочь её когтями располовинила.

А там — баллон с газом. Бахнуло, газ вырвался, обжигая, меня ослепило — глаза-то под зельем особо чувствительные.

Колдуну — хоть бы что. Его следующий удар я каким-то чудом уловил. Сказалась наука Марии. На руку принял, в сторону когти увёл, и те, вместо того чтобы распороть мне горло, плечо цапнули.

Дальше я ему развить успех не дал. Цепь взвилась, оплелась вокруг ног и стянулась. Этот мутант чертов споткнулся, дал мне секунду шар сформировать, и я ему технику в голову впечатал, когда он встать попытался. Вогнал с усилием, продавил черепушку.

Сзади продолжалась стрельба, кто-то из парней вскрикнул от боли. Времени добивать и проверять, сдох уродец или нет, не было.

Я развернулся, и то, что увидел, мне не понравилось.

Пушка почему-то не стояла, а сидела, прижавшись спиной к стене, и палила вовсю. Верс сцепился с колдуном — тот прижал его к стенке и душил. Тим вцепился этому уроду в загривок и пытался оторвать, но безуспешно.

Рыжая же стреляла в того самого, который меня швырнул. Вбив руку в живот так, что одежда с другой стороны натянулась, он поднял парня над собой. Этот колдун был самым крупным. Шупа на фоне него выглядел детской игрушкой, которую потрошили прямо у меня на глазах.

Увидел я это всё уже во время движения, закручивая шар.

— Отвали! Нахрен! От моих! Друзей! — прокричал я, нападая.

Пушка, умница, стрелять прекратила.

Когда мне оставалось последние метры, колдун резко обернулся, выставил свободную руку и выстрелил чем-то темным. Я прыгнул, крутанулся и буквально ввинтился в свободное пространство. Если бы не плащ, такой трюк в жизни бы не осилил, но тот значительно расширял мои возможности.

Я скользнул ему под эту руку, автоматом добавляя в шар недавно изученный символ. Само получилось. В тот момент я вообще не думал. Действовал на инстинктах, нутром чуя, что секунда промедления — и всё, в моей группе появятся новые трупы.

Не допущу.

Получай!

Полыхнуло так, что раскидало всех. А не должно было. Колдун как-то успел защититься, собрал темноту вокруг себя, но, видимо, чего-то не рассчитал. Его смяло, скрутило и зашвырнуло по коридору назад. Меня отбросило на спину, ещё и с обнуленной гравитацией, так что полетел я далеко и надолго. Шупу же вверх метнуло, но хотя бы с руки сорвался.

Тиму с Версом тоже досталось. Их всех, вместе с колдуном, в стену впечатало, но Верс хотя бы высвободиться смог.

Это единственное, что я успел разглядеть в полете. Который закончился тем, что я врезался во что-то твердое, что явно хотело причинить мне как можно больше боли. Кажется, это была нога. Меня крутануло, развернуло и обратно отбросило. Теперь я уже летел вниз головой. Подправив себя плащом, вернул гравитацию и упал на ноги. Присев, завалился вперед и прыгнул, создавая новый шар. Успел увидеть, как новый колдун… Накачанный, в одних штанах, покрытый татуировками, принявший боксерскую стойку, поджидает меня… Готовясь спарринговать?

Чего он там хотел, я не узнал. Снизу вверх вбил ему шар, и на этот раз тот сработал как надо. Колдуна подняло, закрутило, и весь пепел, в который он превратился, унесло дальше по коридору.

Стоило мне развернуться, как я вынужден был защищаться.

В меня прилетела Пушка.

* * *

Драк на грядущую миссию смотрел воодушевленно.

Первое их по-настоящему серьезное дело. Летняя практика не в счёт. Там задания были куда проще, да и группы поддержки, пусть и невидимые, прикрывали.

После предыдущих неудач, когда Драк растерял большую часть своего авторитета, ему требовалось показать себя. И если он проявит себя в настоящем бою — это отличный способ переломить ситуацию обратно в нужную сторону.

Да уж… После того как они попытались устроить темную Спару, а тот их молнией приложил, хотя такой способностью, кажется, не обладал, до Драка начало доходить, что лучше не соваться. Слухи-то об этой ситуации быстро разошлись, и его положение стало совсем уж плохим. А потом, когда этот мутный тип, Шупа, встретил его по пути с тренировки и сказал, в общем-то, простые слова, Драк осознал — эти игры ему и жизни могут стоить. Слова он как сейчас помнил.

— Я знаю таких, как ты, паря, — говорил Шупа, расслабленно улыбаясь. — Мните о себе много. Но ты послушай, что скажу. Мы тут все важным делом занимается. А ты на нашего командира быканул. На его девчонку гоните. Наш Спар парень простой. За своих он кого хочешь порвет. А за командира — я кого хочешь порву. И настолько добрым не буду. Грохну, и всё.

В конце речи он ещё и по плечу похлопал дружески.

И что-то было такое в голосе, что Драк проникся и не стал гонор показывать. Действительно, убьет и всё. Причем по-уличному, тихо и без красоты. Заточку в бок, и прощай все планы. Да и наставники ему за это ничего не сделают. Этот Шупа ведь не просто так сказал про то, что они здесь важным делом заняты. Драк тогда не понял, к чему это. А сейчас, когда им выдали расклады по колдунам, какими силами они обладают, какие трагедии способны устроить, и что это почти неубиваемый разумный демон, который постоянно обучается и грозится уничтожить всю цивилизацию людей, как-то проникся. При таких раскладах действительно никто о смутьянах горевать не будет. Кем-кем, а добряком Такена Драк не считал. Уже понял, что он считает нормальными и даже полезными некоторые потери среди состава.

Стоя в оцеплении, Драк ждал, что ему представится возможность проявить себя.

И дождался. Со стороны улицы, которую они контролировали, откуда не возьмись появилась… стая собак. В смысле, понятно откуда. Пришли по улице. Но Драк смотрел туда, никого не видел, а моргнул, задумался на пару секунд и вдруг осознал, что что-то изменилось.

— Внимание, — толкнул он своих парней.

В первые секунду Драк не понял, что это угроза. Собаки замерли вдали. Обычное дело для улиц. Блохастые часто так стаями бегали. Но в эту ночь Драк собирался проявить тройную бдительность и лучше выступить параноиком, чем облажаться.

Поэтому, стоило собакам двинуться к ним, он сформировал малый огненный шар и метнул в них. И сразу стало ясно, что это не обычные собаки.

— Огонь! — крикнул он.

На отряд набегала стая зубастых тварей, лишь отдаленно напоминающая собак.

* * *

В Пушке не так уж много веса. Как я помнил. Но нет же, снесла меня.

И напугала. Не тем, что сбила.

Она не попыталась слезть. Обмякла. Легла на меня пассивным грузом.

Я как-то интуитивно понял, что она тяжело ранена и в отключке.

Страх разом сдуло. Мир стал ясным и четким. Куда более понятным, чем раньше.

Теперь счёт шёл не на секунды, а на доли секунд. При сильном кровотечении у неё есть минута-две, если повезет, то три, до того как девушку будет уже не спасти. О том, что она уже может быть мертва, я не думал.

Пусть я и опасался за неё, но тело скинул резко, вскакивая и принимая на руки темный сгусток.

Расклад на поле боя не сильно изменился.

Главная двухметровая особь стояла неподвижно, подобно полководцу, нависая над телом Шупы. Парень затих, и неизвестно, в насколько критическом состоянии он находился. Ещё трое колдунов теснили Верса и Тима в другую сторону коридора. Плохо. Нас разделили.

Разбили и разделили.

Четвертый колдун стоял у лестницы и что-то делал. Там был отряд Геры, и я мог только догадываться, что с ними происходит.

Пятый же урод кинул в меня темный сгусток, который обжег кожу, но меня и сильнее прикладывали.

Почему-то Легион не кидал на нас все силы. Я отчетливо понимал — он может выпустить колдунов в десятки раз больше. Но вместо этого он выдавал по чуть-чуть… Словно изучая, как мы будем реагировать. А раз так, надо этим пользоваться. Между появлениями новых особей проходит несколько секунд. Это тот отрезок, за который я должен уложиться…

Пятый колдун, который мой, замахнулся и новый сгусток метнул. На этот раз я отбил куда удачнее, напитав ладонь энергией. Цепь поднялась с пола, захлестнула шею уродцу и дернула назад. Сам я потратил секунду на то, чтобы сосредоточиться. Сейчас мне потребуется всячувствительность. Если двину вперед, а сзади появится новый враг — Пушку могут убить или похитить.

Круг внутри настолько разогнался, что мир превратился в патоку.

Я сорвался с места. Подскочил к колдуну. Первый… Шар врезался ему в бок. В меня же попали черные сгустки, что его окружали. Плевать.

Сейчас я просто машина по уничтожению колдунов, и потребуется что-то большее, чтобы меня остановить.

Колдуна снесло и разорвало на частички пыли. Понимая, что они также играют на стороне Легиона, я поднял разом все, до которых смог дотянуться.

Главная особь заметила меня, выставила руку и выпустили тонкие, черные нити. Я их принял на новый шар. Тот вращался, всасывал нити и чернел, но и плевать. Я добрался до колдуна в мгновение ока, создавая усиленный символ против демонов внутри него. От чего шар снова успел побелеть и ярко засверкать.

Размен вышел жестким. Я и сам не заметил, как меня надрезало в разных местах. Колдун буквально принял меня в свои объятия, а я не оценил такой любви и сбил его с ног, со всей дури вдавливая шар. Когда тот снова взорвался, я уже перевернулся вокруг оси и, пользуясь полученным ускорением, полетел прямо к парням.

Кажется, колдун этого не ожидал. Тот, что у лестницы стоял, удивленно на меня посмотрел. Удивление исчезло, когда цепь, которую я за собой вёл, ему шею захлестнула и ярким пламенем полыхнула.

Ещё две секунды, и я уничтожил одного из колдунов, что парней давили. Второго до моего подхода Верс уделал. Третьего тоже он, но когда колдун на меня отвлекся. Всё же это его усиление от камня сильно помогало.

— Займитесь Шупой! — крикнул я и метнулся назад.

Где уже поднималась главная особь. Горящего колдуна я проигнорировал. Парни снизу его достали. Держались, значит, хорошо. Сам же колдун рассыпаться начал.

Я вправо сдал, чтобы меня не подстрели, метнулся вдоль стены и… собирался главного колдуна ещё раз приложить, но неожиданно прямо из пола черная гадость вырвалась, в живот ударила и в потолок меня впечатала.

Крякнув, я цепь направил. Но не в колдуна, а к рыжей, рядом с которой новая особь появилась. Росчерк пламени пронесся по коридору и врезался в урода.

Меня же парни огнем поддержали. Срезали сгусток, колдуна накрыли.

Там и я упал. На колдуна бросился. Только тот крепкий, зараза. Выстрелы его не брали совсем. Пришлось вручную отрабатывать. Только он неожиданно быстрым оказался. Ещё и сгустки эти, которые с разных сторон ко мне метнулись.

Всё слишком быстро произошло. Он меня рукой схватил, что-то в бедро врезалось, новую дырку в моем теле создавая.

Схватил на шею и чуть голову не оторвал. Я ему на миг раньше руку шаром переломил. Так бы точно глотку разорвали.

Но у него ещё вторая рука была. Когти на которой он мне куда-то в бок вбил.

Больно, сука. Так, что в глазах потемнело.

Парни спасли. Верс налетел на колдуна, в прыжке в голову ему треснул. Вмятину проделал. Ещё и телекинезом меня выдернул из крепких объятий.

На этом бой и закончился. Колдун совсем издох. Тоже рассыпаться начал.

Не главная эта особь. Просто крепкая. Сам Легион где-то в другом месте. Смотрит и изучает, тварь.

— К лестнице! — крикнул я.

— Я за рыжей! Прикрывай! — крикнул в ответ Верс.

Он обогнал меня, рухнул рядом с девушкой на колени, зубами сорвал пробку с лечебного зелья и ей в рот влил. Часть плеснув на рану на животе. Я рядом встал, сосредоточился, отслеживая, где противник появится. Тот не спешил, дал нам время Пушку и Шупу к лестнице оттащить.

Гера к нам выскочил. Помятый и побитый.

— Вы тут что? — рявкнул он. — Там снизу щемят, отходить надо!

— Отходим! — крикнул я.

Но — не успели.

Колдун с новой силой ударил. На этот раз я сразу множество тел почувствовал. Они стали появляться по обе стороны коридора. А у нас двое раненых. Верс рыжую тащил, Тим Шупу поднял. Тот в сознании был, внутренности придерживал, чтобы не вывалились. Ругался грязно.

Гера противника увидел и стрелять начал. Я цепь выпустил, пламя усиливая, попытался хоть так врага задержать. Сзади тоже за нами бежали. Прямо на ходу в них гранату швырнул. Гера тоже вперед кинул, колдунов разметало.

На лестницу я последний вступил.

И стоило лестницы коснуться, дом — тряхнуло.

Как тряхнуло, так лестница и начала складывать. Вся наша группа вниз полетела.

Да твою же мать!

* * *

Калия, следуя приказу, бежала по улице и искала источник шума. Пробежать нужно было всего ничего — один не такой уж длинный дом.

Роль приманки, которая, с одной стороны, не должна лезть в пекло и уж тем более закрытые помещения, а с другой — обязана всё же принимать участие в операции, её раздражала. Слишком непонятная позиция. Калия бы предпочла куда более конкретную задачу. Также раздражало, что Гатс демонстративно вырвался вперед. И если Калия сама поднажмет, это разрушит строй обеих групп. Потому что Гатс аналогично прибавит скорости. В такие моменты особенно было понятно, почему отношения между учениками запрещены.

И тут, словно сглазив, перепрыгнув строй второкурсников, которые от кого-то отстреливались, прямо на Гатса обрушилась мощная фигура… Со здоровенным щитом. Скорее это была металлическая плита, чем нормальный щит. Но размерами — под стать оружию Гатсу. Да и сам колдун обладал соответствующими статями.

— Я разберусь! — крикнул Гатс, уворачиваясь.

Легион словно издевался и послал врага конкретно для него. Парни из команды Гаста взяли противника на прицел, но вмешиваться не стали. Калия же обогнула их и добралась до второкурсников.

И — вовремя.

Группы вторых контролировали перекресток. Три направления, три группы. Левый был подсвечен пламенем — оттуда набегали собакоподобные твари. Не полной стаей, поэтому ситуация на том направлении была не критичной.

Те, кто контролировал центральную улицу, откровенно зевали. Тот колдун, который их перепрыгнул, заставил сбить строй и закрутить головами, не понимая, что делать, кому помогать. Третья же группа расстреливала толстое нечто, которое натурально пустило корни и перекрыло всю улицу. Зачем — непонятно.

Но опасным этот момент сделало совсем другое.

Калия услышала грохот от столкновения металла — это Гатс сзади развлекался.

У домов, между которыми пролегала улица, имелось по шесть подъездов с каждой стороны. Двери, которые на ночь жителями закрывались. Но сейчас сразу две распахнулись, и оттуда выскочили… Да непонятно кто. Выглядели они как обычные люди, спешно натянувшие на себя кто что. Единственное, что их отличало, — однозначно агрессивные намерения и примитивное оружие.

Первые выбежавшие столкнулись с отрядом Гатса. Это Калия успела разглядеть. Сам Гатс с ними и разделался совершенно случайно. Колдун, который ему достался, несмотря на габариты, был резвым и мощным. Парню приходилось крутиться, а учитывая замах меча… Люди, напрочь игнорируя инстинкт самосохранения, сами подставились. Их просто снесло, и брызги крови разметало по улице.

А дальше Калия не успевала следить за общей обстановкой. Из других подъездов также стали выбегать люди, и бой быстро скатился в хаос.

Бородатый мужик с тесаком бросился на Калию. Его снял Гуч одним метким выстрелом.

— Командир, ты не зевай, — бросил он панибратски.

В любое другое время Калия бы резко ответила на этот выпад. Гуч был потомственным ныряльщиком, чьи родители сгинули в Колодце. Беспризорник с улиц, с какой-никакой родословной и мешком амбиций за пазухой. Он умудрялся быть «своим парнем», при этом регулярно бесить половину курса. Средний по результатам, его задело, когда командирская должность ушла Калии. При этом он в последние дни, после возвращения в крепость, не стеснялся оказывать знаки внимания девушке. Что для неё стало совсем уж неожиданностью.

В общем, Гуч Калию бесил и уж его защита ей точно была не нужна.

Но выяснить отношения времени не было. Вскинув винтовку, Калия выдала очередь, срезав тех, кто выбежал за бородатым. Стреляла она по ногам. Было непонятно, колдуны это или захваченные люди. Руки девушка держала, окутанными чернотой, но та не отлипала и никак не реагировала. Гуч тоже продолжил стрелять. И вот он человеколюбием не страдал, стрелял в грудь, наповал. Один из редких камней улучшил его рефлексы, поэтому стрелком он был отличным. Если не сравнивать с лучшими на их потоке, конечно. Поэтому первые секунд тридцать Калия работала с ним на пару, скупыми очередями. Остальная троица парней остановилась рядом, готовая сменить и поддержать, если ситуация усугубится.

— Все сюда! — не забыла крикнуть Калия.

Второгодки отступили к ним. Гатс к этому моменту разобрался с колдуном, и это была хорошая новость. Иначе бы они застряли на улице. Та не настолько широкая, чтобы мечник свободно разгулялся. И чтобы свободно обойти его.

— Прикрою! — крикнул Гатс на ходу. — Отступайте!

И прикрыл.

На этот раз на улицу следом за ними выбежала сборная солянка. И те, кто выглядел как обычные люди, и явные колдуны, окутанные чем-то черным, и псины с зубастыми пастями.

Взмах меча был ультимативен и безжалостен.

Калия всякое повидала и не раз кровь проливала, но это зрелище даже её впечатлило. Почему-то она ждала, что все рассыплются пылью. Колдуны и рассыпались. А вот люди — они умирали так, как и должны были. По-человечески кроваво. Толпу разметало, брызнула кровь, раздались крики боли. При этом те, кто бежал сзади, продолжили рваться вперед, и Гатс обратным взмахом рубанул второй раз, с волной ветра.

Толпу раскидало, разрезало и завалило.

— Командир! — окликнул ей Гуч. — Отходим, не спи!

Калию схватили за плечо и толкнули назад. Последнее, что она заметила, — как это месиво начинает собираться во что-то новое и большое.

Девушка успела сделать несколько шагов, как интуиция резанула по нервам. Энергетические поля ей пока давались с трудом, но сейчас на одних рефлексах Калия прикрыла их отряд щитом. Кто-то сверху ударил по ним способностями.

* * *

Единственное, что я успел, — подумать, что всё, добегались. Крушение здания пережить уж точно не получится.

Но — нет.

Замерцала тьма, нахлынула со всех сторон, скрывая обзор. Я ощутил, что падаю, меня подхватывает, замедляет, швыряет вниз. Врезавшись во что-то твердое, я покатился, кое-как затормозил, и в следующий миг прилетело сверху. Не чем-то, а кем-то. Кто-то из моих ребят свалился на меня, хотя должно было быть наоборот.

Краткие мгновения дезориентации закончились. Ничего больше на голову не падало. Откуда-то сверху доносился треск рушащегося дома. Я решительно не понимал, что происходит. Видимость нулевая, на ощущениях тоже не сосредоточиться — меня будто со всех сторон сдавило.

«Нас расплющило?» — возникла глупая мысль.

Ночное зрение работало отвратно. Я с трудом различал, что находится поблизости. Цепь свою ощущал, но выше, на пределе чувствительности. Что было невозможно. Куда бы я так далеко падал?

Выбравшись из-под свалившегося на меня тела, которое подозрительно затихло, я создал шар. Свет от него помог разглядеть, что вокруг.

Рядом лежала рыжая. Всё так же в отключке.

Эмоции снова включились, меня кольнул страх за неё, но суетиться я не стал. В любой непонятной ситуации сначала надо прояснить, что происходит и какая обстановка. Есть ли рядом враг.

Я поднял шар выше, но свет от него увязал. Не рассеивался, а вяз в частицах тьмы, рассеянных в воздухе. Поведя рукой, увидел рядом и другие тела.

Плохо, очень плохо.

Встряхнувшись, я начал действовать. Сейчас не до эмоций. Где мы и как выбираться, думать буду потом. Есть ли рядом враг — тоже. Он, однозначно, есть и может напасть в любую минуту. Но пока не нападает, займусь делом. Шаг первый — потянуть частички тьмы внутрь себя. Давай, круг, давай, моя уникальная способность, переваривай эту гадость. Пригодится ещё потом, чтобы колдунов половчее отлавливать.

Уже через несколько вдохов видимость расширилась на пару метров. На меня же навалилась тяжесть. Но ничего, потерплю.

— Спар? — услышал я глухой голос Верса.

Он оказался сидящим совсем рядом. А до этого я его не разглядел, настолько плохая видимость была.

— Я это, я, — сказал ему. — Цел?

— Вроде. Чувствую себя плохо. Сейчас…

— Сиди, — сказал ему, заметив, что не так уж он в порядке.

До этого Верс лежал, а меня увидел и приподнялся. С помощью левой руки. Правая же была неестественно вывернута.

Считай, минус один боец.

Я и сам чувствовал, что ранен. Сзади, под ребра, ещё какие-то мелкие порезы. Если бы не был напичкан энергией под завязку, свалился бы. Но нельзя. Так что терпи. Спартанец я или погулять вышел? Вытерплю. Всё, что надо, вытерплю.

— У тебя рука сломана, — обратил я его внимание. — Открытые раны есть? Второй рукой проверить можешь?

Перелом — это плохо. Но куда хуже открытое кровотечение. Регенерации у Верса нет, может и истечь кровью.

Пока говорили, пусть это и заняло немного времени, я втянул ещё порцию тьмы, тем самым расширяя территорию вокруг нас на следующие пару метров. Что дало возможность увидеть и остальных. Шупа лежал за Версом. Где-то там же Тим ворочался. Другие тени, колдунов или отряда Геры, едва заметны были.

Шаг номер два — выйти из опасной зоны — пропускаем. Врага не видно, он не нападает. Поэтому шаг третий — оказать первую помощь пострадавшим.

— Смогу… — ответил Верс, с трудом двигаясь. — Что за чертовщина…

Дальше я разлитую вокруг гадость втягивать не стал. Слишком уж она дышала. Пора было заняться Пушкой. Она тяжело дышала, но дышала, а это важное. Ощупать я её тоже успел, пока говорили. Одна рана, страшная, на животе. Крови набежало много. Может быть, ещё и внутреннее кровотечение. Сам я с этим ничего не сделаю. Зелье ей уже дали, но ещё одно не помешает. Оно универсальное и даст время продержаться.

У каждого из нас было по два флакончика. Я достал один свой и выпил. Если кровью истеку, уже никого не помогу. Нащупал тот, что у Пушки, и вылил на рану. Ладонь сверху положил, настроился, ощутил черные сгустки внутри и на себя их потянул.

Колдун её отравил. Теперь отравы нет. Остальное потом обдумаю.

Действовал я быстро, насколько мог. С момента нашего появления прошла минута, от силы две. Колдуны до сих пор не появлялись. Почему-то я был уверен, что нас изучают. Нашёл кроликов подопытных, урод.

— Я в норме, — сказал Верс. — Шупа отключился. Обработал его.

— Я тоже тут, — подал голос Тим. — Наше оружие всё.

— Гера? Кузня? — спросил я, чувствуя, как накатывает дурман.

— Ни черта не видно, — ответил Верс. — Мы вообще где? Долго падали. Это не подвал. Пещера какая-то. На камнях валяемся.

Замечание было дельным. Но что оно значит, я так и не понял. Встал, снова закрутил шар да энергии побольше вложил, выплескивая излишки, пуская их на освещение.

— Мы тут! — услышал я знакомый голос.

Это Гера был. Уцелел.

Что делать дальше, я не придумал. Откуда прилетел удар, тоже не заметил. Правильный ответ — сразу и отовсюду. Черные жгуты вырвались со всех сторон. Меня схватили за ноги и за руки, обхватили за корпус и дернули в сторону. Остальных — точно так же. Прямо на моих глазах их подняло в воздух, оплело чем-то темным и выставило в ряд. Новый шар сорвался, мы снова остались без света, и из-за резкого перехода я несколько секунд не видел, что происходит.

Но потом тьма словно подсветилась, стало куда лучше видно происходящее.

Мы находились то ли в каком-то зале, то ли в пещере. Мы — это три группы и Тич. Как он здесь оказался, я не совсем понял, но это было и не важно. Меня почему-то выделили и поставили напротив остальных. Но не это было самым отвратным. На своде, вместо потолка, виднелись обломки здания, оплетенные тьмой. Теми самыми жгутами, образующими паутину. И почему-то я был уверен, что они в любой момент могут исчезнуть, и тогда нас погребет под завалами.

Я дернулся, жгуты растягивались, но не рвались. Попробовал втянуть энергию из них — не получилось. Шар создать — руку вывернули так, что он бы мне в лицо уперся. Цепь была надежно перекрыта обломками сверху.

А вот и сам Легион.

Колдун спокойно вышел из тьмы и направился ко мне.

Глава 23. Развязка, или Как Спартанец терял, но не сдавался

Такен завис в воздухе, задействовав все маскирующие свойства брони. Также он использовал специальное устройство, артефакт, позволяющий в деталях разглядеть происходящее внизу. Задействовать какие-либо другие способности он не рисковал.

Наблюдение за колдунами показало, что те избегают встреч с сильными ныряльщиками. Просто исчезая. Вот и сейчас не было уверенности, что, если Такен покажется лично, Легион не сбежит. Это было одной из причин, почему он отправил учеников разбираться с вопросом, да ещё в самое логово, вместо того чтобы разнести здание.

Это-то не проблема, но никакого эффекта не даст. Легиона требовалось выманить, предложив ему приманку. Что и получилось.

Такен отчетливо видел, что Легион изучает их. Выставляет неспешно противников. Ровно в том темпе, чтобы детально изучить силы шиноби.

Это само по себе настораживало, и Такен, пока наблюдал, размышлял, насколько далеко простираются заготовки Легиона.

Но вот того, что подорвут здание вместе с учениками, он не ожидал.

Как только это случилось, Такен перестал скрытничать и задействовал способности на полную. Одна из них — сверхвосприятие. Не такое проникающее куда угодно зрение, как у Грозы, а всего лишь выдающаяся чувствительность. Которая позволила ощутить, что учеников не раздавило и они проваливаются куда-то глубоко вниз. Их тут же прикрыло непроницаемым заслоном.

Легион наконец-то сделал полноценный ход.

В следующий миг Такен оказался на оседающем здании, прикидывая, как половчее выдернуть учеников. Для него всё действо разворачивалось медленно, неспешно.

По этой же причине под разогнанным восприятием он в деталях разглядел, как черная субстанция пробивается через обломки оседающего здания, и прямо из неё выскакивает фигура колдуна. Такен направил на него меч, стремясь разрубить. Одновременно с этим он начал создавать силовые поля, перехватывая оседающие этажи и уменьшая ущерб.

Но колдун оказался неожиданно хорош. Нет, двигался он медленнее Такена. От меча увернуться не смог и напоролся на него. Дело было в его задумке. Тело взорвалось, ударило чем-то горячим. Это не задело Такена, броня выдержала, но силовые поля разрушились, здание всё же осело вниз.

Колдун же сформировался обратно в нескольких метрах и нападать не спешил.

— Такен, — сказал он. — Поговорим? Твои ученики живы. Пока что.

Мужчина оценил, насколько в эти слова можно верить. Заслон из чужой энергии вблизи не казался таким абсолютным. Внизу и правда мерцали огоньки жизни учеников. Такен оценил и то, что на других учеников со всей округи сбегаются то ли колдуны, то ли члены банд, то ли ещё кто. Из-за чего степень конфронтации нарастал, но пока не критично. Оценил и то, что Легион явно их ждал и, более того, основательно готовился.

— О чем ты хочешь поговорить? — спросил Такен, просчитывая действия.

— Я хочу заключить перемирие.

Это было второе, чего Такен не ожидал за сегодняшний день, и тенденция ему не понравилась. Враг, который умеет удивлять, куда опаснее предсказуемого противника.

— Как ты себе это представляешь?

Пользуясь возможностью, Такен вблизи изучал это существо. Совсем не похоже на те доклады, которые он получил от своих учеников.

Во-первых, он был одет представительно, как криминальный босс средней руки, в костюм без брони. Во-вторых, он говорил внятно, четко донося мысль. О том, что Легион стремительно осваивает человеческую речь, Такен знал из докладов наблюдателей и не особо удивился. Тем не менее вживую было куда нагляднее посмотреть и послушать.

Как-никак, не каждый день общаешься с вероятной человеческой гибелью, которая предлагает перемирие.

— Я много изучал вас, людей, — ответил колдун. — И пришёл к выводу, что нам незачем враждовать, Такен. Мои условия просты. Ты не лезешь в мои дела. Я не лезу в твои дела.

— Звучит не очень выгодно, — ответил Такен.

— Взамен, — не смутился колдун, — я обещаю ограничиться пятьюдесятью телами в месяц. Для вашего вида это незаметное количество. Непоправимого вреда популяции нанесено не будет. Также я хорошо знаю, как вы, люди, охотно убиваете друг друга. Один из твоих учеников сегодня убил больше пятидесяти человек. Для тебя это приемлемо, а значит, не должно быть причин отказать мне.

В последних словах прозвучала легкая ирония.

— Если ты хорошо нас изучил, то должен добавить — в противном случае… — сказал Такен.

— В противном случае ученики, которых я поймал, — колдун указал вниз, — умрут. Так что же ты решишь?

* * *

Чем я этому колдуну приглянулся? Этот риторический вопрос я оставил при себе. Что колдун проигнорировал и любезно выдал причину. Подойдя, он схватил меня за подбородок и сказал прямо в лицо:

— Ты попадаешься мне на пути раз за разом!

Отпустив, он отошёл в сторону. Постоял, к чему-то прислушиваясь. Я в этот момент проверял надежность пут. Они не состояли из энергии, которую я мог поглотить. Материальные, гибкие и липкие — они намертво прилипли к моему телу и расползались. Всего за несколько секунд я оказался наполовину сплетенным.

Остальные ученики не лучше.

Дело дрянь, как ни крути. На меня ещё и давило что-то. Поглощенная энергия, потеря крови, общая тяжелая атмосфера. С каждой секундой удерживать себя в бодром состоянии было сложнее и сложнее.

Остаётся ждать появления Такена. Или попытаться сделать что-то самому.

Только что?

Как же бесит, что не хватает подходящих способностей. Адаптация, классная способность… Плюну в Такена, если выберемся.

— Надо было тебя, гниду, в зародыше душить, — ответил я колдуну.

— Ненависть и агрессия, — улыбнулся он мне во всю ширь. — Этим качествам я научился у вашего вида. Почему-то вы так любите причинять боль друг другу…

Он отрастил когти и ударил наотмашь. Я дернулся, но уклониться не смог. Болью обожгло правую часть лица. Я моментально частично утратил зрение.

Как тогда не заорал от боли — сам не знаю. После общения с Грозой у меня фобия на слепоту развилась.

— Слушай меня внимательно, человек, — колдун схватил меня за волосы и отогнул голову. — Ты доставил мне много проблем, но я знаю, как ты можешь искупить свои грехи. Согласись принять меня, и тогда мучения закончатся.

«Принять… Эта сука мне глаз выбила и теперь хочешь всё тело?!» — забилась паническая мысль.

— Да пошёл ты, — собрался я с силами ответить ему.

Он отпустил мою голову и отошёл в сторону.

— Вы удивительные создания, способные как на разрушение, так и на созидание. Но знаешь, что мне больше всего понравилось?

Он сделал паузу, но мне на подобные мелочи было плевать. Меня, если честно, трясло. Лицо жгло, глаз не открывался, второй слезился, и вся картинка расплывалась. Я прикусил губу, чтобы не показывать, насколько мне больно.

Единственное, чего мне хотелось в тот момент, — это вырваться. Вырваться и уничтожить этого урода. Сам лягу, но прикончу тварь.

А на его пафосные паузы в речи мне было насрать.

— Ваши эмоции! — продолжил он. — Некоторые из вас способны терпеть боль, но почему-то быстро ломаются, когда речь заходит о страданиях других. У тебя простой выбор, человек. Твои друзья… — он указал рукой на учеников. — К которым ты, конечно же, привязан эмоциональной связью, будут умирать один за другим, пока не согласишься применять меня в себя.

Слова с делом у него не расходились.

Всё произошло слишком быстро. Я различил лишь смутные силуэты. Одно из тел, удерживаемое жгутами, ушло вперед, и сверху на него рухнул обломок здания. Удар, грохот и мерзкий, чавкающий звук. Кто бы это ни был, он даже вскрикнуть не успел.

В этот момент я перестал чувствовать боль.

Она никуда не ушла. Просто колдун оказался прав. Страх за других был куда сильнее, чем страх за себя. Глаз? Да плевать. Отращу новый. Найду способ.

А вот смерть товарищей — это всё безвозвратно.

Я не мог различить, кто именно умер. Может, кто-то из моих парней. Может, Пушка. И если так, я их подвёл. Не смог защитить.

Какие-то доли мгновения у меня звенело в ушах. Я не слышал, что там продолжает вещать колдун.

— Принять в себя, урод?! — проорал я ему. — Ну, иди сюда, сука! Я тебя буду переваривать с особых смаком, мудила!

Этот крик послужил катализатором событий.

В один момент произошло несколько вещей. Я не знаю почему, но сказанное послужило для колдуна самым настоящим приглашением. Наверняка обрадовавшись, он прямо из рта выпустил в меня поток черной хрени. Которая врезалась мне в грудь, залилась в лицо, проникла в рот, ноздри и даже глазницу. Принялась впитываться через кожу.

Что происходило вокруг, я не видел. Зато чувствовал. Мозг сам достраивал картину, как разворачиваются события. Тич, который тоже как-то оказался здесь, смог применить нематериальность и выскочить из пут. Оказавшись у колдуна за спиной, он взмахнул саблей. Саблю я тоже не видел и не чувствовал. Догадался по характерному движению чужой руки. Голова колдуна отлетела, и поток гадости в мою сторону прервался на середине.

Но сам колдун не умер. Он убрал часть пут, и в Тича полетели обломки. Верс, который уцелел, на этот раз, зная, чего ждать, успел среагировать. Поймал телекинезом камни и направил их на колдуна, размазывая его гребаное тело.

А я… Я в этот момент со всей дури закручивал круг, чувствуя, как эта сволочь пытается взять моё тело под контроль.

* * *

Такен не стал давать ответ на предложение о мире. Несмотря на аморальность этой идеи, остановило мужчину совсем другое — никто не даст гарантий, что, выиграв время и порезвившись, легион не окрепнет настолько, что спустя год или два его будет уже не остановить.

Поэтому бить его надо было прямо сейчас, пока ещё оставались шансы.

Как раз вовремя, за спиной колдуна появилась Мария и Люций.

— Оставляю его на вас, — сказал Такен.

Мария кивнула и выпустила молнию, прямо куда-то вниз.

— Такен… — позвал колдун. — Я предложил мир, но ты отказался. Мне остаётся одно… Вам, шиноби, я объявляю войну!

— Какой грозный демонёнок, — ничуть его не боясь, Мария подошла к колдуну вплотную. — Посмотрим, что ты такое.

* * *

Тамара наслаждалась каждым днем, проведенным в крепости дяди Такена.

Это было в миллион раз интереснее, чем первые годы её жизни. О них Тамара уже смутно помнила. Остались лишь эмоции. Бесконечное чувство страха, тревоги, голода и мысли о том, что в любой момент тебя могут убить. А если не убьют, так сама загнешься.

Но то было давно, и вспоминать об этом девушка не хотела. Следующий отрезок её жизни тоже вышел интересным. Она путешествовала с мамой и папой. Оставалась под их защитой. Видела много всего интересного. Смогла вырасти и окрепнуть. Но жизнь в крепости была ещё занимательнее. Столько детей собралось в одном месте. Очень большая стая. А кормят-то как вкусно! Особенно Тамара оценила торты. Жаль, что их готовили очень редко. Но мама договорилась с поварами, её пустили на кухню, и она приготовила для Тамары отдельный торт.

Который та и умяла. В одиночку. Чего нисколько не стыдилась. Если бы кто-то спросил про это, девушка и не поняла бы вопроса. Если ты можешь съесть — то ешь. Иначе и отобрать могут. Что поделать, некоторые привычки не уходят, какой жизнью ни живи.

Тамаре было интересно абсолютно всё. Она с жадностью впитывала знания, культуру людей, те неуловимые мелочи, которые наполняли быт в крепости. Ходила на лекции и узнавала историю этого мира. Тренировалась со всеми курсами. Кто-то из учеников был откровенно слаб, но девушка видела, какими сильными они станут через пару лет.

В её жизни появились и вещи, не связанные с тренировками. Как говорила мама: занятия, недостойные юной леди. Папа же подмигивал и по секрету говорил, что социализация и общение со сверстниками — дело важное.

В данный момент, забравшись с ногами на чужую кровать, Тамара резалась в карты. Напротив неё сидела Валя, которую оставили в крепости. И ещё два парня. Они были слабоваты, на вкус Тамары, но весело шутили и рассказывали забавные истории.

— Надо бы спать идти, — сказала Валя, зевнув. — Завтра тренировки никто не отменял.

— Давай ещё одну, — предложил Киж.

Тамара бросила на него лукавый взгляд. Неделю назад мама позвала её и прочла лекцию на тему любви между мужчиной и женщиной, как легко на ней обжечься, как меняется поведение мальчиков, когда они хотят чего-то от девочек, и что не дай боги Тамара залетит по малолетству. Тогда Мария оторвёт голову и ей, и виновнику.

Угрозы Тамару не особо впечатлили, но новое направление её заинтересовало. С того момента девушка начала подмечать, как и к кому относятся парни. Некоторые из них и правда начинали себя вести странно при девушках. Как Киж. Которому нравилась Валя, и он был готов страдать завтра на тренировке, лишь бы провести с ней лишнюю минутку.

— Нет, — сказала Валя твердо. — И так ночь уже. Давайте идите к себе, — замахала она руками.

Парни выйти не успели. Внезапно в крепости пробил колокол.

Что такое колокол, Тамара знала. Видела и слышала в одном из пригородов, который они проезжали по пути сюда.

— Чего это? — спросил Киж.

Тамара нахмурилась. Колокол звонил тревожно и не успокаивался. Такого раньше в крепости не было. А всё новое — потенциально опасное.

Ничего не объясняя, девушка открыла окно и прыгнула наружу. По просьбе родителей, все свои физические возможности она на тренировках не демонстрировала. С легкостью зацепившись за карниз, Тамара, пользуясь шероховатостями стены, быстро забралась наверх.

Вдоль стены зажигались огни. Там же раздавалась стрельба. Появились всполохи применения сил.

Тамара ещё пока не понимала, что именно происходит, но точно видела, что на крепость напали. Оставалось понять, кто именно и что делать лично ей.

* * *

«Думай, думай, думай», — билась в голове мысль.

Колдун, как и в прошлые разы, восстанавливался почти мгновенно. Я не знал, в насколько хорошем состоянии находится Тич, но дела у него шли плохо. Как и у всех нас. Наш капитан рубил и рубил, я чувствовал разряды молний и то, как утекает время.

Но беспокоиться мне надо было не о нем.

Недооценил я колдуна. Чужая воля вошла в моё тело. Нанесла удар по разуму. Я потерялся внутри себя, сбился с дыхания. Тело выгнуло дугой. Какие-то инстинкты продолжали действовать. Этот момент растянулся для меня, разлился бесконечностью. Я разом воспринимал и то, что вокруг, и чувствовал, как теряю себя.

Каким-то запредельным усилием воли гнал энергию из круга, пытался выжечь чужую силу. Та ловко уворачивалась, расползалась по груди, перехватила дыхательные пути. Я перестал дышать, отчего забился ещё сильнее.

Уже ничего не соображая, я бился и бился в путах.

И когда меня поглотила тьма, яркая вспышка молнии развеяла её.

Меня снова выгнуло, но уже совсем от другой силы, куда более привычной.

Не удивлюсь, если в тот момент из меня искры посыпались.

Но — помогло.

Разряд от Грозы вошёл в тело, выжигая колдунскую гадость. Полностью его не убил, но дал мне продохнуть. В буквальном и переносном смысле. Я жадно втянул воздух, взял разряд под контроль и направил на черную гадость внутри себя. Две стихии столкнулись.

И — меня чуть не порвало.

Никогда не думал, что моё тело станет полем битвы. Молния Грозы помогала, но и ущерб наносила. Я бил колдуна тем оружием, которое ранило меня самого.

Но плевать. Бил и бил. Главное выжить, порвать эту паскуду.

Когда сознание прояснилось, и я начал что-то видеть, помимо этого поединка, колдунов вокруг было уже несколько. Кажется, молния выжгла часть пут. Я увидел-почувствовал Верса, который стоял, пригнувшись с выставленными вверх руками, и удерживал падающие обломки. Увидел Тича, который тоже сверкал разрядами, отбиваясь от колдунов. Заметил ещё нескольких парней, прикрывающих нашего телекинетика с других сторон.

И в этот момент сверху пробился Такен.

Появились силовые щиты, которые подхватили свод обломков и раздвинули их в стороны. Мастер рухнул вниз. Что он там делает, было не различить, в слишком плохом состоянии я находился, и слишком быстро он двигался.

Одно лишь понял — Такен молниеносно порядок навёл. Выдернув нас из западни и закинув наверх.

Этот момент я пропустил. Как упал, рухнул, как меня подхватили. Взгляд мигнул, я увидел стену дома и завалился на бок. Кто-то рядом что-то кричал, но я уже не слышал.

Всё, добегался.

Эпилог

Пока Такен играл в солдатиков, Мария с мужем заняли позицию на крыше дома. Способностей колдунов они не знали, но исходили из того, что раз от сильных демонов скрывались, волшебников дурили, от дроу ускользали, то и от этого существа, чем бы оно ни было, тоже прикрыться смогут.

— Нервничаешь? — спросила Мария, глянув на то, что Люций обнажил меч.

— Осторожность не помешает, — ответил тот безмятежно.

Мария хмыкнула. В некоторых вещах Люций был параноиком. Если быть точным, то всего в двух. Что касалось её безопасности, и что касалось безопасности Тамары. Женщине была приятна такая забота. Во всех случаях, кроме тех, когда Люций включал зануду.

Отбросив лишние мысли, Гроза сосредоточилась и активировала то, что муж поэтично называл «взглядом бога». К богам взгляд не имел никакого отношения. Просто один из даров, который позволял воспринимать мир в различных спектрах, недоступных человечеству. Сам Люций стоял на краю крыши и посматривал вниз. Марии же подходить не надо было. Она спокойно видела сквозь твердые предметы.

Гроза не говорила этого вслух, но к словам Такена о том, что он нашёл ту самую угрозу, которая рискует уничтожить цивилизацию людей, она отнеслась скептически. Нет, сам рассказ впечатлял. Но она уже встречала разумных демонов. Они не обязательно становились Погибелью. Поэтому ей так и хотелось увидеть собственными глазами это существо.

Зрелище ей открылось необычное, немного мерзкое и самую капельку — пугающее. Настроившись, Мария смогла разглядеть более детально, как в округе обосновались колдуны. Для неё темная улица сейчас предстала в виде бесконечной, темной, пульсирующей паутины. Особенно много её было под землей. Центр находился в том здании, вокруг которого собирались ученики Такена. Сотни тонких нитей расползались в сторону домов, проникали в квартиры.

— Что там? — спросил Люций.

— Ничего хорошего. По структуре напоминает грибы. Единая нервная система, которая расползлась по пригороду. — Мария огляделась и увидела, что нити тянутся метров на двести точно. — И если Такен не ошибается, то такого эффекта этот Легион достиг всего за пару месяцев. Получается… А ну-ка.

Мария разбежалась и пошла скакать по крышам. Люций держался за ней, не отставая и отслеживая обстановку вокруг. Его жена была увлекающейся натурой, и где-то после пятого десятка он перестал считать, сколько раз она влипала в неприятности из-за своего любопытства.

Через пару минут они уже знали, что самый длинный отросток тянется в сторону города, но останавливается возле стены.

— Очень интересно, — предвкушающе сказала Гроза.

— Думаешь, аристократов тоже захватили? — обеспокоенно спросил Люций.

— Если это так, — ответил Мария, — то эта угроза сродни пандемии. Пройдет год, от силы два, и Легион захватит пару десятков городов. Если мощностей хватит. Пойдем, посмотрим, как они будут себя вести. Очевидно, появление учеников Такена они заметили…

Гроза проследила за тем, как с момента подхода отрядов, импульсы энергии стали бегать по подземной сети куда активнее.

— Надо его предупредить, — сказал Люций, следуя за женой.

— Как хочешь, — ответила та равнодушно. — Но Такен мальчик большой, сам должен был просчитать все варианты.

— Не вредничай, — ответил мужчина и достал рацию.

Переговоры много времени не заняли. Люций лаконично рассказал, что они заметили. Такен ответил «принято», и на этом общение закончилось.

А дальше началось основное действо.

Задействованный взгляд давил на мозг, Мария уже предвкушала, как расплатился за долгое использование приема головной болью на весь следующий день, но отказываться не собиралась. Очень уж было ей любопытно посмотреть, как отреагируют колдуны.

Зрелище не заставило себя ждать.

Три малых группы вошли в здание. Проверили первый этаж, потянулись на второй. Её ученик, на которого Гроза имела планы, шёл впереди всех. Что, с точки зрения женщины, было полнейшим идиотизмом. Послать на передовую единственного, кто проявил дар чувствовать Колодец, это надо додуматься.

То, что это плохая идея, подтвердилось в первую же минуту боя. Отряд угодил в ловушку.

— Надо признать, этот демон подготовился как надо, — сказала она Люцию.

— Он их изучает, — заметил мужчина. — Подсовывает разные виды противников.

— Одновременная координация множества тел… — Мария начала перечислять то, что видит. — Он с помощью своей сети передаёт сигнал. Это хорошо. Сеть можно уничтожить.

— Тогда, может, вмешаешься? — обеспокоенно спросил мужчина, когда из домов стали выбегать люди и нападать на учеников.

— Пока рано. Я не вижу, чтобы сеть подключалась напрямую к людям. И да, это именно люди, а не пепельные тела, как нам рассказывали. Зараженные? Вижу какое-то воздействие на эмоции, обострение агрессии… — Мария прищурилась, отслеживая, как именно поменялось состояние людей, которые несколько минут назад безмятежно спали в своих постелях. — Чем-то муравьев напоминает. Только вместо феромонов энергетические импульсы. Основные носители в здание, — указала она на то место, где сейчас сражался Спартанец. — Спокойно выходят из другого измерения. Появилась продвинутая особь.

— Точно ещё не пора? — повторил вопрос Люций.

Мария также умолчала о том, почему не хочет вмешиваться. Исток предположительно исполнял желания. Если идти туда, чтобы получить оружие против этого демона, то надо как следует замотивировать кандидатов. И, как бы цинично это ни звучало, смерть части отряда отлично подходила для того, чтобы стимулировать остальных на поиски способов отомстить.

— Если мы вмешаемся, то останется непонятно, насколько Такен со своей задумкой способен противостоять этой угрозе, — озвучила Мария другой мотив подождать. Пока вижу, что не способен…

Что-либо ответить Люций не успел. Дом напротив них вспучило, и он начал оседать. Появился Такен. Появилась и особо продвинутая особь, которая помешала ему выдернуть учеников.

— Ну надо же, — удивилась Мария. — Колдун ждал точно их. Готовился к встрече против Такена. Умный какой. Учеников вниз дернуло, они живы. Там тоже продвинутая особь. Значит, это не сам Легион. Основа где-то в другом месте.

— Пора вмешаться, — сказал Люций.

— Какой ты зануда.

Вдвоем они спрыгнули с крыши, приземляясь у колдуна за спиной. Тот что-то щебетал о мире. «Каков наглец», — подумала Мария. Когда ему отказали, перешёл к угрозам.

Попутно при этом убив одного ученика внизу и ранив Спара. Не смертельно, но тоже неприятно. Так, глядишь, помрет ненароком.

— Какой грозный демонёнок, — подошла Мария вплотную, рассматривая это существо.

Заодно бросив сильную молнию вниз, чтобы «подзарядить» ученичка и помочь ему. Как-нибудь продержится до подхода Такена, который начал пробиваться вниз. Не сказать, что быстро. Тьма и нити, что скрывались среди обломков, насели на него со всех сторон, замедляя.

— Мария Гроза и Люций Вологда, — сказал колдун, рассматривая их. — О вас я тоже наслышан. Одни из сильнейших ныряльщиков человечества.

— Ты смотри, какая забавная зверушка, — сказала Мария мужу, а колдуна потрепала за щёчки.

После чего засветилась и разродилась десятками молний. Заряды ушли в разные стороны, прошли по «нервной» системе демона, выжигая её. Грозу, которая она собрала в небе, засверкала и начала бить молниями вниз, выжигая основные узлы сети в пригороде.

— Люций, я тут разберусь, — сказала она. — Там Херсы напасть решили. Разберешься с ними? А ты стой! — требовательно крикнула она. — Куда бежать собрался? Не пущу!

Колдун и правда попытался сбежать. Мария уловила момент открытия бреши в другое измерение и зашвырнула туда молнию. Если повезет, нанесет ущерб центральному узлу, мозгу Легиона.

Брешь тут же закрылась. Тело сбежать не успело.

Попыталось атаковать, бросило темный шар, выпустило когти, но схлопотало молнию в грудь и успокоилось.

— Тише, тише, — сказала Мария нежно.

Где-то недалеко ученики Такена продолжали отбиваться от жителей пригорода. Те после разрушения сети не остановились. Эмоции-то никуда не делись. Женщина отметила этот эффект, чтобы обдумать его после. То, что Люций быстро добрался до Херсов, и те также быстро закончились, она тоже отметила. Здесь обдумывать было нечего. Кроме того, что колдун как-то подчинил аристократов и проник в город, несмотря на защиту стен. Которые как раз должны были защищать от демонов.

Куда интереснее было то, что, потеряв связь с центральным управлением, колдун выглядел… вполне адекватно и осмысленно. Автономная особь, получается.

— Что тебе надо? — спросил он, не рискуя резко двигаться.

— Изучить тебя, конечно же, — ответил Гроза.

Заодно оценивая реакцию, насколько колдун способен понять иронию.

— Изучить… — усмехнулся он нагло, демонстрируя человеческие эмоции. — А я ведь тоже тебя изучал, Мария Гроза. Знаменитая ныряльщица, которая давно пропала в Колодце и вот вернулась. Не одна, — закончил он резко и рассмеялся.

— Что? — прищурилась Мария, не сразу поняв, что именно он имеет в виду.

А потом поняла. Отшатнулась. Побледнела.

До неё дошло, что их просчитали куда сильнее, чем они могли ожидать.

Annotation

Экспресс метод или Как Спартанец свои проблемы решал, да новому учился

Ученик шиноби 7. Нырок

Пролог

Когда ворота крепости рухнули, Тамара, стоя во дворе, похрустела шеей и костяшками. Этот жест она подрезала у мамы. Как говорил отец, подобные жесты добавляют пафоса ситуации и работают на репутацию.

Что такое репутация, Тамара знала. Это невидимая броня. Слабые хищники будут тебя избегать. Сильные поостерегутся или сочтут необходимым бросить вызов.

Как бы там ни было, сейчас Тамара собиралась хорошенько поразвлечься.

Что происходит — она не имела ни малейшего представления. Кроме того, что на крепость кто-то напал и делал это успешно. Здесь были свои защитники.Около тридцати человек охраны, которые занимали позиции на крепостной стене. И ещё несколько человек, учителей, которые были способны драться. Именно наставники выстроились во дворе, когда враг начал ломать ворота. Также у них за спинами выстроились ученики второго набора, те, что остались в крепости, и их не так уж много. Первый набор — им сказали оставаться у себя. Они были слишком слабы, чтобы вступать в бой.

Тамару это не особо волновало. По большому счёту ей было без разницы, кто пойдёт драться.

Чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, она дождалась, когда ворота взорвут и внутрь хлынет поток тел. Ситкары несколько иначе воспринимали окружающий мир, и девушка видела, что эти существа отличаются от людей. Слишком дерганые, с перекошенными лицами. Либо это какое-то необычное племя, либо и вовсе не люди.

Выскочив в первые ряды, Тамара радостно побежала им на встречу. Наставники что-то крикнули ей вслед. Девушка не подумала о том, что, если с ней что-то случится, Мария Гроза спустит шкуры с выживших.

Прыгнув в самую гущу, она кулаком пробила первое тело. Что несколько удивило её. Она ожидала встретить плоть, а не какой-то песок, напоминающий пепел. Тело при этом не рассыпалось и, если бы не вбитые рефлексы, Тамара бы не успела увернуться от когтей существа. Выдернув руку, она прогнулась, уклонилась и резко крутанулась, ударив ногой в подбородок. Отчего голова взорвалась, и противник осыпался.

Не замедляясь, Тамара оттолкнулась руками от земли, прыгнула на ноги и бросилась раздавать тумаки дальше, быстро приноровившись к особенностям противника.

В первую волну враг послал слабых нападающих. Хватало всего нескольких ударов, чтобы убить их. Тамара развлекалась на полную. Отрывала руки, пробивала головы или просто разрывала корпус ударом на ноги на две части.

Но это было лишь разминкой. Уничтожив пару десятков тел, Тамара добралась до второй волны. Эти уже не бежали, вели себя куда сдержаннее. Когда девушка прорвалась к ним, они дружно выставили руки и…

Что там дальше они собирались сделать, Тамара проверять не захотела. Как говорил отец — если что-то можно не проверять, то лучше это не проверять. Это он так маму подкалывал, но Тамара с ним соглашалась. По крайней мере, в данном случае ей не хотелось на собственной шкуре проверять чужие способности. Поэтому она разом заблокировала их у всех нападавших.

Со стороны это выглядело забавно. Они пафосно выставили руки вперед и… ничего.

Так и стояли недоуменно, пока девушка до них не добежала и не начала крошить.

— Получайте, черти!

Слово черти она узнала от других учеников и взяла на вооружение. Как и было сказано, Тамаре очень нравилось узнавать новое.

Глава 1. Итоги, ругань и предложения

Тич упал на землю, подвернул ногу и полетел вперед, чудом удержав равновесие и не навернувшись.

Такен выдернул их группу отнюдь не бережно, а с надрывом. У чего имелась причина — Мастера облепили черные жгуты, сбивая прицел.

Выпрямившись, Тич заморгал, протер глаза и огляделся, силясь разобраться, что происходит. Секунду назад он ещё был внизу, в полной темноте рубил колдунов и готовился продать жизнь подороже, а сейчас оказался на улице.

Ничего, кроме грохота, слышно не было. Где-то совсем рядом, в той пещере, откуда они вылетали, оседали обломки, утягивая за собой часть улицы и соседние здания. Те не удержались, начали заваливаться, пошли трещинами и сложились, как карточные домики. Хорошо, что Такен их высадил вдали и отряд не должно было задеть.

С другой стороны улицы шёл бой. Второкурсники вместе с отосланными отрядами отбивались от наседающих со всех сторон противников.

Такен махнул рукой, перегораживая улицу силовым полем и давая тем возможность отступить и собраться всем вместе.

Но не успел Тич передохнуть, как рядом, сверкая молниями, появилась Мария Гроза.

— На крепость напали! — рявкнула она. — Доставь меня туда! Немедленно! Люций останется здесь!

— Тич, командуй! — крикнул Такен.

И они оба взмыли в воздух, окруженные силовым полем.

А Тич в этот момент хватал воздух ртом. Там, внизу, в последние секунды почти нечем было дышать.

Соберись! — сказал он сам себе. — Соберись, мать твою!

Помогло.

Тич по-новому оглядел происходящее, отделяя важное от неважного, отмечая то, что нужно было сделать в первую очередь.

— Гера! — крикнул он. — Проверь своих и доложи!

Парень дернулся, посмотрел ошалело, но кивнул. Спасенные ученики представляли жалкое зрелище. Тич и сам держался с трудом. Колдуны ведь отбивались, когда он их рубил. Несколько болезненных ран досталось ему. Саднил бок, правую лопатку одновременно жгло и холодило, бедро немело.

С этого Тич и начал. Если он отключится в такой опасный момент, ничего хорошего, с учетом ухода Такена и Грозы, их не ждет. Поэтому Тич достал из подсумка флакон, сорвал крышку и выпил целебное зелье. Теперь не загнется в ближайшее время. Прижав рукой бедро, чтобы кровь так быстро не выбегала, он продолжил искать, что делать дальше.

— Джиха! — крикнул Тич. — Джиха!

Из-за разрушенных домов поднялось облако пыли, которое их накрыло. Девушка была где-то здесь. Во всяком случае, должна была.

— Я здесь! — услышал парень.

Вовсе не со стороны Калии и Гатса, а оттуда, где осела улица.

До Тича запоздало дошло, что с момента, когда он забежал в здание, прошло всего ничего. Минуты две-три от силы.

Со стороны Гатса прилетала волна воздуха. Вовремя. Тич закашлялся, надышавшись пыли. Подбежала Джиха, а с ней подкопченный Гон. Гюго и Джос тоже были с ними, потрепанные и со следами ранений. Но держались на ногах, что уже хорошо.

— Помогите Джихе! — скомандовал Тич. — Оценить раненых! Тех, кто может держать оружие, быстро вернуть в строй! Враг может напасть в любой момент! На крепость напали, Такен ушёл, поэтому шевелитесь! Ещё ничего не закончено!

Откуда-то сверху, с крыши, спрыгнула Калия. Она поглотила импульс, отчего её приземление выглядело противоестественно.

— Что происходит? — спросил она. — Как крепость атакована? Что со Спаром?!

— Все вопросы потом, — резко ответил Тич. — Если твой отряд может драться, занимай позиции. Силовое поле неизвестно сколько продержится.

Такен подарил им передышку, но Тич знал, что без контроля и подпитки такие штуки могут закончиться в любой момент. Да и Такен перекрыл всего лишь одно направление улицы. С другого их блокировал провал в земле, откуда что угодно выскочить могло. Верх также оставался открытым и, если Калия спрыгнула оттуда, значит, враг мог появиться и там.

Пока никого не видно, но это ведь колдуны, сегодня они доказали, что могут очень неприятно удивлять. Так помимо этого, за силовым щитом уже целая толпа собралась непонятно кого. То ли разъяренных людей, то ли колдунов. Они давили в щит, лупили его чем попало, но пробиться не могли. Пока.

Такен перекрыл улицу с запасом, никого из учеников за силовым полем не оставил. Но Тич помнил, что ещё несколько групп находились на соседней улице. Что с ними — неизвестно. Среди этих же вторых имелись свои раненые. Кто-то — тяжело. Их тащили к месту общего сбора.

Был соблазн зайти в здание, укрыться в одном из подъездов, но стоило об этом подумать, как Тича передернуло.

— Доклад, — потребовал он от Калии.

Которая была залита кровью и тяжело дышала, таращась на разгром, который они устроили.

Джиха носилась от одного ученика к другому. Её ладони светились. Другие парни помогали ей. Спартанец валялся без сознания, выглядел он крайне паршиво. Девушка добралась и до него. Тоже обрабатывала, а значит, он жив. На мертвеца бы она не стала тратить силы. Эта мысль чуть успокоила Тича. Если Спар не сдох сразу, то точно выкарабкается.

С остальными пострадавшими было не так оптимистично. Джонс из команды Геры погиб. Его расплющило камнем. Зуд из команды Кузни — к нему Джиха подошла раньше, чем к другим, но сразу же отошла. Ноги парня были раздавлены. Мертв, понял Тич. Иначе бы ему оказали помощь. Сам Кузня валялся без сознания. Ему в рот влили зелье.

— Это люди! — выпалила Калия. — Умирают как люди! Жители окрестных домов ополчились против нас! Полезли из всех щелей! Я зачистила верхние этажи, насколько могла, — закончила она, бросив взгляд наверх.

— Там мог кто-то остаться? — спросил Тич.

— Это колдуны. Они появляются, где хотят, — резко ответила Калия.

Разговор прервало появление Люция. Явился он с шумом, с грузом на плече. Если быть точным, то притащил три тела. На одном плече. Просто скинув их под ноги Тичу.

— Ты же командир? — спросил мужчина. — Это Херсы. Напасть на нас хотели. Их бы допросить… Куда Такен с Марией убежали?

— На крепость напали, — ответил Тич, смотря на пленных. — Это со слов Грозы.

— Вот оно что, — нахмурился мужчина. — А меня, значит, оставили присмотреть за вами, детишками. Ну ладно, что будем делать? Кого бить? — огляделся он.

— На другой улице наши остались.

— Да, видел. Они в здании засели, их там теснят.

— Поможете им?

— Ну… — протянул мужчина.

Он развернулся, взмахнул несколько раз мечом. Тич не уловил, что он сделал. Да и не сразу понял. Просто здание, их укрывающее, частично срезалось. Насквозь. При этом не рухнуло. Получилась аккуратная такая дырка. Куда с некой нерешительностью ученики и забежали.

— Держите проход! — крикнул Тич. — У вас раненые есть?!

— Есть! — был дан ответ.

— Всех сюда тащите! Господин Люций, — сказал тише Тич, смотря, как их собравшийся воедино отряд зашевелился. — Если появятся колдуны, на вас можно рассчитывать?

— Не появятся. Мария выжгла их нервную систему. Город очищен. Осталось отбиться от этих агрессивно настроенных недоброжелателей, — посмотрел он в сторону толпы. — Возьму их на себя. Хватит на сегодня бессмысленных жертв.

Люций неспешно направился вперед. Тич завороженно смотрел за ним, чувствуя, что сейчас произойдет «что-то».

Что-то и произошло.

Люций засверкал, покрылся белым, рыцарским доспехом. Случилось это как раз в тот момент, когда он поравнялся с Гатсом. От применения силы парня отбросило в сторону, как котёнка. Волна жути, исходящая от мужчины, прокатилась вперед, обрушилась на толпу. Тех раскидало, люди начали кричать, пятиться и, сломя ноги, бросились в рассыпную.

На этом битва закончилась.

* * *

— Ты идиот! — кричала Мария.

Кричала — это мягко сказано. Женщина вопила, брызгала слюной, покраснела от гнева, её волосы наэлектризовались и поднялись, своей силой она заполняла весь кабинет.

Такен ощутил, как его кожу щиплет от разрядов. Это не было атакой. Просто Мария была не в духе. Очень сильно не в духе.

Её муж вошёл в кабинет следом и тихо отошёл в сторону. Такен не стал на него смотреть. Всё с ним ясно. Сейчас даже он не готов был попытаться утихомирить разъяренную женщину.

— Поиграл в солдатиков, да?! — не собиралась она останавливаться. — Создал крутой орден! А как же! Возомнил себя великим учителем! Идиот! Придурок!

В этой непростой ситуации Такен предпочел промолчать в надежде, что Мария выпустит пар и успокоится.

Прямо сейчас никакой опасности не было. Мужчине и самому хотелось выругаться, ответить что-нибудь резкое в ответ, но жить ему ещё не надоело. Надо отдать Грозе должное. Сразу ругаться она не начала.

Когда они явились в крепость, бой уже закончился. Тамару они нашли. В окружении десятков разорванных тел, всю в крови, довольную и радостную. Для ситкартки победить кого-то — всегда повод для радости. Мария бросилась к ней, проверять дочь. Та была ранена, но не критично. С этими сверхами, если сразу не убить, то быстро оклемаются. Регенерация у них отличная.

В отличие от обычных людей, убедившись, что противников не осталось, Такен попытался оценить, что произошло. Командира охраны он нашёл на стене, разорванным. Там же валялись и другие тела. Как колдунов, так и охраны. Из всех выжило семь человек.

— Мастер Такен, — подбежал к нему раненый боец, баюкающий сломанную руку. — На нас напали.

— Докладывай, — потребовал тот.

— Это случилось около двадцати минут назад. Противник подошёл пешком под самые стены. В темноте их видно не было. Заметили их в последний момент, когда они сюда запрыгивать стали. Некоторые появлялись прямо из воздуха… — мужчина запнулся, сглотнул, бросил взгляд на разорванных товарищей. — Наших они рвали прямо голыми руками. Это ведь колдуны?

— Да, — коротко ответил Такен.

— Мы приняли бой на стене. Подняли тревогу. Колдуны начали ворота ломать. Что там с ними, я пока не видел, но знаю, что враг ворвался внутрь стен. Их ученики и наставники встретили.

Мужчина замолчал, не зная, что сказать.

— Займись людьми, — сказал Такен. — Раненых к целительнице доставь.

В тот момент Такен не знал, жива ли Фиона, но надеялся, что женщина не пострадала. Так и вышло. Она вместе с ученицей спряталась в целебном блоке и с противником не столкнулась. В отличие от других. Вскоре Такен восстановил картину произошедшего. Как ни странно, основной вклад внесла Тамара. Среди охраны не было сильных ныряльщиков. Максимум одна-две способности, не полный набор малых камней. Что поделать, но вести образ жизни обычного охранника, по-настоящему сильные бойцы почему-то не хотели.

Среди наставников, отвечающих за боевую подготовку, были куда более сильные личности. Но Стропо и Борода отправились на миссию… Крепость осталась слишком неприкрытой.

И это был его полный просчёт. Так что у Марии было полное право кричать на него. Не только по этому поводу.

Как итог — семь убитых среди второго набора. Одиннадцать человек — среди третьего. Тамара всех крошила прямо у ворот, но её смогли обойти и разбежаться по двору. Какое-то сопротивление ученики оказали, но… Но что теперь говорить.

Эвакуация группы, осмотр раненых, оказание первой помощи, подведение итогов и наведение порядка заняло какое-то время. Которое Мария бездействовала, молча наблюдая за происходящим. И вот сейчас, когда Такен зашёл в кабинет, уже после наступления утра, Гроза вместе с мужем проследовали за ним.

— Успокоилась? — спросил он раздраженно, когда она перестала вываливать на него помои, поносить и материть.

— Успокоилась?! — Гроза мгновенно вышла на новые обороты. — Ещё как успокоилась, — произнесла она холодно. — Скажи мне, Такен. Что это было? Почему операция настолько провалилась? Почему ты не учёл, что колдуны тебя ждут и что они атакуют крепость? Почему моя дочь должна была отбиваться в одиночку?

— Потому что вы её оставили здесь, — также холодно ответил мужчина, которому надоело выслушивать претензии. — И это не я вас уговаривал пойти со мной, а ты настояла, желая посмотреть на новый вид демона.

— Настояла, уверенная, что у тебя здесь безопасно!

— Мария, что-то я не понял, ты скидываешь ответственность за свою дочь на меня?

Гроза ничего не ответила. Медленно выдохнула, прошла к бару, достала бутылку и поставила на стол.

— Налей мне, будь добр.

От стены отлип Люций и тоже подал знак, чтобы ему налили.

Поняв, что прямо сейчас драки не случится, Такен сделал, что просили.

— Ты облажался, — спокойным тоном сказала Мария спустя пару минут звенящей тишины.

— Я не отрицаю, — ответил Такен также спокойно.

Несмотря на то что внутри него бурлили не самые приятные эмоции.

— Вопрос в том, в каком месте, — продолжила развивать мысль Мария. — Заигрался в солдатиков? Или твоя концепция спасения мира сама по себе ущербна? Сегодня мы наглядно увидели, что большой отряд слабых учеников ничего не способен противопоставить новой угрозе. Они попались в ловушку, как дети. Сами выбраться не смогли.

— Поэтому они и называются учениками, — ответил Такен. — Потому что ещё учатся.

— Такими темпами закончить обучение они не смогут, — припечатала Мария. — Нет, как же это лицемерно, — покачала она головой. — Нам высказывал за эксперименты, а сам готов губить детей пачками. Твои ученики хоть понимают, что часть из них должны умереть, чтобы послужить смазкой для… затачивания твоих инструментов?

— Это было им озвучено ещё до начала обучения. Мария… Я, конечно, всё понимаю, но что ты делаешь в моем кабинете? Указываешь мне на мои же ошибки? Я про них знаю, спасибо, твоя забота не обязательна. Если не устраивает, насколько твоя дочь здесь в безопасности, что ж, это вы настаивали на том, чтобы её здесь оставить. Можете забрать. Если больше нечего сказать по делу, то попрошу на выход.

— Да без проблем. Если не хочешь услышать всё то, что я узнала об этом существе. Мне уйти?

Такен вздохнул. Он не понимал, что делать с этой женщиной. Прозвище у неё предельно точное. Не человек, а стихийное бедствие. Напрочь отмороженное.

И ведь права в сказанном. Операция действительно пошла куда-то не туда. Столько расчётов, подготовки, и что в итоге? Минус ещё два старших ученика. Среди остальных половина раненые, некоторые тяжело, и неизвестно, удастся ли их вытащить без последствий. Это не говоря уж про потери среди остальных.

Не слишком ли высокая цена за разведку боем и новую информацию?

Такен узнал, что демон стал сильнее, разумнее, освоил человеческую речь, научился собирать информацию и составлять на её основе сложные планы. Теперь он наверняка затаится, чтобы сделать новый виток в развитии. И тогда уже не факт, что с ним получится справиться.

А если говорить прямо, то они и сейчас не особо-то справились.

Для окончательных выводов требовалось получить информацию от Грозы. Такен это понимал. Она это понимала. Чем и пользовалась на всю катушку, ездя ему по мозгам.

— Так что? — повторила Мария. — Мне уйти?

— Тебе бы успокоиться, — ответил Такен. — И да, я буду признателен, если ты поделишься выводами.

Мария была очень сложным человеком, но её полезность нельзя было отрицать. В некоторых вопросах, возможно, она лучшая. Среди людей уж точно. Да и стоило признать, что она в одиночку нанесла существенный вред Легиону.

Гроза артачиться не стала и рассказала, что увидела. Про развитую нервную систему, про передачу импульсов и влияние на эмоции людей.

— По сути, он постепенно брал пригород под контроль. Если способен вызвать агрессию, то и другие эмоции — тоже. Либо научится этому в ближайшее время. — озвучила она вывод. — Очень опасное создание. Его надо уничтожать как можно скорее. Но твои методы не работают, Такен. Ученики на фоне этого существа развиваются слишком медленно. Задумка обречена на провал.

— Что же ты предлагаешь, раз такая умная? — спросил Такен.

Рассказ женщины и впечатлил, и не впечатлил одновременно. В этом заключалась ключевая проблема, которую Такен надеялся решить со временем через учеников, снабдив их разнообразными камнями. Сам Такен обладал сферхвосприятием, но никакой разветвленной сети, созданной под землей, не почувствовал. Как и никто из других учеников ни о чем другом не упоминал. Ни Спартанец, ни Калия. Получается, действовали они в слепую. Видели верхушку айсберга, но не сам айсберг.

Само по себе это делало Грозу уникальной и, возможно, единственной, кто сейчас способен если не уничтожить Легион, то сдержать его развитие.

Она это точно понимала, а значит, и знала — чтобы выиграть время, Такен не только её ругань стерпит, но и на другие уступки пойдет. И мужчина действительно был готов пойти. Если это принесет какую-то выгоду и получится повернуть разговор с женщиной в конструктивное русло.

— Ты знаешь что. Нужно вести отряд к Истоку. — сказала она.

— Да-да, — покивал Такен. — Припоминаю, что ты об этом уже говорила, — сказал он сухо, но прозвучало всё равно ядовито. — Но позволь уточнить… Вы двое, — кивнул он на Люция. — Вместе с Тамарой побывали у Истока. И как? Получили желаемое? Ты хотела познать радость материнства или на худой конец закрыть Колодец. И что получила? Способность омолаживать. Полезно, не спорю. Но только далеко от твоих истинных запросов. А что получил Люций? — перевёл взгляд Такен. — Технику абсолютного удара, способность пробивать любой щит. Отличное умение! Аж зависть берет, без шуток! — с серьезным видом сказал мужчина. — Но, опять же, как это приблизило вас к решению глобальных задач? Ответ — никак. Что насчёт Тамары? Может, она получила чудо-силу? Да, это так. Действительно, получила. Тот редкий случай, когда ситкартка обрела способность. Но какую? Подавлять чужие силы. Удивительное умение, не отрицаю. Против колдунов тоже сработало. Но это не панацея. Всего лишь небольшое преимущество. Так скажи мне, Мария, — Такен взял паузу, наклонился вперед и сказал тихо, медленно проговаривая слова. — Где гарантии, что твоя задумка удастся?

— Нет гарантий. Есть лишь шансы.

— Угу, шансы, — кивнул Такен. — Ваше путешествие заняло тридцать лет. Это при том, вы ушли уже на пике сил. Полными легендарщиками. Ты же хочешь повести отряд, как сама недавно сказала, матеря меня, детей. Да, они передохнут ещё в могильнике. Про ад и дроу я уж молчу.

— Я помогу им пройти, — упрямо ответила женщина.

— Серьезно? — с откровенным скепсисом спросил Такен. — Ты сама-то в это веришь? Я согласен, что вам под силу провести два-три человека. Но не тридцать. Также нет гарантий, что они получат решение наших проблем. Вот и получается, что хочешь ты того или нет, учеников надо продолжать готовить. Дать им набраться сил. А потом отправить в путешествие, где они с большой вероятностью погибнут. Что-то я сомневаюсь, что Колодец пустит к себе толпу. А если пустит, то путь займет десятилетия. Что останется от нашего мира, когда вы вернетесь?

— Ты останешься, — сказала Мария. — Ты останешься здесь. Будешь готовить людей дальше. Постараешься выиграть нам время. Шансы маленькие, но они есть.

— Остаться здесь, когда ты заберешь лучших моих учеников, — недовольно сказал Такен. — А где гарантии, что ты сделаешь то, что обещаешь? Нет их. Ты неадекватна, Мария. Ведешь себя как хабалка. Будто тебе все должны. С чего я должен тебе доверять?

— Тамара останется здесь, — тихо сказал Люций, который всё это время молчал.

— Нет! — возмутилась Мария.

— Да, — спокойно ответил Люций. — Останется в качестве гарантии. Как заложник, если тебе так угодно. В конце концов, Такен. Мы от своей идеи не откажемся. Изначально план был набрать добровольцев. Провести их к Истоку. Человечеству нужна сила, чтобы вернуть себе былую славу. С твоими учениками выйдет проще. Они уже подготовлены и преданны. Ты и сам понимаешь, что время ограничено, нужно спешить.

— Он этого не понимает, — сказала Мария резко. — Всерьез рассчитывает, что его методы сработают. Иначе бы не послал единственного, кто проявил талант чувствовать Колодец, на передовую! Ты чуть не угробил мальчишку! Как так, Такен?

— Воин закаляется в бою.

— Твой ученик остался без глаза. Пережег себе энергетическую систему. Получил множество ранений. Ты уже получил доклад от своей любовницы? Сможет она его поправить?

— Нет, — глухо ответил Такен.

Фиона была хороша, но с обычными ранениями. Вырастить новый глаз она не могла. Исправить тяжелые травмы энергетической системы — тоже.

— То есть из-за твоего желания поиграть в детские сказки, — устало, с грустью сказала Мария. — Ты загубил единственного кандидата, способного провести нас к Истоку.

— Что же ты тогда требуешь туда отправиться?

— Потому что я могу его вылечить, — ответила Гроза. — Для этого я заберу его в Колодец. Одного. Не знаю, на какой срок. Пока не найдем глаз. Как у меня, а то и лучше.

Такен удивленно посмотрел на неё. Предложение было… неоднозначным. Гроза могла попытаться тупо похитить Спартанца. Не обязательно грубо. Забрать его под предлогом обучения и исцеления, завербовать, промыть мозги, а дальше… С проводником отправиться к Истоку на своих условиях.

Возможно, что отправиться втроем. Без других учеников. Такен знал об Истоке только с чужих слов. Что, если вологодские смогут получить по ещё одной возможности, но для этого что-то нужно? Проводник? Жертва? Всё возможно.

Тамара в заложниках тоже не давала гарантий. Во-первых, она им не родная дочь, а о том, что Гроза умеет действовать предельно жестоко, когда надо, Такен хорошо знал. Во-вторых, следить за ней постоянно не получится при всём желании. Будет надо, сбежит. Ну, или вологодские её выкрадут, когда Спара спрячут.

— Это надо обдумать, — сказал Такен.

— Думай. Мы на месяц покинем крепость, — сказала Мария, поднимаясь. — А сейчас вставай. Нам с тобой надо зачистить другие города. Я так быстро, как ты, не умею перемещаться. Люций останется здесь, на всякий случай. Втроем мы так вдарим по колдунам, что замедлим темпы их развития на многие месяцы. Ну, идешь? Или силенки кончились? Старый ты, медленным становишься… — ворчала женщина, выходя из кабинета.

Люций в ответ на взгляд Такена пожал плечами и потянулся за бутылкой. Такен вздохнул и отправился на выход. Этот день обещал быть очень долгим.

Глава 2. Пробуждение, или Как Спартанец себя в новом качестве осмысливал да сделки заключал

Очнулся я в палате, да не один. Но то, что не один, понял уже после. На удивление, дергаться я не стал, хотя причин хватало. Лежу непонятно где, двигаюсь с трудом, голова забинтована, левый глаз видит с трудом, а в правом — так вообще тьма. Ещё и тело. Спину ломит, внутри что-то горит. Не сильно, но назойливо и неприятно.

Подробности поединка я вспомнил. Как и то, что нас выдернул Такен. А раз выдернул, получается, я сейчас в безопасности, скорее всего, в больничной палате.

— Очнулся? — раздался рядом знакомый голос.

— Шупа? — спросил я, чувствуя, насколько пересохло в горле.

— Он самый, — ответил бодрый голос. — Я бы тебе водички подал, да не могу. Сейчас Ваську позову… Васька! — крикнул он.

— Что происходит? Мы в крепости уже? — спросил я.

Шупа не ответил, дождался Ваську. Та заглянула почти сразу.

— Чего разорался? — спросила она недовольно.

— Твой друг очнулся, — пояснил Шупа. — Дай ему воды.

— Спар?

С глазом у меня по-прежнему происходило что-то непонятное, поэтому я лишь смутный силуэт разглядел.

— Я это, я, — ответил ей. — Дашь попить? И расскажите кто-нибудь, что происходит.

Васька попить дала, но на вопросы отказалась отвечать. Убежала, привела Фиону. Та осмотрела меня. Поменяли повязку на глазу. Протерли левый, стало лучше видно. Правый по-прежнему болел и показывал одну лишь темноту.

— Что с моим зрением? — спросил я.

— Все вопросы потом, — скупо ответила Фиона.

Шупа лежал на соседней койке, молча. Суета вокруг меня быстро не закончилась. Фиона закончила осмотр, пришёл какой-то незнакомый парень, кажется, с первого набора. Притащил еду. Шупу он кормил с ложки. Я худо-бедно сам смог похлебать жидкий суп.

Вопросов становилось всё больше.

— Шупа, какого хрена? — спросил я, когда парень ушёл.

— Тебе как? Сухо и по делу или эмоционально и с матом?

— По делу. Почему все молчат, словно в рот воды набрали?

— Потому что, — буркнул парень.

— Рассказывай давай! — потребовал я.

— А что рассказывать… — разозлился он. — Отделали нас.

— Подробности?

— Джонс и Зуд — всё, отбегались, — сказал он мрачно.

Я сглотнул. Меня мутило. Вовсе не от сказанного, а от общего состояния. Но услышать это тоже было ударом. С парнями я близко не сошёлся, они были в команде Геры и Кузни, но… Да уж.

— Только они? — спросил я глухо, боясь услышать другие имена.

— Пока нас не было, на крепость напали, — продолжил Шупа рассказ. — Минимум половина охраны погибла. Точных цифр я не знаю. Также убита часть из второго набора, кто остался. До перваков тоже добрались. Кто-то сразу сдох, кто-то в тяжелом состоянии. Как ты.

— Как я? — отозвался я эхом.

— Я не целитель, точно не скажу, но слышал, как тебя обсуждали. Тебе глаз выбили. Внутри какие-то повреждения. Плохо дело, Спар. Как бы так не вышло, что мы всё, отбегались.

— В смысле? — не понял я. — Что значит мы?

— А то, что это комната для тяжелых, но не критичных. Колдун перебил мне позвоночник. Да так удачно, что восстановление не работает. Сейчас вечер следующего дня. Я до сих пор не восстановился. Рук и ног не чувствуют. В медицинскую утку без помощи отлить не могу.

Последнее он сказал совсем тихо.

— Тим, Верс? — спросил я, чувствуя, как дрожат руки.

— Живы. Ранены. Не знаю. Мне, знаешь ли, тоже не докладывают.

— Шупа… — позвал я, помолчав. — Ты мне недавно говорил не унывать. Вот и не унывай.

— Да иди ты в жопу, — отвернул он голову.

Остальное тело не шевельнулось.

* * *

Наверное, у того, что мне не сообщали плохие новости, были свои причины.

Шупа больше ничего не говорил. Я лежал, осмысливал услышанное и сам не заметил, как отрубился. Плохой признак. Говорящий о серьезном истощении. В следующий раз, когда очнулся, за окном было солнечно. Остатки вечера, ночь и утро проспал. В горах утром настолько светло не бывает, значит, середина дня и погода хорошая.

В палате я был не один. В смысле Шупа никуда не делся, но напротив моего стула сидела гостья, которую я меньше всего хотел видеть.

— Долго валяться собираешься? — спросила Гроза.

— Я ранен, если не заметили.

— Ранен. А ещё ты идиот, слабак и неудачник. Как только дожил до этого возраста и раньше не слился? Алисия тебя зачем растила? Чтобы ты от какого-то вшивого демона сдох?

— А-а… — от такой наглости я начал воздух ртом хватать. — Да пошли вы!

— Какой грозный. Ну так пошли. Попробуй меня за дверь выпроводить, мальчишка!

— Чего вам надо? — устало спросил я.

После сна во рту был ужасный привкус, я жутко хотел пить и сходить в туалет, но такие вещи Грозу, кажется, не волновали.

— Тебе рассказали о том, в каком ты плохом состоянии? — спросила она.

— В общих чертах.

— Идиоты, — прошипела она, имея в виду, кажется, не меня. — Позволь быть конкретной. Ты серьезно переоценил свою способность поглощать и переваривать чужую силу. А может, это демон стал куда токсичнее, помня прошлые встречи с тобой. Камень адаптации тебе не помог. Сейчас он работает на полную, если прислушаешься, наверняка сможешь ощутить исходящее от него тепло. Других камней это не касается. Если не хочешь заполучить откат, тебе пора бы вернуться к отработке контрактов.

— Меня отсюда выпустят?

— Хотела бы я посмотреть на то, как Фиона помешает мне вывести тебя! — Грозу эта мысль развеселила. — Эта невежда только и умеет, что обычные раны лечить! Но твой случай совсем другой. Ты надорвал энергетическую систему. Способности больше использовать не сможешь. Новые камни поглощать — тоже. Про глаз молчу. Это тоже снизило твою боевую способность. По факту, ты теперь бесполезный калека.

— Так чего вы тогда со мной возитесь?! — не выдержал я.

Слышать такое — было страшно.

— Хм… — Мария убавила пыл и уставилась на меня задумчиво. — Да уж. Как же вы все любите усложнять… — вздохнула она. — Тогда зайдем с другой стороны, — посмотрела она на Шупу. — Ей, как там тебя, ты начал осваивать камень восстановления. В обычной ситуации он способен исцелить травмы любой сложности. В этом прелесть подобных камней. Они откатывают организм к базовому, эталонному состоянию. Но, в отличие от вас, мальчишек, колдуны действительно хорошо подготовлены. Внутри тебя остались частички их силы. Они действуют как яд. Организм постоянно тратит силы на борьбу с ними. Поэтому с каждым часом ты будешь чувствовать себя хуже. Даю тебе пару дней. Если эта дура Фиона обеспечит правильное питание, то три-четыре дня. Потом ты превратишься в обтянутый кожей скелет и умрешь от истощения.

— Госпожа Гроза, — криво усмехнулся Шупа. — Умеете вы обнадежить. Может, тогда и добьете сразу, чтобы не мучился?

— А ты не унываешь, да? — улыбнулся она. — Мне нравятся такие. Сам внутри сжался от ужаса, а улыбку давишь. Добивать не буду. У меня есть предложение получше, — она снова повернулась ко мне. — Предлагаю сделку. Жизнь твоего друга в обмен на услугу.

— Это как? — не въехал я.

— Очень просто. Я за сутки уничтожила несколько сотен колдунов и его паутину, — я не совсем понял, что она имеет в виду, но промолчал. — Как ты думаешь, сложно ли мне уничтожить небольшие частицы? Это для Фионы непосильная задача. Она, скорее всего, даже не понимает, что происходит. Думает, организм отравлен и скоро сам справится. Не способна просчитать динамику, не видит эти частицы и то, что они подпитываются за счёт носителя. — Гроза закатила глаза, выражая всё своё презрение к чужому мастерству. — Я уничтожу эти частицы. Больше ничего не помешает твоему другу восстановиться. Его надо будет хорошо кормить. Если целительницы помогут, это ускорит процесс. Через пару дней будет как новый. Ты же взамен этого исполнишь любое моё желание.

— Да я вас даже в задницу поцелую, если его спасете.

— Какой шустрый, — усмехнулась она. — Люций и за меньшее головы рубил. Поэтому ты аккуратнее. — Эта старая извращенка подмигнула мне. — Так что, по рукам?

— Я согласен.

Был вариант, что она обманывает. Но только все мои сомнения разбивались о простую истину. Сам Шупа был уверен, что ему уже не помогут. Да и выглядел он откровенно паршиво. А раз так, то об отсутствующих перспективах излечения ему уже сообщили.

— Отлично, — сказала Гроза и посмотрела на дверь.

Та открылась и внутрь вошла сердитая Фиона.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она требовательно у Грозы.

— Твою работу. Которую ты не в состоянии сделать. Но, раз уж прибежала, иди сюда.

Гроза поднялась, подошла к Шупе. Перехватила его под руку и легко подняла. Шупа повис, как пугало, мышцы его совсем не работали. В другой руке у Грозы возник разряд молний, и она им без подготовки провела вдоль позвоночника парня.

Тот закричал.

Шупу выгнуло дугой, его глаза распахнулись, он истошно завопил от боли.

— И чего разорался? — спросила Гроза, бросив его обратно на кровать. — Давай, лечи. Хоть на что-то сгодишься, — сказала она Фионе.

Та кинулась к пациенту. Гроза посмотрела на меня, одними губами сказала, что я теперь ей должен, и вышла.

Спустя час Шупа смог пошевелить рукой. Ещё через сутки встал, а через двое был полностью здоров.

* * *

Тогда, лежа на койке, я слабо представлял, кто она такая, Мария Гроза. Мне она представлялась омерзительной. Хуже того, она воспринималась как настоящее стихийное бедствие. Той, кого нельзя остановить.

Пока Фиона возилась с Шупой, пока ему ставили капельницу, стимулировали целительской силой, пока несли еду и кормили, делали массажи для дополнительной стимуляции, вот о чем я думал. Что Гроза в некоторых вопросах превосходит окружающих на голову, а то и две.

Это было неприятное осознание. Не сам факт её силы. Почему она сюда пришла и вылечила Шупу, а не Такен? Где пропадает Мастер?

Опасная мысль, выставляющая Грозу в хорошем свете, а Такена, наоборот, в дурном.

Когда Шупу оставили в покое и мы остались одни, он тихо сказал:

— Спасибо.

— За что? — покосился я на него.

— Меня от этой женщины в дрожь бросает, а ты на услугу подписался. Вот за что, — ответил он недовольно по поводу того, что нужно очевидное объяснять.

— Да брось ты, — отмахнулся я. — Ты сам видишь, какая она. Если ей что-то потребуется, она от меня это в любом случае получит. Понимаешь? Хочу или нет, пришлось бы делать, что потребуют. И без всяких условий. Так что просто забей. Ничего такого не произошло.

— Кроме того, что я опять чувствую конечности, — нервно хохотнул он. — Гадство-то какое. Как нас так угораздило?

— Сам не знаю, — ответил я.

Хотя знал. Мы оказались слабы. А враг — силен.

Вот и всё. Такова жизнь. Нужно сделать выводы и становиться сильнее.

То, что меня искалечило, не сильно волновало. Как ни странно, появление Грозы успокоило. Раз она продолжает возиться со мной, значит, я ещё представляю ценность. А раз так, то поборемся.

* * *

Под вечер к нам повалили гости. Первой пришла Джиха.

— Как вы здесь? — заглянула она робко, не заходя полностью.

— Живы. Шупа вон, на поправку пошёл. Говорит, соскучился по тебе, — пошутил я.

Но шутку никто не оценил.

Джиха прошла, присела на край кровати Шупы, помолчала.

— Валю убили, — сказала она.

Шупа ничего не сказал, но помрачнел. Я не знал, насколько он успел заобщаться с Валей. Она вроде как подруга Пушки. Надо бы узнать, что с ней. Знаю, что жива, но насколько цела…

Не выдержав этой тишины, с кряхтением я поднялся.

— Ты куда? — спросила Джиха. — У тебя постельный режим.

— На том свете отлежусь.

— А ты туда так спешишь? — начала злиться она. — Ложись обратно!

Я посмотрел на неё одним глазом, и она растеряла весь свой пыл.

— Пойду пройдусь, — сказал им. — А вы тут пообщайтесь.

Чувствовал я себя не настолько плохо, чтобы и дальше валяться. Тело саднило, что-то внутри пылало, я совсем не чувствовал никого вокруг, а мысль задействовать способности вызывала иррациональный страх.

А ещё я не забыл, что демон пытался проникнуть в меня и захватить тело. Удалось ли это ему? Нет, понятно, что не удалось. Но между стопроцентной неудачей и временным отступлением есть большая разница. Это одна из причин, почему я выбрался из палаты. Хотел найти Такена или Грозу, чтобы поговорить и рассказать, что случилось. Странно, что меня до сих пор не опросили. Вторая же, а точнее, первая по важности причина — я хотел узнать новости. Кто именно погиб, в каком состоянии находятся выжившие.

Не знаю, что хуже. Знать правду или сидеть в неизвестности.

В соседней палате нашёл Кузню. Перевязанного во многих местах, бледного. Лежал он там с Миксом, болтали о чем-то, когда я вошёл.

— Парни, — кивнул я. — Вы тут как?

— Смотря на тебя, становится ясно, что не так уж плохо. Дерьмово выглядишь, Спар, — сказал мне Кузня.

— Чувствую себя не лучше, — усмехнулся я.

По крайней мере, попытался. С лицом было что-то непонятное, поэтому не удивлюсь, если ухмылка исказилась.

— Слышал про Зуда. Соболезную, — сказал им.

— Хороший был парень, — ответил Микс.

Его глаза заблестели, и, чувствуя неловкость, я поспешил выйти.

Прошёлся и по другим палатам. Половина из них была пустой, не всё так плохо. Помимо нас, ещё человек десять лежало. Нашёл и рыжую. Она лежала отдельно, с книжкой в руках, когда я вошёл.

— Спар! — воскликнула она и поморщилась от резкого движения.

— Тише-тише, — сказал ей. — Как себя чувствуешь?

— Да вроде нормально… — покосилась она на мой вид.

— Как тебе мой облик? Решил изменить стиль.

— Будешь теперь одноглазым пиратом? Вроде Гик рассказывал, что раньше были такие и бороздили моря.

— Наверное, — пожал я плечами. — Зайду? Ты тут как? Что с животом? — глянул я на бинты.

— Уже почти ничего. Завтра выпишут. Мне брюхо вспороли, внутреннее кровотечение началось. Васька рассказала, что все кишки перемешались. Сложная операция. Мы, когда прибыли, Фиона уже выложилась, поэтому сразу вылечить не смогла. Но ничего, обещала, что сделает лучше нового.

— Я рад, что ты выжила.

Пушка вздохнула и полезла обниматься.

— Ты только не вини себя, — уловила она моё состояние.

Это внешне я улыбался ей и старался говорить тепло. А внутри чувствовал такое, что и не описать.

Найду. Найду и выпотрошу этого ублюдка. Всех колдунов перебью, чего бы мне это ни стоило.

— А я и не виню, — ответил ей. — Просто надо стать чуть сильнее, вот и всё. Не парься.

Это ведь я взял Пушку в команду. А она для ближнего боя не подходит. Такая очевидная мысль. Сейчас. А раньше не понял. То, что выжила, — чистая случайность.

— Плохой из тебя лжец, Спар, — вздохнула она.

Так мы и просидели в полуобнимку, пока не явилась Фиона и не обругала меня, выгнав обратно.

* * *

По пути в палату заглянул в туалет. Там рассмотрел себя в зеркало. Большая часть головы забинтована. Один глаз виден и щека с губами. Я походил на мумию. Пушка напомнила про Гика, любителя старых книг, вот и лезут всякие сравнения в голову. Интересно, как он там? Такен его так же поддерживает?

Больше никуда я не пошёл в тот день. Вся бравада быстро улетучилась. Вернулся в палату, минут через десять подошли Тим и Верс. Поболтали с ними. Они рассказали, что происходит. Все мрачные ходят, потери подсчитывают. Снова пришла Фиона и попросила гостей на выход, ворча, что расходились тут. Ещё через полчаса заглянула Васька, принесла еды. Расспросил её про события в крепости, пока нас не было.

— Я многого не видела. Фиона меня отправила сюда, сказала готовить палаты и материалы, чтобы раненых принимать. Как в воду глядела, — печально рассказала девушка.

Надолго она у нас не задержалась. Вскоре ей на смену Тич заглянул. Поспрашивал про здоровье. Ничего нового не рассказал.

А там и вечер закончился. Больше никто не заходил. Сам я не заметил, как снова уснул.

* * *

На следующее утро потребовал снять с меня все лишние повязки. Фиона снова обругала меня — она вообще была куда раздраженнее, чем обычно. Но повязки сняла. Только на глазу оставила.

После чего я свалил. Она обещала мне ноги оторвать, если перенапрягусь, на что ответил ей — меня таким больше не напугать. На этом, как ни странно, попытки контроля закончились.

Силы ко мне так и не вернулись. Неприятные ощущения тоже не ушли.

Сидеть взаперти мне до жути надоело, и я хотел прояснить ситуацию. Вышел я не в самую рань, а где-то после завтрака. Собственно, позавтракав и вышел. Застав учеников во дворе. Они выходили из столовой и направлялись по своим делам.

Жизнь в крепости продолжалась, несмотря ни на что.

— Спартанец! — окликнул меня Стропо. — Ты что здесь делаешь?! Сбежал?!

— Отпросился, — ответил я.

— Как себя чувствуешь? — подошёл он ближе и рассмотрел меня. — Вид не очень.

— Чувствую себя лучше, чем выгляжу. Сейчас оклемаюсь и вернусь в строй.

— Настрой отличный, — с какой-то скрытой грустью и напряжением сказал он. — Раз очухался, иди к Такену.

— К нему и собирался. А Вологодских не видели?

— Были где-то здесь.

— Ладно, неважно. Пошёл я.

— Иди-иди.

Я не оборачивался, но почему-то был уверен, что Стропо изучающе смотрит на меня. Или с жалостью? Вот ещё, не хватало мне, чтобы жалеть начали.

Бесит.

Подумаешь, глаза и способностей лишился. Я им ещё всем покажу.

Кому всем и как именно показывать собираюсь, непонятно, но и ладно. Откуда ни возьмись, на меня выпрыгнула Тамара. Точнее будет сказать — в захват взяла. Подбежала со спины и обняла. Ну хоть не повисла, а то с ног бы сбила.

— Братик! — выпалила она в ухо. — Ты какой-то вялый.

— Побили меня немного, — усмехнулся я. — Как видишь.

— Да, вид не очень, — оглядела она меня со всех сторон. — А я столько врагов покрошила! Десятки!Меня наставники хвалили, сказали, я многих спасла! Представляешь?!

— Представляю, — смутился я.

Эта девчонка, которая здесь третью неделю, значит, героиня и спасительница, а я теперь калека и тот, кто облажался на миссии. Какая жизнь штука интересная. Как быстро с ног на голову переворачивается.

— Где Гроза? — спросил я её до того, как она успела что-то новое выпалить.

— Мама с папой собираются. Вечером уходят по делам. Сейчас они там, — махнула она.

— Уходят? — забеспокоился я. — Надолго?

— Не знаю, — улыбнулась Тамара. — Я здесь остаюсь.

— Ясно…

— Не унывай, братик! — щёлкнула она меня по носу. — А то съедят. В стае слабаки не нужны.

— Ну да, конечно, — ответная улыбка получилась кривоватой.

Обласкав меня своей мудростью, Тамара убежала. Это сейчас что было? Попытка поддержать по-ситкарски или прямое заявление, что добьют в случае чего?

Угораздило же встретить эту «сестренку».

Посмотрев по сторонам, я задумался, куда сначала идти. Такен или Гроза? Гроза или Такен?

Я уже говорил, что моё отношение к Марии с позиции ненависти сместилось на неопределенность. Если не накручивать себя, взглянуть на ситуацию трезво, то Вологодские не виноваты в том, что родители меня продали. Поэтому винить их конкретно в этом не стоит. Минус одна причина для ненависти. Также они не виноваты в моём разочаровании касательно обретения родителей. Сам себе придумал, сам обжегся. Минус вторая причина для ненависти.

Вот и получается, что остаётся не так уж много. Явное желание Грозы вначале нашего знакомства прибрать меня к рукам с целью изучения. Иначе говоря, она хотела меня использовать, сто процентов не тем способом, каким бы мне понравилось. Её наглость, самоуверенность, высокомерие, ещё и агрессия по отношению ко мне — это реальные поводы держаться от неё подальше.

Но то было две недели назад. С тех пор, надо это признать, она поубивала пыл. Взялась за моё обучение, помогла освоить что-то новое. Также она, с её слов, уничтожила какую-то основу Легиона. Что помогло сохранить многие жизни. И на закуску — помогла Шупе там, где Фиона ничего не могла сделать.

Как-то в моей голове не стыковался образ чудовища, готово приносить в жертву малых детей, и спасительницы.

И пусть Шупу она вылечила не из благих намерений, а чтобы повлиять на меня, это ничего не меняло.

«А я ведь не так сильно отличаюсь от Тамары», — пришла внезапная мысль. Для неё важно понятие стаи. Как и для меня. Шупа — мой друг. И чем бы это дьявольское отродье ни руководствовалось, я благодарен, что она ему помогла. В той ситуации, где Такен ничего не сделал. Не знал, не хотел или не мог — отдельный вопрос. Который надо бы прояснить.

Банально для того, чтобы не натворить дел. Поэтому решено, сначала иду к нему.

Глава 3. Нервозность, или Как Спартанец нового мастера дожидался

Подсознательно я ожидал, что Такена не окажется на месте или он откажется меня принять. Тогда придётся идти к Грозе, она что-нибудь скажет, что толкнет совершить какую-то глупость.

Сами по себе эти мысли говорили о появлении недовольства в сторону Мастера. Что требовалось пресечь. Иначе и проблем отхватить недолго.

— Заходи, Спартанец, — сказал мне Такен, когда я к нему заглянул. — Или теперь тебя называть мистер Пират?

— Как вам будет угодно.

— Ну разумеется, — посмотрел он на меня внимательно. — Садись, что ли. У меня к тебе есть ряд вопросов. Но сначала спрошу, с чем сам пожаловал.

Я прошёл и сел за стул. Такен, вопреки ожиданиям, был одет не в броню. Та стояла рядом, справа от него, за плечом, в паре метров. Сам он был одет в зеленую рубашку, рукава завернуты. Вид он имел собранный и сосредоточенный. Синяки под глазами дополняли образ измотанного человека, у которого ещё кое-какие силы оставались.

— Да так… — сказал я неуверенно. — Кое-какие мелочи обсудить. Как меня пытался захватить колдун, как Вологодская рассказала, что я теперь инвалид, не способный пользовался силами. Ну и дальнейшие перспективы тоже хотелось бы обсудить.

— Давай тогда начнем с твоего подробного доклада касательно миссии.

Я рассказал. В деталях, заранее подготовившись к этому разговору. Ничего скрывать не стал. Такен слушал внимательно, задал ряд уточняющих вопросов, расспросил про все ощущения.

— И что, — сказал он в конце. — Никаких странных желаний? Голосов в голове? Позывов сделать что-нибудь нехорошее?

— Плюнуть в вас хочу. Точнее, не хочу… Надо обещание сдержать.

— Кому? — удивился Такен.

— Себе. Камень адаптации ваш — полное дерьмо. Сказал, плюну в вас, если выживу.

— Обещания надо выполнять, — с серьезным видом сказал Такен. — Но лучше сначала здоровье поправь. Лететь будешь далеко и больно.

Вроде шутит, а вроде нет.

— И как бы другой камень тебе помог? — спросил Такен, обменявшись со мной выразительным взглядом.

— Не знаю. Но этот против Легиона ничего не стоит.

— Как мы выяснили, против него мало что выстоит. Поэтому я и считаю колдуна угрозой, а не рядовым демоном.

— И что делать теперь? — спросил я. — Мы там чуть все не легли. В следующий раз полезем, точно ляжем. А может, он сам к нам полезет. Армию соберет и ударит.

— Может, — не стал отрицать Такен. — Решения простого нет, если ты хочешь его услышать, вынужден разочаровать. Нам остаётся только уповать на методический труд. Поэтому давай вернемся к вопросу. Что с твоим состоянием? Какие-то странности замечал?

— Насколько могу судить, нет, ничего такого.

Если не считать общей подавленности, ужаса от мысли, что рыжую чуть не угробил, что Шупа почти инвалидом стал, что сам в калеку превратился. Но фигня, прорвёмся. Сейчас послушаю, что Такен скажет, а там дальше думать буду.

— Это хорошо. Если что-то такое появится, сразу говори. Не надо скрывать. Будем решать проблему, не бойся, никто тебя под нож не пустит.

— Да я и не боюсь…

Не боялся до этого момента. Почему Такен вообще об этом упомянул?

— Что там насчёт Грозы? Всё пытается тебе влезть в голову?

Рассказал и про эту часть. Прямо обвинения не выдвигал, но не постеснялся в подробностях пересказать её слова касательно Шупы. Такен выслушал молча, а потом кивнул.

— А что ты хотел. Фиона — рядовая целительница. Она прошла обучение на медика. Получила соответствующий камень. Но её возможности ограничены. Она даже не легендарщица. В то время как Гроза, которая почти в два раза старше её, между прочим, специалист экстракласса. Не побоюсь этих слов — она одна из самых талантливых ныряльщиц поколения. Возможно, самая талантливая.

— Даже лучше вас? — не удержался я от вопроса.

— Лучше — понятие относительное, — ответил Такен. — Она чувствует Колодец, а я — нет. Она знает пару сотен знаков Колодца, а я несколько десятков. Она бывала там, где я не бывал. Да и в Колодце провела куда больше времени, чем я. При этом у неё грамотно подобранные силы, отличное образование. Лучше ли она меня? Во многих вещах — определенно, да. Если говорить прямо, то в прямом бою насмерть не уверен, что смогу её победить. Но такого боя никогда не будет. Потому что вмешается Люций. Поверь, за свою жену он убьет любого. Так что… — развёл он руками, — Шупе очень повезло, что Гроза оказалась здесь.

Как откровенно.

— То есть вы бы сами ничего не смогли сделать?

— У Марии сложный характер, но врать она считает ниже своего достоинства.

— Получается…

— Если бы не она, Шупа бы погиб, — припечатал Такен, — И то, что касается тебя — нет причин ей не верить. Ты потерял глаз. Получил серьезную внутреннюю травму в плане энергетики. Круг тебе недоступен, как понимаю. Способности тоже. По крайней мере, в ближайшее время.

— И… — сглотнул я. — Что делать?

— Хороший вопрос… — задумался Такен. — У меня нет однозначного ответа. Через пару дней к нам наконец прибудет новый наставник. Я надеюсь, он поможет решить вопрос с внутренними нарушениями, но это не быстрый путь.

— Хоть что-то, — выдавил я из себя слова.

Хотелось верить, что у мудрого Такена найдется решение.

— Если всё так плохо, почему Гроза не отстанет от меня?

— Плохо — с точки зрения моих возможностей, — сказал Такен. — С её слов, она способна решить твои внутренние проблемы. И также знает, как тебе вернуть глаз.

— В смысле, новый вырастить? — я представил себе этот процесс, и ничего приятного в голову не пришло.

— Нет. Отправиться в Колодец. В одно известное ей место. Найти там что-то. Получить новые глаза.

Было видно, что Такену эта идея не нравится.

— Но… — не нашёлся я, что сказать.

Мастер тоже не помог. Приподнял бровь и на меня посмотрел. Спешить с вопросом я не стал. Задумался и только после этого заговорил:

— Вы меня отпустите?

— Решение останется на тебе, — ответил он.

— Тогда иначе спрошу. Вы меня ей доверите? Мне самому стоит ей доверять?

— Доверять ей стоит в очень скромных пределах. Но это не значит, что она не выполнит обещанное. Вопрос в том, что произойдет в процессе. Как она на тебя повлияет. Ты ведь уже не ненавидишь её? Возможно, даже благодарен за Шупу?

— Так и есть, — не стал я отрицать.

— О чем и речь, — покивал Такен. — Смысл тех её слов, о зайдем издалека, сводится к тому, что она не будет идти таранным путем. Просто сделает так, что ты изменишь своё к ней отношение. Возможно, отвернешься от меня. Это ведь неприятно осознавать, что твой Мастер не смог спасти ученика, а какая-то левая хабалка смогла.

Такен смотрел так проницательно, с насмешкой, без каких-либо претензий и обид, что мне стало не по себе. Неужели меня так легко просчитать? Или сама ситуация легко просчитывается?

— Так что мне теперь делать?

— Жить. Восстанавливаться. А там посмотрим, — ответил Такен. — Как Вологодские вернутся, выслушаем Грозу и будем думать.

Что же… Плохой план лучше, чем никакого.

— А насчёт всех остальных моментов, Спар… — сказал Такен, когда я уже встал и собирался на выход. — Этот бой вскрыл многие слабые моменты нашей организации. Которые я уже думаю, как исправлять. Не думай, что что-то будет упущено или забыто. Если вопрос имеет решение, я найду его.

Я бы вскинул бровь, но ту тянуло, поэтому ограничился кивком. Сам же удивился, насколько это было сказано… извиняющеся. Странно, что Такен в принципе снизошёл до этих слов.

— Ты и сам можешь подумать, чего нам не хватает, — добавил он в конце.

От чего я откровенно подвис. И зависал весь оставшийся день, пока другими делами занимался. Чего не хватает? Да способностей. Но какие нужны? Ответа у меня не было. Я слишком мало знал и понятия не имел, как хотя бы легендарные камни для всей нашей группы обеспечить. Не говоря уж о том, чтобы подобрать камни с теми способностями, что принесут победу.

На какое-то мгновение даже стыдно стало.

Ведь, если подумать, Такен единственный из всех людей, кто следит за миром, выявил новую угрозу и бросил ей вызов. Делает это систематически, а не локально. И что-то я не заметил в нем жадности. Это мы слишком медленно развиваемся.

* * *

К Грозе я в итоге не пошёл.

Прийти самому с вопросом, выступить в качестве просящего — это, почему-то я был уверен, безоговорочно проиграть с ней в партии. Ещё до того, как партия началась по-настоящему. Нет уж. Если ей что-то надо, пусть сама приходит. Может, это и ребячество, но я не безосновательно полагал, что усугублять свой долг — это чревато серьезными последствиями.

Пока говорил с Такеном, ситуация во дворе изменилась. Первый, кого заметил, — Гатс. Он махал мечом отдельно от остальных. Ещё несколько человек стояли так, чтобы не мешать ему, и отрабатывали свои контракты.

Мне тоже стоило бы потренироваться.

Я прислушался к ощущениям в теле. Оценил состояние камней. При должной сноровке сразу понятно, сколько у тебя есть времени в запасе. Пространство для маневра у меня ещё имелось на пару дней. Поэтому с чистой совестью я отправился к себе в комнату, отдыхать.

Уже когда к двери подходил, из своей комнаты вышла Калия.

— Привет, Спар, — махнула она рукой. — Уже выпустили? Как себя чувствуешь?

— Как пират, — ответил я.

— Это уж точно, — хмыкнула она. — Досталось тебе.

— На мне всё как на собаке заживает.

Как общаться с Калией, было непонятно. В последнее время столько всего навалилось, что многие вопросы я не успел осмыслить.

— Надеюсь, и в этот раз так будет, — кивнула она.

И я понял, что слухи о моем здоровье уже разошлись по коллективу. Бесит.

Калия, видимо, и сама почувствовала неловкость, замяла разговор и ушла. А я наконец зашёл в комнату и завалился отдыхать.

* * *

На следующее утро я проснулся раньше Верса и Тима. Шупа ещё в больничке лежал, так что ночевали мы втроем. Поворочался, плюнул и пошёл вниз.

Тело заживало. И правда, как на собаке.

У этого был и побочный эффект. Оно требовало физической нагрузки. Я чувствовал себя заржавевшим механизмом, желающим сбросить оковы и снова почувствовать себя молодым, сильным и гибким. А не развалиной.

С этой целью и отправился во двор. Мог бы забраться на крышу, но до сих пор опасался задействовать способности. Во дворе и проверю.

Я только размяться успел, когда Гатс подвалил. Вышел где-то на двадцать минут позже меня. Скинул рубашку, оголился по пояс и тоже принялся разминаться. Делал он это куда активнее меня. Думал, так и будем заниматься молча, игнорируя друг друга, но тут случилось чудо, не иначе, Гатс решил подойти ко мне.

— Крепко тебе досталось, — сказал он, окидывая меня взглядом.

— Бывает, — пожал я плечами.

— Так ты теперь ни на что не годный слабачок? — добавил он своего фирменного презрения.

— На тебя-то сил всегда хватит, — завёлся я моментально.

— Думаешь?

Вытянув руку, Гатс притянул меч. Как он это делает, я до сих пор не понимал. Вроде ветром таскать тяжеленную железяку невозможно. А первая его способность лишь вес облегчает. Но факт есть факт. Меч, стоявший под навесом, на специальной подставке, выскочил оттуда, крутанулся и рукоятью скользнул Гатсу в руку.

Удар он нанес мгновенно.

Раз, и лезвие останавливается у моего лица. Что я напрочь пропустил. Бил он со стороны потерянного глаза, со слепой зоны. От неожиданности я отшатнулся, но выглядело это настолько убого и неловко, что стало стыдно.

— Слабак, — бросил мне Гатс, развернулся и отошёл в сторону.

Полыхнуло у меня в тот момент так, что в висках зашумело и мир покраснел. В буквальном смысле. Это — то и остудило. Сразу же откат от бурных эмоций нахлынул, и меня качнуло.

Махаться с Гатсом в таком состоянии не представлялось возможным. Как же я его возненавидел в тот момент. И себя. Свою ущербность.

Но ничего. Утерся. Просто понял, что, если потребуется, я в самые глубины Колодца спущусь, но верну себе и здоровье, и глаз, и новую силу найду. Чтобы заткнуть эту высокомерную рожу.

Бесит.

* * *

Способности я в тот день попытался применить. Заработал такой спазм внутри тела, что ещё полчаса в себя приходил. И час просто отлеживался, боясь пошевелиться лишний раз.

Настроения мне это не прибавило. Смотрел я на мир с настолько мрачным видом, что парни меня не трогали, да и остальные, кто попадался, шарахались.

Ночь тоже тяжелая выдалась. Всё время что-то кололо, тянуло, крутило. Не выспался и следующий день встретил мрачнее некуда. Ещё и наставники, такое чувство, забили на нас. Вторые два курса в обычном режиме тренировались. А мы сами себе предоставлены оказались. Возможно, это связано с ожиданием возвращения всех в строй. Только Стропо раз заглянул и заставил всех отчёты писать, но разбора пока не было.

В общем, без занятий, не имея возможности нормально тренироваться, в апатичном состоянии, я и дожидался обещанного мастера, как собака хозяина. Был бы хвост — обязательно бы повилял.

И да, я, кажется, начал понимать, почему свалила Гроза. Точнее, не почему она свалила, уверен, у неё и своих дел хватает, помимо меня, а почему сразу не решила мой вопрос. Очень просто. Пациент должен созреть. Никогда я ещё не пребывал в настолько расшатанном состоянии. Возможно, в этом виноваты ещё потрясения двухнедельной давности, когда вышел облом с родителями. Они подготовили почву, а провальная миссия… В общем, на меня то апатия накатывала, то паника, то ощущение полной безнадеги и ужас, что я больше не смогу использовать способности и стану обычным человеком. Про агрессию и мрачность уже говорил. Они дополняли ту бездну, в которую я проваливался.

Разумеется, я пытался что-то делать. Внутрь себя заглядывать, на круг настраиваться, что-то почувствовать. Ничего. Полная глухота. А особо настойчивые попытки так и вовсе сильную боль по всему телу вызывали. Фиона тоже ничего не говорила, когда к ней заглядывал.

Если так и дальше пойдет… Если Гроза даст мне месяц в этом состоянии повариться, или на сколько они там уехали, то по её возвращении в случае, если Такен так и не решит мою проблему… Не буду врать, я ей продамся с потрохами.

Неприятная правда о себе, однако. Оказывается, и у меня есть цена.

Так что, когда Такен приземлился во сполохах силовых полей, прямо во дворе, с каким-то стариком, я, как и сказал, подобно псу, ждал и сочился нетерпением.

Только вот миру было плевать на психологическое состояние одного Спартанца. Такен повёл гостя заселяться.

— Это и есть тот самый мастер? — спросил Шупа.

Во дворе мы все вместе находились. Погода сегодня пасмурная вышла, но без дождя. В комнате сидеть тоже не хотелось. Хотя бы ради того, чтобы не пропустить появление этого человека. Шупу сегодня отпустили, вот он, вооружившись костылями, и разминался с нами, нарезая круги. Ему велели как можно больше двигаться.

— Кто же ещё, — ответил Верс. — Интересно, чему он учить будет.

— Скоро узнаем, — ответил я.

— Эй, парни, — подошёл к нам Гуч, который из команды Калии. — А это кто?

Пришлось делиться слухами. Там и другие ученики подошли. Завязалась болтовня, которая лучше всего говорила о степени скуки. Как новость обмусолили, парни опять разошлись, а Гуч остался.

— Слышали новость? — спросил он заговорщицким тоном. — Говорят, колдуны на нас обычных людей натравили. Не тела захваченные, а пригорожан.

— И что? — глянул я на него.

— Да так. Жесть какая-то. Спишь дома у себя, никого не трогаешь, а тут раз, и бежишь на противника, который тебя мечом… оп, — Гуч резко махнул ладонью. — И разрубает на две части. Там ведь Гатс больше сотни накрошил. Всех. Мужиков, стариков, женщин… Детей не знаю, как-то не разглядел, но тоже, наверное, были.

— Слушай… — посмотрел я на него внимательнее. — А ты это к чему?

— Да так, просто, — бросил он взгляд в сторону Гатса и свалил.

Что это было? Вопрос я вслух озвучил.

— Да это… — неуверенно ответил Верс и почесал макушку. — Кажись, Гуч на Калию запал. Ну а Гатс, сам понимаешь. Вроде как теперь у них конфликт.

— Серьезно? — удивился я. — Это что за страсти у нас в коллективе творятся…

— А то, — хмыкнул Верс.

Я покосился на Шупу, но тот выглядел серьезно и о чем-то думал. И это вместо своих шуточек. Ещё один замороченный, как я.

Да, дела.

* * *

Не знаю, что бы я делал, если бы мастер и дальше пропадал неизвестно где. Но повезло. Вскоре меня позвали пообщаться. Такен и позвал. Не в кабинет, а в один из просторных залов, где у нас лекции и занятия проходили. Старичок там же находился.

Когда я вошёл, они что-то на незнакомом языке обсуждали.

На меня не сразу внимание обратили. Дали возможность разглядеть нового мастера. Выглядел он… Да странновато, если честно. Не человек. Это было видно по глазам. Они у него миндалевидные, как у кошек. В остальном — ничего такого. Старый, морщинистый, с серьгами в ушах. Волосы седые, до плеч отпущенные. В руках палку держит, где-то в метр длиной. Тонкую и на вид опасную.

— Спар, — повернулся ко мне Такен, когда они закончили говорить. — Это мастер Пэй Мэй. Он представитель школы, где обучал мастерству кругов. В том числе большой специалист по внутренней энергетике. Возможно, он сможет тебе помочь.

— А как мне с ним говорить? — задал я глупый вопрос.

— Ртом, — ответил мастер.

Пусть и с небольшим акцентом, но более чем понятно.

— Эта такая штука у тебя на голове. Если использовать мозг и рот, то получатся слова. Их в речь сложить надо.

— А легкие и гортань не использовать? — брякнул я.

Чего уж, нервничал.

— Начни с них, если мозг использовать слишком сложно, — «добро» улыбнулся старик. — Где глаз-то потерял? Тоже умом не пользовался, раз дал так покалечить себя?

На этот раз я промолчал. Нет уж. Не хочется испортить отношения с человеком, который может мне помочь. Да и Такен подал знак, чтобы я был осторожнее.

— Мастер Пей, — сказал Такен. — Может, приступим?

— Уже приступили, — сказал он недовольно. — Здесь стоять будешь? Посмотреть хочешь? Так смотри. А ты, сайто, делай, что говорят.

Потом я узнал, кто такие сайто. Перевод у слова сложный. Если приблизительно, то это молодой и неопытный ученик, который ещё не научился пользоваться умом и ничего путного сделать не может. Проще говоря, малолетний дебил.

— Дави на мою ладонь своей, — выставил он руку.

Я надавил. Потолкал дедка, но при том, что он на голову меня ниже и весу в нем явно меньше, сдвинуть его не получилось.

— Второй рукой, — сказал он. — Теперь закрой глаза, руки разведи в стороны и встань на одну ногу. Плавнее! Куда спешишь… — недовольно потребовал он.

Одно требование посыпалось за другим. Я делал в целом несложные задания. Тянулся, давил, сопротивление оказывал, когда он меня толкал, наклонялся, на полу лежал и ноги поднимал. Какая-то утренняя гимнастика вышла.

— Что скажете, мастер Пей? — спросил Такен, когда закончили.

— Что скажу, то скажу. Угробил ты ученика, даново, — назвал он мужчину новым для меня словечком.

— Без шансов?

— Шансы есть. За месяц его в форму приведу. Будет как новый и даже лучше.

Где-то внутри меня раздался грохот. Это посыпались камни с моей души.

— Отлично, — довольно сказал Такен.

— Не спеши… — покачал головой старик. — Это будет тяжело. Больно. Изматывающе. И дорого. Тебе придётся достать мне всё необходимое. Справишься?

— Я уже подготовил ингредиенты по списку школы. По расширенному списку.

— Да-а? — протянул старик. — Тогда это проще. А ты, сайто, готов страдать, чтобы вернуть здоровье и силу?

— Я на что угодно готов, — честно ответил ему.

— Давай посмотрим.

И мы посмотрели.

Позвали меня перед обедом. Проверка заняла около часа. Прямо сразу старик делать ничего не стал. Сказал, нужно подготовиться, и чтобы я приходил через пару часов сюда же. Сам он ушёл с Такеном за чем-то из неизвестного мне списка.

Я же пошёл обедать. Где с парнями поделился произошедшим. Их порадовало, что я смогу вернуться в строй.

Спустя два часа я стоял в зале перед стариком.

Каким же наивным я был.

Начали с простого. Он дал мне выпить отвар. Горький, густой. Из чего он сделан, я благоразумно спрашивать не стал. Дальше Пей сказал повторять за ним. Простые, плавные движения. Ничего такого. Ну совсем ничего.

Мы так прошли пять кругов, пока его не удовлетворила точность исполнения. Дальше он поджег какие-то палочки. Ничего такие, пахли приятно, мне понравилось. Пока концентрация дыма в помещении не поднялась до уровня, когда стало почти нечем дышать.

Старика это не волновало.

— Сайто, либо ты сделаешь сегодня всё, что надо, либо умрешь. Третьего не дано. Я предупреждал, что будет тяжело.

Тяжело пока не было, поэтому я не испугался. Говорю же, наивным был.

После этого снова те же самые плавные движения. С размашистыми движениями и руками, и ногами. Только теперь старик подошёл ко мне и начал касаться. То за кисть тронет. То за палец поддержит. То шеи коснётся. То поясницы.

Прям как робкая девица на свидании.

Минут через десять я почувствовал. Ну, знаете, когда проглотил пуд свинца и его через мясорубку вместе с твоими внутренностями начинают прокручивать. Вот и я что-то такое начал чувствовать. Точность движений моментально сбилась. Старик отошёл и начал палкой своей корректировать их. Заодно явно что-то делая с моей энергетикой.

Я не знаю, сколько так продолжалось.

Для меня это слилось в бесконечность с отметками, которые фиксировал мой мозг. Как я пропотел так, что одежду выжимать можно было. Как голова закружилась настолько, что не удержался и растянулся на полу. Как проблевался в ведро, которое взялось непонятно откуда, но вовремя. Как кричал и выл от боли, лежа, когда старик своими стальными пальцами рвал мне мышцы. Так мне казалось, что рвал. На самом деле проминал.

Последнюю часть не помню вовсе. Ни то, справился я или нет. Ни то, когда старик отпустил меня. Проблеск сознания случился, когда я обнаружил себя напротив двери в наш жилой блок.

Обнаружил и понял, что по лестнице не поднимусь. Там и свалился. Как алкаш какой-то.

Так начался мой путь восстановления.

Глава 4. Капли, или Как Спартанец не хотел отставать

— Спар, Спар! — звал меня кто-то, ещё и по щекам хлопал. — Ты живой? Сдох? Твоё вонючее тело уже пора тащить на свалку? Или ещё побарахтаешься?

Продрав глаза, увидел Шупу. Он меня по щекам и хлопал.

Я хотел ему что-то ответить, но изо рта вырвался хрип давно высохшего трупа.

— Воды ему дайте, придурки, — послышался недовольный голос Тима. — У него же явное обезвоживание!

Слово «вода» произвело на меня волшебный эффект. Я задвигался, задергался в сторону упомянутой жидкости. Мне тут же дали кружку, и я жадно припал к ней.

— Ух… — выдохнул, когда выхлебал всё. — Ещё есть?

— На завтраке есть, — ответил Шупа, как-то странно на меня поглядывая. — Но ты сначала это, помойся, что ли. Нам, между прочим, всю ночь страдать пришлось из-за тебя.

— А? — выдал я глубокомысленно.

— Б, — передразнил парень.

— Да что ты к нему прицепился, — снова вмешался Тим. — Ясно же, что с ним вчера тот старикан занимался.

— Да хоть морское чудовище! — разозлился в ответ Шупа. — У меня башка от этой вони раскалывается! А ведь только утро…

— Что произошло? — спросил я.

Запаха я не чувствовал. Видимо, своё, родное, не воняет. Но поверил на слово.

Перед тем как отправиться надраивать себя, выслушал историю вчерашних заключений моего тела. Со слов парней, в комнату меня принес Гатс. Уже неожиданно. Тащил он меня под мышки, на вытянутых руках. Возможно, от омерзения ко мне, как к личности, но куда вероятнее, из-за запаха и того, что меня всего, с ног до головы, покрывала липкая, гнойная субстанция черно-бурого оттенка.

Парнями было решено транспортировать меня в душ. На попытки привести в чувство я не реагировал. Испугавшись, они позвали Джиху, но та диагностировала истощение. Сама девушка ушла докладывать наставникам. Парни же дотащили до душа, где ни холодная, ни горячая вода не помогли привести меня в чувство. Как и поливание мылом и попытка очистить меня, мать их, шваброй. Одежду они всю с меня стащили как-то и выкинули. Вообще-то, она казенная, но пришёл Стропо, накричал на всех за балаган, потому что вокруг меня целая толпа собралась, и дал добро на утилизацию. Хорошо, что одежды, а не меня самого. После чего заставил причастных мыть коридор и лестницу. Потому что я не просто был обмазал липкой жижей, но и истекал ею, наследив. Так что воняло на половину здания.

Мне всего не рассказывали, но, как моё голое, вонючее тело гуляет по этажу, я представил.

А потом долго ржал, представив, как они со мной мучились. Это им за все шуточки разом!

* * *

Умолчу о том, что история моих приключений и то, что этому предшествовало, будоражила многих, и на завтраке меня завалили вопросами. А я и не скрывал. Рассказал, что дедок взялся «чинить» меня.

Интересно то, что с этим дедком у нас первое занятие после завтрака. С сегодняшнего дня также начались полноценные тренировки. Пробежка тоже была, но меня не добудились, а Стропо не стал жестить и заставлять тащить моё тело. Спасибо ему за это. А то уже бывали прецеденты, и повторения не хотелось бы.

Собрали нас в том же зале, что и вчера. По пути меня Стропо поманил и в сторону отвёл.

— Как себя чувствуешь?

Если честно, я устал от этого вопроса, но куда деваться.

— Не знаю. Сейчас — нормально. Но вчера самочувствие могло в любой момент измениться.

Это, не говоря уж о том, что на месте глаза я ощущал провал и саднящую боль.

В моей ситуации забавно то, что камень адаптации продолжал работать, и я постепенно привыкал к боли. Иначе не знаю, как бы себя чувствовал.

— Хорошо, дам тебе ещё пару дней, чтобы прийти в себя, — сказал Стропо. — Но если готов, то включайся. С завтрашнего дня можешь начинать помогать с новичками. Ты без способностей, но драться умеешь, этим и займешься. Помимо общего присмотра.

— Есть помогать с новичками, — ответил я.

А что тут ещё ответишь. Меня решили приставить к делу, пока не восстановлюсь. А если этого вообще не случится? Так и останусь младшим инструктором? Нет уж. Костьми лягу, но выкарабкаюсь из этой ямы.

* * *

Так вот, собрали нас в том же зале, где я вчера занимался. Там ничего не напоминало об издевательствах. Разве что пахло знакомо, но едва заметно, даже для моего улучшенного нюха.

— Вы должны обращаться ко мне, мастер Пей. Я посланник школы Круга. Того места, где ваш учитель учился искусству кругов и после научил вас первой ступени. Я не из этого мира, как вы можете догадаться, но это не имеет значения. Наша школа не признает границ. Наша цель — развивать знание о внутренней системе энергетики. Одно из направлений которого — как раз круги. Единственное условия обучения у нас — распространять знания. Что ваш учитель и сделал. Молодой побег принёс плоды. К сожалению, некоторые из вас были подпорчены, но ничего, мы это исправим.

Вдохновляющее начало. Особенно та часть, про испорченность. А я, значит, самый испорченный. Но ничего, переживу. Про то, что этот тип из другого мира, тоже интересно. Надо бы узнать, из какого. Явно не из тех, про которые мы уже слышали.

Пей подошёл к вопросу нашего осмотра, а первый урок был посвящен именно ему, чисто утилитарно. Будто мы вещи, а не люди. Попутно он пояснил, почему так. Не прямо сказал, а обрисовал своё видение иерархии в их школе.

— Нулевой ранг, — говорил он. — Неофит или на нашем языке, сайто. Ничего не умеющий ученик, ещё не научившийся использовать разум. Разум, — стучал он себя по виску, — это наше самое сильное оружие, помогающее осваивать искусство энергий. Что включает в себя комплексное учение, о котором мы с вами будем говорить. Первый ранг — дан. Тот, кто освоил первый круг. Такен сказал, что вы все освоили его. Я здесь в том числе для того, чтобы принять экзамен. Который пройдёт в своё время.

Тут надо сказать, что Пей не любил вопросов. Видимо, потому, что, с его точки зрения, сайты не способны спросить что-то толковое. При этом он выдавал информацию ограниченно. Не одним куском, а в случайном порядке, без какой-либо выраженной последовательности. Мог минут пятнадцать молчать, давая нам лишь упражнения. Или короткими очередями информационные блоки выдавать. Между общими упражнениями, или когда кем-то отдельно занимался. Не было видно, что он следит, слушаем мы или нет. Почему-то я сразу понял — лучше запоминать намертво. Я пока не мог оценить уровень опасности этого старикана, но чувствовал — он тут нас всех размажет, если захочет.

В общем, постепенно мы узнали, что есть и другие ранги. Дан — первый. Дано — второй, те, кто освоил второй круг. Данова — третий. Сан — тот, кто обучил десять учеников первому кругу. И если десять из нас сдадут экзамен, Такен получит этот статус. Сано и Даноса — те, кто обучили по десять учеников второму и третьему кругу. Есть ли другие ранги, Пей не удосужился рассказать.

Также он прямо во время занятия выносил вердикты. Что выражалось в том, кому и в какое время приходить. Я должен был приходить каждое утро в десять утра. Старик сразу предупредил, что занятия будут идти по два часа. Ни у кого другого настолько объёмных занятий не проводилось. Максимум час назначали. И то через день.

Когда урок закончился, мне сказали остаться.

— Готов продолжать? — поинтересовался мастер.

— Если это поможет, то всегда готов.

— А если не поможет?

— Тогда смысл?

— А если поможет лишь наполовину или на малую долю? — прищурился Пей.

Я честно представил, в каком состоянии вчера был, как голым путешествовал по этажу, и захотел ответить, что в гробу видел такие испытания. Но прикусил язык. Моё положение не настолько уверенное, чтобы отказываться даже от малых долей результата.

— Сделаю, что должен, — ответил я.

Мастер одобрительно кивнул. То ли ему ответ понравился, то ли то, что я подумал перед ним.

А потом, мы повторили то, что было вчера. На этот раз я тоже пропотел, провонял, но хуже того, запомнил весь процесс и то, как обратно возвращался. На этот раз своими силами на пятый забрался. И в душ сходил. Ещё минус один комплект одежды. Но всё равно, прогресс.

* * *

Это занятие меня выключило до самого вечера. Тренироваться не пошёл. Мутило. Вечером же Пушка заглянула, рассказала, что её выпустили наконец-то и что Фиона просила передать, чтобы я немедленно зашёл к ней.

Пришлось тащиться.

Лучше бы не ходил, чес слово. Нет, её целительские практики, обработка глаза, общее укрепление пошли на пользу. Но костерить меня, какой я безответственный идиот, что, полностью не оправившись, свалил и не каждый день заходил за лечением… Это надоело слушать где-то на второй минуте. Что было лишь началом чтения нотаций.

В общем, не понравилось.

* * *

На следующее утро я забил на пожелание Стропо присоединиться к общей тренировке. Пожелание на то и не приказ, что его можно проигнорировать. Причина банальна — чувствовал я себя разбитым. Еле поднялся.

Это я, который раньше никогда не испытывал проблем с ранними подъемами и не раз выкладывался на полную. То есть степень разбитости была такой, что переломила всю мою волю. А при одной лишь мысли, что надо идти к Пею, натурально хотелось проблеваться.

Но пошёл. Куда деваться.

И не зря, потому что старикан наконец-то рассказал, что мы делаем и зачем. Не то чтобы сам инициативу проявил, но я задал ему вопрос, и он ответил:

— Ты знаешь, что такое трубопровод и как он выглядит? — задал неожиданный вопрос мастер.

Неожиданный в том смысле, что как-то от него такого не ждешь и интересно, а есть ли на его родине нормальные трубопроводы.

— В общих чертах, — ответил я, — это сеть труб, что опутывает город для подачи воды.

— Вроде того, — покивал старик, поглаживая свою бороду. — Трубы — это простой пример для представления, что такое энергоканал.

— По ним течет энергия? — зачем-то спросил я, чем вызвал недовольство Пея.

— По ним энергия распространяется. Изначально твоё тело не было приспособлено для работы с ней. Колодец и камни изменили его. Открытие круга развило эту систему. В твоем теле стала появляться разветвлённая энергосистема. Такен рассказал, что случилось. То существо вошло в тебя и нарушило всю систему. Где-то разорвало каналы, где-то загадило их. Сейчас мы стремимся их починить.

— И какие у меня шансы?

— Отличные от нуля, — хмыкнул мастер. — С этого дня у тебя будет новое задание. Нужно сделать вот так.

Он выставил указательный палец подушечкой вверх и создал на нем каплю чего-то мерцающе светящегося.

— Это и есть энергия, — сказал он. — Твоя задача зачерпнуть энергию в круге, провести по телу и вывести на кончике пальца. Сначала на основной руке, — указал он на мою правую. — Потом на этой, — указал на левую.

— Но я сейчас не чувствую энергию. И способности использовать не могу.

— Этим и займемся.

И — занялись.

* * *

На следующее утро я снова чувствовал себя отлично. Качели какие-то выходили. Меня и до этого, то вниз по самочувствию бросало, то вверх. От апатии до чуть ли не эйфории.

Как-то странно я происходящее в эти дни воспринимал. В разговорах участвовал, но не запоминал, о чем говорили. Заходила Тамара, но чего хотела — уже через полчаса вспомнить не мог.

В общем, проснулся я бодрым и отравился со всеми. Где меня Стропо и припахал за «свежим мяском» присматривать. Он же мне сообщил, что Фиона запретила участвовать в драках, особенно получать по голове. Напрягаться сверх меры и применять способности в ближайшую неделю тоже. То есть я разом стал не нужен на половине занятий. Поэтому неудивительно, что меня не дрючили за пропуски.

Бег ладно, не запомнился совсем. Эйфория быстро ушла, и к середине пути я уже пожалел, что вышел. Как и сказал, по состоянию меня качало страшно. Ещё и глаз ныл. Ну, или глазница.

Пробежка, разминка, спарринги.

Молодых прессовали, прямо как нас. А те пыхтели.

У них свой персональный наставник появился. Новое лицо в крепости. На самом деле у нас человек на десять больше стало, я с ними не успел познакомиться, но в лица запомнил. Не все нападение колдунов пережили. Может, это ещё одна из причин, почему меня припахали.

Как бы там ни было, выделили мне участок, направился я туда и услышал, как за спиной один парень другим сказал:

— Что этот калека здесь забыл?

Ещё с таким пренебрежением и презрением сказал, что я вмиг завёлся. Говорю же, эмоции шалили…

Опомнился, когда его с ног сбил.

— Какие-то проблемы? — навис я над ним.

— Никак нет! — крикнул он испуганно.

— Что здесь произошло? — среагировал Витязь.

Это их наставник, если что. Дядька настолько же колоритный, как Борода и Стропо. Плотный, крепкий и злой, как черт. А уж как орет — любо дорого послушать.

— Дурь выбиваю, — посмотрел я на него, оценивая реакцию.

— Это правильно, — кивнул он с серьезным видом. — Семнадцатый, есть что сказать?

— Никак нет! — повторил он.

На этом инцидент был исчерпан.

Если не считать шепотка, который мне в спину донесся, когда я от парня отошёл.

— Ты что, идиот?! — шикнул на него напарник. — Это же тот псих, который весь второй курс положил!

— Говорят, он легендарщиков как-то особо жестоко валил! — добавил ещё кто-то.

Аж теплее на душе стало. Я теперь не просто Спартанец, а псих, который второй курс в полном составе укладывает, да легендарщиками на обед закусывает. Ну хоть не беспомощный пират, и то хлеб.

Шутки шутками, а задумался я крепко. Занятие на автомате отвёл. Ходил, следил, одним своим видом мотивации добавлял, поправлял и приёмы показывал. На это моего здоровья хватало. Тема настолько изученная, что участия мозга не требовала.

Сам же я думал много о чем. Об эмоциональности своей. Что за качели и вспышки эмоций? Можно было бы и дальше списать на травму и пережитый стресс, но что, если это влияние колдуна? Остался у него доступ к моей тушке, и он тайно влияет на эмоции, расшатывает психику. Чтобы я ночью на своих напал или контроль над телом передал. А что, рабочая версия. Кто знает этих колдунов.

Я настолько испугался этой перспективы, что, когда обратно бежали, с Калией поравнялся.

— Можешь свою способность задействовать? — спросил её.

— Какую из? — на ходу спросила она.

— Которая индикатор на колдунов.

— Думаешь?..

Мысль она не закончила, окутала руку чернотой. Та рассыпаться не стала. Либо не сработало, либо я не колдун.

— Спасибо, — сказал ей.

— Ты в порядке?

— Пока нет, но скоро буду.

Гатс рядом с ней бежал, разговор наш слышал, и, видимо, тактичность не его сильная сторона, чтобы в сторону отойти. Я тоже хорош. Мог и не на виду у всех свои опасения показывать.

Да и плевать.

* * *

С того дня так и пошло. Я ходил к старику, проходил через его изматывающую гимнастику. Постепенно включался в занятия. В свободное время читал книги.

Ничего необычного. Единственное, что стоило отметить из произошедшего за следующую неделю, — мой мотор заурчал.

Это я про круг. Наконец-то гимнастика со стариком дала эффект. После особо мучительного занятия на следующее утро я почувствовал, что заработал круг. Снова источник ощущается. С этим я пришёл на следующее занятие. Где меня обрадовали тем, что пора переходить к созданию капли.

Раскрутить круг, зачерпнуть, ни больше ни меньше, чем каплю, провести вдоль руки, вывести через палец.

Э-ле-мен-тар-но.

На первый взгляд.

На деле же… Это как проглотить ежа. Настоящего ежа. С особо острыми колючками.

Капля была тем самым, особо упертым ежом, который так и норовил уйти в сторону, просочиться через «дыры» в энергоканалах, чем доставлял особый вид мучений.

Это было не просто больно. Мерзко, изматывающе, с надрывом, напряжением всех сил, как физических и энергетических. Посмотрев на мои мучения, Пао сказал:

— А что ты хотел? Разрушаешь то, что было, и на руинах создаешь новое.

— Это не чревато? — спросил я, тяжело дыша и обливаясь потом.

Пао расплывался. Настолько меня накрыло.

— Чем тебе рисковать? Либо сделаешь, либо умрешь. Руины в организме не способствуют долгой жизни. Загнешься, как бесполезный калека.

Обнадежил, так обнадежил.

Видя, как я скуксился, он добавил:

— Про твою проблему большого запаса я в курсе. Если осилишь этот этап, станешь сильнее. Может, и второй круг создашь. Но ты осиль.

Осиль. Осиль. Осиль.

Это слово пульсировало у меня в голове. Раз за разом, по кругу, каждый раз, когда я собирался с духом, чтобы начать практику заново.

Пао показал мне комплекс движений, как настроиться. Сказал делать это каждый раз перед очередной попыткой выпустить каплю. Ничего сложного. Разминка минут на десять.

В день я должен был делать практику не менее трех раз. Чем больше, тем лучше.

В тот же день я задался целью выжать из себя максимум. Первая попытка была на уроке. Вторая — как добрался к себе в комнату. А третья под самый вечер. Потому что простое технически усилие требовало такого напряжения, что буквально выключало меня, и я лежал, словно труп. Из-за чего пропустил занятия и всё же получил нагоняй от Стропо.

Я словно на год назад переместился, когда надо было балансировать между занятиями и нагрузками.

Следующий день я с куда меньшим энтузиазмом воспринял. Пока утром, когда на пробежку вышел, не увидел, что Гатс тренируется под присмотром Пао.

— Чего это они? — спросил я Шупу, который обычно был в курсе всех подробностей.

— Не знаю… — протянул он. — Поспрашиваю.

Бег, растяжки, спарринги, завтрак. Там Шупа мне и рассказал, что узнал.

— Гатса в личные ученики взяли, — сказал он как бы случайно, орудуя ложкой.

— Это как? — спросил я.

— Вроде бы у него хорошо с кругом получилось. Подробностей не знаю, — ответил Шупа. — Надо у самого Гатса спрашивать.

— Ясно… — протянул я и сделал вид, что забил.

Новость меня неожиданно кольнула. Те его слова про слабака сидели подобно занозе и жгли. Да и не только они. Тот дерзкий паренек из свежего набора, косые взгляды со стороны второкурсников. Даже Пушка и Васька, которые каждый раз как-то странно мне улыбались. Будто я инвалид, списанный в утиль. Другие ученики, которые уже тренировались в полную силу, отрабатывали способности, пока я отставал и не мог заниматься.

Всё это наталкивало на мысли о своей участи, дальнейшей судьбе и положение в иерархии. Если я не справлюсь, то в лучшем случае стану инструктором на подхвате. Буду орать с утра до вечера на свежее мясо. Так себе перспектива.

Поэтому я не мог себе позволить не справиться.

Более того. Этот случай с Гатсом дал мне понять, что я не могу себе позволить также справиться плохо, на полшишки и даже на девяносто девять процентов. Я отстану. Это факт. Уже сейчас ясно, что легко не будет. Насколько произойдет отставание? На месяц? На два? Снова окажусь в конце рейтинга. Аутсайдером мне не понравилось быть ещё в прошлый раз, поэтому надо что-то придумать.

На этом я и сосредоточил свои помыслы.

Глава 5. Сомнения, или Как Спартанец приказ получил

С первой каплей я справился за три дня, и не сказать, что это было просто. Пришлось идти на кое-какие жертвы. Для начала я подошёл к Стропо и спросил, от каких занятий могу отказаться.

— С чего бы тебе от них отказываться?

— Потому что без десятка лишних пробежек я могу прожить, а без способностей — нет.

— Резонно, — задумался он. — Но физические нагрузки тоже нужны. Особенно тебе.

— Я от практики такое напряжение испытываю, что на сотню пробежек хватит. К тому же я не собираюсь совсем отказываться. Просто хочу расставить приоритеты. И, если мне надо будет отдохнуть, чтобы лишний раз сделать чертову практику по возвращении себе сил, хочу, чтобы к этому отнеслись с понимаем.

— Я подумаю, — ответил Стропо.

Думал он недолго. Уже после завтрака мне дали добро. Сроком на две недели. Могу делать, что хочу.

Ну, я и начал. Делать, что не хочу. Я, конечно, тот ещё энтузиаст, но мазохизмом не страдал и боль не любил. Пришлось учиться её терпеть.

И да, в эти дни камень адаптации у меня раскалялся так, что покраснения на кожи оставлял. Мощная штука. Не уверен, что без него бы справился.

Но обо всём по порядку.

Три дня ушло на то, чтобы прогнать каплю и выплеснуть её на подушечке пальцев.

— Это был самый простой шаг, — обрадовал меня Пей. — До этого ты применял способности таким образом, что к этому пальцу сформировался самый толстый и прочный канал. Он был меньше всего поврежден. Теперь ты будешь работать с тем, что куда сложнее.

— Но я могу применять способности?

— С этого момента — да.

Это была хорошая новость. Которая вскоре подкосила меня. Нет-нет, ничего такого. Просто шар я создать не смог. Вместо него выходил выплеск энергии, резкий откат и подкатывающая тошнота. Гравитацию обнулять тоже не получилось. Точнее, она работала, но распределялась неравномерно, отчего меня заносило и я падал. Также с последующим откатом.

Пришлось отложить. А там и Такен к себе позвал.

— Мастер Пей сказал, что ты достиг небольшого успеха, — начал он добродушно, когда я уселся в кресле.

— Стараюсь.

— Молодец, хвалю. Надеюсь, скоро вернешься в строй.

Интересно, Такен знает, что у меня вчера под вечер кровь носом шла, я проблевался и умолял Джиху не сдавать наставникам, после того как подлатала меня? С него станется. Иногда у меня возникает ощущение, что Такен всеведущ.

Поэтому то, что меня не останавливают, я воспринимал как молчаливое разрешение.

— С Гатсом так и не помирился? — спросил Такен после недолго молчания.

— Мы и не ссорились.

— Ну да, ну да. Не ссорились, но он от вас отселился и больше не общается. Как раньше говорили, два дебила — это сила.

— В чем я неправ?

Подобные наезды мне не нравились.

— Ты по отдельности, пожалуй, ни в чем. А если рассматривать вашу дружбу, как общий вклад — то, по факту, вы оба её успешно губите.

— Мастер Такен, я недавно по голове серьезно получил, даже глаз потерял. Можно мне попроще?

— Попроще… Нет, нельзя, — сказал он резко. — Хочу тебе рассказать кое-что. Историю вражды клана Северус и Вологодских. Послушаешь?

— Спрашиваете. Как не послушать увлекательную историю?

Вопрос на грани. Дерзость в моих словах и слепой заметит. Но ничего с собой поделать не мог. В ситуации с Гатсом я не считал, что поступил как-то неправильно.

Если уж на то пошло, то Тич, который на меня зуб точил после смерти Джессики, пусть и не совсем обоснованно, сам подошёл и поделился информацией про Вологодских. Дал наводку. Предложил закончить вражду и стать соперниками. От чего совсем немного и до дружбы. Я не мог сказать, что мы с ним прям друзья. Слишком мало личного общения. Но в том, что Тич, этот самоуверенный, лощеный парнишка, каким он предстал в первый год обучения, заслуживает доверия, я не сомневался ни секунды. На него можно положиться.

А Гатс? Я не дурак, понимаю, что ситуация вовсе не проста. Основа конфликта — многослойная ненависть. Но в том-то и дело. Что лично Гатса я врагом не видел. Он мог спокойно сказать, и мы бы вместе поискали выход. Более того, я уверен, что выход бы легко нашёлся. После того как он своего родича разделал, стало понятно, что за клан он если и впишется, то очень избирательно. Так чего же тогда молчал? А хрен его знает. В любом случае он предпочел забить. Не обсуждать, а дать конфликту развиваться самому. Так тому и быть.

— Ты прав. Как тут откажешься? — улыбнулся добродушно Такен.

А взгляд такой… Ну прямо как тогда, когда он мне при знакомстве оплеуху выдал и на место поставил. Аж до мурашек пробирает.

— Эта история начинается очень давно. Ещё в те времена, когда прошлый мир полностью не рухнул, а новый не восстал из пепла. В те времена, когда ныряльщики массово валили в Колодец, правительство не контролировало этот процесс. Тогда-то путь человека с фамилией Сальверсон пересекся с дорогой другого человека, с фамилией Вологодский. Банальная, в общем-то, история. Не поделили добычу. Столкнулись, разошлись и дальше продолжили искать, чем поживиться. Потом опять столкнулись. Ещё раз. Кто именно первый кровь пролил, я не знаю. Говорю же, давно это было. Наша троица тогда ещё совсем сопляками была. Но ты должен уловить один момент. Большая вражда началась с малого.

— Это намек на то, что у меня с Гатсом так же будет? — прищурился я.

— Ты дослушай, а потом выводы делай, — пожурил меня Такен. — Око за око, как говорится. Сальверсоны убили родителей Грозы и Алисии. Это первая поворотная точка. Молодыми они остались одни. Тогда уже познакомились с Люцием. Нанесли ответный удар. Тоже кого-то убили. Потом ещё несколько раз сталкивались на поле брани. Нам все эти очередности и последовательности не нужны. Просто знай, что обмен ударами надолго не замолкал. Да и нельзя сказать, что этот конфликт как-то выделялся среди других. У обоих семейств были и другие враги. В те времена убийства считались нормой. Ещё хуже, чем сейчас, — вздохнул Такен. — В общем, решающая битва случилась тогда, когда на севере семья Сальверсон начала активно набирать силу. Вологодские тоже обосновались в городе, оплатили строительство стен, держали несколько деревень. Все они занимались одним и тем же — пытались выжить. Это было темное время. Колодец ещё так освоен не был. Как с демонами бороться, представляли слабо. Постоянно случалось что-то новое. То засуха там, где её никогда не было. То суровые заморозки. Голод был нормой. Неудивительно, что на фоне этого разразилась война за скудные ресурсы. Её апогеем стала битва между кланом Северус и Вологодскими. Как итог… От Вологодских остался только Люций. Все его родичи были убиты. Северяне тоже большие потери понесли. Класия Сальверстон — нынешняя глава клана, потеряла мужа. На тот момент она была беременна. Случился выкидыш. Деталей я не знаю. Зато в курсе, что родить она так больше и не смогла.

— Захватывающая дух история.

Я это умудрился произнести почти без сарказма.

— Виктор… — Такен почему-то назвал Гатса настоящим именем. — Его детство прошло при этой войне. Что наложило отпечаток…

— Бедняжка какой. У него был свой дом? Родители живы?

— Был, живы, — ответил Такен.

— Тогда у него было замечательное детство.

— Действительно, — криво усмехнулся мужчина. — Раньше его отец состоял в карающем отряде. Насколько знаю, он отошёл от дел. Принимал ли он участие в поисках Алисии — ее знаю. Хочу сказать, — посмотрел Такен на меня пристально, — что ситуация несколько сложнее, чем может показаться.

— Как будто я этого не понимаю. Мастер, вы много сказали, но что конкретно предлагаете? Всё никак не дойдет до меня.

— Предлагаю быть осторожнее и хорошо подумать. Перед тем как что-то делать.

— Ясно… — до меня и правда не доходило, чего Такен от меня хочет. — Скажите, Мастер, за что вы получили прозвище Ночной Демон?

Его взгляд изменился. Такен откинулся на спинку кресла. Думал, не ответит, но за что его стоило уважать, так это за умение и готовность быть откровенным.

— За то, что приходил к врагам ночью и оставлял после себя трупы и пепелище.

— Мстили?

— Мстил, — не стал он отрицать.

— А мне что предлагаете?

— Скажи, какого будущего для тебя хотела Алисия? — сменил он тему.

— Чтобы я прожил тихую, мирную жизнь. Не сложилось. И да, это желание не отменяет моего стремления к мести. Вот перебью всех причастных, там и буду думать о беззаботной пенсии.

— Хорошо. Что тогда будешь делать, если Виктор решит тебе помешать?

— Разберемся как-нибудь, — пожал я плечами.

— А если это поставит под удар других учеников? — взгляд Такена потяжелел. — Если это пойдет в разрез с моим приказом?

— Тогда буду надеяться, что до этого не дойдет.

— Нет уж, Спар. Ты уже не юнец, у тебя есть ответственность. Как предлагаешь решить проблему, до того как она перерастет в трагедию?

Я промолчал. Потому что не знал, как решить вопрос. И до сих пор не понимал, чего от меня хочет Такен. Чтобы я не конфликтовал с Гатсом? Я и не конфликтую. Почти. Просто хочу его размазать за высокомерие, ни больше, ни меньше. Хочет, чтобы я не мстил? Ну уж нет. За Алисию — порву всех причастных.

— Молчишь… — сказал Такен тихо. — Тогда слушай приказ. Убей Гатса.

Несколько секунд я молчал, пока смысл сказанного доходил до меня.

— Что? — переспросил я тупо.

— Ты всё правильно услышал. Реши проблему сейчас, а не откладывай. Начни месть с малого. Убей Гатса, чтобы он тебе не помешал. Потом доберешься до его родичей.

— Вы серьезно? — всё ещё не верил я.

— Более чем.

Такен и правда выглядел серьезно. Мне захотелось рассмеяться. Нервно. Это ведь шутка? Шутка?!

— Чем мы здесь занимаемся, по-твоему? — спросил Такен.

Теперь не только его голос потяжелел, но и воздух сгустился. Меня придавило, сжало со всех сторон.

— В игры играем? Нет, Спар! Мы ведем войну! За судьбу человечества! Ты сам видел, насколько колдуны стали опасны. Они теперь не просто хищники, а существа, способные выстраивать сложную стратегию. Обучаться, адаптироваться, заранее просчитывать своих врагов! Нападение на них стоило нам десятков жизней! А вы тут детский сад развели! Если не можешь решить проблему иначе, реши её кардинально, — припечатал он. — Потому что на сложные маневры у нас нет времени.

Такен замолчал, и повисла звенящая тишина. Убить Гатса?

Я представил, как это сделать. Сейчас я не в форме, а значит, открытый поединок не вариант. Нужно подкараулить его, напасть внезапно. Что сложно, потому что Гатс отлично чувствует чужой взгляд, и чуйка у него развита. К тому же он постоянно ходит рядом с Калией, а у неё камень интуиции. Напасть ночью? Атаковать во сне? В комнате он спит один, это хороший вариант.

В красках представив, как это будет, я понял, что нет, не могу.

— Я не буду этого делать, — ответил Такену.

— Это приказ.

В глазах мужчины я увидел приговор. Себе, если не выполню его.

— Готов понести наказание, — ответил я упрямо.

Такен молчал долго. Смотрел, изучал меня, как будто взвешивал.

— Можешь идти, — сказал он.

И что это было?

* * *

Класия Сальверстон, по давней традиции, предпочитала заканчивать обед в зимнем саду, куда почти ни у кого не было доступа. Её тихий уголок, где возможно отдохнуть от клановых забот, побыть с собой наедине и посмотреть на заботливо собранные цветы.

В этот день Класия сидела в кресле и медленно пила кофе с коньяком. На сервере осень не то же самое, что на юге. Сильные порывы ветра, дожди, первые заморозки. Ещё эта вымораживающая серость. Только кофе, коньяк и цветы спасают. Иначе легко впасть в депрессию.

Женщина думала о всяком разном, легко перескакивая с мысли на мысль. Её взгляд устремился в небо. Сад был остеклен, и вид открывался во всю сторону.

Класия была уверена, что ещё час назад никаких туч не наблюдалась. Обычные, пушистые облака, которые проносились по небу. На удивление хороший денек. Был. Сейчас же набирали силу облака совсем другие. Тяжелые, свинцовые, фиолетовые. Женщина пару минут разглядывала их, размышляя, стоит паниковать или нет. Осторожность победила.

Отставив чашку, зная, что её уберут, Класия поднялась и вышла из сада. Личный помощник, он же верный слуга, поджидал сразу за дверью.

— Объявляй тревогу, — сказала Класия.

— Что-то случилось? — озадачился немолодой уже мужчина.

— Пока нет, но, возможно, скоро случится. Поднимай всех, — сказала Класия. — Усиль охрану. Доклад с постов каждые десять минут. Связаться с ближайшими городами, пригородами и форпостами. Узнать, не видели ли они Вологодских. Исполняй.

Слуга, который боевиком вовсе не был, никакими силами, кроме организаторских способностей, не обладал, побледнел и побежал исполнять поручение.

Класия же подумала, что она ещё слишком много не сделала, чтобы умирать. Поэтому надо подготовиться.

* * *

Крутя баранку руля, Люций всматривался в дорогу.

— Уверена, что хочешь это сделать? — спросил он жену, которая сидела справа от него.

— Ты разве сам не хочешь?

— Не уверен, что это хорошая идея.

— Ты не ответил на вопрос.

Люций вспомнил, сколько крови пролили две семьи. Сколько вражды и ненависти накопилось между ними. Вспомнил чувство беспомощности, когда их сил не хватило, чтобы добить клан Северус, и пришлось отступить. Он много чего вспомнил. Тут же представив, что их действия могут запустить новый цикл войн, что может быть совсем неуместно в текущих реалиях.

— Я не знаю, — наконец ответил он.

— У нас всегда так было. Ты рассудительный и осторожный, а я… Гроза, — Мария рассмеялась над нехитрой шуткой.

— Это так, — согласился Люций.

И продолжил вести их небольшой грузовичок.

Остановились они, когда въехали на заброшенку в пригороде. Семья Сальверстон пошли тем же путем, что и остальные. Основали свои города на руинах, беря под контроль остатки инфраструктуры.

Люций бросил взгляд на знакомые места. Когда-то он уже бывал здесь. По тем же причинам, что и сейчас. Приходил разрушать и убивать. Не сказать, что что-то изменилось за прошедшие годы. Выйдя с Марией из машины, они направились по заброшенке в обжитые районы. По пути попадались обветшалые дома, но встречались и новые. Встречные люди на них двоих не обращали внимания. Они больше поглядывали на небо, что стремительно наливалось тучами.

— Ты привлекаешь слишком много внимания, — заметил Люций.

— Пусть знают, что я иду, — ответила Мария.

— С каких пор ты стала такой самоуверенной?

— Думаешь, мы их не переросли? — спросила она, активировав на пару секунд «взгляд бога».

Осмотревшись, Гроза отметила, где находятся военные отряды. Которых было необычайно много для мирного времени.

— Нас ждут, — сказала она.

— Кто бы мог подумать, — не удержался Люций от иронии.

— Идем, поздороваемся.

Мария прыгнула на крышу ближайшего дома и перешла на бег. Люций — за ней. Им потребовалось меньше пяти минут, чтобы добраться до стены. На которую они легко запрыгнули.

Постовые, стоявшие наверху, среагировать не успели. Грозе не потребовалось что-то сделать. Муж обнажил клинок и тут же его убрал. Этого хватило, чтобы охрана осела, мертвая.

— Давно здесь не были, — сказала Гроза, — Хоть бы новое что-то построили.

Память у неё была отличная, и за прошедшие годы внутри стен ровным счётом ничего не изменилось. Если не считать того, что некоторые деревья успели подрасти.

Город делился на несколько районов. В центральном располагались особняки. Там жили главные семьи, аристократы. От остальных они отгораживались небольшим лесом. Всего метров на тридцать-пятьдесят шириной. Стена была выше деревьев, поэтому то, что там внутри, было отлично видно. Всего десяток домов-дворцов, рассчитанных на большие семейства и прислугу.

Остальную, не такую уж большую территорию, занимали двухэтажные дома — где обитали аристократы рангом поменьше и особо приближенные, дома высотные — где жили ценные специалисты, военные и их семьи, мануфактуры, склады и заводы — которые перерабатывали привозимые в город ресурсы, выпуская сложную продукцию, и казармы — где располагалась гвардия.

— Ты смотри, — указала Мария на скопление людей возле главного дворца. — Людей нагнали, встречать собрались.

— Ты приветствовать-то будешь? Давай побыстрее с этим закончим. Дел ещё много.

— Не чувствуется в тебе огонька. Стареешь? — поддела мужа Гроза.

— Надо же начинать когда-то стареть. Насилие — жутко утомительная штука.

— Как знаешь. Но лично я собираюсь повеселиться.

Мария перевела взгляд на небо. Способность управлять тучами, молниями и атмосферным давлением ей досталась от легендарного камня ещё в начале пути. Не самые полезные умения при старте, но спустя годы они раскрыли всю свою сокрушительную мощь.

Женщина нагоняла тучи последние два часа. Гнали их в сторону города. Заметно и характерно, особенно для тех, кто знал про возвращение Вологодских. Но ничего. Грозу это ничуть не смущало. Наоборот, она предвкушала отличную схватку.

Небольшое усилие, и небо разразилось молниями. Те переплетенными жгутами протянулись к скоплению людей и… увязли в ледяном щите, который вовремя создали.

— Шустрые какие, — хмыкнула Гроза, когда перестало грохотать.

Совсем уж без ущерба отделаться северянам не удалось. Молнии били прицельно, разя скопление гвардии и обычных солдат. В один миг клан Северус лишился большой части своей охраны. Основные силы были прикрыты, но пешки выбыли из строя.

— Давай без лишних жертв, — попросил Люций.

— Гражданские спрятались в подземном убежище, — ответила женщина. — Не волнуйся за свою совесть.

Ответная атака не заставила себя ждать. В бой вступила сама Ледяная королева. Её Гроза искала в первую очередь.

Ледяной луч ударил в то место, где они стояли. Отпрыгнув в разные стороны, Вологодские легко избежали атаки. Северяне в этот момент наверняка порадовались — смогли разъединить противников. Наивные. За последние тридцать лет, проведенные по большое части вдали от развитых цивилизаций, супруги прошли через столько битв, что давно научились действовать как единый механизм.

Оскалившись, Мария прыгнула со стены. Сюда она пришла уж точно не для того, чтобы избегать драки.

* * *

Класия, цепляясь окровавленными пальцами, натужно хрипя, пыталась ползти. Нижняя часть её тела отсутствовала. Ребра были сломаны. Кожа с половины лица содрана. Это остались те раны, которые регенерация уже не могла исцелить.

Мария Гроза возвышалась за спиной женщины.

— Куда же ты собралась? — спросила она, следуя за уползающей. — Я ведь не все вопросы задала.

— Сдохни… — прохрипела Класия.

— Сдохнешь ты. Когда я решу, — припечатала Гроза. — Это ведь твои люди мою сестренку убили? Жестоко убили. Нас искали, да? А нашли только её. Шакалы.

Сдавшись, Класия обернулась и посмотрела в глаза убийце.

— Будь ты проклята! — выпалила она и сплюнула сгусток крови.

— Уже давно проклята, — невозмутимо ответила Мария. — Как и ты. Шакалам шакалья смерть, да? — спросила она с издевкой. — Так что? Не хочешь совесть облегчить? Мы ведь так долго продолжать можем.

Мария провела рукой, и тело Класии начало восстанавливаться. Капля за каплей, клетка за клеткой, её ноги отросли заново.

После этого Гроза ударила молнией, заставив Класию выгнуться от боли.

— Ну? — поторопила она. — Ответь, и я пообещаю никого больше не убивать.

Класия в ответ сверлила её взглядом, полным ненависти.

Две женщины стояли в ледяном лабиринте, который накрывал большую часть города. Остальное они во время битвы разнесли.

Не дождавшись ответа, ничуть не опасаясь, Мария повернулась в сторону и посмотрела на крадущегося к ней мужчину.

— Выглядит смешно, — выдала она, наклонив голову и рассматривая забавное зрелище.

Мужчина был староват, грузен и держал в руке огромный меч. Под его ногами хрустели осколки льда. Не обращая на это внимания, он крался. Крался к той, кто и не выпускала из вида всех выживших.

— И что ты будешь делать? — спросила Гроза с интересом. — Неужто нападешь на меня, Борис Мясник?

Этого мужчину она знала. Собственно, как и всех более-менее заметных представителей клана северян. Видный ныряльщик, служивший в карательном отряде и отправивший на тот свет немало врагов. Мужчина много чего натворил, пока не отправился на покой.

— Постараюсь убить тебя, ведьма, — сказал он глухо.

До этого он уже пытался атаковать Марию, но получил с неба разряд такой силы, что улетел в свой же дом, пробил крышу и пропал на некоторое время из виду. Регенерировал и восстанавливался.

— Серьезно? — выгнула Гроза бровь. — Видела твоего сынка недавно. Тоже с большим мечом бегает. Чуть не прибила, но ему друзья помогли. Стали кричать, что он теперь ученик Такена.

— Как его дела? — мужчина замер и выпрямился. — Он жив?

— Был жив, когда я его видела последний раз. Щеночек под защитой, мы не стали его трогать. Да и какой смысл убивать мальчишку? Пусть подрастет сначала, — усмехнулась нагло Гроза.

Сзади, со спины, на неё прыгнула Класия. Наскребла крохи сил, призвала силу льда, попыталась сковать. Выиграть хотя бы секунду. В то же время Борис нанёс удар. Широкий, размашистый, который и быка на части развалит.

Атака Класии закончилась тем, что она повисла на Грозе и ничего не добилась. Как нищенка, просящая милостыни. Меч же Бориса развеялся пылью. Мужчина не остановился, бросился вперед. Что он там дальше собирается делать, Гроза выяснять не стала. Выпустил молнию и пробила Мясника насквозь. Точно в область сердца. Тот упал замертво.

— Как же мне с тобой поступить, Класия? — Мария играючи отшвырнула женщину от себя. — Ты почти как старая подруга. Мы столько знаем с тобой друг друга. Столько битв прошли, никто не мог одержать вверх. Правда иронично?

— Встретимся в аду, — тяжело дыша, ответила Класия.

— Обязательно. Там нам самое место. Но ирония в том, что ты постарела. Перестала быть яростным зверем. А я наоборот. Стала ещё злее и моложе. Как Колодец витиевато нашими судьбами распорядился. Но я тут подумала… Может, оставить тебя в живых? Ручки-ножки оторву, прижгу, чтобы не отросли, да брошу здесь, на ледяном пепелище. Сколько пройдет времени, перед тем как тебя растерзают соседи, союзники, враги?

— Издеваешься? — спросил Класия. — Убей меня уже, да покончим с этим. Или ты вместе с возвращением молодости, — сплюнула женщина, — стала ещё и мелочной?

— Мне больше нравится другое слово — изобретательная, — пожала плечами Гроза.

И сделала то, что пообещала.

Спустя некоторое время она уходила с места побоища. Люций молча дожидался. По нему не было видно, что он только что серьезно дрался.

— Такен будет недоволен, — сказал он.

— Переживем как-нибудь, — ответила она.

* * *

Когда Вологодские ушли, из тени вышел Легион.

Тот ущерб, который он понёс при прошлой их встрече был невообразим. Что привело развивающееся существо в ужас. Впервые он столкнулся с настолько чудовищной силой, которой ничего не мог противопоставить.

Это требовало изменения подхода ко всему. И один из шагов — поиск новых знаний, тел и союзников.

Что и привело его на место побоища. Где он хотел сначала просто осмотреться, но, когда увидел растерзанное тело, без конечностей, прибитое к ледяной стене, но ещё живое, у него родилась совсем другая мысль.

Глава 6. Надежда, или Как Спартанец на ночную миссию отправился

От Такена я вышел в полном душевном раздрае. Кажется, это у меня какой-то новый жизненный этап. Бесконечные самокопания и сложные вопросы, которые приходится перед собой ставить.

Чего Такен добивался, я так и не понял. Пусть это на его совести остаётся. Сам же я задумался над тем, как далеко готов зайти. Если реально так сложится, что Гатс встанет у меня на пути, смогу ли я его убить? Не технически, а в плане готовности сделать этот шаг.

Спросил себя и не смог ответить. Точнее, смог. Не ощутил в себе уверенности убить его. Избить, вырубить и связать, чтобы не мешался — это да. Готов каждый день делать. Особенно в части про избить. А так, чтобы убить…

Так что же получается, я продолжаю считать его другом? Если он чужак, то никаких моральных терзаний быть не должно. По крайней мере, не таких, которые остановят меня.

Дилемма.

Которую я решил очень просто. Забил. Ну а что ещё делать? Грузиться? Мне вон старик Пей выдал задание каждый день страдать. Мне и этого хватит. С головой. Остальные же проблемы буду решать по мере поступления.

Так я думал, когда выходил из здания Такена и шёл к себе. Уже на лестницу вступил, подниматься начал, как послышался шорох, и на меня сверху свалилось нечто. В захват взяло и на ухо жарко прошептало:

— Братик, а давай торт украдем!

* * *

То, что эта квинтэссенция непосредственности, демон хаоса, смогла меня уговорить на диверсионно-воровскую деятельность внутри крепости, лучше всего доказывало, что в то время я пребывал в не самом лучшем психологическом состоянии.

Тамара проследила, куда я иду, спряталась под потолком и «напала» сверху. Это у неё игра такая. А мне напоминание, что моя чувствительность так и не восстановилась. Кое-как выбравшись из захвата, а ручки-то у неё стальные, я задал, в общем-то, резонный вопрос:

— Какой ещё нахрен торт?!

Ну, это после того, как подавил желание прибить её на месте за такие шуточки.

— Сладкий? — неуверенно спросила Тамара то ли себя, то ли меня.

— Да понятно, что торты сладкие! Зачем ты его красть собралась?

— Чтобы съесть, конечно же!

Логично, не поспоришь.

— Тамара, хватит мне мозги выносить. — попросил я. — Воровать нехорошо.

— А украсть торт? Торт — это исключение!

Нет, определенно, надо поучиться железобетонности аргументации у этой девушки.

— Откуда ты собираешься его красть?

— Из столовой, — как само собой разумеющееся ответила Тамара.

— С чего ты взяла, что они там есть? Торты готовят по особым поводам. Просто так они там не лежат.

— Да-а? — протянула она разочарованно.

И столько неподдельной печали было в её голосе, что я возьми и ляпни:

— Да, его готовить надо.

— Так давай приготовим! — мигом сориентировалась она.

— А ты умеешь? — попытался я охладить её пыл.

— Нет, а ты? — с надеждой спросила юная ситкартка.

— Неа. Поэтому и воровать нечего, — заключил я, думая, что на этом моё ментальное изнасилование закончится.

Хотя от торта бы я не отказался.

* * *

Эта история имела продолжение тем же вечером. Тамара от меня отстала, и я наивно полагал, что девушка отказалась от идеи. Вместо этого она побежала узнавать рецепт. Спрашивая всех учеников, с кем успела подружиться. То есть довольно многих, как оказалось.

Ну и нашла. После чего прибежала ко мне, подбивая на идею проникнуть ночью на кухню, чтобы приготовить торт. Парни в этот момент были в комнате.

— Глупая затея, — высказался Тим. — Наставники точно увидят и головы вам поотрывают.

— Да, рискованно, — согласился Верс.

— Я с вами! — заявил Шупа. — Чур мне два куска!

— Это кому второй? — с подозрением спросил Тим.

— А Джихе принесу, — залихватски ответил парень.

На это Тиму крыть было нечем. Я даже в его глазах зависть заметил. Не уверен, что из-за Джихи, но какой-нибудь другой девчонке, которую ночью (!) можно угостить кусочком тортика — почему бы и нет?

В общем, теперь меня уговаривали двое. План строился на применении моего плаща. Который можно было растянуть на три тела.

Я поворчал для вида, а потом согласился. А что. Я ведь тоже человек. Эта практика по восстановлению изматывала и психически, и эмоционально. Идея отвлечься, заняться какой-то глупостью, ещё и торта поесть, показалась мне не такой уж плохой.

И вот той же ночью в районе двух часов, чтобы, цитирую «точно все спали», мы втроем, прижавшись друг к другу, крались в сторону столовой. Замки вскрывал Шупа. Довольно ловко. Я ещё никогда в святая святых, на кухне, не был. Холодильники, плиты, много-много шкафов и всякой утвари нас поджидало.

— У нас не так много времени. Надо будет ещё прибраться за собой, — сказал я шепотом.

— Приступаем, — ответил Шупа.

И — приступили.

* * *

Стропо проводил взглядом тройцу хитрожопых учеников, приметил возле столовой замершую фигуру Калии, подумал, ещё раз подумал и пошёл спать.

Наказать и завтра можно, а пока пусть детишки выпустят пар.

* * *

Это был самый ужасный торт в моей жизни. Съеденный с большим удовольствием.

Когда мы уже за дело взялись, дверь открылась, и наша троица «залегла». Я плащом укутался, Тамара просто куда-то исчезла, а Шупа на пол прыгнул и заполз в темный угол.

Дверь открылась, а там — никого.

Я сразу десяток страшилок вспомнил, которые мы, будучи детьми, рассказывали друг другу.

— Это всего лишь я, — подала голос Калия. — Расслабьтесь.

— Чего ты здесь делаешь? — свернул я плащ и распрямился.

— Ну, вы не особо-то скрывались… Поэтому я решила, что без меня такие дураки, как вы, точно не справятся.

— А ты умеешь готовить торты? — спросила Тамара.

Её голос раздался вообще не оттуда, откуда я ожидал. Когда успела?

— Нет. Как и вы все.

— Ладно, давайте разбираться, — вылез и Шупа. — Четыре головы лучше, чем три.

— Тортом придётся делиться… — тихо сказала Тамара.

— Приготовим большой торт, — ответила ей Калия.

На чем вопрос дележки и распределения ресурсов в коллективе был решен. Тамара, кажется, даже уважением после такого предложения к Калии прониклась.

Не хочу вдаваться в подробности, как мы рыскали в темноте в поисках всех ингредиентов. Как пытались замешать тесто и справиться с духовкой. Как первый корж у нас сначала долго не выпекался, а потом сгорел и завонял всю кухню. Как мы подобрали нужный режим и напекли новые коржи. Как обмазывали их вареньем и медом. Это не совсем то, что я ожидал, но как сделать крем, мы так и не придумали.

Получилось липко и очень сладко. Совсем не так изящно, как у наших кухарок. Но почему-то никто от своей доли не отказался. Мы нашли тарелки, на них распределили куски, прибрались, да так и свалили. Решив, что посуду вернем на завтраке.

На следующее утро я проснулся с мыслью, что всё не так уж плохо. Жизнь-то продолжается.

* * *

Вооружившись хорошим настроением, на следующий день после пробежки, которую я не рискнул пропустить, на тот случай, если нас спалили и последует закономерный вопрос. А что это ты, Спартанец, от занятий отлыниваешь и торты по ночам жрешь? Здоровья много? Так сейчас поправим.

Судя по взгляду Стропо, который я поймал с утра, о чем-то таком он думал. Посматривая с хитринкой. Да уж, диверсанты экстракласса блин.

В общем, настроение было хорошим. Энтузиазма выше крыше. Не иначе, вынырнув из пучины бесконечных самокопаний и размышлений о смысле жизни, я «вспомнил», каким именно способом смог обуздать круг. Нырял во внутреннее пространство и там «чистил» свой перекособоченный шар. Идея повторить тот опыт была отличная, и я удивился, почему после прошлой неудачной попытки забил.

Но вспомнил, не слишком поздно, вот и хорошо. Не скажу, что повторить тот опыт получилось легко. Я пару дней промучился, но смог войти в режим. Внутреннее пространство предстало в виде жалкого зрелища. Я смог оценить, насколько всё внутри плохо.

Больше всего это напоминало руины. Которые не совсем руины. Так сразу и не объяснишь, с чем именно я столкнулся. Во-первых, сам круг. Изучив его, я нащупал пару десятков «дисбалансов». Точек напряжения, которых не должно быть. Это при том, что сам круг при вращении цеплялся за «осколки». Так я охарактеризовал другие точки напряжения, скопившиеся вокруг. А что там дальше, за пределами круга, сразу рассмотреть не смог. Забегая вперед, скажу, что территория внутреннего пространства открывалась постепенно, по мере освоения организма и наведения порядка.

В первый день, как смог погрузиться в себя, занялся кругом. Снова выпал из реальности. Хорошо, что уже сталкивался с этим, поэтому парни тревогу не поднимали. У меня ещё оставалось несколько дней свободного режима, поэтому с этим тоже проблем не возникло.

Я разобрался с точками напряжения. Надраил диск — стер с него все царапины и сколы, восстановил целостность. Нашёл вязь символов, которая появилась после испытания в Колодце. Кое-где она подстерлась, но я смог восстановить. Не знаю, правильно или нет, но по мере практики мои способности возвращались — а это главное.

Как разобрался с кругом, веселее жить стало. В буквальном смысле. Ну, может, не веселее, а как-то гармоничнее. Меня перестало кидать по эмоциям. Ушло апатичное состояние. На мир я смотрел в более оптимистичном свете.

По истечении двух недель я смог провести каналы к ещё двум пальцам. Звучит как не то чтобы великое достижение, но сколько же я открытий сделал на этом поприще. Изначально суть практики сводилась к тому, чтобы создать канал, способный провести всего лишь каплю энергии. Что ничтожно мало для полноценного использования способностей и техник круга. Мало для шиноби на пике силы, но для меня было важным, пусть и первым шагом. Если приводить весь путь, то он сводился к тому, чтобы воссоздать базовую энергетику — провести каналы ко всем пальцам. К ногам тоже потребуется, что я выяснил у Пея. Потом, как закончу с этим шагом, нужно будет работать над качеством. У каналов есть толщина, проводимость энергии и «выпускная» способность. Суть ведь не в том, чтобы доставить энергию к нужной точке. В некоторых техниках в том же ускорении и укреплении задача в том, чтобы насытить всё тело равномерно. Для чего как раз и нужно выпускать энергию. Да не просто выпускать, а именно равномерно. Для чего нужна высокая чувствительность.

Этим я и занимался. Разбирал руины, находил сгустки напряжения и разглаживал их. Часто встречал «темные» осколки. Наследие колдуна, которое он мне оставил. Их я скидывал во внутреннюю «печь», которая и перерабатывала чужие силы. Постепенно я всё лучше ориентировался в теле, заглядывал во всё более дальние места. Шаг за шагом методично наводил порядок.

Старикана мои потуги впечатлили.

К тому моменту мы уже хорошо изучили Пея. Если он выделял кого-то из учеников, то охотно давал ему новые знания. Пример тому Гатс. Всё началось с полноценной тренировки между ними, а спустя две недели это доросло до двух занятий в день. Остальные ученики в лучшем случае получали какие-то советы, не более. Не сказать, что по этому поводу кто-то роптал. Каждый из нас получил новые камни, требующие освоения, поэтому скучать не приходилось.

Но факт есть факт. С Гатсом занимались плотнее всего. Насколько результативно, я сказать не мог, потому что на эти две недели мне запретили участвовать в спаррингах. Оно и понятно. На нашем уровне без способностей и раскрутки круга особо смысла в этом не было. Меня бы тупо питали, в чем мало приятного.

В общем, старик меня тоже отметил и показал новые движения. Комплексы на обострение чувствительности, на укрепление каналов, на очищение. Всего три, но с ними мои дела пошли ещё быстрее.

Также он не поскупился на похвалу и дал возможность иначе взглянуть на ситуацию.

— Я видел ваших ныряльщиков, — как-то сказал он в момент откровенности. — Они получают силу от камней. Камни создают в них энергетическую систему. Плохой путь. Потому что создают так, чтобы применялась одна конкретная сила. Понимаешь, сайто?

— Не комплексное развитие, а узконаправленное, ущербное? — старик поощрял, когда давали развернутый ответ, доказывая, что действительно что-то поняли, поэтому я и старался показать, что уловил.

— Это как тренировать одну руку. Может, она и станет сильнее. Но всё остальное тело останется слабым. Будет сильный перекос. Такен про эту проблему знал, поэтому учил вас кругу. Это отчасти компенсировало перекосы, но его ученикам ещё работать и работать… Ты на их фоне — необычное исключение.

— Что это значит, мастер? — послушно спросил я, на этот раз демонстируя, что очень заинтересован в его словах.

Заинтересованновать и понимание — вот что давало шанс узнать что-то дополнительно от старика.

— У тебя было много энергии, поэтому тебе пришлось работать больше других, чтобы простроить систему внутри себя. Ты справился там, где многие бы отступили. А потом, — он резко махнул рукой, — Демон разрушил твои достижения. Но ты снова не сдался и начал строить на руинах что-то новое. К чему это приведет, я не знаю. Случай слишком индивидуален, во многом зависит от тебя и… удачи. — Казалось, мастеру не нравилась сама идея, что в чем-то стоит рассчитывать на удачу. — Это даёт тебе уникальный опыт осознанной работы по созданию энергосистемы. Ты хорошо чувствуешь внутренний мир. Это твоё преимущество. Так же ты адаптируешься к нагрузкам. Это тоже преимущество. А дальше… Зависит только от тебя.

— А какие дальнейшие шаги будут, мастер?

— Ты с этим справься! — рявкнул он и треснул меня палкой. — Типичный сайто! Немного похвалы, и уже мечтаешь о величии!

Да, характер у него не самый простой. Но и на том спасибо.

Мне бы ещё пару недель в свободном режиме. Я бы точно пришёл в норму. Но время вышло. Пора было возвращаться к привычному распорядку.

* * *

— Заходи, заходил, — поторопил Такен, помахав рукой.

Его стол занимали бумаги. Прямо говоря, там царил настоящий завал. Из личных дел, донесений и банальной бухгалтерии. Управление крепостью, где проживает больше двух сотен человек, требовало серьезных организаторских усилий. Особенно после всех этих смертей. Поиск новых охранников, пересмотр мер безопасности… Две недели прошло, а работы всё не убавлялось.

Гатс подошёл и встал молча напротив стола.

— Присесть не хочешь? — с иронией спросил Такен.

— Если это не обязательно, то постою.

— Как хочешь, — ответил Такен. — Ну что, так и не набрался духу поговорить?

— О чем?

Гатс прекрасно понял, о чем речь, но ответа получше у него не было.

— Не о чем, а с кем. Со Спартанцем. Или не друг он тебе?

— Не мне решать.

— А кому? Спару? — прищурился Такен. — Смешно. Он говорил то же самое.

Гатс промолчал.

— Так что, — Такен не собирался оставлять тему, — почему с ним не поговорил?

— А есть о чем? — с показным равнодушием спросил парень.

— А что, нет? — вопросом на вопрос ответил мужчина. — Лучше отселиться, отгородиться и сосредоточиться на тренировках, демонстрируя всем свою независимость?

— Звучит как отличный план.

— Хах, — улыбнулся Такен. — Да, отличный план. Для сопливого юнца, который легко отказывается от друзей.

— Я не отказывался.

— А что это тогда было? Я дал тебе время. Надеялся, что сами уладите вопрос. Но нет. Не уладили. И что теперь предлагаешь делать?

— Разве здесь что-то надо делать?

Такен хмыкнул. Гатс ему явно не собирался облегчать задачу.

— Ты ведь давно мог с ним поговорить. До того как ситуация всплыла. Почему не сделал?

— А почему вы ему не сказали про отношения Вологодских и моего клана?

— Чтобы он не отвлекался от учёбы, — спокойно ответил Такен, — но ты не путай меня и себя. Видишь ли, в некоторых аспектах, Спар довольно простой парень. Не глупый, а именно с простой, если хочешь, с кодексом чести и дружбы. За своих он и умереть готов, и жилы рвать, и подставляться. А тебя, — Такен выставил палец, — он считал лучшим другом. Это было видно всем, по тому, как вы соперничали и общались. Неприятно ему, наверное, было, узнать, что ты скрываешь столь важную информацию.

— Мастер Такен, — Гатс не показал, что его впечатлили слова, — я тоже парень простой. Не понимаю, чего вы от меня хотите? Я должен был, что… Сказать, эй, Спар, мои родичи, возможно, мой отец, жестоко убили женщину, воспитавшую тебя? Из-за кровавой вражды, которая тянулась два десятка лет? Так, что ли?

— А знаешь, так и надо было, — кивнул Такен, — Спара бы это шокировало. Но он быстро бы отошёл.

— Спар — слабак, — резко ответил Гатс. — Особенно сейчас. Калека, у которого не большие шансы полностью восстановить утраченное. И этот придурок собирается мстить моему клану?! — глаза парня сверкнули. — Они его размажут и даже не запыхаются. — Пусть хотя бы меня превзойдет, чтобы заикаться о мести.

— Высокого же ты мнения о нем, — Такен наклонил голову, изучая ученика. — Вот какая ирония. Некоторое время назад он мне тут тоже говорил, что человек простой и не понимает, о чем я толкую. Вы с ним в этом похожи.

Гатс фыркнул, выражая презрение к этому замечанию.

— А что касается его потенциала… Тут ты сильно ошибаешься. Уверен, он восстановится и станет куда сильнее. Но есть и другая причина моего беспокойства. Вологодские.

Гатс отвернулся и уставился в окно, делая вид, что ему плевать на упомянутую семью.

— Именно в тот момент, когда Спар претерпел крушение смысла жизни, разочаровался, его лучший друг отвернулся от него. Трагедия удвоилась. А потом удвоилась снова, когда он потерял глаз и способности.

— Мне что, пойти его пожалеть? — Гатс снова посмотрел на Такена.

— Не об этом речь. Я не просто так упомянул Вологодских. Гроза имеет на него планы. Вербует прямо здесь, у меня под носом. И вербует очень ловко. В чем и твоя вина.

— Неожиданно. В чем ещё я виноват? — с вызовом спросил Гатс.

— Кроме того, что плохой друг? В том, что, оттолкнув его от себя, ты тем самым бросаешь его в лапы Грозы. Она уже спасла на его глазах Шупу. А ты ведь помнишь? Спар парень простой. Засвоих — в огонь и в воду. Вот тебе и первый крючок, на который его уже подцепили. Второй крючок — обучение. Он научился чему-то новому и за это благодарен. Ну а третий шаг, финальный, когда Гроза вернется и заберет его с собой.

— И вы его отдадите? — на секунду броня невозмутимо была пробита.

— Отдам ли я ученика, чтобы он получил новый глаз, развил способности под руководством одной из сильнейших ныряльщиц современности? Да, отдам. Потому что сам я глаз ему вернуть не могу. Как и раскрыть потенциал. Мария справится с этим лучше. И будь у него в крепости надежный тыл, Спару будет вернуться куда проще. Но если его здесь ждет разочарование в дружбе…

— Мастер Такен, — сказал Гатс. — Что вы от меня хотите? Я не понимаю.

Сказано это было искренне.

Гатс и правда не понимал. Последние денечки выдались у него не сказать, что радостные. Со Спаром он давно хотел поговорить. Но каждый раз не хватало духу. В этом Гатс мог себе признаться. Потом явились Вологодские. Сильные и пугающие. Стало понятно, что если Спартанец с ними объединится, то для клана Северус это могут означать большие проблемы.

Как и для Гатса лично.

Схема-то очень простая вырисовывается. Такен — друг Вологодских и тоже имеет зуб на клан Северус. Этот момент Гатс обсуждал с учителем ещё при поступлении. Тогда Такен сказал, что тот конфликт в прошлом и никаких активных действий предпринимать не собирается против северян. Как и использовать Гатса против них.

Но то было сказано больше двух лет назад. С появлением Вологодских ситуация поменялась. Что, если они начнут новый виток войны? Что, если Такен в это ввяжется? Что, если он прикажет своим ученикам напасть на клан?

Какое место в этой истории придётся заняться ему, Гатсу-Виктору?

Парень этого не знал. Тогда, при появление Вологодских, он ощутил своё шаткое положение. Несмотря на то что его брата убили, клану зла он не желал. Отца и мать любил. К другим родственникам относился уважительно или нейтрально. В редких случаях кого-то тихо ненавидел. К правящей семье он симпатий не испытывал, но клан — это не только одни.

Так что ситуация, несмотря на то что одного родича Гатс убил лично, не была простой.

Парень немного успокоился, когда в крепости стало очевидно, между Вологодскими и Такеном не такая уж дружба. Тоже сложные отношения. Что давало какую-никакую надежду, что войны не случится.

Но тогда ситуация уже была запущена. С каждым днем этот клубок запутывался всё сильнее. Те слова Шупы — они задели Гатса. Сильно задели. Отселиться тогда показалось логичным шагом. Не только из-за слов. У Гатса ведь были и свои представления о дружбе. Он уважал право на месть. Все северяне уважали. Гатс не хотел мешать другу мстить. Не хотел становиться тем, кто поселит сомнения. Если Спар решит идти до конца и объявит войну северянам, это должно быть его и только его решение. Поэтому в данной ситуации отойти, дать возможность Спартанцу самому определиться, казалось правильным решением по отношению к тому, кого считал другом. И если тот объявит северянам войну, а Гатс встанет у него на пути… Так тому и быть. В этом случае дружба только мешать будет.

Непростое решение. Во многих смыслах. Когда Гатс его сформулировал для себя, он не ожидал, к чему это приведет.

К общему отчуждению. Кузня и его группа относились к парню негативно. Гера был в целом на их стороне, и после этой истории его позиция стала более выраженной. Калия тоже ходила мрачная. Ей не нравилось происходящее. Её будто затягивало следом. В эту пучину отчуждения, в которую погружался Гатс. Из-за чего группа Калии тоже стала негативно относиться к нему. Вот и выходило, что единственный, кто сохранял нейтралитет, — это отряд Тича. Но у него работа такая. Дипломатом выступать.

Не зная, что со всем этим делать, Гатс погрузился в тренировки. Что лишь усугубило ситуацию. Потому что никто не любил выскочек, а именно так парень и выглядел. Лучший ученик, которого отметили. Высокомерный и отстраненный.

Поэтому Гатсу сейчас очень хотелось услышать дельный совет, а что делать-то.

— Возможно, что уже и ничего, — вздохнул Такен тяжело. — Иди, Виктор. А я подумаю, как решить эту проблему.

Глава 7. Изменения, или Как Спартанец радовался

Отметка в две недели ознаменовалась не только тем, что я вернулся в строй, но экзаменом и неожиданными изменениями.

Экзамен на звание дана, владеющего первым круга, старик Пэй решил принять на следующий день. Для чего нас всех собрали во дворе. Там же объяснили правила. Если честно, я ожидал чего-то большего. Нужно было сделать пять вещей. Первая — раскрутить круг. Замеряться будет скорость раскрутки и интенсивность свечения. Вторая — выплеснуть энергию обычным ударом, кулаком или ладонью. Третья — нужно было укрепить тело. Четвертая — снова выплеск, но уже через оружие. И, последнее, пятое — продержать круг на пике, пока не закончится энергия.

Все действия нам хорошо знакомы.

Чтобы получить возможность обучаться открытию второго круга, надо было показать хороший результат по всем направлениям. Я сразу понял, что не сдам. Не только в силу того, что полностью не восстановился и тонкие манипуляции мне сейчас недоступны. А хотя бы потому, что прием с оружием я так толком и не освоил.

Впрочем, позориться не пришлось. Как только Пэй закончил озвучивать правила, посмотрел на меня и сказал, что мне сдавать не надо.

Обидно, если честно. Насколько мастер Пэй задержится, будет ли Такен обучать нас всех второму кругу без его одобрения, я не знал. Про это нам никто ничего не говорил. Такен, кстати, на экзамене присутствовал, но стоял в стороне, ничего не говорил и никак не вмешивался. Наблюдал молча.

Нас было двадцать шесть человек.

На первом задании по одному Пэю известным причинам слились двое. Гюго из команды Тича и Атил из команды Кузни, который водой управлял. Я не помню, чтобы они как-то блистали на этом поприще, но всё равно удивился. У старикана высокие требования.

Парни приуныли, остальные напряглись. До всех дошло, что просто не будет и надо выложиться.

На втором задании неожиданно слился Артур, любитель шеста, из команды Гатса. Неожиданно, потому что он как раз был в этом деле хорош. Но да, в выплеске энергии через руки он всегда лажал. Зато мастерски выплескивал через своё оружие. Поэтому и говорю, что сильно удивился, когда его срезали.

Демонстрация, кстати, проходила на самом старике. Нужно было ударить его в живот.

Следующими срезали Тимура, Вайдера и Тугура. Все из команды Калии. Это было жестко. Народ отчётливо заволновался, но старикану было плевать. Сама Калия и Гуч прошли.

Восьмым срезали Микса из команды Кузни. Остальные прошли.

Если со мной, то это уже девять человек получается. Оставалось семнадцать. Жесть.

Я тихо радовался за своих парней и надеялся, что они сдадут.

Укрепление тела сдали все. Это воодушевило. Я ожидал, что мои на оружии точно сольются, но надо же, прошли вперед. Зато срезали Ежа из команды Гатса, Джоса, из команды Тича, Джеймса из команды Кузни и Дарона из команды Геры. Минус ещё четверо. Осталось тринадцать.

Ух.

На последнем задании Пэй кривился, но никого отчислять не стал.

Он отошёл с Такеном в сторону, о чем-то поговорил. Я парней поздравил. Шупа со лба пот утирал. Резервы у моих ребят выросли за последнее время. Раньше они кое-как по пять минут держались, а сейчас за десять перевалили. Растут. Прям гордость берет.

Такен вернулся и шепотки сразу прекратились. Вернулся один. Старикан ушёл.

— На этом пребывание мастера Пэя в нашей крепости закончилось, — огорошил Такен. — Это плохая новость, потому что он мог вас много чему научить. Хорошая в том, что, если повезет, в следующем году он вернется. Также хорошая новость в том, что я получил новое звание, а значит, и сам могут присуждать титул дан. Поэтому те, кто сегодня не прошёл, ваша задача в ближайшее время подтянуть слабые дисциплины, чтобы перейти к следующему этапу обучения. Есть четкие критерии, поэтому не надейтесь схалтурить. Кто не сдаст, дальше заниматься не будет. Прошедшие с завтрашнего дня начинают новые занятия по открытию второго круга. Остальные будут заниматься с ними, но другим. Подтягиваем дисциплин.

Такен сделал паузу, дал нам переварить новости.

А новости-то серьезные. Только тринадцать из двадцати шести смогут пройти дальше. По крайней мере, сейчас. Открытие и развитие первого круга заняло почти весь учебный год, около восьми месяцев. Если со вторым кругом сложнее, то это может затянуться… на сколько? Вопрос меня настолько взволновал, что я поднял руку, вклиниваясь в паузу.

— Да, Спар, — кивнул Такен.

— А сколько по времени занимает открытие второго круга?

— Около двух лет, — огорошил он меня. — В твоем случае, ты и сам знаешь, какие сложности могут быть.

Дела.

— Если вопросов больше нет, перейдем к следующей теме, — продолжил Такен. — Благодаря Марии Грозе, вопрос с колдунами на некоторое время удалось отсрочить. Пока у меня нет свежей информации, где они объявились и что предприняли. Но нам и без колдунов есть чем заняться. Скоро у вас начнутся миссии вне крепости. В связи с этим я решил внести некоторые изменения в состав групп. Спартанец, в силу полученных травм пока отстраняется от командирской должности…

Я встрепенулся, не сразу осознав, что сейчас услышал.

— В заданиях в ближайшее время он участвовать не будет. Калия также отстраняется от командирской должности и переходит в группу Спартанца. Командиром его пятерки назначается Шупа. Пятого члена команды подберешь из второкурсников.

— А? — выдал Шупа, стоявший рядом со мной.

— В команде Калии командиром назначается Гуч, — Такена не особо волновали наши реакции, и он продолжал озвучивать изменения. — Также с командирской должности снимается Гатс и поступает под руководство Кузни…

Это заявление вызвало куда больший отклик. Народ отчетливо зашумел. Я бросил взгляд на Кузню, тот выглядел ошарашенным.

— Артур, — продолжил Такен. — Возьмешь руководство на себя. Ещё двоих подберешь из второкурсников. По изменениям в составе групп пока всё. Вечером от Стропо получите вводные, на какие задания отправитесь. Командирам также с этого момента вверяется планирование обучения членов группы. У вас камни, круги, подтягивание отстающих. Проследите, чтобы все поспевали.

На этом выступление было закончено. Такен ушёл, и стоило ему удалиться, как строй распался. Новости никого не оставили равнодушным.

— Ха-ха! — засмеялся Шупа. — Я теперь ваш командир, неудачники!

— А по шее не хочешь, командир?! — осадил его Верс.

Пока парни спорили, я увидел, как Гатс подошёл к Кузне. Не знаю, что он там ему сказал, но реакция парня была однозначна.

— Да пошёл ты лесом! — выдал Кузня.

Развернулся и быстрым шагом ушёл с площадки.

Да, дела. Лихо Такен закрутил.

* * *

Изменения в составе обсуждали до самого отбоя.

Было очевидно, что Такен так поступил не на пустом месте. Калию к нам, чтобы сблизиться и отношения восстановить? В противовес Гатсу? А его к Кузне — в качестве наказания? Нет, я не верил, что Такен будет наказывать подобным образом, хотя Шупа высказывался за эту версию. Скорее здесь ход для решения или снижения накала между этими двумя. В смысле, между Гатсом и Кузней. Но посмотрим, чем это обернется. Ставить подчиненным нашего гордеца к кровнику — как по мне, это гремучая смесь, которая обязательно, рано или поздно полыхнет, а не закончится чем-то хорошим.

Но Такену — виднее.

Первая двойка, Шупа и Тич с командами отбыла на следующий день, вечером. По плану они должны были заночевать в ближайшем пригороде, а оттуда — махнуть с инспекцией по ближайшим деревням.

Так мы узнали, что еда за нашими столами не берется из ниоткуда и что её кто-то регулярно поставляет. И что у этих кого-то есть проблемы и свои запросы, которые надо решать.

Ещё через четыре дня Кузня и Гуч отправились на своё задание. Да уж. Только слепой и глухой не был к этому моменту в курсе, что Гуч сохнет по Калии. Они даже с Гатсом на спаррингах жестче биться стали. Из-за чего Гуч отхватывал куда сильнее. А теперь он дорвался. Калию отодвинули от Гатса, понизили, а его, наоборот, повысили. Тут и без Кузни плодородная почва для различных подстав.

Я даже подумал, что Такен так хочет от Гатса избавиться. Нет человека, нет проблемы. Но потом решил, что и другая причина может быть. Проверить на вшивость Гуча и Кузню. Смогут ли они личные обиды задвинуть в сторону и поставить на первое место выполнение задания. Возможно, Такена любой расклад устроит. Но также возможно, что ребят сопровождает сам Мастер или группа прикрытия, чтобы не допустить резни.

В общем, гадать можно долго.

Эти события для меня так, фоном проходили. В тренировки я втянулся, но основное, чем занимался, — дальнейшее восстановление. Вологодские вернулись в крепость через семнадцать дней после сдачи экзамена. Упомянул их по той причине, что я закончил с восстановлением за шестнадцать.

Наработав базовый навык, разобравшись, что к чему, дальше я наловчился создавать каналы если не на раз-два, то около того. До этого моя ошибка была в том, что я, можно сказать, прорезал самого себя неумелым направлением энергии. Брал не мастерством, а упрямством. Грубый, малоэффективный способ. Почти каждый день я находил нюансы, которые помогали облегчить процесс. Если насытить конечность энергией, то канал создать проще. Если работать минимальным количеством, не спешить, то, как ни странно, процесс ещё ускоряется. А если научиться фокусироваться не на одной точке, а сразу на всём канале, то процесс сводится к часу-двум.

Итого два-четыре часа на пару симметричных каналов. Часть я делал на заданиях с Такеном. Пока остальные развивали навыки дальше, я восстанавливался. Другую часть делал на личных занятиях. Последнюю — перед сном.

Но я ведь уже говорил, что мне недостаточно восстановиться.

Это слишком мелочно. Требовалось прыгнуть выше головы.

Что я и делал. Парадокс, но рвясь вперед, я старался не спешишь. Делал акцент на качестве. Два канала в день, остальное время тратил на укрепление того, что было. Добил руки. Потом ноги. Получилась разветвленная сеть. Самые первые каналы ещё и жгутики выпускать начали, что позволило повысить степень контроля. В перерывах между этими занятиями, как только контроль достаточно вырос, я ещё новые знаки, которые Гроза показывала, отрабатывал.

В общем, в один прекрасный день, а случилось это ещё до того, как я сделал всё запланированное, почувствовал — готов. Вернулись, родненькие.

Я снова стал ощущать людей вокруг, ещё четче, чем раньше. Снова свободно управлял гравитацией и кружил в воздухе, как хотелось. Снова управлял цепью, и она летела, куда я хотел, а не случайный образом. А шары — я их теперь сразу два закрутить смог, с двух рук.

Когда осознал, что способности вернулись в полной мере, испытывал ощущение, сравнимое с оргазмом. Не знаю, что за зверь такой, экстаз, оргазм штука более знакомая. Вот я и прочувствовал в полной мере, как тугая пружина внутри распрямляется, а меня затапливает ни с чем не сравнимая радость.

* * *

Вернувшись в крепость, Калия пребывала в смешанных чувствах.

Изначально она восприняла своё понижение, как наказание за то, что не смогла примирить двух парней. Наказание справедливое. Проще их было убить. Подкрасться незаметно, чикнуть по горлу кинжалом и всё. Нет проблемы. В этом Калия хорошо разбиралась. Но не в том, как разруливать сложные конфликты в отношениях.

И если смотреть на жизнь трезво, то какой командир без таких навыков? Со своим отрядом она держалась отстраненно, надменно. Что поняла, после того как прогулялась под руководством Шупы.

Да уж… Калия даже не представляла, на что подписывается. Нет, ничего такого не было. Задание — плевое. Посетить три ближайшие фермы, прочесать окрестности, зачистить расплодившихся монстров. Один раз — уничтожить демона. Рядовые задачи, с которыми они справились, особо не напрягаясь.

Поэтому удивление девушки было связано с другим. Троица парней была суперобходительной и заботливой. Пятым членом отряда они взяли рыжую подругу Спара. И вот на них, на двух девушках, отрывались. Отвешивали десятки комплиментов, старались не нагружать. А когда они приехали в пригород, и, после всех заданий, им выдали деньги и несколько часов на погулять, Шупа повёл отряд на, безусловно, очень важную миссию — поиск сладостей. А потом, по личной просьбе Пушки, сопроводил девушек до «женских» магазинов. Где рыжая купила себе пару комплектов нижнего белья.

Комплименты, забота, шуточки, сладости, обходительность. На фоне собственной эмоциональной замкнутости, на фоне мрачного характера Гатса эта троица выглядела как убойная доза ванили. Это слово к Калии прицепилось с подачи Пушки. Которая называла ребят ванильными. Не стесняясь их подначивать, отвечать на комплименты и флиртовать. Да так ловко, что Калия не раз отлавливала себя на том, что внимательно слушает и берет «коварные приёмы» на заметку.

Вылазка прошла настолько тепло, что Калия и думать забыла о своём понижении и всех сопутствующих тому причинах. А по возвращении в крепость её словно холодной водой окатило. Узнав, что Гатс сам на задании, она облегченно выдохнула. Потому что хорошее настроение слишком бы контрастировало с его настроем. Подумала об этом и устыдилась. А потом снова подумала. Слишком всё сложно было. Отношения, которые не отношения, с кучей заморочек.

— Ты чего такая радостная? — подозрительно спросила Джиха, когда Калия зашла к себе в комнату.

Вернулись они вечером, поэтому девушка застала, как Джиха традиционно расчёсывает себе волосы.

— Я? — замерла Калия, будто её поймали на чем-то постыдном. — Обычная я.

Калия была уверена, что лицо её не должно выдавать.

— Другой мимический рисунок, — пояснила Джиха, внимательно разглядывая подругу. — Ты же в курсе, что если человек пребывает в одном и том же эмоциональном состоянии, к примеру, напряженности и тревоге, то у него складывается и застывает одна маска лица? Твоё лицо изменилось. Ты много улыбалась. Вот я и спрашиваю, чем это вы таким занимались, что ты такая радостная?

Сказано это было таким невинным тоном, что Калия заподозрила скрытое дно в вопросе.

— А не ревнуешь ли ты, часом, подруженька? — поддела Калия.

На что Джиха фыркнула.

— К чему?

— К Шупе, например.

— А что, мне нужно к нему ревновать? И кого? Тебя к нему или его к тебе? — подмигнула Джиха, чем смутила Калию.

Но ненадолго.

— Если тебе интересно, можешь спросить прямо. Он вёл себя… мило, но в пределах разумного.

— Это он умеет, — с непонятной интонацией сказала Джиха.

— Слушай, ладно я с Гатсом, но ты-то чего с ним?

— Чего я с ним? — захлопала ресницами девушка.

— Тупишь, — злорадно добавила Калия.

Она неожиданно поняла, что зависла в дверях. Кинув рюкзак к кровати, разулась и влезла в резиновые тапочки, чтобы отправиться в душ.

— Тебе кажется, — ответила Джиха.

— Да? Я в отношениях не сильна. Но мне видится, он тебе небезразличен. Как и ты ему.

— Даже если так, что с того?

— Ну, не знаю.

Калия и правда не знала. Что с того?

— Что с этим делать-то? — спросила Джиха устало. — Сама знаешь, отношения нам запрещены. Не хотелось бы первой проверить, что будет, если нарушить запрет.

— Это да… — вздохнула Калия.

— Расскажешь, что там у вас было?

— После душа.

Как и обещала, помывшись, Калия рассказала о нехитрых приключениях. О своем смятении тоже поведала. Давно уже поняла, что наличие подруги, которая и толковый совет дать может — очень полезно.

— Не знаю я, что тебе делать. Вот вернется, тогда и решишь.

До Калии не сразу дошло, что у слов есть второй, скрытый смысл. В слишком непростом коллективе оказался Гатс. Как бы беды не случилось.

Из-за этого понимания Калия устыдилась ещё больше. И все оставшиеся дни, пока отряды не вернулись, ходила как на иголках.

Глава 8. Ценность дружбы, или Как Спартанец договор заключил

Такен с интересом смотрел на Гатса, когда тот вошёл в кабинет. Случилось это почти сразу после его возвращения с миссии, на следующий день, уже после того, как мужчина ознакомился с докладами всей группы.

— Мастер Такен, — поклонился Гатс.

— Стоять будешь или сядешь?

— Если можно, то постою.

— Как хочешь, — улыбнулся Такен. — Скажи мне, в чем был смысл урока?

Гатс с ответом не спешил. Как минимум из-за того, что не понял, какой именно урок имеется в виду, точнее, какой из.

Тот, когда Калию понизили в должности? Или тот, когда её отправили в команду к Спару? А может, тот, когда его самого понизили? Или поставили подчиненным в отряд того, кто его ненавидел?

— Какого именно? — всё же уточнил Гатс, не найдясь с ответом.

— Скажи… — Такен выдержал паузу и задал вопрос: — Ты комфортно чувствовал себя на задание?

— Задания надо выполнять. О комфорте я не думал.

— Хорошо, — покладисто сказал Такен. — Задам вопрос иначе. Чувствовал ли ты лишнее напряжение и недоверие к членам отряда?

— Конечно, — не стал отрицать Гатс.

— Понравилось? — с каким-то нездоровым любопытством спросил Такен.

— В пределах терпимо, — поджал губы Гатс.

— А скажи, ты когда-нибудь чувствовал подобные опасения по отношению к Спартанцу?

Гатс завис. Этого вопроса он не ожидал.

Тем неприятнее был ответ. Нет, не чувствовал. На Спара всегда можно было положиться. В чем угодно. В любом деле и вопросе. Даже сейчас Гатс не ожидал от него скрытой агрессии или подвоха. Если у того и будут какие-то претензии, он выскажет их в лицо.

Совсем не то же самое, что на задании под руководством Кузни. В глазах которого читалась нешуточная борьба, подставить Гатса и попытаться от него избавиться или поосторожничать. Да и Гуч тоже был хорош. Гатс был на сто процентов уверен, что эти двое как минимум прощупывали друг друга, как далеко готовы зайти. А возможно, и в прямую обсуждали варианты, но не договорились. Испугались наказания со стороны Такена.

— Вижу, ты понял, — сказал мужчина. — Можешь идти.

* * *

Появление Вологодских в крепости прошло без помпы. Прибыли они к обеду, и, когда я выходил из столовой, они выбирались из грузовика. Выбрались, да сразу в сторону здания, где Такен обитал, отправились.

Чуть больше месяца с их ухода прошло. Осень полностью в свои права вступила. Хмурые тучи, холодные ветры и дожди стали нашей повседневностью. Что не отменяло занятий, которые шли полным ходом. Тамара перестала быть такой уж дикаркой. Всё меньше чего-то необычного выдавала, общалась, как и остальные. Не кричала при каждом удобном случае «братик!». На уроках она блистала, насколько я знал. За что бы ни бралась, осваивала это пугающе быстро. Что касается меня, я полностью восстановился, но вместо следующего рывка решил дня на три замедлиться, чтобы отдохнуть. А то так и с ума сойти можно, от нагрузок.

Явление Вологодских я воспринял… Да никак. Сам удивился. Приехали и приехали. По большому счёту — плевать.

Точнее, как… Мои обиды от несбывшихся ожиданий окончательно выветрились. Совсем ничего не осталось. Неприязнь лично к Грозе из-за её характера… Ну, если подумать, то Такен её ведь назвал одной из сильнейших ныряльщиц. А я некоторое время назад избил почти всех учеников третьего этажа за то, что они слишком дерзко себя повели. Между нами всего год разницы, а я уже воспринимаю в штыки их наглость. Так чего удивляться, что Гроза, которая гораздо сильнее всех нас, вместе взятых, так себя ведет? Вёл бы я сам себя лучше? Не знаю. Вовсе не факт. Поэтому к этой женщине я решил относиться соответственно. Она может себе позволить вести себя так, как хочет. Если же кто-то не согласен, то это его проблемы.

Драму я из этого делать не хотел, поэтому и забил на данный аспект.

Также, из-за того, что восстановился, она потеряла рычаг давления на меня. Пусть выкусит. Оставался вопрос с глазом. Надо сказать, в этом я был заинтересован.

В спаррингах мне участвовать разрешили недавно. И… Я отхватывал чуть ли не от всех. Драться с одним глазом было жутко неудобно. Тело потеряло в силе и скорости. Сказалось то, что я нормально не тренировался, налегая на практику. Да чего уж. Я семь килограмм массы потерял, схуднул нормально так. То на то и наложилось, что пока остальные рвались вперед, я с большим трудом к прежним позициям возвращался, и не сказать, что полностью вернулся. Способности-то восстановил, но теперь требовалось нормально заниматься, чтобы полностью, по всем фронтам, в колею войти.

Ну и да. Без глаза драться жутко неудобно. Отсюда и интерес мой большой.

Не говорю уж про то, что я теперь тот ещё урод.

Поэтому кое-какой рычаг у Грозы на меня остался. Я заинтересован в ней. Как и в обучении от неё. Уверен, эта женщина способна научить многому. Но вилять хвостом и радоваться её возвращению? Нет уж. Не она, так Такен обучит. И если есть способ вернуть глаз, то сам отыщу его. Рано или поздно.

Подводя итог, когда они приехали, я понял, что воспринимаю их как сильных ныряльщиков, от которых можно ждать любых проблем, но и много полезного получить. Поэтому если будут нормально общаться, готов пойти навстречу. А если что-то совсем дикое предложат, без них справлюсь.

Если честно, я и сам не знал, насколько далеко готов уступить. Ради того чтобы стать сильнее, чтобы защищать друзей и тех, кто доверился мне. Как вспомню то чувство безысходности или то, как Пушка кровью истекала, как Шупа едва не умер, как парней обломками размазывало, потому что мы оказались недостаточно подготовлены… Так сразу вся гордость утихает. Поэтому и говорю, не знаю. Упрашивать не буду, но и норов спрячу, если потребуется.

Но ладно Вологодские. Было ещё одно событие, которое важно отметить.

Событие так событие. Покруче прихода каких-то Вологодских.

Дело было так. Гроза с Люцием ещё не приехали. Это случилось вчера вечером. Наслаждаюсь я, значит, радостью от возвращения способностей, использую их на полную катушку, скачу по тренировочной площадке, то вверх улечу, то ещё куда. Ну и не заметил, как занятия кончились, народ рассосался, один Гатс остался.

Остался и остался. Он тоже много тренировался, и мы часто с ним безмолвно соперничали, кто позже уйдет. Ключевое слово — безмолвно.

Вообще, тут надо сказать, что после тех перестановок атмосфера в коллективе сильно поменялась. Шупа стал более важным, но и серьезнее тоже стал. Теперь донимал парней на тему того, успевают ли они. Бегал к наставникам, согласовывал тренировки. Я тихо радовался по этому поводу. Мне меньше геморроя. Разработка стратегий тоже на него легла. Это не значит, что другие вклад не вносили, но именно Шупа утверждал общий план. Не только на заданиях, но и на забегах. Которые никуда не делись, вернулись к прежнему формату. Почти. Иногда мы против второго и третьего потока выходили. Чтоб жизнь им медом не казалась.

Иначе говоря, нашей пятерке постоянно приходилось взаимодействовать, именно как команде. Я ведь тоже в строй вернулся. А Пушка со своими бегала. Иногда с нами. На фоне всего этого изменения Калии и случились. Она стала чаще к нам в комнату заглядывать. Иногда с Джихой. За стол с нами садилась. До смешного дошло. День с Гатсом сидит, день с нами.

Открытие она, что ли, стала, общительнее. Хорошее изменение, что тут скажешь.

Наш же мистер независимость перешёл в режим задумчивости. Ходил весь такой, будто решает серьезную дилемму. О чем он там думает, я понятия не имел. Да и не хотел знать, если честно. Мне и своих забот хватало.

Но, как и сказал, грянул гром, земля разверзлась, и Гатс подошёл ко мне. Я уже уходить собирался, а он дорогу преградил. Я бровь изогнул, спрашивая, чего надо.

— Я был неправ, — выдал он.

Неожиданно.

— Ну, бывает, — пожал я плечами.

Гадать, в чем он там неправ был, мне не хотелось от слова совсем.

— Я был неправ, что промолчал, — уточнил Гатс, поняв мой посыл.

У меня многие резкие ответы на языке крутились. Но день сегодня хороший был. Я на всё в белом свете смотрел.

Шагнул вперед, положил руку ему на плечо и сказал:

— Со всеми бывает. Забей.

Похлопав, ушёл с площадки.

* * *

— Такен, Такен… — чуть ли не пропела Мария, проходя в кабинет.

— Вернулись? — спросил он. — Как съездили? Все вопросы уладили?

— Более чем успешно, — ответила женщина.

Её муж прошёл следом, сразу уселся в кресло и взглядом показал Такену, что выпивка не помешает.

— Как тут наша дочка? Хорошо себя вела?

— Всё в порядке, — ответил Такен. — Отлично справляется с обучением. Один раз подбила учеников торт с кухни украсть… Ещё и сами его готовили, потом кухарки жутко ругались, но это так, мелочи.

— Это хорошо…

Спустя некоторое время, когда они обсудили всякие мелочи, разузнали о Тамаре, Гроза, пребывая в хорошем настроении, решила поглумиться над старым другом.

— Знаешь, Такен, — сказала она, покачивая бокал вина. — Мы тут в одно наше старое хранилище заехали. Консервировали его перед нашим отбытием. Ну, ты сам знаешь, как оно бывает. Там книги сохранились. Те самые, твои любимые, с картинками, которые ты нам всё подкидывал, чтобы приобщить к «великой культуре», — сказала она пафосно, передразнивая молодого Такена. — Я полистала, освежила воспоминания и вот что обнаружила.

— Что же? — спросил Такен добродушно, чувствуя подвох.

— А скажи мне… Какого хрена ты из Спартанца Наруто растишь?!

— Чего? — опешил Такен, не ожидая такого выпада.

— Того! Выдал ему расенган! Нет бы какую полезную способность! В ближнем бою у него шансы сдохнуть куда выше!

— Не заводись, — попросил Люций.

— Не надо мне тут пустых обвинений! — возмутился Такен.

— Пустых? — удивилась Мария. — Ты назвал свой кружок по интересам шиноби! И надо же, какое удивительное совпадение, два лучших ученика у тебя владеют аналогом расенгана и чидори!

— Да какое там чидори…

— Ну, молнии он кидать умеет, — заметила Гроза. — Непонятно только, почему Гатсом назвался. Нет, попадание в образ стопроцентное, но это уже какое-то смешение идет! Не следишь ты, Такен, за каноном!

— Ты ещё про Тича вспомни, — хмыкнул Люций. — Шиноби, мечник и пират. Похоже на начало анекдота.

— Все совпадения случайны, — ответил Такен. — Почти… Шиноби это да, не удержался. Ну да мало кто поймет прелести этой ситуации.

— Да уж, перечитал ты в детстве сказок, вроде тело старым стало, а шалости — как у ребенка, — с издевкой сказала Гроза. — Но ладно. Посмеялись, и хватит. Ученика-то отдашь? Глаз ему возвращать будем?

— А как же способности? Восстановить не хочешь?

— Чем вы тут месяц занимались? — спросила Гроза. — Что-то придумали. Я уже видела, так что давай без этого. Отдашь?

— У него спрашивай. Если согласится, при определенных условиях… Нет, не отдам. Но дам возможность ему помочь.

— Я что, похожа на добродетеля? Услуга за услугу. Служба за службу. К тому же я уверена, тебе понравится, как его натаскаю. Воспитаю из него настоящего Мадару!

Сказав это, Гроза зловеще рассмеялась. Такен закашлялся.

* * *

Разговор с Вологодской состоялся на следующий день, утром. Перехватила меня, когда на пробежку вышли. Стропо дал добро, чтобы я остался.

— Так-так-так, — протянула Мария, когда ученики убежали, и мы остались одни.

Ну, то есть совсем одни. В это время никого другого во дворе не было, кроме нас. Тамара тоже убежала, а где Люций пропадает, неизвестно.

Вчера Вологодская выглядела по-походному. Вышла из грузовика в удобной одежде. Сейчас же она была в женских сапогах, меховой шубе и такой же меховой шапке. Выглядело настолько же дорого и красиво, насколько неуместно.

— Смотрю, ты неплохо восстановился, — окинула она меня заинтересованным взглядом. — В плане обладания способностями. А микроразрывы так и не убрал. Их ещё больше стало. Такими темпами тебе пару лет жить осталось, в лучшем случае.

— Опять пугать будете?

— Тебя это пугает? — её глаза перестали светиться, и она посмотрела на меня обычным взглядом. — У меня нет цели пугать тебя. Я обозначила задачу, с которой тебе предстоит справиться. Идем.

— Куда?

— На экспресс-лечение по специальной методике Марии Вологодской, — улыбнулась она хищно. — Быстро, больно, эффективно. Всё, как ты любишь.

Ну, я пошёл. Что ещё оставалось. Привели меня в лечебный блок. Где уже была готова койка, куда меня и уложили. Сверху свет направили. Фиона и Васька здесь же стояли, помалкивали. Только Васька мне робко улыбнулась.

— Итак, дамы, — сказала Вологодская. Одежду она за дверью оставила и сейчас рукава засучила. — Пациент восемнадцати-девятнадцати лет отроду. Имеет редкую проблему. Взяв на себя слишком многое, его организм стал накапливать микроразрывы. Обычными методами они не обнаруживаются. До поры до времени не дают о себе знать. По моим прогнозам, резкое ухудшение начнется через полгода. После — деградация способностей Колодца, а следом и внутренних органов. Среди ныряльщиков ситуация не то чтобы редкая, но плохо освещенная. Целители, без соответствующих способностей, разглядеть её не могут, а значит, неверные диагнозы ставят. Я пообещала Такену показать, как обнаружить эти процессы. Надеюсь, ваших талантов хватит…

Я покосился на Фиону. Та держала подчеркнуло заледеневшее лицо. Васька же смотрела на меня одновременно и с беспокойством, и с любопытством.

— Иди сюда, девочка, — позвала её Мария. — Я тебе покажу…

Для меня происходящее осталось не особо понятным. Что именно они делают — ясно. Используют меня как образец для изучения. Но как именно, какими методами, и что они там видят — это прошло мимо. Поэтому я по большей части скучал. Хотя внешне действия Грозы выглядели забавно.

Она создала энергетическую конструкцию из знаков Колодца, вложила это куда-то под лопатки Васьки, а потом направляла ту и говорила, где именно меня нужно потрогать и что увидеть.

Мне и самому стало любопытно, что они там разглядеть пытаются. Если сам смогу это увидеть, то и вылечиться получится. Пока они меня трогали, я глаза прикрыл и во внутреннее пространство скользнул.

Но меня быстро выдернули.

— Что это ты такое сейчас сделал? — спросила Гроза требовательно.

— Мне тоже интересно глянуть, что там и как.

— Глянуть? Рассказывай.

Возражения в данном случае не подразумевались.

Рассказал. Грозу это заинтересовало, и она долго выспрашивала подробности. Даже просила что-нибудь «поправить» внутри себя. Восторгалась. От чего мне откровенно не по себе стало. Потому что она восторгалось мною не как живым человеком, а как объектом для изучения.

Замечания Фионы, что об этом и позже можно поговорить, были проигнорированы.

Я не в обиде. Честно. Потому что прямо там Гроза придумала способ, как нам совместить наши действия. Строился этот принцип на посылании слабых разрядов в моё тело. Они подсвечивали места разрывов, и после недолгой тренировки я сам начал их видеть.

А дальше мы несколько часов латали моё тело. Там, где мне не хватало мастерства, знаний, понимания энергетики и голой силы, Гроза мягко приходила на помощь. Обманула, считай. Обещала быстро и больно, а вышло долго, но вполне терпимо. Зато эффективно. Тут не соврала.

Закончили после обеда, ближе к ужину. Вышел я оттуда, пребывая в странном состоянии. Легкой усталости, после хорошо проделанной работы. И да, порадоваться тоже не забыл. Фиона не только в качестве ученицы выступала, но и присматривала за ходом работ. В конце подтвердив, что я полностью здоров.

В тот раз мне ничего не предлагали и ничего не спрашивали. Я не обольщался. Не верил в доброту Грозы. И правильно. На следующее утро, уже после пробежки, она также встретила меня.

— За глазом пойдешь? — спросила она прямо, когда я напротив остановился.

— Вот так просто? В Колодце их где-то всем желающим раздают?

— Только тем, кто знает правильные места и тропы. Предлагаю один раз.

— А что Такен сказал?

— Чтобы ты сам решал. Парень взрослый, — усмехнулась она, иронизируя над моей взрослостью.

— Чего мне ждать?

— Тяжелых испытаний, — без тени улыбки ответила она. — Также будет несколько условий. Ты не жалуешься, — загнула она первый палец, — делаешь то, что говорят, без споров и лишней болтовни, — загнула второй палец, — обучаешься всему, что посчитаю нужным, — третий палец, — и последнее — поведешь отряд к Истоку, когда придёт время.

— И снова я вынужден повторить вопрос. Такен знает о столь далеко идущих планах?

— Разумеется. Если хочешь, сбегай к нему, спроси.

— Насколько уйдем?

— От двух месяцев до полугода.

— Долго, — засомневался я.

— Это Колодец. Там нельзя быть ни в чем уверенной. Про это я тебе тоже расскажу. Многие секреты открою.

— Вам так важно снова попасть к Истоку, что вы готовы тратить на меня время?

— Да, — просто ответила она.

— Тогда как мне отказаться? — вздохнул я. — Но полгода — это очень много. Отстану от других учеников…

Это были просто мысли вслух. Про путешествие с Вологодскими я давно уже решил. От таких предложений не отказываются. Но вот то, что другие здесь будут заниматься и становиться сильнее, смущало. Я не хотел снова оказаться в аутсайдерах.

— Прозвучало как оскорбление, — фыркнула Гроза. — Это мы ещё посмотрим, кто лучше обучает!

Кажется, не только меня дух соперничества терзает. Неужто Гроза хочет уделать Такена на этом поприще?

Ох чую, легко не будет. Но куда деваться. Прорвемся.

Глава 9. Начало путешествия, или Как Спартанца в дыру отправили прыгать

Перед выездом парни весь вечер шутили, изображая, что провожают меня на похороны. Чуть ли не скупые мужские слезы пускали. Калия вела себя более сдержанно. Этот вечер она за нашим столом провела и пожелала удачи. Тич тоже подходил, сказал, чтобы я времени не терял да посильнее становился, а то не дело это, лузером быть. В общем, подбодрил. Тамара тоже заглянула, но ничего особенного не сказала. Кажется, для неё предстоящая поездка была рядовой.

Рыжая тоже попрощалась и удачи пожелала. Как-то умудрилась меня в коридоре поймать и поцеловала крепко. На душе сразу тепло стало. А в штанах — горячо. Потом ещё и Васька заглянула, но уже в комнату. Тоже поцеловала, помимо всех слов.

С такими девчонками, которые меня ждут, никакая Гроза не страшна.

Выехали рано утром. Народ на пробежку собирался, а я в машину сел, на заднее сиденье. По поводу отправления мне половина курса дружно свистела и руками махала. Проводили с шумом.

Я чуть слезу не пустил. Но сдержался кое-как.

Грузовик, на котором передвигались Вологодские, не то чтобы большой. Просторный, сзади ряд сидений, где, если потеснится, вчетвером сесть можно. За ними вместительный багажник, в котором непонятно что лежит. Возможно, страшно важные штуки или какое-то барахло. От этой парочки чего угодно ожидать можно.

— Мы втроем отправимся? — спросил я, когда уже выехали за ворота.

— А ты хочешь взять кого-то ещё? — спросила Гроза и зевнула.

— Нет, но думал, вдруг Тамару возьмете.

— Она остаётся в качестве заложницы у Такена, — как само собой разумеющееся ответила женщина.

— А-а… — протянул я, опешив.

— Не нуди с утра. Позже поговорим. А я ещё, пожалуй, вздремну часок.

Сказав это, Гроза прикрыла глаза и засопела. Неужто так быстро отключилась?

— Не обращай внимания, — улыбнулся мне Люций в зеркало заднего вида. — Моя супруга любит поспать.

Ну да, конечно. А как же жесткие тренировки? Стремление к вершинам могущества? Основательно она к обучению подошла.

Лентяйка.

* * *

Я и сам успел задремать, когда Гроза проснулась. Очнулся от того, что она шуршала в рюкзаке. Достав термос и огромный бутерброд, не предложив составить ей компанию, она умяла его и обратила внимание на меня.

— Не знаю всех подробностей, чему вас Такен учил. Поэтому начну с основ, а дальше разберемся, — сказала она, попивая кофе.

Что это такое, я знал. Даже видел несколько раз. Но сам никогда не пробовал. Кучеряво живет.

— Первое, чем занимаются ныряльщики, — это поиск камней. С этим у тебя порядок. Вызывает сомнения набор способностей, но тут что досталось, то досталось. Не самый плохой набор. Ты мобилен, почти способен летать. Также можешь обеспечить неплохой урон в ближнем бою. Цепь — самая слабая твоя способность.

— Почему это? — возмутился я.

— Потому, — наставительно ответила женщина. — Что есть пределы, до которых ты можешь её разогнать. К тому же её легко блокировать и разорвать. Против серьезных противников она ничего не стоит. Лучше бы тебе защиту или регенерацию выдали. Всё лучше бы было.

Я насупился. Слышать это было неприятно. Цепь мне как родная. А тут такое.

— Не дуйся, — сказала Мария, не оборачиваясь. — Разве тебе будет лучше, начни я врать и нахвалить? Нет, для выживания необходима точная оценка. Как себя, так и противника. Сейчас новые камни ты взять не сможешь. Поэтому в этом направлении мы двигаться не будем. Второе, чем стоит озадачиться ныряльщику, — это комбинация сил и их развитие. Единственное, с чем ты можешь поработать, — это с шаром. Я покажу тебе кое-какие знаки, которые значительно расширят его возможности. Третье — артефакты. У тебя уже есть один. Очень хороший плащ, Колодец тебя отметил, раз подарил такой.

Со всеми этими историями и хитросплетениями судеб мой артефакт остался как-то… незамеченным, что ли. Я даже ни с кем толком не обсудил его. В смысле, с наставниками.

— Вы что-то можете про него сказать? — спросил я.

— Многое, — Гроза всё же обернулась ко мне. — А Такен что, не устроил тебе разбор артефакта? Хм… Да уж. Забегался, наверное. Ну да ладно.

— А вы устроите?

— Артефакты бывают разные, — озвучила Гроза очевидную мысль. — Вот, держи, — она достала откуда-то из кармана кольцо и перекинула мне. — Кольцо пространства. Незаменимая штука. У твоего друга есть такое, но меньшего объёма. Некоторые походы могут тянуться месяцами, без возможности добыть еду и воду. Поэтому на ближайшей остановке ты забьешь кольцо необходимым.

Я тупо уставился на кольцо. Серьезно? Так просто? Кольцо повышенной ёмкости?

— Не думай, что это подарок. Отработаешь, — добавила резко Гроза. — Не передо мной. Перед Колодцем. Он возьмет свою цену. Вообще, этот момент надо отдельно обсудить. Мы его ещё не раз коснемся, сейчас запомни несколько принципов. Во-первых, в Колодце всё имеет свою цену. Любая добыча. Во-вторых, Колодец любит подкидывать испытания. Всегда по-разному. Бывает, такое подкинет, что едва выживешь. А бывает хорошую добычу возьмешь, почти не напрягаясь. Но одно известно точно. Получив дармовую силу, аэто касается артефактов, камней и знаний, будь готов отработать. Поэтому всякие мажоры, которым богатые родители выдали всего и сразу, там долго не живут. Я знаю случаи, когда одну такую группу высший демон встретил прямо на выходе с первого яруса. Тогда все, кто там был, легли. А демон свалил.

— Тогда, может, не стоит давать мне кольцо? — с опаской спросил я.

— Стоит. Это единственное, что ты получишь. Остальное своим трудом добывать будешь. Здесь главное угадать баланс между ускорением и проблемами, которые последуют. Перед Такеном та же дилемма стоит. Он поэтому так и заморачивается, камни за что-то даёт и вас в Колодец отправлял, чтобы сами что-то добыли и отработали уже полученное. Ну и да, — буднично добавила Мария, — сам факт путешествия вместе с нами усложняет нырок в десяток раз. Поэтому готовься ко всякой жести.

— У меня есть шансы выжить? — как-то обреченно спросил я, оценив перспективы.

— Куда ты денешься, — усмехнулась она. — Но ты проявляй больше разумной инициативы. Не пытайся отсидеться за нашими спинами. Колодец этого не одобрит. Но и не тупи. А то попадешь случайно под раздачу и всё, отбегался.

Гроза замолчала, а я не рискнул вопросы задавать. Уже понял, что она расскажет ровно то, что хочет и когда сочтёт нужным.

Так и вышло. Где-то через час, когда мы ехали по дороге в глуши, Люций остановился в лесу, чтобы сходить отлить. Да, у легендарных ныряльщиков тоже имелись потребности.

— Выходи, ноги разомни, — сказала мне Гроза.

Когда вышел, она позвала к себе и… Выпустила почти точно такой же плащ, как и у меня. С той разницей, что он выглядел куда более сложным в плане внешнего вида и плотным.

— У нас с тобой похожие артефакты. Они не такие уж уникальные. Полезные, со множеством свойств. Но главное из них — они развиваются вместе с носителем, вытягивая энергию из тебя.

— Он может стать ещё сильнее? — выделил я главную мысль.

— Да. Есть два способа ускоренного развития. Первый — хаотично выплескивать энергию. Второй — нащупать связь с плащом и направлять энергию точечно. Этим и займемся для начала. Тебе в любом случае контроль надо значительно повышать…

Этим и занялись. Где-то полчаса остановка заняла. Дальше тренировались прямо там, в машине.

Если честно, это не совсем то, чего я ожидал. Подумал бы, понял бы, что привычного формата жестких тренировок во время дороги не получится. Но с выводами я спешить не стал. Путешествие только начиналось.

И правильно сделал.

Ехали мы быстрее, чем путешествовали караваны. Машина у Вологодских оказалась отличная. Выносливая, мощная и резвая. Весь путь до Колодца занял две недели. Так же, как и мы сами путешествовали, с другими учениками. Скорость выше, но компенсировалось это частыми остановками. Если быть точным, то длинные остановки были три раза в день. Утром, днем и вечером. Ну, или на завтрак, обед и ужин. Еду покупали либо у людей, в пригородах, деревнях и форпостах, где останавливались, либо кашеварил кто-то из Вологодских. Меня они к быту никогда не приставляли. Пока один готовил, второй проводил тренировку. Вся теоретическая часть была в машине, пока ехали. На остановках — спарринги, с отработкой каких-то трюков.

Что сказать… Что Гроза, что Люций очень сильные рукопашники. Валяли меня, как хотели. Причем брали не столько силой и скоростью, сколько мастерством. Мне было чему у них поучиться.

Один раз, где-то в середине пути, нас пытались тормознуть лихие люди. Перегородили дорогу на двух машинах. Оружие наставили. Кричать начали, чтобы мы выходили и без шуток.

Гроза и вышла.

Не буду рассказывать про то, что скоро появился десяток новых трупов. Машины в этот раз меня отправили проверять. Забрали топливо, кое-какие припасы. На этом эпизод закончился. Камней среди убитых не обнаружилось. Или они не успели проявиться, но и задерживаться, чтобы проверить, мы не стали.

* * *

Перед тем как спускаться в сам Колодец, Вологодские сделали круг по центральной улице.

— Надо проверить, не появились ли новые колдуны, — пояснила Гроза.

Не появились. По крайней мере, Вологодская с этими своими светящимися глазами ничего не заметила.

Машину они оставили у семьи Тича. Вот уж неожиданность. К ним на встречу вышел сам Генри Хадсон. Меня он тоже запомнил и кивнул.

— Лодка ушла час назад, — развёл руками мужчина. — Ждать будете?

— Нет, — мотнула головой Гроза.

И мы ушли. Прямо к причалу направились.

Замечу, что к этому моменту Люций уже машину припарковал, и все необходимые вещи парочка забрала. То есть мы шли не просто красотами полюбоваться, а чтобы вниз спуститься. Кольцо моё тоже забили под завязку, пока добирались сюда.

— Прыгал уже? — спросила Гроза.

— Отсюда? — окинул я взглядом гигантский провал. — Вроде как это небезопасно.

— Главное, всё верно рассчитать. Но на всякий случай усиль защиту, — сказала она. — И попробуй прислушаться… Уловить этот короткий момент, когда можно прыгать…

Я ничего почувствовать не успел. Сказав, чтобы я обнулил гравитацию, Мария схватила меня за грудки, подпрыгнула и швырнула вниз. По рассчитанной траектории! С приличной скоростью!

Ну, я и полетел.

Приключение начиналось.

* * *

Поход с Вологодскими, с одной стороны, напрягал своей необычностью. По одному лишь факту того, что они куда более опытные ныряльщики, чем я. Ну и по заскокам Грозы, типа швырни Спартанца так, чтобы аж до третьего яруса долетел, прямо мимо воздушных лезвий и завихрений. С другой стороны, поход навевал скуку своей обычностью. Вологодские точно так же, как и другие люди, ели по три раза в день, любили комфорт и предпочитали останавливаться в приличных гостиницах на ночь (пока ехали до Колодца), спорили между собой, подшучивали и топали ногами, чтобы добраться до нужной точки.

Такен в этом плане, с его силовыми полями, выгодно от них отличался.

Оказавшись на третьем ярусе, а долетел я туда первым, чем привлек внимание ныряльщиков у пирса, поймал себя как раз на этом ощущении контраста обычности и необычности. Напрягает, если честно. Потому что не знаешь, чего ждать в следующую минуту. Слишком они непредсказуемые.

Спускались они почти так же, как и я, только медленнее. Минут через пять явились.

— Чего встал? — спросила Гроза, осматриваясь.

В это время на краю, возле пирса, человек десять было. Одни охраняли другие грузы к отправке готовили. И если меня с явным любопытством разглядывали, то при появлении этой парочки произошло чудо. Народ словно испарился. Как тараканы при свете врассыпную бросились. На что Вологодские не обратили внимания. Люций поправил рюкзак, проверил нехитрое снаряжение и пошёл в сторону прохода на четвертый.

* * *

— На какой ярус идем?

— Скоро узнаешь, — отвечала Гроза.

— Какая у нас цель?

— Скоро узнаешь.

— Как насчёт торта?

— Скоро узнаешь… А? — резко повернулась женщина. — Какой торт? Ты о чем вообще?

— Да так, просто проверял.

Этот короткий эпизод наглядно показал, насколько внимательно меня слушают.

Дальнейшие расспросы не имели смысла, поэтому я сосредоточился на опасностях Колодца и контроле обстановки. Перекладывать ответственность за собственную жизнь и во всём полагаться на Вологодских я не хотел. Дольше проживу. Вот и постарался настроиться на боевой режим.

На третьем мы не задержались. Дошли до прохода, вышли к четвертому. Совершенно обычный переход, замечу. Там спрыгнули вниз и… Вместо того чтобы двинуть на пятый, пошли куда-то в сторону.

— Наша цель здесь? — всё же спросил я, ожидая, что придётся идти куда-то на самые нижние ярусы.

— Одна из них, — уклончиво ответила Гроза.

— Разве не будет лучше, если я узнаю, какой у нас план?

— Нет, не будет, — твердо ответила она. — И дело не в моей вредности, как ты наверняка думаешь. Чтобы добиться должного эффекта… и избежать эффектов ненужных… надо создать определенные условия и настрой. Поэтому не утруждай себя. Всю необходимую информацию я выдам, когда придёт время.

Это объяснение звучало уже получше. И говорило о том, что мне придётся довериться Вологодским.

— Кстати, — кивнула Гроза вперед, — там стая мелких демонов. Около двух десятков. Разберешься с ними?

— Если так надо, — прикинул я.

— Надо-надо. Чем больше трудностей преодолеешь, тем лучше. Пусть они лучше по чуть-чуть сыплются, чем все и сразу…

Звучало разумно. Пришлось идти разбираться.

Четвертый ярус — это этаж летающих камней. Среди этих камней демоны и прятались. Я уже дрался с ними. Когда-то мы с Гатсом устроили соревнование, кто больше накрошит. Не особо опасные существа. И правда, мелкие демоны, которые опасны в стае, но не по одиночке.

С ними я справился. Ничего нового твари не продемонстрировали. Они умели далеко прыгать и парить между камнями, но в маневренности были ограничены. В общем, рутинная задача.

Вологодские останавливаться не стали и продолжили путь. Пришлось их догонять.

* * *

Вся дорога до нужной точки заняла двое суток. В Колодце сложно понять, сколько времени прошло. Поэтому я ориентировался на те остановки, которые мы делали. Длинный привал означал ночь.

Не скажу, что мои представления о четвертом ярусе сильно изменились, но «ландшафт» немного менялся. Это была всё та же бесконечная пещера, тянувшаяся во все стороны. Гигантский, а оттого бессмысленный лабиринт, если угодно. Дело в том, что это было не только открытое пространство, но и скалы, которые преграждали путь. Я не видел скальных массивов ближе, чем на расстоянии пары сотен метров. Поэтому и говорю, что лабиринт, но какой-то странный.

Помимо крупных скальных массивов, были и сталагмиты. По форме они напоминали сосульки или песочные часы. Куда меньшего размера, в самой узкой точке большинство и руками обхватить можно, в некоторых местах они стояли подобно каменному лесу.

— Этот этаж не любят, — на одном из привалов сказала Гроза. — Потому что здесь почти нет источников воды. Как и растительности, и того, кого можно съесть. Монстрам, знаешь ли, тоже нужно питаться, поэтому неудивительно, что они почти не обитают в настолько глухих местах.

— Почти?

— Кое-какие твари здесь встречаются, — кивнула она. — Маловероятно, что встретимся с ними.

Так и вышло. Не встретились.

Другие ныряльщики тоже не попадались. Как и демоны. Это была тихая прогулка.

Единственное значимое событие, помимо тренировок, которые продолжались в том же формате, — это встреченный по пути рудник.

— Были времена, — сказала Гроза, — когда жизнь здесь кипела.

— Что это?

То, что это рудник, я сразу не понял. Внешне это выглядело как здоровенный такой котлован, на сотню метров в ширину, а то и больше, с десятками темных провалов, уходящих в неизведанные глубины.

— Здесь раньше добывали руду. Иногда попадалось священное железо, — пояснила Мария.

Я кивнул, будто всё сразу стало ясно. Нет, суть-то ясна, это да. Но у меня в голове сразу множество вопросов появилось. Как добывали, как тащили сюда оборудование, как охраняли, как доставляли груз на поверхность. Это ведь уже четвертый ярус, до прохода наверх попробуй добраться. Без способностей точно не обошлось.

Место это нашли где-то через час после большого привала. То есть в сутках пути. Приличное расстояние, если подумать, насколько здесь сложная логистика.

Когда уже подходили к нужному месту, Вологодские завели разговор. Не со мной, между собой, но по нему было понятно, что мы близко.

— Слишком тихо, — заметил Люций.

— Да. Не очень, — кивнула Гроза.

— Как бы не прибили парнишку.

Тут надо отметить, что сам Люций со мной почти не общался. С женой — да. Задушевных бесед они не устраивали, ничего личного мне не демонстрировали, но всё же общались как нормальные люди. На фоне этого и разговоров с Марией молчание мужчины выглядело как подчеркнутое игнорирование. Я не в обиде. Так-то плевать. Просто уточнил, что его беспокойство заставило особо насторожиться и заволноваться.

— Спар, — позвала меня Гроза. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Нет. В плане ощущений — тишина полная.

— А раньше как чувствовал? Есть что-то схожее?

— Ну… — я честно задумался и постарался точно сформировать свой опыт. — Иногда я беспокоился, основываясь на логике и своих догадках. Но после того испытания у меня появилось отдельное, выраженное чувство, как надо вести себя в Колодце. Сейчас ничего такого нет.

— Хм… И не проверишь, сохранилась эта способность или нет. Плохо. Придётся рискнуть.

— Насколько плохо? — задал я вопрос.

— Какая разница? — ответила она равнодушно., — От плана всё равно отказываться не будем. Главное, чтобы Колодец ничего не поменял персонально для тебя.

И такое бывает? Да уж.

Ещё стоит заметить, что на этом ярусе совершенно разное освещение. В той части, где выход — тусклое, благодаря редкой поросли светящегося мха. Пока добирались сюда, я видел зоны, как полностью темные, так и освещенные разными цветами. Если быть точным, то нам встретились две зоны с красным освещением и одна с синим. Все три обошли стороной. Без объяснения, почему так.

На этой же территории, где случился разговор, было ещё светло, но я видел, что впереди темнеет. Мелочь, но на фоне беспокойства Вологодских это выглядело особо зловеще.

Шли ещё минут пять, когда Гроза остановилась.

— Всё, — сказала она, к чему-то прислушиваясь. — Пришли. Мы пришли, а ты иди вперед.

— Сам? — несколько растерялся я.

— Сам-сам. Так будет лучше.

— Что нужно найти? Сделать? — собрался я с мыслями.

— Где-то впереди, не дальше часа пути, ты найдешь темный провал. Ориентируйся на отсутствие света. Как найдешь, прыгай вниз, не бойся. Твоя цель находится внизу, на дне. Там сам разберешься.

— Это будет испытание?

— Сам разберешься, — с нажимом повторила Гроза. — Всё, иди давай, — замахала она руками. — Пока ситуация не изменилась.

Шикнув, она погнала меня прочь.

Вот так, я остался один, шагая в сторону темного провала, куда мне надо было залезть по указке не самых добрых людей.

Глава 10. Испытание, или Как Спартанец долго-долго выживал

Место-то я нашёл. Холодно там, воздух неприятный. Темно, как у черта в заднице. Но ладно это. Гроза хотела, чтобы я в эту самую задницу в виде скальной расщелины почти круглой формы, уходящей на неизвестную глубину, забрался.

Она хотела, а я нет. Вот совсем нет. Ни капельки.

Интересно, если я сейчас крюк заложу, вернусь на поверхность, а потом рвану в крепость, она сильно разозлится?

Разозлится или нет, а глаз я себе не верну и месяц жизни в пустую потеряю.

Ну да ладно. Темных дыр бояться, с Грозой на авантюры не соглашаться.

Приготовившись, раскрутив круг и ослабив гравитацию, я шагнул вниз, начав медленно падать.

И был злостно обманут.

Дна мне достигать не надо было. Сама расщелина и была проходом. Оказавшись в полной темноте, я сам не заметил, как переместился. Попав в пещеру. Ноги коснулись твердой поверхности, по глазам резанул яркий свет. Пока я проморгался, переход полностью закончился.

Никакого прохода сверху больше не было.

Я оказался в небольшой пещере, впереди находился выход, и там светило яркое солнце.

Испытание началось.

Помня, что здесь может произойти буквально что угодно и, хуже того, соткаться прямо из воздуха, наружу я выходил с большой осторожностью. Может, и зря. Никто на меня сразу не напал. Зато глаза сберег. Я ещё минут пять нормально смотреть не мог. Слишком уж контрастный переход после долгой темноты к солнечному дню.

Попал я куда-то в лес. Очень настоящий. Запахи буквально шибали в ноздри. После глухого в этом плане четвертого яруса контрастировало почти так же, как темнота и солнечный свет. Стоило выйти, как налетела мошкара. Да и деревья, живые, настоящие. Меня закинуло в реальное место? Или в очередную выдумку Колодца?

Впрочем, какая разница, если выглядит натурально.

Подпрыгнув, я заскочил на ветку ближайшего дерева, оттуда ещё на одну и так добрался до самой макушки. Деревья здесь не то, чтобы большие, но и не самые маленькие. Руками обхвачу без напряга. Наверху я особо ничего не разглядел и прыгнул ещё выше. И вот где-то там, наверху, увидел, что нахожусь на острове. Вдали виднелась синева. Неужто море?

Если так, я бы не отказался на него посмотреть. Будь это увеселительная прогулка. Сейчас же у меня были дела куда важнее.

Кстати, какие?

Я опустился вниз, вернулся к пещере. Это и пещерой-то назвать трудно. Скорее кусок камня среди леса, наполовину зарытый в землю. Ничего, дающего подсказку, в чем суть испытания, облазив каждый угол, я не нашёл. Снова выбрался наружу. Запрыгнул на дерево. Прыгая от одного к другому, соблюдая максимальную осторожность, сделал круг.

И снова — ничего.

В смысле, я не увидел никаких конструкций, построек, странных штук или мест, которые бы кричали — тебе сюда, ныряльщик!

Расширив территорию поисков, я заложил круг побольше. А потом ещё больше. Где-то часа через три поисков начали закрадываться подозрения, что либо я туплю, либо что-то пошло не так.

Припекать стало. Я попал сюда утром. Солнце находилось на полпути к зениту. И да, здесь было солнце. Самое обычное небо. С облаками. От Земли не отличить. По крайней мере, я ничего такого не вижу. Только у нас сейчас серая осень, а здесь — знойное лето.

По жаре как-то разом вся прыть ушла. Я вернулся к пещере. Сам не знаю, почему держался за неё. Выхода обратно там точно нет. Но почему-то рядом было спокойнее. Кольцо мне припасами заполнили, поэтому срочно искать пропитание не нужно. Пока что. Но настолько я здесь?

Невольно в голову полезли непрошенные мысли. Что, если я ошибся в Вологодских? Убить они меня не хотят, это точно. Иначе им проще было сделать это в дороге. Зачем тратить две недели и спускаться на четвертый, а потом два дня идти, чтобы убить одного доверчивого юнца? Чтобы потом сказать Такену, так, мол, и так, он сам погиб, мы тут не при делах? Нет, так дела не делаются. Раз уж взяли меня под свою ответственность, то спрос с них в любом случае должен быть. Ну, я бы спросил на месте Такена. Но, не зная всех его мыслей, допускаю, что оправдания будут поводом спустить ситуацию на тормозах.

Подумав, этот вариант я счёл наименее вероятным. Не в стиле Грозы это. Она бы просто меня прихлопнула и не стала усложнять.

Другое дело, если по какой-то причине они хотели меня где-то… Запереть? Отправить в условно безопасное место, где я застряну, пока не вытащат. Но какой в этом смысл? Никакого. Смысла я не видел. Это не значит, что его и нет. Просто я не курсе всех планов Вологодских.

Как бы там ни было, если даже заперли, это для меня ничего не меняет. Мне нужно отсюда выбираться. Будь то ловушка или испытание, нужно выжить и вернуться. Вопрос в том, как именно? Испытание, как мне казалось, подразумевает решение какой-то задачи. Убить кого-то, продержаться какое-то время, добраться до конкретного места. Но пока я не нашёл указаний, что именно нужно сделать.

Значит, нужно искать дальше. Этим и займусь.

* * *

Спустя несколько часов, когда дневная жара пошла на убыль, ко мне пожаловали гости. Услышал я их заранее. Где-то за минуту до появления. Они кричали, хрустели ветками, да и в целом двигались шумно.

Но всё равно. Зная, откуда движется противник, я не ожидал, что на меня выскочит стая обезьян. Мне по пояс, уродливые, ловко прыгающие с ветки на ветку, они целенаправленно окружили меня и принялись кидаться камнями.

Метко!

А я что. Я ничего. Кто к нам с камнем придёт, тот цепью промеж глаз и получит. Всего девять особей насчитал. Церемониться не стал, догнал всех и перебил. Медленные по моим меркам, пусть и ловкие. Легкие противники.

Как ни странно, эта встреча меня порадовала. Хоть какое-то действие. Может, это намек, что цепочка событий запустилась и дальше станет ясно, чего от меня хотят?

* * *

Не стало.

Ориентируясь по солнцу, я рискнул уйти дальше от пещеры, до того как стемнеет. Пара часов в запасе у меня ещё точно была. Прогулялся. Нашёл конец леса. За ним — лесные плеши, луга с разномастной травой, холмы и небольшие вкрапления камней. Дальше, где-то в километре, виднелись новые леса. Ещё дальше — очертания не самых высоких гор. То есть они не уходили к небесам, а едва мелькали.

Ничего, что бы указывало, куда нужно двигаться.

Там и ночь наступила. Пока не стемнело, нарубил веток покрепче. Где ножом обходился, где шаром орудовал. Соорудил нехитрое укрепление. Никого мощного оно не сдержит, зато меня разбудит.

Не зря старался. Ночью какая-то хрень полезла.

Темно, эта хрень рычит, хрипит и мои укрепления на раз проходит, в щепки обращая. Ну, я цепь метнул да поджег её.

Этого хватило, чтобы зверюга выскочила и скрылась. Несколько раз ещё ревом меня беспокоила. Укрепления она знатно порушила, поэтому спать я не рискнул. Просидел в медитации до самого утра.

* * *

День второй прошёл так же, как и первый. Я обследовал территорию вокруг, изучал лес, подмечал примечательные места. Нашёл родник. Там пополнил запасы воды. Выследил какое-то травоядное, подбил его и зажарил. Огниво у меня было. Как и все необходимые вещи для выживания почти в любых условиях.

Снова приходили обезьяны. На этот раз их было одиннадцать обычных и одна особо крепкая. Цепь её не взяла. Увязла в шкуре. Пришлось на горло накинуть, и, пока она её скидывала, я подобрался и шаром в спину пробил. Лицом к лицу не рискнул заходить. У твари имелись угрожающе мощные руки. С когтями. А у меня на когти теперь аллергия. Хватит, один колдун уже без глаза оставил. Новые раны мне уж точно не нужны.

Днем, когда жара напала, вздремнул. Вечером же подготовил новую оборону. Снова тот же гость пожаловал. Так же ревел, разрушил мне всё, но увидел пламя и сбежал.

* * *

На седьмой день своего пребывания здесь я уже смирился с тем, что ничего не понимаю. Территория на расстоянии нескольких часов пути была обследована вдоль и поперек. Здесь хватало живности, ползали змеи, нашлась полноводная река с рыбой и кем-то хищным — я не проверял, держался на расстоянии, видел лишь с высоты деревьев, что под водой кто-то сидит. Нашёл степь, каменные ущелья, несколько пещер.

Но ничего такого, что напоминало бы суть испытания или способ убраться отсюда.

Моя одежда пропотела, сам я покрылся щетиной и пропылился. Огрубел. Требования по контрактам никуда не делись, поэтому каждый день я тренировался. Без особого напряга добывая себе еду и воду.

Пещеру тоже оборудовал. Выложил очаг из камней, сделал постель из гибких веток и листвы. Нашёл растение, которое отпугивало насекомых.

В общем, обустроился с комфортом. Только вот так и не понял, что нужно делать.

* * *

Ситуация резко изменилась ровно на тридцать первый день моего пребывания.

К этому моменту я превратился в настоящего дикаря. Даже заточенные и обожжённые копья появились. Запасная одежда у меня с собой была. Один комплект верхней, три пары нижнего белья. Только вот этого всё равно маловато для пребывания вдали от цивилизации. Стираться-то получалось, но с трудом. В воде водилось подобие крокодилов. Долго оставаться на берегу реки было опасно, поэтому постираться — то ещё приключение.

Проснулся я, значит, на тридцать первый день, перекусил закопченным мясом да выбрался наружу.

В «свою» пещеру я вернулся два дня назад. Перед этим сделал дальнюю вылазку к берегу моря. Да, к самому настоящему морю. Ну, или океану. С каменистым берегом, шумными волнами и крикливыми птицами.

Выйдя из пещеры, я почти нос к носу столкнулся со странным существом. Оно стояло под тенью деревьев и почти сливалось с общим фоном. Существо не двигалось, и я заметил его совершенно случайно.

Когда наши глаза встретились, оно сорвалось с места и резво побежало на меня, раскрыв зубастую пасть. С мощными задними ногами и короткими передними лапками, оно почти цапнуло меня, когда я рефлекторно подпрыгнул. Забравшись на дерево, оттуда рассмотрел зеленоватую зверюгу подробней. Без шерсти, с ребристой кожей, она была мне по грудь.

Направил на неё цепь с тяжелым грузилом. То врезалось в шею и… ничего. Зверя чуть повело, он отбежал в сторону, но остался живее всех живых.

Что же. Всего лишь спустя месяц у меня стало на одну подсказку больше. Первая — это обезьяны. Если их убить, в течение часа тела исчезали. Я как-то проследил за этим процессом, задумавшись, почему мою пещеру не окружает гора трупов. Так что это были не обычные монстры и звери, а посланцы Колодца. Который по какой-то причине раз в день посылал на меня стаю. Делая ещё каждый раз чуточку сильнее. В последней стае, то есть вчера, я бился с десятком вожаков. Это те, которые особо сильные, прочные и ловкие.

На уровне двух Гатсов. Даже не злых Гатсов. В общем, не особо серьезные противники.

И вот сегодня появился кто-то новый. Спустя месяц.

Это что же получается. Если так дальше продолжаться будет… Учитывая темпы… Насколько я здесь застрял?

* * *

Люций зевнул и потянулся.

— Сколько там времени прошло?

— Час и пять минут. Но какое-то время он потратил на то, чтобы дойти до входа, — ответила Мария, у которой было отлично развито чувство времени.

— Скукота, — сказал мужчина.

Этот час они занимались неспешным обустройством лагеря, приготовлением еды и свежего кофе. Конкретно в этот момент Гроза ела шоколад и допивала свою чашечку. В их кольцах и не такие запасы хранились.

— Напомни, в чем там суть испытания? — спросил Люций.

— Ты же в курсе, — лениво ответила Мария.

— Вообще-то, нет. Я там не был.

— Да-а? — протянула она и задумалась, постаравшись вспомнить опровержение слов мужа. — Правда, что ли?

— Зачем мне тебя обманывать?

— Чего тогда не спросил? — удивилась она.

— Думал, и так ясно будет. Что-то необычное хотел увидеть. А тут как-то банально, ждем и ждем.

— Ну… — протянула она. — Да, испытание у него скучноватое. В первые два месяца.

— В смысле? — Люций аж дернулся. — Каких два месяца? Мы тут насколько застряли?! — испугано спросил он.

— Тише-тише, — улыбнулась Мария. — Я его отправила во временную аномалию.

— Да ладно, — удивился Люций. — С каким соотношением?

— Месяц за час.

— Ого. Высокое, — покачал он головой. — Погоди. Получается, он там уже больше месяца?

— Ага, — довольно кивнула Мария.

— Но…

— Что такое? — спросила она, улыбаясь. — Парнишке это испытание пойдет на пользу. Пусть контракты с камнями закончит. Не хочу тратить на это время.

— Хм… Умно, — кивнул Люций. — А сколько он там всего пробудет? В чем суть испытания?

— О, суть очень интересная, — коварно усмехнулась она. — Не буду тебе говорить. Хочу, чтобы сам попробовал догадаться.

— Общий-то принцип какой?

— Простой. Постепенно сложность нарастает. Через два месяца нашему мальчику должно стать интересно. Через три — напряжно. А на четвертом — тяжело.

— Четвертый ведь не последний? — уточнил мужчина.

— Конечно, нет. Рекорд у этого испытания чуть больше года. На этом этапе там настоящий ад творится.

— Да уж. Не завидую ему. Он, наверное, всю голову себе сломал, думая, почему так надолго застрял.

— В этом и прелесть, — Мария закинула в рот последний на сегодня кусочек шоколада.

* * *

Ответственно заявляю, что я ненавижу колдунов, Вологодскую и ящериц.

С первыми двумя понятно, но вот ящерицы… Против настоящих, самых обычных, безобидных мелких тварей я ничего не имел. Но эти рептилии, новые противники…

В первый день против меня вышла всего одна особь. Всего одна, да, как будто это легко.

Так я и воспринял. Всего лишь один противник, с которым я легко разделаюсь. Забравшись на дерево, я попытался прибить тварь цепью. Сначала — тяжелым грузилом. Разогнал цепь, и та врезала по черепушке монстру. Но то ли удар вышел смазанным, то ли тварь крепкая — результата это не принесло.

Ещё парочка ударов, и рептилия свалила на открытую территорию. Попрыгала, попыталась меня достать и поняла, что на дерево не заберется. Поэтому засела в поле. Выбрала ту дистанцию, где я её не мог достать цепью. Да и не хотел уже доставать. Понял, что грубые удары не помогают.

Тогда я всё ещё не понимал, насколько попал. Сунулся в открытую. Спустился с дерева и пошёл монстру навстречу. А тот, подождав, радостно ломанулся ко мне.

В этом поединке я узнал, что существо очень быстрое, способно прыгать на высоту трех-четырех метров, при этом не особо маневренное и если набирает скорость, то мчит вперед, не в силах быстро развернуться. Под разогнанным кругом я оказался чуточку быстрее. В итоге смог подловить и впечатал шар в бок.

С нулевым эффектом.

Шар просто лопнул. Растекся энергией. И если от удара грузила тварь хотя бы шатало, то от техники — ничего.

Это чуть не стоило мне жизни. Извернувшись, рептилия клацнула зубами у меня перед лицом. Я тоже развернулся и на спину ей запрыгнул. Бедрами прижал да в шею вцепился. Сам не понял, зачем это сделал. Просто не успевал уже отпрыгнуть и дистанцию разорвать. Поэтому и зашёл в слепую зону.

Что тут началось. Рептилия прыгала, бегала, плясала, хрипела.

В итоге я её тупо задушил. Обмотал цепь вокруг мощной шеи и начал скручивать. Ещё и руками помогал. Та ещё скачка вышла. Вовек не забуду. В какой-то момент монстр захрипел и рухнул. Я нож достал и ударил. Рана вышла какой-то мелкой. Лезвие с трудом брало шкуру.

Добил всё же. Но намучился.

И крепко так струхнул. По логике, в следующие дни должны были появиться такие же особи, но опаснее. А мне их почти нечем бить.

Попал так попал.

* * *

Спустя ещё месяц моих приключений я уже стал забывать, ради чего сюда попал.

Моя жизнь превратилась в одно бесконечное выживание. Апогеем этого цикла стало появление особо крупной особи, с меня ростом. В длину же все шесть метров. Крайне опасная, зубастая, тяжелая тварь, которая деревья валила на раз, тупо врезаясь в них.

Но ладно это. В первую неделю появлялось по две-три особи. Во вторую по четыре-пять. В третью — уже по семь. В четвертую — тоже по семи, но с усиленными тварями. И вот эта зверюга стала вишенкой на моих похоронах, по всей видимости.

Потому что я не успевал справляться со всеми хищниками. Они сбивались в стаи, прикрывали друг друга и устраивали настоящую охоту. С обходами, засадами и загонами меня. В лесу несколько просек образовалось. Это крупные особи виноваты. Очень уж активно гнались за мной, ломая деревья, на которых я сидел.

В этот день, помимо особо мощного вожака, за мной гонялось тридцать особей. Самые хитрые и опытные. Которые не подставлялись и не давали их подловить. Цепь их не брала. Слишком плотная шкура. Если лезвием проткнуть — у них регенерация включалась. Уязвимое место глаза, но они их наловчились прикрыть. Сколько я цепью в последние дни ни тыкал — мазал. Говорю же. Тупые особи перевелись. Остались самые матерые, с отличным слухом и чуткостью.

Единственное время, когда они не гонялись за мной, — это дневная жара и охота. С жарой понятно. А охота — это когда они на другую дичь отправлялись.

Сначала я радовался, что от меня отстают. А потом, когда убедился, что нахожусь на острове, дошло. Они сокращают кормовую базу. Теперь мне было куда сложнее пополнять запасы. Приходилось хитрить и изворачиваться, серьезно рисковать, чтобы поймать кого-то и зажарить. Пару раз даже ловушки устраивал. Рептилии отлично сбегались на дым.

Единственное, чем я научился их пробивать, — усиленный шар. Усиленный за счёт двух вещей. Первая — тот знак, которому научила Мария. Его я отработал до совершенства. Пришлось. Иначе бы загрызли. Вторая — за счёт отработки самого шара. Я экспериментировал с формой, скоростью, плотностью. Всеми силами пытался подобрать то, что пробьет плотную шкуру. Особенно пришлось поработать над стабильностью. Эти рептилии обладали странным свойством дестабилизировать энергетические конструкции. Ох, я намучился…

Тут надо сказать, что мне за эти два месяца в целом пришлось всерьез озаботиться выстраиванием рабочего процесса. Во-первых, чтобы прежнюю форму вернуть. С чем была проблема. Потому что обезьяны и ящерицы — это не люди. Против них технику боя не отработаешь. Зато физическую силу, выносливость и скорость — да, вполне. Во-вторых, я, когда с ящерицами столкнулся и понял, что до конца месяца не доживу, озаботился поиском решений. Развитие шара и энергетики стало тем, на что я делал ставку. Других-то козырей у меня не было. Про адаптацию тоже не забывал. Нагружал себя, как мог. В-третьих, ещё до появления ящериц, когда понял, что застрял здесь надолго и без нормальных тренировок серьезно отстану от других учеников — воспылал желанием прибить Грозу. Понятно, что силенок не хватит, но мысли о том, как отыграюсь, грели душу и мотивировали даже в самые черные моменты, когда меня от безнадеги и одиночества накрывало.

Жаль, что все старания были напрасны. Я пришёл к тому, что оказался в патовой ситуации. Сидя на дереве, смотрел на стаю, которая устроила лежбище в тени деревьев. Суперособь тоже валялась. Обманчивая безмятежность. Я знал, что стоит к ним сунуться, моментально среагируют.

Если я не ошибся, завтра появится новый вид противников, и тогда мне точно хана. Если уж я с ящерицами не справился, то с более сильным видом — и подавно не вытяну. Но ничего. Не сдамся. Кое-какие мысли у меня есть. Глядишь, побарахтаюсь ещё.

Глава 11. Разрядка, или Как Спартанец в себя приходил

Теплилась надежда, что по истечении шестидесяти дней испытание само закончится.

Не закончилось.

Меня беспокоило, что никого не появится и что для завершения испытания надо разобраться с ящерицами-переростками. Что я не знал, как сделать.

Но куда хуже сценарий, если на острове появится более сильный вид противников. Тогда я окажусь и против рептилий, и против нового врага.

С другой стороны, я надеялся, что они между собой подерутся.

Прошёл день, второй, третий. Никто не появлялся. Я уже всерьез забеспокоился и смирился с тем, что рептилий придётся мочить. Даже смог двух подловить за эти дни. Заморочился, яму с кольями выкопал, загнал их туда, выступая в качестве приманки. По опыту знаю, что они больше на этот трюк не купятся.

Надо было придумать что-то новое, но тут я заметил на горизонте дым.

* * *

Каким же наивным я был, думая, что новые противники сцепятся со старыми.

Так и вышло. В надеждах я не ошибся. Только вот…

Дым шёл от костра. Костра, который развели люди. Люди, приплывшие на больших, деревянных лодках. Было их сорок человек. Я добрался до них как раз в тот момент, когда на берег вытаскивали четвертую лодку. Получается, прибывало по десять человек каждый день. Логика испытания продолжала работать.

За эти дни, пока я не заметил их, они обустроили лагерь. Собрали шалаши, выстроили редкий частокол. На который рептилии и налетели.

Противники всё же сцепились. Я не обольщался и в людях союзников не видел. Если честно, то я не уверен, что это люди, в смысле, земляне. Они походили на дикарей. В набедренных повязках, покрытые странными татуировками, с примитивными копьями.

Эпичная драка между двумя сторонами продлилась совсем недолго. Рептилии радостно выскочили на берег, проломили частокол и набросились на ближайших дикарей. Кого-то даже сожрать успели. А потом в дело вступила четверка особо разукрашенных стариканов, которые выставили посохи и… заставили рептилий поумерить пыл, склонить головы и лечь. Остальные дикари заулюлюкали и принялись разбирать зверюг.

На воображение я никогда не жаловался. Сразу представил, как дикари, оседлав рептилий, устроят охоту на меня. Разумные всадники. С неизвестными способностями.

Представил и понял, что всё, отбегался. Мне конец.

Я с ящерицами-то справиться не смог. А сейчас, когда здесь целый лагерь скопился… Когда каждый день будет прибывать новая партия… Нет, без шансов. Загонят и убьют.

Дело это было рано утром. Дым костра я заметил под вечер. Ночь потратил на то, чтобы добраться. Это не так-то легко, когда внизу бегает голодная стая, желающая тебя сожрать. Вышел на подходящую точку под утро. Солнце только-только показалось на горизонте, самый краешек выскочил.

Чем я и воспользовался. Сделав решающую ставку на внезапную атаку.

Укутался в плащ, соскочил со скалы, на которую забрался — дикари предпочли высадиться между редких скальных уступов и, буквально стелясь над песком, быстро-быстро помчался вперед.

Битва вышла короткая и жестокая. Лагерь был оживлен, пробиться в центр, к шаманам, незамеченным я при всем желании не смог бы. Раскрутив круг на полную, пожелав самому себе удачи, решил рискнуть. Цепь ударила в горло ближайшего противника, который что-то углядел в тенях. Тот схватился за лезвие, но поздно, брызнула кровь. Радуя тем, что дикарей так легко убить. Отметил я это краем сознания и, ещё до того как упало тело, проскочил мимо.

Дернув цепь обратно, направил её в шамана справа. Ближайший стоял спиной ко мне. Для него я закрутил шар, тупо игнорируя дикарей, что стали оборачиваться, почувствовав что-то неладное.

В одно мгновение произошло сразу много всего. Цепь добралась до шамана и врезалась ему в шею. Звякнула, так я её ещё и воспламенил, чтобы больше паники добавить. Второму шаману я в спину шаром зарядил. Вся маскировка мигом слетела. Шар-то светится вовсю. Ещё и гудит.

Вокруг старикана какая-то муть появилась, но я врезался в неё и привычно втянул, поглотил. Шар до тела добрался и хребет переломил. Дикарь уже мертвым от меня отлетел.

А вот два других среагировать успели. Синхронно навели свои посохи и ударили… чем-то. Это на телекинез походило. По ощущениям. Как будто что-то обхватывает и сжимает. Я снова поглотил. Ничего страшного не почувствовал. Чем изрядно шаманов удивил. Не ожидали они такого эффекта.

Рептилии же в этот момент вырвались из-под контроля и на ближайших дикарей набросились. Драка вспыхнула. О чем я и мечтать не мог.

Добравшись до ещё одного колдуна, быстро с ним разделся. А дальше отступать пришлось. Четвертый-то убегать бросился, за спину воинов спрятался. Те копьями меня тыкать начали. Ну, я и рванул подальше, почувствовав, что исчерпал лимит удачи.

* * *

Начало четвертого месяца я встретил переломанным, избитым, подранным, тонущим в болоте.

Последнюю неделю шёл дождь, болотистые места растопило особо сильно. К этому периоду я уже забыл, что такое отдых, нормальной сон, регулярная, горячая пища. С припасами проблем не было, как ни странно. Я умудрялся поддерживать кольцо полным, грабя лодки варваров. Которые так и прибывали пачками каждый день.

К концу месяца на острове появилось три лагеря, в каждом по пятьдесят охотников и пяток шаманов. И да, каждый раз дикари всё опаснее появлялись. Из последней партии так и вовсе в скорости мне не уступали, а их шаманы били так, что даже меня глушили. Это при том, что весь месяц я к их силе адаптировался.

Но досталось мне вовсе не от них. Дело в том, что рептилии тоже продолжили появляться. А дикари их захватывать. Поэтому племена легко перемещались по всему острову. Который не такой уж большой. Я преодолевал его из одного конца в другой где-то за двенадцать часов. Но то месяц назад. Сейчас-то уже за одиннадцать справлюсь. Вовсе не потому, что стал быстрее.

Просто остров тонул.

И пищи на нем всё меньше и меньше оставалось. Вот и бодались племена между собой. Единственное, что их останавливало — охота на меня. Цивилизованными людьми они точно не были, предпочитали ритуальные убийства себе подобных, а уж как меня запытают — я проверять не хотел.

Что сказать. За этот месяц я научился отлично маскироваться. Нашёл травы, которые сбивали запах. Подкормил плащ, отчего он уплотнился и начал лучше скрывать. Научился тихо двигаться, прятаться в тенях, сидеть часами неподвижно. От моей одежды уже давно мало что осталось. Корка грязи покрывала всё тело. А что поделать, если эта корка — тоже отличная маскировка.

Так вот. Убегал я от племени и как-то пропустил, когда новый цикл начался. До этого отметки в пещере делал, но уже давно на них забил. Бежал через лес, рано утром. За мной с луками и факелами гнались. А впереди раз, и рёв раздался. Вскоре я и с существом, его издававшим, познакомился. Чертовски быстрой, сильной и опасной тварью. Покрытой густой шерстью, под два с половиной метра ростом. Как она меня схватила — не уследил. Поймала, приложила пару раз о землю, когтями полоснула и швырнула в сторону. А там и варвары подоспели. Отвлекли на себя.

Ну а я… Уполз тихонечко. Болота как раз рядом были. Там и затих. Раздумывая, когда же это уже закончится и мне дадут спокойно умереть.

* * *

Шерстяные гиганты, как их про себя прозвал ласково, принесли заморозки.

Неожиданно я узнал, что можно сдохнуть от холода. Дикари тоже с этим замечательным свойством плохой погоды познакомились.

Похолодало не за один день. Но если раньше в самое жаркое время температура поднималась градусов до сорока, так что опасно было выходить из тени, то уже через неделю после их прихода днем выше десяти не поднималось. А ночью — падало до нуля и ниже. И с каждым днем ниже и ниже.

Не хочу вспоминать, как я продержался следующий месяц. Шерстяные уроды были страшными противниками. Отлично шли по следу, и, когда срывались в бой, пиши пропало. Я научился с ними справляться. Ночью они впадали в спячку. Могли уснуть где угодно. Если найти такую тушу, то внезапное нападение давало шансы на победу. Главное, глаза выбить — тогда проще становится. А если ноги подрезать, то вообще отлично.

Сам я тоже отхватывал. Запас целебных зелий стремительно сокращался. У варваров подсмотрел, чем они себя лечили. А были и такие случаи. Как ни странно, люди, пусть и не каждый день, продолжали прибывать. Уже более крупными отрядами, по двадцать-тридцать человек. Каждый раз это была битва одних моих врагов против других.

Но не это самое ужасное. Я стал себя ловить на том, что говорю вслух. Отвык от человеческой речи. Забыл, когда нормально общался. Прошлая жизнь казалась очень далекой, а выживание здесь — чем-то нормальным. Привычным.

Часто стали посещать мысли — ради чего я продолжаю бороться? Не проще ли убиться и прекратить мучения? Ведь итог ясен. Я не знаю, когда закончится испытание. Чего уж, я даже не знаю, испытание это или подстава от Вологодских! Сколько ещё циклов будет? Остров продолжал сокращаться, постепенно уходил под воду. За всё время он на километр со всех сторон точно ушёл. Живности почти не осталось. Единственное, на что оставалось рассчитать — собственные запасы, да то, что привозили на лодках. Но их ещё попробуй ограбь. Воины-то прибывали всё сильнее и сильнее, будь они неладны.

class="book">* * * Когда появились какие-то волшебники с жезлами, начали заливать всё огнем, проращивать деревья, возводить из земли укрепления — я уже ничему не удивлял. Как и появлению закованных в тяжелую броню воинов. Эти ребята меня меньше всего напугали. С тяжелыми мечами, они напоминали Гатса на максималках, каким я его запомнил.

За что я их особо полюбил, если честно.

Да, именно по этой причине, Гатса напоминали. Напоминание стимулировало воспоминания о прошлой жизни. Я специально фантазировал, как вернусь. Чтобы с ума не сойти. А за воинами охоту объявил. Тренировался, чтобы потом Гатсу навалять. Худо-бедно это помогало держаться.

Этот месяц ознаменовал появление снега и тотальную войну всех против всех, с выжигаем природы. Мест для укрытия стало резко меньше.

Всего за пару недель я получил столько раз из жезлов, что камень адаптации постоянно раскаленным оставался. За ресурсы приходилось биться насмерть. В буквальном смысле.

Должен признать, что на тот момент, несмотря на все попытки сберечь разум, человеческого от меня мало осталось. Я уподобился хищнику, который рыскал по острову в поисках пропитания, убивал всех, до кого мог дотянуться, и убегал от тех, до кого дотянуться не мог.

* * *

Вбив двуручный меч куда-то в шею здоровенному великану, вцепившись изо всех сил, я направил его на строй врагов. В ответ в меня летели десятки огненных снарядов, разряды молний и прочая магическая хрень.

Великан врубился во вражеский строй, одним махом десяток противников снес. Принялся скакать и топтать их. Направив его в самую гущу, я отцепился, прыгнул к припасам, схватил мешок и дал деру.

* * *

К моменту, когда остров раскололся надвое, я уже совсем не удивлялся. Да и других эмоций не испытывал. Есть враги, их надо убить. Вот и всё.

Но, когда из моря стали выползать исполины всех мастей, меня пробрало. Этих гигантов я не представлял, как бить. Великан, на котором я катался, был под пять метров ростом. Эти же твари достигали десяти. Ящероподобные уроды, гигантские крабы, каменные големы.

И от каждого исходило подавляющее свечение.

Мне ничего не оставалось, кроме как бороться.

Целью я выбрал голема. Создал шар побольше, метрового размера, и в атаку поскакал. С целью продать жизнь подороже.

* * *

Когда появились два исполина двадцатиметрового размера да пустили с двух сторон огненный и водяной вал метров на десять, я понял, что всё, теперь совсем всё. Припасов в кольце всё равно не оставалось. Да и негде было присесть. Я не спал несколько суток, меня шатало и мутило.

Глупо как-то вышло. Столько продержаться и всё равно умереть.

Волны накатили на меня, сваривая заживо.

* * *

— А вот и он, — одним плавным движением Мария поднялась со своего места. — Идем. Надо забрать.

Не дожидаясь мужа, она в несколько прыжков добралась до нужного места, куда выкинуло Спартанца.

Тот был в сознании. Ошарашенно тряс головой, смотрел вокруг выпученными глазами.

Увидев Марию, он замер на секунду, а потом резво вскочил и в один прыжок, на ходу создав уплотненный шар, оказался рядом. Впечатывая его в живот женщины, а второй рукой хватая за волосы.

Это уже было наглостью. Гроза собиралась увернуться, но вдруг поняла, что держат её слишком крепко, а защита стала прогибаться.

Нападение прервал Люций. Появился сзади, полыхнул белым и за шкирку отбросил парня. Того на десяток метров откинуло. Приземлился он неудачно, приложившись головой о камни.

— Ты мне его ещё убей! — раздражённо бросила женщина.

— Что с ним? — спокойно спросил Люций, ничуть не впечатленный.

— Почти год провёл в дикой местности. Вот что. Иди, поднимай его. Надо осмотреть парня.

* * *

В чувство меня долго приводили. И не сказать, что приятно.

Я, когда очнулся, подумал, что в ад попал. И что Гроза, которую увидел, — персональный мой мучитель.

Не прям так подумал. Скорее потом себе объяснил, как воспринял ситуацию. Тогда у меня лишь одно жгучее желание возникло — прикончить её любой ценой. Что я и попытался сделать раз десять. Первый раз не запомнил, чем закончился, а потом она меня молниями била. Попутно разговаривая и пытаясь воззвать к разуму.

Нападать безуспешно быстро надоело. Я остановился и начал новый план составлять. А она — не нападала. Это и показалось странным. Монстры ведь никогда не ждали, сразу атаковали. Эта же замерла, как и её муж, сидящий у костра. Заметив мой взгляд, он швырнул мне что-то. Я рефлекторно поймал. Уставился недоуменно. Принюхался. Шоколад, завернутый в бумагу.

Шоколад?

Внезапно навалилась тяжесть, и я рухнул лицом вниз.

* * *

Когда очнулся в следующий раз, чувствовал себя иначе. Да и находился совсем в другом месте. С трудом узнал, что стою на причале третьего яруса. Приподнялся и увидел, что к нам лодка спускается.

— Ты вовремя проснулся, — раздался голос Марии.

Она сидела на деревянном ящике, с любопытством поглядывая на меня.

— Пришёл в себя? Ты продержался почти год. Молодец. Но сейчас тебе надо восстановиться, в первую очередь интеллектуально, психически и эмоционально. Попробуй что-нибудь сказать.

— Чтоб ты сдохла, тупая сука.

— С сукой, пожалуй, соглашусь, — невозмутимо ответила она. — А с тупой — это явное вранье.

— Сдохни, — повторил я, не узнав свой голос.

— Обязательно. Когда-нибудь. А сейчас наше путешествие продолжается. Видишь ли, для тебя прошло чуть больше десяти месяцев. А для нас — всего десять часов. Это не считая того пути, что мы проделали обратно, пока тащили тебя. Мог бы и спасибо сказать.

— Пошла нахер, — ответил я.

Убью эту тварь. Точно убью. Взорвать лодку, когда подниматься будем? Напасть ночью? Если мы идем на поверхность, то она будет ночевать в гостинице. Не вариант. Нужно искать другой способ.

— Злиться твоё право. Пусть это и детская реакция, — так же невозмутимо сказала она. — Если ты вдруг не в курсе, то выглядишь ужасно. От тебя воняет. Бороду надо сбрить. Подстричься. Постарайся вести себя тихо, ни на кого не бросайся и ничего не ломай. Мне ещё договариваться, чтобы такого грязнулю пустили на лодку…

Её надо не просто убить, а убить особо мучительно.

Неожиданно надо мной нависла тень. Я повернулся и увидел Люция. Тот присел, поравнялся со мной на уровне глаз и сказал тихо:

— Я знаю, что ты сейчас думаешь о том, как отомстить и убить мою жену. Не надо. Я уничтожу тебя раньше, чем ты дернешься.

Сказало это было с такой безграничной уверенностью, что я проникся. Подумав, что те исполины не такие уж плохие парни на фоне этого человека.

* * *

До меня не сразу дошло, что со мною что-то не так.

В других людях я видел угрозу. Смотрел как на врагов. В любой момент ожидал нападения. Если бы не Люций, который стоял рядом и подавлял инстинкты одним своим присутствием, точно бы бед натворил.

Поднялись на лодке, оттуда прямиком в гостиницу. Тогда я на это не обращал внимания, уже после, придя в себя, понял, что одного бы меня точно не пропустили. Слишком отвратно выглядел. То, что люди косятся и носы воротят, также мимо прошло.

А жаль. Зрелище я в то время представлял колоритное. В кусках различной брони с чужого плеча, опаленной и разорванной, с клоками волос на голове. Бывало, я их срезал, но без зеркала, ножом, красивую прическу не сделаешь. Как и бороду не сбреешь. До этого у меня никогда бороды не было. Только легкая щетина. А тут не знаю, что случилось. Поперла, как не в себя. Хорошо, что ещё примитивных копий не было, холодного оружия и посохов. Если мне в руки что-то попадалось, долго не держалось. Посохи так и вовсе, когда я через них энергию пропускать научился, после трех-четырех атак ломались.

В номер мне заселиться не дали. Мария ушла, а Люций повёл в банный комплекс. Где меня загнали в бадью с горячей водой и дали полчаса отмокнуть. Одежду забрали. Уйдя под воду по самые ноздри, я так и просидел, внимательно следя за всеми, кто был рядом. В тот момент мне хватило бы малейшего намека на агрессию, чтобы напасть. Банники это чувствовали и боялись. Но куда сильнее они опасались Люция, который со скучающим видом наблюдал за тем, как меня отмывают.

Пришли две тетки. Меня выгнали из бадьи и в две пары рук начали тереть. С мылом. Совсем не церемонясь.

Неожиданно стало полегче. Сначала мне хотелось их убить и только предостерегающий взгляд Люция останавливал. А потом ничего так. Расслабился. Понял, что это не агрессия, а забота. Два раза меня так намывали. Потом в парилку загнали и там вениками отхлестали. Дальше — к цирюльнику. Он поцокал и сказал, что надо брить всё. Налысо. Люций дал добро.

В конце дали посмотреть на себя в зеркало. Не сразу дошло, что отражение — это я и есть. Дикарь какой-то. Взгляд дикий, мимика совсем другая. Да и тело изменилось. До этого я был физически развитым, мясистым парнем, пусть и схуднувшим. Сейчас же походил на высушенную жердь. Но мне понравилось. Выглядело хищно.

— Есть хочешь? — спросил Люций.

— Да, — хрипло ответил я.

Снова голос не узнал. Сухой, чужой.

— Тогда идем.

Мы вышли от цирюльника, направились в другое крыло гостиницы, где Люций сделал заказ. Не спрашивая у меня, что хочу. Ел молча. Сам мужчина себе только горячий напиток заказал. А мне плевать. Давно я горячей пищи не ел. Да ещё со специями. Как вкусно-то.

Должен признать, после сытного ужина, а добрались мы сюда к вечеру, я впервые за долгое время почувствовал себя относительно хорошо.

Что не отменяло моего желания прикончить Вологодских. Но сначала — ответы.

С которыми меня на сегодня продинамили.

— Идем, — сказал Люций, расплатившись.

Я молча последовал за ним. Всякому научился за почти год жизни на острове. В частности — чувствовать чужую силу. С Люцием спорить не хотелось. Да и не было нужды. Пока что. Его надо иначе убивать. Чтобы среагировать не успел.

На этот раз вышли из гостиницы. Прогулялись по ночным улицам. Зашли на неизвестную мне территорию, в неприметное здание. За дверью скрывалось просторное помещение с диванами и женщиной в возрасте, которая выпорхнула из-за стойки и направилась к нам.

— Чего желают господа ныряльщики? — спросила она, активно хлопая ресницами.

Вот в ней силы совсем не ощущалось. В отличие от трех мужчин, что сидели в соседней комнате. Но они так, слабачки.

— Мой друг, — Люций хлопнул меня по плечу и крепко сжал, до боли, на что я даже не поморщился. — Пережил в Колодце тяжелое испытание. Долгое и тяжелое, — уточнил он. — От чего немного… кхм… одичал. В буквальном смысле. Вы ведь понимаете, о чем я?

— Будьте уверены, за время своей работы, — с нотками самоуверенности ответила она, — я насмотрелась на всяких мужчин. В том числе на диких и грубых.

— Насчёт грубости не знаю, а вот дикости хватает, — сказал Люций. — Выдайте ему пару чистых девушек. Если попросит ещё — дайте ещё. Но главное — чистых. Не дай боги, что-то подцепит. Вы ведь знаете, кто я?

— Как можно не знать легендарного Люция Вологду, — сверкнула глазами женщина.

Боится. Не сильно, скорее опасается, но страхом пованивает. Неприятно.

— Тогда передаю его вам.

— Оплатите до или после?

— Да, точно, — опомнился Люций.

Он подошёл к стойке, провёл рукой, и там появилась пятерка малых камней. Уж их-то я узнал.

— Этого хватит? — спросил он.

— Конечно, — сразу повеселела та.

— Девочек не обижай. Веди себя прилично, — сказал он мне. — А вы, повернулся он к женщине, оградите его от других гостей. Для их же безопасности. А ты, — снова он посмотрел на меня, — запомни, что это приличное заведение, но иногда здесь гости могут перебрать. В идеале в коридор не выходи и никого не задирай. Усек?

— Да.

И он ушёл.

То, что это бордель, до меня дошло, когда я оказался в комнате с двумя девушками.

Вот это поворот.

К которому как-то непонятно было, как относиться. Внезапно я вспомнил про такую часть жизни, как секс. Как вспомнил, так по телу волна жара прокатилась. Тело было не прочь скинуть часть напряжения древним способом.

Только вот девушки… Я от них тоже опаску чувствовал. При фальшивых-то улыбках. Как-то меня это будто ледяной водой окатило, я оскалился, отчего они попятились.

— Господин чем-то недоволен? — заискивающе спросили они.

Совсем не опасные. На первый взгляд. Но если расслабиться, могут и убить.

Как и сказал, до меня уже потом, постфактум дошло, что мозги как-то не так работают. Сейчас же я сам себе жизнь портил. И чуть не сорвался, когда одна из девушек к стене подошла и за шнур дернула. Зачем? Я это воспринял как то, что она сигнал подала. А у меня в тот момент все сигналы ассоциировались с вызовом подмоги. Как не сорвался, сам не знаю. Может, потому, что никого за дверью и стенами опасного не ощущал. Почувствовал, как ещё одна девушка идет. Не боится. Уверенная. Это заинтересовала.

Пришла она, а девушки выскользнули. Тогда-то задумался, что туплю. Девушки симпатичные были, а эта — ну, не любителя. Грубоватая, на мой взгляд.

— Чего девчонок пугаешь? — спросила она с насмешкой. — На меня бросаться не будешь? Я подойду?

— Подойди, — сглотнул я, чувствуя, как внутри борются различные инстинкты.

— Слышал, что про тебя Вологда говорил. Дикий. Совсем в Колодце прижало? Таких волчат раньше не заглядывало. Битые — были. А волчата — нет. Или ты волк?

Она подошла, ничуть не боясь. Страх бы я точно почувствовал. На кровать меня толкнула, и я даже послушно плюхнулся. Она рядом села и за спину заползла.

— Спокойнее, — шепнула она в ухо. — Тебя размять надо. Слишком напряженный. Понимаешь? Потерпи немного, потом легче станет.

Начала она с мягких прикосновений. По лысой черепушке погладила, по лицу теплыми ладонями провела. Плеч коснулась. Я вспомнил, что это называется массаж. Заставил себя чуть расслабиться и выдохнуть.

— Так ты ученик Вологды? Я не пытаюсь что-то вызвать, — легко считала она мою реакцию. — Просто беседа. Имя-то у тебя есть?

— Спар.

— Сокращенное? А полное?

— Спартанец.

— Это не имя, прозвище.

— Оно как имя.

— Как скажешь, — не стала она давить, — Спар так Спар. Не самое странное, что я слышала в этих стенах. Сейчас немного больно будет. Ты сильный, выдержишь?

Голос у неё магический был. Как и руки — волшебные. Первыми прикосновениями она снова жар в паху разожгла, а потом… Плечи всерьез мять начала. Стальные пальцы. Я оценил. И постарался не показать, что мне больно. Чувствовал, что эта боль полезная. Не так, как когда хотят убить.

— Раздевайся. Полностью. Дай посмотреть на тебя, — сказала она, отпустив.

С кровати слезла, прошла по комнате, свечи откуда-то достала. Зажгла их. Следом и масла появились. Приятно пахли.

— Ложись на живот, — сказала она.

— А тебя — как зовут? — спросил я, понемногу «оживая».

— Лео.

— Я думал, в этом месте другим занимаются.

— Намекаешь, что надо побыстрее добраться до твоего дружка? — рассмеялась она. — Не спеши. Ты своё получишь. Ко мне, между прочим, мало кто попасть может.

— Разве? — спросил я, что прозвучало грубовато.

— Дикий мальчик не знает, к кому попал, — улыбнулась она. — Ложись давай, — потребовала Лео. — А то накажу.

Уголок губ сам дернулся в попытке улыбнуться. В ней совсем не было страха, и выглядело это куда красивее, чем любые формы у других девушек.

Лег. Она сверху забралась. Маслом меня облила. Мять начала. Пальцами своими стальными, локтями проходилась.

— Сложный случай, — приговаривала она. — Отсюда заново родившимся уйдешь.

Я, может, и хотел бы что-то сказать, но в какой-то момент моё тело перестало мне принадлежать. Лео делала со мной, что хотела. В одном месте надавит — снова жар нахлынет, да так, что лежать на животе неудобно становится. В другом надавит — как холодом окатит, всё падает.

— Тело у тебя очень хорошее, — иногда говорила она. — Но неухоженное. Тебе бы на неделю со мной задержаться. Но это слишком дорого для такого молодого ныряльщика.

Прозвучало обидно. Но ей я к этому моменту был готов простить и не такое.

— Переворачивайся, — скомандовала она, и, считай, моё разморенное тело сама перевернула.

Сильная.

Когда пришла, одета она была… Да обычно. Не как другие девочки, в платья развратные. Рубашку с себя скинула. Штаны спустила. Голая передо мной предстала.

В тот момент она мне красивой показалась. Не мягкая, твердая. Как и я. Тело, полное силы. Это завораживало.

— Я сплю только с теми, кто мне нравится, Спар, — сказала она и, видимо, уловив что-то на моем лице, снова рассмеялась, — У меня есть такое право, — мои сомнения её забавляли. Расслабься. Дышать не забывай.

Она забралась на кровать, села рядом. Опять массировать начала. По лицу прошлась, на груди зажимы разгладила, к ногам спустилась… Самое интересное пропустила, за ступни взялась.

Тогда-то меня совсем уж начало накрывать. Теперь тоже хотелось наброситься. Но уже — на неё. И не затем, чтобы убить.

Она и сама поняла, что клиент дозрел.

Рука выше скользнула… А дальше и сама села. Сверху.

Хватило меня секунды на три. Но Лео — волшебница. Да и я выносливый. Хватило меня и на второй, и на третий раз.

Потом она ушла. Улыбнувшись напоследок. Девочки вернулись. Я уже на них по-доброму смотрел. Они расслабились. Страха не было. Так вечер и закончился.

Уже потом я узнал, что Лео — владелица этого заведения. Что она настолько популярна, что попасть к ней — большая честь. Что она также владеет силой легендарных камней, которые усиливают её таланты.

Повезло мне, ничего не скажешь.

Глава 12. Новый знакомый, или Как Спартанец никого не убивал

Проснулся с легким похмельем, голодный и в добродушном настроении, без желания пойти немедленно убивать Вологодских.

А ещё я вспомнил, что, вообще-то, человек, а не зверь, и ничто человеческое мне не чуждо. Девушки, которые грели мне постель, ещё спали. Чувствуя неловкость, я аккуратно выбрался с кровати, оделся и вышел в коридор. Где нашёл женщину-распорядителя, на этот раз другую. Уточнив, что ничего не должен, отчалил восвояси.

Когда на улицу вышел, вдохнул свежий воздух полной грудью, подумал, что вот он, миг свободы. Что могу прямо сейчас отправиться куда угодно. Сбежать и от Вологодских, и от Такена. Спустя столько времени служба Мастеру не казалось чем-то фундаментальным, отчего нельзя отказаться. Но спешить я не стал. Планы-то никто не отменял. Для начала надо получить ответы от Грозы. Потом вернуть глаз. А то черная повязка — это, конечно же, круто и стильно, но во время плотских утех сползает и мешает. Девушек же пустой глазницей пугать не хочется. Поэтому глаз надо вернуть.

Вчерашнюю гостиницу я нашёл без проблем. Там же узнал, что да, Вологодские ночевали здесь и что они меня уже ждут. Велено проводить одноглазого паренька к ним в номер.

Что и было сделано.

Когда вошёл, семейная пара сидела в креслах, облачившись в халаты, и завтракала за небольшим, стеклянным столиком.

— Принесите ему двойной завтрак, — повелела Гроза слуге, который вместе со мной зашёл.

Тот мигом умчался. И да, она не попросила, не приказала, а именно повелела. Это несколько другое.

— Садись, — сказала мне женщина и кивнула на третье, пустующее кресло.

Я сел.

Подозреваю, в ближайшие дни, чем больше буду заново погружаться в человеческий мир, вспоминать прошлую жизнь, тем больше сравнений проведу. Как сейчас.

Куда-то подевалась моя гордыня. Наверное, пропала во все те сотни раз, когда я убегал от более сильного противника. Вологодские — сильнее. Нужно быть осторожным.

— Не хочешь поделиться своими приключениями?

Я качнул головой. О чем там делиться?

— Ты молодец, далеко зашёл, — похвалила она, что ни капли меня не тронуло. — Рекорд — продержаться чуть больше года. Ты осилил десять полных месяцев. Исполины убили? Да, там нужны способности получше, чем у тебя. Удивительно, что ты и предыдущих противников осилил. Думала, раньше сдуешься.

— Я умер.

Собственный голос всё так же казался чем-то чужим, неродным и далеким.

— Это нормально, — поощрительно кивнула Мария. — Выход из испытания — смерть. Фиктивная, как ты понимаешь. Колодец перемещает тебя обратно за секунду до окончательной смерти и исцеляет раны. Я тебе об этом не говорила, чтобы уберечь от соблазна сдаться раньше времени.

— В чем смысл испытания? — задал я беспокоящий меня вопрос.

— В чем смысл? — эхом отозвалась она, отставляя белую, фарфоровую чашечку. — Проверь свои камни. Много от них осталось?

— Часть легендарного, — ответил я, прекрасно зная ответ.

В какой-то момент испытания я перестал следить за ними. В этом не было необходимости. В борьбе за выживание я и так обеспечивал себя должными нагрузками по всем фронтам. Единственное, приходилось хитрить с изоляций органов чувств, но после того, как развилась моя чувствительность, это перестало быть проблемой.

— Вот видишь. Ты сэкономил уйму времени.

— Это был год реальной моей жизни? Я постарел?

— Да, — ответила Мария.

— Тогда не сэкономил.

— Хорошо, — не стала она спорить. — Выиграл.

В номер постучали, и вошла прислуга. Принесли завтрак.

— Мы задержимся на поверхности на семь дней, — сказала Мария, когда мы снова остались одни. — Именно столько нужно, чтобы с гарантией закрыть нырок. Иначе есть шансы, что Колодец воспримет это как один поход, и тогда жди проблем.

Я молча кивнул, приняв к сведению.

— Об остальных плюсах поговорим завтра. Сегодня отдыхай. Мы тебе сняли номер. Деньги там, — указала она на комод возле входной двери. — Если захочешь себе что-то купить, не стесняйся. Можешь прогуляться вокруг Колодца, но постарайся не создавать больших проблем. И помни, что у тебя на шее остаётся легендарный камень, это для многих достаточный повод, чтобы напасть на тебя. Завтра утром, в это же время, будь готов. Отведу тебя кое-куда и покажу, ради чего ты проходил испытание.

На этом разговор был закончен.

* * *

Такен в который раз перечитывал донесение, пытаясь понять, что произошло.

От Генри Хадсона пришла весточка, что Вологодские ушли вместе со Спартанцем в Колодец. Вернулись через пять дней. Вместе с непонятно кем. Определить, кто это, не получилось. Какой-то бородатый, грязный, подкопченный мужчина с клоками волос. Волосы пепельные, глаза не хватает, поэтому был шанс, что это Спартанец. Но слишком уж изменился внешне, поэтому без гарантий.

Такена смутили борода и описание волос. Общий печальный вид можно было списать на тяжелый бой или тренировки, но внешность… Получается, Вологодские закинули его во временную аномалию.

— Да уж, — вздохнул Такен, сделав этот вывод.

Временные аномалии он встречал на своём пути, но не то чтобы часто. Скорее наоборот. Они большая редкость. Другие ныряльщики тоже редко рассказывали про них. И вот так, с ходу, Гроза нашла испытание для Спартанца. Где он провёл неизвестно сколько времени. Точно больше двух месяцев, слишком уж внешнее описание изменилось. Такен задумался, а что, если это не два месяца, а год? Или больше? Тогда, получается, он провёл год вдали от крепости и своих друзей. Изменился. Причем измениться мог как угодно.

Такен криво усмехнулся. Мария действовала эффективно, спору нет, но своего она точно не упустит.

* * *

Утром Вологодские отвезли меня на полигон. Закрытый старый ангар в получасе езды от центральных улиц. Внутри было просторно, есть где разгуляться.

— Давай нападай, — сказала мне Мария. — Я буду драться на том же уровне, который демонстрировала на тренировках с тобой…

Не успела она договорить, как я сорвался с места. В левой руке шар закрутил, поярче, чтобы отвлечь, и в лицо ей направил. Правой нож выхватил и тоже направил, но в бок.

Шар и нож были отбиты.

— Резвый какой, — развеселилась Гроза. — Начали.

Мы и начали. Оставшись без оружия, я не смутился и продолжил бить.

Что-то было не так. Гроза стала слишком медленной. Она пропустила с десяток ударов, когда резко ускорилась, толкнула меня в грудь и отбросила.

— Понял? — спросила она, давая понять, что спарринг закончен.

— Что?

— Да-а, — протянула она. — У этого испытания полно плюсов, но и минусы есть. На лицо атрофированный мозг.

— Но ты ведь тоже проходила это испытание, — заметил я.

Рядом хрюкнул Люций и быстро отвернулся. Жена бросила на него раздраженный взгляд.

— Мы можем и не разбирать, что ты получил, — ответила она резко.

— Хотелось бы всё же получить ответы, — по-простому сказал я.

— Тогда не дерзи!

Я пожал плечами. Сама ведь начала.

— Помимо того что ты выиграл время на развитие, освоил камни и, следовательно, получил возможность взять новые, во время испытания твоё тело напитывалось витальностью — жизненной силой. Поэтому, благодаря тяжелым условиям, ты смог развить потенциал своего тела. Что сейчас и увидел. Я могу точно контролировать уровень своей силы и продемонстрировала ровно то, что показывала на наших с тобой тренировках по пути сюда.

— Дорогая, будь проще, — впервые на моей памяти в учебный процесс и объяснения вмешался Люций. — Спар, если тебя сейчас вернуть Такену, ты уложишь всех учеников со своего курса.

Даже так?

Это звучало куда интереснее.

Как там мои парни? Я ещё вчера поймал себя на мысли, что соскучился по ним и хотел бы увидеть. Шупа также командиром ходит?

Ах да… Прошло ведь всего несколько дней. В голове зашумело. Тоже вчера с этим эффектом познакомился. Когда пытался состыковать две реальности, наваливалась тяжесть в голове.

— Хорошо, — покладисто согласилась Гроза. — Если говорить проще, ты стал сильнее. Последнее, что важно отметить, навыки выживания. Покажи и расскажи всё, чему научился, — потребовала она.

На этот раз пришлось рассказывать об испытании. Не сказать, что мне хотелось. Уже через пару минут запершило в горле. Говорить я напрочь отучился. Хорошо, что рассказ чередовался с демонстрациями и спаррингами. Я выходил и против Люция, и против Грозы. И пусть демонстрировал куда больше, они по-прежнему оставались на недосягаемой высоте.

* * *

К обеду вернулись в гостиницу. Меня снова пригласили к ним в комнату, где и накрыли стол. Уже после еды Люций достал четыре камня. Один редкий, три малых.

— Бери, — сказала Мария. — Это камень регенерации, улучшенный восстановлением. Высшего качества. Малые — обычное усиление.

— А как же неодобрение Колодца на подачки?

— У тебя есть задел. Ты ведь добыл несколько камней. Редких и даже легендарных. Так что это всего лишь обмен. Не переживай.

— Что значит, высшего качества? — не спешил я брать камни.

— Такен вас этому не учил? — удивилась Мария. — Камни, в рамках своего ранга, отличаются ещё и по качеству. Грубо говоря, в случае камня регенерации при низшем качестве рана будет зарастать три минуты. При среднем — две. При высшем — минуту. Зависит от наличия контракта, общей развитости и множества других параметров. Ну, чего ждешь? Бери и заключай контракты.

Дальше артачиться не стал. Взял, заключил. Ничего нового. Регулярные тренировки и необходимость получать повреждения. У Шупы такое уже было.

— Что дальше? Куда отправимся?

— Путь за новым глазом будет долог и тяжел, — предупредила Гроза. — Следующий камень ты сможешь взять не раньше чем через месяц. Поэтому…

— Опять временная аномалия?

— Да, но на этот раз другая. Связанная с обучением. Тебе надо подучить знаки.

Я медленно вобрал воздух и также медленно выдохнул.

— Ну-ну. Это ведь ради силы, — сказала Мария. — Разве оно того не стоит?

Не уверен. Целый год жизни. Который я мог бы также потратить на развитие, но вместе с друзьями. Неожиданно это оказалось куда важнее, чем мне представлялось ранее. И раньше важным было, но именно в одиночестве я осознал новую грань дружбы и то, насколько без неё плохо.

Поэтому методы Грозы не казались такими уж хорошими. Эффективными, здесь спорить не буду, но если так и дальше пойдет… Куда меня это завернет? Кем я вернусь? Состоявшимся ныряльщиком, старше своих друзей? И как тогда изменятся наши отношения?

— Завтра утром тренировка, — сказала Гроза, не дождавшись ответа. — Остальное время трать как хочешь.

* * *

Весь вчерашний вечер я шлялся по городу, по крышам, стараясь никому не попадаться на глаза. От въевшихся привычек было сложно избавиться.

Сегодня же решил прогуляться так. В качестве тренировки. Чтобы заново приучить себя к скоплениям людей.

Ну и нарвался. Или на меня нарвались, как посмотреть. Слежку я заранее почувствовал. Решил облегчить работу и себе, и нападающим. Это была группа каких-то ублюдков, решивших украсть камни. Узнали про них, гады. Они подловили меня в темном переулке. Уже в третьем, куда я зашёл. Долго они что-то собирались с силами и готовились.

Навалилось странное ощущение, будто слабость. Легкий всплеск энергии, и его рассеяло. В спину полетел шар какой-то техники. Я спокойно от него увернулся, не оборачиваясь. И прыгнул. Метнулся тенью, укрылся в плащ и вмиг добрался до первого мужика.

Когда закончил, они, мертвые, валялись на земле.

Я посмотрел на трупы, на свои руки, на небо.

Наверное, не стоило убивать.

Но я просто забыл, как по-другому. Последние полгода жизни у меня были такие противники, что с ними полумеры не работали. Каждый удар как последний. Следующего могло и не быть. Пусть Гроза и провела мне небольшую тренировку, но Вологодские ведь легендарщики. Они куда крепче обычных ныряльщиков.

В общем, я не рассчитал. Убил раньше, чем понял, что сделал.

Затащил тела на крышу и пошёл по своим делам гулять. Когда вернулся через несколько часов, они так же лежали. Камни проявились. Парочка малых и один редкий. Неплохая добыча.

* * *

— Я же просила избегать неприятностей, — сказала Мария, когда я ей отдал камни.

На что я пожал плечами.

— Оставь себе, — сказала она.

— Мне негде их хранить.

— У тебя же кольцо, — удивилась она.

— И? — не понял я.

— Мне всё больше непонятно, чему Такен вас учил, — покачала она головой. — При нахождении в кольце камни не привязываются. Для удобства их можно хранить в обычной шкатулке. Впрочем, раз уж ты пришёл… Идем. Пройдемся по магазинам. Люций, ты с нами? — обернулась она и спросила куда-то в глубь комнат.

— По магазинам сами идите! Я на это не куплюсь!

— Мужчины, — фыркнула Гроза.

И увела меня по магазинам. Шкатулку мы купили. А ещё забили мне кольцо припасами. Закупили зелья на все случаи жизни. Пять комплектов одежды. Как походной, так и обычной, неприметной. Особое внимание Гроза уделила закупке сладостей — но уже не для меня, а для себя. Я вспомнил, как Тамара подбила меня испечь торт. Да уж, вот уж точно, мама и дочь. Пусть и не родные.

— А у вас камни на деньги можно обменять? — спросил я.

— Зачем тебе?

— Тоже сладостей хочу купить.

— Себе? — глянула она на меня с подозрением.

— А сколько они хранятся?

— В твоем кольце — вечность. Продукты не портятся. Разве не заметил?

— Заметил, просто уточнил.

— Ладно, давай малый камень и бери, что хочешь.

Ну, я и взял. Много места не занял, всего килограмм под это дело выделил. Потому что сладости сладостями, но мало ли какие меня дальше испытания ждут.

* * *

На следующий день, также гуляя в одиночестве, в толпе заметил знакомую фигуру. Меня тоже заметили.

— Ба! Маленький злой шиноби! — крикнул Буй. — Какими судьбами? Опять в Колодец?

Он подошёл ко мне и недоуменно нахмурился.

— Что этот Такен с вами делает?! — удивился он. — Ты изменился! Облысел! От тяжелых тренировок, что ли?!

— Привет, здоровяк, — я пожал протянутую руку. — Это долгая история. Сам как? Тоже в Колодец?

— Готовлюсь, — покивал он.

Его компашка с неизменно тощим любителем усиков осталась за спиной лидера.

— Чувствую, у тебя есть хорошая история, — продолжил Буй. — Свободен сегодня? Что-то не вижу толпы других шиноби… — огляделся он.

— Считай, я здесь один.

— Тогда как насчёт выпить в хорошей компании? — расплылся он в улыбке.

Ох зря…

Зря мы так напились. Нам-то весело. А компании других ныряльщиков, которые зацепились с нами языками, и это потом переросло в массовую драку — им не очень. Ха-ха.

А потом мне стало невесело. Когда утром я проснулся с похмельем, оттого что Вологодская облила меня ледяной водой и ударила молнией. За то, что опоздал на занятие.

* * *

На этом мои приключения не закончились. Пригороды Колодца словно целью задались не дать мне скучать.

В последний день, когда я снова бесцельно шатался, заметил очередную слежку. Ко мне и до этого внимания хватало. Слухи как-то быстро распространялись. И о том, что я ученик Такена, и о том, что ходил в Колодец с Вологодскими, и о том, что устроил драку вместе с Пием. Этого само по себе хватало, чтобы избегать большинства возможных проблем. Если честно, некоторые особо впечатлительные сталкивались со мной взглядом, отворачивались и поспешно убегали. Кто-то же, наоборот, украдкой восхищенные и завистливые взгляды бросал.

Поэтому, когда я почувствовал выраженное продолжительное внимание, стало понятно — это не случайные люди и скоро меня попытаются убить.

На этот раз сработали они куда профессиональнее. Далеко уйти я не успел. Темную подворотню тоже не нашёл. Просто на одной пустой улице мне преградил путь мужчина.

Надо признать, что выглядел он, как говорится, максимально стильно. В крутом черном плаще, с торчащим воротником. В серой кофте, что обтягивала его мощную грудь. С татуировками на шее и запястьях. С короткими, но ухоженными волосами, свисающей серьгой в ухе.

— Ты ведь Спартанец? — спросил он, преграждая дорогу.

— А кто спрашивает?

На этот раз я задался целью никого не убивать, а поговорить для начала.

— Зови меня Тайджо.

— Странное имя.

— Спартанец и вовсе не имя.

— Правильно, это прозвище. Так чего тебе надо, Тайджо?

— Если ты не в курсе, то я глава Черных коршунов… — сказал он важно.

— То черные драконы, то коршуны. У вас здесь где-то птицефабрика, что ли?

— А ты смешной, — не улыбнулся он. — До меня дошли слухи, что ты встречался с моей сестрой. Альбой. Припоминаешь?

— Нет, — честно ответил я. — Что за Альба?

— Это было на шестом, — недовольно уточнил он.

— Альба, Альба… — попробовал я имя на вкус. — А, точно. Альба, — припомнил я девушку, которая сначала меня в койку затащила, а потом убить и обокрасть пыталась, — Так это когда было.

Сказал и вспомнил, что не так уж давно. На год меньше, чем для Тайджо.

— Моя сестра пропала. А ты был одним из последних, кто с ней виделся, — угрожающе сказал он.

— Ты не в курсе? Добегалась твоя Альба, — не стал я скрывать.

— Как она погибла? — недобро прищурился он.

— Демон сожрал. Или растоптал. Подробностей не видел. На четвертом это было.

Про Черных коршунов я знал. Их дела относились к теневой, серой зоне. Не особо крупная банда, поэтому подробно мы их не изучали.

Сейчас эти коршуны стягивались вокруг нас. Человек тридцать пришло.

— Сдается мне, ты врешь…

Ещё до того, как он договорил, я пробил ему джеб левой. Хорошо попал, прямо в челюсть. Правой я шар создал и в бок вбил. Набросился на него, повалил. Плащ раскрылся, накрыл нас и спрятал. Пусть теперь гадают, по кому бить. В то же время я цепь выпустил, и она закрутилась вокруг меня, пламенем вспыхнула, отпугивая самых резвых.

В толпе я сражаться не собирался. Внезапное нападение, чтобы вырваться и навязать свои правила. Когда мы упали, я обнулил гравитацию и выпрыгнул. Но не тут-то было. Этот тип успел схватить меня за ногу. Не учёл только изменения моего веса. Дернув, он добился того, что я всё равно улетел, просто в другую сторону. Прямо над головами медленно реагирующих подельников.

Приземлился я на стену здания, мягко спружинил ногами и наверх прыгнул. Через секунду в то место Тайджо врезался, кулаком стену пробил. Быстрый и сильный. Я же через крышу перескочил, пригнулся и дальше метнулся. Оттуда — на следующую крышу. И так пока не скрылся.

Собранная толпа пошумела да разбежалась. Что-то кричали, искали меня. Этот Тайджо трусом обзывал и требовал выйти.

Придурки.

Они пытались меня искать.

А я их выносил. Одного за другим. Укладывал те группы, которые отделялись от общей стаи. Смертельная ошибка. Если рассчитываешь на стаю, то с ней лучше не разделяться. Когда-то давно Гроза заложила во мне основу чувствительности. Сейчас это чувство переросло во что-то другое. Я чуял их запах, слышал их перекрикивания, легко просчитывал, куда они пойдут и куда заглянут. Мне хватало одного взгляда, чтобы идеально запомнить все особенности зданий, улиц и укрытий. Чем я и пользовался, идеально рассчитывать время нападения. На испытании без этого было никак. Перемещаясь крышами быстрее, чем они успевали реагировать, оставлял им тела то тут то там. Мелькал, давал за собой погнаться.

Их главаря я оставил напоследок.

Самое смешное, что он стоял на той же улице, где меня окружили. Курил и ждал, пока его люди поймают меня.

Я спрыгнул у него за спиной. Дал время развернуться и осознать, что случилось. А он не понял. Свистнул и… ничего. Секунд десять до него доходило.

— Кого-то ждешь? — спросил я.

Я ему точно хорошо в челюсть зарядил. Да и шаром приложил как надо. Так, что одежду разорвало и сейчас обнаженный бок виднелся. А тело — целое.

— Видимо, нет, — выкинул он папиросу.

— Альба работала на тебя? — спросил я.

— Разумеется. Семейные бизнес. Так что я в курсе, что она взяла тебя в разработку. Может, не будешь усложнять и расскажешь, как всё было на самом деле? — спросил он, не выказывая волнения.

Его силу я оценивал на две легендарки. Опасен. Но до Вологодских ему как до луны.

— Я уже сказал. Их сожрал демон. Они хотели натравить его на наш отряд, но чего-то не рассчитали.

Не рассчитали, что я им подножку подставлю.

— Ясно. Значит, ты к этому всё же причастен.

Я не знал, догадался он или хотел так думать, чтобы кого-то обвинить. Какая разница? Он хочет моей крови, а я с некоторых пор отношусь к таким вещам просто.

От первого выстрела я уклонился. С его ладони сорвался росчерк света, ударил в стену у меня за спиной и проломил её. Где-то там закричали люди, но я, не обращая внимания, начал двигаться.

Послал цепь по дуге, сам увернулся от второй атаки и отпрыгнул назад. Росчерки он создавал слишком близко. Вплотную было не увернуться. Цепь врезалась ему в голову, но грузило отскочило. Замерцала защитная плёнка.

А я… Увернувшись ещё несколько раз, вильнул за ближайший угол и быстро скрылся. План по пафосным дуэлям я на сегодня отработал. Этот дурак даже не погнался за мной. Так и остался на том же месте. Мобильности ему явно не хватает.

Он простоял минут пятнадцать, когда решил, что я сбежал. К этому времени часть его людей в себя пришли. Я ведь их не убивал. Что было неожиданно сложно. Ещё какое-то время они собирали остальных. Вели себя на этот раз куда осторожнее. Как собрались, отступили. Я проследил за ними и узнал, где их база. Поизучал окрестности, а после спать отправился. Проще всего было решить проблему радикально и не ждать удара в спину. Но раз обещал себе никого не убивать, то и буду слову следовать. Тем более я завтра уходил в Колодец и предпочел бы сегодня выспаться. Потом разберусь. Никуда этот тип не денется.

Глава 13. Новое испытание, или Как Спартанец встретил того, к кому неприязнь питает

На этот раз Вологодская снизошла до объяснений и рассказа, какой план и какая цель.

Дослушав, я понял, что сам в жизни не справлюсь. Слишком долгий путь, на такие глубины, о которых я совсем ничего не представляю. Первая наша цель — добраться до седьмого яруса. Там я пройду испытание.

— Суть испытания — в обучении. Научишься — выйдешь. Не научишься — умрешь, — рассказывала Мария. — Твою силу духа мы проверили, как и решимость. Поэтому я расскажу тебе чуть больше. На испытании ты будешь учить знаки. Там у тебя будет учитель. Ты должен сказать вслух: «Я готов пройти урок». Урок будет один. Обучение, практика, сдача экзамена. Каждый раз это опасное испытание. Один урок — один знак. Когда сдашь экзамен, нужно снова сказать: «Я готов пройти урок». Если не скажешь, то вскоре тебя выкинет обратно. Наверное.

— Наверное? — приподнял я бровь.

Тренировался заново пользоваться мимикой. Случайно заметил, что с этим у меня провал наметился.

— Если ты быстро сдашься, Колодец может и не отпустить. Испытание на то и испытание, чтобы проверить тебя.

— Сколько уроков я должен пройти?

— Я рассчитываю, что ты осилишь семь. Но — сам решай. Просто постарайся выложиться и будь готов, что каждый следующий урок будет сложнее.

— Сколько ты сама прошла?

Я не заметил, в какой момент во мне что-то перемкнуло, и тыкать начал. Почему-то язык не поворачивался продолжать на вы общаться. Хотя Алисия меня и за уши могла оттягать за такое. Грозе же было плевать.

— Больше десяти, — улыбнулась она. — Сорок три, если быть точной. За что получила награду от Колодца. Но ты не осилишь, не пытайся меня превзойти. Твой талант я уже видела, он куда скромнее.

На это я пожал плечами. Рвать жилы, чтобы ей что-то доказать, не собираюсь. Смогу — пройду дальше. Не смогу — не пройду.

— А по времени сколько это займет?

— Там другой коэффициент. Один час равен дню. Постарайся продержаться хотя бы пару месяцев. И вот кое-что ещё. Возьми шкатулку, — достала она из кольца шкатулку для камней.

Я открыл, увидел четыре камня.

Дело происходило на лодке Хадсанов, в трюме. Перемещались мы вместе с грузом, Люций сидел на ящике, Мария стояла чуть в стороне. Я же около выхода находился. Сейчас закупоренного. Здесь был полумрак, отчего камни светились особо заметно.

— Считай дни. Заключишь с ними контракт через месяц. Дней десять у нас дорога займет. Так что внутри испытания, через двадцать дней или около того.

— А не рано?

— Основа у тебя создана, — ответила она. — Нечего опасаться.

— Что за камень?

— Защитное силовое поле. Оно необходимо, чтобы пройти через могильник и адские земли. Да и дальше пригодится. Способность хорошо сочетается с тем, чему буду тебя учить. Сам поймешь.

— Насколько глубоко пойдем после?

— Очень глубоко, — её улыбка стала хищной.

Гроза рассказала и остальной план. С седьмого добраться до какого-то перекрестка. Там найти путь к землям волшебников, что бы это ни значило, пересечь и найти испытание, где выдают глаза бога.

— На этот раз пойдем по-другому, — сказала она, когда вышли из лодки и попрощались с Хадсонами. — На перегонки.

— Бегом? — уточнил я.

— Да. Начинаем прямо сейчас.

И мы начали.

Чемнапугали всех находящихся на пирсе. Когда Вологодские набрали скорость, ей-богу, поднялся шум и люди разбегались. Снова. Вот что значит репутация.

* * *

Спуск мы пролетели. Без ограничений в виде большого отряда, с почти нулевой гравитацией я слетел по кишке, не запыхавшись. Оттуда выскочил на четвертый. Ещё проще. Прыгая с камня на камень, я всё пытался догнать удаляющиеся спины.

Было понятно, что если захотят, то оторвутся, но это не отменяло моего желания хорошо выложиться. Не чтобы доказать что-то им. А чтобы хорошенько размяться и нагрузить себя. У меня ведь было три новых малых камня.

Пятый ярус преодолевали чуть дольше. Минуты на три. Мария без слов нашла путь. Добрались до шестого и там пробежали сквозь город клайдов. Нас попытались остановить стражи. А потом увидели, кого именно тормозят. И тоже разбежались.

Честно, так и было. Клайды панику подняли и врассыпную бросились. Что горожане, что стражники. Единственные, кто не бежал — ныряльщики.

На всё про всё у нас и двух часов не ушло.

Поразительный контраст в сравнении с тем, как мы сюда с учениками первый раз добирались.

На седьмом Мария темп не сбавила. Выбрала направление и дальше помчала. Что она, что Люций, внешне никаких способностей, кроме физической развитости, не проявляли. Там, где я летел, они прыгали. Замечу, что для них прыжок на двадцать метров — рутинная задача.

Остановились часов через шесть, в ничем не примечательном месте. Какие-то руины среди гор. Я уже такое видел по пути сюда не раз. Устроили привал, Люций взялся кашеварить. Мария же пригласила меня на спарринг-тренировку. Но перед этим я решил удовлетворить своё любопытство.

— Почему вас так боятся клайды?

— Потому что помнят. Хочешь совет? Вкладывайся в биографию и репутацию. Они открывают многие двери. Начали. Пора научить тебя кое-чему новому.

До этого Мария работала в одном со мной стиле — жестком. Прямые удары, редкие броски. Сейчас же, стоило мне на неё пойти, она ответила плавностью. Да так ловко, что увела все мои удары в сторону, сбивая ритм. А в конце — ткнула куда-то пальцами, отчего я повалился на землю, не в силах двинуться.

— Нравится? — спросила она, наклоняясь. — Хочешь научу этому стилю?

На вопрос я смог только промычать. Но учиться не отказался.

* * *

В таком темпе весь путь у нас занял три дня. На горы я насмотрелся на год вперед, а то и на все два. Один раз бежали вдоль скального обрыва, за которым, внизу, виднелась зеленая долина. Обычные леса и поля там тоже были, но нас они не интересовали. Мы лишь по краю прошли и дальше в горы углубились.

Как Мария выбирает дорогу, я не знал. Как на таком расстоянии найти что-то интересное — тоже не представлял. Вот и спросил на одном из привалов.

— Так это же очевидно, — ответила Гроза.

— Он хочет спросить, как на регулярной основе находить что-то интересное, — пояснил мой вопрос Люций.

— Так я и говорю, это очевидно. Никак. Я — исключение, — без тени высокомерия сказала она, констатируя факт.

— То есть секретов никаких нет? — не поверил я.

Напомню — мы бежали. С разной скоростью, то ускоряясь, то замедляясь, но всё равно это не пешая прогулка. Иначе говоря, с другими учениками я бы этот трехдневный путь проделывал куда дольше. Недели две, не меньше. А то и все три. Потому что не каждый из учеников способен перепрыгнуть двадцатиметровый разрыв, а поиск обхода может занять дополнительную неделю. Слишком здесь рельеф сложный.

И да, важное уточнение, если возле выхода было ощущение, будто находишься в пещере, то чем дальше уходили, тем больше это походило на настоящий мир. С небом, звёздами ночью и солнцем днем.

— Секретов — полно, — ответила Гроза. — К примеру, на этом этаже нужно искать хорошо сохранившиеся руины. А дальше зависит от твоей… — задумалась она, подбирая слово, — эрудированности и подбора способностей.

— А поподробнее можно?

— Ну что ты как маленький, — начала раздражаться она, — вот ты можешь подпрыгнуть высоко вверх. Если вооружить тебя биноклем, будешь искать интересные места, осматривая округу. Кто-то другой, хорошо изучивший знания об этом этаже, выучивший язык каменных людей и их символизм, посещая руины, сможет найти подсказки.

— Что не отменяет того факта, — вставил Люций, — что большинству ныряльщиков приходится прочесывать большие площади в надежде найти хоть что-то интересное.

Ничего нового они не сказали. Это я и так знал. Надеялся, что какой-то секрет расскажут.

— Ты так и не чувствуешь ничего? — спросила меня Мария.

— Я много чего чувствую. Но того, о чем спрашиваешь, нет.

За почти год испытания во мне и правда чувствительность в разных направлениях развивалась. Я буквально кожей ощущал смертельную опасность. Точно оценивал уровень угрозы и хватит ли моих сил. Чувствовал направленный взгляд. При некотором усилии ощущал людей и монстров. Для этого не обязательно было их видеть. Но того чувства, когда я мог за сотню метров ощутить всех носителей камней — нет, та способность пропала. Колодец я тоже не ощущал. Поэтому не знал, насколько то, что мы делаем, правильно.

Грозе мои ответы не нравились. Она поджала губы и задумалась. Видимо, оценивала мою перспективность и стоит ли овчинка выделки.

Сам я связывал все изменения, во-первых, с травмой. Что-то та либо обнулила во мне, либо сломала. Во-вторых, с тем, что я поглощал. Потому что на испытании по мне чем только не лупили, и эти проявления сил, которые проходили через меня, я быстро начинал отлично ощущать. Что и помогало выживать.

Поэтому, думаю, мне нужно найти схожее испытание с тем, на котором я получил плащ. Там снова поглотить «силу Колодца», и тогда способность вернется.

— Есть вероятность, — Мария будто мои мысли прочитала, — что Колодец учёл твой опыт. Поэтому на крайнем испытании, поглощая силы, ты не вернул себе способность чувствовать его.

— Это как? — не понял я. — Колодец закрыл мне этот путь развития?

— Почему же сразу закрыл? — ответила она. — Возможно, и так, конечно. Возможно, из-за того, что ты связался с нами, Колодец не хочет, чтобы снова добрались до Истока. Возможно, ещё не пришло время для этого. Возможно, просто испытание было неподходящим. Возможно, ты сам лично утратил эту возможность до конца. А возможно, причина совсем в другом, что мы и представить не можем.

— Но и Колодец сам мог закрыть этот путь? Он настолько разумен? — задал я вопрос, который давно меня беспокоил.

— Я не знаю, — ответила Гроза. — Колодец или тот, кто за ним стоит. Вода испаряется, потом собирается в облака, проливается дождь. Бесконечная циркуляция, работающая по заданному принципу. Но насколько вода и дождь разумны?

— Колодец работает по заданным принципам?

— Я не знаю, — повторила она.

Больше вопросов я не задавал.

* * *

— А вот и проблемки, — остановилась Гроза, вглядываясь вдаль.

Какое-то время мы шли по горному хребту. Который плавно перерос в ущелье. Путь продолжили по краю этого ущелья, потом спустились вниз. Вдали маячили очередные руины. Я бы хотел сказать, что они чем-то отличаются от того, что я уже видел, но нет. Колонны. Полуразрушенный купол. Приличный размах, разве что. Это не маленький храмик, а прям храмище. К нему вело около сотни ступеней. Да и дорога раньше какая-то шла, сейчас разрушенная и заваленная камнями. Кое-где я видел сохранившуюся плитку, но это скорее исключение.

Я не сразу разглядел, о чем говорит Мария.

Демон, а это был именно он, сливался с окружающей местностью, походя на причудливый камень. Именно что причудливый. Так сразу и не опишешь, как он выглядел. Как камень, из которого торчали лапы да два глаза щелочками сверкали. На нас поглядывая. Но при этом демон не шевелился. Или всё же монстр?

— Сами? — спросил Люций.

— Нет. Это часть испытания. Пусть Спар отрабатывает. Потянешь?

— Убить его? — спросил я.

— Да. Тебе нужно расправиться с демоном. Потом заходи в храм.

— Камень с демона ждать?

— Подожди, — ответила она. — Но мы тебя ждать не будем. Дальше ты сам. Помни, о чем я говорила. Действуй смело, себя не жалей, но и силы трезво оценивай.

— Хорошо.

— Дам тебе шоколадку, если хорошо справишься, — подбодрила меня Гроза.

Я посмотрел на неё как на дуру.

Нет, от шоколадки не откажусь. Но и не подколоть — выше моих сил.

— Можно вопрос? — спросил я, перед тем как они отошли.

— Валяй, — кивнула Гроза, не заметив мой взгляд.

— Это и предыдущие испытания — любой может пройти?

— В теории, да, — ответила она. — А на практике — есть нюансы. Ты ведь спрашиваешь, почему бы сюда не привести всех учеников Такена? Если хочешь их сгубить, то расскажи им про эти места.

— Почему сразу сгубить? — с подозрением спросил я, думая, что она просто не хочет делиться «хлебными» местами.

— Потому что это Колодец! Здесь нельзя ничего получить просто так! — рявкнула она. — Пора бы запомнить этот принцип! Мы привела тебя сюда и тем самым создали долг перед Колодцем. Неизвестно, когда и где придётся расплачиваться. Может, и нигде. Но будь уверен, если по твоей наводке в ближайший год придёт кто-то — с него спросят в двойном размере. Если же придётся группа, то… Я бы не поставила на то, что они выживут. А уж если про это место массового прознают, то оно просто исчезнет.

— Это как?

— А вот так. Хватит вопросов. Не всё так просто. Или ты думаешь, Такен подобных интересных мест не знает? Назвал вам хоть одно? Нет, сами информацию собирали и добычу искали. Такен молодец, знает правила.

— Но мы спрашивали людей, по наводкам ходили.

— На монстров? — глянула на меня Мария. — Это ерунда. А вот за чем-то ценным, что способно тебя сделать куда сильнее… — покачала она головой.

Больше я вопросов задавать не стал. Принял, что хватает всяких сложностей. Не знаю, насколько это правда, но так-то Такену тоже выгодно нас всех скопом в подобные места отправить. Но не отправил. Значит, и правда какие-то ограничения есть.

Разбежавшись, я прыгнул вверх, с нулевой гравитацией. Подлетев метров на пятнадцать, ослабил её и направился вниз. За пару секунд до встречи создал шар.

Демон отреагировал почти мгновенно. Резко распрямился, открывая широкую пасть. Туда бы я и влетел. Но нет уж, спасибо. Было уже такое в моей жизни, повторять не хочу.

Плащом дернул себя вперед, разминувшись с пастью и атаковав в хребет. Демон оказался куда длиннее, чем я ожидал, — его хвост взметнулся и забился. Шар вошёл в каменистый позвонок, и я принялся давить. Шар, усиленный знаком против демонов, сильной версией, которую Мария показывала. Да и сама способность была заряжена так, что пылала от влитой энергии.

В битве демона и техники победила последняя. Его разорвало на две части, и демон издох. Когда я обернулся, Вологодских уже нигде не было.

Камня не выпало. Пожадничал Колодец. Может, и к лучшему.

* * *

Я вошёл в храм, в ту часть, где купол не обвалился, прошёл через арку и вышел с другой стороны. Совсем в ином месте.

До этого был день, а здесь — ночь, пожалуй. Небо темное, видны яркие звезды, но при этом светло. Не как при солнце, а просто светло. Сложно объяснить, чего-то подобного я до этого не встречал.

Вышел я к лестнице. Небольшая, ступеней на двадцать. Пока оглядывался, проход за спиной исчез. Теперь там была стена, сложенная из тяжелых плит. Впереди шла ровная дорога, с хорошо сохранившейся плиткой. По бокам колонны, уходящие метров на тридцать вверх. Да и сама дорога широкая, штук пять грузовых платформ разъедутся.

И где учитель? Или сначала нужно произнести фразу-ключ?

Спешить я не стал. Прошёл вперед, вслушиваясь в окружающее пространство, привыкая к нему, намечая пути для маневров и отступления. Дорога заканчивалась в паре минут неспешной ходьбы. За ней ещё одни ступени, ведущие к ровной площадке, напоминающей арену. Но туда я не пошёл. Запрыгнул наверх, на колонну, огляделся. Где-то вдали виднелось что-то переливающееся. Направился туда, нашёл подобие силового поля. Впрочем, почему подобие. Силовым полем оно и было. Шло по контуру, уходило вверх и тянулось куда-то к улице. Прошёл вдоль него, понял, что образует купол. Контур же был расчерчен светящимися знаками. Я таких не видел, поэтому ничего сказать не мог.

На изучение пространства под куполом у меня от силы полчаса ушло. Это при том, что я двигался медленно, в любой момент готовый к нападению. Когда убедился, что здесь ничего не скрывается, никаких учителей нет, отправился на площадку. Показалось правильным сначала туда явиться, а потом уже ритуальную фразу произносить.

И — правильно.

Стоило дойти до центра, как сзади кто-то появился. Я отпрыгнул, но атаковать не стал, лишь приготовился принимать удар. Грозе я доверял — процентов на десять. Эти проценты относились к словам Такена, что она за слова отвечает и до результата меня доведет. А остальные девяносто процентов недоверия относились к четкому пониманию, что сделает она это так, как считает нужным, без заботы о моем психическом и физическом здоровье. Не говорю уж про удовольствие от самого процесса. Поэтому и исходил из того, что здесь точно подстава ждет.

Так и вышло. Но не совсем.

— Какой прыткий, — произнёс…

А вот кто произнес — на этом моменте я подвис. На двух моментах. Во-первых, я увидел самую настоящую человекоподобную рептилию. А у меня к этой братии стойкая неприязнь выработалась. Прямо настолько стойкая, что я с большим трудом подавил стремление убить ее.

Помогло ещё то, что она как-то странно ощущалась. Ну да на фоне необычной внешности — это мелочи.

До этого все разумные, кого я встречал, походили на людей. Это же была самая настоящая рептилия. С мордой как у ящерицы, из которой пытались слепить человека. Абсолютно лысая, гладкая на вид, блестит. Зелено-серого цвета. Глаза маленькие, узкие и темные, но видны вертикальные зрачки. При этом одежда обычная, мешковатая.

— Чего уставился? — спросило недовольно существо.

Рот у него был. Как и зубы во всю широкую пасть. Только уши слышали чужую речь. Суховатую, грубую и совершенно непонятную. Что не мешало мне понимать смысл сказанного. Как будто самый обычный человек говорит.

— Вы учитель? — задал я логичный вопрос.

— С чего бы?! — возмутился-удивился он. — Я сейчас тебя жрать буду! Медленно-медленно! Давно ко мне свежее мяско не забредало!

— Я готов пройти урок, — тут же сказал я, чтобы избежать лишних проблем.

Раздался гонг. Едва слышный, но достаточно заметный, в царящей вокруг тишине, чтобы гарантированного услышать его.

— Какой умный, — недовольно сказала ящерица. — Сразу урок! Слова правильные знаешь! А старика развлечь?

— Сам себя развлекай, — резковато ответил я.

Мне не нравились ящерицы. Мне не нравились эксцентричные учителя.

— А я тебя щас! — крикнул он, зашипел, выхватил из ниоткуда палку и погнался за мной.

Тут я сдерживаться не стал и ответил. Шаром ответил. Пригнулся и в живот пробить собирался. Но ящер играючи разрушил технику и палкой меня прям между глаз хлопнул.

Больно было — до жути.

Необычная эта палка. Потому что я и покрепче удары держать умею. А тут как подкошенный рухнул. Так мне ещё по спине несколько раз зарядили. Для закрепления урока, так сказать.

Гребаные эксцентричные наставники. Такен на фоне них просто лапочкой вспоминался.

* * *

Шупа осторожно открыл дверь и неуверенно заглянул внутрь. Такен, без брони, встретил его внимательным взглядом.

— Может, зайдешь уже? — добродушно спросил он.

Хорошее настроение было обусловлено тем, что наконец-то удалось разобраться с насущными проблемами и завалами, заново выстроить процессы в крепости.

— Насколько помню, — сказал Такен, когда Шупа закрыл за собой дверь. — Ты впервые попросил о встрече.

— Так это, — шмыгнул он носом, — сами командиром поставили. Приходится теперь… — покрутил парень рукой, — вертеться.

— И как тебе? Командирская должность.

— Та ещё морока, — ответил Шупа и стушевался.

Такена он откровенно побаивался и понятия не имел, как вести с ним разговор. Это Спар был на короткой ноге с Мастером и не особо признавал авторитеты. Шупа же был далек от всего этого и Такена до сих пор воспринимал как легендарного ныряльщика, о котором можно слушать байки на улицах, но не заглянуть к нему в кабинет на разговор.

Как-то это перебор для такого парня с улиц, как он, думал про себя Шупа.

— А куда деваться, — по-доброму сказал Такен. — Чего хотел? Ты говори, не стесняйся.

— Дак это… — Шупа снова шмыгнул, мысленно костеря простуду, которая напала на него. Да и наполовину других учеников. — Хочу стать сильнее. И чтобы ребятки мои тоже сильнее стали.

Такен приподнял бровь, и Шупа бросился пояснять, что хочет, приняв реакцию за недоумение Мастера.

— После той драки с колдунами… — быстро заговорил он, — стало понятно, что это, сосунки мы. Мягко говоря. Что толку с моих иллюзий? Восстановление штука прикольная, но только когда надо подольше помучаться. Колдунов убивать совсем не помогает. У Тима та же беда. Защитная способность — это отлично. Но как врага-то бить?

— Это всё? В смысле, это всё, что тебя беспокоит?

— Нет, не всё. Как я понял, эта ведьма… В смысле Мария Вологодская, — быстро поправился Шупа, — нашего Спара натаскает. Соответствовать ему надо. Он и так крут, а станет ещё круче. А мы что? Хуже? Или лапу сосать будем, пока он все вопросы решать станет, когда вернется? Не дело это, — выдал Шупа, как на духу.

— Кхм… — прокашлялся Такен. — Запрос ясен. А от меня-то что хочешь?

— Силы. Как сильнее нам всем стать?

— Знаешь, Шупа. Вопрос хороший… Я им половину жизни задаюсь. Как самому сильнее стать. И каждый день, вот уже два года, спрашиваю себя, как вас сильнее сделать. Но не всё так просто.

— Да я понимаю, — пожал плечами Шупа. — Но, может, есть какой способ? Может, пора нам редкие камни дать? Нагрузку вроде держим, в колею вошли, занимаемся. Только нужно что-нибудь убойное. Надоело мне быть мальчиком для битья.

— Я понимаю. Нет, серьезно, понимаю, — кивнул Такен. — Но, как и сказал, не всё так просто. Камни редкие вы получите. А потом и легендарные. Но не спеши. Иначе хуже сделаете.

— Что, совсем никаких вариантов ускориться?

Такену хотелось повторить, что не всё так просто, но он сдержался.

— Знаешь, ты прав. Вам и правда надо подналечь. Потому что Спар уже стал сильнее.

— Так быстро? — удивление сменилось радостью, а следом задумчивостью. — Месяц всего прошёл.

— Да, месяц. Две недели из которых они ехали до Колодца. Неделю провели внутри него. И неделю Спар развлекался на поверхности. Перебил какую-то мелкую банду, что хотела у него камень отнять. Встретил Пия, напился с ним и драку массовую устроил. Где тоже себя крайне жестко показал, репутацию отморозка получил. С Черными коршунами пересекся и тоже там тридцать человек положил, но без смертей на этот раз… Ах да, он ещё у одной куртизанки отменился.

— Да ладно, — глаза Шупы расширились. — Вот же, вот же… Козёл! Развлекается на полную! Но погодите… Насколько он сильнее-то стал? И как? Что с ним Вологодские делают? Может, и нам так же?!

— В этом и проблема. Судя по тому, что Спар вышел спустя неделю из Колодца с отросшей бородой и на себя не походил, его засунули во временную аномалию. Думаю, где-то на год.

— Ну ни хрена себе! — на эмоциях выдал Шупа. — Это как вообще?

Спросил и снова смутился. Одернув себя, что слишком много в разговоре позволяет. Сдержаннее надо было.

— А вот так, — Такена эта непосредственность в эмоциях позабавила. — Но, если говорить серьезно, есть два момента. Первый — как ты думаешь, почему мы не наблюдаем толпу одинаковых ныряльщиков?

— Эм? — протянул Шупа и задумался над неожиданным вопросом. — Не знаю.

— Потому, — Такен не стал тянуть и дал готовый ответ, — что в Колодце нельзя толпой ходить в одно и то же место. К примеру, возьмем ваше приключение. Вы получили наводку и отправились по ней в дальний путь. В то место, где мало бывает ныряльщиков. Замечу, что речь шла не о чем-то выдающемся, а о малых и редких камнях. С этим в Колодце проще. Но, будь уверен, с большой вероятностью, если вдруг вы снова решите туда заглянуть, да ещё пару команд из второго набора прихватите, история сложится совсем иначе. Аборигены вас заметят и охоту устроят. Демон серьезный появится. Птицы себя иначе вести будут. Или ещё что случится. И чем больше ты народу с собой приведешь, тем меньше шансов пережить эту историю.

— Я не совсем понял, как это работает, но суть уловил. В одно и то же место лучше не соваться?

— Подряд — нет. Если в других местах побывать — то есть варианты. Но это всегда рулетка. Ты ведь знаешь, что такое русская рулетка? — спросил Такен.

— Ещё бы, — передернул плечами Шупа, вспомнив ту часть своей жизни, которая была связана с азартными играми. — В общем, путь Спартанца мы не повторим.

— Да, лучше искать свой. Что возвращает нас к проблеме, как сделать вас сильнее. Камни — очевидный следующий шаг. Но тебе ведь этого мало?

— Да чего уж, — опустил взгляд Шупа. — Так-то понимаю. Просто думал, мало ли, вдруг у вас совет какой есть… Кстати, я внутрь себя заглянул.

— М? — спросил Такен, не совсем поняв, о чем речь.

— Ну это, внутреннее пространство. Ярко его вчера увидел. Прям как Спар рассказывал.

Пусть Шупа и назвал вслух те причины, которые заставляли его просить помощи и совета, но они не передавали всего того, что творилось у парня на душе. Сначала он потерял ноги и успел смириться, что всё, наигрался. Потом ничего не мог сделать с колдунами и потерял позвоночник, превратился в беспомощную куклу. Шупе до сих пор было мучительно стыдно за то, как юная Васька ему утку подкладывала. Да еще он глядел то на Такена, то на Вологодских, то на Гатса со Спаром, которые жилы рвали… Чувствуя свою слабость, Шупа с тройным рвением налегал на тренировки, пытаясь нагнать лучших учеников.

Он за советом и к мастеру Пею подходил. Тот сказал, что нужно на Спара равняться. Тогда проще двигаться будет.

Вот Шупа и равнялся, как мог. И — смог.

— Так это очень хорошая новость, — обрадовался Такен.

В полной мере эту способность освоил Гатс, Спар и… Васька. Которая, как и Шупа, недавно также подходила к Такену и просила сделать её сильнее. Точнее, она ещё летом подошла, сказала, что хочет подтянуть форму. Фиона добро дала, и Васька начала заниматься по ускоренной программе. Срезая углы за счёт силы исцеления. А после случая с парнями, когда Фиона ничего не смогла сделать, и стало понятно, что на будущее проблему надо решать, Васька пришла снова и заявила, что если надо, то и в Колодец готова спуститься и на что угодно согласна. Такен энтузиазм оценил. Как и перспективу создать «целительницу, равную Грозе». С Фионой это уже не сработает. Они познакомились слишком поздно, и та успела нарушить правило один к трем, из-за чего не могла принять новые камни. Поэтому Такен взялся учить девушку кругу. В чем та неожиданно стала делать большие успехи. Остальные же ученики… У кого-то что-то получилось, в плане погружения в себя, но не так ярко и действенно. Поэтому то, что Шупа смог сделать этот шаг, было и удивительно, и приятно, и обнадеживающе.

— Рассказывай. Как получилось, как это выглядит, — потребовал Такен.

— Да я вчера перед сном в себя провалился. Хорошо, что к утру вышел. Не выспался, конечно, но оно того стоило. Да и, как Спар, не хотелось без сознания путешествовать…

— Ты про суть расскажи, — направил ученика Такен.

Шупа и рассказал. Получил несколько дельных советов. Так что уже не зря заходил. Но ничего другого Такен ему не сказал по теме.

— Я ещё про второй момент не упомянул, — вспомнил Такен.

— Да? — вскинулся Шупа.

— Спар может вернуться совсем другим человеком.

— Не понял… — нахмурился Шупа.

— Если его закинут ещё в несколько аномалий, то он может и несколько лет провести в них. Пока для вас пройдет пара месяцев. Каким он будет, когда вернется?

— И что делать? — задумался Шупа.

— Будет хорошо, если его здесь встретят надежные друзья.

— Обижаете, — неодобрительно посмотрел Шупа.

— Я в вас и не сомневаюсь. Просто обратил твоё внимание, — усмехнулся Такен. — Если вопросов больше нет, то…

— Да, конечно, побежал я. — Шупа вскочил и направился к выходу.

Но уже у двери резко остановился и обернулся.

— Господин Такен, что-то у меня в голове не укладывается, — сказал он, — Спар год в аномалии провёл? Так? И когда вернулся, плохо выглядел? Ну, как человек, прошедший тяжелые испытания? Да? А потом пил и по борделям шлялся да на придурках отрывался? И вы ещё сказали, что он другим человеком может вернуться?

— Ну, можно сказать и так, — кивнул Такен.

— Так, получается, ему год хреново было, и он стресс скидывал. А дальше его ещё раз могут в аномалию засунуть. Так? Но почему тогда вы нас к нему не отправили? Мы бы его поддержали. Вам же этого всего пара минут, туда обратно метнуться.

Такен замер, не ожидая такого вопроса. Точнее, не ожидая того, каким обвиняющим, простым тоном это будет сказано.

— Потому что сейчас им занимается Гроза. Лезть к ним — лишь вмешиваться в процесс обучения.

— Вы, конечно, крутой наставник, и всё такое, — сказал Шупа, — но звучит как полная лажа. При всем уважении, Мастер.

И чувствуя, как от этой дерзости внутри всё сжалось, парень поспешил выскочить за дверь.

Глава 14. Ящер, или Как Спартанец премудрости знаков постигал

Погонял меня, Лысый. Это я его так мысленно назвал за все истязания.

Ударить его было невозможно. Верткий зараза. Убежать — аналогично. Он легко отталкивался от воздуха и преследовал меня на любой высоте. Минуты две гонял, не скупясь на удары. А потом орать начал.

— Покажи! Покажи!

И так требовательно ещё.

— Чего тебе показать, ящерица ты лысая?! — крикнул я ему в ответ.

Сразу же получив новую порцию побоев. На этот раз отходил дольше. Если честно, то и не знаю сколько. Вниз головой с колонны навернулся. По этой голове перед этим получив.

— Ты тупой? — первым делом спросил меня ящер. — Показывай, что умеешь, бестолочь!

«А нормально попросить было нельзя?» — подумал я, но вслух мысли не рискнул озвучивать.

Я, может, и не самый умный, но, когда меня больно лупят, понимаю быстро, что к чему.

Здраво рассудив, что его интересует, какими знаками владею, их ему и показал. Их всего четыре знал. Для усиления чувствительности. Малый против демонов. Усиленный против демонов. И просто усиливающий способность шара. Последние три вместе с шаром и демонстрировал.

— А без него? — спросил ящер.

— Без него не умею.

— С ним экзамен не приму. По нормальному сдавать будешь, — предупредил он.

— Как скажете, — неуверенно ответил я.

— Конечно, как скажу! — разозлился ящер и ещё раз треснул меня.

На этот раз я чуть увернулся, и вместо лба палка хрястнула по плечу. То моментально отнялось. Больно до жути, но я был готов пойти на этот размен, чтобы…

Прыгнуть под палку и попытаться схватить ящера. Только вот вместо твердой плоти я ничего не ощутил и провалился сквозь тело.

— Ещё хочешь? — обрадовался он. — Наконец-то ученик с понимаем попался!

И начал меня бить. Сволочь.

* * *

Совсем уж маньяком он не оказался. Отвёл душу, показал, кто тут хозяин, оценил мои способности и приступил к обучению.

— Первый знак, которому ты постараешься научиться, называется Кьят. Это знак концентрации, облегчающий работу с другими знаками. Готов?

— Давно уже, — с плохо скрытым недовольством сказал я.

— У тебя тридцать минут, по вашему времени, — предупредил Лысый и создал перед собой проекцию знака.

Знак и знак. Объемный круг, скорее даже, обруч. Внутри — сложные завитки, напоминающие водоворот. На первый взгляд так и не скажешь, сложнее или легче чем то, что я учил. Другое смущало. Как сдавать знак без шара? Я умел направлять энергию внутри себя. Мог её выпустить коротким импульсом. Но создать устойчивую форму вне тела? Как бы не споткнуться на этом шаге.

Отведенные тридцать минут я потратил на запоминание. Если быть точным, то двадцать пять — на запоминание, а оставшиеся пять — на практику. Чтобы закрепить, столкнуться с первыми сложностями и иметь возможность их исправить, видя оригинал.

— Повтори, — потребовал ящер.

— Пока не могу, — ответил я, приготовившись к новым побоям.

Но их не последовало.

— Жаль. Талантом ты не блещешь. У тебя сутки на самостоятельные тренировки. После этого ты должен будешь дать что-то взамен, чтобы снова увидеть символ.

— Хм… — почувствовал я подвох. — А можно услышать весь список правил обучения?

— Список? — развеселился он. — Какой наивный человек. Меня здесь заперли сотни лет назад. Единственное, что я должен, — показывать знаки и помогать в их освоении. Будь ты крови тех, кто поработил меня, у тебя были бы совсем другие условия. Но ты всего лишь человек. Низшая раса, которая только начала свой путь. Личинка, случайно попавшая сюда и пытающаяся обучиться высокому искусству. Поэтому единственное, на что ты можешь рассчитывать — это то, что учить я тебя буду так, как захочу.

Знаете, когда человекоподобные ящерицы смеются, выглядит это до жути мерзко.

* * *

За сутки с заданием я не справился. Символ я создавал внутри себя, внутри круга. Но если его создать неправильно, он рассыплется. Порождая волну энергетических отклонений. Уже через пару часов тренировок меня мутило, тошнило и голова разболелась. Сделал перерыв. Устроил себе другую тренировку. Появился ящер и начал меня охаживать. В смысле, не ухаживать, а лупить.

Но на этот раз как-то по-другому. Без огонька садизма. То есть мне какая-то польза была. Надо ведь практику по камню нарабатывать. Поэтому я не в обиде. Даже градус ненависти к Лысому ящеру снизил.

Когда я пришёл к нему во второй раз, он молча показал символ. Противореча собственным словам, что придётся расплачиваться. Это меня смутило, но отказываться я не стал. Снова изучил символ, нашёл свои ошибки и, когда полчаса истекло, пошёл тренироваться. Получаться стало вроде получше, но символ продолжал рассыпаться.

Чтобы чередовать тренировки, заранее стал пробовать создать уже знакомый мне символ вне себя. Вот это не получалось от слова совсем. В шаре — могу. Вне шара — не могу.

На третий день ящер столь щедрым не был.

— Пора платить, — сказал он, когда я попросил снова показать символ.

— Какая плата нынче?

— Есть хочу, — прямо сказал он.

— Мне с тобой едой поделиться? — удивился я.

— Твоя еда мне неинтересна, человек, — презрительно сказал он. — Иди туда и найди мне тушу кхерта, — указал ящер куда-то за купол. — А ещё лучше — его яйца. Обожаю яйца кхертов.

— Туда — это куда? Там же купол.

— Купол этот для меня. Ты свободно через него пройдешь в обе стороны.

— Кхм… — задумался я. — Слушай, Лысый, а ты что, дуришь меня? Избавиться хочешь? Чтобы я черт знает где оказался, без возможности вернуться?

— Болван! — достал он палку, но бить не стал. — Не все сюда попадают, прихватив большие запасы еды! Чтобы не подохли от голода и жажды, это место так расположено, что вокруг есть… всякое. Опасности там тоже есть, — предупредил он тише.

— Как-то не верится, если честно. Больше похоже на попытку избавиться.

— Тогда учи свой символ сам! — рявкнул-прошипел он.

Его речь, которую слышал, я по-прежнему не понимал. Перевод-крик у меня прямо в голове раздался.

«Ну и хорошо!» — подумал я.

Надеясь, что Колодец как-то этот вопрос регулирует. Но ничего не произошло. Ни сегодня. Ни на следующий день. Ни на третий. Ящер меня игнорировал. Он просто исчез и не появлялся. Фраза про готовность пройти урок, тоже ничего не давала. Как и все другие фразы, пришедшие мне в голову.

— Ладно, давай говори, что там тебе добыть надо.

— Созрел, — сразу появился ящер. — Ничего сложного. Кхерт выглядит так…

Он повёл рукой и создал иллюзию… ну, какой-то зверюги, где-то мне по пояс, с длинным хвостом, гладкой кожей и умными глазами.

— Они съедобны и для людей. Тебе тоже полезно будет. Добудь и воды. Дрова тоже захвати, — раскатал губу Лысый.

Я на это только вздохнул. До сих пор уверен, что он от меня просто избавиться хочет и что попаду я неизвестно куда, вывалюсь из испытания далеко-далеко от мира землян. Но и других вариантов я не видел. Гроза сказала, что выйти можно после завершения урока, а как я ни пытался освоить символ самостоятельно, ничего не получалось.

* * *

Спустя несколько часов я возвращался с добычей.

Насчёт купола убедился сразу. Вышел и зашёл. Ящер не соврал. Пустили без проблем. Расслабившись, отправился на дело. Выследил кхертов. Шустрые и верткие твари. Не уверен, что справился бы с ними, если бы не то испытание. Уж что-что, а охотиться там я научился.

— Быстро ты, — довольно сказал ящер. — Чего ждешь? Разводи костер! Жарить будешь!

— Сначала урок, — потребовал я.

— А палкой по роже наглой?! — разъярился он.

— Сначала урок, — повторил я.

Сдохну, но, пока не получу желаемое, ничего этому уроду не дам.

Ящер посверлил меня глазами и, видимо, решил, что проще согласиться. Быстрее будет. Так оно и вышло.

Демонстрация, поиск новых ошибок, попытка довести символ до идеала. А после — разжигание костра, готовка и разделение добычи с ящером. Я рискнул попробовать зверюгу. Мясо жесткое, но есть можно.

Смотря на то, с каким удовольствием ящер уплетает еду, думал о всяком. Если он не может выйти, то как питается? Если никак, то почему не мрет от голода? Если нет необходимости в еде, то это всего лишь… Попытка скрасить скуку от веков нахождения взаперти? Почему не забрал мясо и дрова, сам не приготовил, раз так хотелось? Почему отошёл от меня в сторону, чтобы поесть? Ещё эта иллюзия зверя, которую он создал.

Ох чувствую, не всё так чисто с ним.

Я ведь тогда провалился сквозь его тело. Но тело ли? Вдруг то была иллюзия? Либо он умеет становиться нематериальным, либо дурит мне голову. Сам находится в другом месте, а иллюзии насылает, как Шупа. И точно умеет делать их материальными, когда палкой лупит.

Любопытненько. Очень даже любопытненько.

* * *

Мне потребовалось три дня, чтобы понять — символ я делаю правильно, но что-то всё равно идет не так. С этим я и обратился к ящеру.

— Покажи! — потребовал он.

— Я пока не могу создать его вне себя, — ответил я и тут же получил по лбу палкой.

От же черт лысый.

— Так научись! — рявкнул он. — Как я должен проверять твою работу?! А если ты тупой, то напомню, отсюда нельзя выйти, не сдав урок!

— А как же мир за куполом?

— Если тебе там понравилось, то вперед, — расплылся в своей ящерной улыбке Лысый.

Мне там не понравилось. Темненько как-то. Отсюда я ни разу не видел, чтобы день наступил. Растительность есть, но непривычная глазу. Дышится как-то иначе. И никаких признаков цивилизации. С Колодца станется разместить место испытания в недоступных землях, в таких далях, что я в жизни не выберусь. Выжить-то, может, и выживу, но что это за жизнь будет? Мне меньше года хватило, чтобы начать утрачивать человечность и терять себя. Поэтому нет, не вариант. Урок надо сдавать в любом случае.

* * *

В моей жизни всякие тяжелые испытания были. И голодные годы, и полная неопределенность, и тяжелые тренировки, и стены, которые не получалось преодолеть с наскока. Что-то вся эта энергетическая тема у меня наперекосяк. Первый круг с большим трудом открыл. Вон как упахивался, себя не жалел, чтобы добиться этого. А восстановление? Тоже упахивался, но куда сильнее.

Сейчас — то же самое.

Я знал, что это можно сделать, но как именно… Ничего лучше, чем подхода в лоб, мне в голову не пришло. Начал я с капли. Благо научился выводить её через пальцы.

Выводил, усилием воли отделял от кожи и пытался удержать на весу.

Просто скажу, что минута такого удержания заставляла меня вспотеть и почувствовать, как что-то внутри сводит от натуги. Мне это не нравилось. Казалось, что так не должно быть. Поэтому я старался поймать ощущение легкости. Расслабить всё лишнее, что напрягалось.

И — получалось. Худо-бедно.

Гением я в этом не был. Да и талантом тоже. Прав ящер, даже обижаться на него не выходит. Поэтому, когда говорю, что получалось, это значит, что каждый день, гоняя себя до крови из носа и черных мушек в глазах, я двигался по миллиметру в сторону результата. Неделя ушла на то, чтобы свободно удерживать каплю в сантиметре от пальца. Ещё неделя, чтобы превратить каплю в маленький шарик. Потом три дня на то, чтобы шар превратить в сферу, внутри пустую. Ещё два дня — на создание самого обычного круга. Который у меня постоянно расползался. Поэтому минус ещё неделя на то, чтобы сделать круг стабильным. А дальше — финальная неделя на создание проклятого символа перед собой. Итого тридцать три дня. И это я ещё первый урок не завершил.

Тут надо сказать, что за это время я изучил характер ящера. Он был из тех, кто по жизни обижен. В принципе, я его понимал. Быть запертым на многие века, в ограниченном пространстве, где единственное развлечение — всякие проходимцы, — это так себе развлечение. Я бы тоже обиделся. Сразу и на всех. Да и характер явно лучше бы не стал.

Вот и получается, что обида, помноженная на века, усугублялась ещё и скукой. Тоже многовековой. А в развлечениях он не то чтобы мастак. Любил причинять боль. Особенно палку свою любил. Оскорблять любил. Пожрать родной ему пищи очень любил. Вот и всё.

Что сказать. Недостатка в практике по самоисцелению у меня не было.

Про наставление Грозы заключить контракт с новыми камнями я благополучно забыл. На недельку где-то. Опомнился и прикинул, стоит ли себе нагрузки увеличивать, которых и так много. Малодушничать не стал. Если дальше в нашем путешествии эти силы нужны, то деваться некуда. Так в моей коллекции прибавилось ещё четыре камня. Один редкий и три малых. Пришлось пересматривать распорядок дня и самостоятельно выстраивать себе жесткий режим.

Что ящеру понравилось. Он часто появлялся и подначивал меня, когда я себя истязал.

Ещё бы он подраться любил, цены бы ему не было. Но он только бить любил, а драться — нет.

* * *

Наконец наступил тот день, когда я создал символ.

— Всё правильно, — осмотрел ящер творение.

— Почему тогда он рассыпается внутри меня?

— Потому что ты человек, — это прозвучало как оскорбление. — Который всерьез думает, что достаточно создать энергоформу.

— А разве нет?

— Нет! Конечно, нет! Знак — всего лишь якорь! Ты должен уметь с ним обращаться! Это как фундамент дома, но, помимо этого, есть и другое!

— Я не понял… Задание было создать символ. Я создал. Урок закончен?

— Урок будет закончен, когда ты сдашь экзамен. Мы его даже не начинали, — прошипел ящер.

Не зло, просто прошипел. В его языке много шипящих было.

— Тогда что дальше?

— Как насчёт обеда?

— Сначала ты расскажешь мне всё об уроке. Я и так здесь задержался.

— Какой ты наглый!

Он снова попытался зарядить мне палкой по лбу. На что и был расчёт.

Та мысль, что с ним не всё так просто, не отпускала меня. Спешить мне с этим не было смысла, поэтому я выбрал выжидательную тактику и готовился. Ящер… Бесспорно, он древнее существо. Но по себе знаю, что изоляция не способствует развитию интеллекта. Особенно такая изоляция, где ничего не происходит. Об этом никогда не скажу вслух, но с помощью еды я заставлял его делать то, что мне нужно. Как и с помощью провокаций.

Несколько раз я врезался в его иллюзии, поглощал их. В них находился мизер энергии, поэтому процесс двигался медленно, но постепенно я научился чувствовать, где обманка. А там и чувствовать, где он сам находится. Ящер мастерски скрывался, всегда наблюдая издалека, и только во время еды выходил вживую.

Поэтому, когда он зарядил мне палкой, я врезал в пустое пространство. И да, палкой он бил настоящей. Для чего подходил с боку или спины, за счёт иллюзии обманывая в направлении, откуда прилетит удар.

Кулак попал ему в грудь, ящера откинуло, и я вмиг оказался над ним, цепью блокируя конечности. К горлу же приставил нож.

— Попался, — довольно оскалился я. — Так что, Лысый, проверим, можно ли тебя убить?!

— Наивный человечишка, — прошипел он.

Не знаю, что он сделал, но меня отшвырнуло далеко в сторону. Единственное, он не учёл — цепь-то на нем осталась. На настоящем нем. И продолжила его удерживать, когда он снова попытался скрыться.

— Стоять! — крикнул я. — Ещё шаг, и я заставлю её гореть!

Ящер остановился. Посмотрел на меня с ненавистью.

— Думаешь, меня это впечатлит?

— Так давай проверим, — приготовился я к эскалации.

— Идиот, — изрек он.

Новая вспышка, и я потерял контроль над цепью. Он спокойно снял её и откинул в сторону.

— Попытка хорошая. Давно догадался?

— Давно, — не стал я отрицать.

— Хорошо, очень хорошо. Не так скучно. Заставил что-то почувствовать. А теперь иди сюда, будем учиться.

И, как ни странно, мы продолжили учиться. У ящера поубавилось закидонов, и он стал открывать мне тайны. Про палку свою тоже не забывал. Но мне это лишь в пользу. Мне и регенерацию нарабатывать надо было, и защитный покров на всё тело. В общем, проводил время с пользой. Старику — веселье. Мне — тренировка.

— Сложи пальцы, — сказал он. — Два вверх, указывают на голову. Два прижаты. Большой — смотрит на энергетический центр. У тебя это круг, — последней фразой он дал понять, что видит, как у меня всё устроено внутри. — Прикрой глаза, так проще будет. Создай символ внутри. Энергия от круга должна плавно закрутиться и пойти по каналам к мозгу… Которых у тебя нет. Это плохо. Попробуй направить так. Но совсем немного. Нет, так дело не пойдет. Садись, ноги скрести. Для вашего вида это отличная поза. Дыши. Медленно дыши. С паузами. Теперь пробуй. Осторожно… Ага, вот так, уже лучше…

Получаться у меня начало на следующий день, уже ближе к вечеру. А ещё на следующий день ящер меня обрадовал.

— Сдал экзамен. Можешь уходить, — указал он на выход.

Я обернулся и увидел, что вместо каменной стены, виднеется темный проход.

— А как же экзамен?

— Так что проверять-то? Концентрацию? — выдал он серию коротких шипящих звуков, что обозначали смех. — Я сам решаю, когда экзамен сдан. Ты сдал. Освоил базу и хватит. Будешь тренироваться, начнёт лучше получаться. Хватит с тебя.

Хм… Я здесь больше месяца. Выучил всего один знак. Время ещё есть, поэтому…

— Я готов пройти урок.

— Как знаешь, — показал зубы ящер.

Это в его исполнении означало улыбку.

— Тогда следующее, что мы с тобой изучим, будет знак Кай. Не надейся, что выйдет так же легко.

Легко? Смешной он.

* * *

Наэтот раз, когда Гатс вошёл в кабинет Такена, увидел наставника в мрачном расположении духа. Для чего поводов вроде как не было. Учеба шла своим ходом, и никаких происшествий в последние дни не происходило.

— Садись, — потребовал Такен.

На этот раз Гатс спорить не стал и сел.

— У меня плохие новости, — предупредил Такен. — Связанные с твоим кланом.

— Слушаю, — подобрался Гатс, готовый услышать что угодно.

— Я за севером не присматриваю специально, — пояснил Такен, тяжело вздохнув. — Поэтому новости пришли с запозданием, и что там на самом деле произошло, я не знаю. Мне передали, что стена разрушена, как и город внутри. Восстановительные работы уже начали, поэтому кто-то из твоего клана точно уцелел. Также мне передали, что в день нападения разразилась гроза, каких давно не видели.

— Вологодские? — Гатс почувствовал нарастающую тяжесть внутри.

— Не знаю. Но по срокам — могли и они. Через пару часов отправлю тебя с группами. Пойдет команда Тича, Геры, твоя и пятерка второкурсников. Самому мне там лучше не появляться, у нас с твоим кланом, мягко говоря, прохладные отношения. Появление моих учеников тоже событие, способное спровоцировать агрессию, поэтому будь аккуратен. Весь отряд в город не тащи. Постарайтесь разведать тихо, не привлекая шума.

Гатс подобрался. В таком случае проще всего было вообще никого не отправлять. Но Такен собирался это сделать, и Гатс был благодарен.

— Распоряжения о подготовке я уже дал. Остальные детали сообщат наставники. Иди, готовься. И не подведи, Гатс. Родня — это важно, но любое неосторожное действие способно подставить других учеников. Будь аккуратнее.

— Сделаю, — кивнул он, встал и пошёл на выход.

Глава 15. Другие знаки, или Как Гатс к родичам заглянул

Второй знак назывался Кай, и отвечал он за то, чтобы сбрасывать наваждения.

На этом знаке я хлебнул обучения по самую макушку. А начиналось-то как всё хорошо… Ящер не артачился, показывал знак столько, сколько надо. У меня всего три дня ушло на то, чтобы его запомнить и отработать. По принципу он напоминал предыдущий. Только вместо плавного потока энергии, направленного в голову, требовалось… дать себе пощёчину. По крайней мере, я этот процесс именно так воспринимал. Подать энергию более резко, не узким потоком, а широкой волной не только в мозг, но и по всему телу. Пусть голова и оставалась главным направлением.

— Приступим к испытанию, — сказал Ящер, когда я продемонстрировал работающий знак.

И начал меня лупить. Да, его иллюзии были построены на том, что он называл наваждение. Мне надо было применить знак, и тогда они развеивались.

Казалось бы, плевая задача. Но не я один в нашем тесном коллективе такой умный и изучал противника. Ящер перестал ощущаться от слова совсем. Его иллюзии тоже выглядели как настоящие. А когда тебя лупят, сконцентрироваться и создать знак не получается.

В итоге меня забили так, что отключился. Когда очнулся, Ящер обрадовал меня тем, что испытание я не прошёл.

Надо было внимательнее прислушиваться к его словам. Потому что испытание и экзамен, как позже выяснилось, совершенно разные вещи.

Потратил ещё пару дней на то, чтобы научиться применять знак быстро и в динамике. Ящер меня не трогал. Без него тренировался. Уворачивался от придуманной тени, бегал, прыгал, формировал знак внутри себя. Походило это на попытку управлять сразу несколькими процессами. Впрочем, так оно и было. Ох намучился.

Когда разобрались с испытанием, и я смог в бою применять знак, тогда ящер обрадовал меня.

— Остался экзамен. В этот раз без него никак.

— А это не экзамен был? — не понял тогда я.

— Наивный, — пожурил он меня, шипя. — Для экзамена тебе надо принести тушу зверя наваждений. Он где-то там, — указал он направление. — Выглядит вот так.

Очередная иллюзия показал мне жутковатую на вид тварь, с шестью глазами, большой пастью и мохнатым телом.

— Его легко ранить. Твоя цепь справится. Но увидеть и не попасться в ловушку куда сложнее, — предупредил ящер. — Иди, ищи и без тела не возвращайся.

— Какие-то ориентиры будут? Повадки этих тварей?

— Они любят темные пещеры и воду. Часто ловят дичь у водопоя. Всё, давай, проваливай. — ящер замахал руками и исчез.

По-настоящему исчез. Была у него такая способность. Ну, или я не мог определить, где он.

* * *

Выбирался я не то чтобы часто, но пару раз в неделю стабильно за барьер выходил. Успел изучить окрестности, и чего ждать от этого мира, где бы он ни находился и как бы ни назывался.

Ящер ни в какую не хотел рассказывать о нем. Только о том, какую еду добыть.

Место для обучения находилось на скальной возвышенности. Про то, что здесь царит вечный полумрак, я уже рассказывал. Но это не совсем так. Во-первых, тут есть луны. Во-вторых, полно цветов, которые накапливают лунный свет, по идее, отраженный от солнца, которое всё же где-то есть, и отдают его обратно. Поэтому неплохо освещенных участков хватает. Но находятся они за пределами скального массива. Он не особо большой. Минут за пять я добирался до края. За которым начинались обычные земли, густые джунгли и болота. К последним я всегда опасался соваться. Помнил, сколько в таких местах всяких гадов скрывается.

Змеи здесь тоже были, и я не хотел проверять на себе, насколько они ядовиты и справится ли мой организм. Поэтому старался избегать гадов. Змей, пауков, мошкары.

Если честно, я вообще не любил выбираться за пределы купола. Не нравился мне этот мир. Неприятное место.

На этот раз мне повезло. Или нет, как посмотреть. Тварь-то я нашёл всего за пару часов. Следуя советам ящера, искал подходящую пещеру у воды. Благо последней здесь было прилично.

Прыгнул я на скальный выступ, под которым находилась пещера, и провалился. Сквозь камень. Хорошо, рефлексы не подвели. Выдернул себя плащом до того, как чьи-то зубы щелкнули. Создав знак, скинул наваждение и разглядел, какой участи избежал. Монстр тут же исчез, снова пещера появилась, а тварь выскочила и в воду улепетывать начала.

Но я же не дурак, чтобы вестись. Выпустил и поджог цепь. Наугад бил, но попал. На этом, собственно, испытание и закончилось. Не такой уж страшный монстр.

* * *

Третий знак, изучить который я подписался, назывался Тал и отвечал за очищение организма. Что-то типа противоядия. Не спорю, полезный знак, но у меня сложилось впечатление, что ящер обучил меня только ради того, чтобы отправить в «гнилые топи», где царили ядовитые миазмы и нужно было отыскать яйца змей. Тоже ядовитых. Ещё и юрких.

Нужное место находилось приблизительно в трех с половиной часах от купола. Иначе говоря, когда я ловил отравление, мне надо было искать безопасное место прямо там, применять знак и медитировать, чтобы не сдохнуть.

Минус одиннадцать дней моей жизни. Два из которых заняло изучение знака, а остальные — сдача экзамена.

А уж то, как ящер жрал эти яйца, стало дополнительным наказанием. Меня чуть не стошнило. По времени уже и возвращаться можно было, но пока я не настолько устал, чтобы отказываться от полезных знаний. Тем более во временной аномалии. Мысль о том, как вернусь в крепость и наваляю всем, грела меня.

Четвертым знаком стал Кей. Знак медитации, помогающий восполнить энергию. Как по мне, самое бесполезное приобретение в списке. Энергии у меня и так много было. От дефицита я не страдал. Ящер разобиделся, когда я не проникся его высоким искусством. Сначала палкой меня избил, а потом, когда очнулся, показал несколько тонкостей. В частности то, как тренировать точность в манипуляциях энергиями и в каких местах ещё проложить новые каналы, чтобы общую систему усилить. Ну и да, с этим знаком это делать было куда проще, так что приобретение всё же полезное.

Пятый знак — Дай. Отвечал он за направленный выплеск энергии. Казалось бы, знакомая тема, но нет же. Хлебнул я очередного дерьмеца и унижений под названием «ящер валяет Спартанца, как вздумается». Соль этого знака в том, что восприятие на краткий миг чуть меняется, и ты «задаешь-видишь» тот коридор, которым разойдется сила. Опять же, ничего сложного.

Пока не начался экзамен.

Задача проста, как шуточки Шупы, нужно было повалить ящера.

Всего лишь.

За каждую неудачу меня качественно избивали. Настолько качество, что доходило и до переломов. Замечу, что ящер не гнушался и сам этот знак использовать, демонстрируя, как надо. Часто он сбивал мои попытки его прихлопнуть. Получилась дуэль на толчках. Где мой толчок был кривым, слабым, поразительно бесхребетным, позорным… Если что, это прямые цитаты замечаний ящера, и далеко не весь список. Самые мягкие я бы сказал.

Двенадцать дней. Столько мне потребовалось, чтобы подловить его и сбить. К этому времени я научился кидать толчки один за другим, благо энергии у меня, как и говорил, много.

— Пора тебе закругляться, — сказал ящер.

— Я бы взял ещё урок, — ответил ему, тяжело дыша и чувствуя опустошение.

Дельная мысль в словах ящера была. Сколько я здесь? Сбился со счёта. Но на один урок меня точно хватит.

Ящер промолчал, и я произнес ритуальную фразу.

Шестой знак называл Ар. Седьмой Ир. Ар отвечал за последовательность. Не самостоятельный знак, а связующее звено. Проще говоря, связка могла звучать так: кай, ар, дай. Снятие наваждения и толчок. А вот Ир отвечал за одновременное применение двух знаков.

Не знаю, почему ящер советовал мне сдаться и уйти, но с этими знаками я справился за четыре дня. По два на каждый. Опять пришлось тащить еду, в качестве экзамена — то есть банально откупиться. Сложнее всего было создать несколько знаков сразу. Но и тут справился.

Точнее, я так подумал и решил, что раз легко пошло, то ещё один урок точно осилю. Финальным знаком в моем арсенале стал Окерд. Знак, отражающий атаку, основанную на других знаках.

— В этом деле хватает хитростей, и ты их познаешь на практике, — пообещал мне ящер и сдержал слово.

В знак можно вложить разное количество силы. Сила имеет разную плотность и то, как её утрамбовывать — отдельно искусство. Ящер кое-что показал, дал пару упражнений, но мне этому ещё учиться и учиться. Так же свою роль играла концентрация. Та самая, которую можно было повысить первым выученным знаком. Чем выше концентрация, тем четче знак. К примеру, если вложить десять условных единиц энергии, а четкость будет равна единице, то атака противника, в которую вложено четыре единицы силы, а четкость равна трем, победит тебя. И это только один аспект. Знак можно применить вовремя, а можно опоздать или поспешить. Это важно, потому что у знака есть пик стабильности и его поддержание как тратит энергию, так и требует концентрации. Если успел в пик, то, считай, знак и в пару раз сильнее может выйти. Опять же, зависит от навыка, мастерства и концентрации. В тебя могут ударить связкой из знаков. Некоторые знаки мощнее громоздких связок. А некоторые связи настолько выверены, что мощнее знаков. Знак противника может иметь свойство проходить через твой знак, а то и вовсе обращать его против тебя.

Ящер предупредил, что Окерд — всего лишь базовый знак, на основе которого создается более сложная защита, поэтому мастером я не стану.

Все эти нюансы он мне на практике продемонстрировал. С неприятными ощущениями для меня, разумеется. Продвинутую защиту тоже показал. Я его и шаром бил, и знаками — ноль эффекта. Совсем другой уровень.

Единственное, что утешало — я в своей жизни всего несколько человек встречал, кто знаками пользуется. Активно — только Гроза. Даже за Такеном подобного не заметил. Поэтому умение, хоть и полезное, но не то чтобы очень.

Но так я думал, когда в очередной раз валялся, избитый, стараясь не обращать внимания на боль и размышляя, а ради чего мне всё это. Потом вспоминал колдунов. Вспоминал силу Грозы и её муженька. Пушку и Шупу. То, как без глаза остался. Этого хватало, чтобы вставать, собираться и с пылом продолжать изучать искусство. То, что люди мало им пользуются — их проблемы. Мне любые козыри сгодятся. Сам освою, потом ребяток и девчат своих научу.

В общем, знак щита я изучил быстро, а потом началась жесть. Ящер заявил, что я уже его достал и поэтому должен сдать полноценную связку. На основе Кьята, который повышает концентрацию, Кая, который сбрасывает наваждение, Дая и Окерда, толчка и щита.

До этого я сдавал связку в спокойном режиме, и не сказать, что это было легко. Прошёл по принципу: как-то получилось, ну и пусть.

Так что это та ещё подстава вышла. Сразу на несколько уровней сложности перескочили.

Эта чертова ящерица гоняла меня по всей площади. Без жалости. Без сдерживания. Хотел бы я сказать, что это было увлекательно, но нет. Ящер гонял меня по часу. Час давал отдышаться. Потом снова гонял. Когда я отключался без сил, он отставал. Если получал серьезные травмы, тоже отставал, но не сразу. Бывало и над моей тушкой издевался. Что такое создавать знаки, валяясь с переломанными руками и ногами, я тоже узнал. Так себе удовольствие.

Мои запасы пищи подошли к концу. Пришлось перейти на местное питание. Про душ и чистоплотность промолчу. Я опять выглядел как дикий варвар. Когда отлучался от еды, это было время для отдыха. Я даже тренировался там, за куполом, боясь возвращаться. Но злоупотреблять этим не получилось. Сразу после первого такого раза ящер, скалясь, предупредил, что вне купола время течет как обычно. Я от этого холодной испариной покрылся. Потому что времени тогда прошло, получается, сильно больше, чем я думал.

Но деваться было некуда. Приходилось либо тратить время, либо страдать. Балансировал, как мог.

Сорок три дня. Через столько я начал пользоваться связками настолько ловко, что ящер принял экзамен. Продолжать обучение я не рискнул. Ну его.

* * *

Силовое поле развеялось, отпуская учеников. Дав последние наставления, Такен тут же ушёл в небо, где и исчез.

Гатс повёл плечами. Погода стояла совсем не летняя. Зима на севере приходила раньше и была куда суровее, чем на юге. Впрочем, для тех, кто отучился год в крепости, это не стало ударом. Там, в горах, тоже несладко.

— Так значит, у нас задание, связанное с родичами Гатса? — спросил Гера.

Сделал он это достаточно громко, чтобы остальные ученики услышали.

Такен высадил их в лесу. В получасе ходьбы от ближайшего пригорода. Они должны были добраться туда своим ходом, дойти до указанного места, где их будет ждать подготовленная машина. Оттуда — ещё два часа езды до родных краев Гатса.

— Тебя это смущает? — вышел вперед Тич.

— Просто хочу уточнить, ради чего мы, как я понял, идем на вражескую территорию, и не стоит ли нам ждать в связи с этим сложностей, — ответила Гера. — А, Гатс? Чего нам ждать? Гостеприимства или разом убойной способностью накроют?

— Я и сам не знаю, — спокойно ответил Гатс. — Но лучше вести себя осторожно и никого не задирать.

Про себя Гатс подумал, что хорошо ещё, что здесь нет Кузни. Отношения в коллективе, с момента ухода Спара изменились, но не то чтобы сильно. Калия также оставалась в команде Шупы, и их отношения охладели. Гатсу вернули командирскую должность и прошлый отряд. Ежу и Броку по этому поводу было плевать. Они заняли подчеркнуто нейтральную позицию и с Гатсом общались нормально. А вот Артур… Ну, ему было плевать на конфликт со Спаром, а вот то, что ему сначала дали порулить, а потом опять сняли — это привело к витку соперничества.

Особую остроту добавляло то, что Артур в качестве третьего редкого камня получил малый доспех света. Способность, благодаря которой он окутывался светящимся доспехом. Который усиливал его физические возможности, защищал и наносил постоянный, пусть и слабый урон светом. Который, надо же было такому случиться, отлично разгонял туман, в который Гатс научился превращаться благодаря легендарному камню. Тот случай, когда способность редкого уровня крыла легендарную. Да и с открытием второго круга было не всё так однозначно. Гатс сохранил в этом направлении лидерство, но Артур включил «режим Спартанца» и с тройным рвением наваливался на тренировки.

— Так, — снова заговорил Тич, — все понимают, что ситуация у нас сложилась непростая, — обычно парень не говорил настолько прямо, но тут сразу ударил по больному месту. — Но напомню. Личные обиды в крепости будете выплескивать. Сейчас мы на задании. Где цена ошибки — наши жизни. Здесь мы не только из-за Гатса. Хотя я бы посмотрел на вас, если бы дело касалось ваших родителей, насколько бы забеспокоились. И да, я помню, что не у всех родители были и живы до сих пор. Сути это не меняет. В любом случае проблемы у столь серьезного клана, как Северус, могут повлечь за собой многие последствия. И дать благодатную почву для колдунов. Поэтому проверить… Как минимум проверить, мы обязаны.

— Командир, — улыбнулся Гера, — ты не серчай. Я с понятием. Но сам понимаешь…

— Понимаю что? — не повёлся Тич. — Давай говори сразу.

Гера стушевался, но всё же сказал вслух то, о чем подумали многие.

— Если прижмет, на чьей стороне будет Гатс? А? — посмотрел Гера на парня.

— А что вообще происходит? — спросил командир второго курса.

Вопрос был задан шепотом, но в повисшей тишине прозвучал особо отчётливо.

— Обычные терки в тесном коллективе, — кривя губы, ответил ему Гатс. — Видишь ли, я из клана северян. Того, к кому мы отправляемся. Возможно, моих родителей убили Вологодские, которые недавно гостили в крепости. Поэтому конфликт интересов.

— Вот оно что, — покивал парень, — тогда да, вопрос важный. Странно, что наставники тебя отправили сюда.

— Да, оставить меня в крепости было проще всего, — согласился Гатс.

— Время, — напомнил Тич, — вы тут сколько болтать собираетесь? Лично я Гатсу доверяю. Но при этом не собираюсь рассчитывать на то, что он начнёт убивать своих родителей. Отсюда простой вывод — конфликтов надо избегать.

— А если Гатс пойдет вразнос, то бежать, — нервно хохотнул Гера. — Ничего личного, — сказал он Гатсу. — Не хотелось бы сдохнуть из-за непоняток.

Гатс на это промолчал. Что-то доказывать он не собирался. Какой смысл в словах, если всё по своим местам расставит жизнь?

* * *

Спустя несколько часов они тряслись в грузовике по направлению к конечной цели.

Гатс в это время размышлял о всяком разном. К примеру о том, что Такен, как только узнал о произошедшем, мог самолично за несколько минут добраться до города и осмотреть своими глазами место происшествия. При той скорости, которую он мог развивать, это самый логичный шаг. Да, была вероятность, что его заметят. И это даже могло осложнить ситуацию. Потому что все знали, что Вологодские и Такен — друзья. Но лично Гатс был уверен, что учителя всё равно запишут во враги. Так, на всякий случай.

Отсюда вывод, что в такой напряженный момент посылать крупный отряд, а двадцать подготовленных бойцов — это вполне себе грозная сила, крайне опрометчиво. Но Такен всё равно послал. Почему? Чтобы они собрали больше информации? Увидели что-то вблизи? Или просто чтобы успокоить Гатса? Но последнее — самое сомнительное. Если родителей убили, это его не успокоит, а скорее спровоцирует новые проблемы.

Слишком непонятно, чтобы прийти к какому-то выводу. Разведка казалась более вероятным вариантом. Без сомнения, Такен уже не раз доказывал, что у него везде есть свои люди. Но «везде» — это в крупных пригородах, куда есть свободный доступ. На севере же у клана имелась служба безопасности, которая вот таких соглядатаев отслеживала и расправлялась с ними жестко. Поэтому своих людей и правда могло не найтись. Но всё равно. Слишком много вопросов, на которые нет ответа.

Гатс думал и о том, что его жизнь зашла куда-то не туда. В коллективе он стал изгоем. Как это исправить — всё ещё непонятно. Вологодские напали на клан, и это делало всё куда серьезнее и запутаннее. Если они убили только главу, то и плевать. Гатс и слова не скажет. Но если они там устроили настоящую бойню… А Гроза вела себя как человек, который на это способен… То это совсем другой расклад. Тогда Гатсу останется только одно. Убить их. Неизвестно, как и когда, но такого он простить не сможет. Что снова усложнит ситуацию. А если они вернутся и снова будут жить в крепости? А их дочь? Отыграться на ней? Кровь за кровь? Так девчонка ни при чем.

Да, Гатсу было о чем подумать, и не сказать, что эти мысли были приятны.

От гнетущих размышлений его оторвала остановка.

— Форпост, — послышалось со стороны кабины.

Гатс понял, к чему дело идет, схватил меч и выбрался наружу. Остальные внутри остались. Светить отряд было лишним.

— Кто такие? — услышал он вопрос от мужчины в военной форме их клана. — Что в грузовике? Накладная есть?

— Командир, — позвал Гатс.

— А ты кто ещё такой? А ну не двигайся! — поднял он винтовку.

Форпост находился посередине между двумя городами, на главной дороге. Единственной асфальтированной, пусть и множество раз залатанной. Укрепленное здание, где размещались два десятка человек военных. У командиров должны быть в наличии способности редкого уровня как минимум. Легендарные маловероятно, но тоже возможно. Особенно сейчас.

— Меня зовут Виктор. Я сын Мясника! — поднял руки Гатс и зашёл сразу с козырей.

Прозвище отца знали многие. Вот и командир сразу понял, кто стоит перед ним.

Стоял он здесь не один. На улицу вышло ещё пять бойцов, все с оружием. В дотах виднелись тяжелые винтовки. Кто-то ещё в самом здании сверлил Гатса тяжелым взглядом.

— Мясника или нет, это мы ещё проверим! — ответил резко командир. — Руки за голову, парень! Не делай резких движений! Клянусь богом, сейчас не то время, чтобы нервировать нас!

Гатс послушно убрал руки за голову. Расслабился. Принял максимально мирный вид, на который был способен.

— Я здесь по делам семьи, — сказал он. — До меня дошли слухи, что в клане проблемы. Пришёл выяснить, что случилось.

— Кто в машине?! — потребовал ответа военный, не собираясь отвечать на вопросы. — Сколько вас?! Пусть все выходят и без резких движений!

— Командир… — сказал мягко Гатс. — Ты давай тоже без резких движений. Либо у вас там, — кивнул он на здание, — пяток легендарщиков, либо я разнесу всё по камешку и не запыхаюсь. Это не угроза. Повторяю, я здесь исключительно по мирной цели! — надавил Гатс.

Командир от этих слов занервничал. Гатс его понимал. Ситуация не самая простая. Наезжать на аристократа — себе дороже. Наезжать на легендарщика — попросту смертельно.

— Спокойно! — раздался властный голос.

На улицу вышло новое лицо. Этот мужчина был постарше, но Гатс узнал его. Тоже, как и Виктор, из младшей ветви. Их семья занимала основные посты в военной структуре.

— Виктор? — спросил он. — Да, определенно, это ты, — покивал мужчина. — Спокойно! — повторил он командиру, который оружие так и не опустил. — Это всё же сын Мясника, который учится у Такена. Наверняка парнишка способен ответить за свои слова, — сказал он с усмешкой. — Зачем пожаловал, сынок?

Гатс на добродушный тон не повёлся. Оговорка про Такена была не случайна. Ему дали понять, что он здесь уже и не совсем свой, чтобы о чем-то просить и тем более, чтобы что-то требовать.

— Я уже сказал, — ответил Гатс. — Пришёл узнать, что с родителями и кланом.

— Про родителей — это по личной инициативе, могу тебя понять. А насчёт клана? Учитель послал?

— Да, — не стал отрицать очевидное Гатс. — Сказал прояснить непонятную ситуацию.

— И всё? — прищурился мужчина.

— И всё. Повторю в третий раз. Наша миссия исключительно мирная. По крайней мере, пока на нас не нападут.

На севере, как и везде, ценили силу. А ещё некоторую грубость и готовность бросить вызов.

— Странно, что Ночной Демон не в курсе, — как-то недобро сказал мужчина. — Вологодские случились с кланом. Больно, но не фатально. Уж без обид, но вам дальше прохода не дам. Езжайте обратно.

— Я хочу узнать, что с моей семьей, — не сдался Гатс.

— А я хочу помолодеть на десяток лет, — ответил мужчина. — Ты уж определись. С Такеном ты или с севером. Если последнее, так вперед, пропущу тебя. А остальных, кто у вас там сидит, нет. Введено военное положение. Всех, кто едет без спроса, велено устранять.

— У вас есть связь с городом. Я могу связаться с отцом?

— Ох, сынок… — покачал он головой. — Жди здесь.

Мужчина ушёл, Гатс остался. Вместе с Ежом. Тот грузовик вёл. Вместе с Броком. Но он в кабинете сидел.

Прошло минут пять, мужчина вернулся.

— Велено тебя пропустить. Доедете до пригорода, вас встретят. Остальные пусть из машины даже носа не кажут. Мы знаем, сколько вас там. Если хоть одного шиноби увидим, будем бить на поражение. Усек?

— Усек, — кивнул Гатс. — Спасибо.

* * *

Дорога до следующей точки была наполнена напряжением и молчанием. Гатс буквально кожей чувствовал чужие взгляды. Неприятные взгляды. Иногда способность чувствовать, когда на тебя смотрят, была обременительна.

Добрались за час. На подъездах к пригороду встретил конвой, который загородил дорогу. Гатсу сказали выходить, остальные должны были остаться здесь.

— Уверен, что это хорошая идея? — спросил Тич.

— А есть выбор? — в ответ спросил Гатс и выбрался из грузовика.

Военные в клановых одеждах пригласили его к себе в машину и быстро доставили к городу. Не в сам город, остановились где-то в пригороде, в здании. Сказали выходить и ответили куда-то наверх. В помещение без окон, где сидела слишком хорошо знакомая женщина.

Класия Сальверстон собственной персоной. Пусть и в урезанном формате. Женщина сидела на стуле, без рук и ног. Вместо них — перебинтованные обрубки.

Гатс замер, не зная, как реагировать. Увидеть главу и убийцу брата он как-то не ожидал.

— Виктор, ты проходи, чего замер? — спросила она надтреснутым, хриплым голосом. — Или тебя мой вид смутил? Что поделать. Издержки жизни и нажитых врагов. Ну? Долго в дверях стоять будешь?

Гатс отмер и прошёл, сел на предложенный стул.

— Зачем пожаловал? — спросила Класия.

— Что с моими родителями?

— Мертвы, — не стала тянуть женщина. — Твой отец погиб от рук Марии Вологодской, когда та внезапно, вместе с мужем, напала на город. Он пытался сражаться, но силы оказались слишком неравны. Умер как северянин, не сдавался до конца. Мать погибла не так благородно. Её раздавили обломки дома. Дом был разрушен в момент атаки Вологодских. Если тебе интересно, — скривила губы она, — то у нас многие погибли. От клана Северус в лучшем случае осталась половина. Гражданских тоже не жалели.

У Гатса заломило в висках. Сбылся самый плохой вариант.

— Ну как тебе новость? — с некоторой долей издевки спросила женщина. — Как дальше собираешься учиться у друга убийц своих родителей?

— Вас это забавляет? — не своим голосом спросил Гатс.

— Забавляет? — каркающим смехом прохрипела она. — Наш клан на грани вымирания! Эти ублюдки продемонстрировали силу, которой мы не смогли противостоять! Гроза стала куда сильнее и пришла мстить! Всё спрашивала про свою сестру! Так что же тут забавно, а, Виктор? Что мне оторвали конечности и оставили подыхать, как пример всем остальным? Что наши враги уже собирают силы, чтобы добить? В какой момент начинать смеяться? Зачем тебя послал Такен? Ещё и с отрядом в двадцать бойцов? — резко спросила она.

— Для прояснения ситуации, — машинально ответил Гатс, чувствуя, как кружится голова. — Боевых целей у меня нет.

— И я должна тебе поверить? — с презрением спросила женщина. — Ты теперь, получается, предатель. Ушёл на службу к врагу. Как скоро он отдаст тебе приказ направить меч против нас?

Гатс рефлекторно поёжился. Меч ему сказали оставить снаружи.

— Я не враг клану Северус, — ответил он. — И я никого не предавал.

— До меня дошли слухи, что перед тем, как напасть на нас, Вологодские гостили у Такена. После чего отправились сводить старые счёты и мстить.

— Так мстители же за дело, — ответил Гатс.

— Ты их оправдываешь? — с разочарование спросила Класия. — Может, тебе напомнить, сколько в той войне крови пролилось? Нашей крови.

Гатс ничего не сказал. К головокружению добавилось ощущение, что земля уходит из-под ног. Отец, мать… Их больше нет.

— Виктор, Виктор… А ты ведь убил моего племянника. Сам вступил на путь мести. Поднял меч против клана. А говоришь, не предатель.

Гатс дернулся. Эти слова заставили его собраться.

— Пётр и сам хотел меня убить. Не надо мне приписывать того, чего не было.

— Может, и так, — сказала Класия. — В любом случае назови мне хоть одну причину, почему я должна отпустить вас живыми?

— Одну? — Гатс почувствовал, как внутри пробуждаются демоны. — Да, вы правы. Хватит и одной. Такен. Если убьете меня, может, он и спустит это на тормозах, чтобы не начинать новую войну. Но, если убьете двадцать человек или захватите их в плен… Через час вас будут штурмовать две сотни хорошо тренированных бойцов. Сами плакались про печальное состояние клана. Впрочем, с часом я погорячился, — продолжил Гатс. — Такену незачем спешить. Ему достаточно передать Вологодским, что вы живы.

Теперь в глазах женщины появилось настоящее презрение.

— Вот видишь, Виктор. Чем ты не предатель, раз угрожаешь уничтожить клан руками убийц твоих родителей? У меня с твоим отцом хватало разногласий, это да. Но такого бы он не понял. Ты предал клан. С этого момента я официально тебя изгоняю. Отныне ты изгой. А теперь — пошёл вон.

Плохо соображая, что происходит, чувствуя, как трясутся руки, Гатс поспешно вышел из комнаты.

* * *

Класия довольно улыбнулась, когда мальчишка ушёл. Небольшое усилие, и её конечности восстановились. Разумеется, женщина обладала хорошей регенерацией, но Гроза сделала что-то такое, отчего конечности этим способом восстанавливаться не хотели.

Оставалось дождаться, когда добьют, но тут, вот уж неожиданность, явился разумный демон и предложил сделку. Военный союз против Такена и Вологодских.

В той ситуации Класия была готова согласиться и не на такое. Заключив союз, силу она получила сразу. Так и вернула конечности, которые восстанавливались из плоти демона и были куда крепче человеческих.

А цена… Она оказалась не такой уж большой. Легион захватил павшие тела и вернул их в строй, создав идеально послушных солдат, почти бессмертных. Не все были с этим согласны. Класия хотела не допустить распространения слухов, поэтому пришлось идти на жесткие меры. Этот выкидыш по имени Виктор ещё нескоро узнает, что тело его отца вернулось в строй и от чьих рук погибла мать, сидящая всё время битвы в надежном убежище.

Похрустев шеей, Класия встряхнулась и тоже вышла из помещения. Её ещё ждало много дел на сегодня.

Глава 16. Демон, или Как Спартанец кое-что важное упустил

Когда вышел из храма, ждал, что Вологодские будут где-то рядом. А если не рядом, то заметят моё появление и сами придут.

Но никого не было.

Я выбрался из ущелья, забрался повыше, но так никого и не заметил. Не то чтобы забеспокоился, скорее озадачился. Гроза говорила, что ускорение времени равно одному часу здесь за сутки там. Но сколько точно я там провёл — очень сложно подсчитать. По ощущениям — месяца три. А по факту… Часов-то у меня нет, нормального временного цикла со сменой дня и ночи в том месте тоже не наблюдалось. Спать я ложился, когда уставал. Учитывая общую выносливость и камень адаптации и то, что я много времени в медитациях проводил, и то, что в отключке не раз валялся… Короче, не знаю, сколько я там пробыл. Ещё и вылазки наружу, где вроде как время нормально бежало. Здесь пройти могло и пару недель, и пару месяцев.

Поэтому, пожалуй, неудивительно, что Вологодские не сидят на месте, меня дожидаясь.

Надо оглядеться и, если их нет, возвращаться на шестой, а там поспрашивать местных. Самое очевидное, где может скрываться Гроза — в хорошей гостинице. Если и там их нет, как и никаких слухов, то… То вернусь к Такену, а дальше видно будет. Глаз я не получил, но много другого приобрел и соскучился по друзьям.

Определившись с планом действий, запрыгнул на ближайшую скалу, прошёлся, выискивая следы. Про бдительность тоже не забывал. Уже собирался двинуть дальше, но тут услышал. Грохот где-то вдали. Да и тучи в небе — тоже увидел.

Слишком необычное зрелище для этого мира, где я раньше фиолетовых туч не встречал ни разу. Да и если прислушаться… Камни падают, кто-то молниями бьёт…

Неужели Вологодские с кем-то дерутся?

Как на это реагировать, я решил далеко не сразу. Первая реакция — дерутся и дерутся. Не мои проблемы. Потом вспомнил, что нам ещё за глазом идти, и сам я в жизни не доберусь до нужного места. По крайней мере, не сделаю это быстро. Не хотелось бы потеряться в Колодце. На это пришла другая мысль — я пусть и хорош, но не настолько, чтобы сильно им помочь в серьезном замесе. Они либо справятся без меня, либо я никак не повлияю. А потом любопытство пришло. С кем они там махаться могут?

Вздохнув и подумав, что совершаю ошибку, направился на шум.

В своих догадках не ошибся. Стоило немного пробежаться, перелететь ущелье, перемахнуть горный хребет, как я увидел семейную парочку. Как тут не увидишь. Дрались они против гигантского демона, и что-то я так сразу не смог определить, кто кого побеждает.

Демон выглядел, как зверюга хищная, звероподобная, с черно-матовой шкурой. Башки три, каждая на длинной шее, с пастью внушительной. У демона было штук восемь лап — я так сразу разглядеть не смог. Там всполохи силы стояли, полыхало что-то, Гроза своими разрядами слепила, ещё и клубы пыли от разрушенных скал поднимались.

Предположил, что дерутся они не первую минуту. Слишком уж много следов осталось на поле боя. При желании по разбитым скалам, раздробленным плато можно было проследить, где начали и как двигались.

Сейчас они дрались в месте, состоящем из множества отдельных островков. Будто глина потрескавшаяся. Между каменными островками — щели, той или иной глубины. Вологодские-то ладно, в их мобильности я не сомневался, но то, как ловко бегает эта гигантская махина — впечатлило. Демон вовсе не выглядел медленным, чего ждешь при таких размерах.

Заметил я у него и хвост, и крылья. Не знаю, летает он или нет, как-то в голове это не умещалось, что при таких размерах ещё и летать можно, но вот приподняться, выставить одну голову и выдать из неё луч чего-то разрушительного, это да, он мог.

Навскидку, размером он был в три-четыре этажа. На фоне чего Вологодские терялись.

И, как сказал, так сразу не скажешь, на чьей стороне сила.

Атаки в этой битве — отдельная песня. Смотрел я издалека, всех подробностей не видел, но и общих видов хватало, чтобы проникнуться. Гроза била яркими лучами молний. Точнее, может, она и что-то другое делала, но с моих позиций только луч молний был хорошо виден. Который попадал куда надо, но видимых повреждений не наносил. Люций… Ну, он облачился в белую броню, сверкал и бил мечом. Да так, что скалы срезал. А вот демон как-то ничего, держался. Отлетал иногда, но держался.

Отвечал тоже на уровне. Центральная голова держалась за двумя остальными и отвечала за защиту, поддерживая силовое поле и перенаправляя его, если парочка пыталась ударить с неожиданной стороны. Правая — создавала торнадо. Даже до меня доносились хлесткие потоки ветра, из-за чего приходилось щуриться и прикрывать глаза рукой. Ну и да, там, где прошёл демон, оставались небольшие волчки, видимые и невооруженным глазом. Левая же башка создавала то ли буран, то ли вьюгу, то ли ледяной поток, к моему появлению покрыв окрестности снежной коркой, которая блестела на утренних лучах солнца.

При этом обе головы не гнушались и другие атаки выдавать. И тоже не сказать, что они как-то впечатляли Вологодских.

Если честно, сколько бы я силы к этому моменту ни набрал, но тупо не смог разобраться, что происходит. Понимал, что видимая часть боя — лишь малая часть. Что есть ещё куча всего, что я не замечаю. Из-за расстояния и отсутствия подходящих способностей. Да и знаний.

Уровень противника я хорошо умел определять. Этот демон мне не по зубам. Не уверен, что я смогу к нему подойти. Если там сильные потоки ветра рядом с ним, а так оно и есть, то меня просто снесет с обнуленной гравитацией. А если как-то смогу добраться, то мой шар, раз уж Вологодские ран не наносят, точно ничего сделать не сможет.

И здесь я допустил смертельную ошибку.

Настолько впечатлился увиденным, что забыл про одну простую мысль. С чего я взял, что враг один?

Нет, бдительности я не терял. С открытым ртом не смотрел. Во весь рост не вставал и внимания к себе не привлекал. Спрятался за скалой и украдкой поглядывал. Да и по сторонам осмотрелся, никого не заметив.

Бой смещался в мою сторону, поэтому я решил сменить позицию. Совсем убегать не собирался. Хотел продолжить наблюдать. Когда ещё такое зрелище увидишь? Да и требовалось узнать, выживут Вологодские или нет. Впрочем, я не сомневался, что выживут.

Оглянувшись, куда бы перебраться, решил двинуться вправо, чтобы они мимо меня прошли, сделал пару шагов, собираясь оттолкнуться от камня и пробежаться, как… инстинкты разом взвыли.

Дернувшись и крутанувшись, закручивая себя плащом, один удар я отбил рукой с цепью — звякнуло, а второй — не успел. Он не пробил меня, но резанул бок и сбил траекторию. Я-то гравитацию уже обнулил.

Меня бросило на камень, я оттолкнулся, но тут что-то острое снова врезалось в меня, пробивая. На одних инстинктах, пока ещё силы оставались, я отмахнулся шаром, не попал, но отогнал. Выдернув себя с помощью плаща, подлетел вверх, и напоследок меня достали лезвием по ноге.

Но это была меньшая из проблем.

За время обоих испытаний я многому научился. Тогда, в моменте, я ни о чем не думал, уже после проанализировал, как попался.

Врага было минимум два. Это были не монстры, не хищники, не демоны, а разумные. Которые заметили меня, прикрылись полной невидимостью и подкрались. Они не выдали себя ни взглядом, ни жаждой убийства. До самого последнего момента. А вот когда я попытался сбежать, спалились. Что и дало мне возможность увернуться. Иначе бы добили прямо там, и никакие мои трюки не помогли.

Также на испытаниях я не раз сталкивался с ядами. Меня и монстры травили, и змеи кусали, и способностями накрывали. Ощущения каждый раз немного отличаются, но в целом — схожие. Я легко мог определить слабость, накатывающую в результате кровопотери или ранения, от слабости из-за яда.

Но в тот момент я не думал, а действовал.

Основная рана была близка к смертельной. В трех местах у меня текла кровь. Хуже того, меня отравили ядом. Холод быстро распространялся по телу, и на одних вбитых рефлексах, продолжая уводить себя плащом, который не мог выдать полноценную тягу, какое-то движение я всё же давал… Я создал внутри себя связку символов на концентрацию и очищение. Успел в последний момент. Конечности уже онемели. Дыхание стало хриплым, каждый вдох прокатывался по легким с большим трудом. Если бы яд добрался до круга, уверен, знаки я бы никакие уже не создал.

Время. Мне требовалось всего лишь выиграть немного времени, а дальше регенерация и адаптация сделают своё дело.

Эта мысль мелькнула за миг, до того как в меня прилетела стрела. Всё происходило слишком быстро. Вот я отлетел вверх, создал знаки, а вот уже стрела вошла мне в бедро сзади, добавив ускорения и вращательного момента. На это на последних остатках ускользающего сознания я укрепил силовую пленку. Способность у меня была пока слабая, но я влил в неё как можно больше энергии и… Следующая стрела ударила вскользь и отскочила. А дальше я улетал так далеко, что по мне перестали стрелять.

Так я и вращался в небе, с трудом удерживаясь в сознании, чувствуя, как распространяется яд и в то же время работает регенерация на пару с восстановлением.

Темнота накатывала волнами. Я боролся с ней. Заставлял вращаться круг, хоть он и пытался замедлиться. Никогда с таким не сталкивался. Мысли в голове ворочались с трудом. Яд явно был направлен не на убийство, а на подавление способностей и усыпление.

Раскручивая круг, заставлял энергию циркулировать по телу и выжигать чужую заразу. Смог дотянуться до зелья и выпить его. Стало полегче. Следом выдернул, с большим трудом из-за слабости, стрелу из бедра. Выкидывать не стал, спрятал в кольцо.

Легче мне стало минут через пять или около того. Ну как легче. Я снова начал нормально соображать. Взялся уже за восстановление осмысленно. Погрузился в себя, выжег остатки заразы. Раны сами к этому моменту исцелились. Полезная штука, регенерация.

А дальше я задался вопросом, а что это было? Не просто так, а чтобы определиться — как действовать дальше.

Противников двое или трое, а может, и весь десяток. Они невидимки. Никого, вращаясь, я внизу не заметил. Вот вообще никого. Способностями при этом не кидались. Использовали холодное оружие, скорее всего, узкие мечи и лук. Да и ядами баловались. И это всё на фоне боя Вологодских с демоном.

Кстати о них…

Вектор движения я не менял, так и не улетал в небо. Уже довольно высоко поднялся. И, когда в себя пришёл, что-то не увидел их. Как и демона. А это не та зверушка, которая может легко спрятаться.

Впрочем, долго думать об этом не получилось. Я уже к облакам подлетел. Фиолетовым, полным убийственных разрядов — то ли аномалия какая, то ли Гроза постаралась. Чтобы под раздачу не попасть, вернул часть гравитации и вниз падать стал. Не быстро, но всё же падал, соображая, как дальше быть.

Я сейчас как на ладони. Уверен, невидимки отлично видят, куда я лечу. А раз так, то встретят внизу. Также не стоит забывать про совпадение. Демон, Вологодские, невидимки — и все в одном месте. Где двое противников (ну, или трое, если лучник отдельно), там и армия. А где разумные, там и личные мотивы. Случайная встреча или спланированное нападение против Вологодских? Если второе, то опасность невидимок сильно выше, чем я могу представить.

Плохо дело.

Ладно, Спар. Хватит думать, пора за работу браться.

Вернув гравитацию полностью, я резко упал вниз. Уже почти у самой земли, снова обнулил её и резко дернул себя плащом. Можно и цепью, но плащом как-то проще.

Рассчитывал, что меня подстрелить попытаются, но нет. Не показал враг, где находится. Стоило коснуться земли, использовал Кай, для сброса наваждения, если оно задействовано, и широким кругом волну — знак дай.

Первое не сработало. Второе оттолкнуло двух врагов. Не смертельно оттолкнуло. И даже без какого-то ущерба, но я заметил их и успел увернуться от удара мечом. Второй силуэт быстро исчез, уходя в сторону, чтобы зайти мне за спину.

«Дай!» — ударил я знаком второй раз.

На этот раз сработало лучше. Врага откинуло на пару метров, но он приземлился на ноги. Я по-прежнему не видел, кто это. Лишь очертания человеческого тела, которое облепили частички моей энергии.Полезный эффект, но нет времени об этом думать.

Выпустив цепь, я попытался атаковать второго, который находился ближе. Ту отбили мечом, раздался звон. Но не тут-то было. Я пустил пламя и выкинул всю цепь, широкой дугой, чтобы она зацепилась за противника. Она и зацепилась. Его рефлексы подвели. Надо было отпрыгивать и разрывать дистанцию, а не мечом рубить. А дальше он и вовсе занервничал. Пламя-то я выдал на полную, заодно закручивая цепь возле чужого тела.

Если чему-то меня работа со связками и научила, так это делать два дела одновременно, ну, или контролировать два процесса сразу. Одна часть разума накручивала цепь на пытающегося вырваться противника, заодно подсвечивая, где он находится, а другая часть направляла тело. Второй-то противник не дремал.

Изначально я сбежать хотел, но они стояли с двух сторон, и требовалось выиграть немного преимущества, чтобы вырваться. А ведь где-то ещё лучник скрывается…

Тот, второй, свободный который, метнул в меня два ножа. Один я плащом перехватил — тоже новый трюк, освоенный благодаря ящеру, а второй врезался в силовую пленку вокруг тела. Самих бросков я не заметил. Противник по-прежнему невидимым оставался. Частицы энергии с него быстро слетели. Но что с этим делать, я уже знал.

«Дай!»

Ударил кругом, опасаясь, что врагов больше, чем два.

Но нет, всего один попался. Уже успел мне в бок зайти. Быстрый, гад.

Поймал его во время замаха, но остановить не смог. Назад отпрыгнул, плащом себя выдергивая и едва разминулся с лезвием.

«Дай!»

На этот раз ударил концентрированно, и враг пошатнулся. Чем я и воспользовался — вперед рванул, на ходу шар закручивая.

Рядом я молниеносно оказался. Враг тупить не стал, быстро ответ дал. Что-то такое сделал, от чего меня сжало. Походило на телекинез или работу знаков. Но не на того нарвался. Проломившись через невидимую силу, впечатал шар ему куда-то в правый бок. Маскировка противника мигом слетела. Под ней какой-то синекожий уродец оказался. Выпучил глаза, когда его внутренности скручивать начало, а потом и рвать на части.

И вот тут я чуть не умер. Когда напал на него, плащом накрылся, чтобы лучник не достал. А он возьми и наугад выстрели. Стрела мне по макушке чиркнула, энергетическую пленку пробила, капюшон взрезала и дальше отскочила. Но кровь пустила. Если бы не адаптация, от яда бы там и лег. А так даже не замедлился. Лишь разозлился и шар вдавил в уродца, повалил на землю. Противник попытался шар руками отодвинуть, закричал, но вырваться я ему уже не дал.

Запомнив, откуда стрела полетела, я отпрыгнул в сторону, петлять начал и на сближение пошёл.

«Дай!» — ударил широкой волной.

И неожиданно по стреле попал. Ту не особо-то сбило, но она мимо прошла. Удачно вышло. А вот до врага я не дотянулся, но и так уже знал, где он находится.

Всё это время я чувствовал, как цепь второго мечника сжимает. Тот сопротивлялся сначала, а сейчас затих уже. Поэтому с этой стороны я не волновался.

Не люблю лучников. Ненавижу. Они в моем личном рейтинге занимают следующее место, сразу после ящеров.

Этот урод особо хорош оказался. Хладнокровная тварь. Понимая, что по выстрелам я его выслежу, он дождался момента и почти в упор стрельнул. Попал. Стрела мне в грудь вошла и чуть не сбила. Но если замедлиться, то все, конец будет. Сбежит и нашпигует стрелами. На злости я не замедлился, даем ударил, и на этот раз противник сбежать не успел. Споткнулся и покатился по камням, маскировка тоже слетела. А там дальше я сверху на него прыгнул и отправил на свидание с предками.

На этом я не остановился. Отпрыгнуть бы не получилось — стрела в груди мешала. Пришлось так выдергивать. Больно, зараза, но ничего, я привычный. Как выдернул, так покачнуло. Да уж… Не хочу этого признавать, но надо Вологодским спасибо сказать. Без новых камней я бы не выдержал…

Кстати, камни… Проверил рукой, на месте ли они. Не хватало мне в бою их потерять.

И вот после этого, когда рана частично закрылась, я в сторону двинул. Ещё пару раз дай применял, когда паранойя обострялась и казалось, что кто-то вот-вот мечом ударит. Но нет. Никто ко мне не подбирался. А потом я забрался на скальный выступ и наконец-то увидел Вологодских. Не одних.

* * *

Гатс чувствовал, как демоны внутри захватывают его.

И, видят боги, в тот момент он не был против.

Отец, мать, предатель… Эти мысли бились у него в голове, пульсировали, сводя с ума.

Как добрался до грузовика, что отвечал Тичу, как ехали обратно — этого Гатс не запомнил. Он вообще перед собой ничего не видел. Только кровавую пелену. Чувствовал дыру где-то внутри, которая причиняла нестерпимую боль.

Сначала брат. Теперь отец и мать. Гатс остался совсем один. Теперь некуда вернуться, некому похвастаться своими успехами, услышать слова гордости от отца и радость матери.

В себя Гатс пришёл на следующий день. Осознал, что находится в крепости. С трудом вспомнил, что делал доклад Такену, что Калия к нему подходила и о чем-то говорила. О чем — парень не мог вспомнить.

Осознал он себя на тренировочной площадке, с мечом в руках, ранним утром.

Что ж… Это для него было хорошо знакомым делом. С мечом справиться куда проще, чем решить, как теперь жить.

Следующий проблеск сознания случится, когда он увидел Тамару. Девушка шла на утреннюю пробежку как ни в чем не бывало.

«Убить, убить, убить», — забилась внутри мысль.

Девушка что-то почувствовала, оглянулась и направилась к нему.

— Гатс! — раздался крик Стропо, который прекрасно видел, что происходит.

Парень его не услышал. Зато расслышал каждое слово отродья Вологодских.

— Дядя Стропо, не переживайте! — улыбнулась эта тварь.

Парень в тот момент уже не принадлежал себе. Жажда убийства затопила его. Мир сузился до одной точки — убить, убить, убить.

Стропо проигнорировал слова девушки, ударил Гатса телекинезом, но тот даже не заметил. Другие ученики, которые находились во дворе, реагировали кто как. Кто-то спешно отошёл в сторону, хорошо помня, что было в прошлый раз, когда Гатс вышел из себя. Калия среагировала, бросилась вперед, но не успела.

Как и Такен, который также почувствовал, что происходит, выпрыгнул прямо из окна кабинета, чтобы остановить смертоубийство.

Гатс замахнулся. Тамара блокировала его способности. Резко вернувшийся вес меча нарушил его траекторию, но парень удержал оружие. Девушка плавно ушла от обрушившегося на неё лезвия. Стропо, который продолжал давить, почувствовал, как блокировали и его. Рядом приземлился Такен, анализируя происходящее, тоже ощутив, как ушли способности камней.

Тамара же, молнией проскочив вдоль меча, ударила Гатса кулаком в грудь, второй рукой придержав меч. Парня отбросило назад, он несколько раз кувыркнулся, распластавшись на земле. Меч, перехваченный за лезвие, остался у Тамары.

— Я до этого сдерживалась, — заявила та.

Такен, который собирался прикрыть девушку, замер. Теперь было непонятно, кого надо спасать, а главное — в какой момент.

Отбросив меч, Тамара разбежалась, подпрыгнула и… Засветила ногой в голову Гатсу, который успел подняться и встать в стойку. Снесло и блок, и самого Гатса, заставив крутануться вокруг оси.

— Коронный удар! — прокричала Тамара.

«Кричать надо до удара, а не после, — подумал про себя Такен и мысленно добавил: — Но логика в этом есть».

Вслух же он сказал другое.

— Тамара! — рявкнул мужчина. — Хватит.

— Дядя Такен, — отступила девушка. — Он хотел меня убить! Он враг стаи!

— Ты не у себя в мире, — ответил Такен твердо. — Вы оба мои ученики, а значит, умирать будете, когда скажу. Поняла?

— Это неправильно, — девушка впервые на его памяти начала спорить. — Врагов надо убивать.

— Хватит, — повторил Такен и, повернувшись к другим ученикам, рявкнул: — А вы чего встали? Наставники! Займитесь учениками!

Весь двор, а собрались здесь все три курса, разом отмер, и все двинулись на выход, под крики наставников.

Калия, которая замерла, тоже вернулась в общую толпу.

Тем временем Гатс медленно поднимался, и не сказать, что в его глазах звучали проблески благоразумия.

— Тамара, ты тоже иди на пробежку. Мы с тобой ещё поговорим по поводу того, что ты сдерживалась, — сказал Такен.

— Меня мама просила, — снова заулыбалась она, но, когда бросила взгляд на Гатса, в глазах мелькала отчетливая готовность убить его. — Как я его, да? — улыбка вернулась, стоило перевести взгляд на Такена. — Это ведь вы мне этот приём показали!

— Да-а, — протянул Такен.

Который раньше, ещё до того как всё так серьезно закрутилось и стало известно о нападении Вологодских на северян, в шутку научил девчонку коронному приёму одного из героев его любимых книжек.

Неэффективному, абсурдному и излишне пафосному удару.

Который эта девчонка, скрывавшая свою силу, смогла действительно освоить.

Мысленно выругавшись и дав себе зарок больше так не шутить, Такен задумался, как же пропустил факт сокрытия потенциала. Тамара и так была сильная для младшей ситкартки. Получается, она на уровне высшей. Что же с ней делали Вологодские, что так смогли развить к столь малому по меркам ситкаров возрасту?

Впрочем, сейчас лучше подумать о другом.

— Иди уже, — вздохнул Такен. — А ты, — повернулся он к Гатсу, — иди за мной.

Глава 17. Переговоры, или как Спартанец экзамен Колодца сдавал

Вологодские нашлись на соседнем плато. Не заметил я их по той причине, что вели они себя тихо. И, как сказал, были не одни.

Больше всего это походило на переговоры. Двое Вологодских и ещё двое каких-то еще. Высокий хрен с длинными волосами и низкий хрен, более щуплый, с длинными космами. На расстоянии это единственное, что разглядел. Хорошо, что вспомнил — в кольце есть бинокль. Достал и рассмотрел детали.

Первое, что бросилось в глаза… точнее, в глаз… — это десятки тел, что валялись вокруг беседующих. У Вологодских вроде бы союзников здесь быть не должно, поэтому предположу, что это такие же типы, что и на меня напали. Так как тела были хорошенько подкопченные и разорванные, того, какой цвет кожи у них и другие опознавательные признаки, я разглядеть не смог.

Получается, разобравшись с демоном, семейная парочка их прикончила, а в живых остались… Главари отряда?

На тех, кого победили, эти незнакомцы не походили. Слишком уверенно стоят. Лиц я их не видел, но вот темную кожу — заметил. Точно из одной шайки.

Неожиданно тот, который мелкий, повернулся и направился в мою сторону. Я успел разглядеть, что это девушка. Ну, предположительно… Это ведь не люди, могу и ошибаться.

Это за мной ещё одного убийцу послали? А сами что делать будут?

Ну, пусть разбираются.

Демона прикончили и этого хрена тоже убьют. Не мои проблемы. Я изначально только посмотреть хотел, а сражаться с очередной невидимкой, скорее всего, куда лучше подготовленной, раз Вологодских пережила, мне не хотелось.

Поэтому пусть гоняется за мной.

Но стоило мне повернуться, чтобы сбежать, как увидел её в нескольких метрах от себя, уже замахивающуюся копьем.

«Дай!» — ударил я концентрированно знаком.

Первое правило Колодца — здесь что угодно произойти может, тратить время на удивление — смертельно опасно.

Удар прошёл мимо, впустую. Заподозрив неладное, ударил Каем, сбрасывая наваждение. Слишком уж похоже выглядело, когда я впустую атаковал иллюзии ящера.

И — сработало.

Образ исчез, а я понял, что дурак. Эта особа бежала сюда и, чтобы выиграть время, создала иллюзию, пытаясь отвлечь. Я и отвлекся, потратив пару лишних секунд. Дал ей время сократить дистанцию и подготовить атаку.

Отпрыгнул в сторону, едва избежав выпущенной… Пожалуй, что стрелы. Магической. Та врезалась в камень и взорвала его.

В следующий миг я хорошо так струхнул. Просто ещё одна стрела вонзилась неподалеку, но в тот же момент началась главная битва у Вологодских. Два момента совпало и попадание стрелы наложилось на грохот, что раскатился по плато. Вот я и подумал, что меня сейчас чем-то особо сильным приложат. Пока от стрел уклонялся, пока укрытие искал и метался, ещё пару секунд лишних потратил. А когда сообразил, что происходит и надо всё же валить отсюда, собрался перепрыгнуть через небольшое ущелье, но прямо там снова эта девка странная появилась. И давай копьем в меня тыкать.

Выжил только потому, что ящер приучил ничему не доверять. Я ударил Каем, развеивая наваждение, одновременно с этим отпрыгнул в сторону.

Наваждение-то развеялось, но девушка уже была рядом и её копье прошло совсем близко, коснувшись защиты. Как-то она быстро добралась. До Вологодских метров сто пятьдесят было, не меньше, а то и все двести. А она их меньше чем за десять секунд преодолела. Ещё и иллюзии свои создавала, хотя прямой видимости из-за скал у неё быть не должно.

Важная информация, но обдумывать её я не успевал. Насела девица плотно.

Как-то до этого я с копьем не сталкивался, разве что с посохом. Да и девушка атаковала из невидимости. Иллюзиями путала, а сама спряталась и тихо ударила. Я увернулся, но она на обратном движении довернула лезвие, дернула на себя и защиту вскрыла, плечо мне резанула. Я в другую сторону отскочил, выпуская в предполагаемое направление цепь, но не попал.

«Дай!»

Волна энергии разошлась в стороны, в одном месте отразилась, но не налипла, как до этого на воинов. Сразу ещё две иллюзии появились. Поняла, что я её так засек, и сразу запутать решила.

Иллюзии друг на друга набежали, слились и в стороны разбежались. Что за трюки?

Но, надо сказать, эффективные. Я не был уверен, что обе иллюзии — обманки. Вдруг они материалы или ещё какой подлый эффект скрывают? Хотелось мне или нет, но часть внимания они на себя забирали.

Наваждение моментально снять я тоже не мог. Меня ящер натаскал, конечно, но требовалось сконцентрироваться и хотя бы секунду потратить. А лучше две-три, чтобы знак сильным получился. Пришлось на инстинкты полагаться, скорость и защиту. Копьем эта девка работала как швейной машинкой.

Вжух-вжух-вжух — проносилось где-то совсем рядом.

«Кай!» — развеял я наваждение, и одна из девушек исчезла.

Да ладно. Удивила. Не думал, что вот так покажется. Она сразу же в сторону ушла, невидимостью укрылась, но не молниеносно.

«Дай!» — выдал я знак, узко его направив.

И снова, готов спорить, она щитом из знаков прикрылась.

Невидимки, любят яды, используют знаки, синяя кожа. Дроу, что ли? Да хоть крокодил, мне от этого не легче.

Я на разрыв дистанции пошёл, цепь в девицу направил, но та что-то сделала, и моё оружие опало. Потеряло всю прыть. На что она снова появилась, невидимость скинула и оскалилась. Наверное, угрожающе-довольно. Лицо почти человеческое. И сиськи — вполне себе человеческие. В одеждах она была легких, не сказать, что особо что-то прикрывающих. Грудь так и вовсе лентой была перетянута.

Она копье в мою сторону выставила и новую «стрелу» выпустила. А я на этот раз не стал уворачиваться. Дал врезаться в защитную пленку, расплескаться и эту энергию в себя втянул.

Внутри — обожгло, будто кислоты глотнул.

Но ничего, выдержал. Легион посильнее травил, опыт имеется. Затянув эту гадость внутрь круга, пустил её в переработку. На что девица скалиться перестала. Не понравилось ей, что атака в никуда ушла.

Она в ответ даем ударила. Средне так. Ящер сильнее бил. Поэтому её атака об меня разбилась.

— Что, не получается? — улыбнулся я ей.

Не уверен, что она услышала и тем более поняла. Между нами метров семь было. Так на фоне ещё и грохот продолжался. Я в сторону Вологодских не смотрел, но сейчас что-то такое почувствовал. Как и девица. Мы синхронно повернулись, и деру дали. Потому что в нашу сторону двигалось ядовито-зеленое облако, которое сверкало молниями. Что эта за хрень и смогу ли я её пережить — как-то проверять на шкуре не хотелось.

Когда в сторону ускакал, девка эта тонированная снова исчезла. Но не тут-то было. Зря я, что ли, под её удары подставлялся. Почувствовал легкие колебания её силы. Ещё и инстинкты обострившиеся роль играли. Я просто понял, откуда она снова атакует, и отпрыгнул. Вовремя, копье опять совсем рядом пролетело.

«Дай!» — ударил я кругом.

Она защитилась, но своё положение выдала. Что поняла и снова стрелу пустила. А я опять её в себя принял.

«Тал!» — запустил я очищение.

На этот раз с подвохом ударила, новая порция силы дюже быстро угнетать начала. Я дистанцию разорвал, но замешкался, и она всё же смогла меня копьем достать. Не сильно, но кровь пустила. Заодно новую порцию яда в организм закинула. Другого, не такого, как у её дружков предыдущих.

Что-то меня это бесить начинает. Не успел я что-либо сделать, как пространство между нами разрезало. Как не убило — чудом, не иначе. Это наверняка Люций. Его стиль. Всполох был невидимым, но он взрезал скалу, на которой мы находились, и в той борозда приличная появилась. Ещё и мелкой крошкой накрыло. Так девушку и увидел. По тому, как камешки от неё отскакивали.

Всё бы ничего, но это же чертов седьмой ярус. Здесь скалы и горы всех мастей. Так и мы ещё дрались на «глияном» плато. Камень под нами трескать начал, заваливаться в противоположные стороны. Девушка мигом из моего поля зрения исчезла, её куда-то назад унесло. Мне тоже крутиться пришлось, на соседнее плато перепрыгивать.

О наступлении пока речи не шло, зато у меня появилось время себя в порядок привести. Я энергию по телу прогнать успел и всю заразу переварил. Адаптация-то работает, подстраивается, иммунитет против ядов усиливает.

Что там на уме у девушки, я не знал, её почти минуту не было, но объявилась и выдала убойную связку. Сразу несколько стрел запустила, иллюзию призвала, отвлекая, и сверху даем накрыла. А этот прием работает так, что тебя придавливает и особо не побегаешь.

В общем, связка дюже хороша оказалась. Первую стрелу я рукой отбил, энергией напитав. Вторая мне ногу подбила. От атаки поддельной иллюзии тоже уворачиваться пришлось. А я и так уже в раскорячку был. Следом меня ещё даем придавило, и совсем грустно стало. Девчонка хорошо вложилась, но ставку сделала на копье.

И — попала.

Я только развернуться и успел, как копье в живот ударил. Руками за древко схватился, защиту в месте попадания усилил. Сразу пленку она пробить не смогла, но копье провернул, и то проникло сквозь защиту. А там и кожу разрезало, мышцы, в живот вошло. Я держу, руки скользят, она давит и по скале меня тащит. Ещё и рычит что-то.

«Дай!» — выдал я ей в морду.

Увлеклась зараза. Пропустила наконец-то. А я сил не пожалел, вдарил как следует, ещё и в узкую точку, прямо ей в зубы. Ну, уже потом понял, что в зубы. Маскировка с неё слетела, девицу назад отбросило, головой о камень приложило. Когда она поднялась, пошатываясь, увидел, что лицо у неё теперь не товарное. Зубов нет, крошево там кровавое, которое она выкашлять попыталась.

Не знаю, что за психика у неё, но сдаётся мне, что во всех мирах женщины одинаковы. За испорченное лицо любому шкуру спустят. Такую проще убить, чем успокоить.

Всё ещё держась за древко, выдернул лезвие. А то с зазубринами на одной стороне — больно было, жуть. Мне даже показалось, что зубы выбитые — это как-то мало, чтобы поквитаться.

«Тал!» — покачнулся я, запуская новую волну очищения.

Чертовы дроу. Любители яда недоделанные.

Прыгнули мы друг на друга одновременно. Копьем я и не думал махаться. В сторону его отбросил. Слишком штука незнакомая. Дроу откуда-то кинжал выхватила и, оскалившись обновленной улыбкой, на меня бросилась. Да не просто так. Кинжал её засверкал чем-то недобрым.

Мы одновременно даем друг в друга кинули. Атаки срезонировали, и всплеск случился. Отчего обоим темп сбило. Мы не набросились друг на друга… Скорее доковыляли, шатаясь.

Я шар создал и в атаку пошёл. Она с кинжалом на меня. Знак кинула, и шар разметало. Но и её качнуло, врезались друг в друга — я оружие перехватил, в сторону уводя. Навалился на неё, и победила физика, в смысле, масса тела. Девушка хрупкая совсем оказалась, не такая уж и сильная, быстро проиграла, под меня рухнула.

А дальше совсем что-то нехорошее случилось. В меня разряд молнии ударил, отбросил в сторону. Я только и увидел, как второй дроу рядом оказался с девчонкой, схватил её и исчез. А я на камень упал, да там и прилег. Рядом Гроза и Люций появились. Неужто всё, бой закончился?

* * *

— Паршиво, — сказал Такен, смотря на Гатса.

Того пришлось силой тащить к себе. Подумав, Такен выбрал не кабинет, а комнату для отдыха. Где иногда проводил время. Один или с другими наставниками. Комната была небольшой, обставлена в восточном стиле. С мягкими подушками, кальяном и всякими особыми настойками в баре.

Гатс ничего на замечание не сказал. Он был как неповоротливая скала. Когда тащили — шёл. Но стоило перестать тащить, останавливался и сверлил недобрым взглядом. Такен его силой усадил на одну из мягких подушек. Когда парень порывался встать, посмотрел на него строго, и тот смирился.

— Сиди уж, — сказал Такен. — Подожди немного. Сейчас…

Некоторое время мужчина возился с кальяном. Попутно обдумывая, что делать с учеником. Ситуация разыгрывалась драматичная. Что было, откровенно говоря, напряжно.

Подгадили Вологодские, конечно. Ох подгадили.

Поставив угли разжигаться, Такен быстро забил чашу. Достал и настойки. Подумав, вышел из комнаты, нашёл ближайшего помощника и попросил метнуться на кухню, за закусками.

Такен почему-то был уверен, что в данном случае никакие угрозы и приказы не помогут. Так же, как и давление. Наоборот, это подтолкнёт ситуацию в такие темные дебри, что проще Гатса сразу убить. Поэтому, раз силовое решение не подходит, дикого зверя придётся приручать… лаской. Создавая с ним особую связь и выделяя. С целью разрушить ощущение изгоя, которое наверняка возникло у Гатса.

— Знаешь, — сказал Такен, когда все приготовления были сделаны. — Давай, сделай пару затяжек. Курил когда-нибудь?

— С братом. В тайне от родителей. Самокрутку пробовал. Гадость, — ответил Гатс, чеканя слова и сверля Такена взглядом.

— Ну, это не то, — усмехнулся мужчина. — Я тебе кое-что особенное забил. Расслабляющее. Не переживай, не наркотик. Травки из колодца, релаксирующие. Тебе не помешает расслабиться, так ведь?

— Зачем это всё? — Гатс и не подумал притронуться к протянутой трубке.

— Бери, — потребовал Такен. — Давай-давай. Или ты думаешь, я тут всех учеников привечаю? К тому же что тебе терять? Пара затяжек хуже не сделает.

Подумав, Гатс признал, что это действительно так.

Дым и правда был мягким. Совсем не драл горло.

— Так вот, знаешь… — заговорил Такен. — Прошлый мир мне нравился тем, что он был настолько изобилен, что куча дармоедов могла позволить себе неплохо жить.

Гатс вскинул бровь, молча спрашивая, что это за заход такой дальний?

— Ну, не только дармоедов, — поправился Такен. — Нынешний мир довольно суров. Либо ты делаешь что-то полезное, либо тебя ждёт голодная смерть. Слово полезное, конечно, можно трактовать по-разному. Всякие шайки, которые занимаются мелким криминалом, полезными уж точно не являются. Поэтому правильно сказать, ты либо полезен, либо способен отнять то, что делают другие, либо охраняешь это, чтобы не отняли другие. А остальные люди, вне этой примитивной системы, особо не способны пробиться. Если не считать редких творческих личностей, которые живут внутри городов и развлекают аристократов.

— Вы это к чему? — всё же спросил Гатс, у которого зашумело в голове от дыма.

Такен отвлекся, потому что принесли еду. Быстро забрав нехитрую закуску, он поставил её между ними, но наливать настойку пока не стал.

— Да, что-то издалека зашёл, — добродушно признал он оплошность. — В прошлом мире мне нравилось то, что всякие творцы, того или иного калибра, могли позволить себе заниматься творчеством. Особенно я уважаю писателей. Потому что их сумасшедшие разумы занимались тем, что конструировали бесчисленное количество ситуаций. Можешь себе это представить? Тысячи и тысячи людей создавали истории, стараясь удивить, увлечь…

— Я всё ещё не понимаю, к чему это, — начал заводиться Гатс. — Давайте уж прямо, Мастер, — это слово он сказал с вызовом. — Я паршивая овца в стае. Меня проще убить или отослать куда-нибудь. Тогда не будет никаких проблем.

— Что же ты так сразу… — Такен показал, что расстроился. — С чего ты взял, что я собираюсь отказываться хотя бы от одного своего ученика?

— Если не откажетесь, рано или поздно это приведет к бойне.

— Да, не упрощаешь ты мне разговор, — вздохнул Такен. — Но позволь закончить мысль. В юные годы я любил читать книги и каждый раз представлял, как бы повёл себя в той или иной ситуации. Это неплохо помогает в жизни. Потому что сейчас не надо гадать, что произойдет. Ты прав, велика вероятность, что случится трагедия. Но знаешь, тут как с колдунами. Велика вероятность, что случится трагедия, но это не повод сдаваться, так ведь?

— Я и не собираюсь сдаваться, — упрямо ответил Гатс.

Пусть и без огонька. Кальян сделал своё дело. Его расслабило. Заметив это, Такен отобрал трубку у ученика, отложил в сторону и быстро сообразил чай. В который добавил пару глотков настойки.

— Пей. Смочи горло, — протянул он кружу Гатсу. — И закусывай. Еда — клевая штука, знаешь ли. Покушал — и сразу на душе хорошо.

Гатс взял и кружку, и еду. Но ел так, будто врагам глотки грызет.

— Тебе сейчас плохо, — Такен перестал дурачиться и перешёл на серьезный тон. — Я тебя понимаю. Поверь, не ты один терял. И поверь, в твоей жизни будут и другие потери. Но у тебя пока ещё есть выбор, как прожить жизнь. Изгоем, предателем… — Такен отметил, как Гатс дернулся в ответ на это слово. — И закончить путь мертвецом… Или прожить жизнь так, чтобы твоим родителям и брату не было неловко за то, что ты просрал свой шанс.

— Шанс? — с издевкой спросил Гатс. — Шанс на что? Ещё скажите, что на нормальную жизнь. Это какую же? Там, где есть близкие? Любимая женщина? Быть может, друзья? Знаете, у меня с этим как-то не ладится. Друзей я умею только терять. С девушкой — всё портить. Да и сами запретили нам любые отношения. Так о каком шансе речь-то?

— Тебя выгнали из клана? — задал Такен вопрос.

— Да, — дернулся Гатс. — Глава сама лично мне это сказала.

Такен медленно кивнул, отметив, что ученик в докладе не все подробности выложил.

— Тогда давай говорить по факту. Ты хочешь убить Вологодских. Так?

— Да.

— А сил хватит?

— Нет, — Гатс этот момент хорошо осознавал, поэтому ответил спокойно.

— Тогда какой смысл суетиться? Собрался отыграться на слабой девчонке? Если честно, вот этим поступком ты меня больше всего разочаровал. Она-то тут при чем?

— Она отродье Вологодских, — посмотрел Гатс исподлобья.

— Она даже не их родная дочь, — покачал головой Такен. — К тому же она уделала тебя в сухую. Хороша девка, ничего не скажешь, — хмыкнул Такен. — Так и что получается… Худощавую соплячку ты убить не можешь. Да и низко это. Твой брат бы одобрил? А отец? Я его знал лично. Не то чтобы близко, но вроде у него был свой кодекс чести, и не помню, чтобы он самоутверждался за счёт слабых.

На самом деле Такен понятия не имел, что там делал Мясник, а что нет. К врагам он был суров и жесток. Но да, в совсем уж подлостях замечен не был.

— Она и сама не прочь убить меня, — неуверенно сказал Гатс.

Потому что слова Мастера нашли отклик в нем. Брат перед своей смертью сказал следующее: «Если хочешь расти, бейся с теми, кто сильнее».

Как относиться к этим словам, после того как брата убили, когда он бросил вызов тому, кто сильнее, Гатс так и не понял. Но сейчас где-то в душе он сознавал, что нападение на Тамару было жестом отчаяния. И вовсе не поступком, достойным северянина и воина.

Хотя, если вспомнить, какую силу она показала и как его повалила, не всё так однозначно. Это не просто девчонка. Она настоящий монстр. Отродье Вологодских, одним словом.

— Ещё бы. Ты так пылал жаждой убийства, — сказал Такен. — К тому же точишь зуб на её родителей. Для неё стая — это святое.

— И что вы хотите? — спросил Гатс устало. Весь запал его ушёл, и он почувствовал себя разбитым и до жути одиноким.

— На, затянись ещё, — Такен протянул трубку обратно, сменив мундштук. — Во-первых, никаких убийств на моей территории, — добавил он твердо. — Во-вторых, Вологодские не твой уровень. Поэтому у тебя два пути. Первый — напасть на них и сдохнуть. Кому от этого легче будет? Второй — затаиться, сжать свою боль, засунуть поглубже и использовать её как топливо, чтобы становиться сильнее.

— Что толку? Они слишком далеко.

Гатс не представлял, как можно догнать таких монстров.

— Да, далеко. Возможно, ты их и не догонишь. Но ты, кажется, забыл, что мы тут важным делом заняты. Поэтому, даже если не догонишь, но сможешь сделать что-то полезное, жизнь будет прожита не зря. Понимаешь ли ты это, Гатс? Откровенно говоря, твоя жизнь сейчас — полное дерьмо. И единственное, что её может спасти — новый смысл, который ты должен выбрать сам. Я тебе могу лишь предложить, но не сделать за тебя выбор.

— А как же все слова про то, что мы инструменты?

— Если бы всё так было просто, — хмыкнул Такен. — Так что же ты хочешь? Помимо того, чтобы всех поубивать и пафосно сдохнуть самому.

— Мне нужна сила, — сказал Гатс, подумав и проигнорировав подколку.

— Этим мы здесь и занимаемся. Я не отказываюсь обучать тебя. Также не отказываюсь от покровительства и защиты. Взамен прошу того же самого, что и в первый наш разговор, верности и приверженности общему делу. Полной твоей самоотдачи.

— Я не могу обещать, что сдержусь, когда увижу их… — отвёл Гатс взгляд.

Демоны внутри требовали крови, и, несмотря на откровенный разговор, Гатс пока не был готов рассказать об этой тайне.

— Мы что-нибудь придумаем. Время — иногда лучшее лекарство. А теперь, раз уж я тебя привёл в это секретное место, давая напьемся, — потянулся Такен к настойкам. — Научу тебя пить. Будешь потом внукам рассказывать, как пил с великим мастером… — рассмеялся Такен.

И рассмеялся так искренне, что демоны на какое-то время притихли.

Глава 18. Поединок на арене, или Как Спартанец понял, что ему ещё учиться и учиться

От взгляда Грозы я замер. На всякий случай. Не было в нем ничего живого. Но вот прошёл короткий миг, я моргнул, и наваждение ушло. Женщина снова выглядела как обычно. В походном костюме, со спокойно лежащими волосами и отсутствием ядовитого свечения в глазах.

— Добивать надо было! — рявкнула она раздраженно. — Хороший дроу — мертвый дроу!

— Так чего не добили своего противника? — спросил я.

Гроза недовольно дернула подбородком, а Люций посмотрел осуждающе. Не из-за самих слов, а из-за того, что я оказался настолько глуп, чтобы провоцировать женщину в такой момент.

Тем не менее в скандал это не вылилось.

Гроза осмотрелась, снова полыхнув зеленью в глазах, и скомандовала уходить. А я лежу. Не сказать, что чувствую в себе силы куда-то идти и бежать. В этом бою слишком выложиться пришлось. Считай, всего себя отдал. Нет, если прижмет, то ещё потрепыхаюсь, но вроде никто не прижимает, поэтому я не прочь полежать минутку-другую.

— Люций, — попросила Гроза.

Тот, не спрашивая, подошёл, подхватил меня и закинул на плечо. Очень странное ощущение, когда взрослый мужик тебя на плечо закидывает. Я только и успел, что крякнуть. Лучше бы поднялся и сам пошёл. Хотя… А что такого? Пусть несет. Я пока отдохну и о вечном подумаю.

Только вот Люций быстро скорость набрал, и я второй раз пожалел, что сам не иду. Ощущения — незабываемые. Воздух из легких мигом выбило.

Когда меня на землю скинули, облегченно продохнул, живот растер. Но вставать не спешил. Пусть тело отдыхает, раз дали такую возможность. Поесть бы ещё чего-нибудь калорийного, отдохнуть хотя бы час, и как новенький буду.

Насколько далеко ушли, я точно сказать не мог. Как-то не до оценки обстановки, когда болтаешься лицом в районе чужой поясницы. И хорошо, что поясницы, а не задницы. Такого унижения я бы не пережил. Бежали мы… Ну, в смысле Люций и Мария, минут пять. Я-то не бежал. Висел, болтаясь. Мы по-прежнему находились на седьмом ярусе, среди бесконечных скал и гор. Но следов битвы здесь уже не было, свежее и непотрепанное место.

Вологодские касательно планов на ближайший час были согласны со мной, пусть мы это и не обсуждали. Мария три плитки шоколада достала. С орехами. Вот уж неожиданность. Мне одну дала, вторую — мужу. Следом какие-то зелья достала. Мне молча два пузырька протянула. Я выпил. Горькие. Даже вкус шоколада не особо перебил послевкусие. По крайней мере, не сразу.

Я точно не знаю почему, возможно, это обусловлено личными заморочками, но в обычное время Вологодские предпочитали готовить лично, и не помню случаев, чтобы они отлынивали. Но сейчас был другой случай. Внутри колец время не совсем уж замирало. Со слов Грозы, если оставить на долгое время скоропортящиеся продукты, они пропадут. Где-то через месяц. Тот же шоколад, подозреваю, можно несколько лет хранить. В общем, дальше она достала закрытую банку с уже готовой смесью. То ли суп, то ли каша с овощами и мясом, со странным запахом, который я унюхал.

— Особый запас, — пояснила Гроза в ответ на мой взгляд, поставив металлическую банку на паровую горелку, которую также достала из кольца. — Для тех случаев, когда нужно быстро восстановиться после боя. Уйма калорий и питательных веществ. Самое то.

— А кто это были? — спросил я. — Дроу?

— Дроу, дроу, — кивнула женщина. — Люций, введи парня в курс дела, а я пока защиту создам.

Она встала, отошла и принялась знаки создавать — а из них круг, который быстро в купол превратился. Люций же пояснил, что произошло.

— Это один наш старый знакомый. Сильный дроу. Думал, убили его, но надо же, выжил. Новое племя собрал, — мужчина с досадой покачал головой. — Привел с собой малое копье и ученицу. Демона призывать научился.

— Так это что, месть с его стороны? — выделил я суть.

— Да, — кивнул Люций. — Когда высоко поднимаешься, враги у тебя интересные.

— А как они здесь оказались? — не понял я. — В смысле, это ведь не так легко, найти нужных людей, ещё и на другом ярусе.

— Если встретишься лично и победишь, спроси, — уголками губ мужчина обозначил улыбку. — Раз нашли, значит, есть способы. Дроу — древний народ. У них много секретов.

Замечу, что обычно Люций не настолько разговорчив, по крайней мере, в моем присутствии. Сейчас же он говорил куда активнее и охотнее, да и сам выглядел бодрее. Кому-то нравится драться всерьез? Видимо, так и есть.

— Люций, ты пока восстанавливайся, — вернулась Гроза. — А я расспрошу задержавшегося ученика.

— Долго меня не было?

— Восемнадцать дней, — ответила женщина. — Долговато. Ждали, что раньше выйдешь. Так что давай, удиви, почему ты там так задержался. Такен вас учил доклады делать, не забыл, как по сути говорить?

— Не забыл.

— Так начинай и ложкой не забывай работать, — протянула она мне разогретую банку.

На вкус было терпимо. Ел я пищу и куда хуже.

Следующие пару часов мы провели на том же месте. Я кратко изложил те события, что случилось со мной. Какие знаки выучил, как ящер себя вёл, как за купол выбирался. Это удивило Марию.

— Так ты что, послушал ящерицу? Зачем?

— Так это… — не понял я. — А как тогда?

— Поймать этого трусливого засранца. После этого он сразу сговорчивым становится.

— Ну, таких подробностей я не знал, — ответил я.

— Догадаться надо было! А если бы вернуться не смог? Думаешь, Колодец на твоей стороне и делает всё удобным? Как бы не так! Сгинул бы, а мы даже не узнали бы, что случилось.

— Учту на будущее, — нейтрально ответил я.

Подумав, что Гроза — это приговор. Только гнуть и умеет.

Этот момент проехали, я остальную часть рассказал. Пока говорил, Люций отсел и в медитацию погрузился. Так и просидел час. Потом сменил жену. В смысле, он из медитации вышел, а она, наоборот, отсела и сама медитировать села. Вологда со мной общаться не спешил, смотрел куда-то вдаль, поэтому я последовал за Грозой и тоже порядок внутри себя навёл.

* * *

Долго на месте задерживаться не стали. Как Гроза вышла из медитации, устроила мне проверку. Потребовала все знаки продемонстрировать. Замечаний никаких не делала, поэтому я не понял, насколько она довольна осталась. Потом был переход, в сторону подъема на шестой. Меня предупредили, что три дня отдохнем в городе и продолжим путь.

Шли без спешки и уж точно не бежали. То, как сюда добирались, казалось чем-то далеким. Но должен признать, что второе испытание куда проще вышло. В том плане, что я не превратился в дикого хищника, а сохранил свою человечность и на мир смотрел без искажений. Смешно, но благодарить за это стоило ящера. Общение всего с одним разумным, пусть и не человеком, благоприятно на мне сказалось.

На привале Гроза устроила мне полноценную проверку, в поединке. Ну, ничего нового. Поваляла меня, заставила продемонстрировать, как знаки применяю в бою, без долгой подготовки. На этот раз вердикт вынесла.

— Лучше, чем ожидала, но хуже, чем могло бы быть. Главное, что ты научился скидывать наваждение. У волшебников пригодится.

— Следующая цель — глаз? — спросил я.

— Отдых, пополнение запасов. Путешествие, вниз, через ярусы. А там да, глаз. Главное, к испытанию вовремя попасть… Там свои заморочки, на месте узнаешь.

— Мне ещё как-то готовиться надо? — спросил я.

— Ну… — протянула Гроза. — Нет. Того, что есть, хватит. По минимуму… — окинула она меня скептическим взглядом. — Но мы тебя ещё погоняем.

И — погоняли ведь.

* * *

Когда я впервые попал на шестой ярус, наш отряд столкнулся с Паолем, сыном Такена. Тот ещё мудак, если честно. Запомнился он мне как стихийное бедствие, с которым не хватает сил справиться и надо его как-то просто пережить. Но ты было давно. По моему личному календарю. С тех пор я познакомился с другим, настоящим стихийным бедствием. Которое было бедствием что для меня, что для клайдов, что для… Паоля.

Да… Этого я точно не ожидал. Что, поднявшись, мы направимся прямо к нему.

Когда-то, не помню уже где, я слышал мифы древности про четырех всадников апокалипсиса. Четырех у нас не было, да и лошади отсутствовали, чтобы кого-то всадником назвать.

Зато имелась Гроза.

Уверен, она беда куда хуже, чем какие-то всадники.

Когда вышли из прохода, Мария впереди была. На неё первыми стражники и среагировали. Клайды стояли, никого не трогали, говорили о чем-то своём, а как к нам повернулись, так попятились синхронно. Тот, что справа стоял, так испугался, что на задницу упал и дальше уже отползал на карачках. Второй поумнее оказался, деру дал бегом. Дальше цепная реакция началась. Те, кто рядом находился, тоже нас заметили и разбегаться начали.

Из-за чего улица почти опустела. Дошло до смешного, хотя кому как. Прилавки, которые стояли неподалеку, были брошены вместе с товаром. Остались только люди, которых на улице находилось всего несколько человек. Вот они посматривали с интересом и никуда бежать не собирались.

— Клайды очень близко к сердцу принимают то, когда их убивают, — зачем-то пояснила Гроза, хотя я ничего не спрашивал. — Особенно если убиваешь много. До сих пор помнят. Что создает множество проблем, если честно.

Я плечами пожал. Её проблемы меня не особо волновали. Тем более в городе и людей полно, все вопросы через них решить можно. Что Вологодские, собственно, и собирались сделать.

А вот то, сколько они клайдов перебили — вопрос куда более интересный. Вряд ли парочку серолюдей. Скорее парочку сотен.

* * *

От выхода до башни Паоля дошли минут за пятнадцать. Так-то этот городишко не такой уж большой. Спуск на нижний ярус находился почти в центре. Башня Паоля — тоже вовсе не на окраинах ютилась. Поэтому и добрались быстро, своими ногами.

Паоль удержался на том же самом месте, несмотря на те проблемы, что у него возникли. Ну да я не особо разбирался, насколько произошедшее нападение и последующее ограбление стало для него критично. Просто отметил, что образ жизни этого мужчины никак не поменялся.

Когда подошли, Вологодские прямо наверх прыгнули, на балкон. Охрана, которая у входа стояла, только взглядами и проводила. Не сказать, что удивленными или испуганными. Вологодские уже таким образом сюда заявлялись? Не удивлюсь. Чуть помедлив, за ними последовал.

Паоля дома не нашлось. Что несколько странно. Потому что дом никак не охранялся и не запирался. Даже двери на балконе не было. Заходи кто хочет.

Слишком самоуверенно, как по мне.

Справедливости ради, за балконом скрывалось общее пространство, а вот путь в отдельные комнаты преграждали массивные двери. Если быть точным, то именно массивных двери было две штуки. Одна широкая — я предположил, что та ведет к лестнице. А вторая разукрашенная, с резьбой — скорее всего, в спальню. Также было ещё две двери, поменьше. В одну из них Мария подалась и там я ванную комнату заметил. Умывшись, женщина вышла и на мягкий диван плюхнулась, ноги на столик забросила, руки раскинула в стороны, голову на спинку оперла, поёрзала и расслабилась. Люций же проверил шкафы и достал бутылку, с бокалами. Налил выпить себе и жене. А мне — не налил. Жлоб.

Не прошло и двух минут, как широкая дверь резко распахнулась, ворвался Паоль, тяжело дыша, и уставился на нас. В смысле на Вологодских. Я-то в стороне остался, помещение разглядывал.

— Может, вам ещё закусок принести?! — спросил он с сарказмом, оценив, что происходит.

— Нормальный обед давай, — потребовалась Мария. — Закусками не отделаешься.

— Кхм… — прокашлялся Паоль. — Не помню, чтобы нанимался вам в слуги.

— А ты и не нанимался, — улыбнулся ему женщина. — Просто, чтобы избежать лишних проблем и заработать на нас, проявишь благоразумие и радушие. Нам припасы надо пополнить. На два месяца кольца под завязку забить. Ну и кое-какие мелочи для дальнего похода собрать.

— Насколько дальнего? — уточнил Паоль.

— Очень дальнего. Для взрослых ныряльщиков.

— Может, вы к кому другому обратитесь и не будете трепать мне нервы? — с затаённой надеждой спросил Паоль.

— Крестную выгоняешь? — подначила его Мария.

Я же удивился. Они что, крестили его? Во дела. Это при том, что Мария как бы выглядела не моложе самого Паоля. Но это ладно. Насколько знаю, крещение относится к религиозным обрядам прошлого мира. Удивительно, что Такен решил провести своего сына через подобный ритуал.

— Да вас выгонишь… — покосился он на меня недобро и, кажется, узнал. — А это не ученик моего отца, случаем? Ты же выступал на турнире?

— Было дело, — пожал я плечами.

— Точно, точно, — окончательно признал меня Паоль, и я не уверен, что это к добру. — Так что вамнадо? — повернулся он обратно к Вологодским.

— Припасы. Три дня постоя. Полигон. Ну и груша для битья. Ты сойдешь.

— Я? И кто же меня будет бить? — эта мысль то ли повеселила, то ли возмутила Паоля.

— А вот он, — кивнула на меня Гроза, — погоняешь его? Или слишком много чести? — с иронией спросила женщина. — Можешь и другого кого выставить. Главное, чтобы покрепче. Мальчику нужны сильные противники.

— Что-то я не помню, чтобы он был силен. Так, обычный ныряльщик, — заметил Паоль.

— Это было до того, как я им занялась. Так что, возьмешь?

— Что по оплате?

— Цену назови, договоримся.

* * *

Оставшийся день прошёл в блаженном ничегонеделании, отмокании в ванне и употреблении бесчисленного количества блюд. Ел я за троих. Не только потому, что голодным был, а потому, что Гроза сказала, что мне вес набрать надо, слишком исхудал. Я и правда исхудал, ещё на прошлом испытании, поэтому не был против.

Самое приятное в этом всём — меня ни Вологодские не доставали, ни Паоль. Выделили комнату, а дальше прислуга таскала всё необходимое. Вспомнилась Лео, и, честно, я был бы не прочь вновь к ней попасть, но в этот раз ничего такого мне не предлагали. Пришлось довольствоваться отдыхом обыкновенным. Но я не в обиде.

А вот наутро, после завтрака, мы отправились на… арену. Ту самую, где я уже дрался. Только в этот раз здесь никого не было. Никаких зрителей. Да и следы пожара успели устранить. О прошлой трагедии ничего не напоминало. Паоль подчеркнуто меня игнорировал, Вологодские, в принципе, тоже. Мария же мягко глумилась над сыном Такена. Вопросы у неё забавные были. А ты уже начал бриться? Девушку себе завёл? Хорошо кушаешь? Как будто ему пять лет. Паоль злился, огрызался, но тем самым вызывал лишь ещё больше подколок. Да уж, не повезло ему с крестной.

То, что пришли на арену не просто так и придётся драться, было понятно без слов. Только я ожидал, что Паоль сам «мараться» не захочет, поэтому выставит кого-то другого. Но нет. То ли сам решил на мне отыграться за прошлые обиды и сегодняшнее глумление со стороны Марии, то ли это Гроза его затюкала и принудила. В общем, Паоль встал напротив меня. Мария попросила его не сдерживаться.

Я бы и сам попросил. Интересно же. Как и говорил, Паоль запомнился мне тем, кого не потяну в бою. А сейчас… Не знаю. Ощущения говорили, что он по-прежнему опасен, но уже не так сильно, как раньше.

— Начинайте, что ли, — сказала Гроза. — А мы на трибунах посидим. У вас обоих регенерация есть, нежничать не обязательно.

Паоль на это промолчал. Уверен, он много чего хотел сказать. Всерьез меня не воспринимает, время тратить не хочет, но тут до любого дойдет — раз Гроза сюда поперлась в раннее утро, то поединку быть и, скорее всего, не одному.

По глазам видел, ничего хорошего мне не светит. Но, кажется, переоценил Паоля. Потому что начать он решил с той же способности, которой владел Тич. Попытки повлиять на меня. Я ощутил слабость, страх, а потом закрутил энергию по телу, применил знак концентрации и очищения. И — всё. Этого хватило, чтобы способность легендарного уровня сошла на нет.

— Кажется, не работает, — сказал я Паолю.

— Хм… — окинул тот меня заинтересованным взглядом. — Ну давай, покажи, чего умеешь…

«Дай!» — ударил я знаком, метнувшись вперед.

Ударил концентрированно, без полумер.

Неожиданно сработало. Если бы меня такие моменты смущали, сбивали с толку, удивляли или ещё как-то останавливали, давно бы уже голову сложил. Поэтому то, что Паоля откинуло и он чуть не повалился назад, меня пусть и удивило, но мимоходом. Я разогнался и шар создал.

Паоль даже дал мне ударить, за миг до этого засверкав. Шар врезался в броню, не выдержал и лопнул.

Зрелище было красивое. Паоля словно пленка покрыла стеклянная. Блестела и сверкала. На ощупь — твердая и холодная. Он мне без всяких изысков кулаком попытался врезать, но я увернулся и отпрыгнул.

— Это всё? — спросил он с ленцой.

Дай! Шар, знак усиления…

На этот раз Паолю пришлось выставить ладони, чтобы принять шар на них. Тот вращался, но прокручивался и ничего не пробивал.

Паоль сжал ладони, и шар лопнул. Энергия расплескалась, но не причинила ему вреда.

— Дурак, — сказал он мне. — Тебя учил Такен, а я его сын. У меня развит второй круг. Что ты мне сделаешь?

— Спар! — крикнула с трибун Гроза. — Используй Дай и шар!

Дай и шар? Смысл использовать толчок на технике?

— Как думаешь, — спросил у меня Паоля, — если я тебя жестоко изобью, Гроза от меня отстанет?

Всерьез он так со мной и не стал считаться. Я видел, как он против Такена дрался. Пожалуй, это всё же не мой уровень. Слишком броня крепкая. Как её вскрывать?

Доставать меч и драться в полную Паоль не стал. Вместо этого, не сходя с места, он создал огненный шар и метнул в меня. Как-то банально. Уже не первый, кто огненные шары кидает. Но этот отличался от того, что я видел в исполнении Драка. Как-то не рискнул я их на тело принимать. Пришлось петлять и уворачиваться. Ничего сложного и нового. Шары-то летели по прямой траектории. Взрывались, жаром обдавали, но ерунда.

Паоль с десяток выпустил, и стало понятно, что управлять он ими всё же умеет. Как и создавать по шару в секунду. Здесь уже веселее стало. Подобраться я к нему не мог, да и не пытался. Отошёл на дистанцию, и Паоль прекратил обстрел.

— Спар, что за позор! — крикнула Гроза. — Не огорчай меня!

Это сейчас угроза, с целью мотивировать? Прикинув, кто хуже, Паоль или Вологодская, понял, что выбор очевиден. Да и интересно всё же добраться до сынка Такена. Ещё разок поквитаться за прошлое.

Но как это сделать?

Если у него второй круг, значит, энергии не меньше, чем у меня. Скорее всего, в разы больше. Поэтому броню он поддерживать может сколько угодно. На меня точно хватит.

Какая-то непонятная ситуация для меня. Непривычная. Когда противнику настолько лень меня пинать, что даже обидно.

Ладно, попробую задумку Грозы.

Круг я раскрутил на полную. Когда снова шары полетели, начал пробиваться через них. Правильно раньше уворачивался. Убойная сила в них вложена куда выше, чем у Драка.

Пойдя на размен, всё же добрался до Паоля. На этот раз он отскочил и… У меня под ногами земля дрогнула, и я провалился в песок, прямо по голову ушёл.

— Ты же не думаешь, что я позволю на себе задумку Грозы проверить? — спросил он у меня.

— Было бы неплохо, — ответил я.

— Я тебя сейчас могу добить. Ты проиграл. Может, сдашься и попросишь Марию отвязаться от меня? Очевидно, ты мне не ровня, — предложил он план с элементами унижения.

— Ещё чего, — ответил ему, выдергивая себя вверх плащом. — Когда ещё представится возможность погонять сынка Такена?

— Погонять? — криво усмехнулся он. — Только в твоих влажных фантазиях.

Высвободившись, я снова рванул к нему. Пропасть между нами была слишком обидной. Захотелось её сократить. Но стоило к нему приблизиться, как он положил ладонь на рукоять меча, висящего на поясе.

Меня резко придавило. Да так, что я чуть на колени не рухнул.

— Что ты о себе возомнил, мальчишка? — спросил высокомерно Паоль. — Отец что, не научил тебя второму кругу? И ты смеешь всерьез мечтать коснуться меня?

Когда он достал меч, сила давления выросла раза в два. Когда навёл клинок на меня, она обрела форму, и я полетел далеко назад, пропахивая землю. Не убился и даже травм не получил. Атака не была сокрушающей. Просто Паоль показал, что я и правда не смогу к нему подойти. Когда встал, он уже был у выхода с арены. Гроза не стала его останавливать. Спрыгнула рядом со мной.

— Слабоват, — сказала она без издевки. — Как-то без огонька выступил.

Отряхнув с себя пыль, пожал плечами.

— Кажется, в моем арсенале не хватает серьезных атак, — озвучил я очевидное.

— Это да, — кивнула она. — У Паоля хорошая защита, пусть и редкого уровня. Алмазная броня называется. Одна из лучших защит. В том числе против атак энергетического типа, как твой шар. Зато Паоль — полный ноль в знаках. Когда-то я пыталась его научить, как и отец. Но не преуспели. Ни таланта, ни желания у него не было.

— Это было видно по тому, как он на дай среагировал, — припомнил я.

— Ага, — по-простому кивнула Мария. — В теории, ты мог его заспамить одним даем.

— Заспамить? — слово было незнакомым, хотя суть я и уловил.

— Задавить, задолбать… — уточнила она. — Что же. Направления для твоего развития ясны. Усилить то, что есть. Изучить новый знак. Повысить скорость применения знаков.

— Как усилить? Какой знак? — заинтересовался я.

Силу знаков я оценил. Когда с ящером дрался это не так понятно было. Всё же он учитель. Встретившись с дроу, которые тоже знаки использовали, да и сейчас, видя, что это было преимущество против Паоля, проникся. Полезная штука. Жаль, что набор слов у меня маленький.

— Если бы всё было так легко, — рассмеялась Мария.

Она вообще сейчас по-доброму выглядела. Если так про неё в принципе, можно сказать. И да, снова легкое платье надела да сапожки кожаные. До этого в боевом костюме ходила, чем-то напоминающем то, в чем шиноби перемещались. То есть черный, кожано-тканевый костюм, со множеством карманов, дополнительной защитой вокруг жизненно важных органов, полезными функциями, плащом и капюшоном.

— Про усиление уже говорила. Попробуй применить дай и шар. Сейчас, — уточнила она на тот случай, если я тупой.

Я попробовал. Из осторожности сделал минимальный вариант и… Шар просто взорвался.

— Что же ты так, — пожурила меня Гроза. — Больше энергии влей и направь её выплеском.

Сделал, что просили. На этот раз шар тоже взорвался, но выплеск энергии был направленным. Получилась усиленная форма дая с закруткой.

— Теперь то же самое, ещё раз двадцать. Пробуй варьировать силу.

Сказано — сделано. Хорошо, что у меня энергии много и такие тренировки не напряжны. Не уверен, что многие из учеников Такена выдержали бы это «вступление». Именно вступление, потому что сейчас было утро, а Гроза собиралась сегодня меня как следует погонять.

Упражнение вышло познавательным. Суть я быстро уловил. Попробовал разные сочетания, определил, какое лучше всего подходит. Один раз получилось создать сжатый торнадо. Суперсильной атаку это не сделало, но я получил возможность бить на расстояние. Пусть и коротком. Но хотя бы пять метров — уже очень даже неплохо.

— Скажи, тот парнишка… — неожиданно сменила она тему. — Виктор, который Гатс, он тебе кто?

— Почему спрашиваешь? — напрягся я.

Самую малость. Сколько я Гатса не видел? Больше года. Все эмоции давно выветрились. Сам факт вопроса напрягал.

— Следующий знак, который я хочу показать, выглядит так, — создала она символ. — Создавай шар. Покажу на деле. Только удержи форму.

Шар я создал. Гроза подошла и вставила туда свой знак. Я даже не подозревал, что так можно. Шар сразу потяжелел, искриться стал и… Превратился в шаровую молнию.

— Кидай, — приказала Гроза.

Совсем другим тоном. Я немедля подчинился. Шар улетел далеко, по кривой дуге, врезался в землю и взорвался, ярко сверкнув.

— Два важных момента, Спар, — заговорила она, пока я удивленно смотрел на последствия взрыва. — Во-первых, со знаками не всё так просто. В зависимости от таланта, ты можешь выучить ограниченное число. В какой-то момент освоить что-то новое будет сложнее и сложнее. Поэтому к набору знаков надо подходить очень осторожно.

— А какой у меня потенциал, известно? Или это как-то можно понять?

— Ты почувствуешь. Но то, что ящер остановил тебя так рано, лишних надежд не даёт. Хотя бы пять ещё выучишь, уже хорошо. Это был первый момент. Второй — Виктор тоже молнию использует. Так друг он тебе или нет?

— К чему вопрос?

— К тому, какова вероятность, что ты обучишь его символу.

— Так вас вероятность интересует или наши с ним отношения?

— И то, и то.

— Я обязан отвечать на личные вопросы?

— Тебе есть что скрывать? Только не говори, что он твоя тайная любовь.

— Нет, в этом плане я отдаю предпочтение классики, — без тени улыбки ответил я.

— Хм… — оглядела она меня. — Даешь слово, что не передашь этот символ другим ученикам и что в использовании молнии превзойдешь Виктора?

— Странные у вас запросы, — удивился я. Самую малость.

— Считай это личной блажью.

— Ну… Отчасти благодаря вам с Люцией, мы с ним друзьями быть перестали. А может, и не были. Только это не твоё дело. При всем уважении, — ответил я прямо, как есть. — А что насчёт обещания? Что же, меня такие условия устраивают. Я и не собирался Гатса чему-то учить. Он самостоятельный мальчик. Сам себе силу добудет.

— А остальных учеников? — прищурилась она.

— Кое-что я бы им показал. Некоторые знаки.

— О том, что получил в Колодце, можешь передавать смело. О том, что узнаешь от меня, — только с разрешения. Договор?

— Договор, — вздохнул я.

Так-то нормальное условие. Кто платит, тот и заказывает музыку. Сейчас Гроза вкладывалась в меня, вовсе не от щедрот своих. Выдвигать требования у неё есть право.

— Тогда приступим, — сказала она. — Как закончим, мой муж хотел с тобой ещё поговорить.

— Хорошо… — кивнул я, покосившись на трибуны.

Люций сидел на том же месте, но уже с сахарной ватой. Когда только успел?

Глава 19. Путь к мертвым, или Как Спартанец посильнее укутаться пытался

Гроза гоняла меня до самого обеда. Терпения ей в этом вопросе не занимать. Ни разу я не заметил, чтобы она выразила недовольство по поводу моих неуклюжих попыток. Высказалась пару раз, касательно моего ограниченного таланта, и всё.

Неожиданно как-то. Не думал, что она может быть настолько спокойной.

Тренировка с ней закончилась плотным обедом. Который нам принесли прямо на арену. Стол накрыли в одном из внутренних помещений, которого раньше я не видел. Не унылые загоны для выступающих, а комната для руководства с приличной отделкой.

Еду я понюхал. Глаза Марии на секунду сверкнули зеленым, и только после этого она приступила к обеду. Как и её муж. Доверяй, но проверяй? Подход, который я всецело одобрял. Тем более когда тебя кормит Паоль. Доверия у меня к нему не было от слова совсем.

Наелся я так, что трудно дышать стало. Все эти знаки и выплески энергии пробуждали зверский аппетит. Зря я так. Не подумал, что слова Марии про то, что её муж со мной хочет поговорить, будут означать новую тренировку.

— Закончил? — спросил он меня.

Замечу, что ел Люций неспешно, тщательно жевал, да и в целом едой наслаждался. Выглядело это всё куда эстетичнее, чем в моем случае. Я тоже тщательно жевал, но побыстрее вилкой и ножом орудовал. Поэтому и закончил минут на десять раньше. В связи с чем вопрос его был риторическим.

— Тогда идем, — сказал он мне, дождавшись кивка.

— Прямо сейчас? — заподозрил я подвох.

— А ты думаешь, враги не нападают, когда брюхо набито? — улыбнулся он, встал из-за стола и отправился на выход.

— Иди-иди, — сказала мне Мария.

Которая неспешно ела десерт и чаем запивала.

Интересно, это Паоль еду оплатил, чтобы Вологодских подальше держать или клайды скинулись с той же целью? Мол, сидите на арене, ешьте, только в город не ходите.

На арену я вышел. Где меня уже ждал Люций.

— Мечом владеешь? — спросил он.

— Основы нам всем давали. К мечу предрасположенности не имею.

— М-да, — протянул он, впервые посмотрев на меня как на бесполезное существо. — Тогда держи.

Он достал из кольца клинок. Самый обычный. Где-то с мою руку длинной, шириной меньше ладони. Не тренировочное оружие, боевое.

— Мы же не дети, — понял он по моему взгляду, что меня беспокоит. — Нападай, что ли. Покажи, что умеешь.

Умел я, по моему собственному мнению, совсем немного. Да и когда это было? Считай, два года назад я последний раз с мечом тренировался. Позабыл уже основы. Пришлось вспоминать на ходу. Наставники кое-как в меня вдолбили базовые приёмы. Несколько стоек, переходы, атаки и общую логику боя. Что я худо-бедно продемонстрировал Люцию.

Надо было видеть его лицо. Точнее, нет, для сохранения самооценки видеть его лучше не стоило. Но мне-то куда деваться. Во всех деталях разглядел, как этот обычно спокойный и нейтральный ко всему мужчина проникается ко мне подлинным презрением.

— Я, конечно, не ожидал, что ты много покажешь, — сказал он, когда закончили. — Но настолько…

— К чему этот разговор? — спросил я прямо.

Не то чтобы его оценка меня волновала, но и выслушивать о себе как-то не хотелось.

— К тому, что отсутствие меча — очевидная твоя слабость. Даже не думай победить Паоля, пока меч не освоишь.

— Что поделать, — пожал я плечами. — Меч — это не моё.

— Такен же прославленный мастер, и я точно знаю, что многие ученики к нему шли ради искусства меча. Неужели ты ничему не нахватался у него?

— Говорю же. Не моё.

— Кхм… — окинул он меня взглядом. — Говоришь так, будто мы на рынке, а ты сынок богача, который может фыркать и водить носом, выбирая. Меч — это суровая необходимость. Также это привилегия, которая открывает доступ к вершинам.

Я пожал плечами. Что ему сказать? Я не понимал меч, не чувствовал его. Смысл вкладываться в это направление, если отдача столь мала?

— Тяжелый случай, — вздохнул Люций. — Но я понимаю твою позицию. Тебе кажется, что ты имеешь выбор. Кажется, что цепь — достойная замена мечу.

— Разве не так? — вскинулся я. — Цепь — отличное оружие, которое не раз меня спасало.

— Как второе оружие, вспомогательное — безусловно, — не стал он спорить. — Но меч… Ладно, давай на практике. Я не буду убегать, попробуй меня коснуться.

— Мечом?

— Без разницы, — ответил он.

Стоило мне шагнуть вперед, как будто толчок в грудь словил. Чем-то телекинез напомнило. Я рефлекторно втянул эту энергию внутрь себя и… Меня откинуло назад. Когда встал, харкнул кровью.

— А ты не очень умный, да? — подошёл ко мне Люций. — Хорошо, что я малую часть силы показал.

— Люблю учителей, которые ни о чем не предупреждают, — сплюнул я кровь.

— Я сказал коснуться меня, а не впитывать силу меча внутрь. Это как проглотить лезвие.

— Это какая-то способность камня?

— Нет. Что наталкивает нас на интересную мысль. Ты хорошо впитываешь силы камней, так?

— Яды и силу колдунов тоже не плохо перевариваю, — припомнил я.

— Яды можно списать на адаптацию. А сила колдунов… Такен упоминал, что Легион создали Псы и что они также создавали искусственные камни, основанные на страданиях. Возможно, в основе колдунов лежала также сила камней, а значит, и природа Легиона основана на ней.

— Хм… — задумался я. — А может, надо просто потренироваться?

Теперь задумался Люций.

— Нет, — наконец сказал он. — Ты слишком слаб. Тебе самому надо открыть силу меча. Привыкнуть к ней, адаптироваться. А потом уже пропускать чужие атаки через себя. Хотя мне эта идея всё равно кажется глупой. Зачем впускать внутрь то, что лучше отбить.

— Чтобы лишить противника преимущества.

— Ты тратишь время на переработку чужой силы и, если не готов к ней, теряешь преимущество. Это опасно и глупо.

«У меня срабатывало», — хотел сказать я. А потом вспомнил последнюю драку с дроу. Если быть честным, то прошёл я по самому краю. Выжил не за счёт мастерства, а идя на размен. О победе не говорю. Моя противница ушла, пусть и с чужой помощью.

По правде говоря, тот бой у меня серьезный осадок оставил. Я-то думал, что значительно сильнее стал. И вроде бы это действительно так. Но сначала меня дроу из охраны чуть не убили. Потом та девушка-дроу. А после я Паолю ничего сделать не смог.

Выходит, моя сила сейчас где-то на уровне легендарщика с двумя камнями. В смысле, с двумя легендарными камнями. Круг компенсирует то, что у меня нет мощных способностей. Но круг всего первого уровня и против того же Паоля я ничто. Поэтому слова Люция меня заинтересовали. Он ведь тоже считается легендой.

— Так что за сила меча-то? Это как-то связано с кругами?

— Нет, — резко качнул головой Люций. — Давай ещё раз. Ударь меня. В этот раз не принимай ярость внутрь…

Ярость? Не силу и не энергию?

Я пока не понимал, что он за смысл вкладывает в эти понятия. Поэтому сделал ровно то, что просили. Пошёл на Люция. И снова, стоило шагнуть, как в грудь что-то уперлось. Не телекинез, другое. Сделал ещё шаг, и взгляд сам уперся в лезвие меча, направленного на меня. Неожиданно навалилась волна страха, ноги натурально стали подкашиваться, дыхание участилось и по спине холодок пробежал. Я понял, что следующий шаг не могу сделать. Умру.

Отступив, ошалело затряс головой. Это сейчас что было?

— Слабовато, — резюмировал Люций. — Давай я сразу отвечу на твои вопросы, а после мы снова вернемся к тому, стоит ли изучать мастерство меча. Первое, что тебе стоит знать, энергия, про которую много говорится, но мало кто понимает, что это такое, имеет как техническую составляющую, так и мистическо-магическую.

— Это как? — что-то Люций меня всё больше и больше путал.

— Техническая — это когда ты вложил определенное количество энергии и получил конкретный результат. Твои способности такого типа. А мистически-магическая — это когда энергия позволяет делать что-то… Случайное, особенное, необычное, выходящие за рамки ограниченных способностей. Обычно это получается в момент предельного напряжения, в тяжелом бою. Ты сам можешь прыгнуть выше головы, но и твой противник тоже. Будь к этому готов.

Ну, слова… кхм… чисто технически, понятны. А вот как это на деле выглядит, да простит меня магия и мистика, совсем непонятно.

— Ты просто запомни этот момент, — отметил Люций мой скептический взгляд. — Энергия — универсальная штука, которая может многие пути открыть. Одними камнями, как ты знаешь, дело не ограничивается. Второе, что тебе следует знать, — у оружия есть своё имя и сила. Разумеется, обычные клинки для такого не подходят. Точнее, они могут подойти… Если взять самый обычный меч, долго им сражаться, он пройдет через множество битв и обретёт своё имя. У меня есть теория, что это связано с тем, что через него пропускается большое количество энергии.

— То есть оружие становится со временем сильнее?

— Не совсем так.

Люций покачал головой, недовольно посмотрев на меня. Кажется, пытаться кого-то научить было для него не совсем привычным занятием.

— Оно меняется. Обретает имя. Лучше отзывается. Это сложно описать, нужно прожить на своем опыте.

— Но речь не о том, что ты со временем привыкаешь к своему оружию?

— Нет. Не только об этом. Меч с именем будет всегда сильнее обычной железки.

— А если я дрын возьму и им драться буду, он обретет имя?

— А если я тебя сейчас пну? — глянул Люций враждебно.

Я замолчал и не стал дальше провоцировать. Не в моих интересах это сейчас. Полезные же вещи рассказывает.

— В общем, — убедившись, что я не собираюсь больше глупых вопросов задавать, — запомни то, что меч может обрести имя.

А цепь? Я ведь про дрын не просто так спрашивал. Но, кажется, для Люция только мечи существуют.

— Третье, что ты должен понять, — у воинов есть жажда убийства. Здесь можно долго спорить, но моя позиция, у мечников она куда сильнее и выраженнее, чем у всех остальных. Потому что, когда бьешь кулаком, не стремишься убить. А когда наносишь удар мечом, знаешь, что за ним последует смерть врага.

Действительно, здесь есть с чем поспорить. И кулаком ударить можно так, что отправишь на тот свет.

— Посмотри на форму меча, — Люций выставил оружие перед собой и покрутил его. — Оно олицетворяет стремление. В бою — стремление убить. Эти три составляющие — энергия, сила меча и жажда убийства, сплавленные вместе, создают то, что я называю яростью. Ты почувствовал именно это. В тебе пробудились древние инстинкты. Страх перед оружием. Твоя воля, которую ты, безусловно, считал закаленной, сломалась.

Тут я бы тоже поспорил. Сломленная воля и тактическое отступление, разные вещи.

Что-то такое Люций по моему лицу уловил. Сомнения. И снова направил оружие. На этот раз его ярость была куда сильнее. Не плавно давила, а широким потоком накатила и… Я продержался секунды три, после чего рухнул на колено. Ярость ушла.

— Это одна десятая моей силы, — предупредил он. — Сейчас двух десятых хватит, чтобы ты отключился. — Пяти десятых, или половины, чтобы умер.

— А с цепью так можно? — всё же спросил я, поднимаясь.

Атака меня впечатлила, но не то чтобы прям сильно. Разве мало способностей я видел на своём пути? Подумаешь, очередная разновидность телекинеза с примесью мутной философии. Меч я от этого больше любить не начну.

— Нет, — уверенно ответил Люций, что мне показалось сомнительным.

— Это объективный факт или следствие любви к мечам?

— Ты можешь попробовать и с цепью, — уголками губ обозначил он улыбку. — Но это не отменяет необходимости освоить меч.

— Да не моё это, — раздраженно ответил я.

— Твоё право так думать. Но тут как со знаками. Тот, кто владеет ими, получает серьезное преимущество. Которое, зачастую, просто нечем перекрыть.

Аргумент был железобетонный на самом деле. Да и чтобы сдать экзамен на круг, мне требовалось научиться пропускать энергию через меч или любое другое оружие. Цепь в этом смысле и правда не очень подходила. Импульс быстро терялся через звенья.

— Нападай, — сказал Люций, — или нападать буду я. Заодно потренируем твою сопротивляемость ярости.

Что ж, в этом есть смысл.

Меч я не любил, это да. Но ещё больше я не любил быть слабым, и если мне предлагают возможность хотя бы на каплю стать сильнее, то надо пользоваться.

* * *

Так дальше и пошло. Мария и Люций тренировали меня поочередно. Когда я тратил всю энергию, начинались тренировки на мечах. Когда уставал физически — снова отработка знаков. Странные эти три дня были. Не могу сказать, что серьезно уставал. Не так, чтобы на месте без сил валиться. Но и не так, чтобы потом радостно скакать.

Отставали от меня под вечер. Где-то часов в семь по местному времени. Общий завтрак был в восемь утра, в башне Паоля. В девять мы добирались до арены и начинали новый марафон. Вечером же я был предоставлен сам себе. Люций, вот же добрая душа, снабдил меня местными деньгами и сказал, что могу делать, что хочу, главное, не сдохнуть, а там разберемся.

У меня закралось подозрение, что спроваживал он меня не от душевных щедрот, а чтобы я им с Марией не мешал. Что странно, потому что им выделили отдельную комнату. Но хоть убейте, впечатление у меня именно такое сложилось.

На месте сидеть я не стал. Ничто человеческое мне не чуждо. А общество одних лишь Вологодских да ящера, с которым я столько времени провёл, — это пусть и не превратило меня в дикаря, как в прошлый раз, но всё равно… Неожиданно для себя я почувствовал голод по общению с кем-то другим. Быстро столкнувшись с тем, что никого не знаю в городе клайдов. Только вот проблемой это не стало.

Первым делом нашёл цирюльника, который привёл мои отросшие патлы в порядок. Под ноль стричься не стал, кое-что оставил. Даже чуть приличнее стал выглядеть. Пока стригли, во всех деталях своё лицо успел рассмотреть. Как будто другой человек. Смотрю — и непривычно.

Над взглядом, мимикой и улыбкой отдельно придётся поработать. Если хочет располагать людей к себе, а не отпугивать и заставлять тянуться к оружию.

Не то чтобы меня это сильно волновало… Точнее, совсем не волновало. К делу я подходил утилитарно. Раз собрался прогуляться по городу и найти приключений «без крови», то и выглядеть надо соответствующе.

Как закончил у цирюльника, отправился шляться, куда чуйка на приключения заведет. Нашёл какой-то бар, зашёл, заказал себе выпить. Весь мой энтузиазм как-то быстро улетучился. Пить алкоголь у меня не было привычки. Одному сидеть не хотелось. Ещё и внимание это. Его было слишком много в мою сторону. Поэтому идея прогуляться перестала казаться настолько уж хорошей. Видимо, то, что я с Вологодскими, накладывало свой отпечаток. Поглядывали на меня что клайды, что другие ныряльщики. Но никто не лез. Вот вообще никто. То ли люди здесь добрые, то ли репутация у этой парочки реально страшная.

В общем, сижу я такой за барной стойкой, накатываю какую-то выпивку, думаю о судьбе бренной, и тут ко мне девки подкатывают. Ну, или не девки, а… Клайдихи? Тьфу, звучит-то как глупо. Серолюдки короче. Ничего такие. Молодые. Мелкие, в смысле низкие, мне по плечо, не совсем привычно, но и я, знаете ли, как-то позабыл о высоких запросах после вынужденной жизни аскета. Ни жизнь в крепости, ни испытания, ничего из этого не способствовало удовлетворению фантазий молодого организма.

Ну да чего это я. Подвалили они стайкой, в количестве трех штук. И давай меня вопросами закидывать да трогать в разных местах. Я немного даже растерялся. Нет, убить их не захотелось. Эти позывы я как-то взял под контроль. Сразу по глазам понял, чего они хотят. Во-первых, им интересно. Во-вторых, они не прочь выпить за мой счёт. В-третьих, ну да, если окажусь достаточно обходительным, то и ночь хорошо провести тоже не откажутся.

Собственно, так и вышло. Выпивкой я угостил всех троих. Язык как-то сам веселые истории выдавал. И вот, что странно. Почему-то клайды, видя Вологодских, откровенно боялись их, охваченные чуть ли не священным ужасом. Но это не мешало девкам спрашивать о них. И вздыхать, когда я рассказывал, какие они жуткие и страшные, каким истязаниям меня подвергают. Конечно, я ни одного секрета не выдал. Много чуши наплел. Во мне словно режим Шупы включился. Видимо, какой-то скрытый потенциал активизировался. Который отвечал за… кхм… сексуальное любопытство.

Ещё подраться пришлось, когда какая-то пьянь на меня в конце вечера наехала. Но это так, лишь добавило остроты происходящему. Ушёл я в итоге с одной серолюдкой. Которая, совсем не стесняясь, и показала мне гостиницу, и сама чуть ли в койку не затащила. Настолько активные девушки мне ещё не попадались. Я бы даже сказал, слишком активные.

В прошлый раз я это на своей шкуре не проверял, да и другие парни вроде не отличились, но про кое-какие моменты, которые передаются исключительно между мужчинами, знал. Что гостиницу девушка выбрала не случайную, и что она получит долю с того, что я оплатил. Там и оплата за номер, и вино местное, и фрукты. Также считалось хорошим тоном, если не хочешь прослыть жадным и поставить крест на всех будущих связях, оставить какой-то подарок. В идеале местные кристаллы. Они тут и как валюта используются. Люций мне дал парочку. Я не понял зачем, но, кажется, он учёл этот момент. Так что я девчонке утром кристалл оставил и, до того как она проснулась, быстренько свалил. Тоже часть местного «этикета». Если хочешь постоянную подругу — оставайся. Если на одну ночь — уходи. Так мне ещё и не хотелось опоздать. А то с Грозы станется мне всё послевкусие после приятной ночи испортить.

Девушка от моих шевелений проснулась, но виду не подавала. Наверное, думала, что я не замечу. А я заметил и понял, что она тоже не прочь сделать эту историю короткой. Как у них тут просто всё однако. Сплетни-то до меня доходили, но не думал, что сам так легко в подобную ситуацию попаду.

Но не жаловаться же.

* * *

За оставшиеся два я ничему новому не научился. Знак давался тяжело и пополнять мой арсенал не спешил. Я его даже собрать не смог. То ли потому, что лимит исчерпал, то ли потому, что он был в несколько раз сложнее, чем то, что я до этого изучал, и работал совсем иначе. С мечом ещё хуже было. Основы я вспомнил и перестал быть таким неуклюжим, это да. Сказывалось развитое тело и освоенные камни. Как-никак, мои физические возможности сейчас сильно выше, чем два года назад. Но Люций так и остался недоволен.

Самое приятное в этой короткой передышке то, что я и в следующие ночи спал не один. Серолюдки в этом плане оказались очень простыми. Будь милым, сильным и щедрым. А дальше тебя самого поимеют.

Может, это и звучало некрасиво. Но пусть идут лесом все моралисты. Гроза меня предупредила, что дальше в нашем путешествии начнётся настоящая жесть и испытания на их фоне — всего лишь разминка. Поэтому и вёл я себя, как висельник. Стараясь хапнуть пусть и примитивных, но всё же удовольствий перед очередным нырком. Да и, говоря откровенно, это отлично прочистило мозги. Я себя снова нормальным человеком почувствовал. Не машиной для тренировок и убийств, а живым.

И вот день выхода настал. Не удивлюсь, если клайды праздник по поводу ухода Вологодских устроят.

Вышли как-то буднично. Спустились на седьмой. Прошли немного в сторону, где-то полчаса пешком, без бега.

— Здесь есть небольшой секрет, — сказала Гроза, когда остановились на скальном выступе. — Дальше не совсем линейный путь нас ждет. Спуск скрывается внизу, — указала она на туман в очередном ущелье. — Долго считалось, что седьмой — последний. Но это не так. Совсем не так.

— Прыгаем? — спросил я.

— Да.

И мы прыгнули. Пролетели мимо скал, туман и темнота отступили, мы опустились на дно ущелья. Проход сразу увидел. Обычная темная дырка в скалах, ничего необычного.

— Ты помнишь наш уговор? — спросила Мария. — Делаешь то, что говорю. Делаешь сразу. Промедление может стоить жизни. Я не шутила, когда говорила про то, что дальше будет тяжелее. Предыдущие этажи — это как подготовительная школа для ныряльщиков. Восьмой ярус — это этаж для взрослых. Поэтому очень тебя прошу, Спар. Не тупи.

Про то, что она мастер мотивации, я ей любезно не стал говорить.

Не дожидаясь ответа от меня, Мария зашла в темный проход. Люций — за ней.

Так начался наш спуск к мертвым землям.

Эпилог

Такен смотрел на то, как дерутся двое учеников. Один личный и особенный, как в хорошем, так и не очень смысле, а вторая — временная, тоже особенная.

После того случая, когда Гатс сцепился с Тамарой, мужчина поговорил с девушкой. В основном про то, что она может на самом деле. Ну и про то, что никого нельзя убивать в крепости. У ситкаров имелось разделение на ранги по силе. Самые слабые назывались младшими. Те, кто посильнее, старшими. А сильнейшие — высшими. При этом в рамках одного ранга разница могла быть такой же, как между учеником третьего курса и зеленым новичком, который только попал в крепость и никакого обучения не проходил.

Тамара по уровню силы тянула на крепкую старшую. Что для её возраста было большим достижением так-то. Такен не считал себя большим специалистом по ситкарам, но несколько раз с ними сталкивался и общие представления имел. Поэтому Вологодским надо отдать должное. Её силу они раскрыли мастерски.

Не сдерживаясь, Тамара была сильнее Гатса. Сильнее физически, быстрее, выносливее, имела выдающуюся крепость тела и регенерацию. Такен себе все мозги выкрутил, думая, что делать с этими двумя и с ситуацией в целом. Потому что было очевидно. Как только Вологодские вернутся в крепость, удержать стороны от пролития крови будет почти невозможно. Особенно когда Мария узнает, что Гатс напал на Тамару. Она не из тех, кто оставляет живых врагов за спиной. По крайней мере, не отрывая им руки и ноги.

Если не считать последнего, со столь циничным подходом Такен был полностью согласен и сам, будь он на её месте, поступил бы точно так же. И отомстил бы северянам, и Гатса бы убил.

Но он не на её месте. Поэтому и действовать собирался иначе. Для чего решил сделать самое неочевидное, что можно было придумать в этой истории.

Выставил эту парочку друг против друга. Это, помимо общих тренировок, которые никуда не делись. Но два ученика, да и некоторые другие из первого набора, требовали ювелирной огранки. И Такен пытался её обеспечить, как мог. С Тичем вёл беседы о лидерстве. Шупе давал подсказки, как стать сильнее и как вести команду. Гатсу… Им он занялся лично. Парень был как податливая глина. Лепи что хочешь. Любые приёмы, секреты и техники впитывал молниеносно. Но и цену он платил за это высокую. Закрылся в себе, подавил эмоции и тренировался, тренировался, тренировался… Такен знал, что после той стычки он налёг на занятия без способностей. Орудовал мечом без убирания веса. Оставалось только удивляться, как он такой железкой махать умудряется. Нет, понятно как… Но не просто поднять и махнуть, но ещё и приёмы отрабатывать — силы в парнишке было очень много.

Только вот в Тамаре — больше.

Что Гатса приводило в какое-то фанатичное исступление. Которое он умело конвертировал в прогресс. Всего пара недель с того случая прошла, а он уже начал держать удары Тамары в полную силу.

Та тоже хороша. Ничуть не сдерживалась и была не прочь убить противника.

Вот и сейчас… На её силу и скорость отлично легли размашистые удары ногами. Руки-то коротковаты были. А вот ногами она Гатса отлично доставала. Ударила в прыжке, боковой. Да так, что парня согнуло. В прошлые разы — отбрасывало на несколько метров.

Отпрыгнув, она увернулась от ответки и попыталась подсечь Гатсу ноги, но тот увернулся и пошёл на сближение. Только вот проще было поймать ветер, чем эту ситкартку.

— Давай! — скомандовал Такен.

Для себя он решил сделать рисковую ставку. Вложиться в Гатса по максимуму. Открыть секреты и продвинутые приёмы. Если он превратится в отступника, то ничем хорошим это не закончится. С другой стороны, второго настолько же способного ученика рядом не было, и отчасти Такену было интересно, сможет ли Гатс развиться достаточно, чтобы пережить следующую встречу с Вологодскими. Потому что, если переживет, это открывает интересные перспективы. В том числе создание противовеса Вологодским. Своего потолка Такен достиг. Шестьдесят лет, как-никак. Все камни набраны. Что-то освоить ещё можно, но… Мужчина чувствовал, что пора и молодым дорогу уступить.

Преимущество Гатса перед Тамарой было в том, что он мог использовать разные техники. Как сейчас… Парень буквально начал сочиться энергией, ускорился и… Получил молниеносный удар с разворота в голову. Настолько быстрый, что силуэт Тамары размылся, а хлопок от столкновения прокатился по всей крепости.

Бешеная девка, — подумал уважительно Такен.

— Ну, почти получилось, — ободряюще сказал он Гатсу, который отключился.

И мысленно добавил, что так, глядишь, за пару недель освоит первую технику второго круга.

* * *

Легион занимался тем, что сидел за столом в дорого обставленной столовой и небольшими кусочками отправлял в рот очередное блюдо. Для него стало приятным открытием, что можно подключиться к человеческим вкусовым рецепторам и попробовать множество вкусов. Узнал он об этом случайно. От Класии. Которая неожиданно для демона стала просто кладезем полезной информации. Потому что раньше Легион захватывал тела и анализировал крупицы информации, которые удавалось получить. У него никогда не было наставника, который, понимая все сложности развития Легиона, мог указать на неожиданные провалы в его познание мира.

— Почему ты не смотришь на меня с отвращением, ненавистью или страхом? — спросил Легион, поглядывая на женщину.

Та занималась тем же самым. В смысле, ужинала. И поглядывала на демона.

— Потому что я женщина, — ответила та, подумав.

— Не понимаю. Как это связано? — Легион задумался, напрягся, анализируя сказанное, но не смог обнаружить логическую цепочку.

Женщин он до этого встречал и те выдавали стандартный набор реакций. Страх, отвращение, ненависть. Класия же смотрела на него нейтрально, с интересом, иногда — с предвкушением.

— Ты ведь понимаешь, что род людской делится на две части, мужчин и женщин?

— Да-а… — неуверенно ответил Легион и пояснил свои сомнения. — Я знаю, что люди отличаются по характеристикам.

— Ещё и по функционалу, — уточнила Класия. — Наш удел — рожать детей. Мужчины такого не могут. Правда, они тоже участвуют в процессе, но лишь один раз. Основное ложится на нас.

— Это я знаю… — Легион и правда уже столкнулся с тем, как размножаются люди.

— Так как женщины слабее и часть своей жизни посвящают детьми, то именно мужчины занимаются остальным — правят, сражаются, — описала она петлю вилкой. — Если сравнивать в целом, мужчины сильнее нас, женщин. Есть исключения, но на общую статистику это не влияет.

— Я всё равно не понимаю, при чем здесь твои реакции, касательно меня, — начал раздражаться Легион.

Ему не нравилось что-то не понимать.

— При том, что, когда ты женщина, править мужчинами тебе куда сложнее. Они смотрят на тебя свысока и считают, что могут легко подчинить. Там, где мужчина мог бы расслабиться, мне приходилось проявлять твердость, преодолевая сопротивление. Иначе говоря, в моей жизни часто были ситуации, когда выбор стоял между плохим и очень плохим. Не до изысков, знаешь ли. Поэтому я не вижу смысла испытывать к тебе отвращение, в то время как союз с тобой оказался настолько полезным. Но должна признать, то, что ты демон, немного настораживает. В связи с чем хотелось бы прояснить один момент. Знакомо ли тебе понятие дружбы и союза?

Класия и правда не испытывала настоящего страха перед демоном. Опаску — да. Но лишь потому, что каждый в этом мире знает, демоны — это воплощение силы разрушения. С ними нельзя поговорить. Но вот в её жизни появился разумный демон и предложил объединиться против Вологодских. Для той, кто потеряла всё и приготовилась умирать, предложение щедрое. Класия этот момент очень хорошо запомнила. Что всё, что у неё есть сейчас, благодаря Легиону.

Поэтому, отдышавшись после первых, самых тяжелых дней, наведя порядок, она… оценила перспективы. И стала приглядываться к новому союзнику. Который был как дитя. Мало что понимал, проявлял любознательность, задавал вопросы и радовался, когда узнавал что-то новое.

Если его обучить… Класия в этом видела большие перспективы.

— Я был рожден в боли и страданиях… — сказал Легион.

Для него также было чем-то новым, что с людьми можно говорить открыто.

— Меня создали те, кто называл себя Псами господними. Сначала я знал только отрицательную часть человеческой жизни, но сейчас… Я понимаю, что она куда многограннее. Хоть и многие моменты продолжают ускользать от меня… — с досадой сказал он. — Что такое дружба?

— Это как союз. Особая связь, что опутывает людей. Есть связь, основанная на ненависти. Я ненавижу Грозу, та ненавидит меня. Между нами словно протянут толстый и невидимый канат. Когда он натягивается, мы приходим друг к другу, чтобы причинить боль… — глаза Касии блеснули. Боль Вологодской она собиралась причинить самую страшную. — Дружба — нечто иное. Это тоже связь, но основанная на… Доверии, открытости, поддержке. Ты помогаешь мне, я — тебе.

— Без насилия? — с сомнением спросил Легион.

Он понял, что насилие — это не всё в жизни людей, но… Те так легко убивали друг друга, причиняли боль, что было сложно отделить одно от другого.

— Без насилия. Друзья стараются беречь друг друга. Потому что, чемлучше твои дела, тем лучше мои, и наоборот. Понимаешь? Взаимная выгода.

— Совместное выживание? Объединение ресурсов? — задумался Легион.

— В том числе. Я хоту предложить тебе обсудить нашу… дружбу. Она не создаётся мгновенно, но формируется постепенно. Когда мы делаем шаги навстречу друг другу. Но при этом должны быть и правила. К примеру, я никому не рассказываю твои секреты. Тебе ведь это выгодно?

— Да, — кивнул Легион.

— А мне выгодно, чтобы ты не захватывал тела членов моего клана и также людей, живущих на моих землях. В других местах — захватывай, сколько хочешь. Я даже готова помочь в этом.

— Почему ты заботишься о своих людях? — заинтересовался Легион. — Я предложил Такену сделку, это казалось логичным, но он почему-то предпочёл войну.

— Потому что он видит в тебе угрозу. Я же вижу в тебе союзника и друга, — улыбнулась Класия. — Люди не любят тех, кто отличается от них. А ты выглядишь так, что сразу понятно — ты не человек.

— Да? — Легион оглядел себя.

— Да, — твердо сказала Класия. — Так что, как насчёт соглашения? Я помогу тебе освоиться в нашем мире, а ты обещаешь не трогать моих людей.

— Не вижу причин отказываться, — сказал Легион. — Выгодная сделка.

— Тогда договорились. Вот тебе первый мой совет. Если хочешь свободно гулять по миру людей, ты должен научиться выглядеть как человек. Одежда, манеры, речь… Я научу и покажу, как надо. Во-вторых… Как насчёт собственного стиля?

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался демон.

— Чтобы что-то спрятать, надо отвлечь внимание. Что, если одни твои миньоны, скажем, будут одиноко одеваться? Допустим, в костюмы, — усмехнулась женщина, представив, что могущественного демона можно нарядить в костюм. — Это ярко, необычно для нашего мира, и Такен легко заметит этот след.

— В чем тогда смысл?

— В том, что такие миньоны будет составлять малую часть. Они будут привлекать внимание и работать на твою репутацию. Эти слуги не должны убивать, причинять кому-то боль или делать что-то плохое по человеческим меркам. Другие же будут выглядеть совершенно обычно, как люди. Они могут делать, что угодно. Потому что из-за одного лишь вида их не свяжут с тобой. Так ты сможешь появляться во многих городах, изучать мир, вести дела. А Такен, да и другие, будут смотреть на яркий блеск и не видеть того, что в тени.

— Звучит интересно, — оценил Легион перспективы.

Спрятать большую часть, выставив на показ малую.

— Стиль — это будет первый шаг. Второй — я обучу тебя, как сформировать свою службу разведки. Третий — нужно выходить в свет и вести дела… мирно. Без насилия и убийств. Покупать и торговать. Предлагать услуги. Чтобы другие аристократы видели — ты безопасен.

— Почему это важно? — Легион уловил смысл, но не весь.

— Потому что Такен наверняка уже начал или начнет в ближайшее время переговоры с другими ныряльщиками о твоей опасности. А зачем ему помогать собирать союзников? Чтобы в каждом городе у него были свои люди и сообщали о всех странностях? Он должен выглядеть как старый дурак. И для этого тот, кого он выставит врагом, должен выглядеть прилично и безопасно. Я расскажу, как вести такие дела. Следующий шаг — нужно начинать воевать против Такена. Отвлекать его. Искать новые способы сражаться. Подтачивать его ресурсы. Пусть эти его ученики гибнут на заданиях. Нужно только придумать, как их подлавливать. Просто насылать колдунов не так интересно, а вот… Ты говорил про страдания и своё рождение. А сможешь призвать или создать демона?

Класия не знала всех возможностей Легиона, поэтому и задавала такие вопросы наобум.

— Не знаю, — ответил тот, задумавшись.

— Если где-то рядом с крепостью появится демон или монстр, который убьет пару учеников, — это будет маленькая победа. — сказала Класия. — Надо собрать информацию, чтобы составить план.

— У меня есть идеи, как это сделать, — сказал Легион. — Ты знаешь места, где было много смертей и крови?

— О, таких мест в нашем мире очень много, — улыбнулась женщина.

Легион тоже улыбнулся. Ему нравилось использовать человеческую мимику. И то, что ему помогают, тоже нравилось. Это открывало новую веху в его жизни.

Annotation

Продолжения пути Спартанца в Колодце, в компании Вологодских

Ученик шиноби 8. Возвращение

Пролог

Когда растёшь на историях о Колодце и он воспринимается чем-то далеким, а то и вовсе недостижимым, формируются соответствующие ожидания. Которые разбиваются, стоит столкнуться с реальностью.

Так первые ярусы оказываются не мистическим местом с сокровищами и демонами за каждым углом, а истоптанным этажом, поделенными территориями и низкооплачиваемой работой.

Те ярусы, которые пониже, более удивительны. Но как-то я не успел проникнуться их атмосферой. Нырки в пределах первых семи этажей воспринимались чем-то обычным. Местами опасным, но ничего такого. Сейчас же, стоило нам зайти в каменную кишку и отправиться вниз, ещё глубже, наслушавшись всех этих предостережений, я снова поймал себя на чувстве, что вот-вот столкнусь с чем-то опасным и непостижимым.

С этим чувством я и шёл по каменной кишке. Не сказать, что она сильно отличалась от других подобных переходов между ярусами. Прошли мы её за час где-то. За это время переход то расширялся до просторных пещер, то сужался до узких проходов, где может пройти только один человек и то боком. Хорошо, что я не боялся замкнутых пространств. А может, дело в камне адаптации, и моя психика даже к такому быстро привыкла.

Шли молча, и час — это достаточный срок, чтобы успеть напридумывать себе всякое о мертвых землях. Поэтому, когда впереди показался проход, я приготовился ко всему.

Люций первым вышел. Я вторым. Мария — замыкала.

О том, что это новый ярус, я скорее догадался. Исчез уклон, и мы вышли на ровную площадку. Узкая кишка сменилась широкой пещерой. Пропал затхлый воздух, и отчетливо повеяло прохладой. Пока ещё не холод, около пяти градусов.

Оглядевшись, понял, что да, это точно новый ярус, который простирается во все стороны.

Ярус — пещера. Самая заурядная. С обычным камнем, сталагмитами, трещинами и прочими прелестями подобных мест. Освещение здесь было тусклое, видел я от силы шагов на пятьдесят, но… Но, черт возьми, это что, и есть мертвые земли?

— Что это? — невольно спросил я, оглядевшись.

Мария обошла меня, окинула взглядом и рассмеялась.

— Можешь себе представить, — спросила она. — Что легендарная семерка, что перевернула весь наш мир, не добралась до этих мест? Колодец одарил их раньше. Поэтому следующим поколениям пришлось разбираться, в чем секрет нижних этажей. Когда-то считалось, что Колодец однообразен. Что внизу ждут очередные пещеры и не более. Но эта выдумка быстро развеялась, и ныряльщики узнали, что Колодец имеет сложную структуру, а не линейную.

— Что это значит? — спросил я, не впечатленный долгим вступлением.

— Это значит, что мертвые земли — такой же мир, как и наш. Проход к нему устроен по тому же принципу. Грубо говоря, мы сейчас на третьем ярусе. Нам надо подняться на поверхность, пройти там, а потом снова спуститься вниз. На минус четвертый ярус. Оттуда почти такой же переход к лавовым земля. И так далее. Уловил принцип?

— Запутанно как-то, — почесал я себе макушку.

— Да! — воскликнула Гроза. — В этом и проблема! Из-за запутанности многие ныряльщики до сих пор не понимают, куда нужно идти. Но тебе повезло найти лучшего проводника, — самодовольно заявила она.

Люций это вступление проигнорировал. Вперед ушёл и вглядывался в темноту.

Я же себя немного обманутым почувствовал. Будто ребенок, которому обещали веселье и отобрали конфетку в последний момент.

Глупое чувство. Я не ребенок, путешествие по Колодцу не веселье, а смертельно опасная затея. Но всё равно. Ещё пару минут я переваривал новый облом. Хотел было сказать себе, что радоваться надо, но нет. Нет причин для радости. На «мертвые земли» мы всё равно подойдем, просто придётся сделать большой крюк и пройти ещё несколько ярус.

Если выбирать между долгой, скучной прелюдией, после которой идет опасное испытание, то я выберу испытание по отдельности. Не знаю, есть ли те, кто получает удовольствие от хождения по каменным кишкам, но я среди них точно не числюсь.

* * *

Путь по этому ярусу занял около двух часов, и я успел расспросить Вологодскую о том, что это за место.

— Ничего особенного, — отвечала она. — Иногда здесь встречаются демоны разной силы, но больше лично мне ничего интересного не попадалось.

Звучало дико. В том смысле, что сначала люди как-то умудрились найти проход на этот ярус. Потом обыскали это место и нашли проход на следующий.

Я ведь не просто так время засекал. Два часа прогулки — это приличное расстояние. А значит, зона поисков, которую требовалось обыскать, чертовски большая.

— И что, здесь нет никаких других проходов? Одна дырка в камне, куда мы идем, и больше ничего?

— Почему? Здесь всякое есть. Но мы идем самым простым известным мне путем. Других подходящих маршрутов я не знаю.

— То есть здесь есть проходы куда-то в другие миры? — выделил я главное.

— Конкретно на этом ярусе — я не знаю. Говорю же, скучный он. Нормально я его не обследовала. А вот дальше — есть другие тропы. Но там тоже… своя специфика. Нам туда не надо.

— А что там?

— Меньше знаешь, крепче спишь, — рассмеялась Мария. — Хватит болтать. На этих этажах лучше не шуметь. Мертвые, знаете ли, любят тишину.

Я так и не понял, это она от меня отделалась так или серьезно сказала про тишину.

* * *

Двухчасовой переход до нового прохода. Потом ещё три часа по кишке, наверх, а не вниз. Сложный переход. Светящегося мха здесь не было, шли бы на ощупь, но Вологодские достали фонари и пользовались ими. Мне не выдали, шёл так.

Хуже всего был сквозняк. Я вроде и одет нормально и защитную пленку активировал, но всё равно продувало и морозило. Зато пахло свежо.

Как вышли, столкнулись с тем, что значительно похолодало. Не прям мороз-мороз, но уже холод чувствуется. Где-то минут десять-пятнадцать градусов.

— Устроим привал, — скомандовала Гроза. — Надо переодеться. Заодно объясню правила.

Люций занялся приготовлением обеда, а Мария достала комплект, сказала мне раздеваться и переодеваться. Ну… Не скажу, что она мне выдала что-то прям уникальное. Вместо обычного — термобелье, плотно облегающее тело. Сверху теплый слой из шерсти. Поверх — непродуваемый комплект. Ну и совсем сверху — куртки.

— Если бы ты умел регулировать температуру тела и мог создать замкнутую систему вокруг себя, это не пришлось бы надевать, — пояснила она. — Но чего не умеешь, того не умеешь.

— А как же энергетическая защита?

— Слишком слабо ты эту способность освоил, — отмахнулась Гроза.

— Моя мобильность снизится, — заметил я.

— Да, но не полностью. Сейчас проверим насколько. Обувайся, надевай очки, намордник, и вперед, прыгать…

Обувь была специальная, с шипами. По льду ходить, что ли, будем? Очки мощные, на пол-лица. С каким-то темным стеклом, через которое непонятно, как смотреть. Намордник — маска утепленная, против ветра, закрывающая остальную часть лица. Я себя разом почувствовал толстым и неповоротливым. Мобильность не только из-за лишнего веса снизится, но и потому что в этом банально неудобно двигаться.

— Давай-давай, — поторопила меня Мария. — Ты должен точно знать, на что рассчитывать.

Следующие полчаса она заставляла меня прыгать, точно рассчитывать приземление. Выдала новое грузило для цепи. С острым концом и шипами, видимо, чтобы цепляться удобно было. Тоже с ним потренировался, ничего такое. Удары шаром поотрабатывали. Но лезть в этом комплекте одежды в ближний бой мне вот совсем не хотелось.

Наконец от меня отстали.

Пообедали, собрали вещи, двинулись к следующей точке перехода. Ещё полтора часа, петляя между однотипными, черными сталагмитами. На этом ярусе совсем мало света было, гулял сквозняк. Я пока холода особо не чувствовал, но это, напялив всё, что велели. Пару часов подъёма наверх, и вот мы на первом ярусе относительно земель мертвых. Мария нас вывела, собственно, к самому Колодцу, но уже в другом мире.

Глава 1. Могильник, или Как Спартанец сначала расслабился, а потом снова напрягался

Зрелище — поразительное. Как-то я до этого момента не представлял, что в других мирах есть свои Колодцы.

Этот разительно отличался от того, что было у нас. Дикий, заброшенный, холодный.

Первое, что бросилось в глаза, — уклон. Не вертикальная дыра, а скорее горка. Со множеством выступов, наросшего льда, трещин. Угол был где-то под сорок пять. Подъем наверх уж точно не увеселительная прогулка. Второе, что бросилось в глаза, — это размеры. Этот Колодец был минимум в пару раз уже того, что у нас. Приглядевшись, увидел, что когда-то над спуском поработали разумные. Подо льдом угадывались разрушенные лестницы, переходы, остатки каких-то строений.

Там, наверху, сейчас был день или утро. Я увидел серо-серебристые облака, длинные и растянутые, но точно движущиеся куда-то по своим делам. Небо же было светло-синее. Если честно, то оттенков синего в открывшем пейзаже было как-то многовато. Голубой, синий, черный. Никаких других цветов, только смешение этих. Снега тоже не заметил, хотя ожидал его увидеть, учитывая холод.

— Спар, — тихо позвала Гроза. — Последний инструктаж.

Подошёл к Марии. Её муж стоял здесь же. Эти двое оделись не так тепло, как я, но тоже не стали пренебрегать зимней одеждой. Из-за чего выглядели сюрреалистично. В этих широких, черных очках, пухлых куртках и капюшонах с мехом.

Как-то не так я себе представлял походы с легендарными ныряльщиками. Справедливости ради скажу, что на этом ярусе холод ощущался куда сильнее. На минус двадцать где-то точно.

— Я не знаю почему, — начала говорить Гроза. — Но это единственно знакомый мне мир, где два Колодца. Если быть точной, то это единое образование. Что-то типа дуги, — она показала рукой, что имеет в виду. — Поэтому надо выбираться наверх, там сделать переход через город и добраться до следующего спуска. Логично предположить, что проще пройти под землей, но там, — указала она направление, — горный массив. Прохода мы так и не нашли. Поэтому придётся хлебнуть местных прелестей по полной. Запоминай правила этого яруса. Первое — способности используй только в крайнем случае. Мертвые сбегаются на энергию и чувствуют её, бывает, за километр. Второе — не поскальзывайся. Эти места коварны. Третье — с гравитацией аккуратнее. Прыгнешь, ветер сдует, потом не найдем. Если улетишь, пытайся зацепиться цепью. Может, Люций успеет поймать. Четвертое, самое главное, — не трогай мертвецов.

— Так… — выдохнул я. — А вопросы задавать можно?

— Конечно.

Под очками лица Марии не разглядеть, но голос был спокойным, без раздражения.

— Что значит — не поскальзывайся?

— То и значит. Там много льда. Лед скользкий. А ветры такие, что может сдуть с места. Поэтому держи нож под рукой, чтобы зацепиться в случае чего. Цепь также подойдет. Главное, не трогать мертвых.

— Не то чтобы мне хотелось трогать мертвецов, но почему это важно?

— Потому что есть несколько сценариев, — Мария, вот же чудо, на этот раз отвечала нормально, а не скрывала информацию. — Мертвецы будут либо активными, либо замершими, как статуи. Чаще всего они стоят и ничего не делают. Если применишь способности — это может их спровоцировать. Зависит от случайности, что за мертвые рядом, какую способность применишь, насколько сильный выплеск энергии произойдет. Также, если ты их коснешься, они гарантированно проснутся. Дальше сам можешь додумать, почему важно не поскальзываться.

— Чтобы не врезаться в мертвецов?

— Да. Помни про ветры. Они очень коварны.

— Хорошо.

Я пока не совсем понимал, что нас ждет наверху. Что значит, мертвецы стоят и ничего не делают? Это как вообще? В целом-то понятно, но, чувствую, реальность будет отличаться от ожиданий. В худшую сторону.

— Если всё же заденешь, — продолжила Гроза, — то беги. На нас не смотри. Постарайся выжить и перебраться на другую сторону. С направлением просто. Помни про дугу, — указала она на Колодец.

— А долго до другой стороны?

— Если бегом, то нет. Если пешком и аккуратно — как повезет. Дырку в земле ты не пропустишь, не бойся.

Обнадежила так обнадежила.

— Ещё вопросы?

— Вроде нет, — покачал я головой.

Мария молча прошла мимо меня и приблизилась к началу подъема наверх. Люций к ней подошёл и рядом встал.

— Чего ожидать? — услышал я вопрос.

Лица я не видел, ответа не услышал. Иногда эта их способность общаться без слов раздражает. Так-то я понял, что Мария какими-то своими способами то ли просчитывает опасности, то ли чувствует их. Но почему нормально не сказать? Эх, ладно, чего сокрушаться-то.

Меня подозвали ближе, сказали встать посередине между ними. Вологда создал шар, матовый, почти не светящийся. Мария сплела связку знаков — каких именно я не разобрался. Сплетала она их быстро, помогая себе распальцовками, образуя единую вязь, которая быстро исчезала, формируя вокруг нас защиту. Про распальцовки ящер мне тоже рассказывал. Один из методов, который помогает как запомнить знак, так и быстрее его воспроизвести. Я справедливо полагал, что Мария в этом плане на две головы выше меня, а значит, пользуясь распальцовками, задействовала не самые простые знаки.

Однако. Мне сказали, что способности никакие лучше не использовать, а сами — применяют их вовсю. Либо то, что сделала Мария, маскирует нас, либо опасная зона начнется наверху, а здесь можно расслабиться.

Вологодские стиснули меня с двух сторон, прижались, и мы полетели. Наверное, из-за шара. Это было не как у Такена, когда он создавал платформу из силовых полей, которую ощущаешь как твердую опору. Скорее это напоминало мои прыжки с обнуленной гравитацией.

— Это гравитационный шар? — спросил я.

— Слишком любопытный ты, — щелкнула меня Мария по маске.

Видимо, по носу хотела, но тот уже прикрыт. Перед тем как полететь, маски-намордники нацепили. Из-за чего голоса звучали приглушенно.

В общем, ответа я не получил, но по тому, что опоры не ощущал, и при этом не было такого, что меня что-то обхватывает и сжимает, сделал вывод, что это игры с гравитацией. Ещё один факт в копилку способностей Люция. Сомневаюсь, что шар способен только поднимать вверх. Скорее всего, он и придавить может. А то и вовсе задать любую силу гравитации, в любом направлении.

Летели не то чтобы быстро. Освещения было достаточно, я смог разглядеть в подробностях, что собой представляет спуск. Лично для меня подъем наверх не составил бы труда, но тем, у кого нет подходящих способностей, пришлось бы повозиться. Потому что прямая дорога отсутствовала. А лезть под таким углом по обледенелой горке со множеством трещин и с торчащими скалами — это надо и навыки иметь, и оборудование. Я уж молчу про ветер. Защита Грозы прикрывала нас от него, как и от холода, но по завываниям ветра хорошо слышно — дует тут прилично.

В конце пути уклон снизился, и Люций пошёл на посадку. До самого верха мы не добрались, оставалось ещё метров пятьдесят. Здесь не как у нас, спускайся, где хочешь, — удобный подъем был только в одном месте. Точнее, подняться можно и с другой стороны, но ногами не получится — придётся залетать. Так-то пролом тянулся на полкилометра точно. Мы же приземлились в конце горки. Пожалуй, здесь когда-то стояло здание. Сейчас остались одним лишь стены да руины. Виднелись то ли каменные блоки, то ли кирпичи. Из-за старости и наледи я не мог сказать, что здесь использовалось при строительстве.

Первым вперед пошёл Люций. Мария схватила меня за плечо и вперед толкнула. Шли медленно. Не крались, а просто осторожно, отчасти из-за того, что я опять почти вплотную держался к этой парочке. Так, чтобы держаться в пределах сохранившейся защиты Вологодской. Шар же Люция исчез.

Здесь, наверху, я ощутил холод в полной мере и поёжился, несмотря на всю одежду. Возможно, из-за страха. На меня накатило чувство, будто я иду туда, куда лучше не соваться. Что заставило окончательно собраться и приготовиться… ко всему.

Люций прошёл мимо руин, и мы оказались на свободном пространстве, откуда открывался вид на ближайшую часть города. Несколько секунд мне потребовалось на то, чтобы в полной мере осознать, что же я вижу. На первый взгляд, нас ждал самый обычный город. Мозг улавливал знакомые силуэты двух и трехэтажных зданий. Их ровные ряды. Черепичные крыши. Черные провалы окон и дверей. Кое-где вдали виднелись и силуэты высоких зданий.

Обычный город. На первый взгляд.

Это ощущение развеялось быстро, треснуло со звоном, лопнуло, придавливая и оглушая. Прошло несколько секунд, и я увидел совсем другое.

Синих оттенков на поверхности было куда больше, чем внизу. Это создавало непривычную глазу атмосферу абсолютного покоя. Который нарушался свистом и завываниями ветра. Я припомнил слова Грозы о том, что мертвые любят тишину, и даже почувствовал раздражение на ветер. Словно было неправильно, что он здесь шумит.

Встряхнувшись, сбросил наваждение и подумал, что плевать мне и на мертвых, и на ветер. Мы тут мимоходом. Пройдем спокойненько и никого тревожить не будем.

Помогло. Всего лишь на краткий миг.

Всё же я получил то, что хотел. Столкнулся с чем-то непонятным и необъяснимым. Это настолько выбивалось из привычного, что я даже не сразу заметил главный элемент открывшейся мне картины.

Мертвых.

Что представляешь, когда тебе говорят про мир мертвых? Ничего хорошего на самом деле. Но мне казалось, что мертвецы здесь разновидность монстров. Встречаются редко, иногда собираются в стаи, есть не везде.

Здесь же…

Они были повсюду.

Замерзшие, безмолвные, холодные. Без всяких сомнений, нас поджидала самая настоящая армия. Давным-давно мертвые солдаты и горожане с облезшей плотью и торчащими костями.

Но поразил не их вид и количество, а позы. Как будто когда-то давно здесь кипела жизнь, развернулась битва, и кто-то всё действо взял и заморозил. Разом.

Ближайшие мертвецы находились уже в десятке метров от нас, подробности я разглядел. Они нападали друг на друга, скалили облезлые рожи, бежали — были и те, кто стоял с занесенной ногой, игнорируя физику тела. Нельзя замереть, наклоненным вперед, стоя на кончике ступни, вытянув руки, собираясь вцепиться в противника напротив, который тянется так же неистово даже после смерти.

И это всего лишь один пример из многих. Чем больше я крутил головой, тем больше замечал похожих свидетельств развернувшейся и застывшей трагедии.

Куда ни брось взгляд — везде мертвецы. Были и те, кто просто стоял строем, перекрывая путь. Были те, кто дрались между собой. Были те, что виднелись в оконных проёмах и на крышах. Были те, что валялись, раскиданными, подобно настоящим трупам, словно в этом месте битва уже закончились. Были те, кто выделялся ростом или наличием брони.

Уверен, если я здесь задержусь на часик, то увижу всё многообразие мертвых, какое только возможно.

Выбравшись из руин, Люций остановился. Не удивлюсь, если он хотел дать мне время увидеть, осознать и адаптироваться. Ощущение, что это место не подходит для живых, никуда не ушло. Но прошла почти минута, и я выдохнул, расслабился. Разумеется, у меня были вопросы. Я даже повернулся к Грозе, но та приложила указательный палец к маске, показывая, что говорить нельзя.

Добившись от меня понимания, она показала рукой знак Вологде. Что он означает — я не понял. Запоздало сообразив, что к текущему моменту не изучил знаки этой парочки, для вот таких случаев, когда нельзя говорить.

Это было серьезное упущение. Причем не только мое. Тоже мне, великая ныряльщица. Не подумала о столь важном. Да я и сам хорош. Не подумал о том, что они почему-то решат здесь не шуметь и сохранять молчание. Боятся привести всю эту орду в движение. Я как представил, что нас в этом случае ждет, так похолодел внутри. То есть я и так холод чувствовал — на поверхности было все минус сорок, ещё и ветер гулял такой, что приходилось прикладывать усилие, чтобы остаться на месте. Но тут именно холодок ужаса и страха почувствовал. До этого я всегда понимал, как драться с противником. Даже когда на испытании появились гигантские колоссы. Но там просто размеры большие. Здесь же… Если прыгнуть вверх — сдует ветром и унесет черт знает куда. Уверен, даже за городом, если далеко унесет, тоже будут армии, то есть для меня ситуация легче не станет. А без прыжков, скрыться от орды — нет, не представляю, как возможно. Моих способностей не хватит. И это я ещё не знаю, что умеют мертвые.

А ведь меня предупреждали. Говорили, что здесь мертвецы, что это их мир и земли. Но в полной мере я только сейчас прочувствовал, с чем нам предстоит столкнуться.

Причем было совсем непонятно, как себя вести. Мертвые, вот они, совсем рядом, но замерли и не шевелятся.

Главное, их не трогать, напомнил я себе. Не трогать, не шуметь, способности не проявлять.

Если бы не ветер, это стало бы для меня легкой прогулкой. Проскочил бы на скорости, и пусть реагируют, сколько хотят. Если они не умеют летать, то плевать. Но здесь был сильный ветер, а значит, придётся соблюдать максимальную осторожность и идти пешком.

Мария активировала свой взгляд, её маска блеснула зеленью. Женщина вышла вперед, обошла мужа, осмотрелась. Следующий её знак я понял — следовать за ней, не отставать, держать строй. На этот раз она первой пошла вперед. Медленно и осторожно. Люций толкнул меня следом. Не то чтобы это обязательно было. Уж что-что, а отставать от Марии я не собирался ни за какие деньги.

Женщина выбирала путь так, чтобы мы проходили мимо застывших мертвецов, не касаясь их. Иногда приходилось чуть ли не протискиваться. В одном узком проходе я и вовсе согнулся вдвое, чтобы поднырнуть под руку мертвеца.

Меня мало что способно напугать. Но сейчас — я боялся. И ничуть этого не стеснялся. Жуткое место. Холодно, несмотря на всю одежду, стало уже через пару минут. Не так, что чувствуешь холод, его я ещё внизу ощутил. А так, что организм не справляется, холод проникает внутрь, ты замерзаешь. Задействовать круг я не рисковал. Да и дышать лишний раз тоже.

Неожиданно Гроза остановилась. Я чуть не врезался ей в спину. Засмотрелся на одного мертвого с широкой костью. Он был огромным, выделялся среди остальных. Но не суть. Место, где Мария замерла, обледенелое, скользкое. Ботинки хорошие выдали, они цеплялись за наледь, но всё равно нет-нет да и проскальзывали. То на то и вышло. Мы шли узкой улицей, впереди виднелся просвет, за углом я рассмотрел широкого мертвого, который будто специально там притаился и выглядывал, поджидая нас, Мария резко остановилась, нога соскользнула, и я чуть не боднул её головой.

Стоит сказать, что пусть стекла очков и были темными, но видел я через них отлично. А вот что там на лице у Марии промелькнуло, когда она обернулась, не разглядел. Но осуждение я и так почувствовал. Она поманила Люций, сняла маску и шепотом рассказала, в чем причина остановки. Нам двоим пришлось к ней наклониться, чтобы слышно было.

— Впереди глазастые. Это те, — глянула она на меня, — которые особо чувствительные и знаки видят. Придётся совсем всё заглушить. Нам ещё где-то двадцать минут идти, и предчувствие у меня нехорошее. Колодец просто так не пропустит.

В узкий проход между домов, где остановились, налетел особо сильный порыв ветра. Настолько, что меня сдвинуло на несколько сантиметров и ощутимо качнуло. Да и холод пробрал. Долго здесь не побегаешь. Грозе тоже холод не понравился. Быстро маску обратно натянула и жестами Люцию что-то показала. Ну а я расслабился. Побоялся, и хватит. Как-то разом отпустило. Понял, что дерьмо в ближайшие несколько минут обязательно случится. Какое — мне фантазии не хватит представить. Поэтому булки расслабить, подышать для успокоения, собраться и готовиться хорошенько пробежаться.

Прошли ещё несколько зданий. Часть дверей в домах — выбита. Какие-то сохранились. Окна — аналогично. Иногда в темных провалах я замечал фигуры мертвецов. Можно только гадать, сколько их здесь прячется. Тысячи и тысячи.

После тесных улиц, вышли на широкую площадь. Не удивлюсь, если это раньше было центральной площадью. Здесь же и особо красивые здания виднелись. Какая-нибудь городская администрация. В центре — замороженная статуя, очертаний и форм не разобрать. Но главное — площадь была буквально забита мертвыми. Они делились на парочки и нападали друг на друга. Все формы насилия и ненависти. Что за безумный кукольник это создал — не представляю. Дальше совсем уж тяжело идти было. Ветер трепал нас. Разве что Люций не шатался. Марию вот шатало. Меня — ещё сильнее. Мы метра три прошли, и дальше Гроза легла, ползком двинула. Прямо под мертвецами. Старательно избегая касаться их. Я — за ней. Метра четыре прополз, и такой ветер налетел, что потащил меня в сторону. А там — мертвые. У меня зазор всего ничего оставался. Всеми правдами и неправдами вцепился в камень, раскорячился. Люций за ногу схватил, придержал.

Мария этого не увидела, дальше поползла. Метров на шесть ушла и только после заметила, что мы отстали. Обернулась, что-то рукой показала, но я не понял. Выскажу ей всё про знаки потом.

Я уже собрался было ползти дальше, когда ветер утих, но Гроза снова знак показала. Этот понял. Означал он: а ну замерли, нахер!

Мы и замерли. Люций мне ногу сжал, придавил к земле. Я затих, не понимая, что происходит. И тут тень пронеслась. Свет от неба что-то большое загородило и над нами проскользнуло. А я не вижу ни черта. Уткнулся мордой в промёрзшую плитку, которую несколько слоев ледяной корки покрыло.

Люций за ногу подергал. Показал пальцем, что надо отползти, а потом в сторону глянуть. Отполз, глянул. Очень захотел вернуться обратно в крепость. Как-то разом весь пыл растерял.

На то самое здание, которое я главным обозначил, на крышу, сел… Костяная ящерица-дракон. Размером с половину этого немаленького здания. И мордой водит из стороны в сторону. Глаза сверкают недобрым, мертвым огнем светят. Я же говорил, что к ящерицам и всяким рептилиям у меня свои счёты? Пусть это была и костяная да с крыльями, но характерные особенности морды сразу узнал. Ни секунды не сомневался, что эта тварь лишь усилит ненависть к их виду.

Но не дракон стал причиной наших проблем. Мария дальше путь ползком продолжила. Юркая она, как змея. Между мертвецов уверенно скользила, выбирая путь. Люций меня подтолкнул, и я следом пополз. Даже успел нагнать женщину. А потом…

Откуда ни возьмись прилетела стрела. Самая обычная, не магическая, стрела. Прилетела с того направления, куда направлялись. Я как раз голову приподнял, чтобы разглядеть дальнейший путь и краем глаза заметил, как она по дуге пролетела и в мертвеца попала.

Почему-то я был уверен, что эта стрела принадлежит дроу. Более того, выпустила её та самая девка, хоть и не была раньше замечена в использовании лука. Озарение меня посетило, не иначе. Да и понимание того, что это переломный момент, после которого наш поход перестаёт быть легким, тоже пришло.

Стрела угодила в мертвеца. Того бросило на землю. Находился он метрах в пяти от меня, как раз рядом, чтобы разглядеть, как эта мерзкая тварь поднимается. Глаза у неё тоже засветились. Голубым. По шуршанию понял, что Люций сзади меня поднялся. Глянул на Грозу — та уже стояла. Первый свой удар она нанесла вовсе не по мертвым — а по дракону. Сверкнула яркая молния, протянулась от её рук к костяной твари. Я оглох, по коже, под одеждой, мурашки побежали. Дракона же снесло со здания, и он куда-то назад завалился, скрылся с глаз.

— Беги! — рявкнул Люций сзади меня. — Вперед, к проходу! Беги!

У моего старого друга, Гика, любителя древних книжек, в берлоге хранились костяшки домино, и как-то раз я наблюдал, как он их выстраивал, а потом обрушивал.

Сейчас я наблюдал тот же эффект, но уже в исполнении мертвых тварей, чьи глазницы разгорались алчным пламенем и ненавистью к живым. Люций что-то такое сделал, его сила пролетела в том направлении, откуда стрела пришла — мертвых на том пути разнесло, а здание, с крыши которого стреляли, взорвало.

Мария подпрыгнула высоко вверх и ещё несколько молний послала, в, казалось бы, хаотичном направлении.

Но это я просто плохо представлял, кто у нас здесь враг. О другом надо было думать. О спасении собственной шкуры. А эти двое как-то выберутся.

Вскочив, я сорвался с места. Мобильность и скорость — мои главные козыри. Прямо на ходу, с себя же я переместил неудобную куртку в кольцо. За ней — штаны верхние. Без одежды я не остался и, пока буду бежать, надеюсь, не замерзну. Очки и маску не рискнул убирать. Ветры здесь всё же коварные.

«Дай!» — ударил я средней по силе версией знака, цепляя сразу несколько мертвецов.

Не потому что это было необходимостью. Вологда проделал широкую просеку в нужную сторону. Просто хотел оценить, насколько мои силы эффективны против мертвых. Потому что, к гадалке не ходи, дальше придётся тяжко.

Мертвых откинуло, и я чуть выдохнул. Не так всё плохо. Думал я об этом на ходу. Дальше как-то не до размышлений стало.

По мертвым, как и сказал, словно волна прокатилась. Они ожили и разом бросились в нашу сторону. Сзади ещё что-то полыхнуло, Вологда развлекался. А ещё — светился. Я этого уже не видел, но сзади, за спины, что-то засверкало — броня его наверняка. Гроза же продолжала палить в случайных направлениях, и что-то я сомневался, что она это просто так делает.

Побежал я со всех ног. Раскрутил энергию внутри себя, гравитацию сразу не рискнул обнулять. Цепь тоже размотал и выпустил, приготовился цепляться.

Вологодские подарили мне несколько секунд, чтобы пробежать часть площади. Но этого было мало.

Проклиная открытое пространство, площадь и то, что здесь почти не за что было зацепиться, за миг до того, как меня захлестнула волна мертвых, я прыгнул вверх, узнав две вещи. Мертвецы тоже умеют прыгать и делают это хорошо — сразу штук десять подпрыгнули, пытаясь до меня дотянуться. И, дотянулись бы, но тут я проверил на себе вторую опасность — ветер. Который здесь и правда коварный. Стоило подлететь, как сразу порыв налетел и унес бы далеко-далеко, но я этот момент учёл и заранее цепь выбросил, цепляясь за единственную возвышенность — статую неизвестно кого.

Зацепился, и физика сделала своё дело. Цепь натянулась, меня понесло по дуге, я увернулся от прыгающих мертвых. В пиковой точке цепь сорвалась, а ветер прекратился, и полетел я… Куда-то. На самом деле почти в нужную сторону, а главное — с приличным ускорением.

Что сыграло против меня. Плащом-то я себя направил, хотел между зданий влететь на очередную улицу, но снова дунул ветер, и я врезался в окно. Пробив ледяную пленку, оказался внутри, впечатавшись в мертвеца.

Клянусь. Если выберусь, расспрошу Марию про каждый следующий шаг, всех вероятных врагов и методы борьбы с ними, а также язык жестов, чтобы понимать, что она там мужу говорит.

Влетел я так, что снес мертвого, он на пол упал, а я в стену врезался. В отличие от меня, тварь вскакивать не стала. Прямо из положения лежа бросилась ко мне, клацая зубами и помогая себе длинными когтями. Я оттолкнулся и вверх подлетел, снова обнуляя гравитацию. Тварь — за мной. С места прыгнула и рукой махнула, чуть когтями не задела. Но это ошибкой и стало. Летать она не умела и обратно рухнула. А я от потолка оттолкнулся, шар создал и на мертвого рухнул.

Полыхнуло, кости закрутило и разнесло. Сам удивился такой эффективности.

Но жаловаться не стал. Перекатился и собирался обратно в окно прыгнуть, но тут в комнату неспешно, медленно и пафосно… Вот не шучу, это правда так выглядело, зашла какая-то особая тварь. Мертвый с посохом. А на посохи у меня одна реакция. Если его на тебя наставили, жди чего-то убийственного.

Я всего на секунду не успел. Уже в прыжке создал знак Керд, щит и усилил энергетическую защиту вокруг тела. Вдарило по мне лучом так, что вынесло в окно и отправило в следующее здание. На этот раз я влетел не в окно, а впечатался между ними. Чертовы узкие улочки… Стукнувшись, отскочил и вниз полетел. Где уже собрались мертвые.

«Дар!» — ударил по ним широким конусом.

Мертвых раскидало, они кучу образовали, а я развернулся в падении, цепь выкинул вверх и плащом себе помог подлететь. А там и на крышу быстро забрался.

И, надо же было этому случиться, прямо в это же здание угодил Люций. В этом своём белом доспехе, что делало его фигуру крупнее и мощнее. Прилетел, пробил крышу и дальше ушёл.

Кажется, веселье только начиналось.

Хорошо ещё, что не в меня попал. В дальний от меня угол крыши вошёл, снес его. Отчего крыша частично осела, но не полностью. Я удержался, успел зацепиться за край и не скатился вниз. Снова налетел порыв ветра, разгоняя поднявшуюся пыль. Мертвецы с улицы прыгали вверх, цеплялись за стены и лезли. Это было хорошо слышно по усиливающемуся скрежету и цокоту.

— Ты как? — запрыгнул обратно Люций.

В этой броне его голос звучал звонко, громче, чем обычно и… героически, что ли?

— Ты беги-беги, — сказал он, не дождавшись ответа.

И прыгнул обратно, занося меч. Я проследил за ним и увидел, что он с такими же мечниками дерется. Они и ростом выделялись, и наличием оружия. Обычные мертвецы сторонились их и на расстояние держались. Марию тоже увидел. У неё свой поединок наметился. Мертвые её зелеными лучами давили, а она — молниями отстреливалась.

Кто бы мне сказал, это серьезный бой, или они так развлекаются?

Додумать эту мысль я не успел. На крышу запрыгнул первый мертвец.

«Дай!» — как запрыгнул, так и обратно улетел.

Ветер тоже успокоился, и я прыгнул дальше, готовый в любой момент цепь задействовать.

Так дальше и скакал по зданиям. Пару раз ветер уносил, и я болтался как воздушный змей. Мертвые за мной следовали. Сбились в стаю большую. Новые и новые твари подключались. Все улицы внизу заполонили, на здания запрыгивали. Хорошо, что не догадались засаду впереди устроить.

Только вот этого и не потребовалось. Я разогнался, быстро нашёл спуск во второй Колодец, но… Дома вокруг него были разрушены, а мертвые уже проснулись и поджидали меня. Снова никаких выступов, за которые можно зацепиться.

Да и плевать.

Сначала затормозив, я вернулся назад, отметил, что по крышам мертвые бегут и скоро догонят, повернулся и снова разогнал. Прыгнул с крыши. Прямо через толпу внизу.

Мне было нужно всего несколько секунд, чтобы не попасть под ветер.

Всего. Несколько. Гребаных. Секунд.

Ненавижу ветер. И стрелы.

Дроу была живее всех живых и под атаку Люция не попала. Прямо во время прыжка я почему-то только сейчас заметил, что вокруг необычно тихо. Грохот бушующей битвы был где-то сзади. И непостоянный шум, а всплески. Бух-бух-треск-бух. Словно соседи шумят. Сами мертвые не кричали, не шумели и не пыхтели. Только когда бежали, стук от столкновения с поверхностью слышался. Да ветер ещё зазывал. Но конкретно в ту секунду затишье случилось, и я расслышал свист стрелы, что неслась ко мне, рассекая воздух. Дернувшись, плащом закрутил себя и в сторону сместился, стрела мимо прокатилась. Чем ветер и воспользовался, подловив меня. Поток налетел прямо из Колодца, до которого всего ничего оставалось. Снизу, направленный вверх, мощный и резкий. Меня сдуло, я цепь выпустил, но зацепиться не успел. Всё слишком быстро произошло. Ну и полетел куда-то назад, вращаясь, чувствуя, как пробирает какой-то уж совсем нереальный холод.

Гравитацию я сразу вернул, чтобы не улететь далеко. Но ветер был настолько сильным, что не особо помогло. По дуге полетел куда-то назад. Говоря словами Марии, Колодец не хотел пропускать меня дальше. Хуже того, он решил поиздеваться.

Чтобы защититься от ветра, я рефлекторно плащом закрылся. Полностью. Что ограничило обзор. Да и когда вращаешься волчком, особо не разглядеть, что вокруг происходит.

Поэтому, как я врезался в дракона, не заметил.

Стукнулся обо что-то твердое и сложился, задницей внутрь заскочив. Надо же было угодить именно между костей, где не было плоти! Дракон-то мертвый! Внутри у него пусто, оказывается!

Своё положение я понял не сразу. Дернулся и почувствовал, что застрял. Ноги наружу торчат, меня пополам сложило, сдавило и куда-то вперед тащит.

По небу. Потому что внизу проносился город. Так что своё местоположение я сразу оценил.

В голове глупая мысль мелькнула. Что я эту историю ни за что пацанам не расскажу. Засмеют гады.

Монстр вираж заложил, благодаря чему я рассмотрел город мертвых внизу. И два Колодца увидел, и светящего Люция, и Марию во сполохах молний. Мертвые как-то не очень заметны были. Мелкие точки. Дракон разворот сделал, сжался, отчего меня ещё пуще пополам сложило, да сдавило с боков, и чем-то убийственным вниз дохнул.

Я задергался, испугавшись, что сейчас Гроза пальнет и пойду с драконом на вынужденную посадку.

Самостоятельно выбраться не получилось. Дракон вниз пошёл, резкий вираж заложил. Хорошо, что цепь не отпустил. Так и держал её крепко левой рукой. Закинув её куда-то наверх, зацепился черт знает как и потащил себя.

За кости цепляться очень легко, оказывается. Выскочил я, как пробка, и за драконом увязался. Снова болтаясь на цепи.

Этот момент Гроза и выбрала, чтобы дракона добить. Видимо, сочла риск уместным. Тварь молния прошли и… Он вниз падать начать. А высвободить цепь, которая зацепилась за кости, когда стремительно падаешь… Отпускать я не хотел, но вспомнил, как одежду прятал. Оп, и цепь в кольцо переместилась. А я просто полетел. Куда? Да кто бы мне сказал. Пролетел и площадь, и часть города. Снова гравитацию обнулил, на поток ветра нарвался и падать стал не вниз, а вбок. Там плащом себя направил да цепь снова вернул.

На этот раз приземлился на крышу, но та лед сплошной. Прокатился дальше, зацепиться не успел и вниз улетел. В следующие здание врезавшись.

Как-то не задался у меня день. Ох не задался.

Повезло ещё, что в пустой переулок упал.

Поднялся с трудом, чувствуя, как внутренности перемешались. Головой кручу, продышаться пытаюсь. В маске это не так легко. Ещё и очки запотели, видимость отвратительная. Прижавшись спиной к стене, через силу заставил себя дышать, восстановил дыхание кое-как. Оставаться на месте было опасно. А также холодно. Я прямо чувствовал, как разгоряченное тело пробирает мертвецкий холод. Но мне нужна была эта передышка. Чтобы продохнуть, дождаться, когда регенерация и восстановление сделают свою работу. Тяжелых ран я не получил, переломов тоже каким-то чудом не заработал, но отбил себе всё, что можно и нельзя.

Но длиться бесконечно это немогло. Время играло против меня.

Ещё до того, как я пришёл в себя, в переулок пожаловали новые твари. Начался второй раунд.

Глава 2. Пробежка, или Как Спартанец свой фирменный стиль до новых высот возвёл

Новый противник появился с шумом. Он явно бежал, набрал большую скорость и у входа в переулок резко затормозил, проскользил когтями по льду, остановился, на меня уставился. А как заметил, морду вверх задрал и… Я ничего не услышал, но выглядело это так, будто он сигнал подал.

Я же от стены отлепился и вверх прыгнул. Исходил из ранее увиденного, то есть из того, что рядовые мертвецы демонстрировали. Эта же тварь оказалась и быстрее, и проворнее, и куда опаснее.

Ей до меня метров десять было. Вмиг их пролетела, на стену прыгнула, оттолкнулась и на меня бросилась, лапой с когтями замахнувшись. У меня на такие заходы ответ один — дай!

Толчок врезался в мертвеца, но сработал куда менее эффективно. Я ожидал, что мертвого впечатает в землю внизу, но его лишь немного сбило. Дотянуться он до меня не успел, но зацепился за стену и снова прыгнул. И всё это произошло за пару секунд. Крайне быстрая тварь, больше напоминающая хищника, нежели человека.

Время я себе выиграл. На крышу залетел. В тот момент поняв, что надо набирать скорость и удирать.

Но сначала…

Когда тварь перемахнула на крышу, вместо того чтобы убегать, я закрутил шар, вложил в него Дай и… Выплеск энергии, куда более сильный, снес мертвого с крыши куда-то на улицу. Я же развернулся, разбежался и прыгнул, чтобы перескочить широкую улицу и добраться до следующего дома.

Ветра в данный момент не было, и я надеялся, что смогу долететь.

Только вот не учёл, что мертвецы не просто оживают и начинают двигаться… Нет, они пробуждаются, логика их поведения меняется, они действуют более разумно.

О чем Вологодские меня также не предупредили!

Поэтому, когда я на высоте трех этажей пролетал над улицей и увидел там полноценный отряд особых мертвых, с посохами, которые были готовы встречать меня, это стало полноценной неожиданностью.

«Керд!» — выдал я знак рефлекторно.

Плащом тоже себя в сторону дернул, но мертвые накрыли широкой волной, не получилось увернуться. И били не лучами, а чем-то взрывающимся. Я всем телом прочувствовал, как сила этих взрывов обволакивает меня, сжимает, подхватывает и кидает куда-то в сторону. Лопнул Керд, начала рваться защитная пленка вокруг тела, кожу обдало чем-то настолько холодным, что это обжигало, пробирая до самой души.

На излете, когда я перестал понимать, что происходит, меня ещё и ветер подхватил. Так и понёс куда-то. Продохнув, я гравитацию частично вернул и на крышу приземлился. Прокатился, чуть не споткнулся — приложили меня сильно, но удержался и дальше бросился. Надеясь, что верно угадал направление.

Весело второй раунд начался. Осталось дождаться, чтобы меня мертвые ящеры окружили, тогда полный набор будет.

* * *

К тому моменту, когда добрался до Колодца, где-то потеряв Люция и Грозу, я знал, что мертвецы делились на несколько видов. Самые обычные, рядовые солдаты мертвой армии, отлетали от слабого Дая. Если вдарить со всей силы, можно было проделать просеку и пройти вперед. Опасны эти мертвые толпой и прыжками. Меня пару раз успели зацепить. Дотягивались на излете, но защита выдержала. Хорошо, что зацепиться не успели. Быть мне трупом, окажись они чуть более ловкими и утащи вниз, к толпе.

Другое дело — бегуны. Те самые, что меня в переулке нашли и сигнал остальным подали. Эти уродцы реально пугали. Двигались они крайне быстро, ловко обходя мертвецов обычных. Шустро карабкались по любым стенам и имели острые когти. Самое отвратное — они не гнушались сбиваться в стаи.

Были и другие виды. Любители лупить из посохов и особо сильные мертвецы. Один так хотел меня поймать, что разбежался, запрыгнул на трехэтажный дом и пробил своим весом крышу, чуть меня за собой не утащив.

Ну и да. Чем больше проходило времени, тем меньше хаоса становилось в их рядах. Засады, слаженные действия — не полная разумность, но я чувствовал, что, если задержаться хотя бы на полчаса, мне точно конец, загонят и прикончат.

Как добрался до второго Колодца — не скажу. И ветром сносило. И обстреливали меня. И толпа мертвых следовала по пятам. Грохот крупной битвы прекратился, поэтому, где Вологодские, я понятия не имел. Драконы в небе тоже не летали. Другие какие-то неприятности не попадались. Неожиданно опыт забегов пригодился. По факту, я двигался по пересеченной местности городского типа, со сложным рельефом, где со мной в салки играла тысяча-другая мертвых. Иногда мешая друг другу. Что совсем уж меня путало. То строем за мной бегут и засады устраивают, облавы. А то собраться не могут и сталкиваются друг другом. Будто ими разные командиры управляют, между которыми нет слаженности.

Не исключаю, что так и было. Мария ведь палила в самом начале по кому-то. Быть может, специально «командиров» выносила. Если так, то спасибо ей. Одной рукой помогает, второй — проблемы на ровном месте создает.

Минут за пятнадцать до нужной дырки в земле добрался. Там разбежался и снова прыгнул. А что делать, ничего другого не остаётся.

На этот раз — долетел. Прямо в дырку ухнул. Мимо края проскочил, думал, там обрыв резкий. Но вместо обрыва — горка очередная. Ледяная. Метров на десять, а что там за ней, уже не видно. На эту горку я и упал. Сам Колодец под углом шёл, поэтому не проблема. Я здраво рассудил, что как-нибудь вниз скачусь, если здесь такой же рельеф, как и на первой горке.

Но за мной-то орда мертвых бежала. Останавливаться они не стали и разом за мной хлынули. Десятки, сотни.

Я ещё и о камень торчащий ногой зацепился, когда уже катился. Меня крутануло вокруг оси, разглядел, как мертвые следом прыгают. Что одновременно выглядело и фантастически, и ужасающе, и совсем не обнадеживающе.

Как-то я не подумал, что они так ломанутся. Точнее, я совсем не думал. Выложился так, что мыслей не осталось. На одних лишь инстинктах до цели пытался добраться. Только инстинкты хороши в тех местах, где всё знакомо. Я же, пусть и получил опыт общения с мертвыми, но его явно было маловато, чтобы просчитывать их логику.

А жаль. Мертвые-то ведь прыгают хорошо. Куда лучше обычных людей. Вот и попрыгали за мной следом. Я-то катился, вращался на льду. А тут раз, и начался самый натуральный дождь из мертвых. Буквально обсыпали меня. Несколько мертвецов прямо на меня рухнули. Уже на последних метрах первой части горки. И челюсти у них что надо. Моментально вцепились прямо в лицо, я и сообразить ничего не успел.

Жутко это, когда ты летишь в пропасть, тебя придавливает, и единственное, что спасает от мучительной смерти, — пленка энергии, удерживающая чужие зубы на расстоянии от кожи меньше чем в сантиметр.

Стоит ли говорить, что про ожидающий меня обрыв я моментально забыл?

«Дай!» — выдал я выплеск энергии во все стороны.

Мертвеца снесло. Тех, что на меня падали, тоже в сторону откинуло. Точнее, они вверх подлетели, столкнулись с другими мертвыми, и это обратно на меня полетело. Но тут норка кончилась, и я вниз отправился. Мертвецы — за мной. Их так много было, что вид на небо перекрыли.

Всё слишком быстро произошло. Ощутив, что оказался в свободном падении, я гравитацию снизил и плащом себя крутанул, чтобы увидеть — куда падаю то и как спасаться.

Сделал я это ровно за секунду до столкновения со следующей частью горки. Хорошо вошёл. Даже не отбил себе ничего. Дальше по льду полетел. Прямо на торчащие скалы. Так ещё и мертвецы догонять стали. Начали падать вокруг меня. А там и на меня бы рухнули.

Оттолкнувшись рукой, я резко перевернулся.

«Дай!» — ударил тараном перед собой.

Крайне вовремя. Не подвела чуйка. В последний момент от себя мертвых откинул. Но это как перекрыть воду из крана. На секунду — можно. Но дальше всё равно на тебя хлынет.

Выигранное время я использовал, чтобы гравитацию до конца обнулить да плащом себя в сторону выдернуть. Только вот летать я не умел. Тяга у плаща всего ничего. Особенно когда речь идет от долях мгновения, которые у тебя есть, чтобы выскочить из-под обвала.

Не успел. Нашлась особо ловкая тварь. А может, мне просто не повезло. Как-то умудрились меня достать. Одна тварь за ногу схватила, и мы сразу вниз полетели. Врезались в ледяной нарост, раскидало нас в стороны. Меня ещё и закрутило.

Мертвецов рядом полно было. Они уже сверху не падали, обсыпались все. Катились следом, до меня пытаясь добраться. Кто-то за ногу схватил, другой — за руку. Я вырвался, Даем ударил, просеку образовал. А дальше — раз, и новый короткий полёт. Снова себя плащом дернул, но на меня сверху обрушились, подбили. Так и вышло, что со всей дури врезался в ровную поверхность. Прямо на мертвых, которые раньше меня как-то успели упасть. А те, что за мной летели, — сверху посыпались. Метров так с пяти.

Без последствия я не отделался. Тело было напитано энергией под завязку, поэтому я не убился. Но как минимум серьезные ушиби заработал. А то и переломы. В тот момент в глазах потемнело, и я старался продохнуть, да чтобы темнота из глаз побыстрее ушла. Ещё и очки треснули. Хорошо, не разбились. Черт знает, как оно работает, почему ноги Шупы восстановились, а мой глаз нет, но проверять, вырастет ли последний оставшийся, если лишусь его, не хотелось.

Но думал я о другом. Как выбраться из-под груды тел. Вес, что давил сверху, нарастал буквально каждую секунду. Если вначале я ещё мог шевелиться, то через несколько секунд трепыханий почти лишился возможности двигаться. Ещё и эта куча вокруг меня копошилась, вяло двигалась и в себя приходила.

Как регенерация отработала, первым делом защиту обновил и усилил. Меня уже в нескольких местах грызть начали. С трудом развернувшись на бок, да и то скрючено вышло, создал Дай без спешки и вдарил.

Мертвецов подкинуло, но они обратно рухнули. Я совсем немного свободы получил. Уже собирался повторить, как сверху что-то особо тяжело прыгнуло и начало ко мне путь пробивать.

Увлекся этот крепыш-мертвец. Он мелких собратьев в сторону откидывал, провалился, так и до меня добрался. Зачем-то за ногу схватил и отшвырнул. Да так мощно, что в скалу меня впечатал, где-то вдали. Откуда эта скала здесь взялась, я увидел уже постфактум. Это был клык, торчащий из общей горки, что уходила далеко вниз.

Кажется, мертвец догадался, что сделал что-то не то. Остановился, ко мне повернулся и прыгнул. В этот же момент по мне лучами ударили — мертвые маги тоже сюда пожаловали. Защититься я не успел. Снесло прямо с ледяным клыком, по которому трещина от моего попадания прошла. Так и улетел снова куда-то вниз. Упал на очередную горку и покатился. Подскочил на горке, в воздухе оказался. За миг до этого гравитацию успел обнулить. Так и летел, вращаясь, до другого края. Этот Колодец куда уже, поэтому уперся в нависающий под углом потолок довольно быстро. Ещё до того, как оклемался.

Точнее, не уперся, а врезался и отскочил. Обратно полетел, но уже без такого ускорения. Подсобрался, выровнял полёт и увидел, что в меня снова целятся. Новые лучи росчерком пронеслись, чуть не врезавшись в меня. Я гравитацию вернул и вниз упал, разминувшись с атакой. Сразу же вернул и цепь выкинул, зацепился за потолок и к нему подлетел, когда натянулась. Там уже нормально сориентировался, оттолкнулся и вниз прыгнул, под небольшим ускорением. Не совсем медленно, но так, чтобы не убиться, если врежусь.

Потолок не был ровным. Бугристый, с наростами. Где-то плащом себя направлял, где-то цепь выкидывал, цеплялся и облетал препятствия. Мертвые наверху остались, толпа за мной перестала следовать. Хотя некоторые продолжали падать. Уже переломанными грудами.

Я собирался спуститься вниз, надеясь, что там тепло и безопасно будет. Хотя бы немного безопасно.

Но разве это приключение могло закончиться так легко?

Моя оплошность была в том, что к этому моменту я откровенно плохо соображал. Энергии потратил прилично, отбил всё тело, держался только за счёт общей крепости. Отчасти неудивительно, пусть и непростительно, что я забыл о другой своей противнице, которая могла поджидать здесь. Думал только о том, как бы передохнуть.

Но на этот раз отреагировать я успел. Слишком характерный вкус силы был в выпущенной стреле. Не обычной, а магической. Подарочек от знакомой дроу. Попыталась меня в полёте подбить. Я сгруппировался, руки перед собой выставил и Керд создал. Дроу в атаку вложилась. Несмотря на защиту, меня назад отбросило и в свод вбило. Что на пользу пошло. Ногами уперся, распрямился и выбросил себя вниз и вперед. А потом раз, и гравитацию обнулил, увернулся от второй стрелы, до первого яруса добрался.

Горка, через которую так лихо проскочил, метров на двести тянулась. Здесь пещера была, которая в стороны расходилась. Знакомые виды, но меня они не интересовали. Сверху я увидел, что чуть в стороне продолжение Колодца виднеется. Большой черный провал, ведущий вниз.

Я в сторону метнулся, от третьей стрелы увернулся и туда помчал. Прыгнул и вниз полетел. С приличным ускорением. Так до второго яруса и добрался. До новой пещеры. Где притормозил, на камень прыгнул и побежал.

А что эта дроу хотела? Что я, весь избитый, выложившийся, обессиленный и промерзший до основания, с ней дуэль устрою?

Если чему меня первое испытание и научило, так это трезво оценивать свои силы. А ещё вовремя отступать.

Также меня не раз предупреждали — дроу опасны и коварны. Та девка знает мои возможности. Возможно, она настолько глупа, что всерьез рассчитывала подбить меня стрелами, которые и раньше-то не сработали. Но… Возможно, за этим скрывается более хитрый план. Возможно, это не та дроу или она здесь не одна. Кинусь в ближний бой, а меня встретит десяток невидимок-мечников и пяток лучников. В этом случае мне точно не уйти. Также не стоит забывать про главного дроу, который, если пережил встречу с Вологодскими, меня точно уделает.

В общем, слишком непонятная ситуация, чтобы рисковать.

Личной ненависти у меня к ней тоже не было. Устроила подставу? Желает поквитаться? Смертельный враг? Да плевать. Придет время и сразимся с ней. Сейчас же я хотел забиться в какую-нибудь дыру, нормально восстановиться, восполнить силы, пожрать и, главное, согреться. А ещё переодеться в нормальную, удобную для боя одежду.

Как-то это неприлично, драться с девушкой в разодранных шерстяных штанах. Если честно, я сейчас скорее голый, чем одетый. И это отдельная проблема, которую надо решить.

* * *

Время я себе выиграл. Как на втором ярусе приземлился, на доступной скорости отбежал на пару сотен метров. А там нашёл место потемнее да быстро переоделся. Исцеляющие зелья принимать не надо было. Пока способностей хватало. А вот перекусить — да, уже пора. Одна из вещей, которую мы закупили у Паоля, — это так называемые кубики повышенной пищевой ценности. Утрамбованная смесь орехов и каких-то фруктов. Одной порции хватает, чтобы закинуть в рот. Чем-то напоминает конфеты, тоже сладкие, но, как утверждала Гроза, куда более питательные. Самое то, чтобы восполнить часть сил естественным образом.

Закончив с этим, провёл быструю проверку состояния организма. И так, пока переодевался, стало понятно, что я себе ничего не сломал, но на всякий случай потянулся, покрутился и убедился, что нигде не «стреляет».

Пока занимался этими делами, в голове у меня отсчитывало, сколько дроу понадобится времени, чтобы последовать за мной. Сможет ли она встать на след — отдельный вопрос. А вот то, что она уже раз продемонстрировала, что способна быстро перемещаться, — факт, который следовало учитывать.

Поэтому я снова сменил позицию, но на этот раз далеко уходить не стал. Забился в щель, затаился и принялся ждать.

Чувствовал я себя значительно лучше, а значит, помимо ожидания, настало время составить план действий.

Где одна дроу — там десяток. Полноценный отряд я не потяну. Раз так, надо будет убегать. Если девка одна, можно попробовать с ней разобраться. Также надо узнать, что там с Вологодскими. Как-то странно они пропали. В том, что живы, я почти не сомневался. Но как эти двое могли потеряться? Загадка. Не удивлюсь, если они спокойно сейчас сидят где-нибудь, кушают шоколадки и посмеиваются, обсуждая, как я тут один выкручиваться буду.

Но и хрен с ними. Есть два варианта. Я либо найду их, и мы продолжим путь. Либо не найду и останусь один. Сам вниз не пойду. Если земли мертвых настолько жесткие, то что уж ждать дальше. Там и земли дроу, и ситкары, и адские земли. Точно не мой вариант. Не на моем уровне развития. Да и без Вологодской дальнейший путь не имеет смысла. Поэтому, если не найду их в течение двух, максимум трех суток, вернусь обратно. Надеюсь, мертвые к этому времени затихнут. Опыт я получил, а значит, шансы вернуться обратно будут повыше.

С этим разобрался. Дроу, поиск Вологодских, продолжение пути или возвращение. Припасы у меня есть, за это бояться не стоит.

В засаде я просидел минут пятнадцать. Это не считая того времени, которое добирался сюда, переодевался и прятался. Успокоился, согрелся немного. На втором ярусе тоже минус чувствовал, градусов пять всего. В сравнении с тем, что наверху, считай, знойное лето.

Сидел бы и дальше, но тут сквозняк редкие снежинки поднял и… совсем немного, едва заметно, обозначил фигуру дроу. Одну. А там, настроившись и сосредоточившись, я её «увидел». Не глазами, а скорее почувствовал запах знакомой энергии. Сказался прошлый опыт и то, что её силу через себя пропускал. Спасибо тебе, адаптация. Не такая уж плохая способность. Хотя что-то убойное мне тоже не помешает.

Когда прятался, цепь отдельно оставил. Я ею на расстоянии управлять умею, и это отличный способ как внезапно атаковать, так и отвлечь врага. Единственное, чего я не мог сделать — поджечь цепь на большом расстоянии. Мой предел — десяток шагов.

Цепь я направил точно в цель. Дроу отпрыгнула, отбилась чем-то железным, но это же цепь. Что бы там Люций ни говорил, оружие отличное и коварное. Цепь дальше прошла и чиркнула противницу лезвием. А та… Взяла и убежала. Да так резко, что я и среагировать не успел. Как понял, что происходит, цепь вернул, сам из укрытия выбрался и метнулся в другую сторону, меняя позицию. Преследовать я её не собирался. Не тогда, когда неизвестно, в каком они здесь составе. Может, и зря. Но прошлый опыт говорил, что дроу ходят отрядами. Не хотелось бы нарваться.

В следующий час или около того, ровным счётом ничего не происходило. Я сидел в засаде, всматривался в однотипный пейзаж, успел изучить каждую неровность, находящуюся в пределах видимости. Заскучал, но зато отдохнул и часть сил восполнил. Уже начал подумывать, что всё, дроу ждать не стоит, но тут такое дело — иногда надо сидеть до победного, чтобы у противника раньше нервы сдали. Поэтому спешить я не собирался.

Но тут наконец Вологодские появились. Гроза нашла меня без всяких проблем. Я их заранее заметил, они шли, совсем не скрываясь. Не стал спешить выходить к ним. Мало ли, вдруг иллюзия.

— Выходи! — крикнула Мария. — Здесь уже никого нет!

«Кай», — создал я знак, скидывая наваждение.

Вологодские никак не изменились, и я рискнул к ним выйти. Они ведь всё равно меня видели, точно смотря в нужную сторону.

— Соскучился? — с какой-то усмешкой спросила Гроза.

Маску и очки она сняла, поэтому эмоции её разглядел.

— Очень, — честно ответил я, — сидел, скучал, вас ждал. Думал о всяком разном. К примеру, о том, что нужно к знакам, которые для общения, обучать, важную информацию сообщать, как-то оветственнее к делам относиться. Или беспечность и безалаберность — тоже часть моего обучения? — спросил я холодно.

— Высказался? — Мария перестала усмехаться и как-то поскучнела.

— Да я только начал.

— Ну так продолжай, — махнула она рукой.

— А есть смысл? — спросил я, прекрасно видя, что бы я сейчас ни сказал, это пройдет мимо.

— Ну, выплесни обидушку, легче на душе станет, — расплылась она в высокомерной улыбке.

Ясно с ней всё. Впрочем, это же Гроза. Разве стоит от неё чего-то другого ожидать? Нет. Я мысленно сделал переоценку своего положения. Вывод первый — Вологодские тоже могут косячить. Вывод второй — это не их проблемы, а тех, кто рядом с ним. Вывод третий, даже если я вижу намечающуюся проблему, не факт, что эти двое захотят пойти мне навстречу.

Это неправильно. Точнее, небезопасно, плевать на правильность. А мне как-то не нравится быть грушей для битья и рисковать почем зря. Особенно не нравится рисковать по недоработке и элементарной глупости. Как своей, так и чужой.

Поэтому ситуацию надо ломать.

— Что, великая ныряльщица не хочет признавать, что затупила? — расплылся я в высокомерной улыбке.

Скопировал её у лучшей в этом деле — у самой Грозы.

— Дерзость не входит в твоё обучение, — заметил внешне спокойно Люций.

У него тоже не помешает поучиться. Вот как он так, не меняясь внешне, внушает ужас одной лишь интонацией? Хотя нет, интонация тоже не поменялось. Всё дело в готовности убить меня на месте и абсолютной уверенности, что он может это сделать.

— В суть любого обучения заложено выживание, иначе какой прок жилы рвать? — задал я резонный вопрос. — А шансы на выживание повышает элементарная согласованность действий. Я уж молчу про брифинг и важные сведения о противнике.

— У, какой сердитый мальчишка, — подалась вперед Мария. — Чего не нравится? Жив? Жив. Время весело провёл? Весело. Не нравится что-то, так вперед, сам глаз ищи. А насчёт обучения — так ты сильно ошибаешься. Такен твой любимый вон закладывал, что часть учеников погибнет. Необходимые жертвы, чтобы дать возможность остальным закалиться и провести естественный отбор.

Она точно отбитая. Причем настолько, что отрицает элементарную логику.

— Многое не нравится, — ответил я, собираясь продолжить обострять. — Уговор-то обоюдный. С тебя обучение и новый глаз. С меня поход к Истоку. Или отказаться вдруг решила? Так сразу скажи. Меньше возвращаться придётся.

— Спар, — спросила Мария тихо, — а ты не думал, что слишком далеко забрался и здесь я могу сделать с тобой всё, что захочу?

— Так давай, вперед, — развеселился я. — Пытать будешь? Молниями бить? Очень хочу посмотреть, как это приблизит тебя к Истоку.

— Мария, — тихо позвал Люций, смотря на меня ничего не выражающим взглядом. — Чего ты добиваешься, Спар?

— Для начала было бы неплохо получить честный ответ, что это было. Я и сам об этом не подумал, но кто из нас крутые ныряльщики и главные в отряде, а кто сердитый мальчишка? — вернулся я подачку Грозе.

Ответный взгляд Люция мне не понравился. Так смотрят, когда человека трогать нельзя, но он слишком много себе позволяет и ему это обязательно припомнят. Что ж, запомним и будем готовиться.

Ответ же на озвученный вопрос я хотел получить, чтобы понять, готовы и способны ли Вологодские свою неправоту признать. Если признают, это будет моей маленькой победой и шагом к слому общей ситуации. Если же упрутся, придётся исходить из того, что с ними договориться в принципе невозможно. То, как смотрел на меня Люций, как раз говорило в пользу этого.

Не признание ошибок и готовность учитывать их в будущем, действовать и в моих интересах тоже, а гордыня и желание подавить меня.

— В данном походе тебе думать не надо, — сказала Мария. — Нужно делать, что говорят. Ситуация была опасная, но не настолько, чтобы психовать. И да, неизвестность для тебя благоприятно сыграла. Иначе кто знает, как бы Колодец подгадил. Ты и так… — тут она усмехнулась, — настоящий класс показал. И побегал, и полетал, и по горке скатился эпично. — чуть ли не причмокнула она, откровенно насмехаясь.

«Всё же решила съехать с темы», — сделал я вывод.

— Так значит, вы видели и никак не помогли, — сделал я вывод.

— Видела, конечно. Я за тобой, бестолочью, всё время присматривала. Теперь голова трещать сутки будет. А нас впереди дроу поджидают. У них на целый день больше времени на подготовку будет. Но ради тебя расстаралась.

Ещё один факт в копилку. Точнее, уточнение уже известного. Я для них не больше, чем полезная зверушка. Которую можно кинуть в мясорубку и посмотреть, что будет.

Говорить про то, что какие-то это сомнительные старания — просто смотреть и ничем не пытаться помочь, я не стал. Если честно, то выглядит такой заход как убогая попытка набить себе цену. Ну да ясно с ней всё. Что бы я ни сказал, Гроза вилять будет. Учтем на будущее.

— Чего же так задержались? — сменил я тему.

— Добычу собирали, раз уж столько мертвых набежало. На, держи. Раз уж ты так красиво в его задницу врезался, — улыбнулась она и вытащила из кольца кость дракона. — Отличная замена металла. Хватит и меч выточить, и звенья для цепи, и ножи. Если знаки внедрить, полноценный артефакт получится. Не самый лучший, который можно достать, но получше всего того, что у нас, на поверхности, в свободном доступе купить можно.

А вот это неожиданно. Она что, пытается… откупиться? Надеюсь, я удержал лицо.

— Так вы из-за добычи задержались?

— Пришлось повозиться, — неопределенно ответила она. — Кость бери. Это не подачка, а, считай, твоя доля. Раз уж ты так ловко дракона подбил, — в голос, звонко, рассмеялась она.

Отказываться не стал, забрал кость.

— Уходим ниже, — скомандовала Гроза. — Не хочу здесь мерзнуть.

Разговор она посчитала законченным. Что же, ладно. Кое-что я прояснил, а дальше видно будет. Ситуацию сломать не получилось, это да, но начало положено.

* * *

Этот Колодец уходил всего на два яруса вниз. Тот, где мы встретились, был последним. Возможно, где-то рядом есть ещё одна большая дырка, уходящая в землю, но я ничего такого не видел. Поэтому дальше шли по обычным спускам, каменным кишкам. На минус третий, а потом и минус четвертый ярус. Здесь, в отличие от поверхности, особенно на контрасте, было жарковато. Где-то плюс пятнадцать. Ещё не жара, но достаточно тепло, чтобы наконец-то почувствовать себя комфортно.

Люций нашёл место для остановки, по одному ему известным признакам. Гроза защиту из знаков создала и сразу медитировать уселась, Вологда — кашеварить взялся.

— Так что насчёт знаков? — спросил я.

— Они дальше не понадобятся, — сухо ответил он.

— А вдруг?

— Спар, а ты не думал, что никаких особых знаков нет, и мы просто с Марией хорошо друг друга понимаем?

— Это действительно так?

Мужчина не ответил и дальше доставать я его не стал.

Насколько же проще со своими парнями было ходить. Никаких заморочек, взаимопонимание, доверие. Здесь же мне и на секунду расслабиться нельзя.

* * *

Когда Мария вышла из медитации, сменив Люция, пообедали. Разобравшись с едой, она рассказала про мертвых. Просто взяла и заговорила, хотя я ничего не спрашивал. Рассказала про их разновидности и то, что могильник подобен театру, в котором каждый раз пытаются выстроить новую сцену. Мертвые, сколько их ни убивай, восстанавливаются и занимают новые места, чтобы дождаться следующих путников. Рассказала, что я ещё легко отделался. Мне не попались монстры, костяные демоны и личи — продвинутые мертвые маги, использующие не один вид примитивной атаки, а полноценно колдуя и ведя себя разумно.

— Я заметил, что они и без этих мертвых разумнее себя стали вести.

— Это так. Но не совсем, — ответила она. — Среди них есть командиры. Их нужно выносить в первую очередь, а то действительно слаженность действий вырастет в разы. Среди командиров есть своя иерархия. Страшнее всего короли мертвых. Они способны объединить тысячи мертвецов, которые начнут действовать как единый организм. Но возле Колодцев я их никогда не встречала. Зато, если отойти подальше, можно нарваться.

— А что с дроу? Это же они нам подставу организовали?

— Ученица нашего врага, — кивнула Гроза. — Оставил её здесь, чтобы нам подгадали.

— Она одна была? Разве это разумно?

Эх, надо было её всё же добить. Зря перестраховывался.

— Выставлять ученицу против нас? Нет, — ответила Гроза. — Но старшие дроу относятся к младшим… Как Такен к вам.

— Я бы не сказал, что он относится к нам плохо.

— Но разве он вас не называет инструментами? — парировала она, и на это мне крыть было нечем. — Здесь старший дроу счёл разумным использовать ученицу, чтобы доставить нам неприятности, замедлить, заставить потратить силы. Не такой уж глупый ход. Будь уверен, когда придём к ним в мир — нас там встретят со всем радушием.

— Будем тяжелее, чем сейчас?

— Ещё как. Но впереди адские земли, ситкары и только потом — дроу.

— Что в этих местах ждет?

Мария окинула меня взглядом, улыбнулась лукаво и достала из кольца плитку шоколада. Развернула бумагу, сломала шоколадку пополам и мне кусок кинула. Я поймал и отказывать не стал. Деликатес так-то.

— Через адские земли нам где-то часов десять идти. Мимо лавовых потоков. Там главная сложность — температура. У тебя против неё защиты нет, но… Держи, — достала она из кольца артефакт-цепочку, — это усилитель защиты. Лучше всего сочетается с камнями-броней, как у моего мужа, — кивнула она на медитирующего Люция, — Усиливает какую-то особенность. В твоем случае наложится на защитную пленку и будет охлаждать.

— Меня на десять часов не хватит, — напомнил я, имея в виду, что столько защиту активной удерживать не смогу.

— Я в курсе, — кивнула она. — Прикрою тебя.

— Хорошо. Но как эти земли выглядят? В смысле, десять часов мы по чему идти будем? По другому миру? По очередному подземному миру?

— Ох, — вздохнула Мария, — сейчас мы на минус четвертом относительно мертвого мира. Следующий переход приведет нас на минус первый относительно огненного мира. Так себе местечко. Там выжженные равнины, своя специфическая живность и отдельные приключения. Но на поверхность подниматься не будем. Пройдем минус первым. Выглядит он как обычный ярус, только с лавой. Ну да сам увидишь.

— Спрашивать про то, как был обнаружен следующий проход в десяти часах от точки выхода в не самом простом месте, не стоит?

— Почему же, — улыбнулась Гроза. — Когда мы с Люцем добрались туда, точно знали, что этот проход существует. Не мы первые так далеко забрались. Как пришли… То просто обшарили всё вокруг. Я ориентировалась на потоки лавы, поведение монстров, другие всякие мелочи. В конечном счете нам просто повезло найти проход.

— Сколько это времени заняло?

— Три недели, — выдала она новую улыбку.

Три недели в месте, которое называется адом. Вот как выглядят нырки тех, кто хочет забраться дальше остальных и сталкивается с неизвестностью, а не ходит проверенными тропами.

— Как пройдем адские земли, — продолжила Мария. — Сделаем крюк по ярусам-перемычкам, подобным этому. Подойдем к миру ситкаров, но там на поверхность подниматься не надо. Для них ад на минус пятом, а переход — на минус третьем. Четвертый же почти такой же, как и у нас. Обычная пещера с летающими камнями.

— То есть встречи с ситкарами не ждать?

— Хочешь с ними встретиться? Можем и заглянуть на поверхность, если желаешь увидеть, как жила Тамара, — предложила Гроза.

— Как-нибудь обойдусь.

— Разумная осторожность, — согласилась она. — А что касается дроу — там самое веселое ждет. Прям самой интересно, что этот ублюдок приготовил.

А мне вот интересно не было. Совсем. Ни капли.

— Ладно, отдохнули и хватит, — сказала Мария. — Давай ты кое-что сделаешь. У тебя сегодня день подарков.

На её ладони появилось несколько драгоценных камней. Прозрачных и светящихся.

— Это что-то вроде валюты в мире волшебников. В них есть энергия, которую они используют. Поглощай и усваивай. Твоя задача найти их мир.

— Эм? — не понял я.

— Мы идем на двенадцатый ярус. Там множество выходов. Какой куда ведет — обычный ныряльщик просто так не угадает. Поэтому ты должен почувствовать направление.

— А если не смогу?

— Значит, мы потратили кучу времени впустую. Если не сможешь сделать даже эту малость, то и Исток не найдешь.

— Так это проверка на пригодность?

— Именно так. Может, я и была бы подобрее, не будь ты таким высокомерным засранцем, — подмигнула она мне. — Но уж сам виноват. Докажи свою полезность делом, если хочешь новый глаз.

На это мне даже как-то злиться лень было.

— Поглощай энергию из камней, — скомандовала она. — А потом знак учи. Будет хорошо, если молнию освоишь. У тебя сутки на тренировку, не трать время зря.

Глава 3. Адские земли, или Как Спартанец медленно коптился

Сутки отдыха означали, что отдыхать будут Вологодские, а я, если не считать коротких передышек, перерывов на обед и одного полноценного сна — тренироваться.

С некоторыми отступлениями и задушевными разговорами.

Люций всего полчаса на медитацию потратил, после чего молча ушёл. Мария же, прямо рядом с тем местом, где расположились, создала небольшой котлован. Выглядело это так, словно камень просто осыпался, образовав форму чана. Управилась она меньше чем за минуту и повернулась ко мне.

— Не задирай меня, — сказала Мария тихо, пока я пытался собрать знак. — Мне плевать на любые твои слова. И на тыканье, и на дешевые провокации, и на попытки вести свою игру, и на грубость, и на взгляд волчонка. Если хочешь дожить до старости, никогда при Люции не оскорбляй и не пытайся задеть. Он и за меньшее убивал. И обиды его не имеют срока давности.

Сказано это было абсолютно без злости, ненависти, затаенной агрессии или привычного высокомерия. Мария констатировала факт. И того, что ей плевать, и того, что Люций захочет меня приучить, рано или поздно. Это совпадало с моими ощущениями, поэтому я поверил сразу, что так и будет.

Отметив про себя, что Гроза прекрасно разглядела мои провокации и то, что за ними стояло. То, что сейчас она проявила… заботу. Предупредив об опасности.

Это говорило о том, что она хочет, чтобы я выжил после всей этой истории и похода к Истоку. Или говорило о том, что она хочет создать такую видимость.

Я коротко кивнул, и, удовлетворившись, Гроза вернулась к своему занятию, расщепляя камень и создавая яму. Сомневаюсь, что она понимала главное — сам факт отсутствия возможного доверия между нами перечеркивал любое налаживание отношений. Впрочем, чего это я. Для использования меня по-настоящему дружественные отношения не нужны. Хватит и деловых.

— Но и ты неправа, — решил я посмотреть её реакцию.

— Спар, Спар, — улыбнулась она и бросила на меня взгляд. — Разбаловал вас Такен. Я знаю много школ, где за малейший косой взгляд в сторону учителя тебя избили бы палками и бросили так в канаву. Не буду отрицать, что тебе надо было рассказать чуть больше… Чтобы тебе было комфортнее справляться с трудностями, — не преминула она поддеть меня, выделив слово «комфортнее». — Но извиняться не собираюсь. Лично меня устраивает, что ты сталкиваешься с трудностями. И Колодцу это нравится. Пока хорошо идем и, тьфу-тьфу, — поплевала она через плечо, — пусть так и продолжается.

— Зачем тогда предупредила? Насчёт мужа, — спросил я.

— Потому что ты мне нравишься, — она закончила с ямой, повернулась и посмотрела прямо. — Более того, я была бы рада, будь ты моим настоящим сыном. Но пойми меня правильно… — от её слов, признаю, я пусть и не вздрогнул, но внутри что-то шевельнулось. — Тебе ведь Такен наверняка рассказывал, что я всегда хотела родить, но так и не смогла подарить Люцию наследника. А он ведь последний в роду… — с грустью произнесла она, смотря в ту сторону, в которую ушёл мужчина. — Давно бы бросил меня и нашёл себе десяток девок, которые ему детей нарожают. Но не уходит. Странные у меня с ним отношения, болезненные, маниакальные. Поэтому и предупреждаю. Поэтому и говорю, что была бы рада, будь ты нашим сыном. Но я любому ребенку была бы рада, в этом плане твоё преимущество только в том, что ты неплохо подходишь на роль наследника. Сильный, с потенциалом, обучаемый, с твердым характером.

То, что шевельнулось внутри, приподняло голову, хмыкнуло и затихло. Да уж. Ничего приятного в словах Грозы не было. Только то, что я подходящая лошадка для закрытия её мечтаний.

— Это не ответ. Я не твой сын и не смогу им стать по понятным физическим причинам. Так зачем предупреждать?

— Как и сказала, наш союз обусловлен взаимной выгодой, но где-то на один процент… Считай, ты мне симпатичен, — подмигнула она. — Характер дурной, но так и я не самая приятная личность. А теперь возвращайся к знаку, хватит отлынивать.

Гроза бросила взгляд в сторону, и вскоре оттуда показался Люций. Он не говорил, зачем уходит, поэтому я несколько удивился, когда мужчина притащил огромный кусок льда. Который бросил в созданную яму. После чего его растопили, и получилась… ванна.

— Мой тебе совет, Спартанец, — своим обычным, не «откровенным» тоном сказала Мария. — Когда идешь в дальний поход, то во время безопасных остановок не пренебрегай личной гигиеной и помывкой. Если ты не понял, то это тебе ванна. Чего встал? Мойся.

— А вы? — немного растерялся я.

Как-то не ввязались откровенности, обмен угрозами, и вся непростота нашей ситуации с тем, что эти двое сделали мне ванну, чтобы искупался.

— А мы оба умеем регулировать потливость, — ответила женщина. — Поэтому не так испачкались. Ты же, без обид, воняешь. Если нужно что-то постирать, займись этим.

Сказав это, Гроза потеряла ко мне интерес и вернулась… Ну, неправильно говорить, что к костру, просто на свою лежанку, где и притихла. Открытого огня-то не было. Приготовили пищу и горелку убрали.

Зачем мылся, я так и не понял. Нет, это приятно, не спорю. Да и вещи застирнул, пусть и не так много грязных у меня было. А потом Люций сказал доставать меч, и понеслось. Я снова пропотел. Правда, в этот раз занимался в одних штанах, так что вещи не испортил. Как Люцию надоело со мной возиться, снова за знак пришлось браться. Там и Гроза очнулась. На этот раз она просто дремала, свернувшись клубком. Что выглядело несколько противоестественно. Эта женщина и клубком. Скажешь кому, не поверят.

— Мария, — спросил Люций, пока я знаком занимался, — а ты не хочешь проверить его на стихии?

— Нет, — резко ответила она.

— Стихии? — вскинулся я, почувствовав подвох.

— Предрасположенность, — коротко пояснил Люций.

— И? — не понял я. — К стихиям есть предрасположенность?

— Конечно, есть. — ответил Люций.

— Ерунда это всё, — не согласилась с ним Гроза. — Изначально у людей нет никаких предрасположенностей, потому что мы не магический вид. Нас меняют камни. Какой камень добудешь, такие силы и получишь.

— Но сейчас у него нет камня, — возразил Люций. — Я бы проверил. А то слишком долго мучается.

— Как проверить? — влез я с вопросом.

— Дать тебе другие знаки, связанным с другими стихиями, — пояснила Мария. — Слишком долго и муторно.

— И, конечно же, ты не идешь на принцип, — тихо заметил Люций, но я услышал.

Гроза посмотрела на него недобро, но ничего не сказала.

— Занимайся давай! — раздраженно бросила она мне. — Прояви побольше усердия!

Как будто я его и так мало проявляю.

Люций какое-то время помолчал, а потом снова разговор завёл. Если честно, это непривычно и подозрительно как-то. До этого он не показывал себя как любителя поболтать.

— Слушай, — обратился он к жене. — А Спар — твой личный ученик?

— К чему ты это? — спросила она и повернулась ко мне. — Спар — ты мой личный ученик?

— Не знаю, — ответил я.

Ответа я и правда не знал. Был ли я личным учеником Такена или учеником его школы? Скорее второе, чем первое. Потому что лично мной Мастер не так уж много занимался. Но был ли я учеником Марии? Да нет, пожалуй. На полставки если только.

— Вот видишь, он не знает. Какой-то половинчатый ученик, — ответила Гроза. — Так к чему вопрос?

— Да вот подумал, что Такен наверняка себе в любимчики этого Виктора возьмет…

— Почему это? — заинтересовался я.

— Потому что я знаю своего старого друга, — ответил Люций. — Во-первых, этот Гатс — лучший ученик на потоке, а значит, и среди всех учеников. Любому учителю приятно вкладываться в того, от кого отдачи больше. Во-вторых, он захочет создать нам противовес. Что тебя удивляет? — окинул Люций меня взглядом.

— Не могу понять, какие отношения вас связывают. Вроде старые друзья, но…

Но вели себя чуть ли не как враги.

— Сложные, — пожал плечами Люций.

— Мы для всего мира и Такена в частности — олицетворение хаоса. Поэтому тут я с мужем соглашусь. Такен вполне может захотеть создать нам противовес. Но и плевать. Чего это ты решил об этом поболтать?

— Подумал, что у тебя есть личный ученик. У Такена — тоже есть. А у меня — нету. Не канон.

— Канон? — переспросил я.

Кажется, сегодня день глупых переспрашиваний. Но очень уж разговор интересный. Вроде ни о чем, но кое-какие детали про эту троицу, в смысле Вологодских и Такена, узнать можно.

— А ты не в курсе, что ли? — с какой-то затаенной насмешкой посмотрел на меня Люций.

— В курсе чего? — напрягся я.

— Не слушай его, Спар. Как дети, — фыркнула Мария.

— И всё же? О чем я не в курсе?

— О том, что Такен очень любит книжки.

— Про это я в курсе. Но при чем здесь канон? И что это вообще такое?

— Канон в данном случае, — ответила Гроза. — Это что-то типа клишированного сюжета. Вот ты типичный клишированный персонаж.

— Клишированный?

Это слово мне тоже было незнакомо.

— Шаблонный. Не оригинальный, — пояснила женщина и, видя мой взгляд, уточнила. — Ну сам посмотри. Типичный герой, который постоянно встревает в неприятности, лезет вперед, рискует, и так далее, по списку.

— Стоит сказать, что ты типичный герой из вполне конкретной книжки, — усмехнулся по всю ширь Люций. — С дурацкой атакой ближнего боя вместо хорошей дистанционной. Глуповатый местами. За друзей — горой. Ну и да, постоянно приключения находишь.

— Если я герой, Такен — мудрый наставник? — подхватил я формат беседы. — А вы тогда безумные ученые… которые хотят уничтожить мир? Злодеи?

— А знаешь… — Мария переглянулась с мужем. — С твоей позиции мы выглядим действительно так. А со своей — мы вполне себе герои.

— Бред какой-то, — на этот раз фыркнул я.

— Согласна. Я сразу сказала, что бред. Но Такен ладно. Дорвался и играет в свои куклы, но ты-то Люций? Что за ерунда про личных учеников?

— Почему ерунда? Хочу воспитать кого-нибудь.

— Тамару воспитал.

— Тамару мы вместе воспитывали, это не то. Так что давай, забирай Спара. Такен заберет Виктора. А я… Мне надо кого-то найти с талантом мечника.

— Нет, по канону тебе девушка нужна, — не согласилась Мария. — Но, если ты найдешь какую-то юную пигалицу, долго она не проживет, это я тебе обещаю! — с угрозой произнесла она.

— Поэтому и говорю, нужен парень! — шутливо выставил перед собой ладониЛюций. — Страшный, но талантливый!

Что-то такое Мария увидела на моем лице, от чего рассмеялась. А я вдруг понял, почему Люций её так любит. Точнее, почему он когда-то в неё влюбился. Сейчас, когда эта маска холодной стервы ушла, когда глаза блестели, а ещё покраснели, когда звонко смеялась — она выглядела совсем иначе.

Хороша, ничего не скажешь.

А ещё она мне Алисию неожиданно напомнила. Я уже и забывать стал, как та выглядела. Не по фото, а вживую. Тут же что-то схожее промелькнуло, и я загрузился. Опять зашевелилось что-то в груди, но уже по другому поводу.

— Чего приуныл? — Мария перестала смеяться, но веселье из глаз не ушло. — Неприятно чувствовать, что ты всего лишь игрушка в чужих руках? — не поняла она причин моего настроения. — Так не ты один. Этот Виктор тоже взял себе имя из книжки. И теперь вы разыгрываете пьесу для Такена, исполняя его детские фантазии.

— И то, что ты не хочешь дать ему попробовать другие стихии, вовсе не связано с этим, — заметил Такен.

Это была какая-то подколка, но я не понял её суть.

— Ещё бы! — фыркнула Гроза. — Если я дам Спару стихию ветра — Такен от радости кипятком писаться будет!

— Да вы психи, — резюмировал я.

— Давай знак учи, — посмеялась Гроза и виски себе помассировала.

Её хорошее настроение моментально улетучилось. Люций тоже притих, заметив состояние жены. Так и погрузились в тишину. Только я раз за разом пытался этот чертов знак воссоздать. И ведь запомнил структуру. Но нет, раз за разом он срывался и расползался. Что-то мешало, и я не мог понять, что именно.

* * *

Ответственно заявляю, что путешествие через адские земли вышло раз в десять приятнее, чем через могильник. Это при том, что находились мы среди огненных равнин куда дольше.

Замечу, что именно само путешествие. Этот же мир я приятным назвать не мог при всём желании.

Отдых закончился, Гроза пришла в себя, собрались и выдвинулись. Не такой уж долгий переход, и вот мы в адских землях. Что я почувствовал по возросшей температуре. У входа она в районе плюс тридцати была. А в самом аду начиналась с пятидесяти. Со слов Вологодских, в самых интересных местах и до ста градусов доходила. А кое-где — куда выше.

В общем. Здесь было жарко, светло и просторно.

На первый взгляд — самая обычная пещера. С тем отличием, что внизу бежали потоки лавы. Они как ручьи. Заполонили не всю округу, а нитками то сплетались, то разбегались.

Люций создал шар, который поднял нас в воздух. Пришлось потесниться и прижаться друг к друга, но я был готов потерпеть. Артефакт, что мне выдали, плюс защитная пленка неплохо справлялись с жаром. Поэтому… Весь путь я просто сидел. Когда энергия кончилась, а хватило меня где-то на час двадцать, то Гроза перестроила защиту вокруг нас, и дальше я сидел, восполнял силы. Потом снова на своих ресурсах двигался.

Летели молча. Любоваться видами быстро надоело. Здесь были и скалы, и лавовые озера, и щели, уходящие неизвестно насколько глубоко. Я ждал, что мы весь путь под землей проделаем, так оно и было, но кое-где виднелись просветы. Получается, местные первый ярус был дырявым. Может, и к лучшему, а то я слабо представляю, откуда здесь воздух для дыхания берется.

Видел и тварей различных. Духов, что быстро носились под нами. Огненных ящериц, будь они прокляты. Созданий побольше, не уступающих размером костяному дракону, купающихся в лаве. Но и на них всех любоваться надоело. Так что большую часть пути я провёл в медитации да размышлениях. Последние схватки показали, что мой большой резерв не такой уж большой. Я столкнулся с тем, что расширенный арсенал быстро тратил запасы. Гравитация, силовая пленка, шары и знаки. Это то, что тратило энергию только так. Ещё и регенерация с восстановлением, когда получаю ранения — это тоже энергию отнимали. Вот и выходило, что в интенсивном бою я могу рассчитывать минут на двадцать. Это на самом деле много. Когда поединок один на один, как в случае с дроу. А когда целая толпа мертвецов или затяжной бой? Уже не так много.

Почувствовал острую нехватку забегов. Никогда бы не подумал, что мне их будет не хватать. Но как способ оценить свои силы — это отличный вариант.

Сейчас же, после двух испытаний и расширения арсенала, я по-прежнему плохо чувствовал, чего стою. В бою ведь как. Себя надо знать с точностью до секунды. И не просто знать сухие цифры, а очень точно чувствовать это.

Чего достичь без многочисленных забегов, да и спаррингов с разными противниками мне не представлялось возможным. Какими бы крутыми Вологодские ни были, этот вопрос они мне не закрывали.

Пролетели с ними адские равнины. Которые ничем, кроме вечного жара и боли в глазе, не запомнились. Слишком ярко. Темные очки нужны. Но выданные треснули, а новые мне никто не дал. Старые Гроза забрала. Как приземлились, дальше ещё несколько переходов между ярусами сделали. Снова Мария большую остановку скомандовала.

— Есть какой-то смысл в суточных привалах? — спросил я.

— Тебя потренировать. Нам силы восстановить, — ответила женщина. — Или ты думаешь, что мы так просто идем, потому что дорога легкая?

Я не знал, что на это ответить. По правде, я даже оценить не мог, насколько путь тяжелый. Вот сколько Люций тратил сил на нашу транспортировку? А что он ещё использовал? То, что я ничего больше не заметил, не означало, что способности не применяются. Аналогично с Грозой. Она использовала длинные связки знаков, и я только гадать могу, сколько это сил жрет. Также глаза применяла, после чего у неё вроде как голова болит.

Кстати, важный момент. А что, если я глаз получу и тоже за него головной болью расплачиваться буду? Этот вопрос я вслух и озвучил.

— Не бойся, — успокоила она меня, — сами глаза, если нормально встали, головную боль не создают. А вот их совмещение с другими способностями — да.

— Ясно… — протянул я, задумавшись о перспективах.

Отдых, тренировка, отработка не получающегося знака. То, что он не получается, раздражало, сильнее бесила только необходимость тренироваться с мечом. Люций от своего не отступал. Не то чтобы я был сильно против. Мне требовалось научиться пропускать энергию через оружие, что я и пытался делать с переменным успехом. Но полюбить меч так и не смог.

Стоянка ничем не запомнилась. Вышли на следующий день после сытного завтрака. И наконец добрались до земель ситкаров.

Глава 4. Финальная тренировка, или Как Спар неприятности почувствовал

Гроза ранее говорила, что мы с ситкарами не столкнемся, но ошиблась.

Столкнулись. Не так, как я ожидал. Почему-то рассчитывал, что все, кто нам попадется, — враги. Да и не слышал я о ситкарах ничего хорошего, так-то.

Должен сказать, что местные пещеры, имею в виду проходные ярусы между мирами, ничем особо не отличались от того, что было у нас. Те же тонкие, каменные кишки. То же ощущение бесконечной породы над головой, которая, если дрогнет, размажет тебя и хорошо, если быстро. Тот же отвратный воздух, полумрак и сырость. Отличался только цвет камня, мох да степень освещения.

Выбрались наверх, на очередной промежуточный ярус и… Столкнулись с селением ситкаров. Те нас почти сразу заметили. Не то, чтобы бдили особо сильно, но их полных возможностей я не знаю, поэтому точно сказать не могу. Просто отметил, что их предстаивтели из селения вышли уже после того, как мы ближе подошли. Вологодские суеты не выказывали, я тоже не нервничал.

Скажу отдельно про селение. Оно было огорожено камнем. Забор невысокий, мне по шею. Внутри — пара десятков таких же примитивных, сложенных из камня домов. Не построенных каменных зданий, а именно сложенных. Из разного размера камней. Не уверен, что они раствор использовали. Ну, или что-то простое, типа глины. Дерева не заметил, но костром пахло. Как и едой, отхожим местом, потом и ещё непонятно чем. Услышал я и разговоры, и какой-то шум, и блеяние. Скотина?

Стоило нам остановиться возле входа, как ситкары всех мастей сбежались. Разве что стариков не увидел. Но мелкие дети — были. И что сказать, выглядели все они откровенно убого. У нас на улице беспризорники некоторые лучше живут. Одежда — самая примитивная и грубая. Чумазые, грязные, со спутанными волосами, совсем не похожие на Тамару.

Раздался окрик, на незнакомом мне языке. Ситкары мгновенно расступились и вперед вышел… Воин? Вот он был одет получше, да и выглядел прилично. На фоне остальных. На нашем же фоне, он так и оставался бедняком.

Мария тоже шагнула вперед. Заговорила на этом чужом языке. Ей ответили. Завязался разговор. А потом и до торговли дошло. Воин крикнул, молодые ситкары натащили всякого разного. Камни, металлы, коренья какие-то. Гроза внимательно всё осмотрела, отобрала что-то и рядом выложила… еду. Мешки с крупами. Пару рулонов ткани. Всё то, что у тех же клайдов купить можно без напряга.

Старший ситкар доволен остался, улыбнулся нам, показав крупные зубы и, собственно, на этом всё. Мы пошли дальше. На поверхность не поднимались. На этом ярусе нашли другой спуск вниз и опять в кишку нырнули.

— Что это было? — решил я удовлетворить любопытство.

— Кто-то из ситкаров решил устроиться и заработать. Не самая глупая идея. Как видишь, они сильные, но бедные. Не самое ужасное поселение, замечу, — ответила Гроза, спускаясь вниз.

Этот спуск был не самым удобным. Вместо плоских ступеней, пусть и природного происхождения — покатая, сыпучая поверхность. Сразу пыль поднялась, что настроения не добавило.

— Я имел в виду, откуда здесь поселение?

— Пришли. Ловят тех, кто мимо проходит. Торгуют. Поэтому, если идешь к ситкарам, всегда бери с собой провиант и ткани. Они их лучше всего берут. Меняют на свои драгоценности.

— Что-то ценное дали?

— Да не особо. В принципе, сделка выгодная. То, что я взяла, продать можно. Использовать в кузнечном деле. Но будь готов, что, если тебя сочтут слабым, попытаются отнять.

— У вас и здесь репутация есть, раз не тронули?

— Нет… Этих мы не знали. Просто ситкары отлично чувствуют уровень угрозы, — буднично ответила Мария. — Ненавижу эту кишку. Самая бесявая.

— Просто надо не болтать, а ногами шевелить, — заметил сзади идущий Люций.

— А много здесь народу ходит? Достаточно, чтобы поселение ставить? — всё же спросил я, несмотря на его недовольство.

— Без понятия, — ответила Гроза. — Сам видел. С одной стороны — дроу. С другой — адовы земли и мертвые. Но иногда сюда с двенадцатого забредают. Из других мест приходят. Не уверена, что все выходы и входы знаю в миры. Ладно, хватит болтать. Давайте побыстрее это место пройдем.

* * *

— Остановимся здесь, — на очередном ярусе сказала Гроза. — Дальше не пойдем, пока не начнешь чувствовать камни волшебников и не освоишь новый знак.

— Значит, мы здесь надолго, — вздохнул Люций и пошёл обустраивать лагерь.

— Мы ведь не прошли земли дроу. Думал, остановка будет перед землями волшебников, — сказал я.

— На перекрестке? Там не очень интересно, знаешь ли. Да и заглянуть всякое может. К тому же территория дроу — самая рисковая часть нашего плана. Они точно ловушку на нас подготовили. Поэтому, если ты не справишься, то смысл рисковать?

— Вернемся назад, если не получится?

— Да, — спокойно ответила Гроза, — впрочем, ты всегда можешь продолжить путь один.

Как и говорил, мастер мотивации.

* * *

Чем-то мне эта длинная остановка напоминала время с ящером. Распорядок мой делился на несколько частей. Час я тратил на освоение знака — почему-то Мария считала, что за день больше тратить на надо. Ещё пара часов — на отработку уже освоенных знаков в спарринге с Грозой. У нас, можно сказать, была символьная дуэль. Два часа уходило на выполнение нормы по малым камням. Ещё два — на тренировку с Люцием. Там я закрывал норму по редким камням. Кровь он мне пускал легко и без сожалений. Ну и последний час на поединки с Марией, в которых она учила этому своему подлому стилю. Который на раз вскрывал мою защиту и «отключал» ту или иную часть тела в зависимости от того, куда ткнет.

Остальное же время делилось между отдыхом, едой, сном и нестандартными занятиями. Мария выдала мне блокнот с карандашом и сказала зарисовать все известные знаки, с десяти ракурсов. А рисовальщик из меня тот ещё. Ещё были всякие упражнения на развитие умения делать сразу нескольких дел. К примеру, когда я дрался с Люцием на мечах, Гроза задавала вопросы и заставляла вести осмысленный диалог. А если тупил — кидала молнию. Чем Люций тут же пользовался, делая больно и неприятно, так сказать, для закрепления педагогического эффекта.

Как ни странно, именно молнии помогли мне освоить новый знак, будь он неладен.

Дело было так. Прошло восемь дней, я худо-бедно выучил форму и мог секунду удержать знак стабильным, но работать он отказывался.

— Отлично, — оценила женщина мой успех. — А теперь…

Без предупреждения она выпустила в меня очередную молнию. Которые уже совсем не удивляли. Всё же камень адаптации крутая штука. За восемь дней я так наловчился, ей, Грозе, надо было хорошо постараться, чтобы меня реально тряхнуло. Но сейчас суть была в другом.

Молнию я в себя принял и наполнился чужой энергией.

— Поймай ощущение молнии и создавай знак! — потребовала она.

И продолжила бить молниями. Тоже часть тренировки, к которой она регулярно прибегала, объясняя тем, что концентрацию я должен уметь держать в любом состоянии, даже если меня убивают и пытают. Поэтому сейчас для меня создавать знаки под разрядами — обычное дело.

Я сделал, что она просила. Подробнее объяснять не пришлось. Молния уже была внутри меня. Создав знак, я направил туда всю эту энергию и… С моей руки сорвался разряд. Не совсем молния, скорее вспышка, которая ещё и руку обожгла, но это, определенно, было прогрессом.

— Понял? — спросила Мария.

— Кое-что понял, — задумчиво ответил я.

— Тогда давай ещё раз.

Молнию кидать она не стала, выжидательно уставившись на меня. Я тоже ждал, когда меня разрядом приласкают.

— Ну? — поторопила она.

— А молния?

— Без неё давай. Это не обязательно.

— Но…

— Сам знак отвечает за то, чтобы конвертировать обычную энергию в электричество и молнию. Я лишь помогла тебе ощутить, как это происходит. Давай-давай, — помахала она рукой, подгоняя.

Какая нетерпеливая. Я мысленно вспомнил все ощущения, которые прошли через меня. Попробовал создать знак и повторить. Не получилось. Попробовал ещё. А потом ещё и ещё.

В тот же день у меня полноценно так и не получилось. Но знак начал хотя бы работать. Искрил, взрывался, во вспышку света превращался. Мария за день ещё несколько раз меня молниями «наполняла». В конечном счёте, переспав с этим опытом, на следующий день я смог создать полноценный знак.

В моей голове вся картина сложилась. Я разом несколько вещей понял. Первая — молнии отличаются от моей родной энергии. Ну да это и так было очевидно, просто сейчас я это на новом уровне осознал. Вторая — Мария не так глупа. Точнее, её жестокость нашла объяснение. Специально или нет, но каждый раз, когда она в меня молнии кидала, я учился работать с этой энергией. Пропускать через тело. Поэтому сейчас, создавая знак внутри себя, который превращал энергию в разряд, я свободно выводил его через руку и превращал в молнию.

— Наконец-то, — обрадовалась Мария, когда я кинул первую в камень. — Если потренируешься, сможешь молниями неплохо кидаться. Считай, новая способность. Но научиться ты должен другому. Для начала попробуй удержать молнию в руке, вот так, — создала она искрящийся разряд в руке.

Не как мяч держат — пальцы именно обхватывали разряд, не касаясь его. Я свой шар почти так же создавал, но там расстояние до кожи минимальное получается.

Ещё два дня тренировок, с тем же распорядком дня и я смог куда ловчее управляться с молниями. Если честно, мне это жуть как нравилось, чего я старался не показывать. Полноценная способность, позволяющая бить на расстоянии! Пусть и всего несколько метров, но всё же!

— Теперь самое главное, — сказала Мария, как справился с задачей. — Ты должен создать знак внутри шара, удержать его и превратить в шаровую молнию. Аккуратнее, а то, если рванет, мало не покажется.

Что сказать — ещё день тренировок. На этот раз проще получилось. Мне надо было всего лишь совместить то, что я и так умел. В итоге у меня над ладонью бешено вращался шар молний.

— Кидай в любой камень! — крикнула Гроза.

Я и кинул. Смотря на то, как шар улетает не совсем туда, куда надо, добирается до соседнего камня, вгрызается в него и разносит приличного размера булыжник, я подумал, что совсем не умею кидать.

— Как тебе, а?! — залихватски спросила Мария. — Выкуси! — крикнула она мужу. — На стихии проверь, на стихии! Будет молниями кидаться!

Люций на это головой покачал. В свободное время он книги читал, чему я быстро перестал удивляться. Вот и сейчас, облокотившись на камень, сидя на разложенном плаще, он читал в очках. На нас взгляд бросил, хмыкнул, головой покачал и вернулся к своему занятию.

* * *

Выход Гроза скомандовала в тот же день.

С камнями волшебников какой-никакой прогресс у меня случился. Проблема была в том, что их камни содержали слишком мало энергии, поэтому я не мог полностью изучить эту силу. Но того, что показал, Марии хватило.

Что касается знака молний… Я полностью разделял её восторг. Отметил про себя, что Гроза радуется моему успеху, как ребенок, и что это на неё не очень похоже. Ну да и ладно. Я и сам радовался. Потому что по убойности получившаяся техника вышла куда сильнее, чем отдельная молния или шар. К тому же она была способна отлететь от меня, а это уже оружие для дистанционного боя.

Только вот, услышав, что собираемся и выдвигаемся, я словно обухом по голове получил.

— А разве мне не нужно потренировать новую технику? — задал Марии вопрос.

— Нужно, — ответила она, быстро закидывая свои вещи в кольцо.

Они просто исчезали, когда она обращала на них внимание.

— Тогда почему уходим?

— Потому что в текущих условиях, чтобы полноценно применять эту технику, ты её отработать не сможешь. На это нужна неделя минимум, а мы и так задержались. Нужны разные противники и… А, короче, — взмахнула она руками, — если подумаешь и сам поймешь.

Если подумать, я и правда понимаю. Где-то наполовину. Потому что даже в таких условиях закрепление навыка имеет смысл. Сейчас я на него совсем в бою полагаться не могу. Слишком много внимания и концентрации уходит на то, чтобы создать шар. Да и то нет гарантий, что получится с первого раза, без осечек.

С другой стороны, возможно, поэтому Мария и не хочет ещё время тратить. Нужный навык я быстро не наработаю, тут, опять же, лучше всего забеги подойдут и разнообразные противники… Имею в виду, не наработаю до автоматизма, так, чтобы не раздумывая применять в бою. Получается, сейчас я не стану обращаться к новому умению, а вот если задержимся, то могу и рискнуть использовать. Что может плачевно закончиться.

В общем, подумав, решил, что логика в её словах есть. Не то чтобы железная, но спорить я не стал.

* * *

Когда подошли к узкому ущелью, я словил очень неприятное чувство дежавю. Неприятное тем, что очень уж похоже выглядело на то, когда шли штурмовать базу Легиона. Здания здесь не было. Но ощущения — точь-в-точь.

— Чего замер? — спросила меня Гроза.

Они и сами остановились.

— Там засада, — уверенно сказал я.

— Молодец, почувствовал. Вряд ли что-то заметил, так ведь?

— Да, чувство. Стойкое. Ничего хорошего там нет. Есть другой путь?

— Нет, — радостно ответила Гроза.

— Хм… — вышел вперед Люций. — Боюсь представить, что они нам тут подготовили.

— Раз даже Спара пробрало, то расстарались. Уважить их надо, — ответила ему жена.

Гроза из кольца начала доставать новые артефакты. Появился меч в ножнах вместе с поясом, который она тут же нацепила на себя. Следом — ястребиный шлем, с длинным клювом, прямо как у птицы. Новые кольца, по три штуки на каждую руку. Металлический нагрудник, на вид старый и потертый. В то же время Люций делал то же самое, доставал и облачался в артефакты.

И вот что-то от этих простых действий мне стало страшновато. Потому что на мертвом ярусе, они так не готовились. Они нигде так не готовились. А здесь — козыри достают.

— А мне что делать? — спросил я.

Разумеется, я спрашивал всякое разное про дроу и даже получал ответы. Тот главный дроу был мастером-призывателем. Умел призывать на поле бое демонов. В том числе особо сильных. Всяких разных существ ещё. Каких — заранее не было смысла гадать, потому что гад умел удивлять и подбирал «арсенал» под противников. Также он был мастером знаков, умел создавать ловушки, разбирался в ядах, как и все дроу, владел различными артефактами, был силен и быстр физически. Гроза сомневалась, что во второй раз он сможет привести с собой много воинов, но такая вероятность оставалась. Дроу жили племенами, и когда-то давно Вологодские вырезали всех его родичей. Они предположили, что дроу основал новую деревню или прибился к уже имеющейся. В обоих случаях большому количеству хорошо подготовленных соплеменников появиться было неоткуда. Разве что союзники придут. Что тоже возможно.

— От главного дроу держись подальше, — ответила мне Гроза. — Не мой уровень. Прихлопнет и не заметит. Если кто-то другой полезет, а скорее всего, так и будет, как минимум ученица захочет поквитаться, то действуй по ситуации. Если сможешь помочь, то вперед. Если нет, то лучше беги и прячься.

Как мило. Бежать и прятаться. Нет, сам факт этого меня не смущает. Если надо, то отступлю и спрячусь. Но если Вологодских прихлопнут, то обратно вернуться будет крайне проблематично. Сейчас я не способен сам пройти через адские земли. Это я ещё молчу про то, что останутся дроу, которые наверняка и меня убить захотят. То есть мне придётся не просто прятаться, а очень быстро удирать как можно дальше. К ситкарам, видимо. Где своих угроз хватает.

Удручающая перспектива. Впервые чувствую себя настолько беспомощным и загнанным в угол.

Но, видимо, такие ситуации идут довеском, когда путешествуешь с главными гопниками Колодца, которые накопили множество врагов. О чем меня, кстати, предупреждали.

Пока я думал о незавидных перспективах, Мария выпустила вперед концентрированную шаровую молнию. Та долетела до середины узкого перехода и взорвалась, расплескивая волной пламя и выжигая всё к чертям.

Битва началась с разведки.

* * *

Взорвав подозрительное место, Мария наблюдала, как исчезают оставленные знаки. Но где же главный виновник?

— Смотри, не ведется… — сказала она вслух.

Активировав глаза, Мария осмотрела каждый подозрительный участок, проникая сквозь толщу камня и вглядываясь во всё подозрительное. Конечно, глаза не панацея, но раньше их на дроу хватало с запасом. Либо этот период закончился, либо они сейчас накручивают сами себя и ушастый хрыч решил не продолжать поединок, оставив несколько сюрпризов.

Во что Гроза не верила. Слишком много сил он потратил. Дроу не любили адские земли, и тот факт, что он притащил с собой небольшой отряд, — говорил как минимум о серьезной ненависти, граничащей с фанатичным желанием поквитаться. Впрочем, это справедливо по отношению к любым дроу. Жутко мстительный народец.

Но что делать-то?

Люций словно почувствовал её сомнения и шагнул вперед.

— Я проверю, — предложил он.

— Нет, — возразила Мария.

— У тебя есть предложения получше? — спросил он удивленно. — Либо вперед, либо возвращаться. Но тогда мы и к Истоку пройти не сумеем. Проблема-то не решится. К тому же я крепче тебя. Выдержу.

Мария прикусила губу. Ей не нравилось происходящее. Те знаки, которые уничтожила — они были оставлены для отвлечения внимания. Чтобы успокоить и создать впечатление, что она перехитрила опытного дроу. А та, прошлая, встреча, пусть и изначально рассчитанная на победу, наверняка имела и второе дно. Узнать, какими актуальными силами они обладают. Чтобы отступить, составить новый план и встретить на своей территории. Ещё и другие племена привести. Уж объединяться для уничтожения врагов народ дроу умел. Да и то, что старый враг обзавёлся новыми силами или заключил с кем-то союз, также было очевидно. Иначе бы он не нашёл их на седьмом земном ярусе.

Всё это говорило о том, что ловушка с большой вероятностью куда сложнее и изощреннее, чем они могут себе представить.

Плохо, что Люций прав. Отступить не вариант. Нужно уничтожить угрозу раз и навсегда, чтобы потом ходить спокойно.

— Давай, — сказала она, — я прикрою.

Сплетя связку знаков, она создала два щита. Универсальный и специфический, конкретно против сил их врага. Люций тоже призвал броню, насытил тело энергией и отправился вперед.

Шаг, второй, третий…

Гроза активировала зрение по максимуму, получив более широкий угол обзора.

Как оно часто бывает, весь план пошёл псу под хвост, а ожидания были жестоко обмануты. Гроза ждала хитростей и подлостей. Мастерского исполнения ловушки. Она не ожидала грубой и примитивной атаки.

Стоило Люцию удалиться на пятьдесят шагов, как почти бесшумно, верхний слой камня с легким шорохом скользнул вниз. Каким-то камнем её мужа было не убить, да и скорости ему хватило бы, выскочить из любой ловушки, но Гроза не знала, что будет дальше. Да и целью могло быть — банально отвлечь.

Это и случилось. Мария потратила драгоценную секунду, выискивая дополнительную опасность. Но это был всего лишь камень. Который подточили столь тонко, что она не заметила этого. Люций призвал гравитационный шар, и падение замедлилось. Сам он вскинул меч, отражая атаку, которая прилетела откуда-то спереди, куда он направлялся.

Но Мария по-прежнему не видела там противника!

Следующим шагом дроу переиграли Грозу во второй раз. Ударили по самому слабому звену — Спару. За которого женщина не то чтобы беспокоилась. Конкретно в этот момент её внимание принадлежало всецело мужу. Потому что потерять его для неё означало лишиться всего, и ничто другое тогда не будет иметь смысла.

Спара схватили щупом, выдернули куда-то назад, в пещеру. Что там с ним происходит, женщина не рассмотрела, так и продолжая выискивать врагов с другой стороны.

Потому что чувствовала — следующая атака последует именно оттуда.

Так оно и случилось. Почти. Вверху что-то взорвалось, появился импульс энергии и ударил в гравитационный шар. Люций взмахнул мечом и просто испарил часть свода, который собирался упасть. Но этим он привёл в действо другую часть ловушки. Всё ущелье, перешеек между двумя пещерами, был мастерски подточен и пришёл в движение.

Именно в этот момент появились невидимки, которых Мария не разглядела. А раз так, то значит, дроу точно готовились. Их старшие научились создавать амулеты, скрывающие от её взора.

Удары посыпались со всех сторон. И спереди, и сзади. Били заговоренными стрелами, атаковали знаками. Мария принялась отбиваться, усилила защиту вокруг себя, снесла тех, кто подобрался слишком близко.

Ещё спустя удар сердца она поняла, что в ближний бой пошли совсем уж слабые дроу. Брать они собрались числом. А целью всего этого было задержать Вологодских, не дать выбраться из главной ловушки.

И когда Мария принялась биться всерьез, когда поднялась в воздух и выпустила молнии вокруг себя, сжигая врагов и вскрывая их щиты, когда Люций запылал яростью, уничтожая всех, кто оказался рядом… Тогда сработала финальная часть ловушки.

Между супругами появился демон. Возник из ниоткуда. И его уничтожили. Да и не получилось бы иначе, слишком много силы было выпущено.

В том-то и была цель. Демон взорвался и… Это был необычный взрыв. Яркий, пылающий, с какой-то необычайно разрушительной энергией, что разом выплеснулась. Марию снесло, откинуло в сторону, протащило по камням. Люция — тоже. Вологодских раскидало в разные стороны, муж пропал из поля зрения жены.

Их защиты пошли вразнос. Дроу получили несколько драгоценных секунд, и пещера всё же обрушилась, разлучая двух супругов.

Глава 5. Поединок, или Как Спартанец с дроу ближе познакомился

Когда меня резко выдернуло, перехватив жгутом вокруг живота, я только и успел, что резко выдохнуть, сложившись пополам. Когда упал задом на камень, завалился на бок и понесся дальше спиной вперед — в легких ещё меньше воздуха осталось. А когда швырнуло в пасть демону, которого я и разглядеть не успел, единственное, что подумал…

Да ять!

Опять у меня всё через задницу.

Зубы сомкнулись, плотно сжимая. Защита напряглась и прогнулась. В нескольких местах клыки вонзились в плоть, и я оказался надежно парализован.

Мало того, демон ещё куда-то рванул. Я это по тому, как меня трясло, понял.

Не успел я придумать, что делать — сжали меня не так уж сильно, главное, выбраться, а там всем покажу, как меня выплюнули. Обмазанного в слюни по всему телу. По камню покатился, а там знаком кто-то приложил. Не знаю каким. Не больно и никакого эффекта не почувствовал. Пока не вскочил и вдруг не понял, что движения скованы. Врага тоже видно не было. Кроме демона, что отошёл и спрятался за ближайшим сталагмитом.

Спрятался он мастерски, конечно. Сталагмит маленький, а демон — здоровый. Большую свинью напомнил. Что морда, что массивная задница по бокам сталагмита торчали.

Я огляделся, дернулся, и всё. Слюна демоническая — застыла. Я парень не слабый, силы во мне хватает. Напрягся, попытался проломить — но куда там. Как сталь держит.

«Дай! — направил я силу на себя, и ничего. — Дай!» — ударил я вокруг широким конусом.

И угадал. Девка та проявилась. Поняла, что заметил её, и скинула маскировку.

— Попался! Человек! — жутко коверкая слова, с ужасным акцентом, скаля…

Скалиться-то она скалилась, но зубов не хватало. Сейчас вместо красивого лица, как в прошлый раз, она щеголяла шрамами в районе перекошенных губ.

— Так ты разумная! — удивился я. — А ещё что сказать можешь?

Сам не знаю, зачем ляпнул. У меня какой-то внутренний ступор случился. Из-за того, что я опять влип. Влип, в буквальном смысле, в нестандартные неприятности!

Если выберусь и вернусь, эту часть приключений тоже парням не расскажу.

Но шутки шутками, а ситуация была серьезнее некуда. Девка-то лук с плеча скинула, стрелу из колчана достала, натянула и выстрелила.

Оказалось, что её стрелы легко проходят затвердевшую слюну, мою защиту и пробивают вплоть. Попала она мне куда-то под грудь. Я сразу захрипел и забулькал. Неужто легкое порвала?

Девка подошла и стрелу резко выдернуло. И мясо сдирая, и рану расширяя. А дальше принялась на меня с удовольствием смотреть. Как хриплю, вдохнуть не могу, кровью захлебываюсь и бьюсь в судорогах, не в силах пошевелиться.

У меня от такого и ступор как-то разом прошёл.

— Человек, я знаю твой язык, — по слогам, медленно, наслаждаясь моей агонией, сказала она. — Из-за тебя, учитель наказать!

«Да сдохни ты в муках, гнида!» — подумал я.

Регенерация и восстановление не панацея. Я почувствовал во всех деталях, как срастаются ребра, как восстанавливается легкое, заживает мясо и кожа. Но кровь-то из легких никуда сразу не делась. Пока она там через мягкие ткани впитается, пока расщепится…

Собравшись кое-как, создал знак очищения внутри круга. Его я раскрутил заранее, как только Люций выдвинулся, чтобы в ловушку угодить.

Сообщив мне, что я виновник её проблем, дроу достала вторую стрелу и подстрелила мне ногу. Снова волна онемения накатила. Это помимо адской боли.

— Умирать. Долго умирать, — пообещала мне эта психопатка.

Гур в круг. Создать молнию внутри себя… Шар… В моей ладони закрутилась энергия, на что дроу глянула с насмешкой… Ещё, ещё, ещё… Влив дополнительные силы, я переместил Гур в шар и направил… Был соблазн приложить дроу, но ударил я по себе.

Ощущения были — незабываемые. Меня снесло прямо с затвердевшей слюной, приложило о камни и только после этого оковы стали рушиться.

Дроу отпрыгнула в сторону и, когда я поднялся, уже прицелилась. Выстрелила она раньше, чем я успел среагировать, но стрела угодила в цепь. Успел рукой прикрыться.

С боку, прыжками, заложив круг, на меня побежал демон. Дроу накинула на себя маскировку и скрылась из виду.

«Дай!» — послал ей вдогонку.

И — попал.

Маскировка с неё слетела, и она полетела, покатилась по камням.

Демон набрал скорость. Я создал шар. Влил в него усиленный знак против таких уродов. Со стрелой в ноге, с онемевшей конечностью, с мутью в глазе, я отработал на одном упрямстве и рефлексах. Плащом докрутил себя, увернулся от клыков, оказался сбоку твари и всадил туда вращающийся шар.

Полыхнуло, и крупную зверюгу откинуло в сторону с дырой в боку. Я же рухнул на землю. В глазе от боли совсем уж потемнело. Ещё и без знака очищения яд брал своё. За стрелу я схватился, напрягся и выдернул её, машинально убрав в кольцо.

А теперь… Бежать, бежать, бежать.

Я заметался, с обнуленной гравитацией, хромая, прыгая из стороны в сторону. Мимо просвистела стрела. Первая, вторая, третья…. Как увернулся, сам не знаю. Не иначе, девку от ненависти перекосило, мазать начала. Совсем она не хладнокровно себя ведет. Обиделась сильно, а эмоции — это враг в бою.

Кое-как убежал от неё. Отстала и затаилась гадина.

Одна пещера сменилась другой, а вместе с ней и общий пейзаж. Вместо открытого пространства — множество обломков камней, за которыми я тут же и спрятался. Многие обломки были выше меня, образовывали между собой лабиринт, в котором я и затерялся. Здесь демон так легко не пройдет, если он ещё жив.

Выиграл время, чтобы восстановиться. Яд переработал худо-бедно. Чем-то новым приложила, адаптация не особо помогла, чувствую, как мутит. В обморок не падаю, но осадочек остался.

Мне бы ещё минуты две, но противница не собиралась давать мне этого времени. Выследила.

И попытался пойти тем же путем, что и раньше, копьем меня проткнуть. Я стоял под каменным навесом, чтобы сверху заметно не было, прижимался к камню и ждал, когда слабость пройдет и раны закроются. На то, что меня потеряли и отстанут, не рассчитывал. Готовился к встрече.

Не самая умная дроу, если честно. Она уже пыталась меня копьем убить и ничего не вышло.

Сейчас же она под невидимостью шла. Я её не почувствовал. Видимо, за прошедшее время взятый «след» потерялся. Но это и не потребовалось. Как и сказал, здесь много обломков камней было, настоящий лабиринт. Была и маленькая щебенка. А я не дурак, спрятался в месте, куда крайне сложно незаметно подойти, даже если ты невидимка.

Наверное, она на мой вид купилась. Я не постеснялся, бравого героя из себя не строил, всячески изображая, что вот-вот отключусь.

Сработало, как ни странно. Она, когда шла, чуть камень заметила. Едва заметно, но я уловил. А дальше копьем проткнуть попыталась.

Это и стало её последней ошибкой. Слишком близко подошла.

Совсем недавно я рассуждал о том, что не буду использовать новую способность в бою, но… Раз уж выпала секунда на подготовку, рискнул.

Дернувшись в сторону, я увернулся от копья. То в камень ударило и отскочило. Я за древко схватился, сжал покрепче. Дроу дернула обратно, но выхватить не смогла. Сил не хватило. То, что она слабее меня, я ещё в прошлый раз заметил. Ей бы схватить оружие и отступить, но она продолжила тянуть.

Шар, Гур, и в неё врезалась шаровая молния. Хорошо попала, девка мгновенно отлетела назад.

Копье у меня в руках осталось. Что оно, что дроу мигом видимыми стали.

Я цепь выпустил и лезвие направил. То прямо в шею дроу вонзилось. Сверху. А я стою, отдыхаю, в себя прихожу. Как и сказал, регенерация не панацея. Может, она мне кровь из легких уже и вывела, но… Эту самую кровь быстро не восполнит. А мне её сегодня нормально так пустили. То демон прокусит, то стрелами истыкают. Я уже чувствую, что к пределу подобрался. Скорость исцеления раза в два упала.

А ведь бой всего ничего длился.

Так я и стоял какое-то время, тепленький, добивай не хочу. Если бы дроу пришла сюда не одна, быть может, и добили бы. Но никто нам не мешал.

Где-то минуту себе дал. Остатки яда переработались, раны окончательно закрылись, я более-менее нормально себя почувствовал. Решил, что раз так никто не появился, то уже и не придут. Подошёл к дроу. Копье перехватил. В грудь вбил. Провернул.

Черт знает, насколько эти твари живучие. Подумал, вынул и ещё пару раз копьем ткнул. Чтобы наверняка.

Я парень добрый, за мир во всем мире, но эту бешеную предпочту с гарантией упокоить.

Уже уходить собирался, но взгляд наткнулся на сумку. Да и колечки на пальцах видны, всякие артефакты, амулеты непонятные. Жадность, а точнее, здравый подход к распределению ценностей, победили, и я отправил добычу в кольцо. Потом Вологодским покажу, вдруг что полезное найдется.

Отвернувшись, огляделся, заложил крюк и обратно направился. Тем же путем не стал возвращаться. Мало ли, вдруг всё же кто-то поджидает.

Прокрутил в голове произошедшее. Выдернули меня дюже быстро. Я и заметить не успел. Перед этим видел, что Люций вперед ушёл и пещера рушиться начала. Припомнил, что, когда в пасти демона катался, там взрывы звучали. Унесло меня далеко, поэтому пока с дроу разбирался, ничего такого не слышал.

Где-то там Вологодские. Живые или мертвые. Надо бы выяснить, что с ними. Если ещё дерутся, то свалю. И так отхватил по полной, опять лезть в бой слишком опасно. До сих пор мутит от яда. Чем траванула только?

Я опасался, что на обычных солдат нарвусь. А то и на главного злодея. Шёл осторожно, тщательно прислушиваясь. Слишком тихо было. Даже когда приблизился. В плащ завернулся, крался аккуратно, в каждую тень вглядывался.

И — увидел.

Зависшую в воздухе, с руками-ногами растянутыми, с кровавыми подтеками, сбитым шлемом, выглядящую вовсе не как победительница, а как пленница Грозу. А перед ней во всей красе тот самый дроу.

Люция не видно, так что дело пахнет жареным. Меня не было минут десять. За это время Мария успела попасть в плен и не успела выбраться. Люций тоже к своей женушке любимой не пришёл. По всему выходит, что это не хитрый план, а… провал. И Вологодским сейчас конец. Без шуток всяких и полумер. Мария выгнулась дугой, от боли кричит, но как-то приглушенно. Я слишком далеко, чтобы расслышать всю полноту её боли. Полная жесть. Как это чудовище поймать успели?

А может, подождать немного да посмотреть, как её пытают?

Подумал и устыдился. Это Вологодские мудаки. Не хочу таким же становиться. Да и о том, что без них я здесь засряну, тоже забывать не стоит.

Помогать мне им не хотелось. Совсем. Но и кидать — тоже. Неправильно это. Поэтому я себе оправдание и нашёл. А дальше… У меня ведь все планы через известное место работают. Так что и пытаться не буду в таком состоянии что-то придумать. Каждая секунда против меня играет. Скоро заметят или Грозу убьют. Надо действовать.

Я и начал. Действовать.

Просто сорвался с места и побежал. Бесшумно двигаться я умею. Плащ отлично любые звуки скрывает.

Разогнался и прыгнул. Низко над землей полетел.

Дроу — почувствовал.

Развернулся моментально, когда мне метров пять оставалась. А я возьми и копье его ученицы из кольца вытащи. На скорости последние метры пролетел и с дроу рядом оказался. Он копье отбил, а я ему цепь в бок направил, поджигая. Вокруг него щит вспыхнул и лезвие в сторону отскочило.

И последний аргумент, который я успел применить, — шар. Тот тоже в защиту попал и разбился.

Ладно, не последний. Дроу меня за горло схватил и… разорвал гортань. В сравнении с этим пробитое легкое мелочью показалось.

В его глазах и презрение увидел, и брезгливость. Это он не понял, с кем связался. С пожирателем врагом, ё-маё!

Я-то рядом оказался, вперед завалился, прямо на него. На ногах устоял. Он мне пинок отвесил, и улететь мне далеко, но я цепь так направил, чтобы вокруг его щита обхватить. Ну и притянуть себя. Вышло так, что я ему на подошву налип.

Чего только не сделаешь, чтобы… втянуть всю энергию, разлитую вокруг него.

Шарахнуло меня так, что в голове, кажется, мозг в звезду превратился. В единственном глазу всё побелело, а я в оголенный нерв под напряжением превратился. Что дальше было — не запомнил.

Лежал, наверное. Умирал и искрил. Искрил и умирал.

Когда уже в себя пришёл, видеть смог, Гроза надо мной стояла, что-то делала. Я вдохнуть нормально смог. Гортань бы сама восстановиться не смогла, это я точно знаю. По крайней мере, не так быстро. Значит, она своей силой восстановила. А раз так, то… Скосив глаз, увидел дроу. Тело в одном месте, голова… Ну, где-то. Вне поля зрения.

Облегченно выдохнув, задышал спокойно. Каждым вдохом наслаждался. Но Мария ушла куда-то. Ещё слух вернулся, и я услышал странные звуки. Будто осыпается что-то. Мгновенно инстинкт самосохранения проснулся. Здесь могут быть другие дроу, ловушки, демоны и черт знает кто ещё. Не время расслабляться. Поднялся, огляделся. Увидел, что Гроза проделывает дыру прямо в скале. Медленно, небольшую, так, чтобы протиснуться. Прет туда, куда Люций уходил. Так их разъединило?

Гроза продвигалась слишком медленно. До той стороны минут за двадцать добралась. Я несколько раз очистку организма прогнать успел и даже перекус достал, чтобы растраченное восполнить.

Когда просвет в тоннеле появился, за Марией пошёл, молясь, чтобы ничего на голову не обрушилось. Вышел и… И увидел то, что никак не ожидал увидеть.

Мария, в слезах, с ужасом на лице, прижималась к груди мужа. Доспех его потрескался, сочился белым светом, да и выглядел блекло. Права рука была оторвана. Вместе с частью брони. Лицо — маска, залитая кровью. На груди пробоина, кожа видна, гноящаяся.

Увидел и обомлел, совершенно не зная, чем помочь и можно ли тут что-то либо сделать.

* * *

— Убью. Выпотрошу. Каждого ублюдочного дроу. Разрушу их селения. Сожгу дотла. Обрушу грозы. Медленно и мучительно. Уничтожу всех. Никому не дам уйти…

Отправившись в путешествие с Вологодскими, я много чего нового испытал. Не сказать — приятного. Был и опыт потери себя, превращения в дикаря. А вот теперь ещё добавилось состояние жути, ощущение себя маленькой песчинкой, которая ничего не стоит и не может. Потому что рядом сидит монстр по имени Мария Вологодская и, как заведенная, спятившая, бормочет, повторяя уже по пятому кругу, с какой жестокостью перебьет всех дроу.

— Мария, хватит… — тяжело дыша, попросил Люций. — Это того не стоит. Ты убила главного виновника…

— Нет, — резко ответила она. — Этого недостаточно.

Люция она спасла. Я половину не понял из того, что она делала. В ход пошёл с десяток неизвестных мне зелий, её способности, связки знаков. Люция чуть ли не заново пересобрали. Много сил ушло на то, чтобы вывести яд. Вся процедура где-то час заняла, и за это время я многое успел передумать.

В томчисле то, что рискую оказаться рядом со спятившей Грозой. Не будь мои волосы и так белы, уверен, там бы прибавилось седых волос.

Я в жизни всякое повидал. Смерть Алисии видел. Всякие трагедии на улицах, которыми на самом деле наполнен пригород. Соратников терял. Но вот такого безумного отчаянья, какое было на лице Грозы, когда она мужа вытаскивала, никогда не видел. И надеялся, что сам подобного не испытываю и больше не вижу.

Слишком страшно.

Единственное, чем я помог — это вскипятил котелок воды. Гроза это могла бы и сама сделать за две секунды, но была настолько сосредоточена, что не рискнула отвлекаться.

И вот самый напряженный момент ушёл. Люций пришёл в себя. Я помог ему уйти в сторону, подальше от этого места. Подставил плечо, считай, тащил на себе мужчину. Мария возвела вокруг нас защиту из знаков и впервые попросила меня приготовить еду. Что и сделал. Но ещё до того, как пища была готова, она… отключилась. Вырубилась где-то на час. Люций оставался в сознании, и я его кормил с ложечке. Руки-то одной у него не было, а вторая… Ну, мужчина был настолько ослабевшим, что не мог осилить такое простое действие.

Честно. Я был готов его ещё сотню раз покормить, лишь бы Гроза не волновалась. Не потому что меня её чувства волновали… Хотя нет, в том числе и поэтому. Не должны люди так страдать, переживая за близких. Это просто неправильно. А вторая причина — боялся с ней наедине остаться.

Потому что, говоря, что она вела себя как безумная, я не лукавил. Когда очнулась, осмотрела мужа, у неё включился этот режим — убью всех дроу, особо жестоко.

И что с этим делать, я не знал. Идти войной на дроу совсем не хотелось. Но кто меня спрашивать будет?

* * *

Три дня мы провели, прячась на этом ярусе. Вологда скоро уснул, забылся тревожным сном. Мария рядом с ним всё время сидела. Бдела. Мне сказала далеко не отходить, за границу знаков — ни шагу. Проснулся мужчина часов через двенадцать. Рука к этому моменту отросла. Регенерация у него что надо. Теперь уже Мария спать легла и провалялась в отключке часов восемь. Проснулась, оглядела мужа и… Он снова спать лег. Я тоже спал, но как-то урывками. Не получалось до конца расслабиться. Всё казалось, что-нибудь нехорошее случится.

На третий день эта парочка полностью оклемалась, но куда-то идти не спешила. В следующий раз, после долго сна, когда очнулся, увидел, что их нет. Сказать, что удивился — ничего не сказать. Мария только записку оставила, что маскировка из знаков продолжает действовать, и чтобы я никуда без сильной нужды не уходил.

Их не было два дня. Когда вернулись… От некоторых людей, бывает, пахнет смертью. Особенно это чувствуется после хорошей драки со множеством убитых.

От Вологодских — смердело.

Внешне — ничего такого. Выглядели они свежо. Разве что Мария бледнее обычного.

— Соскучился? — спросила она обычным тоном.

— Сколько убили? — задал я встречный вопрос.

— Сотни, — окинула она меня внимательно взглядом. — Мораль хочешь прочитать?

— Нет, — качнул я головой. — Просто пытаюсь устаканить в голове мысль, что в этой жизни есть чудовища, способные убивать сотнями.

— Ещё скажи, что жалеешь дроу.

— Нет, не жалею. Мне плевать на них. Но для вас разве есть разница между дроу и людьми? Вопрос риторический, — поправился я, отметив недобрый взгляд.

Сейчас, когда от них так явственно пахло смертью, провоцировать совсем не хотелось.

* * *

На восстановление после отлучки у них ушло ещё два дня. Возобновились тренировки. Устроили разбор моего боя с ученицей-дроу. Про себя они, очевидно, ничего говорить не хотели. А я не хотел замять эту тему, поэтому всё же спросил.

— А что насчёт вас? Что это вообще было? Мне казалось, вы легко разделаетесь с любыми проблемами.

— Ты сильно заблуждаешься насчёт нас, — ответила Мария. — В магических делах, а способности и камни можно отнести к магии, люди — молодая, неопытная раса. Для дроу нормально изучать знаки с малых лет. Живут они дольше нашего. Той ученице лет тридцать было. Двадцать пять из которых она тренировалась. Её учителю — ещё больше. Так как мы, может быть, в разы их сильнее?

— Ну… — пожал я плечами, — как-то же я их ученицу победил.

— Случайно, — ответила Гроза. — Видимо, плохая ученица.

— Они живут дольше, но учатся медленнее, — вставил Люций. — К тому же слабы против голой физической силы.

— Не буду спорить, — ответила Гроза. — Убил и убил.

— Но это не ответ на вопрос.

— Какой из? — глянула она на меня. — Мы не самые сильные из тех, кого можно встретить в Колодце и других мирах. Среди людей — возможно. Хотя нельзя утверждать наверняка, потому что не все афишируют свою силу. К тому же это как карты. В зависимости от ситуации, есть удачные расклады, есть не очень. С кем-то нам легко справиться. С кем-то сложнее. Нельзя стать абсолютно сильным. По крайней мере, я не знаю такого способа.

— Я про другой вопрос. Вы всё же сильны. Но вас разъединили, Люция серьезно ранили и чуть не убили, а тебя поймали. Это при том, что вы уже раз прогнали того дроу и знали о ловушке.

Мария ответила далеко не сразу. Люция так вообще сидел с таким видом, будто меня здесь нет и никто вопросы не задает. Гроза же куда-то в сторону уставилась и тоже выглядела так, будто забыла про разговор.

Я же сидел и прикидывал, стоит ли надавить.

Честно — страшно было нарваться. Вот ни капли не стесняюсь себе в этом признаться. Вологодские реально жуткие.

— Знаешь, причина того, что попались, крайне глупа, — наконец отмерла она.

— Это как?

— Это значит, что мы слишком перемудрили. Дроу знатные хитрецы и подлецы. Коварство — это их кредо. Ожидая чего-то сложного, я не думала, что они ударят… Так примитивно. Камень обрушить захотят, взорвут проход, тебя умыкнут… А потом тот демон, который появился, взорвался и нас разметал. Были и другие демоны, против меня нацеленные. Предыдущий бой наш враг использовал, чтобы изучить, как мы изменились и чем сейчас владеем. После чего успел подготовиться, сволочь, — сказал она с ненавистью.

— Но разве можно… Пленить настолько сильную женщину? — я подбирал слова с трудом.

— Ты забыл теорию знаков? — усмехнулась она.

Ну да… Там сила бьется сложностью и мастерством. Было бы время подготовиться и сплести связку. Значит, у дроу оно было.

— Кстати, — улыбнулась Мария, — я забыла тебя поблагодарить. Этот твой способ… Нет, то, что ты не сбежал, хотя наверняка об этом думал… Может, даже хотел подождать и посмотреть, как меня пытаются… — сама она улыбалась, а вот Люций наградил меня очень внимательным взглядом, от которого по позвонку холодок побежал. — Но всё равно пошёл в самоубийственную атаку. Да как! С копьем его ученицы! Против мастера дроу! Он так удивился, что отвлекся! А как ты его защиту взломал! Это просто шедевр! Особая ирония, что он нас подловил на грубости атаки, а ты… Сделал то же самое! Ничего тупее я в жизни не видела! — рассмеялась женщина.

— Умеешь ты спасибо сказать, — ответил ей улыбкой.

Не обижаться же на это смеющееся чудовище.

— Это я глумилась, — усмехнулась Мария. — А спасибо… Вот, держи.

Она достала из кольца несколько предметов и положила передо мной.

— Нож мастера знаков. Никогда не затупится, защиту, подобную твоей, пробьет на раз и не заметит. Что покрепче — тоже возьмет.

Я взял нож, повернул в руке и с досадой подумал, что совсем не моё. Хват неудобный, слишком длинное и тонкое лезвие. Никогда бы не подумал, что эта штука — серьезный артефакт.

— Себе оставишь или девчонке какой подаришь, — Мария легко прочитала мою реакцию. — Вот эти камни, — указала она. — Просто дорогие безделушки. Продашь у клайдов, хватит… Где-то на три-четыре хороших редких камня.

— Дорого, — удивился я.

— Мелочь, — отмахнулась Мария. — Вот это — указала она на какие-то комочки, — куда интереснее. Пять порций. За эти плоды любая женщина отдастся тебе во всех позах и выполнит любое желание. Десяток раз, или сколько ты там пожелаешь.

— А? — тупо посмотрел я на неё.

— Грубо говоря, эти штуки прибавляют красоты. А ещё они отличные антидоты. Красота — чисто наша, человеческая реакция, приятный бонус. Заварить в кипятке, дать остыть, съесть, а воду выпить. Горьковато, но дамы, поверь мне, оценят. И будут очень благодарны, — выделила она интонацией последнее слово.

Эти штуки я взял. Не то чтобы меня эффект впечатлил. Девчонкам своим подарю, пусть радуются.

— Последнее, — она достала из кольца пузырек с мутной жидкостью. — Драгоценность дроу. Расширяет потенциал к знакам. Пика не достигнешь, но небольшую прибавку получишь. Глядишь, пару дополнительных знаков освоишь. Да и в целом полегче станет.

— Спасибо, — сказал я.

— Пей. Уже готовое. Ядов нет.

— У меня добыча с ученицы осталась, — сказал я, забрав пузырек и выпив.

— Доставай, показывай…

Достал из кольца, что собрал. Мария вынула свой нож и поворошила награбленное. Руками трогать не стала.

— Пара стандартных амулетов. Работают только для дроу. Ерунда. Кинжал… Посредственность. Стрелы… На них яд, но уже испорченный… В общем, можешь всё выкинуть.

— Жаль, — искренне расстроился я.

— Ты свою награду получил, так что не унывай, — подбодрила она меня.

А я к ней присмотрелся. Мария выглядела слишком обычно для человека, который пару дней назад устроил дроу локальный геноцид.

Но, пожалуй, и другим вопросом стоит задаться. А можно ли её в принципе человеком считать?

Глава 6. Перекресток, или Как Спартанец новые подробности узнал

Финальный переход до Перекрестка был однообразен, уныл и ничем не запомнился, если не считать новой попытки со стороны Грозы, поговорить по душам.

На одном из привалов, усевшись на плащ и вытянув ноги, пока Люций занимался готовкой, Мария попросила:

— Расскажи об Алисии, — посмотрела она на меня.

— Мне казалось, что ты с ней не в ладах, — немного растерянно ответил я, не ожидая такого вопроса.

— У тебя ведь нет братьев и сестер? — она прекрасно знала ответ и продолжила: — Не хочу задеть. Просто ты, наверное, не понимаешь, как можно одновременно любить, защищать и заботиться, при этом — ненавидеть.

— Ты права. Не понимаю, — ответил я сухо.

— А скажи, Спар, что для тебя самое важное? — зашла она с другой стороны. — Ради чего ты рискуешь жизнью? Не из-за одного же пожелания Такена.

— Хочу стать сильнее, — подумав, что в этом нет секрета, ответил я.

— Сила — это инструмент. Пусть она и приятна сама по себе, — улыбнулась женщина. — Зачем тебе сила? Чтобы… — она не закончила, намекая, что я должен продолжить фразу.

— К чему эта попытка влезть мне в душу? — этот вопрос я воспринял в штыки.

— Любопытно, — пожала плечами Мария. — Или ты из тех, кто плывет по течению, без цели и смысла?

— Сомнительная провокация, — выдавил я из себя «вежливую» улыбку. — Впрочем… — мне пришла в голову интересная мысль. — Как насчёт равноценного обмена?

— Какого? — заинтересовалась Гроза.

— Я отвечу тебе, ты ответишь мне. Обменяемся рассказами.

— Почему бы и нет? — легко согласилась она. — Мой первый вопрос — зачем тебе сила?

— Защитить друзей, очевидно, — дал я ответ.

— Друзей… — эхом отозвалась она. — Ты не сказал — близких. Именно друзей. Красноречивый ответ. Не смотри на меня так, — улыбнулась она вполне нормально, без насмешки. — Я знаю твою историю, поэтому мне несложно понять, что внутри, — указала она пальцем куда-то мне на грудь. — Ты познал, что такое связь дружбы. Но семейные узы, да и любовные… У тебя есть девушка?

— Это уже второй вопрос, — постарался я сказать нейтрально, не выдавая чувств.

Нет, Мария меня не задела. Просто ощущение такое, будто палкой во внутренности тыкают и с любопытством смотрят, какая реакция будет.

— Хорошо, не буду спрашивать про девушку, — развеселилась она. — Про одну юную целительницу и рыжулю со странным, не девчачьим прозвищем. Ты смотри, Люций. Парню-то передалась эта твоя особенность. Управлять ею не умеет, но феромоны, когда рядом кто-то симпатичный появляется, выделяет.

— Так это правда? — удивился я, покосившись на Люция, который сделал вид «меня здесь нет, не понимаю, о чем ты, женщина, и вообще, я тебе девственником достался».

— Правда? — поймала меня на слове Мария. — Так Такен тебе что-то рассказал?

— Ну… — я понял, что спалился и подставил Мастера.

— Очень интересно, что же он тебе поверил, — взгляд Марии сделался как у медведицы, которая вот-вот тебя сожрет.

— Что сказал, то неважно. Захочешь, у него спросишь.

— Спрошу, конечно, — зафыркала она, пряча свой боевой настрой. — Дай угадаю. Там что-то было про то, что мой муж — невзрачный тип, но девки за ним бегали, а я их гоняла?

Люций закашлялся и отвернулся.

— Не помню. Давно это было, — ответил я так, что сразу стало понятно, Мария полностью угадала.

— Чего скрывать, так оно и было, — продолжила забавляться Гроза, бросая лукавые взгляды то на меня, то на мужа. — Хочешь, научу контролировать эту способность?

Вот бесит, когда она так спрашивает. Сразу хочется послать далеко-далеко. Но и согласиться тоже хочется. Немного. Или не немного. Кто откажется на девчонок благоприятно влиять? Да никто. Вот и мне не хотелось.

— Сам разберусь, — выдавил я из себя.

— Нравится мне твой характер сердитого волчонка, — снова засмеялась она. — Твой вопрос. Спрашивай.

— Зачем про Алисию спросила?

— Она же моя сестра, — удивилась она. — Ты так и не понял? Для родственников, особенно близких, это нормально. Любить и ненавидеть.

— Как это может быть нормальным? — я отказывался понимать этот бред.

— Легко, — вопрос женщине показался забавным. — Родственную связь нельзя разорвать. От неё можно сбежать, но, что бы ни происходило, вы всё равно останетесь людьми одной плоти и крови. С дружбой иначе. Дружбу можно прекратить. Отказаться от неё.

Опять внутри меня что-то шевельнулось. Гатс отказался от нашей дружбы. Да и я отказался. Про это говорит Гроза?

— Поняли, что вам не по пути, — продолжила она. — Поссорились, разочаровались друг в друге. Или ты просто осознал, что твой друг не тот, за кого ты его принимал. И — всё. Прекратили общаться, дружба закончилась. А кровная связь никогда не заканчивается. Более того, родственные узы могут дополняться дружественными. Или узами соратников. Это когда вы вместе рискуете, проливаете кровь… Тогда всё ещё сильнее. Если же говорить прямо и просто, то я любила и люблю свою сестру, несмотря ни на что. Поэтому хочу знать, как она жила… Последние годы своей жизни.

На последних словах веселость ушла из её голоса.

А передо мной опять встала та картина, как Гроза рыдала и дрожала от ужаса, боясь за мужа. Стоит признать, это чудовище любить умеет. Так, может, и Алисию любит, не врет?

Внезапно я понял, что ревную. Что считаю Алисию только своей. И не хочу делиться ею с Грозой. Какое-то странное, иррациональное чувство, вынырнувшее из глубин моего я. Сам удивился.

Мария словно почувствовала, что я в себя погрузился. Не стала спрашивать. Притихла, молча сидела, смотрела куда-то в сторону. Где ничего, кроме камня, не было.

— Она… — я решил, что не имею права хранить это только в себе, — Плохо помню. Воспоминания смутные. Вроде бы куда-то ехали долго. Потом остановились. Были другие дети… — я старался припомнить детали. — Нет, воспоминания того года расплываются, — покачал я головой. — Зато я потом восстановил картину событий. Алисия прибыла в пригород и быстро захватила там власть в квартале. Утихомирила всю шпану. Мелких взяла под своё крыло. Сколько помню, вокруг неё всегда много детей было. Меня волосы заставляла красить и линзы носить, — сказал я, чувствуя старую, тихую грусть. — При ней хорошо жилось. Она нас письму учила, чтению, математике, рассказывала про другие города и историю прошлого мира. Ух как ругалась, когда я дрался с кем-то. В угол ставила, но я сбегал, и тогда она ещё сильнее наказывала, — припомнил я с ностальгией. — А потом… Вы знаете. Нашёл её мертвой, — закончил я резко, вспомнив финал.

— Что с тобой после этого было?

— Да ничего, — отмахнулся я. — Что может быть с детьми, когда они остаются одни? Началась война банд. Резня каждый день на улицах. Кто-то из мелких сбежал в другие районы. Кто-то остался и погиб. Я бегал и скрывался. Потом с другими детьми объединился, собрал свою стаю. Проще стало. Дрался много. Получил свою улицу под контроль. Потом уже, когда у Такена учился, узнал, что новый босс, который на смену Алисии пришёл, сдал её соколам.

— Что ты с ним сделал? — спросила Мария без тени доброты.

— Убил, — посмотрел я на неё. — Этот вопрос закрыт.

— Хорошо, — расслабилась она.

— Ну а дальше… Я придумал себе сказочку про родителей и, когда услышал про испытание у Такена, отправился туда. Думал, стану сильнее, а там как-нибудь и родителей найду. Не знал, как оно всё закрутится. Да и моя это уже история. Не Алисии.

На этом разговор и закончился. Как-то пропало у нас двоих желание задавать вопросы. А Люций и так молчал.

* * *

Почти полтора года. Столько потребовалось мне личного времени, чтобы добраться до двенадцатого яруса. Место, куда добираются единицы ныряльщиков.

Фактически сюда можно было попасть куда быстрее. Но то одно, то другое… Столько всего случилось, что я чувствовал, что прожил небольшую жизнь. А ведь двенадцатый не был конечной точкой. Это всего лишь Перекресток.

Собственно, многомерный, со множеством отдельных пещер и скрывающихся проходов перекресток я и увидел. Не так, как когда две дороги встречаются. А такой, где сотни дорог пересеклись. Только вместо дорог — отдельные кишки, уходящие в неизвестность.

— Эти пещеры тянутся и тянутся, — сказала Мария, когда мы вышли из кишки.

Вышли на мост. Тот тянулся через пропасть, к площадке, на которую и перешли. Пропасть уходила вниз… Ну, далеко. Дна я не разглядел. Сверху тоже много свободного пространства. Другие входы я тоже сразу увидел. Они здесь были понатыканы не то чтобы густо, но с одного места я с десяток разглядел. Это при том, что с двух сторон открывался вид на другие, такие же большие пещеры. Где ждали свои проходы. Не знаю, как здесь работало освещение, ничего такого я не заметил, но было достаточно светло, чтобы разглядеть детали. А камень приятный такой, молочно-коричневых оттенков. На фоне него проходы выглядели как черные дыры.

— Главная сложность, как вернуться обратно, — добавила она. — Поэтому садись, медитируй и попробуй почувствовать, чем проход в родной мир отличается от остальных.

Я по-новому окинул взглядом окружающий пейзаж. Попытался запомнить ориентиры.

— Нет-нет-нет, — догадалась Гроза, что я делаю. — Перекресток нестабилен. Ты можешь зайти в другой мир всего на полчаса, вернуться, а обнаружить здесь совсем другую обстановку. Исчезнет этот мост, — кивнула она на тот, по которому мы перешли. — Нужный проход переместится совсем в другое место, изменится его форма.

— Как здесь проходила ты, я понимаю. Но как справляются другие? Это же бред. Невозможно вернуться.

— Оу, надо же, ты наконец-то осознал проблему этого места, — Мария сделала вид, что восхитилась моей догадливостью.

Издевается, стерва.

— А если серьезно?

— Интуиция способна помочь, но не гарантированно. Много кто берет камень интуиции. Если сюда добираются отрядом, то там точно есть ныряльщики с развитой чувствительностью. Ещё можно найти артефакты-компасы. Я слышала про такие. Также изменения на Перекрестке происходят не всегда. Ты можешь уйти на несколько месяцев, вернуться и увидеть то же самое. Но, если не подготовлен, с куда большей вероятностью потеряешься навсегда. Многие ныряльщики здесь пропали.

— Лучшие из лучших, получается?

— Раз пропали, лучшими их назвать не получится, но да. Сюда только элита добирается.

— Ты забыла добавить, — вставил Люций, — что также работает банальный перебор. Только приходится бегать по кишкам туда-сюда.

— Да. Ещё сами кишки почти не мешаются, на это тоже можно ориентироваться. Поэтому забираться надо не так далеко.

— Ну да, — кивнул Люций. — Сложно, но если повезет, то можно выбраться и так.

Я в который раз посмотрел на эти бесконечные пещеры и понял, что перебирать можно очень долго.

— Задачу понял? — спросила Мария. — Садись, настраивайся. Попытайся запомнить путь в родной мир.

— Так это же не в родной мир, — возразил я. — Фактически мы перейдем к дроу.

— Если найдешь путь покороче, я признаю, что ты великий ныряльщик, — задрала она нос. — Колодец — это не просто дыра. Это сложный лабиринт. Прими и смирись. В этом месте лучше всего направления чувствуются, так что давай. Попробуй уловить хоть что-то. Есть шанс, что в мире волшебников ты потеряешься. Поэтому умение не лишнее.

— В смысле? — напрягся я. — Что значит, потеряюсь?

Такая перспектива меня совсем не радовала.

— Что же, — вздохнула Мария, — Люций, обустроишь малый лагерь? А я пока введу нашего несмышлёныша в курс дел. Видишь ли, Спар… Мир волшебников сильно отличается от всего того, что ты видел. Я даже не уверена, что он настоящий.

— Это как?

— Для упрощения опишу основную суть. Волшебники различаются по силе. Как и те иллюзии, которые они могут создавать. Твой знак Кай справится с наваждением, пусть будет первого уровня. Со вторым уровнем тебе уже придётся повозиться. Выдать знак на пределе своих сил. Третий уровень — ты с ним ничего сделать не сможешь. А ведь есть и другие уровни… Волшебники внешне похожи на людей, и каждый из них владеет способностью создавать наваждение. Хорошо, что большинство создают наваждения лишь первого уровня. Но есть и другие умельцы. Которые конструируют целые реальности. Вот и получается, что это как матрешка… — увидев непонимание на моём лице, она уточнила: — Одно вложено в другое. Первый уровень наваждений входит во второй, второй — в третий. На практике это значит, что старшие волшебники создают целые иллюзорные города. Те, кто послабее, — дома в этом городе. Самые слабые — меняют реальность незначительно. К примеру, создают товар, которого на самом деле нет.

— Без обид, но звучит как полный бред, — я с трудом представлял, как это работает.

— Для нас, людей, так оно и есть. Запомни первое правило. В мире волшебником ничему нельзя верить. Ничему! Даже своим ощущениям! Наваждения второго уровня способны влиять на твои чувства. Ты будешь думать, что горишь, и прыгнешь в воду, а вместо воды окажется чан с кислотой.

— Так… — протянул я и потер виски. — А как выжить в этом месте?

— Держаться меня, не отставать. Наваждения высокого уровня стабильны, и даже я не могу их разрушить… Надолго. Видеть сквозь них могу. Если очень постараюсь. Но есть и те наваждения, которые мне не под силу. Поэтому, если нами заинтересуется кто-то из могущественных волшебников, то произойти может что угодно.

— Только не говори, что у вас и там врагов полно.

— У нас везде враги есть, — с нотками гордости ответила она. — Но кто-то прям сильно обиженный среди волшебников отсутствует. Вроде бы. Правда, они те ещё высокомерные снобы и всех, кто других рас, воспринимают как рабов. Поэтому тебя сто процентов попытаются украсть. Нас тоже, но обломаются и отстанут. Ты же легкая жертва. Поэтому будь особо бдителен. А то зайдешь в безобидную дверь и окажешься в рабстве.

— Милое местечко, — оценил я перспективы. — Так всё же, не считая того, что держаться тебя, как выжить в этом месте?

— А знак тебе на что? Будь готов использовать его постоянно. Видишь что подозрительное — применяй его на себя. Если это прямая угроза — кидай от себя, в цель. Волшебники не любят, когда их наваждения разрушают, поэтому, пока нет угрозы, веди себя скромнее. Ничего не покупай. Ничего не спрашивай. Держись рядом с нами. Еду местную не ешь. Лучше вообще ничего не делай, помня, что тебя гарантированно обманывают.

— И в этом мире где-то можно добыть глаза?

— О, это самая интересная часть, — воскликнула Мария, — Волшебники и сами страдают от того, как у них всё устроено. Общество у них расслоённое, есть свои кланы и аристократы. У тех, разумеется, полно секретов. Также есть школы и всякие испытания, которые помогают стать сильнее. Тебе нужно попасть в башню бога. Туда много желающих, открывается она часто.

— И что, зайду я туда, скажу привет, и мне выдадут новый глаз?

Пока говорили, Люций разложил вещи и разогрел, пожалуй, что компот. Вкус у него был травяной-ягодный. Когда спрашивал, что это такое, ответили, что страшная тайна и что это могут себе позволить лучшие из лучших. В общем, посмеялись надо мной, но ответа не дали.

Тут надо сказать, что Вологодские те ещё любители комфорта. Запасы шоколада и орехов у Марии были, кажется, неисчерпаемые. Её муж иногда мог принять глоток чего покрепче. Еду они готовили разнообразную. Всегда сытную. Но не было такого, чтобы что-то приелось. Я уже пару десятков круп попробовал, со специями разными. Отвары всякие тоже отличались. И кофе было, и чаи, и всякие завары.

Красиво живут, что тут скажешь.

Так вот. Люций закончил разогреть компот, и Мария рядом с ним уселась, кружку себе наполнила. Я тоже сел и свою долю взял. Если уж предлагают, то чего отказываться. Буду потом парням рассказывать, как крутые легендарщики живут.

— Нет, не выдадут, — дала ответ Мария, сделав пару глотков. — Парадокс в том, что конкретно на это испытание имеет право войти любой желающий. Были бы двери открыты, что случается… Где-то раз в месяц, по нашим меркам.

Неприятная новость. Не хотел бы я на месяц застрять там.

— В чем подвох? Что нужно сделать?

— Испытание представляет собой башню. Одни глаза находятся на самом верху. Вторые — внизу. По крайней мере, так было у меня.

— Глаза не глаз? Какие мне нужны?

— Хороший вопрос… — задумчиво ответила она. — Ты должен сам решить.

— Интуитивно? Подбросить монетку? Погадать на кофейных зернах?

— Да нет… — проигнорировала она мой сарказм. — Я не знаю, как тебе выбрать.

— Не знаешь или не хочешь говорить? — спросил я, помня, как Гроза относится к выдаче важной информации.

— Это непростое место, — ответила она. — Изменчивое. То, как я его проходила — тебе не поможет. Быть может, там и не будет верха или низа. С виду это башня, небольшая, но внутри пространство меняется, как хочет. Может ждать и жерло вулкана, и океан. Поэтому не держи в голове никаких ожиданий, будь готов подстраиваться под изменчивую обстановку.

Мария взяла паузу и ещё несколько глотков компота сделала, довольно прищурившись. Напиток обжигающим был, поэтому она аккуратно его втягивала, по чуть-чуть, издавая смешной звук.

— Один совет лишь дам, — продолжила она. — Кандидатов может быть как десяток, так и пара сотен. Возможно, количество зависит от того, насколько ценна и доступна награда. Видишь ли… Волшебники на самом деле трусливый народец. Разрушишь их наваждение, и мигом шелковые становятся. Это в первую очередь относится к просто люду. Но есть среди них и бойцы. Особенно среди аристократов. Поэтому, если видишь того, кто ведет себя уверенно, — знай, он не простой волшебник и у него точно есть, чем тебя удивить. Также ты можешь на таких волшебников ориентироваться, когда будешь принимать решения. Слабаки пойдут туда, где проще. Сильные бойцы — туда, где добыча выше.

Гроза снова замолчала, переключилась на компот, давая мне время обдумать сказанное.

— Получается, — я попытался уложить в голове всё сказанное. — Место каждый раз обновляется и местные как-то узнают о том, какие глаза выдают? Не понимаю. У них там где-то глазная мануфактура, что ли? А то и завод?

— Нет. Когда попадешь в этот мир, поймешь, почему мне так сложно отвечать на твои вопросы. Чужакам сложно узнать их секреты. Мне не так уж много известно. Большинство сведений — догадки. Знаю, что есть башня. Знаю, что в разные месяцы разное число кандидатов. Знаю, что глаза отличаются по функционалу и силе. Знаю, что большинство волшебников трусливы и, если видишь, что толпа побежала в одном направлении, а другое игнорируют — значит, они бегут к слабым, но более доступным глазам. В другом же направлении — другие. Сильнее. Но это не точно. Быть может, просто не очень востребованные.

— Серьезно? Тогда совет идти против толпы — просто отличный, — показал я большой палец.

Мария на это хмыкнула, ничуть не смутившись.

— Поэтому ты должен будешь сам решить, куда идти. Достоверных сведений, как тебе делать выбор, у меня нет, — развела она руками.

— Если будет, как с тем дроу, — заговорил Люций. — То у него опять через одно место всё пойдет.

— Ну, это не меня с ложечки кормили. Так что большой вопрос, у кого через какое место идет, — огрызнулся я.

— Туше, — засмеялась Мария. — Как он тебя, а? — ткнула она мужа кулачком в плечо.

— Ты на чьей стороне? — возмутился он.

— Конечно, на твоей, — улыбнулась она и погладила его коленку, — Но и за Спара переживаю тоже. Представь, он бесполезные глаза получит? Столько стараний, и ради чего? Обидится потом, губы надует. А людям что про нас расскажет? Что мы ему какой-то хлам подсунули! Так и бояться перестанут, забудут, как уважать!

— Ваши шуточки, конечно, отдельный вид искусства, — с нотками яда ответил я. — Но чего мне ждать в башне? А глаза? Они сильно отличаться могут? И почему всё же именно глаза, а не глаз? Меня и мой родной устраивает.

Мария перестала заигрывать с мужем, из-за чего он бросил на меня недовольный взгляд. Повернулась ко мне и уперлась кулаком в щёку. Сидела она в штанах, скрестив ноги. Так что локоть у неё в коленку упирался. Люций также сидел, рядом с ней. Ну а я напротив.

Оглядела меня женщина с каким-то странным любопытством.

— Глаза выдаются две штуки, — ответила она, — Твой родной глаз обретет новые свойства. Это больно, но ты выдержишь. Выбитый глаз — отрастет. По крайней мере, я на это надеюсь. Совсем уж бесполезных глазок, думаю, там нет. А вот проблемные — да, могут попасться. Ты знаешь, что за свои я расплачиваюсь головной болью. А ведь условия могут быть куда хуже.

— Так… — протянул я, чуя, что недооценил уровень подставы. — Что значит, надеешься? Что значит, проблемные? Что значит, условия куда хуже?! — добавил я эмоций в голос.

По правде говоря, это путешествие длилось так долго, что новости я воспринял не так ярко, как решил показать. Но всё равно — какого хрена, а?

— Спар, ну что ты как маленький, — посмотрела на меня Мария, наклонив голову. — Ты думаешь, я знаю ещё десяток мест, где можно восстановить глаз? Освой ты способность восстановления до потери, были бы варианты, а так… — развела она руками. — Ничего лучше у меня нет. Бери, что дают. Такен, пока мы отсутствовали, все свои связи напряг, чтобы узнать, есть ли альтернатива сделки с нами. И, как видишь, — хмыкнула она. — Мы с тобой здесь, а значит, способа получше не нашлось. Даже у твоего любимого мастера.

— Если честно, — сказал я, успокаиваясь, — то до сих пор не понимаю, как так. Есть же множество уникальных способностей.

— Эх, молодежь, — Мария отставила кружку и потянулась, отчего ткань на её груди натянулась и очертила довольно привлекательные формы. — Знаешь, в чем беда всех целителей? Это не боевая способность. Ныряльщики же в первую очередь берут то, что повысит их шансы в бою. А целительские камни отдают кому-то другому. Не всегда… Есть те, кто и себе оставляет. Подлечиться после драки тоже полезно. Но это обычно один камень. Представь себе типичного легендарщика. Основной упор — на убойную мощь и защиту. Целительская способность — как приятный бонус. Если же кому-то другому отдали, то он обычно вовсе не ныряльщик. Получил один камень и работает пожизненно на того, кто ему его дал. Какова вероятность, что этому человеку попадется ещё один камень, чтобы развить способности целителя? Небольшая. Фиона — типичный случай. Не ныряльщица. В неё вложились другие. Запороли развитие. Сама она, ничего, кроме примитивных сил, использовать не умеет.

— Вы так негативно к ней относитесь, но сколько раз она нас на ноги ставила — не счесть.

— А глаз вернуть — не может, — веско возразила Гроза. — Друга твоего вылечить — тоже не могла. Энергетику тебе поправить — и это вне её сил. Вот тебе и ответ, почему Такен ничего не нашёл. Он тоже боевик. Мир волшебников ему не очень интересен был. Это я зашла дальше всех.

— Ладно, понял. Все посредственности, а ты — легенда.

На это Люций фыркнул и наклонил голову, пряча улыбку.

— Но что там с испытанием?

— Бойся других волшебников. Будет кто лезть — вали всех. Если надо, убивай. Аристократов лучше вырубай. Глаза получают все, кто дойдет до конца. Но сила, скажем так, размазывается. Поэтому убивать там — норма. Ну, или мешать, чтобы другие не добрались. Некоторые специально у самого выхода встают, чтобы всех дошедших перебить.

— То есть меня будут пытаться убить? А мне щадить аристократов?

— Да. Если не хочешь мести за убитых, лучше действовать аккуратно. Но это так. По возможности. Если что, вали всех, не бойся. Испытание ограничено по времени. Если вырубишь кого, волшебник просто не успеет.

— И что с ним станет?

— Да ничего… — пожала плечами Мария, отвела взгляд и тише добавила: — Их всех выкинет, а в качестве платы заберет глаз. У других волшебников по две попытки. У тебя — всего одна.

Несколько секунд я тупо смотрел на неё, осмысливая сказанное.

Вот же, вот же… Подстава!

Глава 7. Земли волшебников, или Как Спартанец не переставал удивляться относительности бытия

На перекрестке мы задержались на три дня.

Помимо стандартных тренировок по исполнению контрактов с камнями, Мария заставляла меня отрабатывать знак снятия наваждения и медитировать. Последнее сводилось к следующему. Я садился возле разных проходов и пытался настраиваться на них. Возле «земного» прохода просидел дольше всего.

По сути, мне пришлось открывать новый способ ориентации в пространстве. Я обращался к обычным ощущениям — но они скорее путали, чем помогали. Надеялся на адаптацию, но эта способность вообще за другое отвечала. Чтобы она заработала, требовалось какое-то интенсивное воздействие на меня. Здесь ничего подобного не наблюдалось. За решением я обратился к прошлому опыту, когда прошёл испытание на этаже клайдов, впитал там много силы и начал «чувствовать» Колодец.

Свои мысли я и Грозе озвучил. Спросил, на что мне опираться.

— Ты правильно рассуждаешь, — сказала она. — Адаптация здесь способна помочь разве что косвенно, при условии, что ты уже развил чувствительность. Грубо говоря, попадая в ситуации, где умение чувствовать приравнивалось к выживанию, ты развивал нужные качества. Постоянные адаптивные качества, — уточнила она.

— Да, было такое на первом испытании.

Постоянно было. Не заметил противника — получил по щам. Оказался недостаточно ловок — попал под чужую атаку. Зачастую магического типа. Я всяких энергией через себя много пропустил, и длилось это около полугода. В первые месяцы не так «весело» было.

— К тому же немаловажный нюанс, Колодец, точнее, весь этот лабиринт между мирами, наполнен собственными энергиями. Которые сложно почувствовать, но они есть. Проще говоря, ты уже почти полтора года находишься в этой среде, адаптируясь к ней. Если это не поможет вернуть тебе способность чувствовать, — выделила она это слово интонацией. — То даже не знаю. Тогда ты бесполезен, — не преминула она пнуть меня. — Знак концентрации и медитации тебе в помощь, Спар.

Ну, хотя бы стало понятно общее направление.

Понятно, но не проще. Честно скажу, это было сложно.

Не физически, а скорее труднодоступно конкретно для меня. Что-то я чувствовал. Постоянно чувствовал. Целое море ощущений можно обнаружить, если задаться целью. Но выделить из этого то, что указывает на конкретное направление, — это задача была не из простых.

Но в итоге справился. Решение скрывалось в плоскости того, что у меня и правда чувствительность была наработана. Сейчас я воспринимал окружающий мир куда обширнее, чем на момент выхода из крепости. Поэтому и ощущений удалось обнаружить куда больше. А дальше я просто три дня набирался опыта, сравнивал различные проходы, как они ощущаются и чем отличаются. Заодно обнаружил, что при использовании знака концентрации и углубленной медитации восприятие расширяется ещё больше.

— А что ты хотел, — сказала Гроза, когда поделился наблюдением. — Восприятие — это такая же мышца, как и всё остальное. Оно тренируется. Поспрашивай у своего Такена, сколько он сам в жизни медитировал, пока не развил сверхвосприятие.

Вопрос был необязательным. Я припомнил, сколько в наших тренировках уделялось времени медитациям, и понял, что Мария права. Это отдельный, важный навык.

Когда заявил, что что-то получается, Мария мне экзамен устроила. Завязала глаза, Люций меня на плечо закинул и… Таскали они меня по разным местам, путали, кружили. Потом ставили где-нибудь и говорили — давай определяй, то или не то. Я должен был описывать все ощущения, которые исходили от «прохода». Поначалу ошибался, а потом как-то включился, и пошло. Нашёл, где наш проход.

Чем порадовал Марию. На радостях она мне и объяснила, в чем смысл этих ощущений.

— У каждого мира свой вкус, — сказала она. — Уже по одним ощущениям ты можешь представить, что там ждет. Холодно — низкая температура. Привкус смерти — мертвый мир. Ощущение пустоты — мир пустышка.

— А это что за миры?

— Ничего интересного в них нет. В лучшем случае найдется переход куда-то дальше. Там обычно почти нет природы и животных, проблемы с водой. Иногда встречаются признаки былых цивилизаций.

— Ясно… А с другими ощущениями?

— Сам подумай, — растеряла она педагогический пыл. — Ты освоил примитивный уровень. Тебе надо развивать свою чувствительность. Набираться опыта. Но знай. Просто так гулять по мирам не получится. Если зашёл, лучше провести там какое-то время. Исключения — миры пустышки. Но Колодец коварен. Ты можешь чувствовать пустоту, заглянуть внутрь и… натолкнуться на что-то очень неприятное. К примеру, на озеро живой, непонятной субстанции, которая погонится за тобой и попытается сожрать. — её аж передернуло.

— Ясно. Просто так в миры ходить не надо, — сделал я вывод.

— Да, лучше тщательно взвешивать решение. Быть может, ты когда-нибудь найдешь места, которые перевернут твою жизнь.

Этот разговор состоялся после экзамена. Но стоит отметить ещё один момент. Перекрёсток не был пустым. Если быть точным, то за эти три дня мы видели семь прошедших групп и четверо путников-одиночек. Каждый раз реакция была однозначна. Вологодские вскакивали и готовились к бою. Гости перекрестка делали так же. Но до драк ни разу не дошло. Расходились бортами.

Все ныряльщики были из неизвестных Вологодским миров, поэтому ничего про них они не рассказали. Что меня сильно удивило и наглядно показало, как на самом деле мало они знают. Нет, не так. Правильно сказать: как мало знают даже они. На улицах про это место не услышишь, вот уж точно. Да чего уж. Я и про другие расы узнал уже на учебе у Такена.

Также замечу, что ныряльщики выглядели и похоже, и по-разному. Одежда у всех походная. Один раз я видел металлические доспехи. Остальные предпочитали кожу и ткань. Внешность… Ну, только половина из них выглядела неотличимо от людей. Остальные же… Я видел людей-кошек. Разумных ящериц. И кого-то горбатого, уродливого.

Так что список баек, которые я теперь могу травить, вырос многократно.

Помимо этих событий ничего интересного не случилось. Колодец, как и до этого, одновременно совмещал необычность и однообразность.

Наконец Мария выдала мне камни волшебников.

— Это всё, что есть, — сказала она. — Впитывай, и давай уже узнаем, сможешь ли ты найти нужное место.

Невольно я сглотнул. Вспомнил весь проделанный путь. Будет очень обидно возвращаться назад. Я не был уверен, что Мария не сдержит своё слово. Хотелось верить, что, если облажаюсь, всё равно пойдем дальше. Но стоило подумать об этом, как я вспоминал, что ради мести она перебила сотни ни в чем не повинных дроу и… Как-то вся надежда улетучилась.

Если психанет, она не только обратно повернёт, но и меня одного здесь оставит.

Короче говоря, в тот момент я нешуточное волнение испытал. Настолько сильно, что ладони вспотели. Вытер руки о штаны, велел себе успокоиться и камни забрал. Энергию разом втянул. Глаза прикрыл, настроился… Задачка-то простая. Надо почувствовать «вкус» камней, а потом найти проход, похожий по ощущениям. И сделать это до того, как ощущения затрутся, потеряется острота.

И… что тут скажешь.

Я-то справился. Через три с половиной часа или около того. Проходов-то много. Как и пещер. Мария утверждала, что они вообще бесконечные. А я что-то чувствовал только вблизи. Иначе говоря, мне пришлось действовать методом перебора. А это долго. Энергия переработалась куда раньше.

Не буду рассказывать, что с каждой минутой степень моей паники нарастала. Сам не заметил, как накрутил себя. Одна неудача следовала за другой. Наконец я нашёл что-то похоже и радостно позвал Грозу.

— Это не то! — крикнула она.

Как обухом по голове приложила. Паника разом скакнула на новый уровень. Собрался, продолжил. Успокоил себя тем, что пообещал — буду пробовать, пока не найду.

Ещё одни похожие ощущения, и снова не то.

Я успел в себе засомневаться, пару раз накрутить себя по полной, забыть ощущения от камней, когда неожиданно Гроза дала добро.

Мне даже звать не пришлось. Стоило повернуться, как они уже рядом были.

— Понять не могу, — сказала она, — ты реально это место нашёл, или случайно повезло.

— Так это то? — уточнила она.

— Да. Идем. Земли волшебников нас уже заждались.

* * *

Чувствую себя сопливым юнцом. Сначала накрутил себя, все нервы на пустом месте истрепал. Вот чего волновался? Давно такого не испытывал. Если честно, то и не помню, чтобы так глупо волновался. Неужели близость цели так действует? Невольно коснулся повязки на лице, под которой отсутствовал глаз. С одним ходить я уже привык. Жить можно. Пусть и не совсем удобно, но этого уже не замечаешь. Однако врать не буду — глаз вернуть я хотел очень. Так что, пожалуй, в этом всё же причина.

Мне бы успокоиться. Но вместо этого моё воображение, пока шли по кишке, нарисовало всякого касательного дальнейших испытаний.

В основном — ужасного.

С Грозы станется скрыть от меня основное. Самое плохое. В сравнении с которым первое испытание покажется курортом. Так что поводы накручивать себя у меня были. Пусть это и оставалось нерациональным поведением.

По отношению к землям волшебников мы вышли на минус втором. Сам выходнаходился в неприметной, самой обычной пещере. Недалеко от местного Колодца.

И вот там… Я увидел золотые стены такой же, как и у нас, разве что поменьше, дыры, вдоль которой закручивалась величественная лестница.

— Как тебе? — посмотрела на меня Мария.

— Пора применить знак? — вздохнул я.

— Его всегда пора применять. Если ты подумал об этом, то уже попал в наваждение.

«Кай», — создал я внутри круга знак.

Картинка не то чтобы сильно изменилась. Просто исчез лоск, золотые стены превратились в самые обычные, лестница пропала. Сам же Колодец, его форма, остался таким же. Там, наверху, вдали, ещё купол виднелся. Он тоже никуда не исчез.

— А теперь как? — с интересом спросила Мария.

— Золото исчезло. И лестница. Как подниматься будем?

— По лестнице.

— Э-э? — протянул я растерянно.

— Это сложное наваждение. Пока ты его видишь, оно есть. Но волшебники не любят, когда к ним лезут незваные гости. Поэтому в лестнице есть обманки-провалы. А знаешь, что самое забавное? Если ты, будучи на лестнице, применишь знак, она исчезнет и ты полетишь вниз. Мастерская-ловушка. Кто-то из высших создавал.

— Иначе говоря, без вас я не поднимусь.

— Почему же. Зная этот секрет, что-нибудь придумаешь. С твоими-то способностями, добраться наверх не так уж сложно.

Ну да, если подумать, то это так. А если ещё подумать, сколько впереди подобных секретов? Если же совсем мудрость небывалую проявить, то и лекции вспомнить можно, на которым нам не уставали говорить — Колодец полон подобных мест, где легко пройти с подходящими способностями и почти невозможно, если ничего нет.

Гроза сказала идти за ней. Она впереди. Я вторым. Люций замыкал.

Обычный путь наверх. Вблизи так и вовсе очень красиво и изящно. Я такого никогда не видел. Лестница очень удобная, идти приятно. Стена — расписана узорами, всякими красивыми картинами. Даже дышится здесь легко, ветерок небольшой гуляет. С уменьшенной гравитацией вверх по лестнице подниматься не так уж сложно, поэтому я не особо устал. Знай себе, иди шаг в шаг за Грозой.

Поймал себя на противоречивом ощущении. Как будто это место слишком величественное для меня. Не привык я к такой роскоши, тем более на обычной лестнице. С другой стороны, умом я понимал, что это обман. Вся моя намедитированная чувствительность бунтовала, а мозг впал в ступор, не зная, на что здесь полагаться.

Так и шёл. Пытаясь привыкнуть к столь путающему месту.

Когда дошли, уперлись в барьер. Я всего ожидал, ещё какой красоты, но не того, что лестница приведет к золотой, гладкой пленке, которая отражала нас.

— Это что-то типа таможни, — пояснила Гроза. — Нашего языка они не знают, говорить можешь свободно. Сейчас самое время использовать знак.

Мария прошла через барьер и скрылась с глаз. Люций толкнул меня в плечо, чтобы не зевал. Знак я применил прямо на ходу. Барьер никуда не исчез. Разве что он был приятно золотым, а стал неприятно серым. Но я просто прошёл через него, и всё. С той стороны ждала Мария, а перед ней — отряд мужиков, с копьями, в кирасах. Все, как один, одноглазые.

Я на них уставился, и тут знак исчерпал себя, перестал работать. Картинка вернулась к исходному, и я увидел… В четыре раза больше солдат, все как на подбор красавцы. Стройные, белокурые, высокие и мускулистые, в сверкающих доспехах. В буквальном смысле. Стоят у ворот расписных, смотрят с достоинством и величием.

Ещё раз Кай задействовал. И снова — угрюмые, с щетиной, самые обычные мужики. Трое из пяти — толстяки. Два, наоборот, тощие. Вовсе не бойцы. И их не два десятка, а пятеро. Оружие держат так, что сразу понятно — оно декоративное.

Мария о чем-то с ними заговорила. Я и слова не понял. Только тон. Властный, резкий, приказной. Мужики смотрели недовольно, что-то отвечали. Вскоре расступились и пропустили нас.

— О чем они говорили? — спросил я Люция.

Марию побоялся отвлекать. Кто её знает. Может, она важным делом занята.

— Спрашивали про запрещённые товары и с какой целью прибыли. Мария их послала, — коротко объяснил мужчина. — Надо тебе тоже язык освоить.

— Было бы неплохо.

Только сколько времени это займет?

Когда вышли за ворота, знак перестал действовать, поэтому я увидел фальшивую картину золотого города, полного величия. Ближайшие дома стояли совсем рядом, пара улиц расходилась в стороны. Людей я не заметил. Как-то здесь тихо.

— Сами волшебники редко спускаются в Колодец, — Мария остановилась и повернулась к нам. — А язык — да, надо бы выучить. Ты встречал клайдов, дроу, ситкаров, волшебников… Кого ещё? Надо семь разных представителей. Тогда амулет заработает в полную мощь…

Она достала из кольца упомянутый амулет и передала мне.

— На шею надень. Полностью речь понимать не начнешь, сам не заговоришь. Но общий смысл уловишь.

— Что это?

— Универсальный переводчик Колодца. Можно добыть, если посетишь десяток разных миров и выучишь пару чужих языков. Потом вернешь. Не заслужил носить, Колодец не одобрит.

— Так, может, без него обойтись? — мне не хотелось усугублять своё положение.

— Нет, — коротко ответила Мария. — Идемте, у нас много дел. Люций, следи за пареньком. А то прям чувствую — захочет потеряться.

— Может, меня тогда веревкой к вам привязать? — хотел спросил я с вызовом, но как-то не получилось. Предложение-то дельное.

— Не поможет, — качнула головой Мария. — За мной. Не забывай про знак.

* * *

Совсем уж часто знак я не применял. Мне по-прежнему требовалось подготовка. Особенно чтобы выдать «чистую» версию, на пике. Поэтому какое-то время я шёл, наблюдая наваждения, как они есть. Применял знак и сравнивал две реальности.

Уже через пару минут я проникся словами, что в этом месте ничему нельзя верить.

Вот улица с красивыми домами, а вот — трущобы. Вот торговец в богатых одеждах предлагает свои товары, улыбается мне, а вот на меня недобро пялится жирдяй с тремя подбородками, без глаза. Он понимает, что я вышел из его наваждения, и зло скалится, машет в мою сторону грязным веером, потрепанным и рваным. Смотрю на его товары и тошнить начинает. Это не небольшое искажение. Это что-то гнилое и отвратное.

Выходим на широкую улицу, а она плиткой выложена красивой, каждая идеально подогнана, блестит и сверкает чистотой. Горожан много, прогуливаются неспешно. Женщины — одна другой краше. В шелковых одеяниях, фигуры — загляденье, глаз не оторвать. У некоторых так и вовсе ткани просвечивают, самые интересные места разглядеть можно. Мужчины от женщин не отстают. Каждый — эталонный красавец. Здания — ещё краше, чем до этого были. Высокие, окна стеклом блестят, много зелени. Где-то рядом птицы поют, создают ощущение уюта, будто в раю оказался.

А знак применил и аж споткнулся. Нет всей этой красоты. Самая обычная улица. Красотки куда-то исчезли. Обычные бабы идут. Глаз уже не цепляется, испуганно взгляд скользит, ни на чём задержаться не хочет. Дома серые, не такие высокие. Никто за ними не ухаживает. Вместо плитки — грязь, помои. А запах… Дерьмом несет, нечистотами. Вместо пения птиц — ругань, шум.

— Смотри, — Мария остановилась и кивнула, куда смотреть.

Там самые прекрасные на свете девушки к себе манили. Мне призывно улыбались. Предлагали зайти. Знак применил и вместо этого увидел яму. А по бокам от неё крепкие мужики, одноглазые, с дубинами. Смотрят внимательно и цепко.

— Рабовладельцы, — презрительно сказал Люций, останавливаясь справа от меня. — Взяли тебя на заметку. Теперь охотиться будут. Своих-то сложнее ловить, а чужаки сюда редко попадают.

— Почему здесь столько одноглазых?

— Потому что мало кто испытание проходит, — ответила Мария. — Если ты без глаза, значит — низший. Неумеха. Либо с голоду сдохнешь, либо в рабстве, либо на черновой работе всю оставшуюся жизнь пахать будешь.

— А если оба глаза потерял?

— Убьют. Камнями закидают. Даже если аристократ. Таких особо мучительно истязают. Мстят за все обиды, — пояснила Мария.

— Да это место полно очарования, — нервно сказал я.

— Ну, тут забавно, — хмыкнула Гроза, и мы пошли дальше.

* * *

Очень быстро у меня разболелась голова.

От фальшивых красот буквально тошнило. Этой красоты, если смотреть без знака, столько было, что перебор. Полный перебор. А уж когда понимаешь, что это фальшь, и что вместо красивой девушки может быть мерзкий толстяк, то… Это прямо травма на всю жизнь.

Уже через десять минут я мечтал покинуть это место поскорее и молился, чтобы меня отпустило. Чтобы, когда вернусь и на девушек смотреть буду, не вспоминать этих уродов.

Гроза провела нас к башне. Она, в отличие от других, под знаком свой вид не меняла и выглядела, по правде говоря, как-то обычно. Этажа в три. Обшарпанная. Без окон. Сложенная из широких блоков.

— Это то самое место? — догадался я.

— Именно. Ворота закрыты. Надо узнать, когда откроются…

Но вместо узнавания Мария отправилась в гостиницу. Так что следующая остановка у нас случилась там. Мне только и оставалось, что следом топать, да знак почаще применять, чтобы не затеряться. Мысль, что где-то здесь придётся ночевать, когда вблизи познакомился с местными реалиями, вызывала закономерные подозрения. Ляжешь в мягкую постель, а окажешься в хлеву.

Тем не менее меня никто не спрашивал. Утешать добровольцев тоже не нашлось. Гроза договорилась о номере. Одном на нас троих. С тремя кроватями. Что могло показаться забавным, но лишь дополнительно насторожило. Знаком я проверил. Номер был приукрашен, волшебники, кажется, без этого в принципе не могут. Но под слоем лоска скрывалась обычная, добротная комнату. Пусть и вместо мраморных полов — деревянные доски.

— Многие из них предпочитают жить в иллюзиях? — спросил я, когда зашли в номер.

Мария плюхнулась на кровать и развалилась, прямо в одежде, не снимая сапог.

— Это так просто, жить в злате, — ответила она, — но также это означает, что ты никто.

Что же. Прозвучало предельно лаконично.

— Что дальше? — спросил я.

— Ты с Люцием останешься здесь, а я прогуляюсь.

— Это небезопасно, — возразил мужчина.

— Для вас да, не очень. А со мной ничего не случится, не переживай. Скоро вернусь, — она поднялась и вышла из номера.

— Что? — посмотрел на меня Люций. — Я тоже не силен в знаках, — сказал он раздраженно. — Поэтому сидим здесь, и лучше вообще лишних движений не делать.

Да уж. Всегда мечтал именно о таких приключениях. Фальшивых и опасных.

Глава 8. Башня испытаний, или Как Спартанец забег начал

Мария вернулась минут через двадцать. Люций до этого лежал на кровати, закинув руки за голову, и делал вид, что спит. Дверь открылась, женщина вошла, я моргнул и в следующий миг Люций уже убрал меч в ножны, а на полу нашей комнаты валялось разрубленное тело, от которого разливалось пятно крови.

— Всё закончилось, — сказал он мне, когда я подскочил.

Я немного ошалело на него посмотрел. Мужчина без тени эмоций на лице завалился обратно на кровать и опять сделал вид, что спит.

Знак применять не пришлось. Иллюзия и сама распалась. Это была не Мария, а какой-то мужчина. Ничего нового в нашей комнате также не появилось. Я не успокоился и выдал ещё один знак, внимательно смотря и на Люция, и на себя, и на комнату, и на кровать.

Здесь ни в чем нельзя быть уверенным.

Тело пролежало до самого прихода Грозы, которая вернулась через пару часов.

— Развлекаетесь? — спросила она. — Всю комнату завоняли. Люций, мог бы и убрать.

— Куда я дену труп, чтобы не подставиться? — удивился он. — Не в кольцо же его прятать.

— Да хоть в окно выбросил бы! — возмутилась она.

Методы решения проблем у неё отличные, конечно.

Наклонившись над трупом, женщина его оглядела и задействовала свою способность расщепления. Вскоре никакого тела и крови не осталось. Испарились, превратились в пыль. Я весь этот процесс под знаком наблюдал, поэтому был почти уверен, что это настоящая Гроза.

Почти.

Начинаю ненавидеть волшебников и их дурацкий мир.

— Что там с башней? — спросил Люций. — Насколько мы здесь застряли?

— Хорошая новость в том, что месяц ждать не придётся. Плохая — мы здесь застряли на восемь дней. Будешь тренироваться, — сказала она мне. — Прямо сейчас и начнёшь. Повысим твои шансы на выживание…

* * *

Хотел бы я сказать, что восемь дней пролетели незаметно. На самом деле пролетели они крайней изматывающе для психики. Первый день мы «отдыхали». То есть сидели в номере, никуда не ходили, и тренировался я прямо там. А со следующего дня Мария сказала, что нужна практика и номера для этого маловато. Поэтому мы пошли гулять. Шатались по городу часами, чтобы я адаптировался к этому миру.

Какой фальши я только не видел. Обманывали буквально на каждом шагу. Ещё и с огоньком к этому делу подходили. Некоторые места могли меняться каждый час. И, пройдя по одной улице, возвращаясь, был шанс её не найти. Даже под знаком не найти. Без Марии я бы здесь заблудился моментально.

Быть может, и заблудился. С каждым днем моя уверенность с том, что Вологодские оригинальные, таяла. Но и сделать я с этим ничего не мог, поэтому оставалось тренироваться и готовиться к испытанию.

Мария, кстати, объяснила, в чем причина нападения. Этот город считался приблизительно тем же самым местом, что и город клайдов. То есть селение, которое возвели вокруг Колодца. Испытания, которые здесь появились, были так же тем, что Колодец привнес в жизнь этого мира. Настоящие, полноценные города волшебников, находились куда дальше от Колодца. Но интересно не это, а то, что сюда постоянно прибывали новые волшебники. Как раз чтобы пройти различные испытания. Со слов Грозы, их здесь хватает и регулярно появляются новые. Вот такая особенность местного Колодца. Те же, кто здесь живет постоянно, что-то вроде обслуги для приезжих. Живут за их счёт. Гостиницы, всякие развлечения, различные услуги. И вот здесь начинался самый важный для меня момент. Почему-то Колодец очень любил, когда сюда приходили чужаки, и только из-за этого внезапно мог усложнить испытание. Народ собирается, ждет одного, входит в башню, приходит чужак и… всё портит. А на испытании-то и умереть можно или глаза лишиться. Поэтому Грозу не удивило, что кто-то верно понял, зачем мы сюда пришли, и решил обезопасить себя.

Не буду говорить, насколько меня это вдохновило. Мало этих иллюзий, так ещё постоянно ожидать удара в спину — так себе удовольствие.

Поэтому обозначенного дня я ждал с нетерпением.

Нетерпение тоже разное бывает. Когда с дроу столкнулись, там другое было. Опасливое. Здесь же… Я был готов взять штурмом башню и вынести там всех, лишь бы побыстрее свалить отсюда.

Сам не знаю, почему такое отвращение сформировалось. Но что есть, то есть. Когда подошли к башне и столкнулись с толпой претендентов, я был, мягко говоря, на взводе и смотрел на всех как на врагов.

— Эй, Спар, — хлопнула меня по плечу Мария, когда стало понятно, что сразу в башню зайти не получится и придётся ждать. — Мы так и не закончили разговор.

— Какой? — дернул я плечом, стряхивая её руку.

Говорю же, на взводе был.

— Ради чего ты стараешься?

— Я же отвечал. Ради силы. А сила, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

— Ты говорил, что пошёл к Такену, чтобы найти силу, а потом отыскать родителей… — припомнила Мария. — Этот смысл жизни после встречи с нами утратил значение?

Я покосился на неё, пытаясь понять, чего она добивается. Говорить здесь, в толпе, было неприятно. За прошедшие дни я научился держать знак пару минут в спокойном состоянии. Поэтому сейчас видел не прилизанную, украшенную картинку, а следующий слой реальности. Кандидатов всех мастей. С оружием, в броне и без брони, в рваных одеждах и дорогих нарядах, испуганных и самоуверенных, нищих и аристократов, мужчин и женщин, подростков и тех, кто нес на себе отметки прожитых лет. Человек триста собралось, не меньше. Всю площадь перед башней заняли.

Подошли мы далеко не последними. Стоило остановиться, как сзади мигом народ собрался. И ведь не держат дистанцию, лезут вперед, словно опоздать боятся.

— Да, утратил. Но я не в обиде, — ответил Грозе, для чего пришлось к ней податься.

Люций ко мне с другой стороны прижимался. Толпа нас увлекала и заставляла двигаться вперед.

— Дорогой… — попросила Мария.

Люций на несколько секунд призвал ярость, и народ мигом рассосался вокруг нас. Я аж облегченно выдохнул, а потом заметил внимательные взгляд тех, кто выглядел поувереннее и богаче. Ну вот и привлекли ко мне внимание, спасибочки.

— Спасибо, — сказала Мария. — После того случая, где Легион размазал вас, детишек, выпустил кишки рыжей девчонке, сломал хребет твоему другу, ты и решил, что хочешь стать сильнее, чтобы защитить их?

— Обязательно говорить об этом сейчас? — раздраженно спросил я.

На это Мария прильнула, обвила рукой мою шею и заставила наклониться. Она ниже меня где-то на голову, пришлось изогнуться, чтобы женщина мне могла прямо на ухо с жаром сказать, что хотела.

— Хорошо вспомни тот момент. Вспомни, каким слабым ты стал. Как легко демон тебя победил. Представь, что будет в следующую встречу. Вас просто разорвут. Будут играться, как захотят. Смерть. Вот что ждёт тех, кто доверится тебе. Кого ты поведешь в бой. Не обретешь силу, не сможешь защитить. Молись в этом случае, чтобы умереть раньше. Своя смерть не так страшит. Куда страшнее терять тех, кто дорог.

Я попытался отшатнуться, но куда там. Из этой стальной хватки не вырваться.

— Вспомни ту боль и отчаянье, — казалось, её слова проникают в саму душу. — А теперь посмотри на всех этих чужаков. Они будут соперничать с тобой. Попытаются убить, потому что ты им будешь мешать. Встанут у тебя на пути. И если ты сейчас проявишь хотя бы каплю слабости, тебе может не хватить силы, чтобы защитить друзей. Если не хочешь этого, иди туда, в башню, и докажи, что чего-то стоишь.

— Отвали, — грубо ответил я, — Сам разберусь.

Наконец, выбравшись из хватки, я оттолкнул Грозу и прыгнул вперед. Её слова накрутили меня совсем уж до высоких оборотов. Опять вылезла та дикарская часть меня, которая во всех видела лишь цели для уничтожения.

Финал речи Грозы совпал с тем, что ворота в башню открылись и поток кандидатов хлынул внутрь. Когда-то давно, когда пришёл на испытание Такена, Калия скакала по чужим головам, прокладывая себе путь. Сейчас я сделал то же самое. Пошёл по чужим головам, набирая скорость.

Так началось моё испытание.

* * *

— Чужак! Убейте его!

Это единственное, что я смог разобрать из общего гомона.

Прикончить меня попытались ещё до того, как я добрался до башни. Кидали вдогонку какие-то знаки, но не учли мою скорость. Ворота низкие, не особо выше обычного человека, пришлось пригнуться и вкрутиться в это небольшое пространство. Успел углядеть, как волшебник, чью голову я для опоры использовал, дернулся, на меня посмотрел и из-за этого споткнулся. Его тут же и затоптали.

С тех пор как мне достался камень гравитации, я куда лучше окружающее пространство стал ощущать. Смотря вниз, оказавшись по ту стороны ворот, ощутил — что сверху пусто. Оттолкнувшись от очередного волшебника, подпрыгнул, развернулся и огляделся.

Башня диаметра небольшого, внутри маленькая комнатка с трудом спрячется. Но внутри я оказался на просторе. Кандидаты вбегали, расходились потоками, замедлялись и останавливались, так же оглядываясь, как и я.

Продолжая удерживать знак Кай, я видел максимально доступную для меня реальность. Которая говорила, что мы попали на большой простор. Это было всё ещё помещение, не природа, но дальше детали я разглядеть не успел.

Почувствовав, что в меня что-то летит, выдернул себя плащом, ослабил гравитацию и ушёл вниз, плюхнувшись рядом с волшебниками.

Пока оглядывался, местные организовались и задались целью прикончить чужака. Сразу несколько кандидатов бросилось вдогонку. Кто с чем. Один с ножом, второй с дубинкой, третий так вообще с вилами. От ножа я увернулся и подножку поставил. Паренек с бледным лицом улетел да неудачно упал. На своё же оружие напоролся. Я здесь ни при чем, только упасть помог. Занялся тем, что с дубинкой, подался ему навстречу, подпрыгнул и ногой в голову встретил. Он как бежал, так и провернулся вокруг, головой о камень приложился, больше не встав. Третий, с вилами, так и не успел сообразить, с кем связался — я в сторону отпрыгнул, крутанулся, мимо себя пропустил и… Он сам споткнулся о того, что с дубинкой, полетел вперед, пытаясь удержать равновесие и на вилы какого-то другого неудачника насадил.

Я, если честно, от такой неуклюжести немного растерялся. Что не мешало мне продолжать двигаться, разорвать дистанцию и выскочить из надвигающейся толпы.

Толпа… Да уж. Волшебники продолжали вбегать. Делали они это отнюдь не молча. Шумели, кричали, ругались. Слышались и крики боли. Не одного того неудачника затоптать успели. Ворота-то узкие, а желающих много. Вот они и боролись между собой. А как сюда забегали, то тех, кто впереди был, толкали. Из-за чего пятно волшебников постоянно разрасталось.

Им бы чуть больше согласованности, тогда бы жертв было куда меньше. А так, те, кто сзади, толкали тех, кто впереди. Заставляя спотыкаться в том числе об уложенных мною. Бедлам страшный начался.

У меня знак слетел, мир мигнул, и я вообще черт знает что увидел. Монстра рядом с собой, воина в сверкающих доспехах и даже голую грудастую девчонку, что бежала с невинным видом.

Придурки. Эти волшебники точно придурки.

Я в сторону ушёл и отбежал от основной массы собравшихся, только после этого нормально оглядевшись. Выбежали мы на золотистую площадку. Надраенную настолько, что отражение под ногами видно. Площадка широкая и круглая. Те, кто забежал внутрь, и малой части не заняли от общей площади.

Вскоре ворота начали медленно закрываться. До того как все вошли. Ох, что началось… И без того хаотичное забегание превратилось в трагедию. В конце так и вовсе волшебники, пытаясь пролезть, друг на друга наползали — я даже подпрыгнул, чтобы оценить общий вид и посмотреть, чем всё закончится. Дверь закрылась и сразу троих располовинила. Я снова знак создал, но зрелище никак не изменилось.

В смысле исчезли всякие чудовища, грудастые девки и прекрасные рыцари. Появилась всё та же разношерстная толпа. А вот то, что стало с теми, кто не успел перебраться — оно осталось таким же.

— Как обычно, жадность губительна! — раздался насмешливый голос.

Я приземлился обратно, на ходу развернувшись. Увидел… Нечто. Это было человекоподобное существо, с желтой шарообразной головой, в подобии делового костюма.

Судя по тому, как заволновались и попятились волшебники, для них тоже неожиданностью стало появление этого существа. Которое, чем больше я к нему присматривался, тем меньше походило на человека. Гигантская пасть на полшара-головы с рядами острых зубов. Маленькие, черные глазки. Отсутствие ушей и скул. Да и подбородка как такового тоже. Говорю же, шар. Откуда у шара подбородок? Зато костюм нашёлся, который крепился к телу, оголенных частей, помимо головы, видно не было. На ступнях — блестящие ботинки. На маленьких ручках — черные перчатки.

И да, это существо заговорило на хорошо понятном мне языке. Какой-то трюк? Потому что, готов спорить, волшебники тоже его поняли. Гроза вроде упоминала, что это испытание Колодца, поэтому ничему не удивлюсь.

Я проверил, знак продолжал работать. Почти максимально доступного мне уровня. Понятно, что шар — наваждение, но получается, сильнее, чем я могу преодолеть.

Говорить шар не спешил. Привлек к себе внимание и дождался, когда волшебники заткнутся. Все боевые действия прекратились. Народ рассредоточился, поделился на группы. Мне тоже пришлось отойти, чтобы ни с кем рядом не стоять. Из-за чего я смотрел на бок шара, а не по центру.

Когда наступила полная тишина, это существо снова заговорило.

— К нам сегодня пожаловал агрессивный чужак! — сказал он или оно. — Ставки и сложность повышаются! Опасность будет нарастать, пока вы его не убьете! — обрадовал шар. — Да начнется испытание! — проорал он истошно и исчез.

Звездец.

За что?! Ну вот почему у меня ничего нормально пройти не может? Постоянно херня какая-то случается.

Толпа разом в мою сторону повернулась. Уставилась. Я уставился на них.

Сколько их здесь? Сотни две точно пробиться успели.

Уродский шар исчез, а в другой части площадки демоны появились. Это отвлекло часть волшебников. Демоны-то не молча явились. Ревом предупредили, что сейчас будут всех рвать на части.

Прорычались и к нам бросились. Часть волшебников попятилась. Не самое глупое решение. Тут ведь главное первым под клыки не попасть.

Но не все переключились на новую угрозу. Кто-то решил взяться за меня всерьез.

Первым бросился какой-то придурок, с тесаком. Дрянным и ржавым на вид. Размахнулся слишком широко — никакой воинской выучки у него не чувствовалось. Но тут меня Даем кто-то ударил или чем-то похожим. В бок. Да так ловко, что я отлетел и на полу растянулся. Из-за чего мужику с тесаком пришлось повернуть. Он ещё сильнее замахнулся и уже собирался ударить, когда я, обнулив гравитацию, себя плащом в сторону дернул. Тесак же совсем рядом угодил, но от твердой поверхности отскочил.

«Дай!» — ударил я в сторону набегающих противников.

Волшебник с тесаком-то не один был. Просто первый из толпы, что надвигалась на меня. Знак отлично сработал. Кто-то отлетел, врезался в тех, кто сзади. Образовалась давка, толкучка и куча-мала. Тот, что с тесаком, и вовсе пропал из виду, погребенный под остальными.

Но из-за этого у меня Кай слетел, и я в массовое наваждение окунулся. Демонов резко больше стало, да и выглядели они куда опаснее. У меня прямо на глазах один прыгнул в самую гущу и голову девке откусил. Кровища фонтаном полилась. С другой стороны крик раздался, грохот металла — воин в полной броне на меня побежал, молотом замахиваясь.

Достали…

Шар, Гай, Дай!

Новая техника превратилась в поток молний, что накрыла и воина в броне, и всех, кто стоял рядом. Нескольких кандидатов отшвырнуло, какие-то образы рассеялись, а кто-то и щитами вспыхнул.

Я заметался, сбивая прицел, выиграл несколько секунд, перепрыгнул то ли через наваждение, то ли через демона, отошёл на свободный участок, и… кто-то меня знаком подловил. Я мгновенно вспыхнул, подобно спичке. Защита отработала, как надо, но я испугался и энергию чужую в себя втянул. Как с дроу не тряхнуло. Легко пошла. Это обман был, а не настоящий огонь.

Нет, так дело не пойдёт.

Я продолжил убегать, понимая, что в толпе не выживу. Добрая треть волшебников за мной ломанулась. Что там происходит, я лишь смутно догадывался. Наваждения ведь и звуки искажали. По крикам боли, реву и шуму я понимал, что демоны себе на обед двойную порцию заработали, но что именно там происходит — а черт его знает. Тут бы самому выжить, а не оглядываться.

Передо мной возникали препятствия, появлялись ямы, прыгали откуда ни возьмись демоны, летели молнии, взрывались огненные шаги. И ничего из этого — настоящего. Стоило снова создать Кай, как вся эта мишура мигом развеялась.

Пока бегал, смог оценить весь доступный нам простор. Площадка замкнутая, пути ни вверх, ни назад не заметил. Мне даже показалось, что доступная площадь сократилась. Также отметил, что волшебники — те ещё слабаки в физическом плане. Угнаться за мной не смогли, мешали друг другу, на демонов тоже управы не нашлось. Нет, кто-то из них, скорее всего аристократы, отбивались. Несколько демонов убили. Но вот остальные… Это ведь по виду были обычные твари. Любой с моего курса уложили бы, не напрягаясь, а здесь… Толпа самых обычных… крестьян.

В общем, увиденное мне понравилось. Было бы куда хуже, пожалуй сюда две сотни хорошо подготовленных бойцов. А так — пусть догонят.

Я уже подумывал, что, если ничего не изменится, придётся валить всех, ну либо подождать, пока демоны разберутся, но тут пол дрогнул. По центру волна пара прошла, с шумом выскочила, невозможно пропустить. Ровной линией на всю ширину пробежала, и две стороны в движение пришли. Крениться стали, образовывая в центре щель, куда всех разом и потащило.

Я гравитацию мгновенно обнулил и вверх прыгнул. На момент расхождения пола как раз метрах в пяти от дыры находился. Как-то не хотелось первым вниз улететь и проверить, что там. А так, вверх, вдоль левой половины поднялся и заново оценил происходящее.

Волшебники-то разбежаться успели. Как и говорила Мария — трусливый народец. Большинство из них действовали по принципу — лишь бы первым съели не меня. Ничего не имею против этой «стратегии», но они даже не пытались организоваться и драться. Зачем только сюда пришли, спрашивается. Рассчитывали на что-то попроще, но я им все планы испортил? Да и плевать. Волшебники из-за паники по всей платформе разбежаться успели. Демонов, а их пять штук оставалось, просто исчезли, испарились дымкой. Мы снова одни оказались.

Волшебники заскользили, кто-то цепляться пытался, а потом скорость набрали и вниз ухнули. Я с гравитацией обнуленной успел насладиться этой картиной, отметить, что никто из них летать не умеет, и прикинуть, куда дальше двигаться.

По всему выходило — что вниз.

Платформы на части распадаться начали, кто зацепиться умудрился, всё равно упали. Но не страшно. Я успел увидеть, что там внизу. Падать всего ничего — метра четыре. Наверняка были те, кто убился или травму получил, но это их проблемы. Это совсем уж неудачником надо быть, потому что внизу ждал самый обычный песок. Так что главная опасность — что кто-то свалится на голову.

Пока в воздухе болтался, никто драться не лез — волшебники были заняты тем, как бы помягче приземлиться и не убиться. Перестройка арены меньше минуты заняла. Я тоже вниз спрыгнул. Как раз на песочек в стороне от всех приземлился. Платформы сверху, как и сказал, распались и осыпались, сами в песок превратившись. Из-за чего облака пыли образовались и на некоторое время мы все оказались… Да сложно сказать, где. На песке. Но уже как бы и не в башне, а в клубах пыли.

— Чужак! Здесь! — услышал я.

На самом деле кричали куда больше. Просто выданный мне переводчик только часть выхватывал. Но мне и обрывков хватало, чтобы определить — меня хотят убить. Вот новость то. Удивили так удивили.

Приземлился я чуть в стороне, поэтому не особо волновался. Главное знак держать активным, тогда врагам сложнее подловить будет.

К тому же трансформация арены не закончилась. Как платформы исчезли, как волшебники повставали, повылезали друг с друга, распределились и меня заметили, так песок под ногами в движение пришёл. Мигом обо мне забыли.

Из-под песка небольшие, квадратные платформы показались. Несколько десятков. На них волшебники и поспешили забраться. А я ведь уже сказал, что физически они не так уж сильны, быстры и ловки, в массе своей. Платформ бы на всех хватило. Кому-то повезло сразу на них оказаться. А остальным… Из-за общей давки, несогласованности, желания помешать друг другу, с десяток волшебников забраться не успели. Улетели вместе с песком вниз, откуда вскоре крик боли раздался. Но как раздался — так же быстро и затих.

Я без проблем на платформе оказался. На отдельной. Их тут было больше, чем нужно. Стоял и смотрел, что дальше произойдет. Часть платформ вверх поднялась, в стороны разъехалась. Другая часть — наоборот, вниз ушла, но не до конца, а просто ниже уровня остановилась. Если общую картину оценить, то получать спираль из платформ, которая закручивалась.

Неужели это так обозначили пути наверх и вниз? Если так, то куда идти?

Что-то было не так. Платформы находились на таком расстоянии, что вроде бы и рядом, но на деле обычные волшебники в жизни не допрыгнут. Разве что с разбегу и вниз отправятся. Получается, внизу самые простые глаза и мне надо наверх?

— Чужак! — снова заметили меня.

Мастерству внезапных ударов они точно не обучены.

Я стоял, закутавшись в плащ, поэтому разглядеть меня не так уж просто. Но нашлись умельцы. Сразу внимание собравшихся в мою сторону направилось. Эти придурки были настолько любезны, что сообщили, что увидели меня и напасть собрались.

Место я занял не самое удачное. Пусть и с краю, но рядом со мной три платформы находилось. Откуда слаженный удар и прилетел.

Считай, это был первый раз, когда они ударили группой, и не чем-то примитивным, а используя мощь знаков. Как-то забыл я про то, что Гроза говорила — для них это искусство родное. Да и прошлый опыт они учли. В меня разом десяток всполохов непонятно чего полетел. Отчасти я увернулся, выдернув себя наверх. Но от двух атак — нет, не увернулся. Отвечали за них два неприятных типа, за которых глаз сразу зацепился. Аристократы, зуб даю. В дорогих одеждах, уверенные, они сплели что-то сложное и… Вокруг меня соткались сети, засветились и разом сжались, захлестнув.

Гравитация мигом вернулась, и я упал обратно на платформу. Но если они думали, что этого хватит, то сильно ошибались. Сети только пеленали, не пытаясь разрубить. Я на ноги упал, даже не ударился.

Дальше одновременно я сделал две вещи. Цепь соскочила с руки, проскользнула в ячейку сети, описала дугу и врезалась острием в аристократа, того, что слева стоял. Он ещё любезно вперед выскочил, а остальные волшебники, статусом попроще, расступились, не мешая господину «чужака бить». Поэтому видимость у меня отличная была. Вторая вещь, которую я сделал, — втянул энергию из сети. Сработало. Та мигом распалась, и я на свободе оказался.

Только вот волшебники на месте не стояли. Помимо толпы, что ждала расправы, аристократов против меня сейчас двое вышло. Я не знал, наваждение это или нет, но до того, как знак распался, отметил, что они похожи как братья. Лезвие в шею вонзилось тому, что слева. Ещё и петлю накинуло, чтобы наверняка. Сразу он не умер, руками за звенья схватился, пытался сопротивляться. Меня же, когда сеть втянул, приложил второй аристократ. Какой-то разновидностью Дая, только продвинутой. В один миг с платформы снесло, хорошо так приложив. А я-то цепь не отпускал. Как улетел вниз, так та натянулась и дернула первого аристократа за мной следом. Он тоже мигом вниз полетел. А братец его попытался схватить и удержать от падения. Успел. Схватить. Но не удержать. Его дернуло, он брата выпустил, но на краю оказался и… Я без знака был, под наваждением, поэтому увидел, как прекрасный рыцарь пинка аристократу отвесил, скинув его.

Всё это произошло секунды за две, не больше. Я под разогнанным кругом все с ускорением воспринимал. Волшебники медленными казались. Поэтому успел и заметить, что там произошло, и сгруппироваться, и плащом себя подправить.

Уже было думал, как выбираться и обратно взлетать, но тут увидел в клубах тумана каменный пол. Не стал мудрить, вниз приземлился, цепь выдернул и себе вернул. Аристократы тоже шмякнулись. Один точно труп, а вот второй…

Он оказался куда более волевой личностью, чем я ожидал. Упал неудачно, ногу как минимум подвернул, на одно колено припал. На брата взгляд бросил и тут же меня атаковал. Пальцы как-то странно сложил и огонь в мою сторону струей выпустил. Я увернулся и… Врезался во что-то твердое и невидимое. Рефлекторно это в себя втянул. Чертовы наваждения и знаки, опять они.

Метнувшись в сторону, Кай создал внутри себя, сбрасывая наваждение. Туман развеялся, я оказался среди каменных столбов. Тех, на которых платформы держались.

Нашлись здесь и тела тех, кто раньше упал. Подозрительно разорванные на части…

Дальше мне на какое-то время стало не до разглядываний просторов. Знаки одновременно и сверху полетели, и со спины — от того аристократа.

Чем только не били. И Даем приложить пытались, и молниями, и огненные шары кидали, и наваждения насылали, и даже путы попытались накинуть. Но как-то без души к делу подошли. Что-то я так проламывал, что-то в себя втягивал. В знаки волшебники вкладывали совсем безобидную, нейтральную энергию. Мне это как хороший завтрак. Никакого вреда, ещё и сил прибавляет.

Я круг заложил, пронесся мимо колонн и на того аристократа выскочил. Он меня из виду потерял. Никак иначе объяснить то, что волшебник в другую сторону смотрел, я не мог.

Медленный тип. На уровне нашего первого набора. Я на него набросился и схватил раньше, чем он что-либо сделал. Волшебник — как кукла. Совсем силы в мышцах у него не было. Одним движением шею ему свернул.

Сверху что-то кричали, пытались определить, куда я скрылся.

Откинул тело, направил цепь вверх и поймал незадачливого волшебника — лезвие его вокруг ноги захлестнуло. Дернул и с нулевой гравитацией меня навстречу ему кинуло. Плащом себя ускорил и наверх залетел. В меня попали чем-то, но сбить не смогли. Я гравитацию на место вернул и упал прямо перед теми, кто здесь собрался. Шар создал, энергии в него влил сколько, что тот до метрового размера вырос0 и… побежал.

Вперед побежал. Сыграла разница потенциалов. Единственное, на чем я сосредоточился, — это чтобы не упасть и стабильность шара удерживать. Врезался во всех, кто оказывался по пути и не успевал в сторону убраться. Волшебники все как один щуплые попадались. Их с подкруткой в стороны откидывало. А я с одной на другую платформу несся, прорубая просеку.

Не знаю, о чем там шарообразный думал, когда меня выделил и всех остальных натравил. Но он серьезно просчитался. Это место — родная стихия для меня! Забеги, родненькие! Это же они в чистом виде! Порви всех и останься на ногах! Что может быть проще для человека с моим опытом?

Я платформ пять пролетел, когда шар не выдержал и взорвался. Не из-за моей оплошности. Наконец-то достойный соперник появился. Какой-то знак применил, энергия вразнос пошла.

Наверное, он думал, что остановит меня. Не тут-то было. Я просто ниже наклонился и плечом вставшего у меня на пути вынес. Он с платформы и улетел вниз. Разрушение шара даже на пользу пошло. Я смог сосредоточиться и Кай новый создать. А то снова наваждения стали путать.

Умелый враг оказался на соседней платформе, в одиночестве. А я, получается, общую толпу насквозь прошёл.

Не успел я к нему прыгнуть, как гонг раздался. Платформы опять в движение пришли. Я только и смог, что этого лысого паренька разглядеть. У него в руке посох был, в полный рост. Сразу мне не понравился, взгляд слишком цепкий. Но наши платформы в стороны уехали, вверх поднялись. Я несколько секунд потратил на то, чтобы равновесие вернуть, а то при движении опора тряслась хорошенько.

Снова ситуация резко изменилась. Теперь уже не так тесно было. Да и сами платформы, что я не сразу заметил, уменьшились, разъединились. Если до этого на них по десять волшебников помещалось свободно, то сейчас — по два-три осталось.

Моргнул, и финальные изменения проявились. И ведь понимаю, что иллюзия, но знак не берет. Круг вращается, Кай внутри светится, а всё равно, что в реальности происходит, разглядеть не могу.

Как и сказал, платформы сильно дальше друг от друга разъехались. До лысого метров пятнадцать оказалось. Он связку знаков доплел и в меня метнул. Я чуть в сторону сместился и мимо её пропустил. Стрела в пустоту ушла. Дальше он притих, оглядываясь. Видимо, решил, что глупо пытаться достать на таком расстоянии. Всецело с ним согласен. Тут бы разобраться, что происходит.

Да и продохнуть не помешает. Я не то чтобы выложился, но разгорячиться успел. Десяток секунд оценить изменения не помешает.

Платформы до этого каменные были, а сейчас в землю превратились. Я ногой потыкал — мягкие. Вокруг платформ ещё то ли лианы, то ли корни появились. До самого низа уходили, в темноте терялись. Да и наверх тоже шли. Мы разом в корневую систему гигантского дерева попали. И снова это было мне знакомо. Я уже такое видел у нас на первых ярусах.

Сюрпризы на этом не закончились. Откуда ни возьмись туман повалил. Будто нам мало путаницы. А вместе с ним внизу замелькали хищные паучьи силуэты.

Монстры пожаловали на ужин.

Ну хоть не ящеры, уже хорошо.

Глава 9. Коридор испытаний, или Как Спартанец себе путь пробивал

Когда прозвучал следующий гонг и реальность снова изменилась, я оказался на цельной платформе, весь залитый кровью. Стиснув зубы, ждал, когда регенерация сделает своё дело, ожог на груди закроется, а рваная рана на ноге перестанет ныть. Туман развеялся, вокруг меня проявились десятки трупов.

Многих из них уделал я. Но остальных порвали демоны-монстры. Те самые пауки.

Бой вышел быстрый, жесткий и яростный. В какой-то момент я окончательно перестал соображать, что происходит, и выпустил дикаря наружу. Повезло, что заработала адаптация и моя уникальная способность. Впитав большое число чужих иллюзий и знаков, я стал чувствовать волшебников и их атаки. После чего началась совсем другая история.

Я уж думал, что всё. Дикарь отправился на покой. Но нет. Живее всех живых. Сейчас, стоя и оглядываясь вокруг, я почувствовал, как меня замутило от некоторых видов.

Враги ещё не закончились. Только нападать что-то не спешили. Заметил и лысого. Он стоял вдали и смотрел на меня. Остальные, кто рядом оказался, попятились и отошли на безопасное расстояние — платформа-то цельной стала для всех. Снова единая площадка.

С этим надо было что-то делать. Не с чужим страхом, а со словами шарообразного. Пока я жив, сложность будет нарастать. Значит, следующая часть испытания должна быть ещё опаснее, и пора бы уже определиться, в какую сторону двигать, чтобы побыстрее добраться до выхода.

Стоило об этом подумать, как марево вокруг нас развеялось и на стене образовались два черных провала, уходящих в неизвестность. Волшебники какое-то время стояли, оглядывались, а потом зашевелились. Моя адаптация работала на полную. Что-то в голове щёлкнуло, и я ощутил, как они формируют свои примитивные наваждения. Путают, смещают свои тела, прячутся. Две трети побежали в ту сторону, которая дальше от меня. Остальные остались стоять. Прошла ещё минута. Половина от оставшихся двинулась за ними следом. Лысый отмер и пошёл в противоположную сторону. Остальные двинулись за ним.

У всех них было важное отличие — они выглядели не как оборванцы, а как аристократы. Получается, неудачники и слабаки двинулись в одну сторону, а те, кто лучше подготовлен — в другую.

Что же, выбор очевиден. Да и с лысым поквитаться надо. С этой мыслью я двинулся за ним.

* * *

Стоило зайти в темный проход, как я оказался в другом месте. Просторной комнате. Оглядевшись, увидел и других участников. Каждый из них стоял на… Хм… Зашли мы в одно место, но каждый, получается, вышел из своей двери. Оттуда шли каменные мосты, тянувшиеся к центру помещения. Стоило мне появиться, волшебники, все, как один, повернулись в мою сторону.

Обернувшись, никакого пути назад не увидел.

Зато заметил, как начал рассыпатьсямосток. Не у меня одного. У всех так. Всего нас здесь девять претендентов собралось. Знак я создал, да и чувствительность работала, поэтому был уверен, процентов на пятьдесят, что вижу для всех общую картину. Один из волшебников начал формировать знак, но его окликнул лысый и пригрозил посохом. Знак формировать перестали. Лысый посмотрел на меня и указал на стену. Ту, что стояла перед нами. Между мостками и ею было несколько метров разрыва. Сам же разрыв терялся в темноте, и непонятно, насколько далеко он уходит.

Картина была ясна. Нужно что-то сделать со стеной. Пробить? Так чего не пробили?

Я недоуменно уставился на лысого и кивнул на стену. Он пальцем показал на всех нас и снова — на стену. Остальные волшебники внимательно следили за нами. Некоторые из них нервничали. Не просто так. Мостки продолжали осыпаться. Треть времени мы уже потратили.

Догадавшись, чего от меня хотят, я кивнул и подошёл к краю.

Остальные тоже выстроились.

— По команде! — крикнул лысый, и талисман, вот же неожиданность, перевёл.

Остальные же слова не перевёл. Я по интонации догадался, когда удар надо наносить. Ударил Даем.

Стена разлетелась, открывая узкую площадку и тоннель за ней. Волшебники же дружно меня атаковали. Подлые ублюдки. Если бы я не чувствовал, как они знаки создают, мог бы и не успеть. А так быстрее их оказался. Вперед прыгнул и в щель залетел, в тоннеле оказался. Развернулся, приготовился встречать.

Давайте, ублюдки. Сейчас я вам покажу, чем спартанцы славятся.

Но прыгать они ко мне не стали. Что-то из знаков сложили, и в меня сгусток огня полетел. На расстоянии метра взорвался, меня взрывной волной и отбросило. Лицо руками защитил. Те болью обожгло, несмотря на защиту. Взрывом в воздух подняло и назад унесло. Упав на спину, подумал, что переоценил себя и недооценил аристократов местных. Следом, подтверждая это озарение, ещё серия взрывов накрыла, которая подхватила меня и через коридор протащила, вышвырнув в следующую комнату.

Прямо под ноги демону. Он наклонился, втянул ноздрями дым от моей тушки и недоуменно уставился, с подозрением фыркнув.

А мне не сказать, что хорошо. Волшебники просчитали меня. Напрямую тело не атаковали, заметив, что я поглощаю их знаки. Устроили серию взрывов рядом, что я мог блокировать только защитой. Но и это учли. Взрывы объемные, вынесли меня из коридора, освободив им проход. Хорошо ещё, что пол ровный и гладкий оказался, не зацепился ни за что, проскочил как по маслу.

Не знаю, что именно волшебники замышляли. То ли убить, то ли из тоннеля выгнать, чтобы самим перебраться. Не решил ещё демон, что со мной делать, как они следом вбежали.

Ну и выбрала эта тварь, между двумя обедами тех, кто нормально пах и признаки жизни подавал. Подался вперед и на меня наступил. Не раздавил, но дух мигом выдавил.

Как ни странно, это и спасло.

Волшебники-то за мной гнались. Знаки какие-то подготовили. Как вбежали, демона увидели — ещё бы его не увидеть, он в два моих роста, та ещё махина, и атаковали. А он — их. Прыгнул вперед и, судя по крику, кого-то грызть начал. Я же пытался заставить себя сделать вдох, через раздавленную грудную клетку. Рядом что-то заполыхало, взорвалось. Новый крик раздался. Ещё взрыв, и демона в сторону отбросило. Он в стену врезался, на лапы вскочил и обратно бежать. В него уже с нескольких сторон полетело. Я лишь малую часть краем глаза заметил, сосредоточенный на том, чтобы продохнуть.

Бой закончился в пользу волшебников. Демона они пленили, задавили и разорвали. Самих же их всего шестеро осталось. Лысый тоже выжил. Он первым в следующую комнату и вошёл. Бой занял минуты три. Не спешили эти ребятки. Мне как раз хватило, чтобы восстановиться. Я даже последнюю минуту просто лежал, ждал, чем схватка закончится.

Удивительная беспечность. Я, как в себя пришёл, был готов в любой момент среагировать, отбить атаку, броситься в бой. Но эти высокомерные волшебники, когда с демоном разобрались, на меня даже не посмотрели. Видимо, решили, что после взрывов и того, как на тебя наступил демон, выжить невозможно.

Не подумали, что это для них трюк невозможный. А мне — нормально. Часть урона защитная пленка на себя взяла. Другую часть — укрепление от круга. А то, что осталось — с этим регенерация и восстановление справились. Выглядел я, правда, скорее как труп, чем живой человек. Обгоревший и в крови. Может, это тоже свою роль сыграло. Но всё равно. Хромает их подготовка сильно.

Мало того, они ещё подарили мне возможность три минуты наблюдать за тем, как они с демоном бодаются. В бою три минуты — это очень долго. Теперь я куда лучше все их трюки понимаю.

Как остальные, вслед за лысым вперед двинули, я поднялся. Плечами повёл, встряхнулся, цепь выпустил и захлестнул шею ближайшего волшебника, дернул на себя. Ещё и воспламенил, чтобы точно ничего сделать не успел. Это шуму наделало, цепь звякнула, тело упало. Следующий от меня, то есть предпоследний волшебник в очереди на выход услышал и поворачиваться начал. Нет бы отпрыгнуть, в сторону уйти. Как будто на прогулке. Я рядом быстрее оказался, чем он повернулся, и шаром его приложил, сверху прыгнув. Шар в голову ударил, там и я навалился, на пол повалил. Когда шар взорвался, нож выхватил, нанёс серию ударов в живот. На этом его история закончилась.

Обернувшись, метнулся к тому, что с цепью. Он ещё трепыхался, но как-то вяло. И так раненым был. Его одежда кровью пропиталась, после общения с демоном. Слабая добыча. Добил его, чтоб наверняка.

Осталось четверо. Никто не вернулся, не попробовал атаковать. Вместо этого двое волшебников, которые ещё тут оставались, бросились бежать вперед. Столкнулись в узком проходе, но не упали и дальше пробежали. Я — за ними. Не хотелось бы здесь остаться.

Вбежал в следующую комнату, приготовился к драке, а там — темнота. Если вначале что-то ещё было видно, то через пару шагов — ничего. Совсем.

Моя история могла бы здесь и закончиться, но чуть впереди один из волшебников испугался этой темноты и создал свет. Свет осветил его тело, испуганное лицо. Прошла секунда, и на него опустилось что-то сверху. Что-то склизкое и хваткое. Раз — и волшебника утащило наверх. Раздался чавкающий звук, а следом — звук падения, чего-то не настолько тяжелого, как целое тело, и брызги. Кишки выпустили?

Как-то меня это не впечатлило. Может, потому, что я в режиме дикаря находился. Разумное сознание совсем уж не отключилось, но я был полностью настроен на бой, поэтому о всякой ерунде не переживал.

Темнота? Да плевать. Сколько я часов провёл, тренируясь обходиться без зрения? Много. Наверху демоны? Как полезут, так и буду реагировать.

Внезапно где-то рядом раздался новый вскрик, полный ужаса. И снова — звук падения ошметков и чего-то жидкого.

Выдохнув, я выровнял дыхание и постарался настроиться. Монстры атакуют всех подряд? Реагируют на свет? На звук? Или, может, на страх? Слишком уж испуганно тот волшебник кричал.

Не зная ответа, я… просто двинулся вперед. Шёл, спрятался в плащ, ровно дышал и пытался уловить, где выход.

В чью-то спину врезался. Руки сами сориентировались. Этого волшебника я не почувствовал, но удивился уже после. Когда на захват взял и придушил. Демоны сверху нам не мешали. Как закончил, отряхнулся и дальше пошёл. Черт знает, в нужную сторону или нет, но минут через десять показался свет. Направился к нему и в новом коридоре оказался.

С лысым мы вышли одновременно. Из двух разных коридоров. Увидели друг друга на расстоянии где-то двадцати шагов. Я было к бою приготовился, прикидывая, как его достать наконец-то, но тут с другой стороны появились… Оставшиеся участники. Те самые, которые в другом направлении ушли, не аристократы, а обычные волшебники. Вышли из своих коридоров и на нас бросились. Остервенело. Не только на меня, но и на лысого. Он, кажется, сильно удивился от такого пассажа. А я расслышал, как набегающие кричат: убить демонов!

Так они что, наваждение видят?

Как-то происходящее не походило на то, о чем рассказывала Мария. Хотя… Забег есть. Конкуренция есть. Разве что не вертикально поднимаемся, а горизонтально двигаемся. Единственное, что смущает, — уж как-то слишком легко участников выкашивают. Или это глюки, и все живы? Да не. Я сам лично шеи сворачивал. Или всё же обманулся?

Если честно, это смешно. Не свернутые шеи, а то, что эти придурки на нас побежали. Я довольно оскалился, почувствовал злорадство, когда отпрыгнул назад и основная толпа обрушилась на лысого. «Бедняки» какими-то знаками владели, но все их атаки были однотипны. Великих повелителей магии я не разглядел. Лысый отбивался куда изощреннее. Создавал лезвия из воздуха, которые пробивали насквозь. Кидал огненные шары. Лупил по головам самых шустрых посохом. Кидал всякие путы, которые сдавливали и ломали тела.

Донельзя заинтригованный происходящим, пользуясь мобильностью, я просто убегал. Ну и поток чужой ненависти пошёл в ту сторону, которую было проще достать.

Когда осталось штук пятнадцать волшебников, они дрогнули и попытались убежать. А мы — в каменной коробке стоим. Выходы-то исчезли. И даже под Каем не видно, как выбраться. Лысого тоже перемкнуло. Вначале он тушевался, а потом сам бросился в погоню. Каждого догнал. Жестокий паренек. На вид — молодой да ранний. Но нет же. Всех забил. В конце так по-простому действовал — посохом лупил. Ещё и кричал что-то. Я не понял что.

Чужому бою я отдал дань уважения. Во всех подробностях разглядел арсенал лысого. Физическая подготовка — на уровне конца первого курса. Способности — полноценный третий курс, всякое разное применял. Тактика — на отлично. Никто из его врагов не смог хотя бы один удар нанести.

В целом, логично. Зачем налегать на физическое развитие в мире, где так сразу не скажешь, что настоящее, а что фальшивое? Мышцы против такого не помогут.

Да, не повезло им… что я пришёл. Развитие у меня куда более комплексное.

Когда лысый нанёс последний добивающий удар, реальность снова дрогнула и начала разъезжаться.

Да что это такое?! Я уже собрался атаковать, а тут опять в разные стороны развели. Почему мне никак не дают убить этого типа? Что за подыгрывание?!

Раздражает.

Словно услышав, комната опять собираться начала. Мы оказались в разных углах. Появились две двери. Прозрачные. За ними поджидали враги, разные. Справа — воины с мечами наголо. Слева — жуткого вида демон, на вид хищный и опасный.

Мы переглянулись с лысым, и стало понятно, что дальше пройдет кто-то один. Он закрутил посох и выплеснул в меня связку знаков. Опять попытался взорвать пространство рядом. Я в сторону бросился и запетлял. Не он один изучал противника. Главное, под взрывную волну не попасть. Эта сволочь комбинировала атаки с наваждением. Видел я лысого в одном месте, а находился он в другом. Пришлось положиться на свои ощущения. Потому что вести полноценный бой и удерживать знак я в был не в состоянии. Часть атак тоже была иллюзорная, но я исправно от них уклонялся, демонстрируя чудеса акробатики и ловкости.

Ничего такого. Бывали у меня враги и посильнее, да побыстрее. А этому фанату блеска на черепушке явно не хватало опыта забегов. Просчитал я его куда быстрее, чем он меня. Узнал время создания знаков, любимые приемы. На какое расстояние расходится взрывная волна и как далеко надо отпрыгивать, чтобы защита выдержала.

А когда он выдал несколько явно коронных связок, чередуя с обычными атаками, и выдохся, сбавив темп, я бросился к нему напрямую, запустив по дуге цепь. Которую он увидел и… Целую секунду потратил на то, чтобы решить, от чего уворачиваться. Я ведь ещё и шар создал.

Шар, Гай, Дай.

Техника превратилась в молнию, протянулась от меня к нему и настигла цель. Он попытался отпрыгнуть, но тело явно «дало сбой». Так бывает, когда действовать нужно быстро, а подходящего рефлекса нет.

Его и молнией накрыло, разрушив защиту из знаков, которую он всё же выставил. И лезвие-грузило добралось. Он посохом попытался закрыться, но какой в этом смысл? Цепь вильнула и в плечо вошла. Вкручиваться стала. А это больно. Уж я-то знаю. Всякое на себе испытал.

Лысый мигом концентрацию потерял. Остальное — дело техники. Я темп не сбавлял и быстро рядом оказался. Он чем-то ударить попытался, но уже без огонька. В прямом смысле. Какая-то разновидность Дая, которую я проломил, и на него завалился.

Удар ножом, и всё, его история закончилась.

Я остался один в этом испытании.

Подгадав момент, раздался новый гонг. Единственное, что он мог означать — увеличение сложности. Так и вышло. Защитные пленки у дверей исчезли, стены разошлись, и я остался один против иллюзорного отряда солдат и демонов.

* * *

Люций смотрел на то, как толпа хлынула в башню. Их паренек, надо признать, вошёл стильно. По головам. Прямо в духе Марии. На которую мужчина покосился и задал вопрос.

— А твоё испытание сколько проходило?

— Пару часов, — ответила женщина, сверкая зеленью в глазах.

На полную она свой взгляд не задействовала, поэтому могла какое-то время поддерживать его без «платы».

— Ты ведь ему не все нюансы рассказала? — спросил мужчина.

Подробностей испытания своей жены Люций не знал. В то время, когда здесь побывала, они уже были знакомы, но ещё не встречались и тем более не были женаты. Тот период как раз сводился к тому, что Люций пытался ухаживать за «Бешеной стервой» в те редкие моменты, когда она возвращалась из Колодца с новой добычей.

— И да, и нет, — ответила женщина.

— М?..

— Я действительно не знаю, что там будет. Это ведь мир иллюзий. Здесь реальность перестраивается постоянно, по щелчку пальцев.

— Картинка разная, а нутро одно и то же, — недовольно сказал Люций, которому этот мир не нравился. — Так что там у тебя было? Что-то интересное?

— Бойня, — коротко ответила Мария и, подумав, пояснила: — Местные не просто так попытались убить Спара, лишь бы он не вошёл в башню. Из-за моего появления случилась бойня. Я вышла одна.

— А народу было также много?

— Нет. Куда меньше, — Мария посмотрела на то, как располовинило жадных неудачников закрывающимися воротами. — Я тогда была не особо сильнее Спара и куда хуже подготовлена. Камней — больше. А остальное — нет. Парнишка сейчас сильнее. Уверена, он справится.

— Значит, ждем пару часов и валим? — деловито спросил Люций.

— Ну… — протянула Мария.

— Что? — посмотрел на неё с подозрением мужчина, прищурившись.

— Народу много. Это при том, что многие узнали о чужаке. Значит, награда достойная. Может быть, он получит идеальные глаза. А если сложность испытания повысят, случится бойня, и он останется один… Мм… Мне прям завидно, что он получит. Ты знаешь, как меня бесит головная боль за использование глаз.

— Сначала он должен победить.

— Я в нем не сомневаюсь, — по-простому ответила Мария.

— Ещё скажи, что привязалась к мальчишке, — поддел её Люций.

Думал, что поддел, но укол прошёл мимо.

— Ничто человеческое мне не чуждо, — вздернула она нос. — Он был бы хорошим сыном, Люц.

— Ох… — вздохнул мужчина, почувствовав, что разговор сворачивает на болезненную для обоих тему. — Ты не ответила на вопрос. С чем будет связана задержка?

Миг сантиментов закончился, лицо Марии изменилось.

— А сам как думаешь? Местные аристократы потеряют детишек, в которых они вкладывались, с кем связали своё будущее. Что бы ты сделал, если бы твой наследник сдох из-за какого чужака?

— Убил бы его.

— Именно! — оскалилась Мария. — Поэтому, как только он выйдет, мы будем наблюдать следующую часть шоу.

— Ты не собираешься ему помогать? — догадался и удивился Люций.

— Видишь ли, мой дорогой муж… Глаза требуют активации, и лучше всего это происходит, когда испытываешь сильный стресс… Поэтому пойдем. Я здесь знаю место, где готовят настоящие, вкусные блюда. Тебе понравится.

— Но…

— Да расслабься. Оставим мальчишку одного и посмотрим, что с ним будет.

Люций вздохнул. Зная свою жену, он не удивится, если она и будет его вытаскивать, то уже со смертного одра. Ну и да, тому, что придётся с боем пробиваться через весь город, он тоже не удивится.

* * *

Спустя час Вологодские, пообедав, сидели на крыше дома, с видом на башню.

Наконец ворота открылись, и оттуда вышел, пошатываясь… Спар. Дымящийся, с подпалинами на одежде, от которой мало что осталось… Со следами ужасных ран, залитый кровью с ног до головы… С совершенно невменяемым и безумным взглядом… Двух глаз.

— Я же говорила, — победно усмехнулась Мария. — А теперь… Второй акт.

Люций дернулся, когда Спар упал вперед лицом, повалившись на землю, и затих. Мария придержала, и они вдвоем смотрели, как волшебники слетелись на тело, утаскивая Спара с площади.

Началась вторая часть испытания.

Глава 10. Одиночка, или Как волшебники со Спартанцем ближе познакомились

Последнее, что запомнил, — как тянусь к чему-то, острую боль в глазах, сильное жжение в пустой глазнице. Как повязку стянул и ничего не увидел, расплывалось всё. Как медленно шёл, с трудом ноги передвигая. Как кровь из тела выбегала и мутило. Боль, боль, боль… Враги, которые не кончались и ранили, рвали зубами, рубили.

Неудивительно, что после такого, очнувшись, я задергался. Столкнувшись с тем, что связан. Надежно, по рукам и ногам, шея тоже привязана была.

Ясность мысли ко мне не сразу вернулась. Слишком переход резким случился. От кровавого боя к положению пленника. Задергался ещё сильнее, но быстро выбился из сил и затих.

Замерев, попытался понять, что происходит. Глаза… Глаза видели! Оба глаза! Но в них бегали мушки, реальность расходилась кругами, всё текло и расплывалось. Не сразу до меня дошло, что глаза всего лишь слезятся. Я заморгал, пытаясь привести зрение в порядок и это даже удалось.

Первым, кого я увидел, был представительный мужчина в белом костюме, благородный и красивый. Только вот место, в котором мы находились, было совсем другим. Вовсе не благородным. Я обнаружил себя привязанным медицинской койке. Справа находился стол, а на нем всякие скальпели и прочие инструменты дожидались своего часа. Походили они вовсе не на то, чем людям помогают. Наоборот. Попахивало пыточными инструментами.

Из-за чего я в ступор впал. С трудом соображая, как мог оказаться в чей-то пыточной.

Но тут память полноценно заработала, и я вспомнил всё, что предшествовало попаданию сюда. Мир волшебников. Их гребаный фальшивый мир. Кровавый забег через башню. Получение глаз.

У меня, определенно, восстановился отсутствующий глаз. Я им видел. Значит, испытание я прошёл, а потом… Вспомнив о том, что этот мир полон обмана, создал внутри себя знак Кай. Лучше бы не создавал. Картинка принципиально не изменилась. Вместо лощеного джентльмена появился худощавый, высокий урод, с плешью на голове. Его взгляд сверлил меня с неподдельной ненавистью. Инструменты, идеально чистые, перестали так сверкать. Покрытые кровью и ржавчиной, не раз пускаемые в дело, они пугали куда больше.

— Ты будешь умирать долго. Убил сына господина. Заберем глаза, — сообщил мне этот тип.

Сказал он куда больше. Со злобой в голосе. Но понял я только это, уловив главное для меня.

Сейчас меня будут пытать. Забирать глаза. Убивать.

Но пытки и смерть не так впечатлили. В голове зашумело, забилась одна и та же мысль.

Глаза? Глаза?! Мои глаза заберут?!!

За одну секунду в голове пронеслось всё, через что я прошёл, чтобы добраться сюда. Отдал полтора года жизни. Прошёл через тяжелые испытания. В буквальном смысле пролил литры крови.

И теперь, когда я получил желаемое, они собираются это отобрать?!

Внезапно мир перестал расплываться и стал кристально ясным. Ушёл шум из головы. Мужчина передо мной заговорил в два раза медленнее. Только сейчас я заметил, что он не один. Ещё двое волшебников готовились к операции. Также возле дверей стояли охранники, скрытые наваждением. Одновременно я стал видеть и иллюзию, в которую меня погрузили, и то, что скрывается под ней.

Подвал, пятеро врагов, инструменты пытки, незавидная для меня участь.

В голове сам собой возник план спасения. Эти волшебники не ныряльщики. Они живут замкнуто, в Колодец не спускаются. Плохо представляют, на что я способен. Все свидетели моих способностей мертвы.

Незнание — смерти подобно.

Что я тут же и доказал. Круг вышел на пиковые обороты в три раза быстрее, чем до этого. Отметив этот факт, как и то, что мир замедлился ещё сильнее, я начал действовать.

Цепь, которая лежала в дальнем углу, брошенная, как и остальные мои вещи, поднялась в воздух и змеей метнулась к главному. Я был уверен, что это аристократ, а значит, он здесь самый опасный. У него была защита. Я видел марево знаков. Скрытых и замаскированных, они выделялись вложенной энергией. И направлены были против других знаков.

Лезвие вошло ему сзади в затылок, четко между позвонков. Умер он мгновенно. Другой конец цепи стеганул охранника слева. А следом — и того, что справа. Они начали реагировать, но не имели подходящего опыта. Это было видно по замешательству на лицах.

«Дай!» — ударил я «врачей».

Те реагировали ещё медленнее. Их кинуло на стену и вниз, они уже сползали, оглушенные. Цепь же продолжала борьбу с охранниками. Оплела, скользила вдоль тел, обхватывая шею и конечности. Их притянуло друг к другу, словно влюблённых.

Убедившись, что они не смогут кричать, я призвал пламя. То полыхнуло яркой вспышкой, перекрывая раздавшиеся хрипы.

Посмотрев на путы, я изучил их, подал энергию в руку и дернул. Ещё раз… Ещё. Скрепы не выдержали и правая рука оказалась свободна. Чтобы выбраться из остальных пут, хватило пяти секунд. Оказавшись на ногах, я только сейчас понял, что голый. Одежда лежала здесь же, но была настолько плохого вида, что я её проигнорировал. Главное — нашлось кольцо и камни. Лежали недалеко от цепи. Ещё тридцать секунд, и я полностью одет. Плаща волшебники тоже не заметили. Он ловко спрятался. Закутавшись в него, я тихо открыл дверь и вышел наружу.

Мир виделся четким и ясным. Если Вологодские не вытащили меня, значит, либо не сочли нужным, либо их что-то задержало. Искать их в чужом городе не представлялось разумным. Поэтому надо прорываться. Где я нахожусь, не знаю, сколько проработают глаза в таком режиме — тоже неизвестно. Поэтому действовать надо быстро, а если придётся, то и жестко.

* * *

Люций прикрывал рукой зевок, когда дверь особняка, за которым они наблюдали вот уже который час, вынесло и оттуда выскочил не кто иной, как Спар.

— Я же говорила, — довольно сказала Мария. — Паренек хорош.

Люций молча кивнул. Спар двигался иначе. Быстрее. Он и до этого шустрым был, но сейчас ещё скорости прибавил. Да и сами движения… Охрана подняла тревогу, парня попытались остановить. Разобрался он с охраной эффективно, быстро и кроваво.

— Когда выйдем к нему? — спросил Люций.

— Как сознание потеряет. А пока давай смотреть, что будет.

Ничего хорошего не было. Для его врагов. А сам парень нормально справлялся. Спар прокладывал себе путь, оставляя трупы, по принципу, хороший волшебник — мертвый волшебник. Охрана особняка действовала разрозненно и задержать его не смогла. А вот дальше… У ворот стояли кареты других пострадавших аристократов. Люций точно не знал, кто это, но предположил, что к стене этого особняка могли приехать и привезти с собой столько бойцов только они.

И Спартанец, перелетев забор, приземлился прямо посреди их сборища.

— Дело в том, — сказала Мария, — что в момент активации глаза выходят на пик. Чтобы они хорошо служили в дальнейшем, их, скажем так, надо как следует прогнать на высоких оборотах. Сложилась идеальная ситуация, чтобы Спар выложился на полную.

— Эти волшебники не кажутся мне кем-то серьезным.

— Это потому, что он пока не столкнулся со старшими волшебниками. А вот и они кстати.

У Люция никогда не было таланта к знакам. На этом поприще жена обскакала его, да и всех остальных людей-ныряльщиков, уйдя далеко вперед. Кое-что он знал. Что-то сам узнал в погружениях. Чему-то Мария научила. В частности, знаку Кай. Который мужчина отработал до совершенства и только за счёт него мог пробиваться за наваждение второго уровня. Остальное же на себя брало сверхвосприятие. Люций просто замечал несостыковки, логические ошибки, искажения. Поэтому мог заглянуть и за третий уровень. Точнее, не заглянуть, а понять, что его обманывают, и определить угрозу.

Мария рассказывала, что первый уровень наваждения могут использовать все без исключения волшебники. Для них это сродни дыханию. Как и базовые, самые простые знаки. Обычно бытового направления, потому что «боевая магия» — удел лишь избранных. Учеников школ, аристократов и тех, кто был связан с военным делом. Второй уровень, если брать простой люд, могли использовать самые талантливые. Или любой из аристократов. Третий уровень — это уже удел талантливых наследников старых семейств. Гроза призналась, что плохо понимает, как это работает.

Люций вспомнил этот расклад по той причине, что охрана использовала наваждения второго порядка. Которых Спар просто не замечал, укладывая одного волшебника за другим. Но когда в дело вступили старшие… Сам Люций даже не смог определить, где они находятся. Настолько запуталась реальность.

Исчез особняк, забор… И начался калейдоскоп.

— Муть какая, — заметил мужчина.

— Ага, — радостно сказала Мария, которую, кажется, происходящее забавляло.

Вместо особняка появилась равнина и целая армия, готовая к бою. Следом — каменные разломы и пламя, вырывающееся из трещин. На смену им пришла волна, монстры всех мастей, всевозможные атаки. Причем, самое смешное, эти наваждения соперничали друг с другом, скорее мешая, чем помогая. Неудивительно, что Спартанец этим пользовался и быстро проскочил опасное место, обошёл все ловушки и положил тех, кто встал у него на пути. А дальше запрыгнул на крышу и побежал.

— За ним! — азартно воскликнула Мария.

* * *

И снова забег закончился тем, что я очнулся совершенно в другом месте. Как отрубился — помнил смутно. Навалилась тяжесть, глаза словно в угли превратились и… Дальше в памяти провал.

Это пробуждение отличалось от предыдущего. Можно сказать, очнулся я в плохом состоянии, плохо соображая и обессиленный. Поэтому дергаться не стал, в драку не полез. Даже не испугался. Потому что не сразу вспомнил, где нахожусь. Захрипел, кто-то успокаивающе положил мне ладонь на грудь, приподнял голову и дал воды.

Одно это меня как-то успокоило. Раз поят — значит, всё хорошо.

Напившись, я какое-то время лежал, дышал и переходил из состояния плохо соображающего овоща, в существо мыслящее, задающееся вопросами. На глаза полагаться не стоило. Они снова плохо видели. Картинка двоилась, я видел что-то темное, но то ли это каменный свод, то ли потолок здания, то ли ночное небо — так сразу определить не смог.

— Плохо видишь? — спросила меня Мария.

Точно она. Голос знакомый. Или иллюзия? Я ведь в мире волшебников нахожусь. Или находился?

— Да, — ответил ей. — Мои глаза на месте? — вспомнил я, что было в предыдущее пробуждение, и забеспокоился.

А вдруг меня поймали и сейчас дурят наваждением? Чувствительность упала в ноль, энергия в круге была тяжелая и неповоротливая. Попытка создать знак отозвалась тяжестью.

— Глупый вопрос. Ты же что-то видишь, пусть и плохо, — пожурила она меня добродушно. — Не дергайся, это не наваждение. Мы покинули земли волшебников. Ты сбежал из плена, прорвался, сцепился с поисковыми отрядами, пока плутал и искал путь к Колодцу. А там вырубился, и мы тебя подобрали.

— Наблюдали? — догадался я.

— Да. Забавное зрелище было. Ты молодец.

Ясно. Нашли собачку для забав.

— Дай воды, — попросил её.

— Держи. Зрение скоро восстановится. Не вмешивались мы… — Мария легко считала мою реакцию, хотя я и постарался её не выдавать, — Чтобы ты прошёл через стресс. Так глаза активируются и лучше приживаются. Насколько вижу, всё прошло на отлично. Теперь нужен отдых, через сутки будешь как новенький.

— А поесть найдется? — спросил я, когда напился.

— Аппетит — это хорошо. Люций?

Чего она там мужа звала, я не понял. Как и того, кто именно мне тарелку в руки всучил. Точнее, сначала помог сесть, потом в одну руку тарелку походную всунул, во вторую — ложку. Дальше сам разобрался, дело-то нехитрое.

— Так что… — с прикрытыми глазами протянул я, — мы справились?

— Ты справился. Заслуженная победа, — голос Марии звучал необычайно тепло. — Расскажешь про испытание? Что там было?

Я рассказал про эту жесть. Последняя часть была особо жесткой. На меня десятки демонов всех мастей выпустили. А людей — всего один отряд почему-то, пусть и крупный. Почему — не знаю.

Рассказ много времени не занял. Пока говорил да на вопросы отвечал, свою порцию умял. А там и в сон потянуло. Только и успел тарелку с ложкой рядом поставить. Не заметил, как обратно упал и отрубился.

* * *

Следующее пробуждение, определенно, было самым нормальным, а оттого особо приятным.

Ничего не болело. Не жало. Не щемило. Не тянуло. Не пылало. Я чувствовал себя свежим, здоровым и полным сил. Сразу подниматься не стал, как проснулся, замер и прислушался. Тишина. Совсем звуков нет. Приоткрыл глаза и… увидел.

Нет, не что-то. Просто увидел. Один глаз прикрыл — вижу. Второй глаз прикрыл, а первый открыл — тоже вижу.

Тут-то меня и затопила радость. Я поднялся, подскочил зачем-то и… Запутавшись в ногах из-за затекших конечностей, навернулся. Кожу на ладонях о камень стесал.

— Спар, какого хрена, — возмутилась Мария. — Я спала между прочим!

— Прости… — смутился я. — А чего… происходит-то?

Падение как-то радости поубавило. Я и забеспокоиться успел, что с телом что-то не то. Но возмущение Грозы успокоило. Там и сам разглядел, что ничего такого не происходит. Находились мы в темной, небольшой пещерке. В Колодце, получается. Ну, или на каком-то там ярусе, у какого-то там мира. Насколько далеко меня унесли, я пока не знал.

Люций просто сидел. На меня со скучающим выражением посмотрел. Мария потянулась и дальше спать не легла.

— Нормально себя чувствуешь? — спросила она.

Я снова поднялся и подвигался. По ноге побежали колючие мурашки. Так и понял, что конечность всего лишь затекла. Мышцы спины забитые, шею чуть ломит. Ясно всё… Кто-то долго дрых в неудобной позе на камне. Я оценил вид своей лежанки и понял, что мне спальный мешок кинули и даже плащом накрыли, но вот, когда я выкатился оттуда и, кажется, лицом на земле поспал, никто поправлять не стал.

— Нормально, — покрутился я. — Размяться бы.

— Разминайся, — разрешила Гроза. — Раз пришёл в себя, через двадцать минут выходим. Засиделись мы здесь. Пора и возвращаться.

* * *

Собрались как-то быстро. Меня больше ни о чем не спрашивали. Я даже растерялся немного. Такой путь проделали, миссия выполнена, и… как-то это буднично произошло.

В моей голове не укладывалась мысль, что всё закончилось. Что я реально возвращаюсь обратно. Паранойя шептала, что обязательно должно что-то случиться. Колодец не даст выйти. Вологодские закинут в очередное испытание на десять лет, пока не выйду послушной машиной для уничтожения, или и вовсе просто кинут. Выйдем сейчас на перекрестке, а там — секретная дверь к Истоку, где меня принесут в жертву, и всё. Или что ситкары, дроу, мертвые устроят нам новую жесть и обязательно что-нибудь отнимут. В какой-то момент я отловил себя на мысли, что всерьез прикидываю, какую конечность потеряю и как потом буду добираться до очередного мира, чтобы получить особую ногу или руку.

Пришлось себя заставлять успокаиваться и возвращаться в «рабочую» колею. А то не дело это, думать об опасностях, вместо того чтобы крутить головой и выискивать реальные угрозы.

— Соберись, — Мария прошла мимо меня и щелкнула пальцем по носу. — Праздновать будешь, когда в крепость вернешься. А сейчас — самая опасная часть.

— Наш ждут новые неприятности? — спросил я с каким-то облегчением.

Когда точно знаешь об угрозе, куда легче.

— Не обязательно, — спокойно ответила Мария. — Просто, когда уже взял добычу, начинаешь думать о возвращении. О чем угодно, но не о главном, — рукой она обвела окружающий нас пейзаж. — Знал бы ты, сколько ныряльщиков сгинуло, расслабившись в последний момент.

— Понял. Расслабляться нельзя.

— Пару минут ты порадоваться можешь, — вставил Люций. — А потом да, соберись.

— Хорошо, — кивнул я. — А зеркало есть? — этот вопрос уже Марии задал.

— Найдется, — задумалась она и достала из кольца зеркало.

Как ни странно, это чудовище ещё и немного женщина, раз таскает с собой маленькое зеркало.

Глаза я рассмотрел. Зелень в них никуда не делась. Родной глаз ещё ярче стал. В новом темные и синие прожилки появились. Лицо в целом тоже преобразились. Шрамы, оставленные колдуном, никуда не делись, поэтому боковую часть лица рассекали тонкие полосы. Сам же глаз выглядел нормально.

— Да красивый, красивый, — рассмеялась Мария, смотря на то, как я кручусь. — Все девки твои будут!

— Шутки шутками, но я думал, что глаз необычный будет. Как у тебя, со способностями. А я ничего такого не чувствую.

— И хорошо, — кивнула она. — Сейчас твоя задача отдыхать. Никаких серьезных тренировок в ближайшую неделю, помимо контрактов с камнями. Поэтому расслабься. Будут тебе способности. Дай глазам время.

* * *

До перекрестка дошли без проблем. Там тоже Гроза не стала издеваться надо мной и проверять, сама выбрала путь. Переход через это место занял минут шесть. Дальше прошли мимо Колодца дроу, не поднимаясь к ним наверх. Никто на нас засады не устраивал, но я старался не расслабляться. Дроу и на седьмой ярус забраться могут, если приспичит.

На адских равнинах было повеселее. Пришлось делать остановку, когда к нам прицепилось нечто из лавы. Его попыталась достать Мария, но что-то пошло не так. Следом мечом ударил Люций. И снова что-то пошло не так. Вот и высадили меня, сказали подождать, а сами пошли валить эту тварь и увели её в сторону.

Думал, что вот сейчас-то точно гадость какая-то случится, но снова облом. Вологодские управились минуты за три, ещё и добычу какую-то взяли. Я даже поджариться не успел. Амулет хорошо отработал.

Территорию ситкаров проскочили также быстро. Увидели то поселение. Разрушенное. Тела успели завонять, трагедия случилась несколько дней назад. Вологодские ничего не сказали и молча прошли мимо. Я тоже не спрашивал. Говорили ведь, что у них жестокий мир.

Большую остановку сделали перед миром мертвых.

— Будем разбираться с твоими глазами, — сказала Мария. — Попробуй с ними заключить контракт, как с камнем.

— М-м? — удивился я, что так можно.

— Давай-давай. Это будет не контракт, а что-то типа инструкции по применению…

Сделал, что сказали.

Ощущения были необычные. Отчасти похоже на то, как контракт с камнями заключаешь. Меня словно потянуло куда-то, я в темноте себя ощутил. Не очутился, а именно ощутил. Погружения в другую реальность тоже не случилось. Мне просто открылось знание. Я словно особую связь с глазами установил, поняв о них кое-что важное.

Несколько долгих минут просидел, разбираясь. Как с глазами, так и с информацией как таковой. Ведь с ней тоже по-разному поступить можно.

Глаза я получил два. В смысле, два разных. Тот, что новый носил имя Глаз демона.

От названия в мурашки бросило. Какое-то не очень доброе имя, если честно. Но потом разобрался, что к чему, успокоился.

Оказалось, что мне доступно четыре уровня развития глаз. Которые откроются при соблюдении определенных условий. Хвала удаче, не самых сложных. В случае первого глаза всего-то нужно убивать демонов. Облегчению моему не было предела. Людей убивать не надо, злодейства творить не обязательно. Единственное, что смущало, — слабые демоны не прокатят. Если только в самом начале. Чтобы раскрыть всю мощь, придётся валить по-настоящему сильных, а значит, опасных тварей. И не одну, а десятками. Также, если я буду избегать драк с демонами, могу ослепнуть.

Проще говоря, мне выдали бочонок меда и пару раз туда плюнули. Но я не в обиде. Видеть двумя глазами — в миллион раз приятнее. Да и условия, если подумать, приемлемые. Убивать демонов я не против. То, что риск имеется, — так и оплата высокая. Как я понял, по мере развития глаз в момент их активации буду становиться сильнее. Как это выглядит на практике и какой прирост, а главное, к чему именно, мне ещё предстоит разбираться.

Со вторыми глазами было одновременно и проще, и… ироничнее. Уж не знаю, насколько это связано, но родной глаз теперь носил имя — глаз защитника. Весь свой потенциал он будет раскрывать, когда я кого-то защищаю.

Ирония же в том, что я получил идеальное усиление, если вспомнить, ради чего я к силе стремлюсь — защищать друзей.

Сопутствующий минус даже назвать таковым нельзя. Если брошу кого-то, как и в случае с демоническим глазом, ослепнуть могу. Но бросать я никого не собираюсь, поэтому не страшно.

— Что там? — поторопила меня Мария, которой надоело ждать.

— Разбираюсь. Это не так просто, — ответил я, по-прежнему сосредоточенный на связи с глазами.

Гроза недовольно засопела, но дальше торопить не стала, дала мне изучить остальные нюансы и обдумать ситуацию.

Получается, у меня теперь два новых глаза, с отдельным путем развития. Сила «защитника» будет подниматься вместе с «демоническим», раскрывая потенциал в момент, когда кого-то защищаю. Как я понял, если набью достаточно демонов, подниму глаза до четвертого уровня, то глаз защитника ещё выше подняться сможет. Не в повседневной жизни, а в момент защиты кого-то.

Очень, очень перспективный путь развития. Я прямо заинтригован.

А что касается Марии, как-то я не захотел рассказать ей все нюансы. На первый взгляд, это логично. Она куда опытнее, а значит, сможет дать дельный совет. На второй же взгляд, да и на третий — Вологодские слишком опасны, чтобы им всё как на духу выкладывать. Не настал ли тот момент, когда надо что-то утаить, оставить себе козырь?

В итоге так и сделал. Рассказал про демонический глаз, а про защитника умолчал.

— Неплохо, — сказала Мария, выслушав мой пересказ. — Со способностями разобрался?

— Нет, — покачал я головой.

— Тогда будем проверять на практике. Люций… — обратилась она к мужу.

— Опять я, — вздохнул он лениво, — прямо сейчас?

— А когда ещё? — удивилась она. — Мне же интересно!

Невысказанная вслух просьба Грозы привела к тому, что Люций задался целью меня избить. Под благовидным предлогом, в виде спарринга. В рукопашную он дрался не так хорошо, как с мечом, но его физические возможности превосходили мои на голову. На деле это означало, что мужчина может выписать мне оплеух столько, сколько потребуется.

Задумка получилась далеко не сразу. Когда я уже поплыл, а Люций начал раздражаться и всё меньше сдерживаться — в этот момент внутри меня что-то щёлкнуло. Глаза обдало жаром, мир стал четким, а движения Люция — понятыми и прогнозируемыми. Я тоже стал быстрее и, увернувшись, впечатал кулак ему в челюсть.

Мужчина пошатнула и на пару шагов отступил. Глянул на меня то ли довольно, то ли заинтересованно и начал бить куда серьезнее, на ходу нащупывая мой предел.

Тот обнаружился довольно скоро. Я стал быстрее и сильнее. Процентов на двадцать-тридцать. Читал движения противника, из-за чего действовал максимально эффективно. Собственно, на этом всё.

Ах да. В этом режиме я продержался с минуту, а потом глаза перестали «гореть», голову прострелило болью, и я резко просел в эффективности, отправившись в полёт от пропущенного удара.

— Неплохо, неплохо, — сказала Мария, наклонившись надо мной. — Боевые качества повысились, уже хорошо. А с остальным — разберемся.

Пришлось разбираться. В связи с чем задержались на месте на пару дней.

Я помнил, что глаза работали куда лучше, когда очнулся в плену. Гроза объяснила, что это из-за первого пробуждения-всплеска. Грубо говоря, мне выдали силу авансом, показали, как оно может быть, а потом выставили минимум, чтобы был стимул развиваться. Я не в обиде. Мне главное — что два глаза теперь. Остальное — приятный бонус.

Вскоре узнали, что изменения не только в физической силе. Знаки я стал сплетать чуть быстрее. Шар иначе увидел. Впервые разглядел не единую структуру, а набор нитей, которые сплетались и вращались.

— Подумай над тем, как изменить нити и увеличить их количество, — предложила Гроза, когда поделился с ней открытием.

Я кивнул, взял это на заметку и… Ничего не стал делать. Потому что, помимо плюсов, были и минусы. В первый раз я удерживал «взгляд демона» пятьдесят восемь секунд. Это мне Люций точную цифру назвал. Отходил я после этого около часа. То есть сама способность заблокировалась, и я себя плохо чувствовал. Тело будто не было готово к таким нагрузкам и новому уровню. Поэтому, как и сказала Гроза, пришлось тренироваться.

По истечении двух дней я чувствовал себя куда увереннее. Продолжительность выросла до двух минут на пике, без последующего отката. Перезарядка сократилась до получаса.

Я постепенно адаптировался.

Понятное дело, впереди меня ждало ещё множество тренировок, чтобы раскрыть весь потенциал. Но происходить это будет уже не здесь, а, надеюсь, в крепости.

По истечении двух дней Гроза скомандовала выход, и мы отправились дальше.

Глава 11. Возвращение, или Как Спартанец совсем не той встречи ожидал

Колодец — мастер обманывать ожидания.

За весь путь только в одном месте нам встретились демоны. На четвертом. До этого мы спокойно добрались до клайдов, отдохнули там пару дней, Вологодские провернули свои дела, я закупился всяким разным, и… Стоило подняться наверх, как уловил этот привкус демонов.

Нас ждали мелкие гады, которых я и раньше с легкостью бил, а сейчас уж тем более. В общем, Колодец надо мной поиздевался. Я искал демонов, чтобы развить глаз и посмотреть, как это работает, и никого до четвертого яруса не встретил. Мир мертвых мы прошли без проблем. Мертвецы, как и в прошлый раз, стояли замершие и не двигались. Мы их не касались, никто нам подставу не устраивал, костяные драконы не летали — демоны тоже не появились. Про седьмой ярус и сказать нечего. Быстро горы проскочили. У клайдов… Ну, понятно.

Как и сказал, первых демонов я ощутил на четвертом. Мелочёвку, которую я перебил. Слишком незначительную по силе, чтобы глаз получил прибавку.

Тут-то я и прочувствовал главную подставу с глазом. Мне ведь нельзя уходить, пока рядом есть живые демоны. А их здесь были десятки, и они прятались. Стоило мне разобраться с самыми ближайшими и подумать, что всё, как я чувствовал новое скопление, и приходилось уходить дальше, где эта схема повторялась.Слабые, однотипные демоны ничего не могли мне сделать. Я скакал, как блоха, между камнями и выносил их пачками… Для того чтобы засечь новую группу.

Продолжалось это около трёх часов. Вологодские, которые не пожелали в этом участвовать и остановились внизу, возле прохода успели заскучать.

Прекрасно их понимаю. Я и сам заскучал.

В итоге демоны кончились, и мы пошли дальше. Выбрались без каких-либо проблем. Я до последнего подвоха ожидал.

С того момента, как я осознал, что получил желаемое и пора возвращаться, у меня внутри тугая пружина закрутилась. Правы были Вологодские, говоря, что возвращение — одна из самых опасных частей похода. Мне приходилось прикладывать серьезные усилия, чтобы оставаться собранным и сохранять бдительность. Но даже так, понимая всю важность, я нет-нет да и начинал думать о друзьях, о дальнейшей жизни, о прошедшем времен и тех изменениях, с которыми столкнусь. Это было сильнее меня и само в голову лезло.

Первый раз пружина внутри серьезно распрямилась, когда адские земли прошли. Самый проблемный для меня участок. После него я уже имел шансы вернуться обратно, даже если Вологодские пропадут. Когда мертвые земли прошли, ещё легче стало. Считай, я расслабился. Но в этом и была проблема. Требовалось сохранить напряжение, но правильное.

Как пошутила Мария, прекрасно видя моё состояние, — опытный бык отличается от молодого отсутствием суеты.

Что сказать, она была абсолютно права. Я сам от себя не ожидал, что после испытаний, всех этих трудностей, моя психика подкинет такие проблемы.

Когда добрались до третьего яруса, а там и до Колодца, меня аж замутило. Настолько я извел себя переживаниями и попытками их контролировать.

— Лодки нет, — Гроза озвучила то, что мы и так видели.

— Так поднимемся? — уточнил Люций.

— Да, давай. Не хочу ждать. Да и мальчик наш совсем извелся, — подколола меня Мария.

Мне захотелось ей средний палец показать, но сдержался.

Замечу, что в этот раз, на пристани, народу не было. Прибыли мы в ночное время. Поэтому непонятно, на что рассчитывали Вологодские. Насколько знаю, лодка Хадсонов работает исключительно в дневное время. А вот то, что семейная пара впервые на моей памяти накинула капюшоны, перед этим сменив плащи — я отметил. Походило на то, что они не хотят, чтобы их заметили.

Пока я обдумывал эти наблюдения, Люций создал шар. Мы опять встали рядом, я посередине. Мария какие-то знаки ещё сплела. То ли защиту, то ли маскировку. Поднимались медленно, там надо три яруса преодолеть, путь минимум полчаса займет. Поэтому я решил прояснить один вопрос.

— У меня наверху один вопрос не улажен, — припомнил я брата Альбы.

— Что за вопрос? — спросила Мария без интереса.

— Надо кое-кого убить.

— Ого, Люций, ты посмотри, как наш мальчик возмужал.

— Я не мальчик и не ваш. Какой дальнейший план? У меня будет пара лишних часов разобраться с проблемой?

— А можно подробнее? Что за проблема? — уточнила Мария.

Скрывать мне было нечего. Рассказал про встречу. Гроза вопросы стала задавать, пришлось выдать всю историю. Которую я тоже не видел повода скрывать.

— То есть тебя взяла в разработку какая-то баба, но обломалась и погибла, и у неё есть злобный братец, который хочет отомстить и при этом он криминальный авторитет? — резюмировала она. — Да, такие вопросы надо решать. Чего сразу его не прикончил?

— Да это… — смутился я. — Не в себе тогда был.

Тот эпизод я успел обдумать несколько раз. И правда, самое рациональное поведение в той ситуации — убить этого Тайджо. Но, как и сказал, тогда я после первого испытания был. Мозги несколько иначе работали, не так, как обычно.

— Бывает, — спокойно ответила Мария. — Ладно. Люций, ты тогда посмотри машину, проверь, в порядке ли с неё всё, а я прогуляюсь со Спаром.

— Это небезопасно.

— Да ничего не случится, — отмахнулась она. — Я лезть не буду, пусть сам свои проблемы решает. Постою в сторонке… Чтобы в последний момент не споткнулся и шею себе не сломал, — рассмеялась она.

Люций никак не изменился внешне…. Точнее, так как стояли мы плотно друг к другу, я и не мог увидеть, что там у него с лицом. Но по наблюдениям прошлого — он никак внешне не изменился. Зато от него повеяло чем-то нехорошим, опасным.

— Ладно, — коротко сказал он. — Ты хоть знаешь, где этого человека искать?

— Да. Вычислил их базу в прошлый раз.

— А если его там нет? — спросил он тоном, подразумевающим, что задержки неприемлемы.

— Значит, проблему придётся отложить.

— Хорошо, — кивнул он.

Так и договорились.

* * *

Спустя минут двадцать, после того как поднялись, мы стояли с Грозой на крыше здания, которое напротив базы коршунов.

— Как это иронично, — сказала Гроза.

Я маскировался плащом и на фоне ночного неба был почти невидим, во всяком случае, я на это надеялся. Она тоже как-то маскировалась, и единственное, что я различал, — это смутный, темный силуэт. Но голос слышал отлично, как и интонации. Которыми Мария намекнула, что хочет поговорить.

Без мужа. А раз так, значит, будет провоцировать и допускает, что я сорвусь.

Интересно, интересно. Посмотрим, что скажет.

— Ради своих целей ты перебил кучу волшебников, а теперь собираешься устранить врага, который бросил тебе вызов, — продолжила она, не дождавшись реакции. — Кого-то мне это напоминает.

— Кого же? — решил я подыграть, поняв, куда она клонит.

— Любого разумного человека? — в её голосе послышались смешинки.

— Но ты ведь имеешь в виду кого-то конкретного.

— Просто это так забавно, что нас за те же самые поступки ты называешь чудовищами.

— Хочешь сказать, что я тоже чудовище?

— А разве это не так? — хмыкнула Мария.

— Отличий хватает, — меня этот разговор начал утомлять. — Во-первых, я убивал только тех волшебников, которые нападали на меня. Во-вторых, этот Тайджо тоже хотел меня убить. К тому же он совсем не добрый человек. Возможно, я тоже чудовище, раз готов убивать, но вы… О нет, Мария, ты куда большее чудовище. Без обид. Это просто факт.

— А если бы волшебники прикончили твою рыжую? Ты бы им мстил? А если бы Тайджо взял её и изнасиловал? Или не рыжую, а юную целительницу? Как бы ты поступил с ним и со всей его бандой? А если в этот момент тебе бы попалась на пути его дочь или другая сестра?

— Да-да-да, — отмахнулся я. — Не буду отрицать, что встать на путь мести очень легко. Возможно, через десяток лет я не буду от вас отличаться. Но, надеюсь, этого всё же не произойдет.

— Мы тебе так не нравимся? — с интересом спросила Мария.

— Смотря, что ты имеешь в виду. Как по мне — вы всего лишь несчастные неудачники.

Из-за маскировки я не видел лица Марии, но ощутил, что хожу по краю. Напряжение разлилось между нами, стало покалывать.

— Не пояснишь мысль? — спросила она ровным тоном. — С чего это мы — да ещё и несчастные неудачники?

— Так это же очевидно. Ты уверена, что хочешь говорить об этом здесь и сейчас? — кивнул я на базу Коршунов. — У меня, вообще-то, дела есть.

— Нет уж, раз начал, говори.

— Как знаешь… — пожал я плечами. — Поправь меня, если ошибаюсь, но что хорошего в вашей жизни есть? Детей у вас так и не появилось, хотя вы об этом так мечтали. Друзья? Близкие? Разве кто-то ждет вашего возвращения? Разве у вас хотя бы есть дом? Быть может, вы что-то создали? Или кто-то вам благодарен?

— Сказал тот, кто благодаря нам вернул глаз и стал сильнее.

— Я не говорил, что вы бесполезны. Я сказал, что вы несчастны. Одиноки. Разрушаете всё, что вокруг вас. А касательно своих целей, которых не смогли достичь, неудачливы. Ты ведь хотела откровенного разговора, Мария? Вот тебе откровенность. Я очень надеюсь, что не стану таким же, как и вы. Потому что в этом нет ничего хорошего.

— Юный, юный Спар… — может, она мастерски играет, но по голосу не чувствовалось, что я её как-то задел. — Как много ты не понимаешь. То, что у нас нет детей, — это не следствие нашей ошибки, а следствие фатума. Того, что нам неподвластно. То, что у нас не осталось родни, — это как раз прямое следствие недостатка силы на тот момент. И я просто напомню, что твой друг жив благодаря мне. Как и то, что мы выбили демона из городов, где он обосновался, когда вы, очень удачливые и счастливые, этого не смогли сделать.

— Это лишь означает, что с вами общаются не потому, что вы приятны, а потому, что полезны. Вот и всё. Ты мне многое про фатум можешь рассказать, Мария, я не сомневаюсь. Но с тем же Такеном отношения испортились исключительно благодаря чьему-то характеру.

— Какой колючий мальчишка, — зафыркала она. — Прямо гордость берет, какой ты злой стал. Я подожду несколько лет, Спар, а потом посмотрю на тебя. Искренне надеюсь, что со своей жизнью ты справишься куда лучше нас. А теперь вперед. Иди убивай этих людей, потому что они тебе мешают, — рассмеялась она.

Облегченно выдохнув, что этот разговор закончился без отрыва конечностей, я спрыгнул с крыши.

Не было уверенности, что поступил правильно. Это была очередная попытка изменить формат наших отношений, занять более удачную позицию. Но что-то сомневаюсь, что получилось. С этой Грозой ни в чем нельзя быть уверенным.

Ладно, мысли прочь. Нужно делом заняться.

* * *

Тайджо лежал мертвым.

Эту ночь он проводил на базе, спокойно спал, когда на них обрушилась смерть.

Мужчина сообразил, что происходит, когда охрану уже перебили и враг явился за ним. Бой был коротким и жестоким. Закончился он тем, что Тайджо оказался на полу, со сломанной шеей.

Враг уже ушёл, на базе царила в буквальном смысле мертвая тишина, когда мужчина, тоже мертвый, сделал резкий вдох и распрямился.

Со стоном и кряхтением он потянулся непослушными руками к шее, дернул и поставил голову на место. Обессиленно упав обратно.

«Смерть, — билась в голове Тайджо мысль. — Я снова прошёл через смерть».

Думал он об этом вовсе не с горечью. Один из легендарных камней, которые он добыл лично в Колодце, подарил ему возможность становиться каждый раз сильнее после смерти и воскрешения. Так что игра не закончилась, а только начиналась.

* * *

С проблемой я разобрался кардинальным образом. Перебил всех, кто был на базе, в конце прикончив Тайджо.

В прошлую нашу встречу я ощутил, что стал сильнее в сравнении с тем, что было на момент выхода из крепости. Сейчас же моя сила возросла ещё выше. Рядовые члены банды не смогли что-либо противопоставить обычному набору умений, а на их главаря я пошёл с активированными глазами.

— Ещё скажи, что тебе это не понравилось, — встретила меня Мария, на том же самом месте.

— Понравилось? — удивился я вопросу. — Если ты про то, как легко решилась проблема, то да, понравилось. Если ты про убийства, то нет, они не работают. Это просто… работа, — подобрал я подходящее слово.

Мария на это хмыкнула, на что я ей ответил.

— Такен нас хорошо учил. Что бы ты там ни думала, тяги к бессмысленным убийствам у нас нет.

— Ладно-ладно, — ответила она. — Хватит ворчать. Идем уже.

Когда вернулись, Люций закончил разбираться с грузовиком, который был оставлен на территории Хадсонов. Собственно, этот грузовик уже ждал нас двоих, заведенный, за воротами. Поэтому мы даже к самим Хадсанам не заглянули. Просто забрались в машину и отбыли.

Когда уже за территорию пригорода выехали, на пустую дорогу, я расслабился. Как ни крути, а пригород — это повышенный источник опасности. Мало ли какие враги у Вологодских есть. Могли и засаду устроить. Они её и здесь, на дороге, устроить могут, но всё же здесь попроще. Не так много людей.

К тому же я всё ещё оставался под присмотром Вологодских. Это какая-никакая, но гарантия безопасности. Сейчас им точно нет смысла устраивать мне подлянку, после того как вернулись. Немного познакомившись с ними ближе, предположу, что Гроза доставит меня обратно целехоньким, чтобы… повыпендриваться. А что, вполне нормальное желание. Я бы тоже на её месте захотел утереть нос Такену. Если я по силе обогнал всех остальных учеников, то это будет отличным поводом, чтобы кое-кому возгордиться.

Но эти игры меня меньше всего волновали. Я думал над последним разговором. Пытался понять, чего Гроза добивается. Так ничего и не придумал. Слишком много вариантов. Если это какая-то попытка промыть мне мозги и завербовать, то хитрая и аккуратная.

Сейчас, анализируя всё произошедшее, я не чувствовал в себе желания отказаться от друзей и предать Такена, переметнуться к Вологодским. Значит, либо у них не получилось меня завербовать, либо игра идет куда тоньше.

Есть над чем голову поломать. Ну да у меня ещё две недели пути до крепости.

* * *

Грузовик остановился задолго до крепости. Замер посреди дороги по причине того, что Такен в броне преградил нам путь.

Как-то это не походило на радужную встречу. Уж что-что, а угрожающую позу, пусть Мастер и замер неподвижно, я определить мог.

Я первым вылез и к нему прыгнул. Лица опять не видно, бесит, но тут он всё же снял шлем и посмотрел на меня.

— Все живы? — спросил я первым делом.

— Да, — улыбнулся он. — Сам как?

— Помятый, побитый, живой, — улыбнулся и я во всю ширь.

— Чего это ты нас встречать вышел? — вылезла Мария из машины.

— Да вот, — когда он посмотрел на неё, взгляд его перестал быть добрым. — Обсудить надо кое-что.

— Даже так… — протянула она, и у меня мурашки по спине побежали. — Спар, иди к друзьям. Ты же по ним так соскучился.

— Да, иди, — коротко кивнул мне Такен.

Я подмигнул Такену, обогнул его и побежал к крепости. Сейчас день, все уже должны были вернуться с пробежки, а значит, находятся где-то внутри.

Если у Мастера какие-то терки с этими двумя — пусть сами разбираются. Не маленькие ведь.

* * *

— Ну? — спросила Мария, сложив руки на груди и проследив, как унесся Спар. — Что с нашей дочерью?

— Живее всех живых. Многому научилась, — ответил Такен, смотря то на Марию, то на Люция, который тоже выбрался из машины. — Вы что… — мужчина хотел выругаться, но сдержался и сдавленно прошипел: — Устроили?!

— Уточни, в каком месте мы что-то устроили, — невозмутимо, с нотками издевки, спросила Мария.

— А что, есть много вариантов?! — разозлился Такен. — Зачем вы напали на северян? Вы чем думали?!

— Ой, какие мы нежные и ранимые, — всплеснула руками Мария. — Тебя это не касается.

— Не касается?! Вы спровоцировали войну на севере. О которой все узнали и обвиняют в этом нас троих! Более того, кто-то целенаправленно распускает слухи, что мы новая шестерка и собираемся подмять власть под себя, объединить города и вернуть устройство прошлого мира!

Разумеется, Такен не собирался вести свою войну против могущественного демона в одиночку. Это было невозможно. Нельзя контролировать все города в мире. С охотниками на монстров он давно договор заключил. Борис Секира исправно снабжал его информацией обо всяких странностях. Но этого было мало. Нужны были если не союзы, то хотя бы налаженный обмен информацией с аристократами. И всё было хорошо до вспыхнувшей войны на севере.

Если конфликт на территории Херсов ещё можно было спустить на тормозах и выдать за то, что они действительно продались общему врагу… Что и так звучало с натяжкой… То выходка Вологодских закрыла этот путь и теперь Такена везде встречали в штыки, небезосновательно считая, что он с Вологодскими ведет свою игру.

Во что было куда проще поверить, чем в существование разумного демона.

То, что все планы посыпались, Легион получил возможность действовать куда более свободно, и тому причиной сумасбродные Вологодские, выводило Такена из себя.

В то же время напротив него закипала Мария.

— Не тебе мне рассказывать про смирение, Такен! Или ты на старости лет потерял весь пыл и хватку?! С каких это пор ты прощаешь врагов?! Или ты этого требуешь только от нас?! Они убили мою сестру! Я должна была забыть об этом? Ты-то смог забыть! А ведь она была тебе близка!

— Моё желание мести никуда не делось! — резко ответил Такен. — Но сейчас на кону нечто куда более важное, чем сведение счётов в бессмысленной войне!

— Бессмысленной… — прошипела Мария. — А знаешь, меня это достало. Будем драться. Один на один.

— Мари… — отмер Люций, который слушал нарастающий скандал молча.

— Нет! — рявкнула женщина. — Не лезь! Не надо меня сейчас защищать! Устроим обычный мордобой, Такен. Выясним, кто сильнее, и разом решим все споры! Останься здесь, Люций.

— Нет, — теперь и в его голосе прозвучала твердость.

— Тогда оставь свой меч здесь. Чтобы не было соблазна вмешаться и поединок прошёл честно, — надавила Мария. — Прошу.

Люцию сказанное очень не понравилось. Но и, как исправить ситуацию, он не придумал. Глянул на Такена, увидел злость и раздражение в его глазах. Достал и воткнул меч в землю.

— Постарайтесь не убить друг друга, — только и сказал он.

— Так тому и быть, — принял вызов Такен.

* * *

Ворота были закрыты, поэтому, не парясь, я перемахнул через стену. Охрана проводила меня подозрительными взглядами, но останавливать не стала. Пусть Такен и остановил нас заранее, но отсюда вполне можно было разглядеть происходящее. Я и сам обернулся. Глянул, чего они там. Оставили машину и отправились куда-то вдаль.

Драться будут? Хотелось бы посмотреть, но не просто же так они меня отослали. Разговор по душам намечается не для посторонних ушей.

В Такене я не сомневался. Пусть Вологодские и чудовища, но Мастер уж точно не умрет. Правда, если ему наваляют, это тоже проблем создаст. Но вот как наваляют, так и будем разбираться.

А пока… Уже в прыжке я увидел, что во дворе никого нет. Обедают? Или на лекциях сидят, а может, по комнатам разбрелись?

Проверить я решил со столовки и не прогадал.

До двери дойти не успел, как та открылась. Первым вышел Кузня со своими парнями. Меня увидели и замерли. Кузня меня взглядом окинул и нахмурился чего-то.

— Остальные там? — спросил его.

— Ага, — кивнул он, — Так живой, значит.

Я плечами пожал и улыбнулся. Настроение было хорошим настолько, что и Кузне рад улыбнуться.

— Ну, здорова тогда, что ли, — хмыкнул он и руку протянул.

Неожиданно немного, но я пожал. И другим парням тоже.

Пока здоровались, вышли и мои парни. Шупа что-то рассказывал Версу, Тим на выходе зевнул и куда-то вверх смотрел, Калия за ними следом шла.

Вышли и на меня уставились.

— Да ладно! — первым отмер Шупа. — Спар! Хватай его! — радостно крикнул он.

И побежал хватать. Вместе с Версом. Вдвоем они меня сграбастали и стали… Ну, пожалуй, что и обнимать. Хотя больше походило на попытку удушения.

— Живой! — трясли меня.

— С глазом!

— Исхудал!

— Совсем слабый стал, наверное! — кричал Шупа, хохоча.

— Живее всех живых! — смог ответить я. — Ну что вы тут? А? Совсем обленились без меня-то?!

— Да кто ленился-то! — возмутился Шупа. — Давай спарринг! Покажем, кто тут сопляк!

Где-то в этот момент внутри меня что-то надломилась. А может, та пружина, которая все эти месяцы натягивалась, распрямилась и развалилась наконец-то. Пожалуй, я был по-настоящему счастлив.

На крики и остальные вышли. Стропо откуда-то появился. Тоже обнял меня крепко. Тич что-то говорил, но на фоне общей радости и шума я плохо его расслышал.

А потом раз, и грохот прокатился, со стороны гор. Все разом отвлеклись, забеспокоились.

— Что это? — спросил вслух Шупа.

— Такен с Вологодскими общается, — ответил я. — Не парьтесь.

Последние мои слова проигнорировали. Народ зашумел, заволновался. Ну вот, весь момент Вологодские испортили. Что они такого натворили, что Такен на обострение пошёл? Не из-за меня же драка случилась.

Почувствовав что-то недоброе у себя за спиной, обернулся и увидел Гатса. Его мертвое лицо и такие же мертвые глаза.

— Гатс! — крикнула Калия. — Не надо!

Рядом он оказался дюже быстро. Кулак врезался мне в лицо, откидывая. Хорошо ударил, так, что зубы зашатались, а губы в мясо разбило. Полетел я по дуге и упал на спину.

Ну какая встреча без хорошей драки, да?

Подниматься я не спешил. Интересно было, что дальше произойдет. На локтях приподнялся и увидел, как мои парни Гатса удерживают. Калия на нем сзади повисла. А взгляд его — ко мне прикован. Безумный взгляд.

Мне не понравилось.

— Шупа! — крикнул я. — Не мешай Гатсу здороваться. Шупа! — повысил я голос, когда меня не расслышали.

— Спар? — повернулся тот, посмотрел на меня и что-то понял. — Будь осторожен.

Парни отступили.

— А ну прекратить! — рявкнул Стропо.

— Да не переживай, наставник, — улыбнулся я ему, что с окровавленными губами выглядело так себе. — Пусть скажет всё, что хочет.

Гатс не стал рваться, распрямился. Калия у него за спиной совсем потерялась. Я её взгляд поймал и кивнул. Она руки отпустила и соскользнула.

Прилетел новый грохот со стороны гор. На этот раз ещё и раскаты молний добавились. Гроза дерется, ясно.

Краем глаза успел заметить, как третий набор со своих блоков выполз на шум. Да и второй из здания на улицу высыпал.

Гатс тем временем, когда ему перестали мешать, кинулся на меня. Стоило ему с места сорваться, я руками оттолкнулся и встал, приготовившись. От первого удара я увернулся, второй едва коснулся подбородка, третий тоже в молоко ушёл, четвертый, ногой, в бедро угодил.

Я отступал, заставляя тех, кто сзади стоял, тоже отходить.

Про себя думал, чего Гатс так въелся? Пусть мы и перестали быть друзьями, но вроде поводов для такой ненависти не было.

Наконец он меня подловил. За горло схватил, поднял и швырнул в стену столовки. Я бы многое мог сделать, но позволил меня побить. Ещё до того, как упал, он рядом оказался и кулак в грудь впечатал. А вот это уже больно было.

— Это ведь ты… Ты?! — прокричал он мне в лицо. — Сказал им?!

Оскалившись, я даже усмехнуться смог.

— А ты умнее не стал, да? Кому им и что сказал-то?

— Этим тварям! — выдал он дрожащим от ненависти голосом.

Отпустив меня, Гатс отошёл на шаг и пояснил нормально.

— Вологодские напали на клан Северус. Мои родители убиты. Моя мать! — опять сорвался он. — Она никогда… Никогда не принимала участия в сражениях… Её тоже убили. Из-за тебя.

— Да? — удивился я, сразу поняв, в чем причина агрессии Такена. — Так получается, всех тех выблядков, которые Алисию убили, уничтожили? Ах сволочи! Мне никого не оставили! — возмутился я эгоистичностью Вологодских.

— Что? — отшатнулся Гатс. — Ты этому радуешься?! Сотни невинных жертв, начавшаяся война на севере, смерть моих родителей — радуют тебя?! — прошипел он, закипая.

У него за спиной стоял весь наш набор. Калия смотрела испуганно. Впервые вижу страх на её лице. Шупа и парни — сосредоточенно, встревоженно. Стропо — хмурился. Кузня — криво улыбался. Единственный, кто был спокоен — Тич. Или не спокоен, а предельно сосредоточен.

Пока я их разглядывал, нервы Гатса сдали, и он снова попытался меня ударить. На этот раз я грушу для битья изображать не стал. Увернулся и оттолкнул его. Что не так-то легко оказалось. Гатс стал крупнее и тяжелее. А я, наоборот, схуднул.

— Радует? Ты не представляешь насколько, — оскалился я. — Алисия тоже была невинна, и её твои ублюдочные родичи распотрошили, прибив к стене! Пытали перед смертью! Война на севере, невинные? Да мне плевать. Пусть хоть все сдохнут. Знаешь, чем занималась Алисия? — подался я вперед и сказал это Гатсу в лицо. — Защищала детей. При её жизни никто не умер от голода. А стоило её убить, как началась бойня. Я видел десятки смертей детей, которым нечего было есть, которым негде было ночевать, которым некого было защитить. Так что ты мне там про свой клан говоришь? Кучку богатых уродов размазали тонким слоем? Из-за меня? — рассмеялся я. — А может, из-за того что они ублюдки, убившие мирную женщину?

Гатс выслушал всё от и до. В его глазах, помимо ненависти, я видел нешуточную боль. Получается… Вологодские напали в ту отлучку, когда их месяц не было. Гатс узнал об этом, когда мы уже уехали, и те месяцы, что я отсутствовал… Жил с этой болью.

Да и плевать.

Состояние его изменилось резко, противоестественно. Эмоции исчезли, лицо затвердело. Повеяло отчетливым, жгучим желанием убить меня.

Сорвало резьбу у паренька.

Он вытянул руку в сторону, и меч, что находился на тренировочной площадке, пролетел над учениками и скользнул ему в руку. Замах был хороший. Прямо отличный.

Мои глаза вспыхнули огнем, мир снова стал четким и понятным, а движения Гатса очевидными. Я разглядел в деталях, и как он атакует, и как другие реагируют. Шутки-то кончились. Стропо нас своей силой приложил, но ни я, ни Гатс её даже не заметили. Тич крикнул всем разойтись и тоже свою силу применил. Бесполезно. Калия бросилась вперед, но Шупа её удержал, Верс помог.

Я сместился в сторону, меч прошёл в считанных сантиметрах и врезался в стену здания, пробивая её насквозь. Изнутри раздался вскрик кухарок, растянувшись для меня по времени.

Схватившись правой рукой за лезвие, я подпрыгнул и ударил ногой Гатсу в голову. Та дернулась, парень отшатнулся и вытащил лезвие из столовой. Ему требовалось пространство для маневра, чтобы развернуться. Но сзади — другие ученики, а впереди — стена.

Поэтому он попытался меня проткнуть. Будто у него шпага, а не шпала. Я подпрыгнул, встал ногами на лезвие, которое шло вперед, создал шар и, крутанувшись, с разворота впечатал Гатсу в голову. Шар взорвался, его откинуло, а я крутанул сальто назад, приземлившись на ноги.

Когда он встал, я уже был рядом. Вблизи его меч бесполезен, а значит, нельзя давать ему развернуться.

Ударил парня в корпус — его подбросило, он оказался на ногах, выпустив меч. Гатс не смутился, пошёл врукопашную. Хорошо знакомый стиль. Он не сильно продвинулся в рукопашной технике за прошедшее время. Я задвигался, уводя его руки в сторону. Стиль Грозы, как иронично. Он пытался меня достать, но не успевал. Я принялся обрабатывать его по корпусу, давить, сбивать настрой. Нанес десятки ударов по нему и последним отбросил от себя.

— Дайте нам пространство! — крикнул я.

Сейчас другие ученики воспринимались как досадная помеха. Я не хотел, чтобы кого-то задело. Но также я не хотел, чтобы они мешали Гатсу.

Нет уж. Я жаждал чистой победы. Хотел стереть с его лица высокомерие.

Ученики расступились. Стропо всех разогнал. Нам дали пространство. А я дал Гатсу время медленно подняться.

— Что-то ты совсем слабый стал, — бросил я ему. — Не занимался, что ли?

— Убью, — сказал он ровным, холодным тоном.

— Смотри, не надорвись, — ответил я ему с ухмылкой.

По изменившимся движениям я понял, что он задействовал силу круга. А до этого как-то совсем без огонька дрался. Посмотрим, чему он научился…

Гатс стал раза в два быстрее. Он опять меч притянул. Ударил широко, размашисто. Его оружие было окутано энергией. Таким ударом и крепостную стену разнести можно.

Я не стал мудрить и снова подпрыгнул. Он повернул оружие, резко изменил его траекторию и вверх повёл. Я руку выставил, под защитой, и меня вперед увлекло.

«Дай!» — направил я знак парню в голову.

Гатса мотнуло, атака мечом сбилась, и я сбоку спрыгнул. А теперь… Удар ногой, боковой в корпус. Парень защититься не успел, его подкинуло и согнуло в дугу. Споткнувшись, он завалился.

— Неудачник, — сплюнул я оставшуюся во рту кровь. — Покажешь ты мне хороший бой или нет?

— Вологодский ублюдок, — бросил он мне, поднимаясь. — Удавлю…

— Много громким слов, — поманил я его.

На этот раз он действовал иначе. Удары стали точнее, жестче. Он замахал мечом, пытаясь попасть в меня. Но я всегда оставался чуточку впереди.

Подгадав момент, я оказался рядом и принялся его обрабатывать. Гатс просто не успевал за мной. Меч ему мешал, и он отбросил железку. Начал ставить блоки и пытаться сам атаковать. Его движения читались так легко…

В череде ударов последний стал прямой в живот. Гатса откинуло, он харкнул в полете кровью и упал на спину, развалившись. Я подошёл к нему. Усилием воли перестал использовать глаза. Мир вернулся к прежней, размытой четкости.

— Знаешь, — присел я рядом. — Какая злая ирония… Скажи мне ты об участии твоего клана в смерти Алисии… Я бы взбесился бы, наверное. Был шокирован. Быть может, сломлен. Но прошло бы время, и я бы успокоился. Поговорил с тобой. Как друзья, понимаешь? Хотя откуда тебе это понять. Тогда бы, переварив эту новость, я ничего не стал говорить Грозе. Оставил бы месть для себя. Если бы кто-то из твоих близких был причастен, это стало бы проблемой, которую я не знаю, как решить. А если нет… Прошли бы годы, и я убил бы виновных точечно. Твоя мать бы не погибла. Все лишние смерти не случились бы. Поэтому не надо винить меня, дружок. Ты и сам внес вклад в это дерьмо своей тупостью.

Высказавшись, я похлопал Гатса по груди и поднялся. Именно в этот момент раздался властный голос Такена.

— Что вы здесь устроили?

Повернувшись, я увидел и Такена, и Вологодских. Люций выглядел ровно так же, как и до этого. Мария была… скажем так, слегка помятой. Такен же… Ну, его броня осталась целой, а о внутреннем состоянии я мог лишь догадываться.

Неужто он этих двоих победил? Ну, мужик, уважаю.

Так как он смотрел на меня, я развёл руками и улыбнулся, насколько мог. Мол, бывает, размялись немного, не серчай, наставник.

Сзади раздался шорох. Гатс поднимался. Поднял он и свой меч. «Если ударит в спину, придётся его убить…» — мелькнула мысль.

Но он прошёл мимо меня.

Я был уверен, что он едва слышно сказал — достало.

Внезапно от Гатса пошла черная, густая, неприятная энергия. Что будет в следующий миг, я понял и без всяких глаз.

Всё произошло молниеносно. Кажется, удивились все.

Вот мы стояли вдали друг от друга, а вот все участники конфликта сошлись в одной точке.

Гатс, преодолев десяток метров меньше чем за секунду, замер с занесенной рукой, в которой держал меч. Он не успел его опустить на голову Марии, которая неуверенно дернулась и не успевала увернуться. Замер и я, удерживая его руку. Пришлось её сломать, поэтому меч сейчас скорее держал я, чем сам парень. Замер и Люций, с мечом наголо, который торчал из моей груди и предназначался Гатсу. Замер и Такен, который тоже замер с мечом, никуда не успев.

Я посмотрел на Люция и не увидел в его глазах ровным счётом ничего. Вместо того чтобы выдернуть клинок из меня, он надавил и резко вогнал его в Гатса. Дотянулся совсем немного, но дотянулся же.

— Кха… — выплюнул я кровь прямо в него.

— Люций! — крикнул Такен.

Его меч замер у горла мужчины.

— Такен! — крикнула Мария нечеловеческим голосом. — Убери! Меч! От моего! Мужа!

Вот и вернулся в крепость. Вот и закатил на радостях пирушку.

Глава 12. По краю, или Как Спартанец на обострение пошёл

Такен, когда узнал, что натворили Вологодские, понял, что конфронтация неизбежна. Почему они так сделали, он прекрасно понимал и даже не осуждал. Сам бы так поступил, чего уж.

Просто такая позиция, когда Вологодские, которых связывали с Такеном, творят, что хотят, и отнюдь не мирно себя ведут, рушила все планы, а значит, было два варианта. Либо напрочь с ними рассориться, так, чтобы все узнали, либо… Как-то их приструнить.

Первый вариант был плох тем, что Гроза со своим набором способностей единственная, кто может эффективно сдерживать колдунов. Да и без этого Вологодские просто две мощные боевые единицы, ссориться с которыми и чревато, и банально невыгодно. Второй же вариант был плох тем, что попробуй найди на них управу.

Такен и искал. Проанализировал всё то, что видел. Постоянно думал над тем, что этому противопоставить. Отрабатывал новые трюки. Обменял кое-что из артефактов на новые игрушки, которые могли помочь.

И наконец этот день настал. Вологодские вернулись.

Почему-то Генри Хадсон не послал весточку, что они вышли из Колодца. Хотя что тут гадать. Такен был уверен, что Вологодские его лично попросили. Да так, что старый извозчик не рискнул ослушаться. Другие знакомые тоже не предупредили, а значит, Вологодские возвращались скрытно. Об их появлении Такен узнал за несколько часов, когда они проехали ближайший пригород.

Времени услать Гатса куда-нибудь подальше не было. Пришлось выходить и встречать лично, до того как они попадут в крепость.

Когда Спартанец вылез из машины, Такен внимательно его оглядел. Изменился ученик, сильно изменился. Глаз вернул, молодец. Но лицо другое. Жесткое, более взрослое. Значит, и правда провёл больше года во временной аномалии. Было интересно, как его Гроза натаскала, но этот вопрос пришлось отложить.

Короткий разговор привёл к тому, что Мария предложила поединок один на один. Повезло. Такен не особо верил, что Люций не вмешается. Если жене будет угрожать настоящая опасность, его ничто не остановит. И то, что он меч оставил — ничего не меняло. Да, главную игрушку оставил, но сколько у него запасных клинков в кольце?

— Здесь или отойдем? — спросил Такен.

— Отойдем, — кивнула Мария. — А то ещё дом твой разрушим. Нехорошо это. Кстати, ты тоже меч и броню убирай. Иначе у меня будет слишком большой соблазн их развоплотить.

— Не беспокойся за это, — ответил Такен.

— Как знаешь, я предупредила, — пожала плечами Мария.

И они пошли. Удалились метров на сто от крепости и начали.

Бой вышел быстрым, яростным и… фальшивым. В какой-то момент Такен догадался, что Гроза поддается. Чтобы «старый друг» победил, самоутвердился и успокоился. Это не значило, что было совсем уж легко. Поваляли они друг друга знатно. Что Гроза, что Такен, несколько раз пробивали собой скалы. Не говоря уж под попадание других атак.

Люций за всё время так ни разу и не вмешался. А значит, был уверен, что жене ничего не угрожает.

Такен по этому поводу ничего не сказал. Если читать между строк, со стороны Вологодских это было немое согласие «вести себя хорошо». Во что Такен верить не собирался, но… Ситуация слишком сложная и неоднозначная, чтобы вот так легко её разрулить.

— Перед тем как я вас впущу внутрь, — сказал Такен, — обещайте, что никого не убьете.

— Если на нас никто не нападет, то не убьем, — ответила Мария, а Люций кивнул.

Такен на это лишь вздохнул. Оговорка была вполне понятна. Если Такен сможет удержать в узде своего щенка, то и они его не тронут.

Мужчина в этот момент чувствовал, что ступает по очень тонкому льду. Каково же ему было, придя в крепость, увидеть там итоги мордобоя. Гатс валялся на земле. Спар стоял рядом с ним.

«Ну, не самый плохой расклад», — подумал Такен.

И в этот момент Гатс, которого вроде как избили, поднялся и запылал черным пламенем. Чего раньше за ним замечено не было.

Атаковал он очень быстро. Настолько, что Такен после поединка не успел среагировать. Не успела и Мария. Единственные, кто успел, — Спар и Люций.

Дальше ситуация окончательно вышла из-под контроля.

* * *

— Такен! — прорычала Мария. — Убери! Меч! От моего! Мужа!

— Не раньше, чем Люций уберет свой меч! Ну! — надавил Такен на горло Люция.

— Уйди, — ответил тот. — Он напал на мою жену. Живым он отсюда не уйдет.

Клинок Люция так и продолжал торчать в моей груди. Я видел, что ещё чуть-чуть и моё тело не остановит его. Разрубит Гатса прямо через меня.

Шар, Дай!

Техника закрутилась, врезалась Люцию в голову и откинула от меня. Из-за чего Люций выдернул меч и лезвие расширило рану ещё сильнее.

— Спар! — гнев в голосе Марии вышел на пару оборотов выше.

Чувствуя, как силы покидают тело, я подсобрался, создал ещё один шар и… С разворота вбил собравшемуся вырваться Гатсу. Парня крутануло, провернуло, и он врезался в землю. Удерживая шар, я надавил ещё сильнее, выводя Гатса из строя.

Когда распрямился, встретился с Люцием взглядом. А вот и мой приговор.

Не ожидал, что у меня получится его откинуть. Это всё глаза. Оба. Которые сейчас активировались, усиливая меня.

Рана в теле тоже закрылась куда быстрее, чем должна была. Я почувствовал себя сносно, приготовился к развитию конфликта. Такен замер между мной и Вологодскими, прикрывая. Другие ученики, весь первый курс, собрались вокруг нас, готовые вмешаться.

— Ах ты ублюдок! — выкрикнула Мария. — Ты на кого руку поднял, паршивец?!

— Так вышло, — ответил я невозмутимо. — Это… — пнул я ногой тушу Гатса. — Моя сучка для битья. Так что пошли нахрен от него.

— Ты защищаешь родича тех, кто убил Алисию?! — подалась Мария вперед, игнорируя Такена с мечом.

Тот собирался преградить ей путь, но Люций мгновенно среагировал и уже его меч уперся в Мастера. Чем Мария и воспользовалась, обойдя Такена и приблизившись ко мне. Глаза женщины светились яркой зеленью, по телу пробегали разряды, а волосы извивались, подобно змеям.

— Когда её убивали, он был ребенком.

— Что же… — резко вздернула она подборок. — Ты мне должен желание. Убей его сам или отойди и не мешай.

— Мария, хватит! — потребовал Такен.

— Мы обещали никого не убивать, если на нас не нападут! — рявкнула она в ответ. — Ты сам виноват, что не удержал на цепи своего щенка! А ты, — уставилась она на меня, — исполняй обещанное.

— Желание… — проговорил я недобро и сделал пару шагов от Гатса. — Ну, отошёл. Желание исполнено, сделка закрыта.

Подошёл я вплотную к Марии, перекрывая ей проход.

— Это так не работает, — сказала она холодно.

— Да, знаю. Поэтому предлагаю новую сделку. Уверен, вам хватит сил убить Гатса. Но после этого я задамся целью убить вас. Уверен, у вас и на меня сил хватит. Но тогда все ваши мечтания об Истоке пойдут прахом…

Мария в ответ на это почти без замаха собралась пощёчину мне влепить. Сработали рефлексы, и я перехватил её руку.

— Не все секреты глаз рассказал, да? — усмехнулась она. — Хорошо, Спар. Я преподам тебе урок реальной жизни. Где-то через двадцать-тридцать секунд твои глаза перестанут работать, и ты ослабнешь, — выдернула она свою руку из моей. — После чего я убью этого мальчишку, — кивнула Мария в сторону Гатса. — А когда ты дернешься и атакуешь нас, оторву тебе конечности. Ты от этого не умрешь и даже сможешь восстановиться через пару недель. Но до этого… Лежа в собственной крови, абсолютно бессильный… Ты увидишь, как я аннулирую нашу сделку. Убью твоего друга и буду в своем праве, потому что жив он исключительно благодаря мне. После этого я возьму в плен твоих подруг и, если ты заартачишься, прикончу и их. А если потребуется, перебью одного за другим всех твоих друзей…

— Знаешь, в чем второй секрет глаз? — спросил я. — В том, чтобы защитить тех, кого сочту нужным. А ты угрожаешь тому единственному, что мне дорого в жизни…

По её взгляду понял, что она собралась меня проучить и поставить на место.

Мария отшагнула назад, начав сплетать знаки. Я ускорился, создал шар и оказался чуточку быстрее. Способности камня в этом плане выигрывали у знаков. Но Гроза тоже владела силой камней. Шар взорвался раньше, чем коснулся её. Ожидая этого, я просто навалился на женщину. Разница в весе и скорость сделали своё дело. Мы оба рухнули.

Великая легендарщица была опрокинута на спину обычным толчком.

В тот же момент Люций вспыхнул яростью. Что он там делает, как ему противостоит Такен, я не видел, сосредоточенный на своей битве. Зато хорошо ощутил, как это убийственное намерение врезается в меня, пытается разорвать.

Но прошла долгая секунда, которой хватило сделать то, что у меня отлично получалось. Я разом вобрал в себя всю энергию, что окружала Грозу. Резко подавшись вперед, ударил лбом в лицо. И — пробил!

Где-то за спиной раздался звон мечей, одним лишь отголоском меня откинуло вперед, сдернуло с Марии. Развернувшись в воздухе, я приземлился на ноги. Тело переполняла энергия. Слишком много её вобрал.

Но, когда дернулся вперед, Мария уже стояла на ногах. Вместо того чтобы добить или атаковать меня, оказалась между Такеном и мужем. Клинки замерли в считанных сантиметрах от неё. Двое мужчин к этому моменту разнесли часть двора, стена обвалилась.

— Хватит, — пусть меня и потряхивало, но я услышал голос Марии. — Я повторяю условия договора, Такен. Держи щенка на привязи, и мы не будем его убивать. А теперь, если ты не хочешь идти на похороны, будь добр, проводи нас в наши комнаты и организуй ванну. Я, знаешь ли, устала с дороги.

И, наплевав на тот, что тут чуть бойня на случилась, Мария, игнорируя всех, ушла.

Люций убрал меч. Осмотрел всех. Задержался на мне взглядом. Молча пообещал убить особо жестоко и тоже ушёл.

— Приберитесь здесь, что ли, — сказал Такен и тоже собирался уйти.

— Мастер! — позвал я.

— Да? — оглянулся он, и в его голосе послышалась нервозность.

— А можно мы вечером столовую займем? Посидим с ребятами.

— Можно, Спар, можно. Только крепость не разнесите. Ей и так досталось…

* * *

Когда Шупа вышел во двор после завтрака, голова его была забита тем, что ещё придумать, чтобы их группа продолжала удерживать лидерские позиции по общему зачёту. Заметив Спара, парень не сразу понял, кого именно видит. Не ожидал, что тот вот так появится, без предупреждения, и не признал. Вроде то же лицо, но какое-то другое.

Не разобравшись в своих ощущениях, Шупа наконец понял, что Спар вернулся, и понеслось. Радость встречи была неподдельной, и это всё могло бы закончиться куда лучше, но… На эмоциях Шупа забыл про Гатса и про то, что случилось пару месяцев назад.

Надо признать, что это время Гатс потратил не зря. Он и до этого как-то прочно обосновался на позиции лучшего, а с тех пор словно одержимым стал. Поэтому, когда он бросился на Спара, а тот пропустил первые удары, Шупа не на шутку испугался. Испугался и разозлился, потому что как можно было испортить такой хороший момент! Для Шупы это было чуть ли не личным оскорблением.

Вместе с парнями и Калией он попытался удержать Гатса. Пока удержать… Шупа был готов и силу применить, но тут Спар попросил отойти в сторону.

И как-то неожиданно для себя Шупа понял, а с чего он взял, что Спар — проиграет? От того сквозило такой уверенностью, что Шупа скомандовал отпустить Гатса.

После чего они наблюдали, без всяких сомнений, отличный бой. Когда Гатс в разнос пошёл и меч в ход пустил, у Шупы внутри что-то сжалось, но быстро отпустило. Спар доминировал безоговорочно. Внезапно для себя Шупа понял, что они все теперь ему не соперники. Скорость и точность движений, хищные и мощные удары.

Отдельную пикантность добавлял грохот, доносящийся откуда-то со стороны гор.

Шупа разрывался между двумя этими событиями. Непонятно, что делать. То ли эти две машины разнимать, то ли идти на помощь Мастеру. Но разрывался парень так, совсем чуть-чуть, можно сказать, наплевательски. В Такене он не сомневался и просто отказывался верить, что с ним может что-то случиться. А Спар… Спар продемонстрировал такой уровень боя, чтобояться за него было глупо.

Что и было доказано по итогу. А уж эти пафосные фразы, эмоциональные крики — любо-дорого посмотреть.

Только вот как-то не до шуток стало, когда Такен и Вологодские вернулись в крепость. Шупа сначала вжал голову в плечи, ожидая разноса, но вместо этого чертов безумный Гатс опять схватился за меч. Парень подумал, что сейчас тот рубанет Спара, но вместо этого… Шупа знал все приёмы Гатса. Досконально. Изучал, запоминал, а перед сном продумывал, что противопоставить. Но то, что Гатс демонстрировал в этот момент, было далеко за гранью прошлого уровня.

Мечника будто черным пламенем подожгли. Впрочем, почему будто. Шупа физически ощутил жажду крови, а дальше… Просто не успел разглядеть, как эти двое исчезли в одном месте, и появились в другом.

Перестановка на поле боя произошла слишком быстро.

Когда Шупа увидел, что Люций пробил и Спара, и Гатса, он сжал кулаки и приготовился драться. Плевать, что это сами Вологодские. Что-то они совсем оборзели.

Тон Грозы, когда она пообещала всех здесь поубивать и прикончить Шупу одним из первых, его ничуть не впечатлил. Парень, хоть и понимал, что это самоуверенно, был готов вписаться за своих против кого угодно.

И — вписался.

Когда Спар, которому, вообще-то, смертельный удар нанесли, добрался до Грозы и разбил ей лицо… Вот тогда-то и пришлось выступить на стороне Такена. Против Люция. Весь их курс дружно разрядил в него имеющиеся способности. А потом ещё раз. Что мечник просто проигнорировал, обменявшись за это время десятком ударов с Такеном, часть из которых была настолько сильной, что собравшихся учеников разметало в стороны.

Безумие закончилось так же быстро, как и началось. Шупа встал, отряхнулся, совершенно не понимая, куда это всё зайдет, и немного расслабился после слов Грозы. Которая замяла конфликт и явно собиралась остаться в крепости. Следов крови, которые Шупа отчётливо видел у неё на лице, уже не было.

— А можно мы вечером столовую займем? Посидим с ребятами, — спросил Спар вслед уходящему Такену.

Которому тоже кровь пустили. Как и Люцию. Что особо контрастировало с тем, как быстро закончилась схватка и даже никто не умер.

Если не считать Гатса. Тот валялся в снежной грязи, истекал кровью и смотрел безжизненным взглядом в небо.

— Может, ему кто поможет? — спросил Спар, когда Такен дал добро и ушёл. — Джиха? Не хотелось бы омрачать этот день ещё сильнее… — задумчиво добавил он.

— Ну ничего ты резкий! — выдал Шупа, первым подошёл и хлопнул Спара по плечу. — Где твоя рана? — обвинительно ткнул он в место, откуда совсем недавно торчал меч. — Только не говори, что ты освоил регенерацию!

— Регенерацию, защитную пленку, адаптацию, с десяток знаков и всякие новые трюки, — расплылся Спар в наглой улыбке. — А теперь… Я вас всех рад видеть, но мне, кажется, надо переодеться. Вечером гуляем, приходите все, кто захочет! Стол накрою!

— Ну дела, — покачал головой Шупа.

* * *

За последние два месяца Калия усвоила свой первый урок по отношениям — если в костер не подбрасывать дрова, то он быстро затухнет.

В обиде за это на Гатса она не была. Его можно было понять. Любого бы перемкнуло после потери… нормальной семьи. Самая Калия была не уверена, что сильно бы горевала, погибни её мать. Из-за отца бы да, расстроилась. Из-за сестры расстроилась совсем немного. Но было очевидно, что связь Гатса со своими родителями куда сильнее.

Поэтому Калия понимала.

Но между пониманием чужой боли и умением с этим что-то сделать, да и желанием тоже, лежит большая пропасть, как выяснилось. Великой любви не случилось с обеих сторон. Гатс замкнулся, погрузился в тренировки, общался со всеми исключительно по делу. Калия попыталась несколько раз пробиться через эту броню, но не преуспела и решила, что так будет лучше.

В этот самый обычный день, плотно поев, она вышла на улицу и увидела вернувшего Спара. Разумеется, с подачи Шупы, о том, что Вологодские засунули его во временную аномалию, знали все три курса. Что не помешало девушке растеряться, увидев обновленного Спартанца. Вырос на пару сантиметров, похудел, стал жилистым… Точнее, жестким. Очень-очень жестким. Это читалось и во взгляде, и в движениях. Даже сквозь общую радость от встречи.

Сама Калия радости не испытала. Та вспыхнула, пронеслась по телу и… была тут же вытеснена освоенной интуицией. Не сразу догадавшись, что происходит, Калия обернулась и увидела Гатса, поняв, что сейчас произойдет.

Не зря он считался лучшим учеником. Калия заступила ему дорогу, но Гатс мягко её обошёл и оказался рядом со Спаром. Тот ничего не смог сделать и отлетел назад. А дальше… Они вчетвером попытались сдержать Гатса, пока Спар валялся. Тич требовал успокоиться. Стропо тоже ругался рядом. Но никто из них не смог остановить зарождающуюся трагедию.

Что было дальше, Калия не поняла. Спар, которого избивали, оказалось, позволял с собой это делать и, когда Гатс выдвинул ему обвинения, перешёл в наступление. Мигом показав, насколько стал сильнее.

«Ну, сейчас начнётся», — подумала Калия.

И не ошиблась. Гатс пошёл в разнос. Решил убить. Пусть их отношения и закончились, но она слишком хорошо изучала парня. Если вначале, несмотря на всю боль и ненависть, он сдерживался, то сейчас, получив отпор, перестал.

Но и Спар, как оказалось, показал не все трюки. Апогеем стало, когда эти двое размылись в воздухе и… Глаза Калии распахнулись, когда до неё дошло, что Спар заступился за Гатса, прикрыл того, буквально, своим телом. Люций бил в сердце. Девушка не видела, успел он отвести оружие или нет. В любом случае рана была смертельной. Но при всём этом Спар умудрялся удерживать и Гатса, и его меч на одной руке. Второй — атаковал Люция и умудрился отбросить великого воина.

Ну и, как финал, он разбил лицо самой Вологодской. Той, которую сам Такен называл одной из сильнейших.

На этом фоне то, что чуть не разразилась настоящая бойня, как-то отошло на второй план. Конфликт был замят. Ученики собрались снова, три прославленных ныряльщика ушли. Джиха бросилась к Гатсу, Калия — вместе с ней.

Девушка заглянула в глаза парню и поняла, что тот полностью, тотально раздавлен.

— Это правда я виноват? — едва слышно прошептали его губы.

Джиха сделала вид, что не слышит, занявшись ранами. Шупа и парни увели Спара в жилой блок. Остальные тоже задерживаться не стали. Троица быстро осталась одна.

— Спар прикрыл тебя от смертельного удара, — сказала Калия, не зная, насколько это подходящие слова. — Хоть и сказал раньше, что ты ему больше не друг. Думаю, вы оба виноваты. В том, что упрямые бараны. Ты только не умирай, ладно? — попросила Калия. — Жизнь продолжается.

— Как же я теперь умру, — скривил губы Гатс. — Я ведь теперь чужая сучка для битья.

— Не надо было от тренировок отлынивать, — нервно пошутила Калия.

Только вот Гатс что-то совсем не смеялся, так и оставшись лежать.

* * *

Тамара, с легкой подачи Джихи некоторое время назад открыла для себя любовные романы. И, что называется, нырнула в них с головой. Ситкартка, которая никогда никаких развлечений не видела, и уж тем более увлекательно написанных, да ещё на интересную тему, про любовь, подсела, как на тяжелый наркотик. Которого в библиотеке крепости оказалось несколько полок, в дальнем углу.

Подсела она со всеми отсюда вытекающим, таким, как «почитать ещё часок и уснуть за два часа до подъема, забывшись». Также Тамара узнала, что и у её выносливости есть предел.

И вот вчера она добила последнюю в крепости книгу. Откуда в библиотеке любовные романы и кто их собрал, она этим вопросом не задавалась. Просто, отчаянно зевая после утренней пробежки, решила вздремнуть полчасика после завтрака. Справедливо считая, что Калия и Джиха поднимутся в комнату перед занятиями и разбудят её.

Кто же знал, что весь распорядок дня обрушится в связи с возвращением одного дерзкого Спартанца.

Калия действительно её разбудила. На полчаса позже. Когда пришла к себе в комнату и тихо сползла по двери, только сейчас вспомнив, что живет с «любительницей читать в коридоре».

— Эй! — позвала Калия, которая думала, что у неё будет минутка привести чувства в порядок и собраться с мыслями. — Там твой братик приехал! Сильный! Тебе наваляет!

— А-а? — подняла голову Тамара.

Щеку она отлежала, а волосы превратились в запутавшийся комок. Осознав, что ей только что сказали, в одних трусах и майке Тамара выскочила в коридор и с криком:

— Братик вернулся!

Унеслась куда-то вдаль.

Калия же нервно захихикала, таким нехитрым способом отпуская нервное напряжение.

Глава 13. Награда для героя или то, Как Спартанец подарки раздавал

Знаете, что такое любовь за десять секунд с приятным, но неловким окончанием?

Я не знал.

Теперь знаю.

Парни потащили меня в сторону жилища, но довести не успели. Пушка, которая уже была во дворе, пронеслась через разделяющее нас расстояние и напрыгнула на меня. Смачно так. Со всей силы. Чудом устоял.

— Вернулся! — выдохнула она.

Кхм… Выдохнула прямо в рот. Так что это было скорее «верну-у-а-ался», но кому какое дело? Раздался одобрительный свист, шепотки и ворчание Тима, что за такое и по шее от наставников получить можно.

Что рыжая проигнорировала. Схватив меня за руку и крикнув:

— Спар, пошли скорее, покажу что, — она потащила меня наверх.

Протащила в мою же комнату. Где без всяких лишних слов, но с таким выражением на лице, что, если я попробую возразить, она меня убьет, и плевать ей на любые наказания, рыжая… Ну…

Как и сказал, мы оба уложились в десять секунд, потому что её простая искренность, пыл и ненасытность мигом довели меня до пика. Рыжая выгнулась и сдавленно застонала.

Ни мне, ни ей этого не хватило. Думал ли я в тот момент головой? Нет. Совсем нет. То, что у нас двоих будут проблемы, как-то мимо пронеслось. Пушка мне вскружила голову, и я показал ей, насколько соскучился.

Что там происходило вокруг нас, я понятия не имел. В комнату никто не входил. Из парней. До самого финала.

Я ведь не просто так упомянул про неловкость в конце. Когда мы уже закончили и прижимались друг к другу, пытаясь отдышаться, дверь открылась и…

— Братик! — внутрь влетела Тамара.

Как влетела, так и остановилась, словно в стену врезалась. Я был к ней лицом, на мне сидела рыжая, без штанов, и, уверен, Тамаре интересный вид открылся, во многих смыслах. Она вспыхнула, развернулась и выскочила обратно.

Рыжая же тихо засмеялась.

* * *

— Ну-с, — протянул Такен, не зная, с чего начать, когда они в кабинет.

— Налей Люцию выпить, — попросила Мария. — А то ему теперь неловко просить.

— У меня дежавю, — сказал Такен. — Будьте добры, обрадуйте меня и скажите, что свалите из крепости.

— Да не, — отмахнулась Мария. — Как ты мог подумать такую глупость? Конечно, останемся. Ещё и преподавать будем.

— Что-то у тебя настроение подозрительно хорошее, — прищурился Такен, достав выпивку и присмотревшись к женщине. — После того как Спар тебя уделал.

— Это вышло красиво, — не смутилась Гроза. — Обманул меня, в атаку пошёл, был готов сдохнуть. Отличный ученик. Прямо как я в молодости. Такой же безбашенный. А что он в Колодце творил! У-у-у! — протянула Мария.

— А теперь повтори это Люцию на ушко, потому что твой гиперчувствительный муж уже задумал его убить, — покосился Такен на мужчину. — Как иначе, ведь его жене разбили личико.

— Люций, не дури, — попросила Мария. — Парень реально хорош. Не надо его убивать. Ни в скором времени, не после всех наших дел.

Люций отвернулся и уставился в окно. Выпивку он проигнорировал.

— Не сработало, — вздохнул Такен. — Что делает бессмысленным все наши договоренности. На самом деле есть два пути. Либо вы приносите мне самые страшные клятвы послушания и в том, что никого не убьете, без согласования, по крайней мере, как в крепости, так и за её пределами, либо валите на все четыре стороны.

— Какой ты грубый, Такен, — надула губки Мария, которую забавляла ситуация, и серьезной она её не считала. — Я, между прочим, полностью сдержала своё обещание! Натаскала мальчишку, сделала его сильнее и вернула глаз! Да какой! В потенциале, лучше, чем у меня!

— Это всё очень интересно, отдаю должное твоему мастерству, но я не шучу. Если честно, вы конкретно так задолбали. Слишком резкие, агрессивные и непредсказуемые.

— Я тоже рада тебя видеть, Такен! — улыбнулась Мария. — Нет, серьезно, рада.

— Да, я почувствовал, — криво улыбнулся мужчина одними губами.

— Эх… Ну почему вы все такие сложные? — вздохнула она. — Ладно, давай на пальцах. Мы можем выкрасть Спара из твоей песочницы, ещё и дочку забрать. — Мария не спрашивала, где та, потому что прекрасно разглядела, что дочурка дрыхнет у себя в комнате посреди дня по каким-то неведомым причинам. — А потом пустить паренька под нож и определить, в чем его уникальность. Проще говоря, взять процесс создания тех, кто чувствует Колодец, под контроль. Если уж эксперимент удался тридцать лет назад, то сейчас, с моим опытом и знаниями, я справлюсь куда лучше. Уловил перспективу? — подалась Мария вперед. — Нравится? Скажу прямо, Такен. У меня есть шансы получить управляемый результат и сделать столько попыток, сколько потребуется. Поэтому нам ты не особо-то и нужен. Заступишься за ученика? Так давай. Снова подеремся. Но теперь уже с жертвами. Второй вариант — дружить и сотрудничать. Заметь, это не мы напали на твоих детишек, а щенок напал на меня. Ты же знаешь Люция. Так чего возмущаешься? Не мог приструнить парня или, если он такой дурак, спрятать его подальше?

— Ну да, а то, что вы прибыли в крепость внезапно, случайность, — огрызнулся Такен, видя, что не всё так просто в словах Марии.

— Не понимаю, о чем ты. Мы спокойно ехали от города к городу. Заходили на каждый рынок, где Спар тратил деньги. В открытую. Спроси у него, если хочешь. То, что твоя разведка клювом щёлкала, не наша вина.

— Не надо играть со мной в эти игры и зубы заговаривать, — ответил Такен резко. — Я своё слово сказал, на каких условиях вы можете остаться здесь.

— Тогда мы в тупике, — Гроза развалилась в кресле.

— Где выход — знаете.

— Кажется, ты не понял. Отсюда я уйду только с Тамарой и Спартанцем. Сам он не захочет пойти, придётся увести силой. Так что давай, — покрутила женщина рукой, — Нападай. Так и быть, позволю тебе ударить первым.

— Не советую, — угрюмо заметил Люций и всё же потянулся к налитой выпивке.

Сделав пару глотков, он тоже развалился в кресле и вытянул ноги.

— Да вы в край обнаглели, — то ли возмутился, то ли восхитился Такен.

— Это не наглость, а всего-навсего понимание раскладов, — ответила Мария.

— Тем не менее, зная твоего мужа и то, что он не отступится, я не могу позволить вам здесь оставаться, — уже без былых эмоций ответил Такен.

— Понимаю, — покивала Мария. — В этот раз отступится. Да, Люц? — повернулась она к мужу и протянула: — Люци-и-й.

— Поговорим позже, — сухо ответил он.

— Как скажешь, — сдулась она. — Такен, предлагаю отложить нашу милую беседу. Мы устали. Хотим отдохнуть. Поговорить с дочерью…

Мария повернула голову, активировала глаза и посмотрела, где там Тамара, не проснулась ли.

То, что она там увидела, повергло её в шок.

Тамара стояла в комнате Спартанца. Тот же, со спущенными штанами, сидел под рыжей девкой. Тоже наполовину голой.

Первая мысль Грозы — этот мелкий паршивец потащил в койку сразу двоих. Вторая мысль — что не все отростки ему нужны для похода к Истоку.

— Мари? — занервничал Такен, да и Люций насторожился, когда она замерла с расширившимися глазами и открытым ртом.

В этот момент Тамара выскочила из комнаты и, поняв, что происходит, Гроза выдохнула.

— Вот кобель! — выдала она.

— Кто? — нахмурился Такен.

— Спартанец, мать его! Кобелина! Все вы мужики одинаковые! Всё, — поднялась она. — Я иду искать ванну, и не дай боги, кто-то её мне не предоставит. Психану.

— Чего это она? — спросил Такен у Люция, когда женщина выскочила во двор.

Тот обеспокоенно пожал плечами.

* * *

— Погоди, — остановил я Пушку, когда та собралась сбежать.

— Спар, неловко как-то, — смутилась та. — Нас и так не погладят за такое!

— Не беспокойся, не пропадем. У меня подарок для тебя. Смотреть будешь?

— Конечно! — сразу сменила она настрой.

— Так держи! — улыбнулся я.

И достал из кольца четыре подарка. Первый — артефактная пушка. Оружие, в смысле. Работающее на пару, но с применением артефактов. Стреляет дальше, не греется, точная, двойной запас боекомплекта. Но главное — выглядит прям круто, необычно и элитно.

По резкому вдоху, по маниакальному блеску в глазах, по жадно протянутым ручкам я понял, что рыжая как минимум рада. А как максимум — запрыгнет на меня ещё разок, прямо сейчас, не спрашивая чье-либо мнения.

Иначе говоря, подарок зашёл.

— А это, — повысил я голос, не надеясь, что меня услышат, и выдал следующий подарок: — Пространственное малое кольцо. Размер не самый большой, но и так большое подспорье. Ну а это — просто запас нижнего белья, указал я на толстый сверток. Тут и для души, и практичное.

— Спар, ты лучший! — полезла рыжая обниматься.

— Хватай и беги. А то перед парнями неудобно. Они коридор сторожат.

— Извращенцы, — фыркнула она.

Но спорить не стала, быстро прибралась за нами (прощай одеяло, его теперь придётся сжечь), забрала подарки и смылась.

— Смотрите, что он мне подарил! — донеслось довольное из коридора. — А чего так смотрите? Напридумывали себе всякого! Извращенцы!

Одеяло, которое не меняли с моего ухода, я затолкал под кровать ногой, тихо посмеиваясь, пока парни не зашли.

— Ну Спар! — вошёл в комнату Шупа.

— Для вас у меня тоже подарки есть.

— Надеюсь, не такие, — выделил последнее слово Шупа и заржал, вместе с Версом и Тимом.

* * *

Не став задерживаться в кабинете Такена, Люций отправился за женой.

— Что это было? — потребовал он ответа, догнав Марию уже в той комнате, где они остановились в прошлый раз.

— Наш ушлый парнишка рыжую завалил. А Тамара это увидела, — пояснила Гроза. — Я подумал, что он и её, того… Ну, ты понял.

— Э-э, — выдал глубокомысленно Люций. — Я про другое! — опомнился он.

— Люц, дорогой, — Мария подошла к нему и провела рукой по щеке. — Скажи, ты правда хочешь поссориться с Такеном? Которого можно назвать нашим последним другом, да и то с большой натяжкой, в первую очередь из-за нас самих? Я вот не хочу. Тем более, лучше варианта всё равно нет. Поэтому ответь. Правда хочешь? Так давай устроим бойню. Прямо сейчас он не ожидает удара, быстро всех накажем, прихватим Тамару, Спара вырубим и свалим.

— Щенок разбил тебе лицо! — выдал Люций гневно. — Пошёл против нас! Наплевал на всё, что мы для него сделали!

— Успокойся, — попросила Мария. — Ты видел его глаза? Он нас обманул. Ещё тогда, когда говорил, что получил. Думаю, его способность завязана на защиту тех, кто дорог. Понимаешь? Он не мог отступить. Иначе бы потерял зрение.

— Это его не оправдывает, — упрямо ответил Люций.

— Поэтому я и спрашиваю, насколько ты готов отказаться от своих попоек с Такеном, окончательно превратиться в одиночек и вступить на совсем уж темный путь, на котором у нас куда меньше шансов победить.

— Если потребуется, я готов, — проговорил Люций упрямо.

— Я не сомневаюсь, — мягко ответила Гроза. — Но этого и не требуется.

— Не понимаю тебя. Ты так легко оставишь это? Спустишь ему с рук?

— Да, — просто ответила Мария.

Люций наградил её настолько скептическим взглядом, что женщина рассмеялась.

— Да брось. Он же прямо как я в молодости. Помнится, после первого нашего знакомства ты назвал меня отбитой на голову стервой. После чего я разбила тебе лицо и сломала руку. А Такен, чтобы его дружок сильно не грустил, дотащил его… Мм… Дай припомнить… До борделя. Чтобы утопить в пойле и разврате печаль от того, что тебя побила девчонка.

— Ну… — смутился Люций. — Было дело. Но я всё равно считаю, что такое нельзя спускать с рук.

— А почему нет? — спросила Мария и заглянула мужу в глаза.

— Нет, я решительно не понимаю, что с тобой. Что за бред про схожесть с тобой? Что за милосердие?

— Это тот редкий случай, когда у меня нет скрытых мотивов. Просто тогда, когда тебя ранили… — опустила она взгляд. — Я по-настоящему испугалась. А Спар, между прочим, помогал тебя вытащить и жизни нам спас. Поэтому прости дурака. Не губить же такой талант.

Люц дернул подбородком, уже не чувствуя былой уверенности.

— Лучше объясни мне, почему молодой да глупый сразу выразил свою любовь подруге, а ты, когда мы наконец-то остались одни, медлишь?

Мария начала скидывать одежду, и Люцию ничего не осталось, кроме как отложить разговор.

* * *

Подарки я ещё долго раздавал. Не всем такие ценные. Пространственные кольца стоили как редкий камень. Закупил их у клайдов, через Паоля, как бы странно это ни звучало. Пришлось распродать всё то, что добыл в пути. Немножко жаба душила, но я был готов потратиться, чтобы своих парней усилить. Ну и не только парней. У Тима Кольцо было, поэтому подарки получили Верс и Шупа. Ещё одно кольцо я для Васьки оставил. Пусть она и не боевик, но её начали тренировать, и кто знает, куда это заведет. Пусть у девчонки козырь будет.

Чтобы Тим не расстраивался, я ему плащ подарил. Красивый, кожаный.

— Уж до чего руки дотянулись, — сказал ему, когда он недоуменно уставился на обновку. — А кольцо у тебя уже есть.

— Так и плащ у него есть, — усмехнулся Шупа. — Но этот стильный. Все девки теперь твои, Тим.

— Да иди ты, — отмахнулся парень и отошёл обновку мерить.

Парни тактично не спрашивали про мои приключения. Всем желающим разом расскажу, вечером. Сбегал помыться, привёл себя в порядок, одежду сменил. Надо бы униформу запросить. А то мои запасы одежды были куплены в других местах, не хотелось бы выделяться.

Пока мылся, вспомнил, что мне ещё пузырьки дроу достались. Числом пять штук. Каждый делает девушку прекраснее, что бы это ни значило.

Я не без оснований полагал, что за такие штуки и убить могут. Сами девушки. Свои же. Просто потому что. Понятное дело, два отойдут Пушке и Ваське. А с остальными как быть? Дальше с собой таскать? Один можно отдать Калии. Пусть у нас с ней мутные отношения, но своя же. Хотя, может, и не мутные. Я пока мылся, прокрутил в голове все события. Гатса она давила вполне себе качественно. Они ещё вместе? А черт знает. Надо заново все расклады узнавать. В общем, если один Калии отдать, то и Джихе надо. Потому что она тоже своя и не раз наши шкуры латала, жизни спасая. Только вот у них в комнате Тамара живет. Насколько ей интересно это зелье? Захочет красоты себе добавить? Не попытается ли оторвать мне голову, если не подарю?

Был вариант никому, кроме своих девчонок, не дарить, но, если они вдруг одновременно краше станут после моего возвращения, будет несложно сложить два и два. И тогда ко мне возникнут вопросы, а нет ли ещё такого же чудного средства. Блин, а насколько они красивее-то станут? Гроза так расписала, что я себе всякое представляю, но если эффект будет едва заметен, то и париться не надо.

А ведь в крепости есть ещё госпожа Фиона, которая исцеляла нас бесчисленное количество раз. Её бы тоже уважить надо. Но тогда выбирать придётся, либо ей, либо Тамаре.

Как же сложно с этими женщинами-то.

Так ничего и не решив, я с других подарков начал. Постучал в комнату девчонкам, мне открыли. Вся троица была в сборе. В смысле открыла Джиха, у неё за спиной виднелась Калия, а Тамара где-то внутри была.

— Спар… — Джиха расплылась в улыбке, которой я не ожидал. — Заходи. А то тут твоя сестренка неудобные вопросы задает…

— Эй! — раздалось возмущенное из комнаты.

Когда я внутрь вошёл, на самом деле вся троица была… красная. Джиха — едва-едва. Калия — щеки пылали. А Тамара — её залило до самых ушей.

— Чего это вы тут? — спросил я, а потом по взглядам понял, чего, и решил быстро сменить тему, — Я к вам с подарками. Принимать будете?

— Что за подарки? — понимающе улыбнулась Джиха.

— Давайте разбираться… Калия… Это тебе, — вытащил я из кольца кинжал. — Достался от крутого дроу. Вроде как должен вскрывать даже продвинутые защиты. Тот гад реально силен был, так что и оружие у него хорошее должно быть. Сам не проверял.

— Ого, — выдала Калия, взяв кинжал. — Удобный.

— Развлекайся, — улыбнулся я. — Теперь ты, Джиха… Долго думал, чего взять. Выбор у меня не то чтобы большой был. Вот… — выложил я два набора, надежно упакованных. — Здесь всякие лечебные травки. Они подписаны, разберешься. А здесь, — указал я. — Яды. С этим, думаю, тоже разберешься. Описания подробные.

— Оу, — протянула Джиха.

— А мне, мне? — запрыгала Тамара. — Или ты меня как ту, рыжую?

— Э-э? — выдал я растерянно.

— Оружие подаришь, белье, — невозмутимо ответила ситкартка.

Я по-новому посмотрел на неё. Она что, освоила тонкий юмор?

— Привыкай, — хихикнула Калия, что само по себе тоже новшеством было. — Твоя сестра — мастер унижения и подколок.

— Злой наговор, — возмутилась Тамара. — Кстати, а Гатс тебе… подарки дарил?

— Сейчас кто-то полетит в окно, — перестала улыбаться Калия, перехватив поудобнее кинжал.

— Девчата, а ну хватит ругаться. Тамара, я долго голову ломал, что тебе подарить… И понял, что лучший вариант… Вот. Царь-торт.

Прелесть кольца в том, что, в каком виде туда поместил груз, в том и достанешь. Если это свежий торт, здоровенный, с разными кремами и начинками, который стоил круглую сумму (правда, мне Вологодская добавила, узнав, что я ищу подарок для её дочери), то таким же свежим он и останется.

— О-о-о, — протянула Тамара.

— А тут вам всем, по мелочи, — достал я ещё несколько кульков. — Чай, немного кофе, конфеты и орехи.

Что тоже стоило не мало.

— Спар, да тебя выгодно отправлять из крепости, — пошутила Джиха.

— Ах да, главное чуть не забыл. Так…

Мне потребовалось сосредоточиться, чтобы достать из кольца нужные комплекты. Там тоже нижнее белье было, но главное — платья. Ну и набор «для девочек».

Про платья я придумал, когда представлял, как вернусь. Надо ведь проставиться, стол накрыть. А если девчонки в платьях придут, так это совсем красота. Сам бы я их никогда в жизни не выбрал. Банально, потому что не знал, где платья берут и как не прогадать с размерами. Опять Вологодская помогла. И про белье сказала, что Такен чурбан, который не понимает сложной женской натуры, поэтому надо брать, не прогадаю.

Потом уже подумал, что, если наши девчонки будут ходить в белье, которое им купил я… это будет греть мне душу, хе-хе-хе. Всем парням на зависть.

Как от такого отказаться? Никак.

Меня мгновенно оттеснили и принялись вскрывать обновки. От греха подальше я решил смыться. Пора Ваську найти, а то сколько уже здесь, а её до сих пор не видел.

* * *

Стоило дверь открыть, как меня схватили женские руки, затащили внутрь, обвили и притянули к себе.

Это Васька так сказала «привет».

— Живой, — оторвалась она от меня и потащила.

К себе в комнату. На ходу сказав, что Фиона уехала по делам три дня как, сегодня её точно не будет, и значит, в здании никого, кроме помощниц, нет, но им и так найдется, чем заняться. Поэтому главное не шуметь.

Ну а дальше… Дальше мне снова пришлось доказывать, как я соскучился.

Определенно, Джиха права. Ради таких возвращений и с Вологодскими прогуляться не проблема. Хех.

Глава 14. Пьянка, или Как Спартанец немножко любви и хаоса в размеренную жизнь внёс

От Васьки я вышел в таком хорошем настроении, что и представить сложно. С меня разом всё напряжение смыло. Все живы, здоровы, рады, что я вернулся. О чем ещё мечтать?

До ужина всего ничего осталось. Думал, парни на занятия уйдут, но оказалось, Стропо выдал на сегодня выходной.

Говорю же, как здесь не радоваться?

Нашёл парней, расспросил, что здесь случилось, пока меня не было. Узнал, как житье-бытье. Что несколько подпортило настроение, но не то чтобы сильно.

Оказывается, через неделю, после того как я уехал, пришла новость, что Вологодские напали на северян и разнесли их. Такен отправил туда отряд, вместе с Гатсом. Который от главы клана и узнал, что куча людей перебита и что его родителей убили.

Я как-то сразу в этот рассказ поверил и легко представил, что Вологодские могли так поступить. Достаточно было вспомнить дроу. Как на деле выглядели отношения Марии и сестры я не знал, но она говорила, что ненависть в родственных узах не мешает любви. Что мне до сих пор непонятно. Ну да и неважно это. Уверен, Мария могла напасть на северян, просто потому что ей так захотелось и те косой взгляд на неё бросили. Или Люций мог на них напасть, потому что кто-то не так посмотрел на его жену.

Остальная часть истории и напрягла, и озадачила. По возвращению Гатс напал на Тамару. Тут я подумал, что всё, конец ему. Как только Гроза об этом узнает, нашего мрачного мечника ничего не спасет. Но потом Шупа в красках рассказал продолжение истории.

Тамара уделала разъяренного Гатса.

— Ты бы видел, как это было, — хмыкнул он, сидя на своей кровати, поджав ноги и активно жестикулируя. — Он на неё пошёл, вмешался Такен, а тут бац, и девчонка его ударом ноги в голову уложила. В прыжке! Офигели все. Гатса в нокаут отправить одним ударом — это надо уметь.

— Как так? — не въехал я. — Тамара сильная, но не настолько же.

— Сказала, что мама и папа попросили её сдерживаться, — пожал плечами Шупа, — После того случая Такен взял её в оборот, и она уже больше не сдерживалась. Так что мы все на тренировках стали отхватывать. С виду милая девчонка, а бьет — будто кувалдой.

— Хм… — хмыкнул я, представив, как это могло быть.

— Ты дальше расскажи, что было, — лениво заметил Тим, который лежал на своей кровати, закинув руки за голову.

— Они опять подрались? — спросил я.

— Они стали каждый день драться. Под руководством Такена, — ответил Шупа. — Типа как личные ученики. Прямо об этом не говорилось, но им он больше всего внимания уделял.

— Ну, это справедливо, — заметил Верс. — Гатс реально силен. Мы, кстати, новые силы получили! — поделился парень.

— Да ладно! — воскликнул я. — Что за камни?

Тема свернула в другую сторону. Шупа получил способность взрывать то, на что падает взгляд. А также научился взрывать свои иллюзии и даже делать из них мины. Версу дали регенерацию. Здесь я поделился, что это крайне важная штука. Парни спросили про мои камни. Сказал, что вечером всем разом расскажу. Шупа кинул в меня носок за такую подлость, но тот не долетел. Тим получил управление ветром. У него и так была способность работать с воздухом и очищать его, а сейчас на новый уровень вышел. Сказал, что научился к текущему моменту ставить щиты из воздуха и кидать уплотненные кулаки. Ещё воздух вокруг делал его чуточку быстрее и маневреннее. Не так, как камень усиливал Верса, но тоже прибавка имелась. Осваивали они камни всего месяц, кстати.

Обмусолив эту тему, я попросил рассказать, что там с Гатсом и Тамарой.

— Да спелись они, — как-то слишком буднично ответил Шупа.

— Ага, спелись, — фыркнул Верс. — Она глумиться над ним стала. В поединках постоянно унижала и провоцировала. Шуточки откалывала. Первые совсем тупые выходили, но со временем ничего, научилась мастерски издеваться. За стол к нему садиться начала. Своим видом раздражала. До смешного доходило. Гатс пытается уйти, а она — за ним. Даже подрались в столовке, но прибежала кухарка и треснула Гатса половником по лбу, — расхохотался Верс. — Да ещё и обругала, что он за хрупкими девочками гоняется! Это Тамара-то, которая ударом камень крошит, хрупкая!

Я улыбнулся, представив могучую кухарку, половник и Гатса. А потом подумал чуть лучше и представил, что ведь все эти три месяца, что нас не было, он рядом с Тамарой постоянно находился, а та издевалась над ним… И это всё на фоне смерти родителей… От рук родителей Тамары.

— А у него крыша, случаем, не поехала? — спросил я, когда Верс отсмеялся.

Тот как-то сразу поник.

— Кто его знает, — ответил Шупа. — Как был замкнутым, так и остался.

— Плохо всё на самом деле, — покосился на меня Тим. — У них с Калией вроде как отношения затухли. Она с ним общается, но как-то не так уже. Сам он с утра до ночи тренируется. Тебя переплюнул в этом плане. Говорит со всеми по делу. Нападение на тебе — первый раз, когда он проявил эмоции. Поэтому, может, у него мозги уже того, спеклись. Ты бы сделал что.

— Я? — удивился я такому предложению.

— Думаю, у тебя получится, — уверенно кивнул Тим и обратно на подушку упал.

— С чего бы? — не оценил я такой заход.

— Пусть сам со своими проблемами разбирается, — вставил Шупа, но как-то без огонька, с сомнениями.

— Не дело это, — не согласился с ним Верс. — Он всё же свой.

— Парни… — позвал я. — А кто-то из вас попытался с ним поговорить?

— Как будто это так легко, — недовольно ответил Верс. — Выбей из него дурь. Кто, если не ты?

Да уж, нагрузили так нагрузили.

За оставшееся время я не то чтобы многое узнал. Калия так и оставалась в моем отряде. Хотя я теперь не уверен, что мне вернут командирскую должность, поэтому непонятно, насколько он «мой». Ну да ладно, разберусь. Как характер Калии изменился, я уже видел. Улыбается куда легче, и я без слов догадался, как это вышло. Ну кто устоит перед харизмой нашего отряда? Правильно, никто.

Тич так и остался капитаном. Со слов парней, его нехило так нагрузили дополнительными обязанностями. Согласование учебных планов, решение конфликтов в группах, работа с поставщиками, переговоры и всякие такое. Из-за чего он стал сдавать на тренировках, банально меньше тренируясь.

Ученики теперь соревновались не только между собой, но и как отряды. Шупа с гордостью заявил, что они лучшие.

— Это его заслуга, — Верс выставил обвинительно палец в сторону Шупы. — Постоянно нас достаёт. Надо сделать то, надо отработать это, пошлите второй круг тренировать.

— Ты чего ноешь?! — возмутился Шупа. — Ты видел, насколько Спар крутой вернулся?! И как мы будем выглядеть на его фоне?! Мало тренировались!

— Да он мутант какой-то, — буркнул Верс и рассмеялся, посмотрев на меня.

По остальному, ничего прям радикального не произошло. Несколько человек из нового набора не выдержали, и их отправили из крепости. Были и погибшие. Пара человек на втором курсе. Трое — на первом. Один из них получил звание главного неудачника. Бежал, поскользнулся, упал — и всё. Насмерть. Помочь ему уже не смогли.

— Да уж, — только и сказал я, покачав головой.

Нас тоже изначально в два раза больше было. А вон сколько осталось. Поэтому отсев на других курсах не удивил.

* * *

Пьянка… то есть дружественные посиделки, прошла как надо.

Во-первых, кухаркам сказали наготовить всякого вкусного, они и расстарались. Да я ещё выставил на стол всякие вкусные штуки, которых насобирал по пути. Поэтому голодным никто не ушёл. Во-вторых, пришли все, кроме Гатса. Так что компания получилась большая. В-третьих, заглянул Такен, парням выставил две пузатые бутылки с чем-то крепким, а девушкам — две бутылки хорошего вина. Цитирую: из личных запасов. Когда он ушёл, я ещё небольшой запас алкоголя добавил, озаботившись и этим вопросом.

В-четвертых, самое важное — девушки пришли в платьях. Надо было это видеть. Они задержались и явились вместе. Когда парни уже сидели за сдвинутыми столами. Как зашли, верхнюю одежду скинули и… разом приковали к себе всё внимание, в гробовой тишине, что возникла.

Платья-то я выбирал что надо. Чтобы и красиво было, и места правильные подчеркивались.

Калия пришла в белом — это я так прикололся над этой любительницей черного. Тамара — в серебристом, что приятно сочеталось с её волосами. Джиха — в зеленом, с узором. Рыжая — в красном. И выглядело это… Просто… мм…. Васька — в розовом. Тоже угадал. Просто лапочка в нем.

Как предстали перед нами, так парни дружно и замерли. Половина рты пооткрывала. Разве что слюну не пустила. Абсолютно правильная реакция, между прочим. Девушки остались довольны. Ну а уж когда Джиха сказала, кого за это надо благодарить, парни на меня с таким уважением и одобрением посмотрели, что я прям проникся и чуть скупую слезу от умиления не пустил.

Ну а дальше… А что могло быть дальше. Пили, ели. Меня засыпали вопросами. Я, заранее определившись, что стоит рассказывать, а что нет, выдавал историю порциями. Не обошлось и без смешных моментов. Тех самых, где меня то демон сожрать пытается и, как собака с палкой, носится, то как на опасного дроу иду в рукопашную, чтобы его фирменным приёмом уложить.

Шупа на этих моментах так ржал, что два раза со стула свалился.

Были и сомнения, что всё так могло быть, и шуточки, и почти абсолютная тишина, когда я особо опасные моменты рассказывал. Столько выдал, что горло саднило. Благо было чем его смочить.

А уж когда рыжая и Васька переместились ко мне на колени… Что совсем неудобно, но приятно, черт возьми. То совсем хорошо стало. Руки-то заняты, придерживал девушек, чтобы не попадали. Пришлось им меня кормить. Хе-хе. Под завистливые взгляды парней. Не все, кстати, молча завидовали. Шупа Джиху обхаживал, комплименты ей отвешивал. Под мрачным взглядом Гона. Гуч вокруг Калии крутился. Чем её бесил, кажется. А может, и нет, потому что пару раз он удачно шутил, и она улыбалась. Вокруг Тамары так и вовсе сразу двое парней круги нарезали. Кузнечик, вот неожиданность, и Артур.

Я это отмечал, но никак не реагировал. Всё же три месяца прошло. Надо было разобраться, что тут происходит, а потом уже выводы делать.

* * *

Когда я вошёл в комнату Гатса, не закрытую, кстати, тот сидел перед окном, на полу, со скрещенными ногами.

— Эй, унылая задница, — позвал я его. — Я тебе тут торта принёс и всякого разного. А то ты какой-то слабенький стал, кушать больше надо, — не удержался от подколки.

Гатс никак не прореагировал, и я, немного пошатываясь от алкогольного опьянения, пошёл к себе, спать.

* * *

Спустя тринадцать минут внутренней борьбы Гатс, размышляя о перипетиях судьбы, смотрел в окно и ел ненавистный торт.

Когда в этот момент дверь открылась и вошла Калия, Гатс был готов со стыда провалиться под землю. Когда же она, отчётливо пошатываясь, проковыляла к нему, почему-то хихикая, споткнулась в конце, Гатс едва успел податься вперед, чтобы подхватить её. Из-за чего рука, в которой держал вилку, вспыхнула болью. Руку ему Спар сломал неведомо как, но сделал это мастерски, без осложнений. Но всё равно, пусть парня и подлечили, травма никуда не делась, поэтому и отдало болью. Чего ни Гатс, ни Калия не заметили.

— Ты дурак… — изрекла она и захихикала. — А я никогда не целовалась… Надо исправить… — заявила она с полной уверенностью.

И полезла целоваться.

Если бы прямо сейчас на крепость напал Легион, в комнату ворвалась Вологодская или на Землю упал метеорит, Гатс бы удивился меньше.

Поцелуй получился неловким, скомканным и слишком быстрым.

— Что это вы здесь творите?! — с возмущением и также хихикая, в комнату, дверь которой Калия не удосужилась закрыть, ввалилась Джиха. — А ну руки убрал! — наехала она на Гатса. — Нельзя пользоваться девушкой в таком состоянии!

— А сама-то! — возмутилась Калия.

Но момент был испорчен, её пьяное сознание переключилось на другое, и она пошла выяснять отношения с подругой. Пока шла, качаясь, забыла, что хотела, и, поддерживая друг друга, они вместе с Джихой скрылись в коридоре.

Гатс же перевёл взгляд на торт. Но тот не подсказал, что это такое было и как теперь жить.

* * *

Утро для меня началось тогда, когда все уже давно встали и позавтракать успели. Кажется, мой организм на радостях настолько расслабился, что решил выспаться за все те дни, проведенные вдали от любимой кровати.

Парни отнеслись к этому с понимаем, и никто меня будить не стал.

Собственно, жизнь продолжалась. В крепости имею в виду. Шупа повёл группу на тренировки по камням, закрывать норму. Потом у них в планах было почитать, чтобы закрыть хвосты по лекциям. Так что день отдыха не такой уж день отдыха.

Помывшись, отправился на поздний завтрак, надеясь, что в столовке не откажут. Не отказали. Стоило усесться с подносом на стол, как появился Такен. Подошёл, улыбаясь, и рядом сел.

— Ну что, повеселились? — спросил он с усмешкой.

— Самую малость, — вяло улыбнулся я.

Настроение было крайне ленивым. Я бы даже сказал, что чувствовал себя опустошенным. В хорошем смысле.

— Это хорошо, — покивал он. — Иногда надо расслабиться и отпустить тормоза. Ругать не буду. Хотя ты и нарушил кое-какие правила. Надеюсь, не решил, что теперь особенный?

— Всё нормально, Мастер, — ответил я, хмыкнув.

В переводе это означало, ты вчера девок валял, но больше так не делай, не надо разлагать атмосферу в коллективе.

А я не дурак, чтобы борзеть и дальше.

— Я бы тебе дал побольше отдохнуть, — сказал Такен. — Но времени нет. Рассказывай, чему научился.

— Да всякому разному… Только это… Уверены, что здесь говорить хотите?

Судя по взгляду, а Такен на этот раз пришёл без брони и шлема, он посыл оценил. Не знаю, насколько точно. Лично я про глаза Грозы говорил. Зуб даю, она сможет «увидеть», что я здесь рассказываю.

А в моих приключениях были как общие вещи, так и личные. Которые не очень красиво сообщать.

Если честно, то, что я вчера против Вологодских выступил — не очень правильно. Они реально для меня многое сделали. Да даже та помощь с платьями. Это ведь ерунда. Но Гроза помогла. Денег выделила, когда мне не хватило. Про остальное молчу. Глаза, сила, знания, поход аж до Перекрестка и земель волшебников. Это дорогого стоит. Очень дорогого. До этого я как-то не задумывался над этим моментом, а сейчас неуютно себя чувствую.

Мысль, что выдам секреты Вологодских, усилило это ощущение дискомфорта.

О как. Получается, вербовка всё же случилась. Я иначе к ним стал относиться, раз в принципе беспокоюсь о наших с ними отношениях. Это тоже следует тщательно обдумать.

— Не оставлю же я тебя без завтрака, — ответил Такен. — Ешь, а там видно будет. Расскажи пока основное. Как тебе в целом путешествие?

— Ну… — задумался я. — Почувствовал себя маленькой девочкой, которую двое дядь внешности мерзкой с намерениями дурными в темный лес отвели.

Такен удивленно на меня посмотрел.

— Жестко было? — спросил он понимающе.

— Суть метафоры в том, что я на фоне Вологодских — мелочь. Как и на фоне их врагов.

— Сколько для тебя времени прошло?

— Почти полтора года, — вздохнул я.

— Повзрослел, — хмыкнул он. — Давай в общих чертах, чегобыло, чему научился.

В общих рассказал. По самым верхам прошёлся.

— Целый год на острове — это прям ух, — сочувствовал Такен в некоторых моментах.

Есть я закончил раньше, чем рассказ подошёл к концу. Да и что это за рассказ был. Так, основные моменты. Которыми Такен не удовлетворился. на посуду и на выход отправился. Я поднялся, поднос отнёс и вышел вслед за ним. Он силовое поле прямо у входа создал, ну мы и взмыли из крепости, приземлившись где-то далеко-далеко.

Крутая способность. Адовы земли с ней на раз получится пройти.

— Что за секретность? — спросил Такен, когда всполохи силовых полей угасли.

Хорошо, что он не в глубь гор рванул, а наоборот, куда-то на лесную полянку, на юг. Здесь было теплее, снега лежало совсем немного и не дуло.

— Уверен, Гроза сможет увидеть, о чем говорим.

— Как? — заинтересовался Такен.

— Её глаза. Она же видит сквозь предметы.

— Мария была на другом конце крепости, у себя в спальне, общалась с Тамарой, когда я пришёл.

— Мастер… — вздохнул я. — При активации моих глаз всего лишь первого уровня, и да, у них есть ранги и ступени развития, зрение расширяется где-то на двести градусов, и вижу я мельчайшие детали. Разом. По губам я не учился читать, но, думаю, быстро этот трюк освою. А уж что может Гроза — боюсь себе представить. Твердая материя для неё уж точно не преграда.

— Допустим, — согласился он. — Предосторожность не помешает. Только что ты хотел такое рассказать?

— Разговор затянется. Если вы хотите подробности, — вздохнул я.

Оглядевшись, выбрал поваленное дерево, уж не знаю, специально ли Такен именно рядом с ним приземлился, запрыгнул на него и сел.

И начал свой рассказ. На этот раз куда обстоятельнее, с деталями, выводами и «личной» информацией.

Такен выслушал молча всю историю. Я ничего не скрывал. И про дроу упомянул, и про то, что они вдвоем уходили мстить.

Наверняка Такен какой-то свой, возможно, ироничный, смысл вкладывал, говоря, что я повзрослел. Скорее всего, просто отметил, что я внешне изменился.

Только вот, я и сам себя отловил на мысли, что иначе смотрю на происходящее. Когда только пришёл в крепость, три года общего времени назад, по сути, был никем. Друзья остались где-то там, далеко, в другом пригороде. Я же заявился одиночкой. Попав под полный контроль Такена. Сейчас же ситуация совсем другая. Я стал сильнее, а значит, моя позиция совсем другая. У меня появились новые друзья, которых я хотел защитить. В крепость пришли Пушка и Васька, мои девчонки. Именно мои. Пусть Такен выкусит. Их я ему не отдам.

Ну просто не отдам, и всё. Если потребуется, выкуплю, верну в двойном размере всё то, что он вложил в них.

Помимо этого, сложилась непростая ситуация, которая неизвестно, куда свернет. С одной стороны, есть Такен, для которого мы инструменты, о чем он неоднократно заявлял. И если три года назад я был согласен играть роль бездумного солдатика в чужой игре, то сейчас — уже нет. С другой — есть Вологодские. У которых своя игра, свои цели и способы их достижения.

Если выбирать между ними, то я ставлю на Такена. Поэтому ему сейчас откровенно и выложил, что происходило в путешествии. Банально потому что он адекватнее. Вологодские — чудовища. Которых нельзя контролировать. Которые в один миг могут отнять всё, что мне дорого. Они сильны, полезны, многому научили и хорошо так в меня вложились. Я им сильно благодарен. Но доверия к ним нет совсем. Между нами по-прежнему слишком большая разница, а они, чего уж, высокомерные ублюдки, которые будут с тобой считаться, только если ты можешь дать отпор и если полезен. Перестал быть полезен — пустят в утиль и глазом не моргнут.

С третьей стороны этой ситуации были мои слабости — то есть мои друзья. Я не боялся, что со мной что-то сделают. Но Гроза… Я верил, что, если потребуется, она принудит меня делать, что нужно, взяв в плен тех, кто мне дорог. С этим тоже надо было что-то решать.

Ну и последнее, четвертое, — рано или поздно вся эта история закончится. Погибать я не спешил, поэтому впервые задумался, а что дальше? Победили Легион или нет. Остались жить в своем мире или сбежали в другой. Что дальше? А не знаю. Но одно понятно точно. Когда-то мне придётся начать свою игру. Не знаю, как это будет, но сейчас, рассказывая детали Такену, я хотел сбалансировать сложившуюся систему. Уравновесить Такеном Вологодских в моей жизни. А там видно будет, что и как.

— Вербовали тебя? — спросил он в конце рассказа.

— Кроме как вкладываясь в меня — нет. Ничего такого не заметил. Даже как-то странно.

— Иногда выгода — лучшая приманка. Не ожидал, что ты так резко выступишь против них вчера. Особенно странно это выглядит в контексте твоего рассказа. Я не заметил поводов для конфликта. — Такен посмотрел на меня оценивающе.

— Ну а чего они, — по-простому ответил я, но Мастер изогнул бровь.

Как будто у меня есть простой ответ. Я и сам до конца не знал, почему сделал так, как сделал. Но сформулировать попытался.

— Понимаете… Причина в дроу.

— М-м?

— Для Вологодских нормально пойти и уничтожить сотни живых существ, непричастных к конфликту. Почему так? Думаю, причина в безнаказанности. Они могут это сделать. Никто, кто для них является авторитетом, не осудит. Потому что нет таких людей, чье мнение их по-настоящему волнует и способно остановить, — уточнил я. — Если бы они убили Гатса, это стало бы переломным моментом. Потому что вам, Мастер, — решил я сказать прямо. — Либо пришлось бы их убить на месте, либо… Заткнуться и проглотить то, что вашего ученика грохнули прямо в крепости, у всех на глазах. Что бы после этого было? Ничего хорошего. Только новые смерти и разочарование.

— Думаю, ты слишком упрощенно понимаешь их психологию, но в целом да, есть такое, — сказал он, обдумав мои слова. — Нам всем очень повезло, что обошлось без смертей.

— Пока что, — посмотрел я на синее и хмурое небо. — Их нельзя контролировать. Кстати, а что с Гатсом-то? Он неожиданно стал сильнее. Еле догнал придурка. Новая способность какая-то? Парни сказали, что сами не в курсе.

— Я тоже не в курсе. Он что-то новое показал, — ответил задумчиво Такен.

Я удивленно хмыкнул.

— Будто демон, — поделился я впечатлениями, — у меня ведь глаз демонический. Я это теперь хорошо чувствую. Он очень на демона в этом состоянии походил. Как и Вологодские. Вы тоже, но куда меньше.

— Да-а? — протянул Такен заинтересованно. — Нужно с ним поговорить. Гадать нет смысла.

— Это уже по вашей части, — развёл я руками.

— Ладно… — Такен встряхнулся и потянулся. — Хватит болтать. Давай разомнемся. Покажи, чему научился. Только старика сильно не бей… — усмехнулся Мастер.

— Я постараюсь, — ответил ему серьезно.

И спрыгнул с дерева.

Глава 15. Новый день, или Как Спартанец экзамен у сестренки сдавал

Гатс вошёл в кабинет к Такену, не предвкушая ничего хорошего. Вызвал тот его после обеда, на следующий день по возвращении Спартанца.

Парню потребовалось много усилий, чтобы сдержаться. Такен в кабинете был не один.

— Мне обязательно здесь находиться? — сухо спросил он.

— Ты проходи, — совсем не радостно сказал Такен. — Надо прояснить один вопрос, и да, твоё присутствие обязательно.

— Нечего прояснять, — мрачно ответил Гатс.

Который был уверен, что разговор сведется к «Ну вы не поубивайте друг друга, ладно?».

— Ты послушай сначала, — сказала Такен. — И, может, сядешь?

— Постою.

Гатс встал так, чтобы не видеть Вологодских. Те сидели на стульях. Третий, свободный, стоял рядом и был предназначен ему, но парень его проигнорировал.

Демоны внутри шептали: убей, убей, убей.

— Как знаешь, — ответил Такен, — проблема следующая… Как ты можешь догадаться, про возникшую проблему никто не забыл, и я задал нашим гостям, — кивнул он на Вологодских, — несколько вопросов. В ходе чего выяснилось, что…

— Что мы не убивали твою мать и не трогали гражданских, — перебила Гроза. — О нашем появлении узнали заранее. Мы перебили гвардию и всех, кто пошёл на нас с оружием. Твоя мать и гражданские к этому моменту спрятались в убежище. Ты ведь знаешь, что под основным кварталом спрятано? — спросила Мария, но ответа не дождалась. — Надежный бункер, который мы не трогали. Твоего отца убила я. Когда он напал на меня. У него был шанс уйти. Конкретно его мы не собирались убивать. Но Мясник всегда был с характером, — добавила женщина.

Гатс все эти слова проигнорировал. Ему было абсолютно плевать, что скажут «эти».

— Хм… — оглядела Мария его внимательно. — Твой щенок, Такен, кажется, оглох.

— Мария, попрошу не оскорблять моего ученика, — хмуро заметил Такен. — Гатс… Понимаю всю твою предубежденность, но прислушайся к этим словам.

— Вы хотите, чтобы я поверил им? — выделил он последнее слово, выражая всё своё презрение.

— Мальчик, — с издевкой сказала Мария. — Неужели тебя не обучили элементарной логике? Зачем нам врать? Такен, нет, серьезно, ты мог бы и получше их учить. Не только же кулаками махать. Понимаю, что думать — это очень сложно, но иногда полезно.

— Мария, я же попросил, — осуждающе посмотрел на неё Такен.

— В этот раз я оскорбляла не его, а прошлась по твоей системе подготовки, с очевидными проблемами, — парировала она. — Или твой щенок что, думает, будто нам есть дело до его чувств? Или, того хуже, что мы к нему в друзья набиваемся? Я не понимаю, в чем смысл нас здесь всех собирать. Он такой напряженный, что того и гляди лопнет.

— Ты права. Звать вас было лишним, — сказал Такен.

— Тогда мы пойдем, — встала Мария.

Люций поднялся за ней. Вскоре Гатс остался наедине с Такеном.

— И вы им верите? — спросил парень.

— Если ты спрашиваешь, доверяю ли я им на сто процентов, то нет. Если ты спрашиваешь, насколько Мария может говорить правду в данном вопросе, я действительно не вижу причин врать.

— То, что она конченая, недостаточная причина?

— В тебе говорит ненависть, и это можно понять. Но скажи, в чем тогда её мотивация?

— Даже не знаю, — с сарказмом протянул Гатс. — Если не они убили мою мать, то встаёт вопрос кто. Этот вопрос автоматически переводит моё внимание и ненависть в другую сторону. Конфликт снижается. Плюс вам кость, чтобы тоже успокоились.

— Звучит разумно, — кивнул Такен. — Но зачем тогда Мария тебя провоцировала? Зачем прямо сказала, что убила отца? Не очень-то снижает уровень конфликта.

— Я не знаю, что в голове этого чудовища.

— И всё же, всё же… — покачал головой Такен задумчиво. — У Марии хватит высокомерия и гордыни на весь Колодец. Поэтому она не воспринимает тебя… как что-то значимое. А следовательно, не будет плести сложные схемы. К тому же пусть она и не самый приятный человек, но никогда не была замечена во вранье. Скорее она убьет тебя, когда подставишься, чем будет что-то выдумывать.

— Это всё ваши рассуждения, — отгородился Гатс.

— Да, и они более ценны, потому что я не воспринимаю ситуацию через призму ненависти.

— Ненависть не мешает мне рассуждать. Сами говорили про мотивацию. Зачем Класии врать?

— Ну, даже не знаю, — с иронией произнес Такен. — Она же любящая тётушка, которая желает тебе исключительно добра и не могла желать устроить нам проблемы. Как устроить, спросишь ты? Прям такая загадка, сразу и не скажешь… Быть может, накрутив тебя и отослав обратно? Вот и готова бомба замедленного действия, которая рано или поздно обязательно рванет.

— Допустим, — нехотя согласился Гатс. — Она мне действительно не любящая тётушка, а совсем наоборот. Но что с того? Вологодские не убивали мою мать, она жива, и это от меня скрыли? Логичнее было отправить меня к матери. С последующей вербовкой.

Чем больше проходило времени с момента ухода Вологодских, тем лучше Гатс соображал. Неприятные вопросы стали помещаться в его голове. Пусть и не до конца.

— Хороший вопрос, — сказала Такен и замолчал на какое-то время. — Давай по порядку и по фактам. Факт первый — Вологодские напали на северян. Факт второй — Класия, глава клана, утверждает, что они сделали это подло и убивали всех подряд, в том числе гражданских и обоих твоих родителей. Факт третий — Мария утверждает, что били они только по военным и тем, кто на них нападал. Гражданские были заранее спрятаны в безопасном месте. Факт четвертый — Мария утверждает, что покарала Класию и та бы от силы прожила неделю. С тобой же она встретилась спустя две недели и пока что до меня не доходили слухи о её смерти. Что можно списать на информационную блокаду… — по мере того как Такен вслух раскладывал для себя картину, ему всё больше и больше не нравилось происходящее. — Факт пятый — Гроза сказала, что основу клана они уничтожили. Бойцов осталось не так много, чтобы клан уцелел и их должны были добить соседи. Этого не произошло. Клан до сих пор цел и, насколько знаю, отлично отбивается.

— Вологодские могли неверно оценить, какой ущерб нанесли, — парировал Гатс. — Класия действительно выглядела плохо, но её могли спасти лекари, артефакты или какие-то неучтенные способности. Часть военных сил находится вне пределов города и пригорода, кто-то был на задании, кто-то в Колодце. Если нападение произошло только на город, то уничтожили они не основу, а малую часть. Северус куда сильнее, чем ей могло показаться.

— Да… — протянул Такен. — Загадка. Скажи, у Класии могла быть причина избавиться от твоей матери? Прости за вопрос, понимаю, он болезнен…

— Вы сами себе слышите? — резко ответил Гатс. — Вам отрывают конечности, силу клана подрывают, чем порождают множество проблем. И, вместо того чтобы заняться своим здоровьем, подготовкой клана к нападениям врагов, наведением порядка… Вы отдаёте приказ удавить по-тихому безобидную женщину, которая потеряла мужа? И, главное, делаете это незаметно для остальных? При том что, если мама находилась в убежище, это видели десятки человек. Их тоже убить? С какой целью?

— Это бы я и хотел понять… — глянул Такен в сторону окна. — Давай так. Ты пока ничего не будешь с этим делать. К Вологодским тоже не лезь, — мужчина посмотрел на перебинтованную руку Гатса. — Если нападешь на них, не уверен, что и в этот раз тебя получится защитить. А от твоей смерти кому хорошо будет? Никому. Поэтому закуси удила, игнорируй их и продолжай заниматься. Я пока напрягу связи и попробую узнать, что там происходит. Не нравится мне всё это. Совсем не нравится. А дальше… Скорее всего, отправлю тебя снова к родичам, но уже не в открытую. Попробуете собрать информацию.

— А вы не думали, — пока Такен размышлял, Гатс занимался тем же, но под другим углом, — что план Марии в том, чтобы натравить вас и меня на остатки клана Северус? Выставить всё так, словно мою маму убили свои же… — не закончил парень мысль, но и так было понятно.

— О, поверь. Мария предпочтёт сделать работу своими руками, а не усложнять, — отмахнулся Такен. — Не думай пока над этим. Слишком мало информации.

— Хорошо, — кивнул Гатс, поднимаясь. — Постараюсь не думать, игнорировать и дождаться результатов… прояснения ситуации.

— Отлично. Рад, что ты благоразумен, — кивнул Такен.

Гатс уже собирался уйти, но Такен, словно невзначай, бросил вдогонку вопрос:

— А ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Что? — повернулся Гатс.

У него как-то из-за этого разговора выветрилось из головы, что он вчера спалился.

— Это старая история, — нехотя ответил парень под взглядом Мастера.

— Если не хочешь, не рассказывай. Но тогда я не смогу полностью раскрыть твой потенциал. Это ведь какая-то родовая способность? Её нужно тренировать?

— Не всё так просто, — вздохнул Гатс. — Я расскажу… В детстве отец провёл надо мной эксперимент, и теперь, когда задаюсь целью кого-то убить, я становлюсь сильнее…

* * *

Со следующего дня, с утра, я полностью включился в тренировочной процесс.

Который начался с пробежки. Как же без неё.

— Братик! — прокричала Тамара утром. — Давай на перегонки!

Ну кто бы сомневался.

Опасная женщина растёт, между прочим. Торт я ей большой подарил. Ещё торты на общий стол выставил. Так она и свой съела, уж не знаю, поделилась с соседками или нет, так ещё и по два куска от остальных урвала.

— Давай-давай, — ответил я, зевая и стоически игнорируя смешки других.

Пусть смеются сколько хотят. Уж чего-чего, а когда первое испытание проходил, там практики в беге хватало с избытком. И не так, когда бежишь вдумчиво, в одном ритме, контролируешь дыхание, а так, что несешься, надеясь выжить да продержаться ещё несколько часов.

Поймал взгляд Стропо, тот кивнул, дал разрешение на соревнование.

За что наставника стоит уважать, так это за то, что он с нами туда-сюда до сих пор бегает. Нам-то нянька уже не нужна. Собственно, нянькой он больше и не выступал. Просто бегал, указания давал, советы какие-то, за тренировочным процессом следил.

Тамара первая за ворота скользнула. Во дворе также два младших курса выстроились. Толпень большая. На самом деле неприятно и раздражает. Слишком много внимания в мою сторону. Да и просто тесновато. Если ещё четвертый набор появится в следующем году, то даже не знаю, как здесь все поместимся.

Ситкартка унеслась, я и заметить не успел. Взялся догонять. Помнил по прошлому разу, насколько легко она бегает. Ничего не изменилось. Если только в лучшую сторону, но так сразу я сказать не смог. Догнал её быстро и… Пробежал мимо, шлепнув по заднице. А нечего шуточки двусмысленные выдавать! Тамара подпрыгнула, взвизгнула, а я вперед умчал, разогнавшись.

— Убью! — прокричала она следом.

Я этого не видел, но легко представил, как она прямо на бегу подпрыгнула и попробовала меня ногой достать. Я в сторону вильнул и увернулся. Гравитацию немного облегчил. Совсем её убирать нельзя, тогда бежать не смогу. Но вот процентов на двадцать-тридцать снизить — самое то. Двигаюсь быстрее, меньше устаю, а сцепление остаётся.

Убежать у меня далеко не получилось. Так мы и двигались дальше. Я уворачивался, а это неутомимое создание пыталось меня прибить. До финишной точки добежали, опередив остальных минут на пять. Если бы не дурачились, пришли бы ещё раньше.

Дальше бегать я не стал, развернулся и приготовился встречать. Не знаю кто и зачем её этому научил, но Тамара выдала «пируэт». Ногу вперед выставила и, как стрела, полетела.

Жуть как пафосно и глупо.

Я в сторону ушёл, и вся эта красота мимо пронеслась. Тамара на землю прыгнула, развернулась и снова в атаку бросилась. Я запомнил слова парней про то, что она блок Гатса пробивала и скрывала свою силу. Поэтому воспринимал её максимально серьезно. И да, тоже блок выставил.

Интересно же, сильнее я Гатса или нет. Понятно, что теперь сильнее, но блин… Короче, мне интересно было, и я рискнул.

Удар вышел… мощным. Реально мощным. Она ещё как-то хитро крутанулась и ногой мне в голову звезданула. Повезло, что я максимум защиты выставил — и пленку, и укрепление от круга. Так, на всякий случай. Риск ведь должен быть умеренным, да и не хотелось мне, чтобы прибежавшие застали меня валяющимся в нокауте.

— А ты, мелкая, зря времени не теряла, — хмыкнул я, выдержав удар.

Голову-то она достала, но нокаутом и не пахло. Если потренироваться, то без напряга смогу держать этот удар.

— Это было в половину моей силы, — пафосно изрекла она, вздернув нос.

Ну то есть прям показушно-пафосно. Не так, как иногда случаются красивые моменты в жизни каждого из нас, а специально. Да и удары её аналогичные. Что за ерунда?

— А что это ты так дерешься? — спросил я подозрительно.

— Как? — смутилась и покраснела она.

— Пафосно и неэффективно, — припечатал я.

— Сейчас я тебе покажу, кто из нас неэффективен, младший!

— А ты, типа, старшая? Тогда я бросаю тебе вызов, — подхватил я её тон.

И зря.

Тамара как-то разом изменилась. До этого она игралась, о чем я не догадался. Зато на контрасте оценил. Расслабилась, эмоции с лица ушли, взгляд потяжелел. Да и чувство опасности напряглось.

— Младших, если они проигрывают, наказывают за дерзость. Не пожалей, братик.

Она не шутила. Я это понял по тому, что мои способности отключились. Вес вернулся, защита пропала. С козырей зашла, значит.

Следующий её удар был выполнен выше всяких похвал… Сказал бы я, не отправься в полёт. Самое обидное, она его повторила, а я даже не заметил. Описав дугу, врезался в землю, покатился. От следующего удара отскочил в последний момент.

Пожалуй, раз она такая серьезная, я тоже не буду играться.

Круг вышел на пик, энергия побежала по телу. Это Тамара не блокировала, уже хорошо.

«Дай!» Знак ударил в неё, тоже сработав.

Почти безрезультатно. Тамара отмахнулась от него, как от досадливой мухи. Но я успел вскочить, а это уже много.

Следующий удар тоже принял на блок и опять полетел. Да как же она так лупит-то.

— Какой ты старший! — с обидой и вызовом крикнула Тамара.

Мне тоже обидно, так-то. Чего это она на меня разозлилась?

Ещё два удара, и два полёта. Причем я понял, что она меня щадит. А также, что всё, дальше так легко не будет. Одного круга против неё явно недостаточно.

Глаза обожгло болью. Я как-то легко вошёл в это состояние. Как и до этого, мир окрасился множеством деталей. Я разом увидел и пот у Тамары на лице, и логику её движений, и то, как ярко блестит снег вокруг.

— Чего рычишь? — перехватил я ногу у своей головы.

Так как била она в прыжке, банально не доставая, то оказалась полностью в моей власти. И решила выйти из него красиво. Ещё не коснувшись земли, она крутанулась и попыталась ударить второй ногой. Отклонившись, я пропустил удар мимо и откинул её в сторону.

Это было легко. Тамара ушла в перекат, выпрыгнула и развернулась, с ходу атакуя. Внезапно заработал второй глаз. Я пока не до конца разобрался, как он в принципе работает, и не ожидал такого. Ответ пришёл, когда я уже начал двигаться.

Мне просто не хотелось сильно бить девушку. А на прошлом уровне мягко бы я с ней справиться не смог. Получив дополнительное ускорение, я перехватил одну руку, вторую, скрутил, повалил и прижал к земле.

— Признаёшь, что я старший? — потребовал я ответа.

— Ещё чего! — прорычала она.

Ещё и на ситкарском что-то добавила. Медальон я Грозе вернул, поэтому ничего не понял.

Надавив, я довёл её до того, что её чуть-чуть — и будет перелом.

— Сдавайся, — сказал ей и куда мягче добавил: — У меня есть ещё один торт.

— Сдаюсь… — прохрипела она, но не сразу.

— А главным признаешь? — уточнил я, чувствуя, что она меня обдурить хочет. — Ну! — пришлось надавить ещё сильнее.

Тамара поняла, что я не шучу и реально ей сейчас руку сломаю.

— Признаю! Отпусти!

Отпустив девушку, я отошёл назад и сразу деактивировал глаза. Не хватало мне ещё перегруз в начале дня словить. Сейчас слабость никак показывать нельзя.

— Братик! — внезапно Тамара вскочила и, вместо того чтобы обижаться, бросилась обниматься. — Наконец-то ты стал старшим! Я так рада! Так рада! — защебетало это чудо.

Побегали, блин. Пошутил, называется.

Глава 16. Выступление, или Как Спартанец себя с другими сравнивал

Управились мы за минуту, так что до подхода остальных учеников ещё оставалось время на болтовню.

— Так что за стиль у тебя такой дурацкий?

— Тебе не нравится? — сдулась Тамара. — Красивый!

— В том-то и дело. Красивый, но какой-то слишком размашистый.

— Так я же меньше тебя, вот и приходится крутиться, чтобы таких лбов доставать, — ответила она на полном серьезе, но я заподозрил, что кто-то издевается.

Дальше я этот момент обсуждать не стал. Тамара и правда «мелкая». Сколько в ней росту? Где-то метр шестьдесят. Для сравнения — у меня сто восемьдесят пять. У Гатс — ещё на два-три сантиметра больше. При этом Тамара обманчиво худая. Если продолжать сравнение, то моя высохшая и схуднувшая рука, как две её. Про Гатса молчу. Пусть я и шутил, что он без кормежки ослабел, но за прошедшие месяцы он ещё больше в плечах раздался. Если раньше мы с ним по габаритам были равны, то сейчас я заметно уступаю.

Что, как нам доказала Тамара, ничего не значит. Потому что удары у неё реально мощные.

— Ладно… — протянул я. — А что там со старшими? Это какие-то правила ситкаров?

— Старшие сильнее младших, — пояснила она. — Сражаются с другими старшими.

— Кхм… А другие обязанности и привилегии у них есть? — я заподозрил, что Тамара утаивает значимую часть нюансов в отношениях между ситкарами.

— Младшие должны уважать старших, — нехотя ответила девушка, вильнув взглядом. — Слушаться их. Исполнять любые прихоти.

Тут она «стрельнула глазками» и отчётливо запылала щеками.

— У кого-то похабные мыслишки, да? — рассмеялся я.

Ясненько. Вот и оружие против её шуточек. Буду смущать это юное создание.

— То есть ты должна мне подчиняться во всем, — заключил я главное. — А я — защищать тебя, если придёт кто-то сильный. Меня это устраивает. А что там насчёт сексуальных связей в стае? — не удержался я от провокационных вопросов.

— Старшие имеют право овладеть, кем угодно, — краснота её лица достигла запредельных величин.

Что на фоне пепельно-серебристых волос смотрелось особо мило.

— Но я же твой «”братик», — выделил я это слово и добавил сомнений.

— Так не по родителям же, а по крови, — пожала она плечами.

На этот раз посмотрев на меня заинтересованно.

Я аж чуть не закашлялся, потому что эти шуточки куда-то не туда зашли.

— А сколько тебе лет? — спросил я зачем-то.

— Тридцать один, — ответило это «юное» создание.

О как. Эти игры в «братика» я воспринимал не иначе, как тонкий стеб. Думаю, не сильно ошибусь, если Тамара с первых же минут просекла ситуацию и решила «проверить меня на вшивость». А заодно поглумиться. Последний момент подтверждало то, что она заработала себе репутацию главной язвы нашей крепости. Поэтому всё в рамках характера. Добавим к этому заморочки ситкаров, трудности перевода и получим отношения «Старший-младший», а не брат-сестра. Какие мы родственники, если даже принадлежим к разным видам.

В общем, как сестру я её не воспринимал. А вот как младшую… Боевую подругу… Это да. Пожалуй, Тамара может занять именно это место.

При этом то, что она «дочь» Вологодских, меня ничуть не смущало. Наоборот, какая-то часть меня отметила, что это отличный способ расширить влияние на них. Не ожидал от себя, что настолько цинично посмотрю на общение с девушкой. Ещё один пункт, который следует обдумать.

В любом случае переводить наш формат отношений в более близкий я не собирался. Ну его. Тамара, конечно, симпатяжка, но ни за что. Не хватало мне ещё проблем с Вологодскими. Да и так у меня две девушки в крепости есть. Обзавестись третьей — я не настолько дурак, чтобы проверить, насколько печально это закончится для всех сторон.

Черт… А ведь Мария ещё говорила, что я перенял способность Люция и генерирую феромоны, причем делаю это бесконтрольно… Учитывая это, как-то мне происходящее перестало казаться смешным. Потому что, если говорить прямо, я, как молодой парень, вполне себе реагировал на девушку. Уже умом себя ограничивая и не желая создавать дополнительные проблемы. Но что, если моя симпатия — повод способности заработать на полную? И прямо сейчас я каким-то тайным способом обрабатываю ситкартку?

Мать моя женщина. А если она на меня охоту откроет? Всё это смущение говорит о том, что её мысли, после того как застала меня с рыжей, пошли в конкретном направлении. До чего она там дофантазируется, и как будет удовлетворять любопытство со своей ситкарской психологией — большой вопрос, влекущий за собой последствия.

Девушка, уловив, что я ушёл в себя и загрузился, тоже в сторону отошла, отвернувшись и принципиально на меня не смотря.

Вот так проблема. Прилетало совсем не оттуда, откуда я ждал. Смотря на то, как остальные ученики вышли на финишную прямую, я вдруг осознал, что уже встрял или встряну в самое ближайшее время, и с этим надо что-то делать.

* * *

Появление других учеников я воспринял с облегчением. Как оказалось, полтора года в Колодце действительно меня изменили. Пока непонятно, в какую сторону. Но главная проблема — до этого я рассматривал все свои изменения в плане силы и навыков, но не того, что на привычные вещи будут смотреть совсем под другим углом.

Это было непривычно и странно. А главное, я понял, что ещё много таких моментов за собой отловлю, поэтому здесь и сейчас нет смысла заморачиваться. Лучше подождать несколько дней, а потом уже обдумать всё разом. Поэтому и говорю, что появление учеников воспринял с облегчением. Это была привычная и хорошая знакомая часть жизни.

Стандартная разминка, с тем отличием, что за прошедшие три месяца крайний набор подтянул кондиции. На них меньше кричали, они уже не так тупили, да и в целом выглядели как-то более собранно. У остальных — ничего нового. Разминка ведь. Там сложно придумать что-то необычное.

Сегодня был укороченный формат. Обошлось без коротких поединков. Я понимал, что меня не только лично Такен проверит, но и через других учеников прогонят, да и через все дисциплины. Но ожидания немного не совпали с реальностью.

После отработки программы, большая часть учеников свалила обратно в крепость. Стропо, моя пятерка, в том числе Калия, а также Гатс, Тич, Пушка и Тамара остались здесь. Почему именно такой состав я смутно догадывался. Гатс — сильнейший на курсе, как оценивать-то без него. Пушка тоже к моей группе причислена. Вроде как. Потому что с моим возвращением и Калией нас снова пятеро, так что тут не совсем понятно. Тич — он наш капитан, ему такие вещи, пожалуй, надо знать в обязательном порядке. А Тамара… Да кто её знает. Может, и как представительница Вологодских, и просто как сильная ученица, и как та, которую ещё попробуй прогони.

— Думаю, вы все… Или почти все, — Спропо оглядел нас. — Хотите узнать на практике, чему научился наш Спар. Такен… — посмотрел он на меня. — Сказал замерить все твои изменения. Начнем с поединков… Гатс… Раз уж назвали сучкой для битья, то тебе первому представляется возможность побить Спартанца.

Гатс хмуро покосился на Стропо, но ничего не сказал.

— Начинаете без каких-либо усилений. Чистая рукопашка. Задача — уложить противника на лопатки. Постарайтесь не жестить… Впрочем, Спар, у тебя же регенерация появилась?

— Регенерация плюс восстановление. Совмещенные камни. Освоены где-то на сорок процентов. — ответил я, не видя смысла скрывать важную информацию от своих.

Способности определяют тактику. Если человек не сможет исцелиться, то смертельные удары уже под запретом. А если сможет — то уже есть варианты и для общей победы можно пренебречь подстраховкой. Да и банально меньше переживать, если такой боец полезет в самое пекло.

— Кучеряво живешь, — присвистнул Стропо. — Высшее качество?

— Ага.

— Что за высшее качество? — заинтересовался Шупа.

— Это значит, что способности работают быстрее и могут больше. У тебя камень среднего качества, что тоже очень хорошо. — пояснил наставник.

— И тут обскакал, — возмутился Шупа тихо.

— Так… — повысил голос Стропо и с каким-то подозрением покосился на Гатса. — Слышал? Можешь лупить Спара как вздумается. Тебе приятно, ему полезно, нам весело. Без способностей! Тамара, ограничь обоих.

Мои способности Тамара заблокировала только после обмена кивками и переглядываниями. Показалось? Или она так разрешения спросила?

С людской точки зрения все эти младший-старший не больше, чем ролевые игры. Могут как исполняться, так и нет. А для ситкартки? Вдруг это нечто большее?

— Рука-то не болит? — спросил я Гатса, когда мы встали друг напротив друга.

— На тебя хватит, — ответил он.

— Ну, если ты так уверен в своих силах, — улыбнулся я.

Руку я ему сломал аккуратно, при поддержке целителей и соответствующих медитацией, он вполне мог восстановиться к этому времени. Пусть и прошло двое суток.

— Начали! — скомандовал Стропо.

И мы начали.

Признаюсь, было непривычно.

Непривычно, неловко, медленно, неудобно. За время путешествия с Вологодскими мои драки были всегда на пике возможностей. Причем в этом всём рукопашных боев было ничтожно мало. Пожалуй, только тренировки с самими Вологодскими, но это другое. Во-первых, там тоже со всеми доступными возможностями проходило. Во-вторых, когда у тебя два противника на три головы выше тебя, как ни крути, это быстро приедается. Ну и в-третьих, сколько там этих тренировок было? Большую часть времени я провёл в испытаниях.

Поэтому неудивительно, что я с первых же секунд почувствовал, насколько просел в чистой рукопашке. Гатс мне без всяких обиняков кулаком в нос пробил, обойдя защиту. А когда голова дернулась, и я «потерялся», поймал, на землю повалил и не поленился кулаком в грудь добавить.

— Что это было, Спар? — недоуменно спросил Стропо, когда Гатс отошёл от меня.

— Заржавел, наставник, — поднялся я и улыбнулся беспечно. — Можно ещё разок? А лучше пару… десятков раз.

— Кхм… — осмотрел он меня. — Не тренировался?

— Да как-то конкретно в таком формате практики, считай, и не было. Гроза меня своему стилю учить начала, но он на других принципах строится. Да и что там этой учебы было… Люций пытался привить любовь к мечу… Ну, вы легко догадаетесь, что из этого вышло.

— Удивительно. — хмыкнул Стропо. — Такая слабость при такой силе. Гатс, раз он просит, побей его ещё. Тебе это приятно, знаю.

— Как вы тонко чувствуете нас, наставник, — без тени улыбки ответил Гатс.

Это сейчас шуточка была в его исполнении? Не всё так плохо, значит.

— Давай, — махнул я ему рукой. — Нападай.

Второй раз получилось лучше. В третий — ещё лучше. А на десятый раз — совсем неплохо.

— Одно можно сказать точно, — вынес вердикт Стропо. — В выносливости ты значительно вырос и быстро адаптируешься.

Всего мы сделали десяток кругов и последний раз дрались на равных. Стропо сам прекратил бой. Никто из нас друг друга положить не смог.

— А можно с другими? — спросил я. — А то заскучали. Да и Гатс запыхался.

— Скорее горы перевернутся, чем ты меня загоняешь, — ответил он раздраженно.

Как иначе, ведь по голове я ему нормально надавал, а регенерации у него нет. Да и эффект от первой победы быстро на нет сошёл. Я прогрессировал буквально на глазах, адаптируясь и подстраиваясь.

Меня прогнали через всех остальных учеников, что здесь собрались, по той же схеме. Только вместо десяти поединков, по три.

Стропо был прав. Выносливости у меня на всех хватило. Не сказать, что я как-то особо запыхался. А нагрузка-то приличная. Также Стропо прав, что я адаптируюсь быстро. Но он намекал на навык от камня, а причина ещё в другом. В первом испытании я научился быстро подмечать особенности противников. Там как было. Либо быстро учишься, либо умираешь. Поэтому только за счёт этого опыта я быстро вернулся в строй и начал держаться на уровне. Но у меня ведь были ещё глаза. Я их не активировал, но они какое-то усиление и в фоновом режиме давали. Пусть и не так ярко, как при активации, но с каждым поединком я лучше «читал» движения соперников. Физические кондиции у меня были на высоте, поэтому в конце я стал укладывать всех подряд.

— Давай снова с Гатсом, — скомандовал Стропо.

Вышли и… Теперь я его уложил уверенно.

— Да ты, блин, мутант… — проворчал он, поднимаясь.

— А сам-то. Демон, — парировал я и он замер, подозрительно на меня посмотрев.

— Спар, — окликнул меня Тич. — А ты не мог бы подробно объяснить, что это сейчас было? Если не секрет, — уточнил он.

Тем самым тоном, которым давал понять, что секреты от своей команды могут и жизни стоить. Наш дипломат совсем дипломатом стал. А как рукопашник подсдулся, это да.

Рассказал. Ничего утаивать не стал. Перед всем коллективом, может, и поостерегся бы, а в тесной компании — открыл душу. Тем более тут и другая сторона есть. Сколько бы мы ни учились, Колодцу всегда есть, чем удивить. Вон Шупа до сих пор не знал, что камни бывают разного качества. Я тоже не знал, пока Вологодские не рассказали. А то, что за счёт разного опыта, набора сил, подготовки можно выдать неожиданный результат… Это-то умом каждому понятно. Только вот на практике интеллектуальные конструкции бесполезны. Куда эффективнее своими глазами увидеть, как кто-то за короткий промежуток времени перестраивается и начинает драться на совершенно ином уровне.

Также, не стоит забывать, что в первую очередь смотрят на яркие эффекты. Молнии, что кидает Гроза, — это понятно. А её глаза, что они скрывают — кому это понятно? Ну светятся и светятся. Также и у меня. Адаптация никак себя не показывает. Бонус от глаз — аналогично. Опыт тоже штука эфемерная. Вот и получается, что ничего на виду нет, а скрытые процессы тихо проходят, раз, и всё. Не умел драться и проигрывать, а через час уже дерется на уровне лучших.

Стропо, пока я делился мыслями, за счёт чего так быстро адаптируюсь, делал пометки в блокнот. Готовит для Такена подробный отчёт? Было бы интересно глянуть, к каким выводам они придут. Вдруг там есть то, чего я не заметил?

Остальные же реагировали, кто как. Тамара — зевала. Ей, кажется, вообще скучно было. Разве что в самом начале недовольно смотрела, когда я проигрывал, а потом ничего, снова нацепила маску «мой братик самый крутой, всех вас уложит, салаги».

Рыжая… Ну, она бросала на меня довольно приятные взгляды, при этом старалась не палиться. Тем самым палясь ещё сильнее. Её валять, кстати, было неудобнее всего. Обучили её на отлично для второго курса, но, блин… Прав Такен в своих запретах. Совсем иначе воспринимаешь девушку, когда, да простят меня леди, побывал в ней. Для боя и опасных ситуаций совсем неподходящее отношение.

А вот Шупа — он больше всех возмущался. Что-то ворчал, даже обзывался. Словечко «мутант» ему понравилось.

— Давайте теперь с кругом, — сказал Стропо, закончив записывать. — Не забыл, как им пользоваться? — спросил он у меня. — Нет? Хорошо. Гатс, пока только первый круг. Следующий заход — второй круг против глаз. Финал — со способностями и всем доступным. Начинайте.

По итогу меня прогнали через всё озвученное. И, что сказать… На первом круге выяснилось, что Гатс делает прибавку в силе и скорости куда выше, чем я. Не на порядок, но процентов на пятьдесят точно.

Обидно, если честно.

Если делать итоговый подсчёт, то в голой силе и скорости, без кругов, я был чуть выше Гатса. Достаточно, чтобы после пройденных боев доминировать над ним вчистую. Видимо, причина в жизненной силе или витальности, которой я наполнился в первом испытании. То есть моё тело сейчас было на пике физических возможностей. Даже при том, что я сейчас меньше Гатса по габаритам. Ну и да, то, что он способен своим мечом без способности махать — показатель того, насколько парень силен. А значит, и показатель моей силы.

Задействовал первый круг на полную, и мои возможности, условно, выросли на сто процентов. А у Гатса — на все сто пятьдесят. Так он и стал сильнее. Из-за чего мне пришлось куда тяжелее и к концу пяти схваток я уверенное лидерство взять не смог. Держался, повалять у него меня легко не получилось, но… Признаю, конкретно на уровне первого круга он меня значительно превзошёл.

Что в целом справедливо, потому что он три месяца пахал, а я полтора года этому почти не уделял внимания.

С остальными учениками была совсем другая картина. Наибольшая прибавки в силе была… у Шупы. Тут я удивился, если честно. По ощущениям, где-то на сто тридцать процентов он прибавлял. Не такой уж большой разрыв в сравнении с Гатсом. Который, на минуточку, потомственный аристократ. У остальных же прибавка варьировалась в районе девяноста-ста процентов.

По остальным направлениям тоже интересно.

Как и сказал Стропо, следующий заход был демонический глаз против второго круга Гатса. Ну да результат мне был уже известен. В этом состоянии я сильнее Гатса. Насколько конкретно — сложно сказать. Но доминировал я без особых проблем. С остальными учениками проверили, ради галочки. Никто из них сопротивления какого-либо оказать не смог. Так что тут скорее Стропо дал им возможность на своей шкуре почувствовать, насколько я меняюсь. Когда на дело пойдем, это важно знать.

Самое интересное случилось на поединках со способностями. Здесь моё превосходство дало о себе знать. Оно и до этого себя показало, но… Все собравшиеся, разве что кроме Тамары, освоили новые способности. Пусть и не в полной мере поглотили камни. Я же изучал знаки. Проще говоря, мой арсенал значительно вырос. Я уж молчу про то, что могу поглощать любые «магические» атаки. Гатсу, пожалуй, было обиднее всего. Его способность облегчать вес оружия в рукопашном бою не имела смысла. Умение пускать молнии — я над этим только посмеялся. Ветер — его я даже не замечал. Легендарная способность обращаться в туман… Ну, Стропо сразу попросил её не применять. От греха подальше. А то прошлый владелец плохо кончил, когда я его… проглотил. Получается, все способности Гатса против меня не имели смысла. В то время как мои новые трюки — работали. Шар отлично брал Гатса, особенно усиленный. Шар, превращенный в молнию — тоже. Гатс даже отлетел метров на семь. Дай — тоже отлично себя показал.

Интереснее всего получилось с Калией. Которая отлично овладела силовыми полями. Она и клетку вокруг меня создала, и просто силовое поле, чтобы подхватить и зашвырнуть подальше…

Как создала, так и обломалась.

Потому что силовое поле — это не что иное, как энергия, которой придали форму. Отличный для меня способ восполнить запас энергии.

— Однако, — покачал головой Стропо, что-то записывая в блокнот.

С остальными та же самая картина вышла. У моих парней пока только редкие способности были, ещё и не все до конца развитые. У Тича — его влияние на организм… Оно просто не работало из-за защиты вокруг моего тела, регенерации и циркуляции энергии.

Когда Стропо нас отпустил, меня вопросами забросали. Всякими разными. Которые в основном Шупа задавал, конечно. Ну а я в ответ спрашивал. Меня больше всего второй круг интересовал и чего там интересного есть. Парни отвечали, что мне лучше Такен расскажет. Пришлось отстать и согласиться подождать тренировки с Мастером.

* * *

Перед походом в столовку Кузня задержался по самой банальной причине — отправился в туалет. Сделав свои дела, он прошёл через коридор пятого этажа, пробежался по ступенькам, перепрыгивая через несколько и, когда уже вышел на улицу, резко остановился, чуть не навернувшись.

Остановился он по той простой причине, что ему на плечо легла рука. Да так крепко, что тело, верхнюю часть, надежно зафиксировало в пространстве.

Покосившись, Кузня увидел самого Люция Вологду и откровенно так струхнул.

— Ты вчера клеился кмоей дочери, — сказал мужчина голосом палача.

— Я-я… — начал запинаться Кузня, который самым натуральным образом почувствовал дыхание смерти.

— Больше так делать не буду, — подсказал правильный ответ Люций.

— Я больше так делать не буду, — послушно повторил Кузня, сглотнув.

— А если вдруг решу продолжить использовать Тамару, чтобы свести счёты с обидчиком, то предпочту удавиться самостоятельно, чтобы избежать более страшной участи, — дополнил ответ Люций.

— Д-да, — проблеял Кузня. — Я всё понял… Я не использовал… Просто…

— Забудь, — прервал его поток мыслей Люций. — Просто забудь про неё.

Отпустив парня, Люций молча отправился по своим делам.

Когда Кузня, бледный, вошёл в столовку и поймал взгляд Артура, на котором также не было лица, он понял, что не одному ему досталось.

* * *

— И что это было? — с усмешкой спросила Мария, когда Люций вернулся.

Обе сцены с отпугиваем «ухажеров» она прекрасно разглядела.

— Развлекаюсь, — ответил Люций. — Не одной же тебе издеваться над окружающими.

— Какой ты строгий папочка, — улыбнулась она. — А ведь Тамара уже взрослая для…

— Для чего? — насупился Люций.

— Для того чтобы мы наконец признали, что рано или поздно у неё появится любовный интерес, отношения и секс.

— Кхм… — закашлялся Люций. — Пусть только попробуют.

— Люц, ты слишком старый и забыл, каково это, быть подростком. Если её накроют чувства, ни тебя, ни меня она спрашивать не будет. А если влезешь — возненавидит.

— Значит, влезу так, чтобы не заметила.

— Ну-ну, — усмехнулась Мария.

Которая увидела куда больше в этот день и задумалась над тем, что если скрестить две генетические линии, то может получиться очень интересный результат. Новый род, способный чувствовать Колодец. Но об этом она мужу не собиралась говорить.

Глава 17. Второй круг, или Как Спартанца про желания спрашивали

Если в прошлый раз, когда всей группой вернулись из Колодца, чувствовался организационный завал и будто всем не до нас, то сейчас — наоборот. Меня очень быстро взяли в оборот.

Наставники прогнали по всем дисциплинам. Где-то я себя хуже показывал, где-то лучше. Вернулась Фиона и провела полное моё обследование. Сказав, что мне не помешает набрать килограмм десять, и что пропишет мне диету. Лично для меня это означало получение дополнительной порции каждый раз, как появляюсь в столовой, и выдачу всяких перекусов, которые в кольце таскал. Также меня проверил Проф — на то, насколько я помню его материал. Проверил и Граф — замерил использование каждого знака. Проверил и Такен — экзамен на круг я ему сдал. Опасался за оружие, но, видимо, тренировки с Люцием помогли.

Всё это заняло с неделю, в которую меня использовали в хвост и гриву. Я успел подраться со всем курсом, причем вторым тоже. Поучаствовал в забегах, в разных форматах. В общем, активно входил в колею и вспоминал, каково это, учиться здесь. Заодно проверяя свои способности на разных уровнях и условиях. Нарабатывал то, чего мне так не хватало, — статистику.

Неожиданностью для меня стало то, что из крепости за эту неделю несколько групп ушли. Как наших, так и из второго набора. Также кто-то возвращался. Парни рассказали, что задания теперь чаще. Есть на уничтожение кого-то, есть на передачу посланий или переговоры. Меня это пока не касалось, поэтому я не стал забивать себе голову, но на заметку взял.

Итогом измерений стало то, что Такен позвал к себе. Когда зашёл, там сидела Вологодская.

— Садись, — кивнул Такен на стул. — Ну, что сказать. Ты стал куда сильнее, Спар. Мы с Марией обсуждали, что с тобой делать дальше, и решили спросить твоего собственного мнения.

— А какие есть варианты? — спросил я.

— Варианты есть… — как-то неопределенно ответил Такен, переглянувшись с Марией. — Во-первых, давай проясним, хочешь ли ты у неё дальше учиться?

— Какой-то странный вопрос, — не повёлся я. — Учиться чему и на каких условиях?

— Смотрите, какой привередливый, — фыркнула женщина.

— К тому же, — проигнорировал я её, — думаю, в нашем случае правильно задать сначала другой вопрос — учиться для решения какой задачи?

Мне никто не смог нормально объяснить, чем именно сейчас шиноби занимаются, к какой цели идут. С колдунами вопрос как-то затих. Вроде они где-то мелькали, но серьезных стычек не происходило.

— Моя цель — защищать мир, — ответил Такен. — Если говорить предметно, то основной наш враг — Легион. Это значит, что мы продолжаем искать силу против него. А цель Марии — путешествие к Колодцу, — кивнул он на женщину.

— Что подразумевает необходимость подготовить отряд. Ты сам видел, с чем придётся столкнуться. Путь до Истока ещё сложнее и опаснее.

— Так, и? — спросил я. — Как ваши цели пересекаются? Ну, или что именно вы от меня хотите?

— А сам чего хочешь? — спросил Такен.

— Прожить долгую и счастливую жизнь.

— Это вряд ли, — рассмеялась Мария. — С твоим-то умением влипать в неприятности и методами их решения.

Шутки шутками, но кажется, они сами не определились, что со мной делать.

— Давай я обрисую ситуацию. — сказал Такен. — Насколько опасен Легион, ты знаешь. После той стычки, он затаился, и, чем занимается, нам неизвестно. Проходили слухи, что он отправлял отдельных своих последователей в пригороды, но так ли это, сказать нельзя. Он научился отлично маскироваться среди людей. Возможно, настолько хорошо, что прямо сейчас, спокойно, захватывает города, а мы этого и не знаем. Мир-то большой, надежно следить получается только за теми местами, где у меня есть связи. То есть за малой частью городов и пригородов всего нашего мира. Отсюда следует логичный вывод. Нам нужно обзавестись средством, которое позволит, во-первых, найти Легион, во-вторых, добраться до его основы.

— Не забудь уточнить, — вставила Мария. — Что, если он способен переносить свою основу, делать запасные копии, то победить его, считай, не получится. Если только не создать подобие вируса, который распространится по всей системе, и уничтожить его, как он ни размножайся. Что в теории возможно, потому что он поддерживает связь со всеми своими телами.

— Да, верно, — кивнул Такен. — Получается, перед нами стоит ряд задач. Научиться находить колдунов, несмотря на их маскировку и то, что они всё меньше отличаются от людей. Как-то проникнуть в их измерение и нанести смертельный удар. На тот случай, если он позаботился и об этом, нужно подходящее оружие-вирус.

— А какие задачи из этого решены? — спросил я.

— Никакие, — с каким-то нездоровым весельем ответила Мария.

— Не совсем так, — возразил Такен. — Ты сможешь найти колдунов, даже если они маскируются, — посмотрел он на женщину.

— Да, смогу, — не стала она отрицать. — Для чего мне нужно всего лишь оказаться… хм… В каждой точке этого мира, одновременно. Во всех городах, пригородах, базах, глухих местах, под водой, на других материках… Смешной ты, Такен.

— Нам нужно найти всего одну особь. Если он един, то…

— То слишком много но. Это мы думаем, что он един. Если Легион настолько разумен и способен развиваться в любом направлении, он уже должен был научиться отсекать тела о основы. Поэтому, как только мы объявим охоту, он сразу перестроится и… всё. Конец охоте. Возможно, он так уже и сделал. Я бы на его месте в океан свалила. Там точно никто не найдет. Или того проще. На другой материк. Насколько знаю, у американцев со способностями проблемы, в силу географии и недоступности Колодца. Ему там никто не сможет оказать сопротивление.

— Как он туда доберется? — спросил Такен.

— Создаст летающего монстра. Он же создавал уже тварей, — пожала плечами Мария.

— Иначе говоря, нам всем конец и врага победить невозможно, — резюмировал я.

— Именно так! — согласилась Мария.

— Возможно так, — недовольно заметил Такен. — Поэтому нам надо исходить из того, что шанс победить всё же имеется. Иначе тогда и правда проще сложить голову. Но я бы предпочёл побороться.

— Да понятно, — отмахнулась Мария. — В общем, Спар. Направления ты услышал. Стратегия Такена — выдавать ученикам камни в надежде, что какая-то из способностей вдруг сработает. Но это ущербная стратегия, потому что надо ещё позаботиться о боевой мощи и выживаемости. Камни требуют значительного времени, вот и получается, что надо как-то сбалансировать развитие. Что усложняет задачу. К примеру, та девчонка, которая проваливалась в измерение Легиона, осваивает силовые поля и учится совмещать две способности в надежде, что это даст какую-то синергию. Надежда пока не оправдалась.

— А твоя стратегия сводится к тому, чтобы посетить Исток, вдруг там что-то подходящее выдадут, — с сарказмом заметил Такен.

— Ага, — по-простому кивнула она. — Оба пути ущербны, потому что демон развивается быстро, а мы медленно. Группа для похода не готова, ты, Спар, сам теперь можешь оценить почему. Замечу, что если вести толпу, то сложнее будет в несколько раз. Мы с Люцием не сможем прикрыть всех. Поэтому каждый участник, в идеале, сам должен быть полноценной боевой единицей. То есть полным легендарщиком… Что займет уйму времени. Как ни крути, а везде клин.

— Что тогда делать? — спросил я.

Взгляды Марии и Такена скрестились на мне с каким-то недобрым блеском.

— Задержать демона и надеяться, что получится выиграть время, — ответил Такен.

— А чтобы задержать, натравить Легион на… тебя, — дополнила Гроза.

— Эм… — не понял я.

— Ты уже впустил в себя колдуна, и тот чуть не взял тело под контроль, — ответила женщина и уточнила мысль: — А что, если ты научишься его поглощать, впитаешь силу, сможешь взять её под контроль и… что-нибудь сделаешь? — покрутила она рукой.

— Что-нибудь сделаю, — рассмеялся я нервно. — Напомню, в прошлый раз Легион уделал меня подчистую, и, впустив его, я превратился в энергетического инвалида. С чего вы взяли, что в этот раз будет иначе?

— Ни с чего, — ответила Мария. — Поэтому придётся рискнуть. Мне этот план самой не нравится и, чтобы снизить риски, надо подумать, как тебя подготовить…

— Да вы шутите… — не поверил я.

А потом присмотрелся к ним и понял, что нет, не шутят.

* * *

Остальная часть разговора свелась к деталям, как именно эти двое… кхм… приличных слов в этот раз у меня не нашлось… собираются меня тренировать. Гроза напирала на то, что гонять меня по стандартной программе нет смысла. Я и так на пике физической формы, поэтому делать что-то сверх меры контракта по камням — пустая трата времени. Также Гроза хотела продолжить учить меня знакам, развивать чувствительность, в связи с чем следующим выдать редкий камень интуиции и набор малых, направленных на развитие органов чувств. Такен же хотел начать учить второму кругу, на что Гроза возражала, что это займет слишком много времени.

Они прямо при мне спорить начали. Кажется, забыв, что в начале спрашивали про мои желания. Когда по второму кругу пошли, я вылез с вопросом.

— А открытие второму круга способствует развитию и укреплению энергетики?

— Конечно, — ответил Такен.

— Тогда я предпочту в первую очередь заняться им. Чем крепче стану, тем меньше шансов, что надорвусь.

— Аргумент, — согласилась Гроза. — Тогда я подумаю, какие знаки лучше подойдут…

Как будто она до этого не думала.

— Что насчёт остальных? — спросила Мария. — Надо уже начинать готовить команду к Истоку. Спар, как думаешь, кто подойдет? Нужны сильные, адекватные, готовые довериться нам. Поэтому твоя персональная сучка не подходит.

Черт, кажется, с моей легкой подачи у Гатса новое прозвище появилось.

— Моя сучка, — возразил я. — Лучший ученик. Дури в нем немеряно. Поход выдержит.

— Ну да, ну да, — покивала Мария. — А его главное желание будет получить силу, чтобы убить нас. Оно мне надо, Спар? Так рисковать?

— Проблемы бы не было, не напади вы на северян и не убей его родителей.

— Ну, мать я его не убивала… — задумалась Мария.

Я посмотрел на Такена, и тот пояснил, почему Гатс о другом кричал. Так и узнал, что, оказывается, вокруг этого какие-то непонятки крутятся.

— Вот весело будет нам всем, если Легион с северянами сделку заключил, — сказал я вслух.

— Да, такое возможно, — согласился Такен. — И тогда это кое-чей провал.

На Марию он коситься не стал, но и так было понятно, в чей огород плевок.

— Хорошо, — сказала она. — Давай прямо сейчас туда сгоняем и всех разнесем. Заодно Спара потренируем. Проверим, воспримет ли его глаз колдунов как демонов.

— Нет уж. Действовать будем осторожно, — возразил Такен.

Между ними опять спор завязался, и на этом конструктивная часть беседы закончилась. Вскоре меня отпустили, а на следующий день состоялась первая тренировка по кругу с Такеном.

* * *

— Ну как тебе? — спросила Гроза, когда Спар вышел за дверь.

— Что как? — хмуро ответил Такен, поглядывая на неё исподлобья.

— Мальчишка. Разговор.

— Он изменился. Начал свою игру или подумывает об этом, — не стал юлить мужчина, делая вид, что не понимает, о чем речь. — Тебя это забавляет?

— Нет, это другое чувство. Наслаждение от хорошо проделанной работы. Я обещала натаскать щенка — я натаскала. Теперь это злой волчонок. Который в легкую уделал твоего щенка.

— У нас что, какое-то соревнование? — прищурился Такен, откинувшись в кресле и поглядывая на Марию.

— Нет. Пока нет. Но мне Люц как-то предложил устроить соревнование. Каждый из нас, ты тоже, возьмет себе ученика, и посмотрим, у кого получится лучше.

— Ты согласилась? — заинтересовался Такен и мысленно чертыхнулся, подумав, что такую реакцию показывать было нельзя.

— Ты неисправим, — рассмеялась Мария. — Нет, не согласилась. У Люция нет ученика мечника. Это ведь его стихия. Спар — наш с тобой общий ученик, как его делить? Для чистоты эксперимента надо кого-то другого взять. А отдай мне девчонку, целительницу, а?

— Ты про кого? — напрягся Такен.

— Про Ваську. Что за мода у девок Спара на дурацкие имена, а? Я её натаскаю куда лучше, чем Фиона. Девчонка умная, не испорченная. Воспитаю лучшую целительницу современности, круче меня. Как тебе план?

— Спар тебе голову откусит, если к его девушке сунешься, — расплылся в улыбке Такен.

Сам про себя думая, как далеко простираются интриги Марии. Та, справедливости ради, никогда не была замечена в любви к ним. Но та, кто живет почти сотню лет, изучила Колодец лучше, чем кто-либо, по определению не может быть глупой.

Со Спаром, надо отдать должное, она сыграла красиво. Никаких грубых манипуляций. Наоборот, многое дала парню. А ещё дала возможность повзрослеть и провести полтора года вне влияния Такена.

Мужчина помнил, как было с его сыном, Паолем. В юности — идеальный, послушный ученик, впитывающий наставления отца, как губка. А стоило вырасти, как появились свои интересы, а вместе с ними и конфликты. Как итог — расхождение путей.

Теперь же Мария намекает, что не прочь забрать девушку Спара. Мягкое и совсем не воинственное создание. Которому промыть мозги куда проще. Но и прямо так сразу отказывать Такен тоже не стал. Если Мария сдержит слово, то… То это пойдет на пользу всем землянам.

— Договорюсь с ним как-нибудь, — отмахнулась женщина. — Но это так, просто мысли вслух. Такен, а давай с тобой всё же махнем к северянам?

— С ума сошла? — возмутился тот. — Уже махнула! Последствия ещё много лет разгребать!

— А мы тихо. Никого убивать не будем. Глянем одним глазком, что там у них и как. А то слишком подозрительно. Я маскировку организую, никто не заметит. Ты нас с Люцем быстро доставишь. За час туда-обратно управимся.

— Хм… — оценил мужчина вариант. — Я подумаю. Точно не сегодня.

— Хорошо. У нас же бесконечное количество времени и спешить никуда не надо, — поддела Гроза и отправилась на выход.

* * *

На момент тренировки с Такеном я уже знал, что весь наш набор сдал экзамен и перешёл к освоению второго круга. Также я знал, что кое-кто из второго набора уже почти освоил первый круг. Там тоже свои таланты нашлись.

Но вот что я упустил из виду — наши помогали вторым в освоении этого мастерства, и сегодня была сдвоенная тренировка. Ещё я наивно полагал, что Такен займется мной лично. Но вместо этого он поступил куда изощреннее.

— Ну-с, — протянул я. — С чего начнем?

Обязанность ввести меня в курс дела Такен свалил на Гатса. Не, а что. Лучший ученик, вот пусть и объясняет. Надо ли говорить, что рожа у Гатса сделалась кислая-кислая?

— Чего так на меня смотришь? — спросил я через семь секунд молчания. — Влюбился? Без обид, но у тебя нет шансов.

— Как же ты бесишь, — поделился со мной Гатс сокровенным.

— Знаешь, ты тоже не подарок. Так что давай упростим друг другу жизнь. Ты мне расскажешь, что к чему, а я не буду ездить тебе по нервам… И… — глянул я в сторону, — не позову на помощь Тамару.

— Без девчонки справиться не можешь? — дернул он губой, но по глазам я увидел, что ему самому ответ не понравился.

Слишком много вариантов, как я могу уколоть в ответ. Но оно мне надо?

— Второй круг, — напомнил я.

Гатс вздохнул, посмотрел на небо и начал рассказывать.

— Закручиваешь энергию посильнее, направляешь вверх, чуть ниже солнечного сплетения, создаёшь там второй круг. Всё, — ответил он, угрюмо смотря на меня.

Я тоже на небо посмотрел. Вздохнул ещё более горестно, чем он парой секунд ранее.

Время подумать над проблемой наших отношений после возвращения у меня нашлось. Из-за чего испытал новое, странное чувство. Когда приходится возвращаться к чему-то старому, уже давно неактуальному. Это для Гатса эмоции были свежи, а для меня — давно остыли. Я не воспринимал его как друга. Меня не парил факт прекращения этой дружбы. Да даже его обиды меня не волновали. То есть волновали… Как рабочая задача. А вот ответных эмоций уже не вызывали.

По правде говоря, весь этот конфликт тяготил меня. Не хотелось тратить на него время, пустое это. Есть множество куда более важных дел. Но и полностью забить тоже не вариант.

Моя первоочередная цель сейчас — набирать силу. Пусть я и сказал Грозе, что считаю их пару несчастными неудачниками, но это не значит, что я отрицал силу как таковую. Мне она нужна для решения определенных задач. А пример Вологодских — это лишь урок, что не всё сводится к голой силе, что нужно сохранять отношения с людьми, и что бывает, если превращаешься в чудовище без тормозов.

Таким, как они, я становиться не хотел. Поэтому и воспринимал ситуацию с Гатсом как рабочую задачу, которую всё же надо решить, а не забивать на неё. Либо так, либо полностью удалить его из коллектива. Для себя решил, что, если Гатс перейдет определенную черту и станет угрозой для моих друзей — я убью его. Пока же он обижается на меня, но при этом остаётся полезным для коллектива — мне плевать на его угрюмую рожу.

К тому же его желание поквитаться с Вологодскими — это ещё один элемент игры, которая закрутилась. Пусть и маленький, но противовес этим чудовищам.

В итоге я пришёл к выводу, что коллектив, в первую очередь Гатса, нужно привести к такому состоянию, чтобы мы все смогли действовать с максимальной отдачей. Соперничество — это очень хорошо. Как и желание доминировать. А вот ненависть и чрезмерное напряжение — перебор. Поэтому я собирался Гатса как-то так расслабить, повернуть в другую сторону, чтобы он и в коллектив влился обратно, что снимет общее напряжение, и сам как-то адекватнее стал.

Как это сделать — та ещё головоломка. Одно понятно, нужно поменьше унижений, тщательно отмеренная доза провокаций, ну и по голове ему настучать ещё пару раз. Говорят, это помогает.

В контексте этих своих мыслей я ему и ответил.

— Очень смешно, — сказал я сухо на его скупой ответ. — Давай тогда сократим время, скажу Такену, что ты у нас маленькая обиженная девочка, и попрошу кого-то другого объяснить.

— Между обидой и ненавистью есть большая разница, — холодно ответил он.

— Да-да, ты меня ненавидишь за то, что я натравил Вологодских на твоих родичей, которые всего лишь пытали и жестоко убили невинную женщину, которая заменила мне мать. Ах да, эта женщина ещё спасла меня от этих самых Вологодских, но это значения не имеет. Так, ироничный факт. Такова жизнь, что поделать, — развёл я руками. — Короче, ты рассказывать будешь?

Думал, сейчас врежет. Не врезал. Сдержался. Не знаю, хорошо или нет. Надо будет дальше приглядеться.

Эх, мне бы ещё парочку таких вечеров, когда подпаиваешь девчонок, а потом пьяная Калия, насмотревшись, как Джиха целуется с Шупой, вваливается в комнату к Гатсу… Чес слово, случайно вышло! Народ, расслабив закрученные булки, решил выпустить пар, а то, что я двух девчонок тискал, повернуло чьи-то мысли в конкретном направлении.

Ещё бы пару раз повторить — и всё. Гатс бы точно успокоился.

— Ты должен раскрутить круг и создать волчок. Торнадо, если тебе так понятнее, — заговорил Гатс, роняя слова так, будто каждое весит тонну. — Чем больше энергии, тем сложнее это сделать. Если возникнут сложности, я покажу упражнения для развития контроля, — было видно, что он меньше всего мне хочет что-то показывать. — Как закрутишь волчок, ты должен преломить поток и закрутить его в другую сторону. После чего поймать этот вихрь в нужной точке и начать его уплотнять. Уплотнить настолько, чтобы получить точку. Потом тем же образом насыщать и расширять эту точку до круга. Дальше по известной тебе схеме, вырастить круг, который будет крутиться в другую сторону. Это важно, — Гатс был настолько добр, что отметил этот момент. — В дальнейшем, при наличии двух кругов получится создавать резонанс. Это особая техника, но про неё сам Такен расскажет.

— Ты освоил резонанс?

— Нет.

— А второй круг создал?

— Создал точку. Это сложно, — Гатс словно оправдывался, говоря это.

— Получается, ты за три месяца создал всего точку… — оценил я перспективы. — А если я управлюсь быстрее, то быть тебе опозоренным до конца веков…

Гатс в ответ посмотрел так, будто придёт сегодня ночью и придушит во сне.

Пусть приходит. Спать чутко я умею очень хорошо.

* * *

Всю тренировку я пробовал, что он рассказал. Гатс воспользовался тем, что я погрузился в себя, и свалил. Возиться дольше необходимого ему со мной явно не хотелось.

Задача оказалась не такой простой, как звучала.

Энергию-то закрутить получилось, с этим проблем не возникло. Но что-то не получилась. Ни стабилизировать волчок, ни преломить его. Минут через двадцать подошёл Такен, спросил, как дела. Рассказал ему, что не получается.

— Давай, попробуй, — сказал он, положив руку мне на грудь, для чего ему пришлось присесть на корточки.

Попробовал.

— Тебе надо крутить его раз в двадцать быстрее. А это так, курам на смех.

— Ясно… Мне сосредоточиться именно на скорости?

— Скорость и точность исполнения. Пусть это и похоже на вихрь, но он должен быть идеально ровным. В виде конуса. Где основа — это круг. А кончик — точка преломления. Давай, пробуй. На этом этапе ничего сложного и нужен только контроль. Потренируйся пока сам, а на следующей тренировки скорректируем программу. Попроси у Гатса также атлас и пояснения к нему.

— Что за атлас? — заинтересовался я.

— Трактат из другого мира, об энергосистеме и том, какие конфигурации существуют и для чего используются. Полистай, посмотри, что приглянется, потом обсудим.

Подмигнув, Такен свалил. Сегодня он без брони был, в меховой куртке, с накинутым на голову капюшоном. Погодка что-то совсем разыгралась, минус двадцать на дворе точно было.

Скорее бы весна.

* * *

Когда уже общая тренировка подходила к концу, а я так и продолжал работать во внутреннем пространстве, медитируя, меня отвлекли, постучав пальцем по лбу.

— Есть кто дома? — раздался насмешливый голос Грозы.

Открыв глаза, недоуменно и растерянно на неё посмотрел. Не из-за её появления, а скорее из-за того, что пришлось отвлечься и распределить энергию по телу. Что, между прочим, сложный процесс.

— Чего надо? — спросил я не особо-то вежливо.

— Фу, какой грубый, — надула она губки. — Нам надо многое измерить и заняться обучением всерьез.

— Да-да-да, очередные пафосные слова, что до этого было не всерьёз. Тамара в этом плане на вас похожа. Тоже любит пафос.

— Как будто ты не любишь, — парировала она.

— Ладно, — вздохнул я. — Если серьезно, что измерять-то будем? — посмотрел я на других учеников, которые уже начали расходиться. — И у меня дальше занятия…

— Которые отменены. Такен дал мне приоритет. Могу использовать тебя, когда захочу.

— Ты хотела сказать — обучать, когда захочу?

— Да-да, оговорилась, — расплылась она в улыбке.

— Так что делать будем?

— Для начала — упражнения на контроль, чтобы измерить твой уровень. Потом замер силы всех техник и знаков. Потом упражнения на контроль, для его развития.

— Опять замеры, — вздохнул я. — Начнем тогда, что ли.

И мы начали.

* * *

Калия вышла из душа, вечером, и была на все сто процентов уверена, что в коридоре никого нет. Но когда она уже подошла к двери и потянулась к ручке, то подпрыгнула и отскочила.

— Тише ты, — сказала Мария Вологодская, приложив палец к губам и шикнув. — Ты ведь Калия, да?

— Что нужно? — нахмурилась девушка, пожалев, что отказалась от привычки таскать с собой в душ нож.

Впрочем, в следующую секунду эта мысль показалась ей идиотской. Против этого монстра в теле молодой женщины, никакие ножи не помогут.

— А пошли ко мне в ученицы, а? — предложила Мария, улыбнувшись заговорщицки. — Воспитаю из тебя настоящую шиноби!

— Чего-о? — опешила Калия.

— В ученицы говорю, пошли ко мне. Научу. Сильной сделаю. Секреты открою. Тайны передам. А то два альфача-придурка есть, а нормальной девчонки, которая их за пояс заткнет, — нет. Непорядок.

— Да вы с ума сошли, — попятилась Калия, прикидывая, что добежать до окна и выпрыгнуть не успеет.

— Ну чего ты, — пошла за ней Мария. — Я не обижу! Куда ты! Стой!

Не выдержав, Калия всё же убежала.

Выскочившие на шум парни, которые уже успели помыться, увидели презабавное зрелище — испуганную Калию в розовом халате. Который ей подарил Спар. О чем они не знали, потому что девушка не палилась. Калия, осознав, что великий секрет раскрыт, а её репутация грозной девушки рушится прямо на глазах, обматерила любопытных и убежала к себе в комнату.

Такен, когда на следующий день узнал о случившемся, долго-долго ржал, но никому не объяснил почему.

Глава 18. Атлас, или Как Спартанец задумал отношения в коллективе наладить

Гатс смотрел на рожу Спара и старался ничего не чувствовать.

— Что, в этот раз тоже будем тормозить? — зевнул Спар.

Дело было вечером, уже после занятий, когда Спар попросил показать ему атлас и рассказать, что там к чему. Попросил с подачи Такена. И если Спара ещё можно было игнорировать, то Мастера уже нет.

— Идем, — ответил Гатс.

За последние месяцы парень испытал столько различных чувств, что кому-то хватило бы на целую жизнь. Утопая в отчаянии, боли и гневе, теряя себя, Гатс ухватился за протянутую соломинку.

Самое отвратительное в этом было то, что парень понимал — Такен им манипулирует. Но делает это так, что и придраться не к чему. С точки зрения парня, логичнее всего было избавиться от проблемного ученика. Если сравнивать его боевой потенциал и Вологодских, то выбор очевиден. А насчет того, что последуют проблемы в коллективе… Сначала Гатс думал, что ничего такого не случится, и все только облегченно выдохнут. Потом, когда успокоился, пришёл к выводу, что нет. Другие напрягутся, если Гатса сольют грубо. Но в том-то и дело, что избавиться можно сотней разных способов. Достаточно послать на опасное задание, а там никто и слова не скажет. Наоборот, многие порадуются.

Но вместо того, чтобы выгнать, убить или изолировать ученика, Такен начал учить. Уделять внимания куда больше, чем остальным. Разве что Тич в этом мог посоперничать. Но он капитан, и отдельная программа занятий для него обязательна.

Как-то так и вышло, что в момент полного отчаяния Гатс схватился за эту возможность, как утопающий. Ему предложили конкретную сделку. Тренироваться, становиться сильнее, помогать в общем деле, а там видно будет. В его положении о лучшем предложении и мечтать нельзя. Шли дни, Гатс сосредоточился на задаче, и по чуть-чуть внутренняя пружина не то чтобы распрямлялась, а скорее остывала, переставала быть раскаленной.

Некоторые методы Такена, типа манеры ставить врагов месте и тем самым заставлять что-то переосмысливать, Гатс воспринял… смиренно. Как ещё одну тренировку на контроль. Тамара его бесила. Можно сказать, он её ненавидел. Та отвечала тем же, и Гатс видел, когда Такен не смотрит, в её взгляде читается отчетливое желание убить. При этом она тренировалась, была отличным соперником и той планкой, которую Гатсу требовалось покорить. Потому что, если он с Тамарой разобраться не может, то с её «родителями» и подавно не справится.

Жизнь была бы куда проще, если бы не внутренние демоны. Когда те просыпались, вырывались из пут, то шептали: разве это правильно, соглашаться на сделку? Разве ты не предаешь своих родителей? Разве бы твой отец хотел, чтобы ты прогнулся под врагов?

Никто об этом не знал, но каждый день Гатс прикладывал титанические усилия, чтобы не сойти с ума.

Злая ирония заключалась в том, что в этом был виноват… отец. Гатс не помнил этого эпизода. Отец раскрыл тайну, когда Гатс решил покинуть дом. О том, как в детстве провёл эксперимент над собственным сыном. Дал ему силу легендарного камня, особым способом. Каким — не рассказывал. Ну да мало ли секретов Колодец таил. Благодаря клановому обучению, Гатс знал, что не все камни «положительные». Некоторые с неприятными условиями и особенностями. Но это было неважно. Главное, что Гатс узнал — эта способность, когда он желает кого-то убить, делает его сильнее. Но в то же время забирает контроль.

Проще говоря, все те жесткие тренировки, которым подвергал его отец, вся та эмоциональная холодность, которую в нем взращивали, все те драки, в которые он влипал — у всего этого было простое объяснение. Отец пытался компенсировать проклятую силу.

И — получалось.

Когда Гатс покинул дом, он уже был хорошо подготовлен, чтобы держать себя в узде. Единственная осечка — с Корентайном. Когда его разум взяли под контроль. Тогда учеников спасло только то, что Гатс внутри себя продолжал бороться и не желал их убить по-настоящему. Чего ему это всё стоило — об этом он никогда и никому не говорил.

И вот, случилось это. Родителей убили. С этого момента Гатс постоянно ощущал желание убить. Демоны стали куда сильнее. Сдерживать себя было в разы сложнее. А ещё Тамара, которая постоянно провоцировала…

В какой-то момент Гатс понял, что либо пересмотрит своё отношение к ней, либо сорвется. Это было несложно. Она ведь ни в чем не виновата и вообще из другого мира. А то, что убить хочет, так Гатс сам спровоцировал.

Если бы ещё не этот шепот, говорящий, что, отказываясь от мести, он предают свою семью…

Всё это привело к тому, что Гатс тотально погрузился в тренировки. Просто боялся сорваться. Отношения с Калией заглохли. Какой девушке нужен вечно занятый, мрачный, эмоциональный инвалид? Никакой. Гатс это понимал. И, учитывая, насколько он себя сам проблемным считал, отдалиться от неё, чтобы защитить, показалось парню хорошей идеей.

А потом всё разом превратилось в какое-то безумие. Почему? Да из-за Спара!

Стоило этому придурку явиться в крепость, как Гатс сорвался. Полез драться. И — отхватил. Что привело его в полное неистовство. Долго подавляемые демоны рвались наружу.

А потом появились Вологодские. Демоны полностью захватили тело. Гатс в один момент стал в несколько раз сильнее… Чтобы в итоге узнать, этого всё равно мало. Пусть Гатс и увидел, что Гроза оказалось не таким уж всесильным существом. Не успела среагировать. Гатс заметил на её лице страх за краткий миг до того, как зарубил её мечом. Но в этот краткий миг её муж начал действовать, а Спар успел перехватить руку и заслонить своим телом.

Заслонить. Его. Гатса. Собой. От смертельного удара.

Того, кто предал их дружбу.

Когда Гатс осознал, что произошло, он испытал такой сумбур чувств, что просто не смог его осмыслить. Ни в тот день, ни в следующие.

Но разве Спар мог на этом остановиться? Этот чертов придурок не умел останавливаться. Выступил в открытую против Вологодских. Откинул Люция. Ранил Марию. То, что самого Гатса уложили в землю, чтобы не мешался, назвали сучкой для битья и унизили — как-то прошло мимо.

Когда эти события закончились, когда его латала Джиха, а Калия сидела рядом, встревоженная, до Гатса медленно начало доходить, что он сделал. Сорвался. Показал свою силу. Напал на Вологодских. Чуть не спровоцировал массовую бойню. То, что никто не погиб, было самым настоящим чудом.

Спустя какое-то время, когда уже стемнело, сидя в одиночестве, думая о том, что он всё только разрушает, в то время как Спар, наоборот, объединяет… Справедливо решив, что, если бы Гатс так вернулся в крепость, никто бы не встречал и не радовался… Парень дождался того, что ему принесли торт, а потом ввалилась пьяная Калия и случился их первый поцелуй! Не благодаря тому, что Гатс что-то сделал! А благодаря тому, что Спар устроил пьянку!

Это был финишный добивающий, который окончательно разбил Гатса, и он перестал понимал и кто он сам, и какое место в жизни занимает, и к чему ему стремиться, и что вообще происходит.

Так что тем утром, когда Такен, прибегнув к своему любимому методу урегулирования конфликтов, сказал обучить Спара, Гатс совершенно не понимал, как реагировать на этого высокомерного придурка.

Смесь из зависти, ненависти, сомнений, шепотков демонов про предательство, порождали в душе Гатса хаос, который он мог только придавить, но не разобраться с ним окончательно. В связи с чем каждое мгновение общения со Спаром означало для него новый виток внутренней борьбы. Чего Спар, конечно же, не понимал.

Пока шли до лектория, где лежал атлас, Гатс так и не придумал, что с этим делать.

— Так, значит, ты решил просрать свою жизнь? — внезапно спросил Спар, когда они поднимались по лестнице.

— Тебя волнует моя жизнь? — холодно ответил Гатс.

По-другому ответить он просто не мог.

— Волнует, — дал неожиданный ответ Спар. — Ровно в той мере, в какой нужно, чтобы наш коллектив нормально функционировал. А то знаешь ли… Ты пропустил мой крутой рассказ об эпичных приключениях в Колодце. Так бы знал, что там всякое дерьмо поджидает. В больших количествах.

— Какое это отношение имеет к вопросу? — зачем-то спросил Гатс.

Разговор ему был неприятен и, непонятно, к чему вёл.

— Ты как камушек в сапоге, — ответил Спар. — Раз наступишь — не страшно. Но если долго идти, то нога отвалится. Не будь камушком, Гатс. А то как придурок, ей-богу. И Калии голову морочишь. Ты либо туда, либо сюда.

— Как у тебя всё легко получается.

— Легко? — Спар покосился на него.

Лестницу они прошли, надо было подняться всего на второй этаж, и остановились возле в двери лектория.

— Ну да, легко, — хмыкнул он чему-то своему, смотря предельно серьезно. — Знаешь, Вологодские те ещё чудовища, и мне понятно, почему ты хочешь их убить. В вопросах мести мы с тобой удивительно похожи. Просто… Ты не думал, что для того, чтобы отомстить, не надо быть угрюмым и замкнутым болваном?

— Ты как был дураком, так им и остался, — Гатс начал раздражаться. — Те, кто дорог, — всегда первая цель. Или думаешь, Вологодские пощадят Калию? Как пощадили мою мать?

— Гроза не убивала её.

— И ты тоже поверил в этот бред, — скривился Гатс.

— Пфф, — Спару надоело стоять в аудитории, и он вошёл внутрь. — Где тут атлас? Гроза из тех, кто прямо скажет, кого убила, чтобы поглумиться и спровоцировать тебя. Это ведь так просто. Пара слов, и всё, тебя перемкнет, сам полезешь. А Такен не всесилен. Как и Вологодские, кстати. Да и слишком ты мелкая сошка, чтобы ради тебя напрягаться. Со-су-нок, — нагло усмехнулся Спар.

— Раньше ты мне больше нравился, — ответил такой же «демонической» улыбкой Гатс. — А сейчас совсем каким-то мудаком стал.

— Какие мы нежные, — развеселился Спар. — Повторю, а то вдруг не дошло. Последние месяцы вы тут без меня развлекались, и проблема так и не решилась с тобой. Только хуже стало. А раз так, то сама и не решится. Поэтому ты уж определись, за какую команду играешь. Можно на тебя положиться или нет.

На эмоциях Гатс чуть не брякнул, что не Спару говорить о доверии. Но как ошпарило. Вспомнил, как Спар его, не друга, прикрыл собой. Да, потом выяснилось, что у него есть регенерация и смертельный удар не такой уж смертельный, но это ничего не меняло. Люций ведь и убить мог. Наплевав на любую регенерацию.

Да и убил, почти. Чтобы достать Гатса, проткнул Спара мечом посильнее.

— Ну так что, — Спару надоело ждать, — где атлас-то? Я учиться хочу. По книжкам соскучился. Не знаю, рассказывали тебе про мои приключения, или ты даже этого не смог узнать, но меня на год в испытание заперли. Ох и жесть там была… Ни мягкой кроватки, ни упругих сисек. Только ящеры злые… — взгрустнул Спар. — Ненавижу ящеров, — добавил он крайней мрачно.

* * *

Атлас мне понравился. Да и с Гатсом поговорили. Сам факт того, что поговорили, уже мне показался хорошим знаком. Я не силен в психологии, что надо бы исправить, но, думается мне, если он выговорится, это пойдет на пользу.

А то, если крышечка долго закрыта, того и гляди, закипит да взорвётся.

Но ладно, хрен с ним, с Гатсом. Он в списке моих приоритетов занимал далеко не первое место. Атлас был куда интереснее. Гатс достал толстенный талмуд, положил на стол и развернул.

— Никогда таких книг не видел, — удивился я размерам.

— Это настоящее сокровище, — с серьёзным видом, без тени иронии, ответил Гатс.

Только вот мой пыл поугас, когда я пригляделся к первым страницам. Если коротко — ни черта непонятно. Знакомых букв нет. Незнакомые — да, есть. Рисунки какие-то. Я перелистнул несколько страниц. Были как изображения людей, так и какие-то хитросплетения.

— Э-э… — выдал я. — Давай пропустим ту часть, где ворчим друг на друга, и ты расскажешь, что к чему? А то как-то непонятно.

— Я здесь тоже не всё понимаю, — предупредил Гатс нормальным тоном. — Такен знает язык и переводит разделы, если есть какой-то конкретный вопрос. Тебе с ним в любом случае придётся консультироваться… Если в общих чертах, то… — Гатс набрал в грудь воздуха и принялся рассказывать, как на лекции: — Для нас есть три основных способа использовать энергию. Способности, дарованные камнями. Способности круга. Знаки. На втором круге, как ты можешь догадаться, появляются новые техники. Резонанс — одна из них. Ускорение, укрепление, усиление, выплеск — это и на первом было доступно.

— А что ещё доступно? — заинтересовался я.

— Пока второй круг не освоишь — ничего.

— Такен же как-то должен был вас вдохновить, не?

— Не всё так просто… — покачал головой Гатс и перевернул несколько страниц. — Вот, смотри. Техника, которая похожа на твой шар. С кучей разновидностей. Таких как превращение шара в торнадо, которое оказывает либо внешнее воздействие, либо внутреннее. Всякие удары на расстоянии. Силовые щиты. В теории, даже полёт можно освоить.

— Как-то не впечатляет, если честно, — я искренне ожидал услышать рассказ про крутые техники.

— Вспомни, как Такен гору разносил. Вот тебе и мотивация, — пожал плечами Гатс.

— Допустим… Так, а с атласом что? Зачем все эти рисунки?

— Всё просто и… сложно. — Гатс снова в легкие воздуха набрал. — Ты выбираешь, каким путем хочешь идти. На что будешь ставить акцент. Для укрепления тела одна система каналов нужна. Для дистанционных атак — другая. Для полётов — третья. Какие-то направления переплетаются между собой, и тогда это называется стиль. Регенерация, укрепление тела, усиление ударов — вот и готов боец ближнего боя. Скорость, работа с оружием — мечник. Что конкретно тебе подойдет — это у Такена спрашивай. Да и сам подумай.

— А ты себе что выбрал?

— Мечник-силовик. Это же очевидно, — с толикой раздражения ответил Гатс.

— Хм… А есть вариант, чтобы стать самым крутым и всех с одного удара укладывать?

— Да. Называется мастер третьего круга. Вот, смотри, — Гатс открыл самое начало атласа, — это простой пример энергоузла. Видишь? Десяток переплетенных линий. Здесь, — он провёл пальцем вдоль букв, — описаны точные характеристики. Пропускная способность, отдача энергии, ёмкость. А вот здесь, — он перелистнул в самый конец — Сложный энергоузел.

Я присмотрелся и понял, что легко не будет.

— Здесь уже не десяток нитей, а вся тысяча. Тысяча! Тончайших нитей! — с пылом сказал Гатс. — Для понимания, у меня сейчас не хватает чувствительности и контроля, чтобы создавать нити хотя бы в одну десятую настолько же качественные.

— Это просто ты слабачок, — пошутил я.

— Сколько ты провёл во временной аномалии? — резко спросил Гатс.

— Почти полтора года длились мои приключения, — не стал я скрывать то, о чем знали все на нашем потоке.

— То есть у тебя была фора в один год и два месяца, — резюмировал Гатс. — Ты стал сильнее меня, я это готов признать. Но долго ли продлится твоё лидерство? — в его глазах появилось высокомерие.

— Ты так себя по ночам утешаешь? — рассмеялся я.

— Я превзойду тебя, — пообещал он без тени улыбки. — Почаще оглядывайся, Спар.

Я посмотрел на него и ничего не сказал. Это мне и нужно было от него. Соперничество. Главное, чтобы в убийства не переросло.

* * *

Такен, вместе с Вологодскими, завис прямо над городом клана Северус.

О том, чем это может обернуться, он старался не думать. Гроза обещала скрыть их от чужих глаз, и приходилось ей верить. Сам Такен мог скрыть себя, но не других людей. Люций в маскировке был ещё хуже, поэтому на него рассчитывать не приходилось.

— Так-так-так, — пробормотала Мария, когда они зависли в нужной точке.

Её глаза засветились яркой зеленью.

— Ничего не понимаю, — сказала она спустя минуту.

— А можно поподробнее? — спросил Такен.

Несмотря на риск, отправиться и посмотреть глазами Марии, идея ему понравилась. Это сразу решало множество вопросов. Только что-то тон женщины не обещал ничего хорошего.

— Никаких следов колдунов, — нехотя ответила Гроза. — Вижу Класию. Засела в бункере. Ноги и руки не восстановила. Насколько вижу, энергетика у неё также уничтожена. Но это невозможно!

— Что именно? — спросил Такен.

— Оставаться живой в её состоянии.

— Ты моглаошибиться, — заметил мужчина.

— Не могла, — упрямо ответила Мария. — В этом вопросе — нет.

— Хорошо, — не стал спорить Такен. — Что-то другое подозрительное видишь?

— Нет… — сказала она спустя ещё пару минут. — Никаких следов сети Легиона. Никаких колдунов и захваченных тел. Ничего такого.

— Стену они восстановили, — заметил Люций. — Охрана тоже появилась. Приглядись к ним. Видишь что?

— Нет, — повторила Мария. — Да, они как-то быстро силы восстановили. Но я ничего не вижу. Предлагаю разнести здесь всё. Очень уж подозрительно.

— Нет уж! — возразил Такен. — Хватит необдуманных действий!

— Очень даже обдуманные и подтвержденные древним правилом — нет человека, нет проблемы.

— Мария, нет. У нас уговор. Ты не будешь устраивать бойню без согласования.

— Какой ты зануда. Помяни мои слова, твоя мягкость — большая ошибка.

— Возвращаемся, — сказал Такен.

— Нет, — возразила Мария. — Давай ближайшие земли осмотрим и их соседей.

Следующие пару часов Такен послушно перемещал их группу из одной точки в другую. Они ничего не нашли. В итоге Мария, когда у неё разболелась голова, сдалась.

* * *

Класия резко проснулась, почувствовав, как забилось сердце, а спину покрыл холодный пот. Усилием воли она заставила себя задышать ровно.

Приоткрыла глаза, внимательно осмотрела свою маленькую комнату, но никого не увидела.

Тишина. Вокруг стояла звенящая тишина, не единого звука.

— Дрисс! — позвала она. — Дрисс!

На всякий случай в это время дежурило двое слуг. Чтобы быть в любое время к услугам госпожи. А всё благодаря Вологодской и разумной предосторожности.

— Да, госпожа, — дверь отворилась, и в комнату вошёл темнокожий слуга, говорящий с легким французским акцентом, несмотря на то что своей родины никогда не видел.

— Принеси воды, — раздраженно потребовала Класия.

Своё состояние, когда не можешь сама удовлетворить элементарные потребности, она ненавидела. Ещё больше она ненавидела ответственную за это Грозу. Оставить без рук и ног, медленно подыхать… «Надо же, какая изобретательность, — зло подумала Класия, — Ничего, я тебе это припомню».

Несмотря на все жизненные испытания и трагедии, которых в жизни выпало немало, женщина всегда спала крепко, поэтому факт внезапного пробуждения говорил… о чем-то. Как минимум о какой-то серьезной опасности, которая находилась где-то рядом. Но в комнате никого не было. Слуги живы, и Дрисс быстро подал воды. Класия отпила, с помощью мужчины опустилась обратно в кровать и прикрыла глаза, медленно задышав.

Если никто не поднимает тревогу и не спешит её убивать, значит, угроза не такая простая, и у Класии в голове крутился только один вариант.

По её душу пожаловала сама Гроза. Вернулась из Колодца, добралась до Такена, узнала новости и побежала проверять, почему это её старая соперница до сих пор коптит небо. Легко просчитываемый шаг. О котором Класия позаботилась заранее.

Легион в этом плане был крайне удобен. А их союз — эффективен. Люди Класии, самые обычные, следили за Колодцем. Когда Вологодские появились — передали информацию колдуну, который находился за пределами трех городов, чтобы случайно не попасться на глаза. А дальше… Сообщение было доставлено мгновенно, и, чтобы выиграть время, Класия предложила Легиону спрятаться. Скрыть все свои следы пребывания на севере, убрать набранную армию и затаиться. Занимаясь делами в других местах. На что тот согласился.

С момента битвы с Вологодскими прошло почти четыре месяца, потраченных не просто так. Класия собрала всю доступную информацию о своих врагах. Возле Колодца были те, кто специализировался на торговле информацией. В частности, обладал способностями, позволяющими «считать» чужие умения, силу камней и не только. Очень полезно, когда враждуешь с кем-то серьезным. Так Класия узнала, что Вологодская овладела новыми знаками, её резерв вырос в несколько раз с последней встречи, и была получена новая способность, связанная с омоложением, предположительно, более высокого уровня, чем дают легендарные камни.

Отвалить за эту информацию пришлось немало. А потом натравить на преступную группировку, которая занималась этими делами, Легион, чтобы он захватил столь полезные тела, а заодно все их информационные архивы.

К этой ночи всё было готово. Проходила минута, вторая, третья, никто не нападал, и, улыбнувшись, Класия снова уснула. Её план работал.

Глава 19. Задание, или Как Спартанец к делу готовился

Вологодская была настолько любезна, что составила для меня персональную программу тренировок. С её точки зрения, я, во-первых, должен наработать практический опыт в различных ситуациях (спарринги с применением способности и забеги), налегать на отработку знаков, чтобы закрепить заложенный фундамент и активно заняться развитием энергосистемы, в том числе через открытие второго круга, попутно развивая свой шар.

Об этом она мне сообщила лично, перехватив после завтрака. Говорить во дворе не стала и увела в одну из аудиторий, где выдала график занятий.

— Как видишь, от коллектива ты сильно отрываться не будешь, но и общая программа уже не для тебя.

— Мне что, правда уже не нужна физическая нагрузка? — припомнил я её слова, сказанные у Такена в кабинете.

— Твоё тело — на пике. Если ты совсем ничего делать не будешь, то, конечно же, со временем деградируешь, и то далеко не сразу. Сопутствующих нагрузок хватит, чтобы поддерживать форму, — развела она руками. — Так смысл тратить время впустую, если тебе это ничего не даст?

— Логично, — ответил я с сомнением.

Которые относились к тому — как же это так, не нагружать себя постоянно. Я к этому настолько привык в крепости, что изменение формата казалось кощунственным.

— Впрочем, контракты по камням никто не отменял, — добавила Гроза. — Тебе в любом случае придётся как-то себя нагружать. Чего хватит с избытком.

— Хм… — припомнил я первые тесты и поединки с Гатсом, где мы дрались без кругов и других способностей. — Что-то пик моей формы не такой уж высокий.

— Это ты к чему?

— Я не сильнее того же Гатса. Который не проходил испытание.

— А, ты про это… — вздохнула Гроза, которая сидела напротив меня в блузке и походила на обычную женщину. — По правде говоря, Виктор довольно силен. Физически, имею в виду. Тут и наследственность хорошая, и дури в нем много, и то, что он свой гигантский меч использует — тоже сказалось. Он, считай, тоже почти на пике. Дальше вы оба, если и прибавите в голой силе, то за счёт взросления и набора мышечной массы.

— Куда развиваться ещё есть?

— Есть, есть, но это само придёт. Давай лучше к другому пункту перейдем. Я тут изучила атлас…

— Весь? — перебил я.

— Да, а что такого? — улыбнулась она самодовольно.

— Твоя гениальность не знает границ, — подколол я.

— Вот-вот, — покивала Гроза.

Кажется, она не поняла, что это подколка. Или поняла, но решила подколоть в ответ.

— Там много вариантов, но, думаю, для тебя самый идеальный, учитывая все цели и задачи, а также твои особенности и навыки — это мобильный боец ближней и средней дистанции, с уклоном в чувствительность и сенсорные способности.

— Звучит приемлемо.

— А ты думал, что я могу предложить неприемлемый вариант? — удивилась она. — Зачем? Мне выгодно, чтобы ты раскрыл весь свой потенциал.

Да-да, конечно.

— К тому же самое приятное в этом то, что часть упражнений на чувствительность связана с тем, что тебя будут как следует избивать разными способностями.

— А ты, случаем, не ящерица?

— Ящерица? — перед этим расплывшись в довольной улыбке, Гроза сбилась с мысли.

— Больно ощущения схожие. Тех гадов я тоже не люблю.

— Какой сердитый волчонок, — умилилась она. — Дай за щёчку потреплю.

Она и правда потянулась ко мне, но я отодвинулся, и Мария рассмеялась.

— Чего ты дуешься? Я давно подметила, что, когда тебя бьешь, ты быстрее обучаешься.

— Не перестаю удивляться твоим педагогическим талантам, — ответил я прохладно. — Ладно, шутки шутками, но когда начинаем?

— Сразу, как с миссии вернешься, — огорошила меня Гроза.

— Что за миссия? — удивился я, искренне думая, что никто меня из крепости в ближайшие дни отправлять не собирается.

— У Такена спросишь. Не моя идея.

— Ну, хоть намекнуть можешь?

— А ты можешь не сносить мои щиты, чтобы сломать нос? — не меняя лица, спросила она, чем вызвала ступор, а потом и смущение.

— Прости, — сказал я, и правда чувствуя вину.

Очень-очень небольшую вину. Прямо микроскопическую.

— Но и выбора у меня не было. Так что без обид, — добавил я.

— Да какие обиды. Мне всего лишь пришлось как следует постараться, чтобы отговорить Люция убить тебя. Если честно, я не до конца уверена, что получилось, поэтому ты развивайся активнее. Тогда шансов выжить больше будет, — сказала она без тени иронии.

— Какая забота, — заметил я. — Так что за задание?

— Непонятная история с севером, — нехотя ответила она. — Мы с Такеном слетали к ним. Я лично посмотрела. Ничего не увидела. Но так быть не может! — искренне возмутилась женщина. — Зуб даю, дело нечисто, и эти твари спелись с колдунами!

— Если честно, звучит как чья-то гордыня, — со скепсисом сказал я.

— Я бы с тобой поспорила, — холодно заметила она. — Но кое-кто не держит слово. В отличие от меня.

— Моя совесть атрофировалась задолго до того, как меня прикончили на первом испытании, — парировал я. — Признаю, был неправ… по отношению к своему слову. И от исполнения желания не отказываюсь. Но оно не должно идти во вред кому-либо из моих друзей и всех тех, кто находится в крепости и связан с Такеном.

— На удивление грамотная формулировка. Но что с неё толку? — скривила губы Мария. — Так дела не делаются, Спар. Ты либо держишь слово, либо нет. Или что, на улицах не учат, какая судьба ждет тех, кто обманывает?

— Разная, — пожал я плечами. — Так, значит, Такен отправит меня искать колдунов?

— Не только тебя. Северянина и твою команду. Или кого-то другого. Это к нему вопросы. Сами по себе будете, на территории врага. Ты там это… Если что, мочи всех северян, не стесняйся. Глядишь, я забуду о твоем вероломном предательстве.

Несмотря на её серьезный тон я чувствовал, что она просто издевается.

— А знаешь… Давай так. Если ты добудешь доказательства, что я права, то прощу, — внезапно решила она. — По рукам?

— Выдавать желаемое за действительное не буду.

— Я и не прошу об этом. Хочу, чтобы ты землю носом рыл и в лепешку расшибся, но докопался до истины. Согласен?

— По рукам, — кивнул я, подумав.

— Ну так и иди, тренируйся, — махнула она рукой. — Мне ещё по другим ученикам расчёты делать…

Я уже у двери был, когда меня окликнули.

— Эй, Спартанец… — позвала она отнюдь не вежливо.

— Чего? — глянул я хмуро.

— Ученицу хочу. Вот приглядываю себе кого. Половина баб в этой крепости — твои. Что думаешь?

— Думаю насчёт половины своих баб? Или того, чтобы кто-то из них к тебе в ученицы пошёл?

— Да, в ученицы, — покрутила Гроза рукой.

— Ну… — задумался я. — Обидишь кого из них или сгубишь… Точно тебя грохну. В Колодец уйду, сам до Истока доберусь, силу там найду, вернусь и размажу тонким слоем. Вот тебе моё слово. Сама думай, сдержу или нет.

— Какой грозный, — умилилась она. — Каким местом слушаешь? Я что сказала — что в ученицы возьму. Ваську твою, к примеру. Чего она с Фионой достигнет? Ничего. Посредственностью останется. А со мной — силу наберет. Да такую, что с ней все в этом мире считаться будут. Убийцу из неё не воспитаю, не переживай. А вот ту, кто всем нужна — целительницу экстракласса, легко. Девка талантливая. Даже если ты сдохнешь, после обучения у меня не пропадет. А если выживешь, так женой хорошей станет. Детей талантливых нарожает. Как тебе такое предложение? Ты ей можешь жизнь лучше предложить?

— Кхе… — закашлялся я на словах про жену и детей, но быстро спохватился. — Знаю я твои методы.

— Эффективные? Жестко её обучать нет смысла. Другая нагрузка нужна. Ин-те-лек-ту-аль-ная, — по слогам произнесла она. — У тебя мозг маленький, поэтому надо бить почаще, чтобы обучался. А с ней — другое.

— Ну спасибо, — усмехнулся я. — Сама у неё спрашивай. Но я предупредил. Не дай Колодец с ней что случится. Разбираться, кто виноват, а кто нет, не буду.

— Как с вами всеми сложно… — закатила глаза Мария. — Всё, иди. Настроение испортил.

Пока она ещё что-нибудь не спросила, я вышел за дверь.

* * *

Гроза не обманула, и в тот же день нас собрал Тич. Нас, в смысле мою пятерку, включая Калию. Гатс также был.

— Так-с, — протянул Тич. — Спар, ты ещё не в курсе, наверное, но теперь инструктажи я провожу.

— Да в курсе, — отмахнулся я. — Ты же капитан. Понятно всё. Только загореть бы тебе, отдохнуть, — поддел я парня.

Тот вяло улыбнулся. У Тича за эти месяцы поубавилось лоска, зато синяки под глазами появились. Он вообще спит?

— Начнем, — сказал Тич. — С географии. Гатс, рассчитываю на тебя. Дополняй, если знаешь что.

Начал он издалека. Прям совсем издалека. Сначала я не понял, а потом до меня дошло. Рассказ был направлен на меня, чтобы восполнить пробелы. Общую географию мы проходили, но текущих экономическо-политических раскладов по северу я не знал.

— Здесь показаны регионы влияния, — пояснил он, когда показал общую карту с отмеченными крупными территориями. — Позже тебе надо будет наверстать и разобраться, кто где находится. Сейчас нас интересует северный регион. Самая значимая сила, которая там была, — Тич бросил взгляд на Гатса. — Это клан Северус. Помимо них, там есть ещё с десяток тех, кто называет себя кланами. Если ты помнишь, то в кланы входят разные семейства и группировки. Которые объединяют экономические, политические и военные силы.

— Тич, я не настолько забыл, чему нас учили, — заметил я.

— Хорошо, — кивнул он. — Вот основные города. Столица клана Северус здесь, — указал он указкой. — Мы вот здесь. — указка скользнула в сторону юга-востока. — Как вы все знаете, некоторое время назад Вологодские напали на северян. Проблема в том, что информация, полученная от главы клана Северус через Гатса отличается от того, что рассказала Мария Вологодская. Гатс, — посмотрел Тич на парня. — Я в курсе, что у тебя своё мнение. Только так дела не делаются. Вопрос придётся прояснить.

— Я молчу, — ответил Гатс. — Но мне интересно, что именно Такен хочет от нас? Север — большой. Проверить его весь не представляется возможным. Как и посетить основные пригороды так, чтобы нас не заметили. А если заметят — убьют. Меня, если поймают, казнят.

— Испугался? — спросил Шупа, который развалился на стуле, закинув руки за голову.

— Мне-то чего бояться, — посмотрел на него Гатс. — Это у тебя способность к восстановлению. Умирать будешь много раз.

— Заканчивайте балаган, — устало сказал Тич. — Спар, можешь им по голове настучать, если не по делу болтать будут?

— Легко, — оскалился я.

— И с этими дураками мне идти на дело, — горестно вздохнула Калия.

— Эй, — возмутился Тим. — Не говори за всех.

— Дураками и занудой, — заржал Шупа.

И тут Тич что-то такое сделал, что я себя неуютно почувствовал. Воздействие? Парням тоже как-то веселиться перехотелось. Скуксились и притихли.

— Спар, на нас теперь и планирование операций. Всё по-взрослому. Сами придумали, сами исполнили, — сказал Тич.

— Сами влипли, — тихо пробурчал Шупа, перестав раскачиваться на стуле.

— Для начала определим точку высадки, — предложил Тич. — Цели, пути, транспорт, точки встречи и прочее. У кого-то есть предложения? — обвёл он нас взглядом.

И в этот момент без стука дверь открылась. Я повернул голову, глянул, кто там и… не то чтобы замер, но как минимум озадачился.

— Привет, — в помещение вошла не кто иная, как Роза, дочка Такена и Фионы. — Не помешаю? — улыбнулась она, не глядя на меня и смотря на Тича.

— У нас здесь совещание, — нахмурился он, оценивая гостью.

А та, надо сказать, выглядела специфически. Как охотница на монстров. В теплой куртке с мехом, сейчас расстегнутой. Под ней виднелся кожаный нагрудник поверх вязаной кофты. Красного цвета. Где она такой цвет нашла, прям загадка. Но, помню, в первую нашу встречу она тоже красный цвет любила.

— Я как раз по вашему вопросу, — не меняя улыбки, ответила Роза. — Меня Такен прислал. Только что в крепость прибыла, сказал, что вы как раз план действий составляете. С вами пойду. Легенду охотников обеспечу, в остальном помогу.

Повисла тишина. Наши приглядывались к Розе, наверняка прикидывая, что это за внезапное появление. Я же едва заметно ей улыбнулся, точно зная, что она заметит. Пусть и не смотрит на меня принципиально.

«Привет, Спар, — раздалось у меня в голову. — Конечно, замечу. Ты так громко думаешь».

«Ого, — подумал я. — Кто-то освоил новые трюки».

Сам факт чужих мыслей у меня в голове ничуть не удивил. После ящера — ничего нового.

«Ящера? — со стороны Розы прилетела заинтересованность. — И чем тебе мой свитер не нравится?»

— Это неожиданно, — Тичу потребовалось шесть секунд, чтобы подумать и отмереть. — Такен ничего не говорил мне о тебе.

— Вы же знаете его, — развела она руками. — Мне тоже он ничего не говорил. Нашёл, приземлился рядом и сказал, что забирает. Как будто у меня других дел нет, кроме как с вами возиться, — отзеркалила она недовольно.

— Погодите… — отмер и Шупа, сказав это таким тоном, будто разгадал загадку века. — Так ты же та девчонка, которая с охотниками приезжала в крепость в прошлом году?

— Поразительная память, — фыркнула Роза. — Так что, вы меня разглядывать и дальше будете, или возьмемся за составление плана? Как я поняла, нужно добраться туда, где нас не ждут, и найти… непонятно что.

— Вроде того, — ответил Тич. — Садись, что ли…

— Нет, вы погодите… — не стал сдаваться Шупа. — Ты же ещё тогда со Спаром дралась! Приглянулся он тебе!

— А это ваш местный клоун? — невинно спросила Роза.

И — зря. Потому что Шупа тут же расплылся в похабной улыбке и выдал.

— Так это получается, что, дочка Такена запала на нашего Спара… И тут успел, черт беловолосый.

— Идиот, — посмотрела на него Калия. — О том, чья это дочка, надо было молчать.

— Как и о том, что ей достался камень подчинения разума от Корентайна, — закатил глаза Тим.

Роза, которая до этого демонстрировала уверенность, как-то разом растерялась.

— Но… Откуда вы узнали? — спросила она.

— Так ты это… — шмыгнул носом Шупа и вперед подался, не вставая со стула. — На Такена-то похожа. Да и на Фиону, если приглядеться…

— А кому, как не дочке, отдать столь ценный камень, — закончил мысль Тим. — Так что, Тич, берем её. Ценный кадр. Ты только это…

— Гатса нашего не трогай, — подхватил Шупа. — А то у него психологическая травма на этот камень.

— Идиоты, — повторил Тич, хлопнув себя по лицу. — А вы не думали, что оба эти секрета надо было сохранить в тайне? Я с вами ещё поговорю на тему секретности, — зловеще пообещал он.

— Так тут все свои, — не смутился Шупа. — А в том, что из неё конспиратор хреновой, кто же виноват. Способность-то освоила? Что можешь? — наехал он на Розу. — А то засунули по блату…

Последнее он зря сказал. Ой зря. Вон как опасно Роза прищурилась.

— Можем провести тренировку и тогда посмотрим, кто чего стоит, — предложила она холодно.

— А это идея, — неожиданно согласился Тич. — Нам надо знать, на что ты способна. Идем на площадку. Спар, раз это твоя подруга, то давай, экзаменуй её.

Я даже закашлялся от такой наглости. Вот от кого не ожидал подставы, так от него. Тоже мне, дипломат малолетний.

* * *

Откладывать долго не стали. Сразу и отправились на улицу.

По пути задал вопрос, который меня давно беспокоил.

«Роза, а чего тебя в крепости не обучают? Почему вдали от родителей с охотниками бегаешь?»

Это ведь логично, если подумать, держать дочку рядом.

«Потому что, — тут же в голове раздался голос, — папочка меня слишком любит, чтобы тренировать жестко, а мама слишком иначе смотрит на то, как мне надо жить. Охотники — компромисс. Чтобы я реальную жизнь посмотрела и закалилась».

«Хм… Что-то в этом есть…»

В это время двор был почти пуст, если не считать нескольких учеников, которые занимались самостоятельно. Либо просто что-то отрабатывают, либо контракт с камнями выполняют. Хотя они ещё в Колодец не ходили, но ведь могут быть и потомственные.

Я бы много чего ещё спросил у Розы, но идти всего ничего. Хорошо, что снег чистят и нет сугробов. Третий набор, те, кто провинился, каждое утро всю площадь убирали. Зима какая-то щедрая на снег вышла.

— Ну, давай, что ли, — сказал я, выйдя в круг, который образовался между нашей компанией.

Роза предусмотрительно скинула верхнюю одежду в комнате и вышла уже готовая. Я по-новому её прикид оценил. Ну так… Ничего особенного. Эффективно. Рабочая одежда. Сапоги — теплые и надежные, немало видавшие. Штаны — утепленные, отчего кажутся пушистыми, но хитро сшитые и не порвутся, если резко присесть. Свитер — спорное решение, как и нагрудник, но это мы здесь в крепости живем и имеем возможность регулярно в тепло заходить. Охотники же, насколько знаю, днями могут на «свежем воздухе» пропадать.

— Обычная драка? — спросила она.

— Да как хочешь.

— Уверен? — засомневалась она.

— Если ты победишь нашего Спартанца, то я очень удивлюсь, — не поленился поддеть её Шупа.

Точно нарывается. И на кого. На дочку Такена. Псих.

Хотя я на фоне него псих куда больший. Потому что за шуточки головы не отрывают. А вот за соблазнение — ещё как. Но не жалею, определенно, не жалею…

— Как знаешь… — сказала Роза.

Нахмурилась так, что складка между бровей пролегла, зыркнула на меня и… Ну, что-то в меня полетело. Мурашки по коже побежали.

— Это что такое? — не понял я.

— Она его атаковала? — Шупа тоже не понял.

— Э-э… — выдала Роза. — Ты должен был отлететь.

— Да-а? — удивился я.

Шупа хрюкнул и с трудом подавил смешок.

«Я и правда могу применять любой уровень силы?» — спросила она мысленно.

На что я коротко кивнул.

Расплывшись в улыбке, будто конфетку получила, Роза зарядила куда сильнее. Меня даже приподняло и откинуло на пару шагов. Не швырнуло, а так, подбросило слегка. На ноги упал.

— Это сила легендарного камня? — засомневался я вслух. — Ты её полностью освоила?

Засомневался и присмотрелся к области груди, где обычно ныряльщики камни держали. А там взгляд и за саму грудь зацепился. Которая точно размер прибавила с последней нашей встречи.

«Эй!» — возмутилась девушка, прочитав мои мысли.

«У тебя и правда грудь выросла», — возмутился и я.

В общем, грудь у Розы стала побольше. Хотя в этом и одежда может быть виновата…

«Не одежда…» — прозвучало в голове с непонятной интонацией.

«Я из-за тебя мысль закончить не могу!» — снова возмутился я.

Оказывается, это утомляет, когда тебя в твоей же голове перебивают.

А подумать я хотел то, что между грудей виднелся характерный бугорок. У нас всех такой же был. Плотный мешочек, болтающийся на надежной завязке. Иногда его убирали в другое место, чтобы не мешался. Кто-то постоянно в кармане или ещё где носил. Тут каждый сам решал, но самый распространенный вариант — на груди. Считалось, что это даёт прибавку к скорости освоения.

Раз камни она носит, то и легендарный там может быть.

— Освоила почти полностью, — ответила девушка вслух. — Но, если так хочешь, побью тебя по-старинке.

И она пошла бить. Демонстрируя, в общем-то, отличные навыки рукопашки. Как и силу со скоростью. На уровне лучших учеников второго курса где-то. Но до Тамары — как до луны.

«Что за Тамара?» — на этот раз голос прозвучал ревниво.

Роза попыталась отпинать меня, но что-то у неё пошло не так. То я блок выставлю, то в сторону уйду. Из-за чего её потуги выглядели… Отнюдь не соответствующе гонору.

«Нет у меня гонора! И ты от ответа не уходи! Новую девку себе нашёл?»

«Тамара — это дочка Вологодских. Не в курсе, что ли? Она из другого мира. Считай, сестра моя».

«Это как?»

Роза аж остановилась и перестала… позориться.

— Потом расскажу, — подмигнул ей. — Парни, давайте вы. Шупа, раз такой резвый, пусть тебя девушка поваляет. Тем более, восстановление у тебя освоено. Можешь с ним не сдерживаться, — шепнул я Розе так, что все услышали.

— Ну ты и предатель, Спар! — воскликнул Шупа.

— Предатель? — сделал я вид, что оскорблен до самой души. — Тебя красивая девушка бить будет! Это мечта любого парня!

— Ты уверен, что это именно мечта? — с откровенным скепсисом посмотрел на меня Шупа.

— Идиоты, точно идиоты… — закатила глаза Роза.

Да уж. У нас не подготовка к миссии, а балаган какой-то.

* * *

План мы в итоге составили. Роза тоже себя показала. Первое, смазанное, впечатление быстро исправилось. Если против меня её способность плохо работала, что неудивительно… Ведь против меня почти все способности плохо работали… То против остальных — Роза показала себя куда эффективнее. Шупу она валяла в буквальном смысле, со вкусом и смаком, в итоге закинув его на десяток метров.

Очень приличный результат. Я не ожидал, что мой друг обладает такими летательными качествами.

Ещё лучше девушка себя проявила, когда вытащила из кольца меч. Фехтовала она мастерки. Проверять это вышел Тич. Не скажу, что он проиграл… Но и не победил. Что само по себе много. А уж когда Роза показала технику круга и создала росчерк энергии… Что выглядело блекло, парни дружно прониклись и сказали, что крута… Короче, вопрос, пригодится ли нам такая боевая единица, закрылся. А там ведь ещё и способности разума были. Роза поделилась тем, что умеет. Читать мысли, что прямо сразу продемонстрировала, поставив нас всех в неловкое положение. Делать внушения, что тоже продемонстрировала, и Шупа выдал себе пощечину. А также владела психокинетическими приёмами. То есть через силу мысли могла передать кинетическую энергию объекту и придавить его, сжать, отправить в полёт. Причем могла она это всё на дистанции в пятьдесят метров. Слабой боевой единицей её при всем желании не назовешь.

Наличие способности читать мысли значительно упрощало задачу. Нам нужно было обнаружить на севере подозрительную деятельность. В первую очередь, отыскать следы колдунов, а то и их самих. Так как проверка клана Гатса ни к чему не привела, логично было предположить, что колдуны как-то научились скрываться. Для чего и нужен более тесный контакт, посмотреть в живую. Но и сразу лезть в «дом» Гаста — идея опрометчивая. Поэтому решили зайти с другой стороны. У клана Северус были враги. Самые сильные из них, что подтвердил сам Гатс, — клан Рагнар. Мне это название ничего не сказало, но Тич пошутил, что ещё одни любители древних имен.

Город, который держали Рагнарцы, был соседним Северусу. Три часа езды, если быть точным. Вот туда мы и направимся. Исходя из того, что после нападения Вологодских клан Рагнар первые, кто должен был атаковать северян, чтобы добить. И, по слухам, стычки были. Которые непонятно к чему привели.

Так что сначала туда. Если ничего не найдем, сунемся на родные земли Гатса.

Глава 20. Прогулка по лесу, или Как Спартанцу прерваться пришлось

Выдвинулись на следующий день. Роза оставшееся время провела с матерью. Я об этом узнал, когда заходил к Ваське, предупредить, что на несколько дней отлучусь. С Вологодскими гостью нашу тоже видел. Общались они если не тепло, то нормально точно. Как знакомые люди. Что странно, потому что они вроде бы не должны быть знакомы. По времени как-то не стыкуется. Если и видели дочку Такена, то совсем мелкой.

Интересно, Такен дочку в крепость привёл только ради миссии или чтобы ещё и Вологодских проверить? Я не был уверен, есть ли у них защита от взлома разума. Тим и Шупа в этом плане реально дураки. Не надо было говорить вслух про эти способности и поднимать тему. Не исключено, что Мария следила за нами и теперь знает, чего опасаться.

Ну да, если на то пошло, то отчасти это вина Такена. Никого не предупредил, воспитательную работу не провёл. Тим и Шупа ведь не знают, на что способна Гроза. Да и не уверен, что в полной мере понимают всю сложность сложившейся ситуации. Надо бы самому с ними поговорить, но лучше сделать это вне крепости.

Сам я с Розой тоже успел наговориться. Не напрямую. Что забавно — она меня избегала вживую, но смогла дотянуться из своей комнаты, когда уже спать ложился. Часа два с ней так прообщались. Рассказывали про житие-бытие друг друга. Мне пришлось рассказывать, как с Вологодскими ходил.

«Так ты меня теперь старше, получается?»

Это так странно, когда у тебя в голове чужой смех появляется. Поначалу немного на мозги давило, но я быстро привык и адаптировался. Что Роза тоже отметила.

«Получается, так. А сколько тебе лет-то?»

«Сейчас — двадцать».

«Так и мне где-то столько же. Точно не знаю».

«Как так?»

Выдал и эту часть истории. Про поиск родителей, разочарование и то, как меня в детстве на эксперименты продали.

«А я думала, это у меня родители проблемные», — без капли тактичности посмеялась она.

На что я совсем чуть-чуть облегченно выдохнул. Не знал, как Роза отреагирует. Всё же не самые лицеприятные вещи рассказал. Быть сыном бедняков, которые тебя за пару монет на убой продали.

Ну да ладно. Про свою жизнь Роза тоже рассказала. Что ничего особо интересного там не было. Ходила с охотниками. Училась. Монстров убивала. Вкусила, что это такое, кормиться дорогой. Спишь где попало. Ешь что придётся. Время на тренировки и развитие почти не остаётся.

«Так давай к нам, в крепость», — предложил я.

«Посмотрим, может, и перееду», — ответила она неопределенно.

Разговор закончили, когда парни дрыхли уже вовсю. Но мне не напряжно. Я быстрее, чем они, высыпаюсь. Всё же полезный мне камень достался. В некоторых вопросах.

* * *

Говоря про то, что вышли на следующий день, имел в виду, что вышли ночью. Точнее, вылетели. Такен забросил нашу группу в лес, недалеко от нужного пригорода. Пожелал удачи и свалил.

— Идем, что ли, — сказал Шупа.

Он остался командиром нашей группы. Против чего я ничего не имел. Банально, потому что полтора года как одиночка провёл. А он три месяца — как командир. Соперничать с друзьями я считал зашкваром, Шупа тоже вёл себя адекватно… Имею в виду сейчас, группу он построил без тени юмора, и мы двинули через темный лес. Поэтому и причин для конфликта не было. Что там с Гатсом, как ему в нашем коллективе, без понятия. Он выбрал свою излюбленную тактику — морда кирпичом и поменьше слов. Меч ему придётся перед входом в пригород отдать. Кольца-то у него своего нет, поэтому клинок понесет Шупа. Слишком характерная деталь, её легко заметить.

Местечко, где высадились, ничем не примечательно. Дикий, заброшенный лес. Полный снега. Идти то ещё удовольствие. Другим… Я-то гравитацию в ноль убрал и спокойно по настилу шёл, не проваливался. Другим мучиться приходилось и колею пробивать. Хорошо ещё, что, благодаря кольцам пространства, не надо было тащить весь лишний груз.

Ничего не говоря, отправился на разведку и прошвырнулся по округе. Тишина, если не считать звуков ночного леса.

Все роли были заранее согласны, порядок действий определен. К раннему утру требовалось быть уже в пригороде. Там заселиться в гостиницу. Выставить себя, как охотников. Что, между прочим, не мог сделать любой желающий. Для этого требовался специальный жетон. Который был у Розы. Если без жетона охотиться, то с господами охотниками конфликт выйдет. А если с чужого тела снять — конфликт случится сто процентов и обязательно кровавым. Насколько я знал, этот «рынок» надежно поделен и охотники не любили, когда у них хлеб отнимали.

Высадились мы посреди ночи. Где-то в два часа. До пригорода — около трёх часов пути. Я вернулся к своим и дальше так пошёл, постаравшись настроиться на лес и его опасности.

Но, несмотря на все предосторожности, никто из нас опасность так и не заметил.

Гатс шёл впереди, проламывал снег, когда прямо из сугроба выскочила тварь. Я чуть в стороне находился, на ветке дерева, метрах в двадцати. Среагировать не успел.

А вот Роза — успела. Она второй шла. Прыгнула, мечом своим взмахнула, и две твари, а вторая следом выскочила, на землю разрубленные упали.

— Испугался, здоровяк? — поддела его Роза. — Не бойся, я рядом. Защищу тебя от страшных монстров.

Гатс, который даже меч схватить не успел, с ответом не нашёлся.

— Что это было? — спросил Шупа. — И здесь могут быть другие, варежки свои прикройте и бдительной не теряйте, — добавил он, оглядываясь.

— Расслабьтесь, — сказала Роза. — Это подснежники. Зимой впадают в спячку. Спят под снегом, если не потревожить. А если потревожить, сразу вся группа просыпается. Здесь только две особи…

— Это точно, или могут быть исключения? — спросил Шупа.

— Всегда могут быть исключения, — ответила Роза.

— Тогда собрались. Спар, давай ты вперед, как самый крепкий.

— Нашёл повод на меня работу свалить, — спрыгнул я вниз, вернув гравитацию.

Ещё и цепь выпустил, вскрывал снег впереди. Так дальше и пошли. Я цепью орудовал, проверял сугробы, а отряд за мной двигался.

* * *

Легион смотрел глазами Посланника и контролировал через своих слуг происходящий ритуал. Посланниками он решил называть особенные тела, которые отправлял контролировать важные задания.

Сегодняшнее дело было, безусловно, важным. Стоял он здесь не один. Слева от него находилась фигура воина, закованного в броню. Справа — стояла Класия. Та, кто стала верной помощницей в новом жизненном этапе. Впереди также находился десяток обычных слуг-проводников. Таких люди Такена и он сам называли колдунами. Они стояли вокруг пентаграммы, в центре которой лежал массивное демон, а по бокам… Жертвенные чаши, где уже располагались убитые люди.

— Получилось? — спросила Класия, когда ритуал подошёл к концу, и фигура демона закончила трансформацию.

— Конечно, — сказал Легион устами посланника.

— Отлично, просто отлично, — довольно ответила женщина.

Посланник покосился на неё, изучая лицо. Легион же подумал о том, что эксперимент полностью удался. Когда только познакомился с этой женщиной и оценил перспективы сотрудничества, он задался вопросом, сможет ли контролировать и тайно влиять на столь могущественную представительницу рода людского. Пусть она и проиграла в битве с их общими врагами, но всё равно занимала верхнюю позицию в человеческой иерархии.

Легион ограничился минимальным влиянием. Усиление доверия, снижение отвращения к его демонической сути и жертвоприношениям, стимуляция удовольствия от сотрудничества… Ничего сложного, когда у тебя есть полный доступ к телу. Волю и личность Легион не подавлял. Практика показала, что, когда сотрудничество «добровольное», это даёт куда больше результата.

К сожалению, пусть эта задумка и проект с демонами были удачными, дела у Легиона шли не так ладно, как ему бы хотелось. Класия предлагала создать несколько гнезд в удаленных местах. От этого пришлось отказаться. Также она была не прочь захватить несколько влиятельных семейств. В этом направлении тоже приходилось действовать осторожно. Изучив основы экономики и того, как устроено человеческое общество, осознав, что люди постоянно имеют дело с ограничениями, Легион провёл параллели и понял, что в этом плане они не так уж сильно отличаются.

Само его существование требовало энергетических затрат. Этот ресурс, энергия, не бралась из ниоткуда. Чтобы её получить, лучше всего подходили человеческие страдания. Легион давно уже отработал ритуалы Псов и добился максимальной отдачи. Но этот подход имел ряд слабых мест. Во-первых, если убить человека, выжать досуха, то с ним уже потом ничего нельзя сделать. Во-вторых, массовые убийства привлекали слишком много внимания, а Легион уже понял, что нужно держаться в тени. В-третьих, добытая таким способом энергия делала его более безумным и кровожадным. Легиону же больше нравилось мыслить логически и разумно, а не превращаться в монстра. Это банально опасно.

Поэтому куда больше Легиону нравилось собирать «дань». Людские города и пригороды были наполнены страданиями всех мастей, и без принуждения. Люди каждый день умирали, мучились от болезней, ненавидели. Пусть каждый человек и давал приток энергии меньше, чем в случае пыток и убийств, но он давал его на протяжении большого количества времени. Особенно хорошо получалось, если стимулировать человеческие коллективы на умеренную агрессию.

Только вот сам этот подход закрывал возможность создать гнездо в глухом месте, где враги не найдут. Чем питать его? Нечем. Нужно человеческое общество, как кормовая база. Улететь в дальние города тоже показалось неэффективным. Чем больше расстояние, тем выше затраты на перемещение и контроль. Остался вариант полностью переселиться куда-то вдаль от Такена, но Легион с этим вариантом не спешил. Та сделка, которую он заключил с Класией, ещё не исчерпала себя.

— Надо бы испытать, — сказала Класия.

Легион хотел было уже возразить, но тут к нему поступил сигнал. Ещё одна задумка, которая почти ничего не стоила и отнимала минимум энергии. Захватить монстров, что обитают в окрестностях пригородов, пометить их минимумом своей силы и тем самым создать сеть шпионов.

Сигнал пришёл из леса, где людей быть не должно. Особи погибли не от клыков других монстров, а от меча. Что говорило о появлении в глухом месте подготовленных людей.

— Можно и испытать. К твоим врагам направляется отряд, — поделился информацией Легион.

Попутно он отправил в то место колдуна. Перемещение тела отняло порцию дефицитной энергии, но Легион счёл затрату разумной. Отправленный колдун был особенным. С продвинутыми способностями к сенсорике. На приличном расстоянии, на котором мало шансов его засечь, он разглядел человеческий отряд.

— Что за отряд? — заинтересовалась Класия.

Которая точно знала, что рано или поздно к ним кто-то заглянет. Местные враги, кто-то любопытный, люди Такена. Без разницы. Таких наглецов в любом случае требовалось брать в оборот.

— Похожи на охотников, — сказал демон. — Сейчас…

Колдун пробежался по оставленному следу, и вскоре они узнали, что группа появилась в лесу из «ниоткуда».

— Такен, это точно Такен, — сказала Класия, услышав это. — Пора укоротить ему его длинный нос.

Легион был согласен.

* * *

Этот пригород ничем не отличался от тех, которые я уже видел. Зашли мы со стороны заброшенки. Сейчас, в конце зимы, она выглядела особо угнетающе, не давая забыть, сколько люди потеряли с приходом Колодца. Многоэтажные дома с пустыми окнами стояли подобно мертвецам.

Разумеется, на заброшенке дороги никто не чистил, и нам пришлось пробираться через залежи снега. Сразу к людям выходить не стали. Свернули к одному из домов и внутрь зашли. Там нашли участок посуше, где не было угрозы, что здание нам на голову упадет, да встали лагерем.

— Роза, ты же была в этом пригороде? — спросил Шупа.

— Да. Караваны начинают прибывать после десяти в это время года. Сейчас пять утра… — она завернула рукав и глянула на часы. — Пять часов здесь ждем.

— Продрогнем, — поёжился Верс. — Может, заварить что?

— Завари, только аккуратно, — разрешил Шупа и пристроился возле окна. — Спар, чувствуешь что?

— Пригород как пригород. Ничего напряженного, — ответил я.

В прошлый раз, когда на колдунов пошли, там сразу гнетущее чувство появилось. Здесь же тихо. Пока что. Потому что мы ещё с краю, надо по городу пройтись да другие районы посмотреть.

Тем временем Верс достал из кольца горелку, треногу, пристроил на неё котелок, залил водой.

— Кольца — это вещь, — сказал он.

— Богато живете, — заметила Роза, которая сразу пристроилась у огня и руки греть начала. Калия с другой от неё стороны занялась тем же самым. — Если почти у каждого есть кольца. Такен выдал?

— Спар, — кивнул на меня Шупа. — С прогулки своей вернулся, да не с пустыми руками. А что, охотники не так кучеряво живут?

— Если бы, — дернула головой Роза, хмыкнув.

— Всё так плохо? — спросил Верс, помешивая варево.

Сразу ягодами и травами запахло.

— Смотря с чем сравнивать. Платят — мало. Постоянный риск для жизни. Камни из монстров выпадают редко. В сравнении с охотниками вы живете райской жизнью.

— Да уж, — усмехнулся Верс.

— Сидеть в крепости, под надзором наставников, получать камни, спать в тепле — это райская жизнь, — резко ответила Роза.

— На первом потоке нас было почти пятьдесят. Сейчас меньше тридцати. Половина погибла, — замер Шупа нейтрально. — Половину камней мы в Колодце добыли сами. Так что не думай, что у нас легкая жизнь.

— Хочешь поспорить, кому тяжелее живется? — вздернула бровь Роза.

Тон у неё был как у человека, которому скучно сидеть пять часов, и он не прочь потрепаться за пустой болтовней.

— Не… Морока, — сдулся Шупа.

Роза тоже настаивать не стала. Вскоре Верс разлил по кружкам напиток и спрятал горелку с котелком. Жить стало чуточку веселее. Сидели мы здесь по одной причине — чтобы не привлекать лишнего внимания. Промокшие, замерзшие и уставшие, приехавшие в определенное время — мы надеялись сойти за стандартный отряд охотников. Они тоже не любили ночью путешествовать. Только если на дело выезжали. Поэтому и выйти к людям должны не раньше десяти. Чтобы как раз совпало с ожиданиями местных.

Такен нас забросил так далеко по причине того, что его способность быстро перемещаться на большие расстояния основа на энергетических полях. Которые очень легко заметить на расстоянии. Лишний риск для нас.

Также мы рассматривали вариант отработать основательнее, прийти в соседний пригород, как охотники, там найти караван и обеспечить себе надежную легенду, когда приедем сюда. Но это бы заняло куда больше времени. Так как пригород Рагнарцев не наша конечная цель, решили не усложнять. По идее, этот клан не должен специально отслеживать учеников Такена и проблем не должно возникнуть. Но вот если они перешли на сторону врага, тогда да, нужно ждать неприятностей.

Гатс подтвердил, что Рагнар и Северус сотрудничать и объединяться ни в коем случае не будут. С Такеном у них тоже конфликта не было. Поэтому их возможная агрессия — отличное доказательство, что дело нечисто. А это нам и нужно проверить.

Поэтому ждем. Дальше по плану заселиться в гостиницу, отогреться, прогуляться по городу, пополнить запасы, которые нам не нужны, но которые будут работать на легенду, поспрашивать про работу. Ночью же мы с Калией тожепрошвырнемся, подойдем поближе к стене города. Может, и за неё переберемся, если совсем ничего интересно не обнаружим.

* * *

В гостиницу заселились без проблем. Находилась она на отшибе, держал её старый охотник.

— Роза, девочка! — воскликнул хозяин, когда мы вошли.

— Сан Саныч, а вы всё работаете, — расплылась она в улыбке. — Не ожидала вас за прилавком увидеть.

— Так а что мне ещё делать? — развёл он руками. — Ходить — ноги болят. Вот и сижу здесь. Заселяться будете? Команда у тебя новая, — покосился он на нас.

— Я на старшего охотника сдала, — с гордостью заявила Роза и продемонстрировала жетон. — Теперь сама отряды вожу. Говорят, у вас здесь война случилась. Под это дело всегда работа появляется.

— Какая ты шустрая. Не молода для старшей-то? — по-доброму усмехнулся старик. — А война да, была. Короткая. По заказам пока глухо, но вы подождите, вдруг что появится.

Надо признать, что идея замаскироваться под охотников — отличная. Можно про всякое разное интересное расспрашивать.

Роза заплатила за постой. Никаких тебе изысков. Две комнаты. Одна для девушек, на две койки. Вторая на остальных, с двухъярусными кроватями. Я, когда в номер вошёл, понял, насколько хорошо в крепости живем.

— Охотники всегда так останавливаются? — спросил Шупа вслух.

— Молодые, которые не сделали себе имя — думаю, да, — ответил ему Тим.

Удобства общие, внизу дома. Мебели — самый минимум. Как и свободного пространства. Нас пятеро, придётся потесниться.

— Ну что, Гатс? — хлопнул Шупа по плечу парня, когда мы раскидали вещи да разобрали койки. — С чего начнем поиски?

* * *

Оставшийся день занимались тем, чем и планировала. Калия ходила с постоянно активированной способностью. Полностью она чернотой не покрывалась, ограничивалась кистью. Я тоже обратился ко всем доступным чувства и ходил под знаком концентрации. Гатс с нами просто так ходил. Шупа с парнями и Розой собирали слухи. Шупа языком болтал, а Роза — мысли читала.

Вечером собрались, поделились тем, кто что узнал.

— Получается, — начал подводить итог Шупа. — Местные клановые услышали про проблемы в соседнем городе, собрали отряд и отправились проверять, что да как. А потом всё резко стихло, так? Но так не бывает, — потер он подбородок.

— Те, кого смотрела, ничего не знают, кроме слухов, — пожала плечами Роза. — А если верить слухам, то люди одновременно утверждают, что клан Северус полностью захватил Рагнарцев, и что те захватили и добили северян. Единственное, в чем сходится народ, что аристократы что-то там такое устроили, но заявлений пока не делали. И не надо так взглядом сверлить, — покосилась она на Гатса. — Твои мысли — та ещё хрень, если честно. Предатель, убийца, прикончи всех… Вам не стремно с ним ходить? — посмотрела она на нас.

— Эм… — замер Шупа, с подозрением посмотрев на Гатса. — Это сейчас неудачная шутка была?

— Не шутка, — ответил Гатс за девушку.

— Тогда я выражу общее мнение, если попрошу тебя… объясниться, — осторожно попросил Шупа.

— Обойдемся без этого, — Гатс посмотрел на Розу как на личного врага и предательницу.

При этом покраснев. Насколько помню, его так только Калия смущала.

— А мне тоже интересно, — заметил Верс. — Нам с тобой в одной комнате спать. Без обид.

— Или ты правда поехавший и шуточки — вовсе не шуточки? — спросил Шупа.

— Чего прицепились к нему? — зыркнула Калия.

— Пусть сам рассказывает, — пожала плечами Роза. — Не мне с ним ночевать. Главное, чтобы в спину не ударил.

— Ну, он парень мрачный, — заметил я. — Вот и мысли у него мрачные. Но что, прям реально убить нас всех хочет? — не поверил я.

— Да там такой бред… — махнула рукой Роза.

«Он реально псих и говорит сам с собой постоянно», — добавила она мысленно.

Что-то это совсем перестало походить на шутку.

— Это не мои мысли, — стушевался и сдался Гатс под нашим общим взором.

— В твоей голове кто-то живет? — елейно спросил Шупа.

— Можно сказать и так, — кивнул Гатс, чем сделал ситуацию ещё запутаннее.

— Гатс, — вставил рассудительно Тим. — Тебе не кажется, что в данном вопросе скупые объяснения играют против тебя?

— Это одна из родовых способностей, — нехотя ответил Гатс. — Для упрощения скажу, что во мне живёт злобный демон, который делает меня сильнее, когда я хочу кого-то убить.

— Нас, например? — вроде шутливо, но что-то без улыбки, спросил Шупа.

— Нет. Не так, — мотнул головой Гатс, — всё сложнее.

— Поясни, пока мы чего не придумали, — попросил Тим.

— А что тут пояснять? — разозлился Гатс. — Демон толкает меня на сильные эмоции, подтачивает мой дух. Чем выше жажда крови, тем мне сложнее себя контролировать. Вот и весь рассказ. А находясь здесь и пытаясь доказать, что Вологодские, убившие моих родителей, врут, естественно, моя жажда убийства растет! — последнее он выкрикнул.

— Зачем вы его сюда взяли… — шепнула Роза.

Я покосился на неё и головой покачал. Зря она так влезла, вывалив чужой секрет.

— Теперь понятно, почему ты как демон пахнешь, — сказал я, чтобы разбавить напряжение и дать Гатсу время собраться.

— Вообще-то, — едко заметил он, — это была метафора.

— Да-а? — не поверил я ему. — Но это не отменяет того, что, когда на Вологодских напал, пах как демон.

— Он на них напал? — удивилась Роза. — И остался жив?

— Кажется, кому-то пора идти к себе в комнату, — прохладно заметила Калия.

— Ты так мило его защищаешь, — мгновенно среагировала девушка, улыбнувшись так, что сразу понятно стало — она многие интересные мысли Калии может выдать.

Черт… Да с таким талантом она долго не проживет.

Уловив эту мысль, Роза бросила осторожный взгляд на меня и смутилась.

— Короче, — взял я слово. — Ты нас реально убивать будешь?

— До этого же не убил, — успокоился Гатс. — Я держу под контролем эту способность. Просто не бесите меня. Сверх меры.

— Полная хрень какая-то, — покачал головой Шупа. — Я-то думал, ты просто странный, так ты ещё псих с демоном внутри и… Необходимостью в самоконтроле? Ну, это теперь хотя бы объясняет твою вечно угрюмую рожу…

Шупа выдал эту речь, посмотрел на нас, а потом словно спохватился, что он командир так-то.

— Ладно, — сказал он резко, меняя тон. — Девочки — к себе спать. Мальчики — разбежались по койкам. Наши бегунки набираются сил для ночной вылазки. Остальные скучают. Гатс — ну ты там это, успокоительное не забудь принять.

— Придурок, — буркнул Гатс и отошёл к своей койке.

* * *

Девушки ушли, мы остались. Если Гатс думал, что на этом вопросы закончатся, то зря.

Нас хватило минуты на три, тактично его ни о чем не спрашивать.

— Так это демон или не демон? — спросил как бы невзначай Верс.

— Сказали же тебе, — ответил Шупа, — родовая способность. Получается, это у всех северян есть?

— Заткнитесь, — пробурчал Гатс с соседней койки.

— Мне вот другое интересно. Насколько Гатс сильнее становится? — спросил Тим через ещё минуту молчания.

Сам факт того, что спокойный Тим вопрос задал, говорило о степени нашего любопытства.

— Главное, что Спар сильнее, — хохотнул Шупа. — Есть кому нас защитить.

— Гатс, если решить их побить, то предупреди, я в туалет отойду, — сказал я.

— Вот давно уже понял, что ты предатель! — Шупа обвинительно выставил палец в мою сторону. — То с Розой подставишь, то с Гатсом. Кстати, у тебя с ней что-то было? Было же? Точно было, по морде хитрой вижу. Когда успел только?

— Гатс, а давай вместе этого дурака побьем? Он перед Розой своими мыслями похабными десяток раз спалился наверняка. Не зря он ей не понравился.

— Так девка она ладная, — не смутился Шупа.

— А как же Джиха? — пошёл я в атаку.

— Ой, отвали. Почему тебе можно иметь три девушки, а мне нет?

— Почему это три? — возмутился я. — У меня с Розой ничего не было, — нагло соврал этим сплетникам.

— Но двух других не отрицаешь.

— А что там с Джихой? — заинтересовался Верс.

— Целовался с ней, — сдал я парня. — Напились оба и давай языками лобызаться!

— Ну ты гад! — протянул Шупа. — Ещё и подглядывал!

— И не только вас я видел, но кого ещё — не скажу, — заржал я, представляя, как сейчас смутился Гатс.

Он-то к стене отвернулся, поэтому лица не видно. Но точно знаю — мечник покраснел до кончиков ушей. Собственно, горящие уши его и выдали.

— Да ладно, — Верс посмотрел на меня неверяще. — Это либо Калия, либо Тамара. Больше никого нет. Остальные девчонки твои. В то, что Тамара с кем-то целовалась, не верю. На следующий день Вологодские точно бы наглеца прибили. Получается…

Троица парней синхронно повернулась в сторону Гатса. А я подумал, что дурак и недооценил их смекалку. Гатс не растерялся, показал им средний палец, так и не повернувшись.

Глыба.

— Вот это страсти кипят у нас в коллективе, — осуждающе покачал головой Тим.

— И не говори, — с нотками зависти согласился Верс.

— Так, может, это… Хотя нет. Командиру нельзя такое предлагать. Так что копите силу мужскую и дальше, — хохотнул Шупа и завалился на кровать.

— Это ты про что? — не въехал Верс.

— Это он про тайный поход в бордель, — пояснил я. — Но Шупа прав. У нас тут серьёзное дело.

На этом болтовня и закончилась. А где-то через час у меня в голове раздалось.

«Ты всегда такой тугодум или так и не догадаешься зайти ко мне?»

«Куда идти?» — среагировал я, и не рассчитывая, что Роза захочет пообщаться наедине.

«Наверх, дальняя комната. Здесь пусто, я вскрыла замок».

«Да, ты полна талантов», — хмыкнул я мысленно.

— Парни, я по ветру, не скучайте, — махнул я рукой и быстро выскочил, под ленивые взгляды троицы.

Гатс так и лежал, отвернувшись к стенке.

* * *

— Не думал, что позовешь… — сказал я, когда Роза открыла дверь и втянула меня внутрь.

— Ничего личного, — фыркнула она, начав толкать меня в глубь комнаты. — Я впервые с момента нашей встречи вырвалась на свободу. Бродя с охотниками, под присмотром папочки, отношения, знаешь ли, не заведешь.

— Прозвучало так, будто ты меня использовать хочешь, — усмехнулся я, притянув девушку к себе.

— Думаю… — сказала она и отвлеклась на поцелуй. — Ты в накладе не останешься…

А я что. Я не против. Готов пойти на такие жертвы.

Стоило это подумать, как получил кулачком под ребра, но пыл юной особы это не остановило. Как и мой.

Только вот… Когда уже были наполовину раздеты, Роза внезапно дернулась, оторвалась от меня и посмотрела куда-то вниз.

— Местные аристократы пожаловали, — удивленно сказала она. — По нашу душу.

— О как. Драться будем?

— Да пока непонятно, — нахмурилась она.

— Не могли на полчаса позже явиться, — горестно вздохнул я.

— Ты хотел отделаться получасом? А говорил, выносливый.

— Ну-ну, что за обвинения, — возмутился я.

Роза, улыбнувшись, начала одеваться

— Идем, — бросила она мне. — За нами уже послали.

Глава 21. Ловушка, или Как Спартанец ненависть испытал

Заскочил к парням в комнату, предупредил их, чтобы готовились.

— Розу прикрой, — бросил мне Шупа, вскочив с кровати. — И не убивай сразу всех!

Это он мне уже вдогонку крикнул, шутник недоделанный.

К лестнице мы подошли как раз в тот момент, когда служка поднимался за нами.

— Госпожа Роза, — сказал юнец лет десяти. — Вас господа из города ожидают.

— Скажи им, что через пять минут будем, — ответила девушка.

— Хорошо.

Мальчишка убежал, а мы остались в коридоре.

— Чего ждем? — спросил я.

— А как бы мы сами так сразу узнали об их приходе? — спросила Роза. — К тому же я хочу посмотреть, о чем думать будут…

— Аргумент, — согласился я.

И остался стоять в коридоре. Самое смешное, что это второй этаж, а общий зал, где нас, скорее всего, ждут, находится совсем рядом. Как-то глупо так просто стоять. Лучше бы в комнате остались.

— Так скажи им, чтоб поторапливались! — услышал я чужой голос.

Говорю же, рядом всё.

— Какие нетерпеливые, — сказала Роза. — Их бесит, что сам глава отправил разбираться с какими-то охотниками.

— Прям разбираться? Будет драка?

— Нет. Они хотят дать нам задание. О котором ничего не знают… Точно не скажу. Мысли хаотичны. Ладно, идем, не будем тянуть.

Мальчишка уже забежал на лестницу, когда мы вышли.

— Господа гневаются, — шепнул он нам.

— Не переживай, — потрепала Роза его по голове и прошла мимо.

Я — за ней.

Эта гостиница не особо отличалась от того, которые я видел в своей жизни. На первом этаже находилась стойка, где принимали гостей. Несколько диванов, где можно было посидеть. И небольшая столовая с баром, где можно перекусить и выпить.

Господа Рагнарцы… А это были именно они, что сразу видно по опознавательной символике на их одежде… Числом в пару голов, сидели на диване, поглядывая на окружающую их действительность так, будто оказались в хлеву, попав туда сразу из королевских покоев.

Может, так и было. Никогда не видел, как живут аристократы, но справедливо полагал, что богато.

Ещё отряд охраны числом в пять человек я ощутил на улице, сразу за входом. Не похоже, что они собираются нападать прямо сейчас, но, если что, точно вмешаются.

— Вы звали, господа? — спросила Роза, остановившись напротив двух мужчин.

Один был похож на типичного аристократа, как его себе представляешь. Ухоженный, с чистыми волосами, в дорогой одежде, с красивым лицом и тренированной фигурой. Второй походил на него только дорогой одеждой. Лицо плешивое, в оспинах, зубы желтые, правая бровная дуга кривая — то ли ломали, то ли в детстве роняли часто. Выглядел он мерзко и отталкивающе, а уж как нагло смотрел — сразу по морде захотелось ему съездить.

— Эй, девка, зови своего старшего! — раздраженно махнул рукой плешивый.

— Я не девка, а Роза. Старшая охотница, — показала она жетон. — Какие-то проблемы?

— Ты?! Старшая охотница?! — опешил плешивый и расхохотался. — Куда мир катится?! Я понимаю, когда красивые девки подмахивают, чтобы теплое место получить! Но в охотницы податься! Монстров рубить! Каким местом думала?!

Я так сразу и не понял, чего в его словах больше. Удивления, оскорблений или очень сомнительной заботы о судьбе незнакомой девушки.

— Вы сюда нас позвали, чтобы оскорблять? — холодно спросила Роза.

— Ты и правда охотница? — спросил второй, «красивый», окинув девушку взглядом.

— Вы не знаете правил охотников? За использование чужого жетона найдут где угодно.

— Это знаем… — задумался мужчина. — Без обид, но это и правда удивительно. Обычно охотники выглядят несколько иначе. Да и этот, второй, — кивнул он на меня, — пусть и выглядит угрожающе, тоже сопляк.

— Так что поделать, — присела Роза на диван напротив, — жизнь охотника опасна. Старички дохнут как мухи. Приходится молодым брать бремя на себя.

— Да уж… — хмыкнул «красивый», выдав профессиональную, вежливую улыбку.

— Не занималась бы ты глупостями, — ощерился плешивый. — Хочешь, твою жизнь устрою? Куколка ты что надо.

— А хочешь руки отрублю? — так же мило ответила Роза.

— Хах! — рассмеялся плешивый. — А яйца у тебя есть! Или мозгов нет! Аристократу на его землях угрожать!

— Хватит, — сказал второй. — Если вы охотники, то у нас есть работенка для вас. Надо монстра одного поймать. Сегодня новости о нем пришли.

— Что за монстр? — спросила Роза.

— Сами не знаем. В двух часах от пригорода видели. Близко. Как бы не пришёл к нам.

— Если нет точного описания, то цена выше.

— Если ты улыбаться почаще будешь, я тебе лично пару монет сверху накину, — подмигнул плешивый.

«Может, приложить его чем?» — подумалось мне.

— Хотя бы сила монстра известна? — спросила Роза у второго, проигнорировав придурка.

— Он напал на торговцев, но охрана постреляла и отогнала тварь. Значит, не такой уж сильный. Нам сейчас не с руки самим гоняться за ним, но и жертвы лишние не нужны. Вы как раз вовремя подвернулись, — улыбнулся этот скользкий тип.

Улыбочка-то фальшивая.

— Деньги вперед и с утра выйдем, — ответила Роза.

— Э, нет, — покачал пальцем этот тип. — Правила мы знаем. Плата остаётся у посредника, — кивнул он в сторону стойки. — Как доказательства принесете, так своё получите.

— Сойдет, — ответила Роза, поджав губы.

— И лучше бы выйти прямо сейчас, — добавил мужчина.

— Ночью? — удивилась девушка. — Против неизвестной твари? И что мы там делать будем? Блуждать в трех соснах? Мы не самоубийцы. След поутру возьмем.

— А за двойную плату?

— Зачем деньги мертвецам? — пожала она плечами. — Я пусть и молодая, но не идиотка. Идиоты в нашей профессии долго не живут.

— Хорошо, — нехотя согласился мужчина. — Тогда наши люди отвезут вас за час до рассвета. Так устроит? Два часа ехать, как раз посветлу на место прибудете. А то нехорошо получится, если кого из торгашей сожрут.

— Сойдет, — кивнула Роза, подумав. — В четыре утра будем готовы. Договор?

— Договор.

— Надо подписать, — сказала девушка. — И мне нужны подробности.

* * *

Вскоре, когда вопросы были улажены, подробности получены, наша группа собралась в комнате «для мальчиков». Из-за чего там совсем уж тесно стало.

— Врали они только так, — говорила Роза. — Задание получили от главы, без особых объяснений, как я поняла. Тот им сказал найти конкретно нас и уговорить отправиться ловить монстра. Про которого они ничего не слышали. То есть про пострадавших торговцев — выдумка.

— Когда это мы спалиться успели, — задумался Шупа.

— Да полно времени было, — сказала Калия. — Мы весь день здесь.

— Другое спрашивать надо, — возразил я. — Почему нами заинтересовался аж целый глава клана Рагнар и собрался вывести за пределы города, чтобы подставить. Думаю, понятно, что это не настоящая работа, а именно попытка завести нас в ловушку.

— Это север, мы чужаки. Любить нас здесь никто не обязан, — хмуро заметил Гатс.

— Во-первых, мы представились как охотники, — ответила ему Роза. — Будь претензии именно к охотникам, Сан Саныч бы предупредил. Я уже бывала в этом городе и в прошлый раз никаких проблем не возникло. Во-вторых, будь к нам претензии как к чужакам, они бы послали отряд стражи и просто нас схватили, а не пытались уговорить выйти за территорию пригорода. Остаётся не так много вариантов, почему за нас взялись.

Гатс на эту логику ничего не возразил. Задумался, в себя ушёл.

— Думаешь, охота именно на учеников Такена? — спросил Верс у девушки.

— Это логично, — пожала плечами та. — До этого я почти три года путешествовала с охотниками и ничего такого не было. А тут отправилась с вами на задание, и вот уже подстава от аристократов. Причем с нами хотят разобраться аккуратно, не привлекая внимания. У Рагнарцев нет конфликта с Такеном, поэтому… Сами делайте выводы.

Повисла тишина. Каждый задумался над сложившейся ситуацией.

Лично я думал о том, что это не точное доказательство, а лишь версия. Теоретически, могли существовать какие угодно причины, чтобы привлечь нас к делу.

— Так, — отмер Шупа. — Ты в их мыслях прочитала, что это подстава?

— Нет, — качнула головой Роза. — Но точно видела, что это приказ от главы. Уговорить нас любой ценой. В противном случае отступить, дождаться подкрепления и захватить силой.

— Вот как, — покивал Шупа. — Значит, это в любом случае конфликт. Ну да, тогда вариант, что нас заманивают в ловушку, самый вероятный.

— Гатс, что скажешь? — спросил я, глянув на парня.

— Ничего, — ответил тот.

— Не, так дело не пойдет, — возразил я. — Если я выскажусь, ты решишь, что я Вологодская подстилка и играю на их стороне. Если Шупа — решишь, что он за меня вписался. Калия промолчит, потому что слишком тактичная и не хочет портить и без того ваши запутанные отношения. Розе же в целом плевать на эту возню, она уже свою позицию высказала.

— Не в бровь, а в глаз, — хмыкнула дочка Такена.

Калия бросила на меня сердитый взгляд. Верс хмыкнул. Шупа улыбнулся. Сам Гатс желваками заиграл.

— Поэтому, Гатс, давай сам, — сказал я. — Выноси вердикт. В конце концов, это тебе надо прояснить, кто твою мать убил и что на твоих землях происходит. А наша компания, в великодушие своём, не прочь тебе в этом помочь. Ну и заодно колдунам ублюдочным навалять.

Прозвучало несколько цинично, но сойдет. А то смотрю на этого придурка, и всё у него на лице написано. Он в штыки воспринимает всё, что идет вразрез с «Гроза убила мою мать, я должен ей жестоко отомстить».

— Я не верю, что рагнарцы заключили союз с Северус, — ответил он, медленно роняя слова. — Это какая-то их игра. Возможно, они приняли нас за кого-то другого.

— Принимается, — сказал я, почувствовав, что ничего лучше Гатс не родит. — До выхода у нас несколько часов. Надо решить, что делать. Вариант первый — захватываем главу Рагнаров в плен.

— Ты идиот? — глянул на меня Гатс. — Он полноценный легендарщик. Не настолько ты силен, чтобы выступать против него. Я уж молчу про охрану.

— Хорошо… — нехотя я согласился. — Тогда…

— А одним глазком ты можешь глянуть на главу? — спросил Шупа. — Если он отдавал приказ, то является наиболее очевидной куклой колдунов.

— Как ты собираешься его искать? — снова Гатс не стал молчать. — Или думаешь, что сможешь отыскать за стеной одного человека, случайно, минут за десять, пока тебя не спалили? Конечно же, — добавил он с сарказмом, — у сильного клана нет своих сенсоров и они никогда не задумывались, что к ним может кто-то проникнуть. К тому же, — сказал он нехотя, — Такен с Вологодскими уже проверили верхушку рагнарцев.

Это сейчас Гатс признал, что Гроза может что-то сделать и не обмануть? Прогресс, однако. Так-то ему не помешает уважать своего врага и трезво их силы оценивать.

— Слушай, Гатс… — протянул я, когда мне в голову мысль пришла. — А ты не думал, что если Гроза не соврала и действительно не убивала твою мать, то… В том случае, если глава клана продалась колдунам… Что, как я понял, в её положении, с оторванными конечностями, будучи разгромленной и при смерти, не такая уж глупая идея… — подбирал я слова осторожно. — Получается, Мария тем самым породила этот невыгодный нам союз. Проще говоря, конкретно так налажала. Что выставляет её в дурном свете и даёт Такену рычаг давления.

— Ты хочешь сказать, что Вологодской нужно было убить всех? — посмотрел Гатс на меня исподлобья.

— Ну не тупи, а, — отмахнулся я от его претензий. — Хочу сказать, что игра несколько сложнее, чем всем нам представляется, — обвёл я взглядом собравшихся, задержавшись на Розе, думая о том, насколько ей можно доверять.

Что она в моих мыслях, конечно же, прочитала и криво улыбнулась.

— Вологодские — невообразимо сильны и жестоки. Я ведь не все свои приключения рассказал. Только самые яркие и забавные моменты. Но, поверьте, к этой парочке надо относиться максимально серьезно. В частности, исходить из того, что Гроза может подслушать разговор на расстоянии, — посмотрел я на Тима и Шупу. — И узнать, что у Розы есть сила камня разума. Которую Такен выдернул в крепость, совершенно случайно, вскоре после возвращения Вологодских.

— Кхм… — прокашлялся Шупа. — А как-то заранее об этом предупредить нельзя было? Получается, нас и сейчас слушать могут?

— Я никого не чувствую, — вставила Роза. — Но вы всё равно Спара послушайте, он дело говорит. Кому-то надо прикусить язык.

«Отец просил тебя присмотреться к Вологодским?» — задал я вопрос мысленно, не смотря на девушку.

«Да, но я тебе об этом не говорила. И вообще, что ты тут за интригу плетешь? Против моего отца игру затеял?» — в её тоне послышалась ирония и насмешка.

— Получается, мы помешали Такену проверить Вологодских, — напрягся Тим.

Да и остальные на прошлые события под другим углом посмотрели.

— Вполне возможно, — ответил я. — Поэтому в крепости думайте, что говорите. Некоторые вещи лучше оставить при себе. Но это я так. Отвлекся. Гатс, если ты вдруг не догнал, то сейчас идет борьба, между нашим Мастером и Вологодскими. Последние настолько сильны, что прими как факт, от них можно избавиться только в том случае, если сами решат уйти. Чего не случится, потому что в их интересах оставаться с нами. Для тебя это означает, что если мы найдем доказательства союза колдунов и севера, то тем самым ты сможешь нагадить Грозе и выставить её в дурном свете. Мелочь, а приятно. К тому же… Уж прости, что скажу прямо. Но сдается мне, что погибнуть в бою — это не то же самое, что от рук своих же…

— Спар, хватит, — вмешалась Роза. — У него опять это убей, убей.

Ещё бы. Ведь я ему сейчас намекнул, что его мать убили свои же. А как это произошло — тут фантазия разгуляться может. Как ни крути, а смерть в бою — это куда почетнее, чем быть удавленной по-тихому. Ещё и своими. Тут легко представить ужас матери Гатса, её последние минуты и то, что с ней могли сделать.

Неудивительно, что Гатс опять контроль терять стал. Я уже приготовился реагировать, но Калия протиснулась между кроватей, забралась прямо в сапогах на койку Гатса, залезла ему за спину и… обняла. Обхватив и руками, и ногами.

С этого, кажется, удивились все. Гатс в первую очередь. Но хотя бы жаждой смерти от него фонить перестало.

— Чего уставились? — спросила Калия у нас. — Считайте, что я личный утешитель для нашего крепыша. И погладить могу, — погладила она его по руке. — И придушить.

Это выглядело настолько неожиданно и забавно, что я засмеялся.

— Калия, нащупай у него там кнопку здравого смысла, — попросил я.

— Опять балаган какой-то, — вздохнул Шупа, будто это не он главный источник балагана. — Что делать-то будем?

— Так это ты командир, — припомнил я ему все те случаи, когда парни на меня ответственность скидывали.

— Ну, если Гатс не предложит чего, — покосился Шупа на парня, который замер, и, кажется, дышал через раз под надежным присмотром Калии. — Остаётся принять приглашение и узнать, что там за монстр такой, да какую ловушку подготовили.

— Лезем в самое пекло, — без энтузиазма заключил Тим.

— Как насчёт захватить машину, которая нас повезет? — предложил я. — Нас настроили на двухчасовую поездку. Значит, как отъедем на полчаса от города, берем в плен охрану и допрашиваем.

— Зачем брать в плен, если я и так их секреты узнаю, — напомнила Роза.

— Тогда по ситуации, — улыбнулся я.

* * *

Все наши романтические планы с Розой пришлось отложить. Возможно, насовсем. Оставшуюся ночь, а до выхода не так много времени оставалось, посвятили обсуждению плана на все возможные случаи. Начиная от самых безобидных, заканчивая тем, что против нас выступят все силы Легиона и двух кланов.

Впрочем, в последнем случае нам конец. Разве что получится удрать. Калия хорошо освоила силовые поля, сможет нас подхватить и выдернуть. Но не так, как Такен. За минуту в крепости не окажемся. А вот в километре от места событий — да. Не уверен, что это поможет против Легиона, но хотя бы от клановцев сбежим.

Когда закончили, до выхода не так много времени оставалось. О том, чтобы прогуляться в город, речи уже не шло. За нами сто процентов наблюдали. Что Роза подтвердила, заметив своими способностями несколько наблюдателей. Оставшиеся пару часов потратили на сон и отдых. Я спокойно уснул, без проблем. Уж этот навык, быстро засыпать в любых условиях и так же быстро просыпаться, отработал до совершенства на первом испытании.

Сложившаяся ситуация немного напрягала, но не так, чтобы всерьез нервничать. Я хорошо помнил, чем в прошлый раз битва против демона закончилась. Но и мы на месте не стояли, стали сильнее. В пекло нам лезть не обязательно. Здания штурмовать тоже. Риск есть, но куда же без него. С другой стороны, и спасать нас некому. Такен с Вологодскими не приглядывает. Связаться с ними тоже нет способа. Нам дали десять дней на задание, после чего надо прибыть в точку эвакуации. До этого — сами по себе.

Но ничего, прорвёмся. Зря я, что ли, силу набирал. Пора взять у демона реванш.

* * *

Грузовик, который за нами пригнали, мелко вибрировал, двигаясь по наезженной дороге.

Отправили с нами всего двоих бойцов, если про них так можно сказать. Водитель и стрелок с примитивной винтовкой.

Стоило глянуть на этих двоих, так сразу понятно — их не жалко, если что. Своим же и не жалко. Про нас-то что спрашивать. Благодаря Розе мы точно знали, куда нас собираются отвезти. На заброшенную ферму. Для меня слово ферма подразумевало, что это место, где нет густого леса. Так себе догадка, но кое на что она влияет. В лесу проще скрыться и маневрировать. К сожалению, зачем нас туда везут — сопровождающие не знали. Роза лишь руками развела, молча пояснив, что те не в курсе. Как и подумал, левые исполнители, которым поручили простое задание по доставке. Не уверен, что у них хотя бы одна редкая способность на двоих имеется.

Я, как уселся, глаза полуприкрыл, сосредоточился на ощущениях. Напасть-то в любой момент могли. Сомнительно, что в пяти минутах от города, но всё же. Бдительность не лишняя.

И — не зря я так готовился.

Истекло полчаса. Шупа подал мне знак на захват машины. Зная конечную точку, ехать дальше с этими мужиками не было смысла.

Я потянулся к защелке на задней двери — сопровождающих отделяла закрытая перегородка, поэтому напрямую на них, не ломая машину, нельзя было дотятнуться.

В этот момент я и ощутил опасность, на которую и успел, и не успел среагировать одновременно. Изначально я собирался прямо на выходе выскочить, добраться до кабины и выкинуть водителя. Для чего разогнал круг и ускорил внутреннее восприятие времени. Уже был готовым, но чертова защелкала заела, и я потерял драгоценную секунду, не успев выбраться и предотвратить нападение.

Совершенно бесшумно с правого борта в нас врезалось что-то тяжелое. Раздался глухой удар, машину подбросило, я впечатался в стенку машины, чудом никого не задев.

Но это было лишь начало. Машину закрутило, подняло в воздух, бросило на землю. Кувыркаясь, она несколько раз прокрутилась и затихла.

В тот момент я не думал о том, пострадали наши или нет. Это не имело значения. Потому что они гарантированно пострадают, если останутся запертыми в машине, когда противник способен так легко подбрасывать грузовики.

Разогнал круг до максимума, призвал шар и вынес покорёженную дверь. Сразу же выскочив наружу. На этот раз вовремя.

Нас скинули с возвышенности и отбросили в пологий овраг. По склону прямо сейчас на нас неслась здоровенная махина, выставив укрепленную башку вперед. Глаз демона «зашевелился», дал знать, что это демоническая тварь. Размерами крупнее, чем наш грузовик.

Это я уже оценивал на ходу, набирая скорость. С облегченной гравитацией я несся демону навстречу, не проваливаясь в снег.

А вот тварь — проваливалась. Но ноги у неё мощные, длинные, как у кошки — бежал демон легко, несмотря на габариты. Морду свою чугунную наклонил и задавить меня попытался. Я в последний момент плащом себя выдернул, в бок отскочил и тут же обратно скакнул, впечатывая раскрученный шар демону куда-то в шею.

Дай!

Демона тряхнуло, он споткнулся, впечатался мордой в землю. Пропахал борозду, остановившись в считанных метрах от грузовика. Уперся в силовое поле, которая Калия создала.

Она рядом с выходом сидела, напротив меня, не удивительно, что первой выскочила и среагировала.

— Спар! — крикнула девушка.

— Помоги остальным!

Демона я не убил. Он продолжал шевелиться и попытался встать. Эту короткую заминку я использовал, для того чтобы оценить обстановку. Чувства обострились до предела, но рядом с нами я больше никого не увидел.

Когда тварь почти встала, я новый шар создал.

А ну лежать!

Усилив знаком против демона, я вбил шар в ему бок. Но на этот раз демон подсборался, резко отпрыгнул в сторону и дал деру. С этим я пока ничего делать не стал. Пусть бежит. Сейчас важно разобраться, что происходит. Это тот самый монстр или сюрприз от Легиона. Также надо понять, что с остальными. Гнаться за шустрой тварью, оставляя группу без прикрытия, не зная, в каком они состоянии — я не хотел.

Продолжая контролировать обстановку, оценил, что там с группой. Калия бровь себе рассадила, да и синяк на пол-лица заработала. Вторым Шупа выбрался, с винтовкой на изготовку. За ним парни и Роза. Все помятые, но живые и без серьезных травм.

— Охрану нашу добейте, — сказал им.

Допрашивать их смысла нет, уже известно, что они ничего не знают. Оставлять в живых тоже не вариант — ещё пальнут в спину. Вязать — что-то сомневаюсь, что у нас много времени, до того как основное шоу начнется. Не повезло мужикам.

Повернувшись, уставился на демона. Тот заложил круг и уже набирал скорость, чтобы снова нас протаранить.

— Калия, подкинь, — попросил я.

Мы с ней этот прием не отрабатывали, но я был уверен — она догадается, что нужно сделать.

Разбежавшись, я подпрыгнул, меня подхватило силовым полем и швырнуло вперед. Подправив полёт плащом, я полетел прямо на демона.

Этот недомерок напоминал бронированную ящерицу, только лапы длинные, кошачьи. Остальное же — плоская морда, чешуя, шипы, хвост — пусть и не прямо как у ящеров, но всё равно. Достаточно для личной неприязни.

Пока летел, успел оценить и габариты в полной мере, и строение демона, и его скорость.

Когда оставались последние метры, выпустил цепь, направил и вбил в правый глаз. Цепь хорошо вошла, зацепилась основательно. Я же себя вверх выбросил и, когда цепь натянулась, резко вниз ушёл. Вбивая раскрученный до предела шар в хребтину.

Демона моментально выгнуло дугой, кажется, он даже подскочил. Снова его лапы подвели. Разъехались в стороны, и дальше он на брюхе проехал. А я давил, давил шаром… В конце Дай применил и устроил ему мощный выплеск энергии, добивая хребтину. Демона повело, он на склоне набок заваливаться стал. Спрыгнул, приземлился рядом со своими.

Дальше они сами разобрались с демоном. Роза в два прыжка возле брюха оказалась, мечом взмахнула и разрубила живот. Защитные пластины её не смутили. Калия энергетическими полями зафиксировала тварь, чтобы не дергалась. Гатс, который уже вернул себе меч, прямо у меня на глазах похрустел шеей, подошёл к демону, замахнулся и одним мощным ударом отрубил ему голову.

Всё, отбегался уродец. Даже глаза активировать не пришлось.

Я остановился, оценивая, что будет дальше.

А дальше Калия окуталась чернотой и принялась… рассыпаться.

Ублюдочные колдуны.

— Роза! — крикнул я. — Уходи!

Демон от Легиона не может сдохнуть так легко.

Девушка, надо отдать ей должное, среагировала моментально, отпрыгнув в сторону. Делать она это умела, пролетела метров десять. Гатс тоже не растерялся. Превратился в туман и оказался рядом с остальными. Калия перестала сдерживать тварь и прикрыла группу силовым полем.

И — вовремя.

Демон взорвался жижей, накрывая всю округу.

Дай! — сбил я гадость, летящую в меня.

Опять я в эту ловушку не попадусь.

Пока следующие враги не появились, я создал внутри себя знак молний, для накачки электрического потенциала. И не зря.

Демон собираться воедино начал.

Закрутив шар, я превратил его в шаровую молнию, а когда туша наполовину сформировалась, швырнул технику. Шупа подгадал момент и атаковал вместе со мной, создав несколько взрывающихся иллюзий — тоже шары, но меньше, чем у меня.

Бабахнуло, полыхнуло и обожжённые ошметки разметало по новой.

Ошметки, которые превратились в пепел.

Попытка физического уничтожения, попытка пленения, и вот, подготовка поля битвы, для телепортации своих тел, пронеслось в моей голове.

Не прошло и секунды, как пожаловали сами колдуны. На этот раз я отчетливо разглядел, как пепел собирается в облака, там появляется что-то черное, откуда выскакивают тела.

Глаза засверкали у меня в тот же момент, когда рядом появился первый враг. Перехватив руку с когтями, второй я пробил ему грудь, ударил прямо в центр, где находилось естество демона.

Сейчас, с этими глазами, я ощущал его отчётливо, сквозь пепельную плоть.

— Ну что, демонёнок доморощенный, — прорычал я ему в лицо. — Захватить меня хотел? Так давай ещё разок попробуем….

Вырвав чужое сердце, я оттолкнул пустое тело. Теперь посмотрим, насколько идея Вологодской жрать демонов удачная.

* * *

Легион, наблюдавший за схваткой, испытал неподдельный страх.

Он уже сталкивался с этими людьми. И очень заинтересовался, когда понял, кто ему попался. Цель, которую он себе поставил, была проста — захватить тела, а если не получится, уничтожить, тем самым ослабив главного врага.

Что не представлялось сложной задачей. В прошлый раз эти люди показали себя слабаками, поэтому Легион не ожидал, что возникнут проблемы. Что не мешало ему сохранять осторожность и ожидать, что появится Мария Гроза или Такен.

Только вот что-то пошло не так.

Особенного демона, на которого было затрачено столько сил, энергии и людских ресурсов, уничтожили меньше чем за минуту. Оставленные закладки также не сработали. Люди грамотно защитились от пленения, демонстрируя новые способности.

Озадаченный, Легион в ответ отправил подкрепление, но беловолосый парень…

Настоящий ужас прошиб демона, когда он увидел такие же пылающие зеленью глаза, как у той женщины.

Той, которая почти уничтожила Легиона.

И вот появился ещё один такой же опасный враг. Который в этот момент вырвал сердце-основу из тела колдуна одним движением руки, показывая совсем другие, нежели в прошлый раз, возможности.

Легион осознал, что должен уничтожить эту группу любой ценой. Не думая о последствиях, ведомый страхом, он выпустил на поле боя лучшего своего воина.

* * *

Сгусток черного месива в руке ощущался, как что-то отвратное. Я оглянулся, увидел, что Роза шинкует колдунов, что остальные держат оборону и отбиваются, что ситуация не выходит из-под контроля, и сосредоточился на добыче.

Сразу всё втягивать в себя я не рискнул. Нерационально и опасно.

По капле, накачав энергоканалы собственной энергией для защиты, я принялся перетаскивать чужую сущность в круг. Всего лишь капля мгновенно породила хаос. Но я закрутил вихрь, поместил сущность демона в центр, и та, совсем по чуть-чуть, принялась перерабатываться.

Отлично, я могу контролировать этот процесс.

Ещё капля… Ещё….

За обстановкой вокруг я не переставал следить, поэтому, когда колдуны перестали возвращаться, напрягся.

А потом резко наклонился, упал назад, пролетел над самым снегом, уходя от чудовищных размеров меча.

Это было настолько внезапно, что я подумал, будто Гатс меня убить пытается.

Но нет. Это был колдун, ударивший со спины. Тяжелый, массивный, закованный в броню, проваливающийся в снег, он двинулся за мной грузным шагом. На голове у него шлем был, лица не видно. Что-то новое.

И да, меч. Такой же широкий и массивный, как у Гатса.

Я отпрыгнул к своим, заново оценивая ситуацию. Что этот Легион ещё приготовил? Часть внимания уходила на мерзость у меня в руке, которую я так и усваивал по капле, поэтому даже с активированными глазами не сразу заметил, что с Гатсом что-то не то.

Он замер, его меч опустился, парень ошарашенно смотрел на приближающегося гиганта.

— Гатс… — обеспокоенно позвала Калия. — Гатс…

— Это меч моего отца… — эхом отозвался он.

Гигант, словно услышав, остановился. Воткнул меч в землю и медленно снял шлем, откинул его в сторону.

— Сын… — позвал он. — Почему ты нас предал? Почему ты с ними заодно?

Нужно быть напрочь больным на голову, чтобы поверить, что колдун перед нами живой. Осунувшееся, с трупными пятнами на лице, с блеклыми глазами, это тело было давно мертво и находилось под контролем Легиона.

О как. Получается, Гроза не ошиблась. Северяне действительно продались или были захвачены Легионом.

— Отец… — отозвался Гатс. — Тебя убили….

— Смерть не имеет значения, — ответил колдун. — Переходи на нашу сторону, сын, — сказал он, протягивая руку и словно приглашая.

Весь наш состав замер. Ситуация приняла неожиданный оборот.

— Ты ведь уже не отец… — с болью, которую сложно было осознать, ответил Гатс… — Ты ведь Легион… Захватил его тело…

Впервые за всю историю нашего общения я увидел, как по щекам парня бегут слезы. Мы как-то разом от него отшатнулись. Только Калия осталась.

— Гатс… Гатс… — звала она.

Но парень не слышал.

Внезапно слезы перестали течь из его глаз. Лицо утратило эмоции.

— Я убью тебя. Выпотрошу…

Сказал он это просто, но в конце от него шибануло такой силой, что Калию откинуло в сторону. В прошлый раз, когда он хотел убить Вологодских, удар был бледной тенью того, что он сейчас показал.

— Уничтожу! — прорычал он, покрывая чернотой.

Та вспыхнула и разом в тело впиталась. Я увидел, как на лице Гатса черные узоры появляются. А вот как он сошёл с места, не заметил.

Слишком быстро. Раз, и он рядом с отцом. Тот успел схватить меч и поставить блок, но это не особо помогло. Гиганта откинуло в сторону, и он пропахал борозду на десяток метров.

— Сейчас колдуны попрут, — сказал я остальным. — Дайте мне минуту. Надо сделать кое-что… — показал я истекающее черной кровью сердце Легиона.

— Что за гадость? — с отвращением и страхом вскрикнула Роза.

— Для нашей компашки это норма, — нервно заметил Шупа.

Под звуки сталкивающихся мечей и взрывов я сосредоточился на чужой энергии и принялся гнать по несколько капель за раз. Давай, адаптация, учись переваривать это дерьмо.

Легион не заставил себя ждать. Наслал на нас новых миньонов. Меня окружил отряд, началось сражение. Я не смотрел. Слушал вполуха, но решил, что сейчас важнее разобраться с этой гадостью и не убиться.

— Быстрее! — крикнула Роза.

— Да, Спар, поторопись! — вторил Шупа.

Рядом стреляли, гудели силовые поля, взрывались иллюзии.

Я поднажал, и… это стало ошибкой. Которую я осознал не сразу.

Чужая сила перерабатывалась, круг раскручивался быстрее и быстрее. Энергии во мне столько прибавилось, что, кажется, я начал светиться.

Чувствуя, что надо торопиться, ускорил поток и пропустил, как вместе с энергией в меня стали просачиваться чужие эмоции. Ненависть, жажда крови.

Когда я закончил, мир предстал совершенно иным. А колдуны… Что они. Пыль под моими ногами.

— Дальше я сам, — бросил я в воздух.

Оказавшись рядом с Розой, прошёл мимо и пробил на вылет очередного колдуна, вырывая то, через что Легион управлял телами. Сжав кулак, уничтожил сердце.

— Я и сама могла справи… — Роза заткнулась, когда я посмотрел на неё.

Послушная девка. Не буду убивать.

Отряд перестроился, выпустил меня вперед. А Легион и рад. Натравил на меня сразу парудесятков миньонов.

Пыль… Всего лишь пыль…

Увернулся, вбил руку в тело, разорвал сердце. Кинул Дай в набегающую толпу, расчистил пространство. Подпрыгнул, ударил с двух ног особо прытких ублюдков. Ещё Дай, чтобы не активничали. Перехватил чужую руку, оторвал и швырнул в другого колдуна.

Веселье только начиналось.

* * *

Роза, смотря на поле боя, не понимала, что происходит.

То, что они по полной влипли, её не удивило. Но… Сначала этот безумец, который внезапно перестал быть собой и набросился на своего мертвого отца. Что за страсти здесь кипели? То, как они дрались, выходило за все границы возможного.

Этот безумный Гатс демонстрировал уровень Такена, а не должен был. Подобно лавине он обрушивался на мертвого гиганта. Который тоже оказался особенным. Они сталкивались, как две скалы, иногда исчезая из поля зрения, так быстро двигались.

Но и это не всё!

Спар попросил прикрыть, чтобы поглотить какую-то мерзкую гадость. Что за чертовщина?! Какого хрена происходит?!

Остальные подчинились, и Розе пришлось принять происходящее как данность. Но когда Спар закончил… Он уже не был собой. Одного взгляда хватило, чтобы испуганно замереть, почувствовав, как сердце дало сбой.

Смерть прошла совсем рядом, и угроза исходила вовсе не от врагов.

Отойдя к остальным, мелко дрожа, Роза выдохнула. Колдуны сосредоточились на Спаре и… Ничего хорошего им не светило. Двигаясь за гранью понимая, парень буквально рвал их на части. При этом рыча, хохоча как безумный и упиваясь насилием.

Надо же было такому случиться, что эти два демона закончили одновременно.

Роза увидела, как Гатс разрубил меч противника, после чего… казнил того. Девушка не поняла, что он там сделал, но чужое тело сгорело в черном пламени.

И вот эти двое увидели друг друга. Гатс направился к Спару.

Роза взмолилась, чтобы они снова стали нормальными. Не тут-то было.

Гатс выставил вперед меч. Покрытый черными татуировками, терзаемый адскими языками пламени, на человека он не походил.

— На колени, падаль, — сказал он, подавляя окружающий мир одним своим присутствием и жаждой убийства.

— Ты смеешь мне указывать, ничтожество? — ответил ему Спар, который также светился злой силой.

Роза сглотнула. Даже в самые мрачные дни она не была так напугана.

— Что за звиздец… — выдохнул рядом Шупа.

Эпилог

Враги закончились как-то быстро. Я не успел утолить жажду битвы. От энергии, силы и ярости мышцы затвердели. Я стремился порвать колдунов, но Легион испугался и спрятался, перестал впустую сливать свою армию.

Трус. Падаль.

Ничего, доберусь до тебя ещё, теперь никуда не денется.

И, кажется, кое-кто решил мне бросить вызов.

Гатс надвигался молчаливой тенью, закинув меч на плечо, и смотрел он так высокомерно, что у меня мурашки по коже побежали.

От предвкушения.

— На колени, — сказал он, выставив свой потрепанный меч с зазубринами.

— Ты смеешь мне указывать, ничтожество?

Что он о себе возомнил…

— Прекратите! — прокричала сзади Калия.

Ещё одна, кто смеет указывать.

Гатс, пригнувшись, скинул меч с плеча и обрушил его на меня. Быстрый.

Я ушёл в сторону, оказался рядом с ним и вбил шар этому выскочке в бок. Его должно было откинуть, но вместо этого, техника увязла в черном покрове, что сформировался в месте удара.

Гатс навалился, толкнул меня плечом и откинул. Тут же развернул меч и обрушил сбоку. Я прошёл вдоль лезвия, снова оказался рядом и ударил снизу вверх, кулаком в подбородок. Гатс отшатнулся, выпустил меч, поставил блок, отбил следующие удары, и… Я крутанул сальто назад, когда меч, который остался валяться на земле, прыгнул парню в руку, чуть не разрубив меня. В этот же момент он ударил ветром и откинул меня во время прыжка.

— Ты на кого руку поднял, безродный? — прозвучал его голос.

Я приземлился на ноги, разом оценивая всю его позу, готовность продолжить бой и вероятные линии атак.

— А ты зубки отрастил, выкидыш клановый? — оскалился я.

Убью.

Между нами возникло силовое поле, досадная помеха. Гатс пробил его мечом и на меня двинул. Я назад отпрыгнул, выгадывая момент. Быстро двигается. Куда быстрее, чем в прошлый раз. А уж как демонами смердит.

— Остановитесь, придурки! — крикнул Шупа.

Его тоже убью.

— У нас тут миссия важная, идиоты! — продолжал орать он.

«Вот же шумные», — с раздражением подумал я, плавно уходя от атак.

Меч Гатса чернотой покрылся. Махал он им без устали, отгоняя меня дальше и дальше. А разогнавшись, он и прыгать начал, направляя себя ветром.

Бесит.

Шар, молния, дай!

С моей руки сорвался росчерк молнии и угодил в оружие. Гатса тряхнуло, он сбился на секунду, и мне этого хватило, чтобы снова рядом оказаться. На этот раз я шаром ударил ему в руку, которая меч держала, а цепь направил в ноги, чтобы запутать.

Парень резко отскочил, откинул себя ветром, и стоило ему коснуться земли, как с выдохом ударил мечом. Лезвие пронеслось над снегом, я чудом увернулся и пролетел над ним. Чем Гатс и воспользовался, снова ветром атаковав и откинув меня.

Но зря он рассчитывал, что сможет сбить меня и воспользоваться этим. Я плащом падение выровнял и снова на ногах оказался. Лезвие же, которое вильнуло и ему в лицо нацелилось, он свободной рукой перехватил. Я воспламенил его, но черный покров вокруг кисти надежно защитил парня.

— Спар, ты своих друзей предать собрался?! — прокричал Шупа вновь. — Как рыжей в глаза смотреть будешь?! Что Ваське скажешь?! Или их тоже убьешь?!

Чего?

Я покосился на Шупу, и это мне чуть жизни не стоило. От самого меча увернулся, но выплеск, что пришёл следом за лезвием, врезался в грудь и отбросил. Полетел я далеко и упал жестко.

Шупа, мудак. Кто же так делает?!

Сейчас прибью Гатса и разберусь с этим крикуном

«И при чем здесь рыжая с Васькой?» — подумал я, поднимаясь.

А потом в голове что-то щёлкнуло. Да и внутри тоже. Васька, Пушка, друзья… Что я делаю?

Черт… Крутанувшись, до конца я увернуться не смог. Меч вскрыл мою защиту, и вложенной силы было столько, что меня снова отшвырнуло.

Упав, я припал на колено, отсчитывая, сколько понадобится регенерации времени зарастить рану на ноге. Мир сфокусировался на одном лишь Гатсе.

И в этот момент меня затопила абсолютная жажда крови.

Пора убивать.

* * *

Легион, наблюдавший за боем, пришёл к одному простому выводу — все его заготовки не сработали.

Отозвав колдунов, чтобы не терять впустую тела, наблюдая издалека, демон задумался, что делать дальше. Ситуация пугала его ещё больше, но первая волна страха прошла, и он взял мыслительные процессы под контроль. Первым делом отправив к Класии посланника, чтобы привлечь её людей. Сберечь свои силы, когда можно использовать других, показалось разумной идеей.

Надо было только задержать противников.

Легион уже придумал, как сделать это половчее, но тут случилось неожиданное. Люди, двое из них, начали драться друг с другом. Не то чтобы это удивило демона, люди постоянно стремились убивать себе подобных, но обычно, когда объединялись против кого-то, они действовали сообща.

Сейчас же… Это было нелогично.

Легион бросил все ресурсы на поиск ответа, почему так происходит.

И нашёл. Частица его силы ощущалась в одном из бойцов. Того захватили эмоции. Легион даже понял, как это произошло. Так как его сила была основана на человеческой ненависти и страданиях, этот человек поглотил большую порцию чужих эмоций и потерял над собой контроль.

Когда же Легион обнаружил, что может усилить поток этих эмоций через образовавшуюся связь, его страх сменило предвкушение. Это было что-то новое в игре против людей. Стравливать их друг с другом.

* * *

— Что-то не сработало… — напряженно сказал Шупа, смотря на то, как замедлившийся было Спар снова в разнос пошёл.

— Ты его чуть не убил! — возмутилась Роза.

— Да ё-моё, — выругался парень, продолжая анализировать ситуацию и искать пути выхода.

Происходило то, с чем их отряд уже сталкивался. Только на этот раз вместе с Гатсом контроль потерял ещё и Спар.

От колдунов удалось отбиться без проблем и тяжелых ранений. Мелкие царапины были не в счёт. Этому стоило радоваться, но что-то пошло сильно не так. Спар уступал Гатсу, тот его теснил, и Шупа попытался докричаться до друга, но вместо этого, как и заметила Роза, чуть не убил, когда он отвлекся.

После чего почти сразу же Спар продемонстрировал новую грань, выбил меч Гатса у того из рук, и эти двое схлестнулись в рукопашке. Не как на тренировках. А на смерть. И бились они с такой скоростью, что Шупа просто не успевал разглядеть детали.

— Тим, Верс, — сказал Шупа. — На вас контроль обстановки. Калия, ты замри и готовься. Вперед не лезь. Можешь попытаться докричаться до Гатса, но близко не подходи. Усекла? — бросил он взгляд на девушку, оценивая, не собирается ли та кинуться разнимать двух этих мутантов. — Если у кого-то есть идеи, как их остановить, самое время поделиться.

— Если сейчас вмешаться и отвлечь, — ответила Калия, напряженно смотря за боем, — то один убьет другого.

— Это да, — кивнул Шупа. — Поэтому — жди. Как наступит переломный момент, наваливаемся на того, кто победит. Не даем прикончить проигравшего.

— А с вами весело! — нервно, совсем без смеха, выдала Роза, которая так же напряженно следила за боем. — А, к черту!

Приняв для себя решение, она достала из кольца артефакт-маяк.

— Что это? — спросили Шума.

— Наше спасение…

Роза сосредоточилась, артефакт требовал направить в него тонким потоком энергию и…

За несколько секунд до этого Легиону пришла мысль, что надо уничтожить часть группы, которая осталась без двух сильных бойцов. Для чего он выпустил ещё несколько колдунов на расстояние.

— Щит! — крикнул Верс, заметив нападение.

Но Калия, которая отвечала за щиты, была слишком сосредоточена на дерущихся и среагировать не успела. В группу прилетело несколько черных шаров, они взорвались, раскидывая отряд в стороны. Розу подхватило и швырнуло, спину обожгло болью, артефакт выскочил из рук и улетел в снег.

— Строй! Держать строй, мать вашу! — кричал Шупа.

Роза часто заморгала, пытаясь прогнать рябь из глаз. Поднявшись, шатаясь, она увидела, что прямо на них бежит волна колдунов.

— Да чтоб вас… — прохрипела девушка.

Благодаря своей силе, Роза хорошо ощущала окружающее пространство. Нащупав грузовик, она сосредоточилась и метнула его в набегающую толпу, задев несколько нерасторопных колдунов. Остальным хватило реакции увернуться.

— Гатс! — истошно закричала Калия рядом. — Помоги!

Роза про себя отметила, что девушке помощь совсем не нужна. Та создала силовое поле, в которое влипли первые колдуны. Оставила там отверстие, и Шупа сверху закинул иллюзии, которые тут же взорвались, разнося головы колдунов в пыль.

Но Гатс всё равно пришёл на помощь. Легион выставил против них добрую сотню уродцев, и парень врезался в эту толпу, проделав в них просеку. Врезался не по своей воле, а пропустив удар от Спара и отправившись в полёт. Сам Спар тут же появился где-то рядом. Роза было испугалось, что сейчас он их и положит здесь, но нет, беловолосый парень переключился на колдунов.

— Дистанцию! — кричал Шупа, — Держать дистанцию!

Речь шла вовсе не о колдунах, а о Гатсе, который пустил в ход меч. Когда он его себе вернуть успел, Роза не уследила.

Рядом стреляли Тим и Верс. Шупа создавал иллюзии и взрывал тех, кто добирался до них. Роза тоже включилась в процесс. Когда колдунов было слишком много, откидывала их психокинетическими импульсами. Остальных рубила артефактной катаной. Раскрутив внутри себя первый круг, девушка вполне поспевала за происходящим.

Бой мог бы превратиться в трагедию, но колдуны как-то быстро пошли на убыль. Роза отметила, что Спар продолжает выносить всех, до кого дотягивается. Он появлялся то в одном месте, то в другом, и там, где проходил, оставались разорванные тела.

Гатс тоже сдаваться не собирался. Действовал парень даже эффективнее, чем Спар. Один удар мечом — и десяток колдунов разрубает на части.

Воспользовавшись передышкой, Роза обратилась к силе и попыталась найти артефакт-маяк. Это стало ошибкой. Легион успел подготовить следующую атаку.

— Сверху! — крикнул Тим.

Роза дернулась, и единственное, что успела разглядеть, как сверху падают десятки черных шаров метрового размера. В следующую секунду грянул взрыв. Снесло силовое поле, что выставила Калия. Накрало всю группу. Роза ощутила, как её резко бросило вниз, тут же что-то обхватило вокруг талии, дернуло в сторону, приложило о холодную землю ещё раз и снова в воздух дернуло.

— Гатс! — снова прокричала Калия.

На этот раз по-настоящему испуганно.

Под ускорением Роза с трудом поспевала за меняющейся обстановкой. Черные шары сначала взорвались и тут же превратились неведомым образом в щупальца, которые и схватили их. Девушка задергалась, но вырваться не получалось. Катана тоже оказалась неизвестно где. Попытавшись разорвать щупальца силой разума, она добилась успеха — локального. Те рвались, но тут же собирались, подобно мазуту.

Спар же так и продолжал косить колдунов. Те собирались из пепла, нападая на него снова и снова.

А вот Гатс — он услышал крик Калии и в этот раз пришёл на помощь сознательно.

Роза только и успела увидеть, как он пронесся, махнул мечом, и черные молнии врезались в настолько же темные щупальца, выжигая их. Из-за чего пойманные упали вниз. Не видя, что это была лишь часть атаки. Когда Роза распрямилась, то услышала, как что-то рассекает воздух, и дернулась, рефлекторно создавая щит перед собой.

Отчасти помогло.

В отряд угодили сотни мелких и не очень стрел. Роза отбила часть того, что летело в неё. Несколько стрел пробили всю защиту и добрались до тела, причиняя обжигающую боль. Калия справилась куда лучше — прикрыла остальной отряд. Только вот её саму выбрали основной целью. Потому что силовое поле напротив девушки было полностью уничтожено.

Но её успел прикрыть Гатс.

Роза замерла, уставившись на пробитого и окровавленного парня. Сейчас он совсем не походил на себя, утыканный стрелами.

Вокруг снова появились колдуны, прямо из ниоткуда, собираясь добить потрепанный отряд. Но тут появился Спар. Пронесся мимо, изничтожая демонов.

— Калия! — прокричал он на ходу. — Готовься!

Роза не поняла, к чему готовиться. Но скоро и так понятно стало.

Спар — он выглядел ненормально. Если раньше парень светился белым, то сейчас — черным. Вся его фигура была скрыта под языками черного пламени. Единственное, что оставалось хорошо видно — зеленые, яркие глаза.

Что он там собирается делать, Роза узнала постфактум. Внезапно весь этот черный покров исчез, втянулся в парня, и тот перед собой создал воистину гигантский шар, который начал бешено вращаться, заодно стягивая весь пепел с округи.

В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей. Спар сжал шар и вбил его в землю. Тот схлопнулся и превратился в здоровенную, темную кляксу. Куда Спар и прыгнул. Калия, которая до этого подхватила Гатса, скинула здоровяка на руки Версу и метнулась следом в кляксу, исчезнув там.

Захрипев, прорычав, Гатс оттолкнул чужую руку и, весь утыканный стрелами, с нечеловеческим лицом, прыгнул следом, тоже исчезнув.

Клякся вспыхнула и испарилась.

Роза и трое парней остались одни.

Annotation

Ученик шиноби 9. Тайны прошлого

Пролог

Мария зашла в кабинет к Такену. Оглядела стол, заваленный бумагами и картами, уселась в кресло, уставилась на мужчину немигающим взглядом.

— Что? — сухо спросил Такен.

— Мне это не нравится.

— Что не нравится? — вздохнув напоказ, спросил мужчина.

— Эта идея отправить малый отряд для разведки.

— Если ты так против, то могла сказать раньше, — ответил Такен, не отрываясь от бумаг.

— Лучше бы мы сами напали, — сказала Гроза. — Вот будь уверен, если Класию прижать к стенке — вмиг бы выдала, что продалась демону.

— Да-да-да, — Такен отодвинул бумаги и откинулся на спинку стула. — Мария, при всем уважении, эту проблему создала ты. В тот момент, когда напала — породила проблему. А когда решила поглумиться над Класией — усугубила.

— Да, я была неправа. Эмоции взяли вверх, — легко признала женщина. — Это не отменяет того факта, что нужно нанести удар.

— Послушай… — Такен сложил руки перед собой и, несмотря на то что сейчас был день, устало посмотрел на Грозу. — Сейчас я веду переговоры со всеми доступными городами. Пытаюсь убедить аристократов, что вовсе не собираюсь захватывать их города и отбирать власть. Строчу бесконечные письма, пытаюсь договориться о встречах, привожу доказательства серьезности ситуации, чтобы наладить обмен информацией и заключить союзы. Всё было куда проще, пока ты не поступила опрометчиво и необдуманно.

— Да плевать мне на всех этих заржавевших аристократов, — отмахнулась Гроза. — Хочешь, я наведаюсь к каждому из них и лично приведу убедительные доказательства того, что с нами можно иметь дело?

— Если бы мне требовалось такое решение, я бы и сам мог прийти к ним ночью, напомнив, за что получил прозвище, — ответил Такен. — Сейчас же требуются более взрослые решения.

— Ну-ну, — хмыкнула Мария. — Запомни мои слова, Такен. Ты действуешь слишком мягко. Иногда требуется поступать жестко. Тогда и слушать будут куда более внимательно.

— Мария, мы уже с тобой говорили об этом. Страх в данной ситуации работать не будет. У нас нет способов контроля. Одной лишь репутации недостаточно. Или как ты собираешься проверять, проглядят они демона случайно или специально? А то и вовсе наша агрессия толкнет их на заключение союза против нас.

— Ты знаешь, что есть решение, — пожала плечами Мария. — Если проглядят, должно последовать наказание.

— Что приводит нас к созданию империи во главе с тираном, — хмыкнул Такен. — То есть ты предлагаешь, спасая мир, развязать большую войну за власть. Ладно, хватит, — выставил мужчина ладонь. — Уже обсуждали это. Зачем ты пришла? — спросил он, решив закончить бессмысленный, да и поднадоевший разговор.

— Я уже сказала. Мне не нравится, что ты отправил малый отряд.

— Отряд — или Спартанца?

— В данном случае это одно и то же. На северянина мне плевать, а вот остальные…

— А остальным нужно набираться опыта, проверить свои силы. К тому же они лучшая команда из всех моих учеников.

— Но они — одни. В прошлый раз твой гениальный план чуть не закончился полным разгромом.

— Ученики стали сильнее.

— Легион тоже на месте не стоит, к тому же захватил северян.

— Это лишь гипотеза, а не факт.

Теперь уже Мария медленно вдохнула и выдохнула, сверля Такена взглядом.

— Хорошо, — сказал он. — Я оставил дочери артефакт-маяк.

Такен достал из кармана штанов то, о чем говорил.

— Они связаны между собой. Подаешь немного энергии — и эта штучка, — потряс он кристалл. — Засветится и завибрирует.

— Не видела таких, — Гроза подалась вперед и активировала взгляд, разглядывая артефакт. — Ты его проверял? Можно блокировать? Какие ограничения?

— Проверял, не беспокойся. Штука надежная. Мне неизвестны способы, как его заблокировать. Даже из другого мира добивает.

— Ого, — интерес Грозы возрос. — А ещё есть такие? Нам бы с Люцием не помешал. Готова выкупить.

— К сожалению, у меня такой один, — ответил мужчина. — Самому не хватает. Но теперь ты понимаешь, что беспокоиться не надо. Я готов признать, что они могут попасть в неприятности. Но вот так, чтобы их накрыли разом и не дали Розе возможности воспользоваться артефактом… Это куда сложнее. Она хорошо подготовлена и справится.

— Хм… — Гроза недовольно поджала губы. — Если так…

Совсем она не успокоилась, но и повода продолжать этот спор тоже не увидела.

* * *

Класия старалась заниматься обычными клановыми делами, находясь при этом в тягостном ожидании новостей. Узнав, что ученики Такена двигаются к соседнему городу, женщина составила простой план. Привлечь подчиненного главу клана Рагнар, чтобы его силами отправить учеников за пределы города, где их встретит демон. По задумке Класии, этого должно было хватить, чтобы выманить Вологодских. Как только они проявят себя, перебросить куда более крупные силы, чтобы напасть и устранить эту угрозу. Если же не появятся, что ж, минус несколько учеников Такена, тоже хорошее дело.

И вот посланник принес новости, застав женщину в кабинете. Та подалась вперед, не заметила, как сжала кулаки, вглядываясь в лицо без эмоций.

— У нас проблемы, — сказал посланник. — Эти люди слишком сильны. Клановые силы нужно…

Посланник, не договорив, замолчал.

Несколько секунд Класия тупо хлопала ресницами, ожидая пояснений, но время шло, а тело так и продолжало молчать. За прошедшие дни женщина успела подметить некоторые повадки союзника и знала, что тот замирает, когда отвлекается на что-то. Но обычно это не длилось дольше двух-трех секунд, а тут уже минута прошла, и ничего.

Выругавшись, женщина упала обратно в кресло. Её пробил липкий страх. Он родился где-то внутри, в родной части тела, заполнил всё пространство, заставил сердце учащенно биться. Класия сделала серию вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Далось ей это с трудом. Хотелось ей того или нет, а всё, что касалось Вологодской, вызывало ужас. Тело запомнило причиненную боль, и сейчас, когда начался новый виток конфликта, Класия едва удержалась, буквально заставляя разум мыслить холодно, просчитывая ситуацию.

Легион вступил в бой с учениками, но что-то пошло не так, и он сказал, что люди слишком сильны. Класия знала, что демон уже сталкивался с ними, и в прошлый раз те проблем не доставили. Это ведь была самая простая часть плана, разобраться с учениками. Женщина не закладывала в план то, что ученики Такена способны сами отбиться. За прошедшее время молодежь не могла освоить новые силы на таком уровне, чтобы напугать демона. Тогда как понимать слова Легиона? Вмешались Вологодские? Наиболее вероятный сценарий, но демон про них ничего не сказал.

— Да очнись ты! — рявкнула Класия.

Ноль реакции. Шла уже третья минута.

Переброска сил без самого Легиона и его координации не имела смысла. Если демона разобьют, то… То выступать тем более опрометчиво. Поэтому Класия всерьез задумалась, а не затаиться ли, не сбежать ли…

Но не успела женщина принять решение, как демон очнулся.

— Мне нужна помощь, — отмер посланник, отчего Класия дернулась, погрузившись в свои мысли. — Ты собрала армию? Я вас переброшу на поле боя.

— Там Вологодские?

— Нет. Только ученики Такена. Они сильны…

Демон снова замер. Класия нахмурилась, пытаясь представить, что эти ученики вытворяют, что отвлекают Легиона настолько сильно. Приняв решение, женщина потянулась и нажала кнопку, вызывая слугу.

Что бы ни происходило, если там нет Вологодских или Такена, всех свидетелей надо зачистить. Любой ценой.

Глава 1. Демон, или Как Спартанец геройствовал

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Демон чуть не переиграл меня.

В тот момент, когда Шупа докричался до меня, я первый раз заметил, что происходит что-то не то. Но сразу после этого меня затопила новая волна ненависти, и потребовалось некоторое время, чтобы адаптация справилась с ней.

Помог тот опыт «дикаря», когда я терял себя, попутно испытывая множество неприятных ощущений. Сейчас меня атаковали концентратом, но и с ним адаптация справилась, просто не сразу. Да и круг, который продолжал работать, очищал получаемую силу колдуна, что облегчало задачу. Но это всё я осознал постфактум. В тот же момент…

Реальность я воспринимал урывками. Вот мы деремся с Гатсом, метелим друг друга, а вот Калия кричит и зовет на помощь. Из-за чего парень отвлекается, и я отправляю его в полёт, по чистой случайности прямо во врага.

Как раз чтобы помощь оказал. Своим прилетом.

Так и заметил, что на поле боя опять колдунов прибавилось. Которые воспринимались мною как демоны. Ненависть и жажда убийства мигом на них переключились.

Да и Гатс свой гнев направил против нового врага. Врезался в колдунов, просеку проделал. Те накинулись на него, завалили телами. Лезвие мелькнуло, разрубая тела. Ошметки во все стороны полетели, ветром дохнуло, разряды ударили.

Где-то в этот момент до меня второй раз дошло, что что-то не так. Остальное — дело техники. Я на колдунов кинулся, уничтожая их пачками. Попутно брал процессы внутри себя под контроль, отделяя чужие эмоции. Совсем они не ушли. Но я смог их направить в нужное русло.

Но колдуны были лишь частью атаки. Я не уследил за тем, как Легион подготовился и атаковал отряд. В этот момент внутри меня что-то щелкнуло ещё раз. Я не успел защитить. А ведь должен был.

Более того, вместо меня это сделал Гатс. В этот момент в моей голове окончательно всё смешалось, но, как ни странно, это помогло выстроить понимание происходящего, как надо. Это мой отряд. Я должен их защитить. Легион — враг. Весь гнев и ярость нужно направить на него, уничтожить.

Если бы я ещё в тот момент в полной мере понимал, что делаю. Действовал на инстинктах. Вокруг была разлита сила Легиона, которую он распространял через пепел. Но сейчас, когда зрение обострилось, я видел, что это не просто пепел, а кое-что большее. Микрочастицы энергии.

Проводники в его мир.

Двери, через которые он перебрасывает своих солдат.

И этих частиц вокруг было много. В таком виде я бы не смог через них пройти, но… Что, если их собрать? Заодно добавить к этому всё то, что переполняло меня? Силы колдунов я поглотил слишком много. Её надо было выплеснуть. Что я и собрался сделать. А для надежности позвал Калию, помня то, что она единственная, кто побывал в мире Легиона.

Уверен, будь я в нормальном состоянии, мне бы в жизни настолько опрометчивая идея не пришла. Но… Я не был в нормальном состоянии.

Тем удивительнее, что план сработал.

Собрав силу, я открыл проход в другое измерение. Куда и прыгнул. Жажда прикончить демона в тот момент была сильнее здравого смысла и инстинкта самосохранения.

К тому же я перебил столько колдунов, что глаза вышли на второй уровень. Мир стал ещё более четким.

То на то и вышло.

Я оказался в логове демона.

Чувствуя, что времени осталось не так мало, у меня есть максимум минута, после чего взгляд отключится, я потратил секунду на то, чтобы осмотреться, и принялся действовать.

Легион, его основа, находились здесь же, неподалеку. Я увидел массивную, черную кляксу, чем-то отдаленно напоминающую нечто среднее между мозгом и паутиной, которая расходилась в стороны. Угол моего зрения расширился. Пусть Калия и оказалась сзади, но я прекрасно её и увидел, и ощутил.

Как и то, что это не совсем обычный мир, но тем не менее здесь есть твердые поверхности, ослабленная гравитация и какие-то иные законы, которые не было времени изучать.

— Подкинь! — крикнул я.

До демона было слишком далеко. Пока добегу, он десять раз успеет среагировать.

Калия, умничка, и на этот раз отработала как надо.

Создала силовое поле передо мной и, когда я прыгнул на него, резко выбросила вперед, придавая мне ускорение. Но в тот же миг с её стороны ко мне прилетел туман, который успел обернуться вокруг тела.

Гатсу очень, ну просто очень повезло, что я не уничтожил его. Не втянул рефлекторно эту силу в себя. Спасли его колдуны. В том плане, что я и так был забит энергией под завязку, даже после выплеска и гигантского шара.

В себя парень превратился на излете, когда почти добрались. Меч был с ним. Я не знал, как работает его способность, но оружие тоже превращалось в туман, как и вся одежда.

Гатс на доли мгновения меня опередил. Собрался обратно, уже без открытых ран, на вид целый и здоровый. Отвёл меч и рубанул по тем путам, что в нас выкинул Легион. Рубанул мощно — его меч расширился за счёт черных молний, и это возымело эффект. Легион был размером с пятиэтажный дом и обычные удары ему были бы нипочём.

Парень пробил мне дорогу, я пролетел мимо него, формируя шар, и врезался в тушу. Которая оказалась куда крепче, чем я думал.

Дай! — превратил я шар в таранный удар.

Ноль эффекта. Туша была слишком большой, а я слишком мелким на её фоне.

Тут же по мне прилетел удар щупальцем. Я отпрыгнул вверх, пропустил его мимо. Оказался на каком-то бугре, оттолкнулся от него, докрутил себя плащом и пролетел между другими отростками.

А если так…

Шар, Гур, Дай!

Шаровая молния ушла куда-то в бок монстру, взорвалась, сожгла с десяток отростков-усиков. Но их тут были сотни, а то и тысячи. Я заметался, выискивая слабые места, подобие глаз или что-то, до чего можно добраться. Где-то рядом мелькал Гатс, шинкуя демона. Калия тоже добралась до нас, и в тушу прилетело несколько силовых ударов.

Прошло секунд двадцать, когда до меня дошло — мы слишком медленно его убиваем. Мне хватало ловкости, чтобы уворачиваться. Гатсу хватило силы, чтобы рубить и не давать себя ранить. Калию демон игнорировал, сосредоточившись на нас. Но этого было мало. Катастрофически мало.

Я выжимал себя досуха, использовал все приёмы, бил, бил, бил… Я даже нашёл узловые точки, которые надо разрушить. Они ощущались за особо крепкими бронепластинами, которые мои атаки тупо не брали.

Оставалось сорок секунд.

— Гатс! — закричал я. — Бей в эту точку! Здесь нерв!

Парень среагировал как надо. Калия создала ему коридор, прикрыла щитами — я видел, что у неё осталось совсем мало сил. Щиты вышли слабыми, их тут же снесло, но это подарило Гатсу секунду, чтобы он добрался до нужного места.

Меч полыхнул, сломался, но дело было сделано — пластина треснула.

Я коршуном упал вниз, вливая набранную энергию в шар. Ну же!

Полыхнуло так, что нас всех разметало, но уже в полете я увидел, что нерв разрушен. Демона тряхнуло, он пошатнулся, закачался, подобно желе, и…

На нас обрушилась волна тьмы. За миг до этого Калия притянула нас с Гатсом и накрыла щитом, отдавая всю себя.

* * *

Шупа смотрел на поле боя, на почерневший снег, который выглядел особо мерзко на фоне восходящего солнца, и про себя ругался.

— Всем осмотреть себя! Есть раненые? — отмер он.

— Где они? — ошарашенно спросила Роза.

— Тебе в рифму? — грубо ответил парень, который и сам слабо представлял, что случилось. — У нас короткая передышка. Всем осмотреть себя. Перезарядиться. После чего отходим на безопасное расстояние…

— Какое расстояние?! — крикнула Роза. — Куда они пропали, мать вашу?!

Шупа, сделав два шага, навис над девушкой и крикнул ей прямо в лицо.

— Ты приказ слышала?! Исполняй!

Роза дернулась, но дальше спорить не стала.

Несколько минут у отряда ушло на то, чтобы оценить ситуацию, ранения друг друга, общий запас сил и отойти в сторону, заняв новые позиции. Каждому пришлось закинуться зельями — без ранений, пусть и легких, не обошлось. Побегать ещё смогут, если прижмет, но по-хорошему требовался полноценный отдых. В том числе потому, что каждый выложился, энергии осталось немного, и сейчас отряд мог рассчитывать в основном на обычное оружие.

— Так что? — первым поднял тему Верс, когда они отошли к ближайшим деревьям и заняли там оборону.

Он не сказал, что именно, но и так было понятно.

— Калия как-то провалилась в измерение демона, — ответил Шупа, который успел привести мысли в порядок, успокоиться и подумать, что произошло. — Видимо, Спар как-то открыл проход. Как — не знаю. Калия прыгнула за ним. Гатс — ну, вы видели. Следом отправился.

— Они у демона? — удивила Роза, забыв про свою обиду.

— Надеюсь, да, — ответил Шупа, — В смысле, это лучше, че если бы их расщепило.

— Но как они вернутся? — задала резонный вопрос девушка.

Шупа промолчал. Ему даже вслух не хотелось говорить, что друзья могли погибнуть и он их больше не увидит.

— Мы как-то можем помочь? — спросил Тим.

Шупа снова не ответил. Вопрос был риторическим. Возможно, помочь смогли бы Вологодские или Такен, но их здесь не было.

— Ты там что-то про артефакт говорила. Маяк для связи, — припомнил парень. — Что с ним?

— Уничтожен, — ответила Роза, опустив взгляд.

— Что за маяк? — спросил Верс, который пропустил этот момент.

— Самому интересно, — ответил Шупа, не забывая поглядывать по сторонам. — Как я понял, Такен дал дочурке штуку для связи.

О том, что отряд об этом не предупредили, парень промолчал. Не время сейчас для разборок. Да и с кем разбираться? Это к Такену вопрос, почему он так поступил.

Следующий приказ, который должен был отдать Шупа, — уходить. Спар, Гатс и Калия, как бы сильны ни были, не смогут сражаться против демона бесконечно. Учитывая предыдущие столкновения и известные способности обеих сторон, троица в лучшем случае продержится ещё около двух минут. Пять — если быть очень оптимистичным. Даже если победят демона, смогут ли выбраться? А если не победят? Шупа тянул, не спешил отдавать приказ, рискуя подставить оставшуюся группу под удар.

Не успел парень додумать мысль и что-либо решить, как прямо в небе взорвалась черная вспышка, откуда вылетело три тела.

— Быстрее! К ним! — скомандовал парень.

* * *

Очнулся я в темноте. Сам факт того, что очнулся, не сказать, обрадовал. Разные в моей жизни пробуждения были, которые приучили меня не дергаться, не показывать, что очнулся, и сначала попытаться разобраться в происходящем.

Меня ничего не держало. Лежал я на чем-то жестком и холодном. Вокруг тоже было прохладно. Не так, как на мертвом ярусе, но ощутимо. Я пошевелил пальцами рук и ног, они тоже двигались, а значит, общая подвижность сохранена.

— Сколько мы здесь сидеть будем? — услышал я голос Розы.

— Сколько надо, — сухо ответил Шупа.

— Парни? — рискнул я подать голос.

— Спар? — раздалось синхронное. — Очнулся, чертяга!

— Воды дайте, что ли… — попросил я.

Поднялась суета, мне дали напиться. Шупа зажег фонарь, и я облегченно выдохнул — оба глаза по-прежнему видели.

— Где мы, что происходит, а главное, где Калия с Гатсом? — спросил я.

— Тебе укороченную версию с цензурой или так? — спросил Шупа. — Если коротко, мы в жопе. Прячемся в овраге. Я накрыл нас иллюзией, чтобы сверху не заметили. Находимся в паре километров от места встречи с колдунами. Калия — спит. Приходила в себя, тяжелых ран нет, но заработала сильное истощение. Гатс… С ним всё плохо. Множество ран, неизвестно, сколько скрытых, сильная кровопотеря, истощение. Регенерации у него нет, как у тебя. Перебинтовали, зельями напоили и сверху полили. Должен выжить, раз уж сразу не сдох.

— Ну, звучит, не так уж плохо, — сказал я, напившись воды. — Остальные что? Тим, ты же здесь? Чего притих?

— Здесь я, здесь, — сказал он сонно.

Верса я в свете фонаря заметил, Роза голос вначале подавала.

— Хорошо, — выдохнул я. — Дайте мне минут десять, проверю, что там со мной…

— Да ты не спеши, — сказал Шупа. — Подумаешь, за нами в любой момент два клана прибежать могут, колдуны выследят. Калия сказала, что демона убить не получилось, так? — спросил парень с затаенной надеждой.

— Живой, тварь. Пнули пару раз, потом он нас выкинул из своего дома. Но теперь я знаю, как к нему попасть. Боевой мощи только нам троим не хватило.

Вопросы на этом закончились, и я погрузился в себя.

Так… Так… Так.

Не всё так плохо, как могло бы быть. Энергетику я, определенно, сохранил. Но выглядела она как грязный трубоход. С высокой степенью износа. Я не специалист в этом вопросе, но прошлый опыт подсказывал — в ближайшие сутки способности лучше не использовать. А то и всю неделю. Отдохнуть, выспаться, поесть как следует, чтобы обычным способом силы восполнить… Проконсультироваться с Грозой и Такеном на всякий случай, после чего за чистку браться.

Всё бы хорошо, но мы сейчас в каком-то овраге, а не в крепости. Так что придётся заняться на свой страх и риск расчисткой. Сомневаюсь, что нас теперь так легко отпустят.

* * *

В овраге мы провели ещё с час.

За это время я успел перекусить, отдохнуть, помедитировать и рассказать, как бой с демоном проходил. Все нюансы припомнил. Если сам погибну, то кто-нибудь передаст Такену, а дальше Легиону мало не покажется.

Теперь у нас есть надежный метод борьбы с ним.

Эх, жаль, что я так и не обзавёлся убойной способностью. Ох как её не хватило. О камне адаптации не жалею. Если бы не он, я сегодня своих бы убил. Этой самой убойной способностью. А так, главное, что все живы. Осталось выбраться, а дальше посмотрим, кто кого.

Гатс в себя так и не пришёл. А вот Калию по истечении часа Шупа растолкал.

— Нам бы это, подальше уйти, — сказал Шупа. — Ты как, восполнила силы?

— Сделаю, — коротко ответила девушка.

По голосу было ясно, что чувствует она себя, мягко говоря, неважно.

Шупа убрал иллюзию, Калия создала силовое поле, подхватила всю группу и перенесла на пару километров куда-то в лес. Где нашли новое место для лагеря.

— Я пока больше не могу, — извиняясь, ответила девушка и покачнулась.

Ей Роза плечо подставила.

— Ничего, — сказал Шупа. — Главное, что они след не возьмут.

Парень прав. До оврага они добирались, особо не запариваясь. Да и что сделаешь с тремя ранеными в зимнем лесу. Следы в любом случае останутся. А так, благодаря Калии, пусть ещё попробуют нас найти.

Потянулось тягостное ожидание. Хорошо ещё, у нас кольца забиты припасами, в любых условиях не пропадем.

Шупа с парнями обсуждал дальнейшие шаги. Я по большей части молчал. Не сказать, что хорошо себя чувствовал. То и дело тошнота накатывала, да и головная боль. Особенно глаза жгло. В темноте нормально было, не заметил этого, а на свету — в общем, видел я сейчас наполовину, как подслеповатый крот. Поэтому сидел с прикрытыми глазами и молча слушал разговоры.

Роза тоже молчала. Большую часть времени. Но в какой-то момент, явно сомневаясь, решила со мной поговорить мысленно.

«Спар…» — позвала она осторожно.

«Я здесь», — ответил ей.

«Ты меня напугал. В курсе?»

«Теперь в курсе. Чем напугал-то?»

«Я почувствовала, что ты готов меня убить».

«Ну, я был немного не в себе. Считай, это фишка нашего отряда», — хмыкнул я про себя.

Что ещё сказать девушке, я не знал. Мне было и стыдно, и совестно, и просто стремно от одной мысли, что я мог кого-то убить. Гатс — ладно, хрен с ним. Его и не жалко, если что. Нет, прикончи я его, радости не испытал бы, но и убиваться точно бы не стал. А вот остальные — из-за них да. Хорошо, что беда стороной обошла. Для себя я решил, что, как вернемся в крепость, обдумаю этот опыт более тщательно. Сейчас очевидно, что в моей подготовке по-прежнему множество пробелов. С которыми надо что-то делать. Но не здесь и сейчас, а когда вернусь.

«Это не единственное, о чем поговорить хотела», — считав сумбурный поток моих мыслей и раскаянья, Роза снова заговорила.

«Тебя что-то беспокоит?» — подумал я.

«Когда тебя выбросило обратно, я обратилась к своей силе и проверила тебя, — сказала она, тараторя у меня в голове. — Твой разум был потрепанным из-за пропущенного потока чужих эмоций. Я беспокоилась, что ты совсем утратишь себя, и хотела проверить, есть ли угроза».

«Продолжай…» — подумал я, чувствуя подвох.

Сам факт её подозрений меня никак не задел. Правильно сделала. Надо было ещё и связать. Что меня, что Гатса. Это они, откровенно говоря, недоработали. Хотя… Гатсу вон как досталось, он даже в себя не приходит. Но всё равно. Мало ли.

«Я нашла у тебя блок в голове», — выдала девушка, сбив меня с размышлений.

«Блок?» — не понял я.

«Искусственную закладку, блокирующую память».

«Это как? Я чего-то не помню?» — пояснения путаницу не убрали, а лишь больше запутали.

«Это воспоминания из раннего детства».

«Так, и? Что там за воспоминания такие, что ты так напряглась?»

«Я всего не увидела, но то, что заметила… Понимаешь, это случайно вышло. Я к тебе в голову залезла, а на меня поток всего хлынул. Чуть не утонула, забрела, куда не следовало. Не уверена, что тебе стоит знать».

«Нет уж. Давай рассказывай, что там такое было».

«В общем, кажется, Алисия — твоя настоящая мать».

От такого заявления я глаза раскрыл и уставился на Розу, ошарашенный.

Глава 2. Тайны детства, или Как Спартанец высшую степень растерянности испытал

Новость меня придавила. Сердце защемило, живот скрутило, я почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Но это было обманом. Я так и продолжал сидеть на плаще в зимнем лесу.

«Что это значит?» — мысленно потребовал я ответа.

«Я нашла воспоминание, где ты с Алисией года в три. Но на эксперимент к Вологодским попал в районе шести. Как так вышло? Прости, подробностей я не выяснила. Не стала глубоко в память лезть. Но, если хочешь…»

Я почувствовал, что девушке и самой любопытно в этой истории разобраться. А уж мне-то как любопытно. Озвученная мысль, что Алисия — моя настоящая мать, не помещалась у меня в голове.

«Так, стоп, — остановил я себя, — Это лишь какое-то непонятное воспоминание».

«Так и есть, — отозвалась Роза. — Это не то, что можно утверждать точно. Если хочешь, я могу заглянуть поглубже».

«Хочу, — ответил я. — Но, пожалуй, не прямо сейчас».

Я снова прикрыл глаза, которые продолжали слезиться. В голове шумело, тело ныло. Главное сейчас — выживание.

«Это ведь не за минуту делается?» — уточнил я.

«Нет. Много сил уйдет. Я и сама до конца не восстановилась, не потяну».

«Хорошо. Потом».

Я какое-то время в тишине своих мыслей сидел. Отвлекся, когда Гатс очнулся. Парень захрипел, подал голос, заворочался. Вокруг него суета возникла. Дали ему напиться, новости рассказали. Я не особо вслушивался, что там происходит, погруженный в себя.

Как Алисия может быть моей матерью? Вологодские же сказали, что выкупили меня неизвестно у кого. С другой стороны, Мария могла сказать что угодно. Помнила ли она события тех дней? В этом мире прошло около четырнадцати лет. Сколько-то они провели во временных аномалиях. Слишком большой срок и слишком дурной у Грозы характер, чтобы полагаться на её слова. Поэтому они не доказательство. Но и Роза сказала, что не так уж уверена в сказанном.

— Народ, — позвал Шупа. — Раз уж Гатс пришёл в себя, и, если никто высказаться не хочет, я готов озвучить план на ближайшие дни. Со слов наших то ли героев, то ли пафосных самоубийц, — не удержался парень от подколки, — Легион не уничтожен, а значит, колдуны могут вернуться. Точнее, не могут, а обязательно вернутся, вопрос лишь когда. Также уже можно наверняка утверждать, что минимум два клана вступили с ними в сговор. Ждем, что и они нанас охоту откроют. Клановые силы, облавы, легендарщики, которые действуют на своей территории, — вот с чем мы имеем дело. Я удивлен, что нас до сих пор не нашли. Возможно, это связано с тем, что Легион ранен и потерял контроль над марионетками. Сути это не меняет. Надо валить отсюда как можно скорее. Калия, тебе слово. Как у тебя с силами?

Шупа говорил уверенно, четко. Как ни странно, его слова помогли собраться. Сначала — дело. В памяти по возвращении в крепость покопаемся.

— Ты сам знаешь, что истощение быстро не проходит, — ответила девушка мрачно. — Сейчас я могу выдернуть нас на пару километром, но потом опять слягу.

— А если без геройства и самопожертвования? — уточнил Шупа.

— То мне нужна кровать, обильная еда и желательно интересная книга, чтобы сутки проваляться в постели, — резко ответила Калия.

— Принял, — невозмутимо ответил парень. — Гатс, ты как? Сможешь идти?

— Да, — сухо ответил парень.

— А если без геройства и самопожертвования? — с изрядной долей сомнений спросил Шупа.

— Смогу.

— Принял, — сказал Шупа куда медленнее. — Спар? Давай реальный расклад.

— У меня с глазами проблема, плохо вижу, всё размыто, — не стал я скрывать. — Энергетика на пределе. В ближайшие сутки я не боец, а обуза. Но, если потребуется, смогу драться и без глаз. Опыт имеется.

«Наверное», — добавил мысленно. Потому что опыт у меня был в полностью здоровом состоянии, а не настолько истощенном и потрепанном.

— Принял, — сказал Шупа. — Получается, трое выведены из строя. Гатс не может идти. Калия не способна нас перебросить. На месте оставаться тоже нельзя. Не так далеко мы ушли, чтобы чувствовать себя в безопасности. Гатс, тебе слово. Как кланы будут действовать?

— Устроят облаву, — ответил парень и, подумав, пояснил. — Перекроют дороги, свяжутся с ближайшими блокпостами. Вышлют поисковые группы. Место боя проверят, приведут собак. Также есть ныряльщики, у которых имеются поисковые способности. Если бы нас взялись искать сразу, уже бы нашли. Поэтому версия, что Легион ранен и потерял контроль над марионетками, имеет право на существование. Но и без него им выгодно нас убить. Так что…

Он не договорил, но и так понятно. Легион способен перебрасывать своих колдунов на большие расстояния. Люди так не умеют. Без демона, пока до них дойдет информация, пока примут решение, пока выдвинут на поиск свои силы… Возможно, времени у нас не осталось и прямо сейчас кольцо бойцов сужается вокруг нас.

— Нужно уходить, — повторил Шупа. — Делаем волокуши и так потащим Гатса. Вы двое, идти сможете?

— Я смогу, — ответила Калия.

— Если только на ощупь, — сказал я.

— Роза, поведешь нашего крота? — спросил Шупа.

— Так и быть. Подставлю плечо, — ответила девушка.

— Тогда собираемся и выходим, — скомандовал Шупа. — Попробуем добраться до дороги. Нам бы транспорт захватить.

— На котором нас проще выследить будет, — вставил я.

— Аргумент, конечно, — согласился Шупа. — Но если у тебя есть план получше, кроме как переться по дикой местности с хромым и слепым и кроме как затаиться на день-другой, то внимательно слушаю, — осадил меня Шупа.

За дело осадил. Все ходы в нашей ситуации сопровождались риском. Не зная наверняка, как будет реагировать противник, придумать что-нибудь получше, исходя из состояния отряда, без возможности разведки — не представлялось возможным.

— Лучше плана нет, так что давайте делать волокуши, — ответил я

— Делать будем мы, — ответил Шупа. — А ты постарайся с глазами разобраться.

* * *

Мы ребята выносливые, но и дикая местность, зимой, после тяжелого боя — это испытание не для слабых духом. Гатс от носилок отказался. Заупрямился, сказал, что сам пойдет. И — пошёл.

Пусть и в конце отряда, по протоптанной тропе, но всё равно. Хотя бы так.

Снега в лесу было столько, что, казалось, он пару веков копился. Легко можно было уйти по пояс. Поэтому мы не шли, а пробивались, метр за метром, выматываясь и замерзая. Каково было парням впереди — могу только представить. Меня тоже назад с Розой отправили. Первые полчаса глаза так и продолжали слезиться, картинка расплылась. Потом это сошло на нет, и к истечению первого часа я стал нормально видеть. Без прежней остроты, от мысли активировать глаза становилось дурно, но хотя бы перестал идти на ощупь и цепляться за Розу.

— Привал, — скомандовал Шупа, когда я дал знать, что нормально вижу.

Роза, недолго думая, махнула рукой и придавила снег. Создала нам площадку. Верс ей помог своим телекинезом.

— Чего горячего? — спросил он.

— Давай, — кивнул Шупа. — Только быстро.

— В один миг обернусь, — ответил парень, потирая руки.

«Да, повезло нам с кольцами», — подумал я, покосившись, как Гатс осел прямо на снег. Сознания не потерял, но переход ему тяжело даётся. Калия его поддержала, и дальше я смотреть не стал.

— Шупа, — сказал парню. — Я наверх. Гляну, где мы.

— Уверен? — посмотрел он на меня.

— Подняться и спуститься сил хватит, — ответил ему.

Спустя ещё полчаса мы точно знали, где находимся. Относительно недалеко, километрах в десяти, находилась дорога. Ещё спустя час мы сидели в засаде, попрятавшись в сугробах и за деревьями, рядом с этой дорогой, отдыхали и ждали. Докинула нас туда Калия. План идти своим ходом не оправдал надежд. Так мы замотались бы ещё больше. Из хорошего — за прошедшее время отряд пусть частично, но восполнил энергию и мог дать бой.

Долго ждать не пришлось. Вскоре показался бронированный грузовик. Его захват прошёл как по нотам, без моего участия. Мне только и оставалось сидеть да наблюдать, как работают остальные. Первой ход сделала Роза. Приказала водителю остановиться и выйти. Остальным внушила идею, что в лесу что-то странное. Бойцы и высыпали наружу. Смотря совсем в другую сторону, не туда, где мы сидели. Наши стрелки отработали как надо. Никого с серьезной защитой не нашлось, все противники легли, даже среагировать не смогли.

— Тела — в лес, под снег, — скомандовал Шупа.

Пара минут, и мы погрузились в машину. Тим порывами ветра раскидал снег, чтобы прикрыть кровь и другие следы. Гатс, стоило ему забраться и усесться на лавку в кузове, глаза прикрыл, да прямо так и стек.

— На пол его, — прошипела Калия, не сумев придержать парня.

Кое-как уместились, Гатс уложили, дверь закрыли, чтобы не дуло. Не сказать, что внутри тепло. Скорее наоборот, так же как на улице, но хотя бы защита от ветра есть.

Шупа за руль уселся, решил сам вести. Роза с ним села, спереди, чтобы оперативно реагировать. Хотелось бы верить, что не пригодится. Но не настолько я оптимистичен, чтобы на подобный расклад рассчитывать.

* * *

Не прошло и пяти минут, как притормозили. Причина — грузовик поменьше, с пулеметной установкой на кузове. Увидеть не увидели — он остановился впереди, и с наших мест было не разглядеть, — но рокот чужого мотора и короткий обмен фразами услышали. Роза и здесь не сплоховала. Внушила, что всё в порядке.

«Я ещё и мысли их прочитала, — отозвался её голос у меня в голове, когда путь продолжили. — Поиски они начали с час назад. Сейчас все силы бросили на прочесывание территорий. Действуют два клана».

Ожидаемо. Это нам ещё повезло, что столько времени выиграли.

Только вот как бы наш лимит удачи не исчерпал себя.

Пока ехали, я занимался тем, что медитировал и пытался аккуратно прогнать энергию по организму, чтобы прочистить грязь. Получалось в целом. Но только это дополнительно напрягало организм и лишало сил. За каждый небольшой успех в прочистке я расплачивался накатывающей усталостью. Не уверен, что в данной ситуации уместный размен.

— Что с ним? — спросил Верс у Калиия.

Я глаза приоткрыл и понял, что речь о Гатсе. Тот так и лежал без сознания, на полу.

— Дышит, — ответила та коротко.

— Если начнется заварушка, надо будет его в чувство привести, — озвучил парень очевидное.

— Он и так еле на ногах держится. Сейчас не боец, — возразила Калия.

— Не боец, но хотя бы в сознании будет и сможет реагировать, — уточнил Верс свою мысль. — Может, ему ещё зелий?

— И так залили, — сказал ему Тим. — Перебарщивать тоже нельзя. Только хуже сделаем.

— Блокпост, если таким темпом, — сказал я, припомнив карту. — Будет минут через пятнадцать. Роза, ты сколько людей потянешь? — спросил я громко вслух, не уверенный, что из-за рокота она в кабинете услышит.

— Всех не потяну! — донеслось из кабины.

— Готовьтесь, — заключил я.

Как в воду глядел.

Блокпост показался не через пятнадцать, а двадцать минут. Тут ошибся, да. В остальном — нет. Это было каменное здание, со своей территорией, забором, местом для стоянки грузовиков и всем прочим, что нужно в месте, цель которого контролировать дороги и грузопоток.

Как именно прорвались, разглядели смутно. Нормальных окошек-то нет. Только узкие полоски, которые можно приоткрыть. Чего мы не делали, чтобы не вызвать лишние подозрения. Наверняка дорога была перекрыта. Поэтому наша машина остановилась. Отряд мигом напрягся, и Калия начала тормошить Гатса. Тот даже очнулся, и она показала ему, что шуметь нельзя. Гатс, вот же молодец, буянить не стал. Не то чтобы я ожидал, просто нервы до предела обострились, поэтому в голову и лезли всякие глупые мысли.

— Открывай! — крикнул кто-то снаружи. — Видели что? — это уже куда тише прозвучало, я едва расслышал.

— Да тишина полная, свалили эти гады в другую сторону, — а вот голос Шупы расслышал куда лучше.

Ещё несколько секунд ожидания, и мы поехали. Сначала медленно, но почти сразу мотор заурчал, и прибавили ходу, выжимая максимум из машины.

— За нами погоня, — крикнула Роза. — Прикрывайте!

Верс тут же открыл полог. Мы увидели удаляющийся блокпост, суету вокруг него и первую машину, которая рванула за нами. Дальнобойных способностей ни у кого из нас не было. Стрелять из трясущейся машины дальше чем на сотню метров — пустая трата ресурсов.

— Ждем, — сказал я. — Калия, щит потянешь?

— Какое-то время, — неуверенно ответила она.

— Шупа! — крикнул я. — Поднажми, что ли! Нас догоняют!

— Эта машина быстрее не едет! — крикнул Шупа.

— Сейчас придумаем что-нибудь, — сказал Тим тихо.

В шуме я его едва услышал. Гатс кое-как смог приподняться, уселся на скамью. Перекрыл обзор на пару мгновений. Нас ещё и тряхнуло, подскочили на кочке. Поэтому не сразу увидел, что там Тим делает. А он поступил просто. Достал связку гранат и начал их перевязывать. Я прикинул расстояние, скорости и понял, что идея несколько бессмысленная.

— Не спеши, — сказал ему.

Парень мотнул головой и отвечать не стал, сосредоточившись на деле.

Пусть и медленно, но нас догоняли. Вслед за первой машиной выехала вторая, третья, и неизвестно, сколько ещё. Волнения я не чувствовал. Мысленно отсчитывал те секунды, которые оставались до столкновения.

На дистанции метров в пятьдесят наши враги открыли стрельбу. Калия выставила щит.

— Притормози! — крикнул Верс. — Три секунды, и ходу!

Шупа понял его верно. Машина сбавила ход, мы резко сблизились, Верс выставил руки и ударил телекинезом. Ударил он не стрелка, а сосредоточился на колесе. Преследующую нас машину повело, и она слетела с дороги, угодив в сугроб. Но пока набрали ход, нас уже и следующая догнала.

— У них телекинетик! — испуганно крикнул Верс.

Его лицо перекосило от напряжения, пальцы тоже скрючило — парень вступил в невидимый поединок.

Щит, выставленный Калией, не мешал этим двоим сражаться. Зато мешал Тиму стрелять и блокировал стрелков противника.

— Да чтоб вас! — услышал я крик Розы.

И в следующую секунду коряга дерева, взявшаяся откуда ни возьмись, пролетела по воздуху и врезалась в лобовое стекло. Верс мигом расслабился.

Наше приключение продолжалось.

* * *

Мы не успевали добраться до следующего пригорода, где власть враждебных кланов не так сильна, часа на два пути. По причине того, что топливо закончилось. Шупа это понял заранее, поэтому выбрал другой маршрут. Возможно, поэтому нас и не перехватили. Искали в других местах. Мы же свернули и направились в сторону заброшенного городка. Сейчас, зимой, он представлял собой… Хотел сказать, жалкое зрелище, но нет. Разрушенные дома, руины, сугробы. Старая, убитая дорога, по которой еле добрались.

Погода играла нам на руку. Пошёл снег, поэтому были все шансы, что следы заметёт. Через несколько часов, которые ещё надо было как-то продержаться.

Остановились мы у более-менее уцелевшей постройки — раньше, судя по размерам, это было какое-то общественное здание. Я не настолько разбирался в древней архитектуре, чтобы так сразу определить. Главное, что там имелись стены, крыша и нашёлся сухой участок. Где и разбили лагерь.

— Какой план? — спросил Верс, который занялся огнем, котелком и приготовлением обеда.

Шупа потянулся, повёл плечами, головой покрутил, разминаясь. Рядом с Версом присел, ладони над огнем погреть, после чего на меня глянул.

— Спар, ты как?

— Лучше. Подраться смогу, если прижмет, — ответил я.

— Калия? — перевёл Шупа взгляд на девушку.

— Отошла немного. Но ещё не восстановилась.

— Перекинуть нас сможешь, если что?

— На несколько километров. Потом снова слягу, — ответила бледная, с синяками под глазами Калия.

Это та проблема, с которой я почти никогда не сталкивался. Запас сил у меня был куда выше, как и скорость восполнения, общая адаптация. Ещё и способность поглощать чужую энергию.

Мне, чтобы дойти до такого состояния, надо было конкретно так влипнуть. К примеру, пропустить через себя чудовищное количество враждебной силы колдунов. У остальных — иначе. Силы заканчивались куда быстрее, способа восполнения, кроме как подождать, не было. Но есть нюанс. Когда силы заканчивались, можно было продолжать биться, зачерпывая из глубин себя. Это и приводило к тому, что называли перенапряжением. Так Калии ещё и от демона досталось. Неудивительно, что её шатает и она едва держится.

— Неутешительно, — сказал Шупа, покосившись под Гатса, который пусть и сам дошёл до этого места от машины, но пока говорили, осел вдоль стены и отключился. — Отдыхаем… Двадцать минут, — решил парень. — Дальше уходим. Надо карту глянуть и прикинуть, в какую сторону…

Шупа достал карту, и началось обсуждение, как спасаться будем.

* * *

Следующие дни превратились для нашей группы в один сплошной марш-бросок по пустынной местности. Шупа сменил тактику. Теперь Калия не перебрасывала нас на максимально доступное ей расстояние, а помогала обходить сложные места. Такие как буреломы, глубокие овраги или реки. Повезло ещё, что северные территории мало заселены, поэтому попасться на глаза было не так много шансов.

Мы и не попались. В первый день ушли на пару десятков километров, нашли небольшое село, там покосившийся дом, где и переночевали. Калия сразу отрубилась. Гатс тоже забылся тревожным сном. Выглядел он хуже всех. Пусть его раны и закрылись — как я понял, это благодаря способности превращаться в туман, но с парнем явно было что-то не так. Он выглядел осунувшимся, чрезмерно бледным, с синяками под глазами и другими признаками сильнейшего истощения. Но помирать вроде бы не собирался. Ел исправно. Депрессивного настроя тоже не выказывал. Общаться не спешил, но в этом ничего нового не было — типичный Гатс.

Что касается меня, я смог немного выправить энергетику. Перед сном тоже поработал. Организм и сам справлялся. Ожидал, что будет хуже, но нет, кажется, и здесь адаптация помогала. Ещё пара дней, и полностью приду в норму. Глаза тоже перестали болеть, видели нормально, но я чувствовал — лучше их пока не активировать.

С Розой я нормально так и не поговорил. Она предупредила, что рыться в памяти — довольно затратно. Как в плане энергии, так и в плане психологического напряжения. Что для неё, что для «подопытного». Решили временно отложить. Чего уж, вымотались так, что лично я моментально отрубился. Выслушал, какая очередность дежурить, и отключился сразу же.

* * *

Следующий день ничем не отличался. Ещё один марш-бросок. С той разницей, что Калия чувствовала себя куда лучше и чаще нас перебрасывала с помощью своей силы. Гатс также пришёл в себя и шёл сам. Пусть и выглядел хреново. Обо мне и говорить нечего — чувствовал я себя свежим и бодрым. Благодаря чему перестал волноваться об удачности нашей миссии. Если не поймали в первые часы, то теперь точно не найдут. С каждым часом территория, которую врагам надо обследовать, увеличивалась в разы.

Спустя ещё два дня добрались до ближайшего пригорода, который не контролировался северянами. По крайней мере, не полностью. Там засели на заброшенке. Роза в одиночку сходила, прогулялась, отправила весточку в крепость. У неё было больше всего шансов остаться незамеченной в пригороде.

Волнительно её отпускать было, но ничего, справилась. Дальше нам оставалось только ждать.

Благодаря лекциям, я знал, что в прошлом мире дела со связью обстояли совсем иначе и не было проблемой связаться с кем-то, даже если он находился на другом конце планеты. С приходом Колодца многое изменилось. В частности — вся связь навернулась. Сейчас у нас нет ни мобильных телефонов, ни интернета. Чего уж — эти слова звучали для меня как что-то древнее и не особо понятное.

Вроде как то, что навернуло привычные вещи, стабилизировалось, частично или полностью. Только вот технологии и возможности прошлого были утрачены. Поэтому имеем то, что имеем. Какую-никакую связь между городами и пригородами наладить удалось. Если нужно передать весточку, то иди в гильдию связистов, плати им деньги, диктуй сообщение, и они передадут его в ближайший пригород. А дальше уйдет по цепочке, туда, куда надо.

Был шанс, что сообщение перехватят. Да и просто оно могло добираться неизвестно сколько. Так себе положение, но ничего другого нам не осталось. Только ждать.

* * *

Такен прилетел за нами ночью. Мы специально сидели в условном месте — перед выходом, мы в том числе прорабатывали варианты отхода из ближайших пригородов. Так что Такен знал, откуда нас забирать.

Заметили мы Мастера тогда, когда Гроза сняла маскировку. До этого ничего видно не было.

Сидели мы внутри здания, половина отряда спала, другая — охраняла. Я был в числе последних и ничего не почувствовал. Три фигуры просто проявились в какой-то момент, бесшумные и незаметные.

— Все живы? — спросил Такен.

Вопрос был риторическим, потому что и так видно. Я толкнул Шупу, он продрал глаза, увидел Такена и поднялся.

— Что у вас произошло? — поинтересовалась Гроза.

— Столкнулись с колдунами, — ответил Шупа. — Предположительно, ранили основу. Гатс серьезно пострадал. Остальным досталось меньше.

Остальные ученики, кто спал, тоже заворочались. Даже Гатс глаза приоткрыл и приподнялся.

— Я же говорила, — фыркнула Гроза.

Люций тоже здесь был, но, как обычно, молчаливый. Огляделся и в стороне остался.

— Тогда в крепости поговорим, — сказал Такен. — Собирайтесь, подходите ближе.

Вскоре, когда отряд построился на крыше, куда вышли, Мастал создал платформу и мы взмыли в воздух.

* * *

В скором времени, весь наш состав сидел в лекционном зале. Троица великих легендарщиков находилась здесь же. Такен не счёл нужным отправить подальше Вологодских. Что логично, потому что Мария способна видеть сквозь материю, а значит, в любом случае узнает, о чем мы здесь общаемся.

Первым доклад сделал Шупа. Как командир, обозначил со своей позиции основные события с важными деталями. Следом дали слово мне. Я рассказывал уже другую часть. Как прошло поглощение силы демона, как реагировали мои глаза на колдунов, что происходило с эмоциями, как вернул себе разум, додумался до идеи открытия прохода, и что было там, внутри. Третьей высказалась Калия — дополнила картину со своей стороны.

Что Шупа, что девушка старались обойти стороной нашу с Гатсом драку. Как ни крути, а это был залёт. Мы оба потеряли контроль, и то, что обошлось без жертв, — чудо. А Такен в своем обучении всегда делал акцент на том, что результат — следствие подготовки. Что на везение опираться не стоит. Тем не менее нас попытались выгородить.

Но тут дошла очередь до Гатса, и он сухим, металлическим тоном выдал все расклады. Как на духу выложил. И про отца, и про потерю контроля, и про свои ощущения, и про жажду убийства, и про нашу с ним драку.

Вологодские слушали молча. С Люцием понятно, я и так не ожидал от него реакций, а вот Марии за то, что ни словом, ни взглядом не попыталась задеть Гатса, был благодарен. И так ситуация непростая, не время нагнетать.

Такен задал ещё несколько уточняющих вопросов, вызнал некоторые детали, подумал какое-то время и заговорил.

— Получается, северяне всё же попали под влияние демона.

— Получается, что так, — сказал Гатс без тени эмоций, когда мужчина на него посмотрел.

— О чем я и говорила, — спокойно заметила Гроза. — Предлагаю сделать то, что давно пора — нанести удар и выжечь заразу.

— Не сомневаюсь, — взгляд Такена потяжелел, когда он на неё покосился, — что ты довольна, получив доказательства своей правоты. Но не будем забывать, что именно ты своими действиями создала эту ситуацию.

— Хочешь, чтобы я извинилась, попросила у тебя прощения, пообещала так больше не делать? — фыркнула она. — Давай пропустим эту часть, ты тихо порадуешься, что получил возможность меня приструнить, я тоже сделаю выводы, что на старости лет слишком доброй стала, и перейдем к делу.

Разве эта женщина может не съязвить? Мне прямо легче стало. А то слишком спокойная была. Подозрительно.

— Гатс, что скажешь? — посмотрел Такен на ученика.

— Я иду с вами.

Мария, которая сидела прямо на столе, спрыгнула, подошла к парню и ткнула его пальцем под ребра. Из-за чего Гатса выгнуло, и он скривился от боли.

— Мария! — прикрикнул Такен.

— Что Мария? — посмотрела та мужчину. — Я сократила нам время на споры. Твой ученик едва держится. Куда он там собрался? Сдохнуть? Ой, я забыла, — хлопнула она себя по лбу. — Он же собирался нас убить. Давай его возьмем! Это очень хорошая идея!

Несмотря на серьезность ситуации, я про себя усмехнулся. Помимо язвительности, Гроза умела… работать с возражениями. Ну и была себе на уме, конечно же. Только чего она о Гатсе печется? Или просто время терять не хочет? Кто её поймет.

А может, просто издевается над всеми. Когда она к Гатсу подошла, напряглись все. Люций тоже сместился, вроде немного, но поза из расслабленной угрожающей стала. А уж лицо Гатса — отдельное произведение искусства. Не уверен, от чего ему больнее было. От тычка по сломанным ребрам или от того, что Вологодкая вроде как его прикрыла и коснулась.

— Ты права, — признал Такен, как мне показалось, нехотя. — Гатс, в таком состоянии я не могу тебя взять. Ты станешь обузой. Если тебя беспокоит, не натворят ли эти двое ещё чего, то я отправлюсь лично. Проконтролирую вопрос.

— Не в этом дело, — качнул головой Гатс, зло сверля Вологодскую взглядом. — Это мой клан. Если их захватил Легион, то… Это личное.

— Хочешь сам порубать своих родичей? — хмыкнула Гроза. — Уважаю. Правильный подход! Такен, давай его одного отправим. Пусть мальчик разберется.

— Я с ним пойду, — вставил я.

Взгляды тут же скрестились на мне, но смотрел я только Марии в глаза. Улыбнулся ей и подмигнул. Она вскинула брови и тоже улыбнулась. Оценила подколку.

Ей не выгодно мною лишний раз рисковать. А мне не хочется слушать обмен колкостями. Не сейчас.

— Придурки, — себе под нос прошептала Калия.

Но в комнате, где у половины усилены органы чувств, пропустить её слова было сложно.

— Мы теряем время, — сказал Такен, не оценив перебранку. — Калия, Спар и Гатс отправляются к Фионе. Она вас осмотрит и подлечит. Шупа, проконтролируй. Остальные, если кому нужно, тоже обратитесь за помощью. Я и Вологодские отправляемся на север. Сомневаюсь, что Класия находится на месте, скорее всего, сбежала, но проверить необходимо. Если найдем, постараемся захватить. Если спряталась, вернемся. Как закончите с лечением — отсыпайтесь, восстанавливаетесь. Калия, присмотри за нашим здоровяком. Спар, ты тоже одним глазом присмотри. Только не поубивайте друг друга.

Он хоть понял, что слова про один глаз в отношение меня не очень корректны?

Закончив раздавать указания, Такен, махнув рукой Вологодским, отправился на выход. Те — за ним.

— Чего расселись? — поднялся и Шупа. — Нам надо доставить буйного в лазарет. Возможно, он будет сопротивляться. Калия, готовь свою смирительную рубашку и, если что, сразу напрыгивай на него.

Это было бы смешно, если бы мы все не устали. Поэтому шуточку проигнорировали. Гатс тоже не стал сопротивляться и молча отправился к целительнице.

Вот так сходили на дело. Сколько всего случилось-то. А главное, мне теперь надо как-то договориться с Розой, чтобы прояснить вопрос прошлого до того, как Такен запретит ей это делать. Не уверен, что Мастер так поступит, но вероятность имеется.

Глава 3. Откровения, или Как Спартанец тайны прошлого узнавал

Когда пришли в лазарет, нас там уже ждали. Фиона и Васька. Я ожидал, что женщина первым делом дочь проверит, но нет, взялась за Гатса, а на Розу даже не посмотрела.

«Я её уже предупредила, что со мной всё в порядке, — пояснила Роза мысленно. — Твоя девушка о тебе так беспокоится, это мило», — с неопределенной интонацией добавила она.

Мыслеречь — это не то, к чему быстро привыкаешь. Отвлекает. Вот и я отвлекся, пропустил первую часть осмотра, но сознание само зацепилось за слова женщины.

— Ты как дошёл-то? — спросила Фиона удивленно и встревоженно, то ли озвучивая мысли вслух, то ли требуя ответа.

Сам Гатс счёл вопрос риторическим и промолчал. Хотя бы в обморок уже не падал.

— Что с ним? — спросил Шупа.

— Да полно всего, — ответила Фиона, с неопределенной интонацией. — У него разорваны связки, мышцы, сломаны ребра, сильные внутренние повреждения… Гатс парень крепкий, поэтому я не удивлена, что он жив. Но вот то, что сам сюда дошёл…

Парень, который на скамейке сидел, глаза прикрыл и растекся. Шупа ближе всех стоял и подхватил эту тушу до того, как навернулась. Сомневаюсь, что Фиона бы его удержала. Она и не пыталась, придержала немного, и всё. Калия на Гатса обеспокоенно посмотрела, но осталась на месте. Тоже на скамейке сидела, её осмотром Васька занялась.

— Он отключился, — удивленно хмыкнула Фиона, — Тащите его тогда в палату… Василиса, что там?

Верс и Тим подошли к Шупе, вместе взялись за здоровяка и потащили его, куда сказали.

— Пара закрывшихся ран, — ответила Васька про Калию. — Серьезное истощение.

— Калия, ты тоже в палату, — решила женщина.

— Можно я сначала в душ? — спросила девушка. — В обморок не грохнусь.

Фиона обернулась, посмотрела на неё, потом нас взглядами окинула и вздохнула.

— Роза, присмотри на всякий случай за Калией. Вместе с ней сходите, приведите себя в порядок. Потом обе на осмотр. Парни тоже, — бросила она острый взгляд на меня.

Потому что остальная четверка парней скрылась в палате.

— Нам тоже с ними в душ? — ляпнул я.

Женщина смерила меня холодным взглядом и сделала выражение лица, будто я самое тупое существо во всех мирах. После чего ушла в палату к Гатсу, выгнав парней.

А я что. Меня отпускать, кажется, начало. До мозга постепенно доходит, что мы в безопасности и можно расслабиться. Вот и лезут тупые шуточки.

— Так что там насчёт душа? — хлопнул меня по плечу заулыбавшийся Шупа, и я понял, что в моих тупых шуточках у меня есть как минимум один сторонник.

— Не в этот раз, дружище, — сказал я ему.

— И ни в какой! — нервно цокнула Калия.

На что я ей улыбнулся так, что Васька, стоящая рядом, залилась краской, а Роза захохотала, пусть и мысленно. Её звонкий смех у меня ещё с минуту в голове гулял.

Мыться и в порядок себя приводить все дружно отправились в наш корпус. Из тяжело раненых у нас только Гатс. Мне и Калии тоже досталось, но мы сами идти можем и, как сказала девушка, в обморок падать не собираемся. Так что путь на пятый этаж, а потом обратно — как-нибудь осилим. Заодно переоденемся.

Когда вышли во двор, необоснованная веселость исчезла, будто и не было. Апатия накатила. Мысли всякие в голову полезли.

Это что же получается. Гатс пострадал куда сильнее, чем говорил? Нет, я видел его ранения, но подумал, что он за счёт каких-то своих способностей восстановился. Молчал, страдал и старался не обременять отряд? Даже не знаю, что сказать по этому поводу.

«Он на одном упрямстве шёл, — пояснила Роза. — Не хотел показывать слабость и быть обузой».

Они с Калией вперед ушли, мы вяло брели за ними.

«Чего тогда не сказала раньше?» — не понял я.

«А что бы это изменило? Вы бы поспорили, что его нужно нести? Так, если может идти, пусть идет. Поставят его на ноги, не переживай. К тому же мне не хотелось связываться с этим мрачным бугаем. Он и так постоянно нервничал, что я его мысли читаю. Хотя мог бы и сам потише думать. Как будто есть удовольствие, этот бред психбольного слушать».

Я чуть с шага не сбился, столько проникновенности в словах Розы было. Ну, логика в её словах тоже присутствовала. Если ему хотелось геройствовать, то пусть. Жив? Жив. До крепости добрался? Добрался. Остальное на его совести, раз молчал.

* * *

Сходили, помылись, вернулись обратно, в госпоже Фионе. Там нас уже каждого осмотрели. Как и ожидал, поводов для того, чтобы остаться, не было. Только Калию положили. Ну да пусть отдыхает. Если что, Гатса поддержит. Не представляю, что там у него на душе. Клан, считай, разрушен — мало что от него осталось. Тело отца колдун захватил. Как ни крути, а поводов для того, чтобы кое-кто мрачный ещё немного слетел с катушек — хватает. Надеюсь, наша черновласка остудит его порывы.

Хотя какие порывы. Фиона сказала, что он долго восстанавливаться будет. Надо будет завтра уточнить, сколько и если выпадет из тренировок месяца на два… Я буду долго-долго смеяться. Прямо ему в лицо. Какая ирония-то…

Сам я в такой ситуации уже побывал, когда на долгий срок выходил из строя. И Гатс мне тогда сказал, что я слабак. Сейчас-то скрытый смысл его слов понятен куда лучше — он мне так завуалированно намекнул, что слабоват я против его клана выходить. Можно сказать, поддержал в рамках своей философии, замотивировал, так сказать, не сдаваться и удвоить усилия по восстановлению. Вот и я его поддержу. А то что-то слабоват против Вологодских.

Если честно, то мы все слабоваты. Обидно, что не хватило огневой мощи, чтобы прикончить демона раз и навсегда. Какой шанс упустили-то…

Спросил у Фионы, что там с моей энергетикой, она лишь головой покачала. Я невольно вспомнил слова Грозы о том, что целительница — посредственность. Аж тошно стало. Сколько раз Фиона нас латала — не счесть. То, что она с мудреными травмами работать не умеет — не делает её хуже.

Как закончили с процедурами и формальностями, собирался к себе идти, спать. Но тут Роза мыслями до меня дотянулась.

«Тебя ждать?» — возник в голове простой вопрос, который изменил все мои планы.

Застал он меня во дворе крепости, когда я с парнями обратно двинулся.

Поднялись наверх, парни в комнату двинули. Я же в сторону туалета отправился. Всем было плевать, куда я там собрался. Кажется, даже не заметили моего исчезновения. Главное, чтобы они через пять минут панику не подняли.

Нужен мне был не сам туалет, а окно. Через которое я выбрался. В плащ закутался, который всегда при мне, да прыгнул. Роза любезно включила и выключила свет у себя, показывая, где именно находится. От окна в два прыжка я перелетел через двор и заскочил к ней в спальню.

— Если меня здесь застукают… — сказал я вслух.

— То что-нибудь оторвут, — улыбнулась Роза.

Которая сидела на постели в одном нижнем белье.

— Но риск того стоит, да? — наклонила она голову, смотря на меня с легкой улыбкой.

— Видимо, ты не просто поболтать хотела, — хмыкнул я.

— Конечно же, нет. Пока Такена нет в крепости, у нас есть немного времени… Так чего же ты медлишь? Или хочешь, чтобы я встала перед тобой на колени?..

Роза как-то плавно соскочила с кровати и действительно оказалась передо мной. На коленях.

Стоит ли говорить, что дальше все лишние мысли покинули мой разум?

Откуда только силы взялись. Пять минут назад с ног валился, а тут энтузиазм так и хлещет, так и хлещет.

* * *

Спустя где-то час, когда насытились друг другом, мы лежали голые в обнимку на кровати. Лично я думал о том, а что это, собственно, было. Думал достаточно громко и четко, чтобы кое-кто рядом прекрасно услышал эти вопросы.

— Ну Спар, — сказала Роза, — не порти момент, — ткнули меня пальцем под ребра.

— Момент уже закончился. В любую секунду может вернуться твой отец, и тогда мне не сносить головы.

— Да брось ты, — отмахнулась Роза, но меня всё же отпустила и откинулась на подушки.

Чем я воспользовался, выбрался с постели и принялся одеваться. Если меня и застукают, то лучше одетым, чем голым. Роза на это только посмеялась. Но тоже встала и оделась.

— Во-первых, — заговорила она, — сомневаюсь, что нам в ближайшее время представится случай побыть наедине. Грех было не воспользоваться. И да, то, что ты не веришь во вспыхнувшую любовь с моей стороны, — это правильно, — она легко читала мои мысли и сомнения. — Не совсем легко. — поправила меня девушка. — Твой мозг адаптируется. Мне с каждым разом чуточку сложнее тебя прочитать. Но ты не сопротивляешься, поэтому такая возможность пока остаётся.

— А во-вторых?

— Так я ещё про во-первых не договорила. Ты мне симпатичен. Как и я тебе.

В её случае это не было самомнением. Я и правда был рад Розе. Во всех смыслах. Пусть нас с ней связывало не так много. Она не как Васька или Пушка, с которыми мы знакомы много лет. Но всё же далеко не последний человек в моей жизни. Скажем так, её я воспринимал как женщину, история с которой имеет шансы стать чем-то большим, перерасти в дружбу или… союз.

На последней мысли Роза улыбнулась, и в этой улыбке было много всего.

— Да, Спар. Не буду отрицать. В каком-то смысле я захотела тебя использовать. Ответственно тебе заявляю, как человек, который способен залезть к кому угодно в голову, секс лучше всего помогает скидывать напряжение. А я, знаешь ли, в том числе благодаря тебе, пережила много неприятных минут за последнюю неделю.

— Мы квиты? — хмыкнул я.

— Квиты, квиты, девушка довольна, — рассмеялась она.

— Но это ведь не единственное, в чем ты хочешь меня использовать. Ведешь самостоятельную игру?

— Конечно, — она ничуть не смутилась. — Ты меня впечатлил. Твоя сила всего с одним легендарным камнем — так не бывает. Так не должно быть. Но ты и этот Гатс — вы демонстрируете что-то за гранью. Теория о силе следующих поколений сбывается. Поэтому мне очень интересно, что из тебя получится через десять лет. И да, я хотела бы, чтобы меня с таким человеком что-то связывало.

— Работаешь на перспективу?

— Да, брось, — она так и продолжала меня читать. — Ты ведь тоже смотришь на наш союз, исходя из того, что полезно дружить с дочерью Такена, которая ещё и легендарный камень разума освоила.

— Не скажу, что это главная причина.

— Я в курсе, что ты парень простой, — развеселилась она. — Это и подкупает. Ты видишь во мне симпатичную девушку в первую очередь. Очень сложно найти себе партнера, когда легко читаешь все, — выделила она это слово, — мысли. После того нашего раза у меня никого не было. Можешь оценить степень проблемы.

— Проще говоря, я для тебя удобен во многих смыслах.

— И ты мне нравишься! Это очень важно.

Она подошла и поцеловала меня.

— Так что там во-вторых? — спросил я, оторвавшись от девушки.

Находиться здесь мне было немного страшновато. Предпочту сразиться с дроу, чем быть застуканным Такеном. Поэтому и хотел прояснить все моменты до того, как спешно придётся драпать.

— Во-вторых, если нас всё же заметят, а этого ещё не произошло, будь уверен, я контролирую мысли охраны, то всегда можно отбрехаться тем, что проверили твою память.

— Насчёт памяти…

— Можем заняться этим прямо сейчас.

— Отец дал добро?

— Я пока ему не говорила.

— Почему?

— Потому что, как ты и заметил, тоже веду свою игру. Но мне придётся рассказать. Здесь без вариантов.

— Я понимаю. Но давай сначала выясним, что там.

— Садись сюда, — указала она на пол перед кроватью.

Сама же на кровать села. Я у неё в ногах оказался. Теплые женские пальцы легли мне на голову.

— Постарайся расслабиться. Давай поговорим с тобой об Алисии. Это упростит мне задачу. Какой она была? Какое первое воспоминание, связанное с ней? Вслух отвечать не обязательно.

Так дальше и пошло. Когда было нужно, Роза задавала наводящие вопросы. Сам я ничего такого не видел. В моей голове, помимо обычных образов, ничего не всплывало. Почему-то я был уверен, что «увижу» прошлое, но нет.

— Что там? — спросил я, когда Роза убрала руки.

— Да как тебе сказать. Я нашла много воспоминаний, каким-то образом подавленных, из раннего детства. Ты жил с Алисией, в пригороде, отдельно. Без других детей. Она заботилась о тебе. Называла сыном. Её образ отчетливо отпечатался в памяти. Возможно, это одна из причин, почему тебя так перемкнуло на ней.

— Она ведь заботилась о нас. В смысле, обо мне и детях.

— Ты говоришь про более взрослый период, но я о другом. То есть да, этим можно объяснить, элементарной благодарностью, но думаю, здесь именно фиксация, как на образе матери. Отсюда её светлый образ у тебя в голове, желание отомстить и поквитаться.

— Звучит натянуто, — сказал я с сомнением.

— Не буду спорить. Но то, что ты жил с ней до эксперимента у Вологодских — это факт. Если, конечно же, с твоей памятью не работал кто-то более умелый, но… Зачем так заморачиваться?

— А зачем мне подавлять память? И кто это сделал?

— С этим давай разбираться! — воскликнула Роза. — Идем по хронологии событий. До ранних воспоминаний я добралась. Дальше идут твои воспоминания, как вы прибыли на какую-то ферму. Как я поняла, там Вологодские проводили эксперименты. Перед этим Алисия уговорила тебя сыграть в игру и просила не называть её мамой. Тоже четкое воспоминание. Оно связано с эмоциями, я там целый комок нашла. Игру ты воспринял с большим энтузиазмом. В общем… Приехали вы туда. Над тобой тоже эксперименты ставили. Кровь переливали. Ещё что-то делали. Образ Грозы четкий довольно. Ты её хорошо запомнил. Как нечто опасное. Возможно, из-за этого у тебя есть бессознательное неприятие её и опасения.

— Кхм… — прокашлялся я. — Это по-прежнему звучит как полный бред… Но кое-что объясняет.

— Согласна. Если подумать, то полный бред. Следующие воспоминания — Алия прихватила детей и сбежала. Вместе с тобой, разумеется. Тогда тебе было страшно. Вы долго ехали. Ты был рад, что больше не надо играть в игру.

Невольно я сжал кулаки, легко представив, как это было.

— Спар, — мягко сказала Роза, погладив меня по волосам, — уверен, что хочешь остальное услышать?

— Давай уж, жги, — махнул я рукой.

— У меня есть версия, кто твой отец.

Моя уверенность резко убавилась.

— Если это Такен, то шутка выйдет не смешной, — нервно усмехнулся я.

— Ну, учитывая всё мне известное, Такен был бы неплохим вариантом, — сказала Роза тоном, от которого у меня внутри всё сжалось.

— А вот сейчас ты меня напугала. Так кто же мой папаша?

— Это лишь предположение… Но Алисия была влюблена в Люция. В детстве называя тебя Эдгар Лукиевич Вологодский. Лукий — это то же самое, что Люций. Одно и то же имя, — уточнила Роза. — Видимо, примеряла себя на роль его жены, а тебя — на роль наследника.

Я уж думал, меня ничего удивить не может.

Как же я ошибался.

* * *

От Розы я ушёл в полном смятении. Хорошо, что в этот момент мне на глаза не попался Люций. А то я и ответов мог потребовать.

Как добрался до своей постели — не помню. Парни дрыхни и пропустили этот момент. Сам я так и не уснул. Отмер, когда лучи солнца стали бить в окно. После миссий всем участникам давался день отдыха, поэтому сегодня никуда идти и бежать не надо было.

Окончательно я в себя пришёл, когда парни уже на завтрак поднялись. Мне не хотелось показывать, в каком раздрае я нахожусь. Пришлось тоже вставать.

Люций — мой отец?

Эта чудовищная во многих смысла мысль не помещалась в голове. Все мои знания об окружающем мире и Вологодских противоречили ей. Алисия — сестра Марии. Гроза и Вологда встречаются уже давно, куда дольше, чем мне лет. Люций безумно любит свою жену. А Мария — безумно любит своего мужа. Я это своими глазами видел и просто не могу представить, чтобы Люций ей по-тихому изменил, да ещё и с сестрой.

С другой стороны — сестры разругались. Не в этом ли причина? До этого я думал, что это потому, что Алисия сбежала с детьми, нарушила ход эксперимента. Но что, если Мария знала о чувствах сестры к мужу?

Ох-ох-ох.

Это были не все факты в этой истории. У Вологодских нет детей. Гроза очень хочет подарить мужу наследника. Настолько, что готова на любые преступления. Да она других детей убивать готова. Перевернуть весь Колодец, найти этот Исток загадочный пару раз. Всё, чтобы родить.

В то время как у Люция есть сын, и это я.

Если бы я находился один, точно бы заржал. Не потому, что смешно. А потому, что нервы раскалились до предела.

Легион? Да плевать. Эта новость куда опаснее, чем какой-то недобитый демон.

В какой-то момент мне очень захотелось прояснить ситуацию и поговорить с самим Люцием. Хорошо, что это быстро прошло. Почему-то я легко представил, что он скорее меня убьет, чем в нем воспылают теплые отцовские чувства. Нет человека — нет проблем. Нет шанса, что Мария узнает о старом «грешке».

Да и чего уж, не нужен мне такой отец, как Люций. Нет-нет-нет. Ни за что.

Как прошёл завтрак — я тоже пропустил. Парни о чем-то общались, кажется, я даже что-то отвечал. Из этого состояния меня вывел Такен. Когда во двор вышли, он как-то незаметно рядом оказался. Сам факт того, что незаметно, лучше всего говорил о моем состоянии.

Раз — и мы взмыли в воздух. Приземлились где-то в лесу неподалеку.

— И вам доброе утро, Мастер, — ответил я. — Чем обязан?

Нет, так-то я понял, что разговор про Вологодских пойдет, но тут включился инстинкт самосохранения, вспомнил, что вчера делал с его дочкой и в каких позах, да как-то страшно стало. Вдруг прямо тут и закопают? Не самый плохой вариант. Не придётся с Люцием разбираться.

— Роза рассказала, — сказала Такен, внимательно меня рассматривая.

Сейчас он был в броне, но без шлема.

— Что рассказала? — не повёлся я на эту провокацию.

— Про Люциуса.Однако, — добавил он зачем-то, показывая эмоции.

— Однако? Вы хотели сказать — ну ни хрена же себе?

— Да, как-то так и хотел сказать, — вяло улыбнулся Такен. — Класию мы не нашли. Следов Легиона тоже. Но это так, к слову. Что думаешь?

— Да я от шока ещё не отошёл. Как-то не верится. Слишком много нестыковок.

— Я тоже так подумал… — вздохнул Такен. — А потом выслушал до конца дочь и задумался.

— М-м-м… — протянул я, приготовившись услышать кое-что неприятное.

— Алисия действительно была неравнодушна к Люцию. Я уже рассказал, как он влиял на женщин. Те вились вокруг него.

— Допустим, — если отбросить эмоции, я был готов поверить, что один конкретный мужчина может понравиться другой конкретной женщине. — Но Люций же безумно любит Грозу. Как это могло случиться?

— Ну… — Такен сделал лицо человека, который собирается рассказывать о чем-то постыдно-забавном, связанным с какими-то пьянками и безумными оргиями. — Ты уже оценил, какой тяжелый характер у Грозы. Люций тоже не подарок, если честно. Они не раз ругались, расходились. И бывало, что в эти периоды… Ну… — замялся Мастер. — Мы всякое делали.

— Мы?

— Да, мы же с Люцией дружили. Пьянки устраивали.

— В борделях с горем справлялись, — покивал я.

— В том числе, — не стал он отрицать. — Поэтому, в теории, пусть я и не знаю наверняка, но Люций на момент твоего зачатия мог переспать с другой женщиной.

— Шлюха из борделя — это не то же самое, что сестра Грозы, — парировал я.

— Спар, — Такен вздохнул уже в третий раз. — Ты в силу юности просто не представляешь, насколько женщины могут быть изобретательны. В момент слабости и особенно алкогольного опьянения затащить мужика в постель не так-то сложно…

— Не хочу. Не хочу это слышать, — затряс я головой как ненормальный. — Какой бред! В жопу Люция! В гробу я такого отца видел!

— Да успокойся ты, — скривился Такен. — Это вопрос пока нерешенный. Но — серьезный. Если Мария узнает…

— То психанет и разнесет крепость, — ответил я резко. — Уж я-то понимаю риски. Меня, если что, убивать будут первым.

— Есть такая вероятность, — согласился Такен.

— Нет, всё равно бред, — я не мог успокоиться. — Почему тогда Люций не в курсе, что у него есть сын?

— По озвученным уже причинам. Не удивлюсь, если Алисия боялась сестру. Ты должен понимать. Там не всё так просто.

Это уж точно. Гроза, помешанная на муже и том, чтобы родить, вдруг узнает, что Люций заделал её сестренке сына. Если уж меня так накрыло с этой новости, то что стало бы с Марией? С ней — не знаю, а вот всем окружающим резко бы стало очень плохо. Смертельно плохо.

— Допустим, — выдохнул я. — Зачем тогда тащить ребенка на их долбаный эксперимент?

— Ты же не думаешь, что Гроза заявила сестре — эй, давай приходи, помоги мне убить десяток-другой детишек? Скорее всего, говорила она совсем другое. Что они будут передавать их способности детям. Понимаешь? Передать способности Люция его сыну — для влюбленной женщины это могло показаться хорошей идеей.

— Хорошей идеей? — эхом повторил я и рассмеялся. — Мастер, вы сами себя слышите? Как это может быть хорошей идеей?

— А почему нет? В итоге у Алисии всё получилось. Тебе передались способности отца. Пусть и частично. Твой потенциал значительно вырос. То есть ты что-то и так получил, как потомственный ныряльщик, но после эксперимента — стал уникальным. О чем Люций всегда мечтал. О сильном наследнике, который возродит и продолжит клан Вологодских.

— Бред-бред-бред.

Я опустился на корточки и спрятал лицо в ладонях.

— Я понимаю твои чувства, — осторожно сказал Такен. — Но прости, Спар. У нас нет времени на них. Ты должен собраться. Нужно обсудить линию поведения и что делать дальше.

— Ничего, — выдохнул я. — Я не хочу быть сыном Люция.

— Это я тоже понимаю, но если раскрыть ему правду… То можно прояснить ситуацию, а также решить вопрос с его обидами на тебя. Сына он убивать не будет. В этом я уверен.

— А также получить на него рычаг давления, — закончил я мысль. — Вы уверены, что хотите рискнуть? Что Мария, которая на отлично знает своего мужа, ничего не заметит? Она и так увидит, что я не в себе. А если Люция вывести из равновесия…

— Аргумент, — кивнул Такен. — Поэтому и говорю, что надо очень хорошо подумать, перед тем как действовать.

Я почувствовал, как подкатывает тошнота, как жжет сердце, как наваливается слабость и мир шатается, трещит, расплывается.

Мало то что мой отец этот ублюдок, так Такен ещё хочет использовать это и втянуть меня в интригу против Вологодских.

Вот уж жизнь, вот уж удружила.

Глава 4. Тайны прошлого, или Как Спартанец циничный взгляд на жизнь практиковал

Разговор с Такеном помог успокоиться.

Сначала я психанул, конечно. Скопившееся напряжение искало выход, захотелось повыть, но я сдержался. Как-то глупо бы это выглядело в присутствии Такена. Он ещё смотрел так понимающе, так сочувственно, что аж тошно стало. Поэтому, вместо того чтобы прокричаться, я сосредоточился на дыхании и несколько минут приходил в себя.

Эмоции как нахлынули, так и остыли. Есть и минус у адаптации… Я быстро успокаиваюсь, даже попсиховать нормально не получается.

Разговор на этом не закончился. Такен дождался, как я успокоюсь, и начал вместе со мной шаг за шагом разбирать сомнительные моменты этой истории. Мог ли Люций разойтись с Марией на время? Мог. Могла ли Алисия затащить его в постель? Всё возможно, было бы желание и ресурсы. Могла ли Алисия хотеть стать его официальной женой, подвинув сестру? Могла. Могла ли опасаться Грозу, что та, на эмоциях, прикончит всех троих — и сестру, и гуляющего мужа, и бастарда, то есть меня. Могла ли Алисия решить действовать аккуратно и принять участие в эксперименте?

Это был самый неприятный момент для меня. В то, что там страсти кипели — в это я ещё мог поверить. Но в то, что Алисия, которая, сколько себя помнил, заботилась обо мне, решила рискнуть собственным сыном — это вызывало жесткое сопротивление, и я отказывался верить. Но, как и сказал Такен, Алисию могли ввести в заблуждение. Более того, сами Вологодские всё же не такие психи, они могли сами не знать, что дети погибнут. Ну, или рассчитывать, что жертв будет не так много.

То, что Мария заявила, что выкупила меня — разбивало историю. Но сомнительно, что Гроза точно помнила каждого ребенка спустя столько времени и у кого их выкупали. Также она могла заниматься выкупом не сама, а через посредников. Ну и последний вариант, Алисия могла пристроить меня в чужую семью, а потом направить туда Вологодских. Зачем-то же они привлекли Алисию. Чем-то она им помогала. Почему бы не поиском детей? Что звучало мерзко, но отбросить этот вариант было нельзя.

По итогу, ничего такого, что железно бы опровергало, что я сын Алисии и Люция, мы не нашли. Но и, что это точно так, тоже доказательств маловато. Стертая память, странное поведение всех участников. Слишком много пробелов, чтобы утверждать наверняка.

Пока общались, меня окончательно отпустило. К концу разговора я смотрел на ситуацию куда циничнее. Точнее как… Я словно на две части разделился. Одна, детская, продолжала пребывать в шоке от этих новостей, рвать на голове волосы и истерить. Вторая же смотрела на ситуацию утилитарно.

Эту информацию можно использовать. Рассказать всё Грозе и вбить клин между ней и Вологдой. Рассказать сейчас, через неделю или в решающий момент, когда это будет выгодно. Также был вариант шантажировать отдельно Люция. А то и вовсе слить часть правды. То, что я настоящий сын Алисии, а про Люция — молчать. В этом случае Вологодская не сорвется, а наоборот, есть шансы, что проникнется «родственными» чувствами.

По правде говоря, когда я представил Грозу и мысленно её тёткой окрестил — мне сделалось дурно. И страшно.

Как поступим, так и не решили. Такен сказал, что сейчас хватает проблем, а эта ситуация не требует срочного решения, поэтому лучше отложить. Кажется, он меня выдернул, в первую очередь чтобы в чувство привести.

Не самое глупое решение. Потому что в этой истории много чего такого оставалось, что продолжало толкать меня на эмоции. Получается, Люций обманул жену, переспал с её сестрой, отверг её. Даже не знал про своего сына. А может, и знал, но сказал сделать аборт и считал вопрос решенным. Могло быть такое? Да почему нет. Я теперь ничему не удивлюсь. В любом случае моя нелюбовь к Люцию только возросла.

А что касается Алисии… Мнение никак не поменялось. В конце концов, я просто вдруг осознал, что она обычная женщина, со своими заморочками и страстями. То, что запала на не того мужика — это я мог понять. Как и то, что хотела за счёт сына с ним сблизиться. В конце концов, я действительно получил уникальную способность и большой потенциал. Поэтому её план удался. А то, что она в итоге сбежала со мной, отгородилась от Вологодских и в завещании сказала с ними не связываться, говорило о том, что выбор она свой сделала. В мою пользу. Так что я не в обиде.

Но был один момент, который раздувал во мне огонь ярости. Люций, получается, воспользовался Алисией. Даже если он там был вусмерть пьян. Плевать. Попользовал и прогнал. Ещё и дрожал, поди, от страха, что Мария узнает. Но та не узнала, и они снова сошлись.

То есть этот мудак сделал моей матери больно и обманул… тётку.

Я, когда эту мысль осознал, мир натурально красным окрасился. Но… Сдержался. Сейчас не время давать волю чувствам. Но когда-нибудь… Да, определенно. Когда-нибудь я выбью из Люция всю дурь.

Выдохнув, я продолжил осмысливать ситуацию. Мне надо было над многим подумать. Осознать, что Алисия могла быть моей настоящей матерью. То, что её убили. То, что меня никто не продавал за гроши.

Смешно то, что, получается, я нашёл то, что искал, пусть и не совсем таким способом, каким хотел.

Ну и что? Плевать.

Когда Такен меня в крепость вернул, я и понял, что да, действительно плевать. Разве это что-то меняло лично для меня? Нет. Родителей я давно перестал искать. К Люцию в сыновья набиваться тоже желания нет.

Звучит цинично, но мне это ничего не даст. Я не верю в то, что правда защитит меня от его гнева, если что. Скорее наоборот. Прибьет, чтобы устранить свидетеля.

В общем, когда оказался в крепости, увидел Вологодскую, которая направлялась ко мне, я был спокоен. Тетка? Да плевать. Её муж трахал её же сестру? Тоже плевать. Что взять с этих отморозков. Теперь я ещё меньше удивляюсь, почему у них так жизнь сложилась и им в итоге приходится угрожать Такену, чтобы в крепости оставаться. Мудаки, они и есть мудаки.

Но полезные. В некоторых вопросах. От этого и буду отталкиваться.

* * *

Когда подошла Гроза, я был спокоен.

— Выспался? — спросила она участливо.

— Более чем, — ответил я, который совсем не спал. — Такен сказал, вы никого не нашли?

— Почему же. Мы допросили рядовых членов клана, которых оставили присматривать за городом. А так да. Класия сбежала. Этого бы не случилось…

— Если бы кто-то поступал более обдумано, — перебил я.

— Ну да, ну да, — расплылась она в улыбке. — Идем. Поговорим. Как тебе обкатка новых возможностей в боевых условиях? В прошлый раз Легион оставил тебя инвалидом. В этот ты смог дать ему пинка.

— Но не убить.

— Да. Об этом и будем говорить.

Ушли мы в свободную комнату, где занятия проводились. Гроза устроила мне допрос. Её интересовала каждая деталь. Как я справлялся с нагрузкой, как проявили себя глаза при активации второго уровня. Что чувствовал, как возможности изменились. Много-много уточняющих вопросов, которые растянулись на добрый час.

— Ну, что сказать, — решила она подвести итог в конце. — Определенно, куда лучше, чем в прошлый раз. Но боевой мощи тебе по-прежнему не хватает. Будем исправлять?

— Прямо сегодня, или я могу отдохнуть?

— А ты хочешь отдохнуть? — приподняла она бровь.

— У меня энергетика до конца не восстановилась. Чистить надо. Да и глаза пока напрягать не хочется — чувствую, это ничем хорошим не закончится.

— Иди сюда, — поманила она меня.

Когда подошёл, Вологодская положила ладонь мне в районе живота и взгляд свой активировала.

— Любопытно, — сказала она. — Выглядит как накипь. Никогда с таким не сталкивалась. Думаю, это связано с тем, что ты именно поглощаешь чужую силу. Уникальная способность, замечу.

— Да я уже давно это понял.

— Не возгордись, — хмыкнула она и щелкнула меня пальцем по носу.

Свободной рукой. А той, что удерживала на моем животе, без предупреждения по телу разряд энергии пустила. Не больно совсем. Ну да не уверен, что это её заслуга. Я столько молний через себя пропустил, что давно к ним адаптировался.

— Так быстрее пойдет. Сегодня отдыхай тогда, а завтра на тренировку.

— А что насчёт общих планов? Как дальше с Легионом сражаться?

— У Такена своего спроси. Мы теперь послушные цепные псы, — улыбнулась она. — Что скажет, то и сделаем.

Сказав это, Мария ушла, не попрощавшись.

Я прямо здесь же на пол уселся, в медитацию погрузился и проверил, что она там со мной сделала. Как ни странно, стало почище. Уже хорошо. Потратил ещё пару часов на то, чтобы довести состояние энергетики до нормального состояния. Первый круг тоже проверил особо тщательно. Он немного поменял оттенок. Ну да это не удивляет. Помню, после самого первого моего испытания, когда ещё научился чувствовать Колодец, на круге и вовсе узоры появились. То, как я адаптировался, отражалось на круге. Тогда — вязь. После ещё побеги молний были. Всякие другие оттенки. Какие-то сильнее проявлялись, какие-то слабее. Думаю, не сильно ошибусь, если новый, темный оттенок и подобие паутины связаны с силой колдунов. Какой эффект будет, надо проверять. Надеюсь, я теперь их куда лучше смогу ощущать и, когда придет время, второй раз открою, проход в это измерение.

Главное, обзавестись чем-то убойным к тому моменту.

* * *

Пока кипели страсти, рушались судьбы и выяснялось, кто чей родственник, жизнь в крепости продолжала идти своим чередом. Третий набор также тренировался, справлялся со своими вызовами. Второй набор показывал, что тех ждет через год, ходил на задания, набирался опыта.

Что касается нашего набора — после обеда Такен созвал общий сбор, где сделал доклад по ситуации. Были все, кроме Гатса. Калия шепнула, что состояние того не очень, и когда он полностью восстановится, неизвестно.

Навестить его, что ли, и поглумиться?

Ничего нового на собрании не услышал. Такен обозначил, с чем столкнулись, какие вызовы нам предстоят, и подбодрил народ локальной победой. Как-никак, важная задача, как попасть в мир демона, была решена.

Да и пинка ему отвесить было приятно, чего уж.

* * *

Оставшийся день я провёл в ничегонеделании. Отличное занятие, между прочим. Заглянул к рыжей, узнал, как она, рассказал про свои приключения. От первого лица, так сказать. К Ваське тоже заглянул, мило провёл с ней время, пока Фиона не заметила и не выгнала. А там и к Гатсу заглянул.

Не собирался, но раз уж всё равно рядом оказался, то чего уж.

— Хай, больной, — зашёл к нему в палату.

Гатс лежал весь перебинтованный и пялился в потолок.

— Ты, — покосился он на меня.

— Ты в своем обычном состоянии, значит, всё в порядке, — сказал ему. — Демоны продолжают нашептывать, чтобы ты всех убил?

— Пока молчат, — Гатс вернулся к созерцанию потолка.

— Видимо, не хотят с таким слабаком связываться.

Черт возьми, не подколоть его — выше моих сил.

— Ты Калию втянул в самоубийственную авантюру, — сказал он.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем он вообще.

— Вот как. Удивил, но не то чтобы сильно. В твоем духе накрутить себя, — усмехнулся я. — Не буду говорить, что в тот момент был не в себе и всякое такое. Мы инструменты, ты забыл?

— Я это помню. Как и понимаю всю ситуацию. Но это не отменяет того, что ты её чуть не убил.

— Ну поплачь, — ответил я. — Такова жизнь. Наша работа — рисковать своей жизнью.

— У тебя две девушки в крепости. Они тоже рисковать будут.

— Да, будут. И я приложу все силы, для того чтобы они выжили, — ответил я жестко. — А сейчас — просто напомню тебе, что Калия рисковала, потому что мы с тобой вдвоем слабачки. Под всеми усилениями. На фоне чего то, что ты на пустом месте геройствовал, не показывая, насколько сильно ранен, тем самым усугубив своё состояние, особо иронично. Кто знает. Вдруг Калии потребуется твоя помощь именно в тот момент, пока валяешься на кровати.

— Да пошёл ты.

— Я пойду. На своих двоих. Завтра тренироваться начну. А ты тут грусти дальше, неудачник.

Как и все наши последние разговоры с Гатсом, этот прошёл в обмене любезностями.

* * *

Хорошая новость была в том, что мне вроде как дали полную свободу в вопросе тренировок. Гроза продавила свою позицию, и на следующее утро, когда я вышел со всеми на пробежку, Стропо отозвал меня и обрадовал тем, что могу теперь сам определять свой режим.

Я кивнул и… побежал вместе со всеми.

Не потому, что фанат бега. А потому, что утренняя пробежка — это прямо квинтэссенция обучения у Такена. Визитная карточка. Первое, что приходит на ум, когда думаешь о тренировках в крепости.

Но ладно сентиментальность. Мне на неё было плевать. А вот не отрываться от коллектива — это показалось важным. К тому же именно с утра нас привлекали к работе с другими потоками. Что, в свою очередь, позволяло присмотреться к ним и наладить контакт.

Все эти события, разговор с Розой… Не про прошлое, а про её взгляды на меня… Да и тайны прошлого… Короче говоря, всё это заставило меня несколько иначе посмотреть на свою жизнь. В частности — на дальнейшие планы. Не пересмотреть их заново, а дополнить.

Потому что годы идут. Мы растем, меняемся. Страсти вокруг вон какие кипят. Колодец скрывает многие опасности. Да и наш мир — кто знает, что там дальше Легион сделает или какая ещё угроза появится. Если немного подумать, то можно предположить, как наша жизнь дальше складываться будет. Такен построит организацию, в которой будет состоять множество хороших бойцов. С вертикальной структурой. И мне для начала хотелось бы занять в ней существенное место. Для чего есть все шансы. Также логично предположить, что вскоре ученики из первого набора получат задачу собирать себе команды из следующих потоков. А там и в Колодец придётся идти. Да или просто на дело.

Поэтому я и не хотел отдаляться от коллектива. Нужно присматривать бойцов заранее. Да и со своими отношения развивать тоже не помешает.

Кстати, насчёт Розы. Кажется, её карьера охотницы закончилась, и она перебралась в крепость насовсем. По крайней мере, сегодня с утра она побежала со вторым курсом. Пожалуй, логично, что её туда засунули. На первый курс, в смысле, к третьему потоку её отправлять нет смысла. Она и так хорошо подготовлена. К нам же… Тогда она будет слишком выделяться, а так сможет влиться в коллектив.

Отловил себя на том, что мне интересно разбирать логику Такена. Да и в целом смотреть на то, как здесь выстроены процессы.

Но надо было решить ещё один вопрос. Я потерял цепь.

Мою родную, любимую, считай, как третья рука, цепь.

Как это вышло, никто объяснить не смог. Я просто очнулся уже без цепи. Куда она делась, цела или нет — так узнать и не смог. Парни тоже ничего не сказали. В тот момент последнее, о чем они думали, — это о цепи. Гатс, кстати, тоже без меча остался. Тот раскололся при битве с демоном. Но, как он вопрос решать собирается, я не знал, а у меня в кольце так и лежали кости дракона из мертвого мира, из которых можно выточить новое оружие. С этим я и обратился к Стропо. Тот обещал подумать, как решить вопрос.

* * *

Гроза перехватила меня сразу после завтрака. Дальше она ждать и давать мне прохлаждаться, видимо, не собиралась. Пока шли на площадку для тренировок, я у неё тоже спросил, что с цепью делать и где добывается особенное оружие.

— Да как тебе сказать… — задумалась она. — Коротко или полную лекцию хочешь?

— Спрашиваешь. Конечно, лекцию.

— Кто бы сомневался, — улыбнулась она, поощряя мою любознательность. — Если сравнивать все миры, которые я посетила, то земляне в вопросе обработки металлов довольно хороши. Отчасти это связано с тем, что по каким-то причинам Колодец не жалует технологические миры.

— Не жалует?

— Ну-у… — протянула она. — Правильно говорить, что этот вывод напрашивается из доступной мне информации. Возможно, полно технологических миров, до которых мы не добирались и которые спокойно существуют вместе с Колодцем. Ты же видел Перекресток. Должен понимать, что и жизни не хватит все миры посетить.

— Так, и что там с металлами? — я понял, что Гроза может в такие дебри уйти, которые мне конкретно в этом вопросе ничем не помогут.

— А хотел лекцию, — рассмеялась она. — Земляне — хороши в обработке металлов. Поэтому получить у нас хорошее металлическое оружие не так сложно. С другой стороны, полно мест, где есть свои уникальные штуки, которые могут превосходить по качеству то, что доступно у нас. Также отдельно стоит сказать про артефакторов. Они есть. Существуют особые камни, дарующие способности артефакторов. К примеру, воздействие на металл, трансформация, усиление качеств.

— Знаешь специалистов, которые могут помочь? — прямо спросил я.

— В этом мире нет. Надо у Такена спросить. Связей у него куда больше. Альтернатива — это всякие испытания. Ещё можно в руинах найти оставленное оружие. Особенно хороши места эпичных битв. Там всякого добра можно набрать.

— И что, оно так и лежит где-то на просторах миров? — удивился я.

— Миров много, — пожала плечами Гроза. — Я пару подобных мест встречала. Вдруг и тебе повезет. Ладно, хватит болтать. Давай тренироваться.

На этот раз место для занятий Гроза выбрала во дворе. Не стала уходить за пределы крепости. Поэтому идти было всего ничего. Разговор закончился уже на месте.

Сегодня, по меркам зимы, стояла теплая погода — где-то плюс один-два градуса. Из-за чего снег подтаивать начал. Не удивлюсь, если поэтому Гроза и не захотела куда-то уходить. Здесь-то двор регулярно чистят.

— С чего начнем? — спросил я.

— В ближайшие дни ты должен сосредоточиться на том, чтобы открыть второй круг, увеличить свою боевую мощь и выживаемость. Ждать несколько месяцев, пока ты с этим сам справишься, у меня нет никакого желания, поэтому будешь заниматься по моей программе. И первое, с чего начнем — с контроля.

— Это как?

— Создавай шар, — потребовала она.

— В смысле, мою способность?

— Да, Спар, не тупи.

— Но при чем здесь контроль?

— Тот частый случай, когда в одно ухо влетает, в другое вылетает, — Гроза закатила глаза. — Тебе для открытия второго круга что надо сделать? Закрутить с большой скоростью торнадо внутри себя. Свести его в одну точку. Преломить. Из точки преломления создать второе торнадо, на вершине которого создать круг. Получатся песочные часы, которые вращаются, имея при этом два основания. Очень интересный подход, замечу. Пусть и мудрёный. Основная его сложность в том, что для исполнения требуется очень высокий контроль. Он у тебя неплох, но пока маловат, чтобы ты справился быстро. Также, если помнишь, я тебе намекала, как именно усилить шар. Сосредоточиться на нитях, из которых он состоит. Улавливаешь? Для усиления шара нужно нарастить контроль и научиться работать с тонкими нитями. Для открытия второго круга надо сделать то же самое. Убьем двух зайцем одним ударом. Сегодня три часа занимаешься этим. Потом обычная тренировка, без энергий. Дальше сходим до атласа, и под моим присмотром будешь развивать энергетику. Вопросы? — выдохнула она, закончив длинную речь.

— Нет вопросов, всё понятно.

А что тут может быть непонятно. Бери и делай, план действий ясен. В кои-то веки Гроза нормально объяснила.

* * *

Идя по коридору, Калия нервничала.

Вовсе не из-за последних событий. Те послужили катализатором — то, что девушка считала неприемлемым, показалось… не такой уж плохой идеей.

О том, что произошло, Калия успела десять раз подумать. То, как дрались Спар и Гатс, на каком уровне они сражались, выходило за все мыслимые рамки ожиданий. А то, что она от них так отстала и в решающей момент в бою против демона оказалась почти бесполезной — било по гордости.

Калия привыкла считать себя одной из лучших учениц и то, что эти два мутанта её обскакали как стоячую, заставляло смотреть на ситуацию под другим углом.

Что касается Гатса — с ним всё было сложно. Как и прежде, но уже по-другому. Внезапно выяснилось, что всё это время, кроме дурного характера, у парня были веские причины быть настолько замкнутым. Они даже поговорить смогли нормально. Пока Гатс валялся на койке, а Калия сидела с ним, поговорили. По душам. Открыто. О чувствах. О произошедшем. Колоссальный сдвиг в их запутанных отношениях, которые вроде как закончились.

И вот теперь, когда был шанс, что всё продолжит развиваться в хорошем направлении, Калия собиралась предать Гатса.

Посоветовалась с Такеном перед этим. Тот сказал, что разрешение даёт, но решение нужно принять самостоятельно. Калия и приняла. Стоя во дворе крепости, наблюдая за тем, как Спартанец тренируется под присмотром Вологодской — приняла.

Такен создал отличные условия для того, чтобы обучить большое количество народу. Но именно это не позволяло отдельным личностям прыгнуть выше головы. По факту, Такен создавал алмазы, а Вологодская на примере Спартанца показала, что умеет их огранять, за короткий срок выводить на принципиально иной уровень.

Поэтому в этот вечер, пока Гатс лежал в больничном крыле, Калия прошла через коридор и в назначенное время постучалась в дверь. После чего зашла и уставилась на Вологодскую. Та сидела в белой блузке, в выглаженных черных брюках, с уложенными волосами, легкой косметикой и в явно дорогих серьгах, что блестели в ушах. Калия на фоне неё выглядела нищенкой. Впрочем, так оно и было.

— Ты первая, — сказала Вологодская. — Садись, что ли.

— Первая? — спросила Калия.

— Да.

Гроза ничего пояснять не стала. Калия молча уселась, внезапно начав сомневаться в своем решении. Она понимала всю неоднозначность такого поступка, но думала, что всё уже для себя решила. Чувства важны, но терять голову тоже не стоило. Спартанец не перестал быть нормальным парнем, пройдя обучение у Грозы. Значит, особо опасаться нечего.

Разве что того, что Мария засунет её куда-нибудь в адское место на пару лет.

Вскоре в дверь снова постучали, и вошли ещё две девушки. Рыжая подруга Спара и Васька — тоже его подруга.

— Заходите, заходите, — сказала Гроза. — Ждем ещё одну.

Калия задумалась, кого именно позвали. Первой мыслью было, что Джиху, но та ничего не говорила, а значит, не вариант. Вскоре в комнату заглянула Роза. Что тоже было ожидаемо, если подумать.

— Я не опоздала? — спросила та, входя. — О, сколько нас здесь.

— Совсем немного, — ответила Гроза. — Ты заходи, садись. Начнем, что ли. Итак, кто тут у нас? Мрачная убийца, — ткнула она пальцем в сторону Калии. — Почти бесполезная девочка-стесняшка, которая боится насилия, — палец перешёл в сторону Васьки. — Рыжая оторва и та, что по блату.

— Чего это я оторва? — возмутилась рыжая.

— А что, девушка с прозвищем Пушка, которая неизвестно, что любит больше, всё стреляющее или одного пепельноволосого паренька, может не быть оторвой? — изогнула бровь Вологодская.

Калия про себя подумала, что легко не будет. Рыжая надулась и замолчала. Роза смотрела с любопытством. Васька покраснела до самых ушей.

— Какие-то вы скучные, — недовольно покачала головой Мария. — Ладно, перейдем к делу. Мне пришла в голову интересная мысль взять себе ученицу. Только вас четверо кандидаток. Как-то мне не сдалась такая морока. С Розой понятно — она по блату, выгнать сложновато. Ты, — Гроза снова указала на Калию, — с характером, мне это нравится, но привязана к тому, кто хочет меня убить. Очень интересная ситуация вырисовывается. Как ты только додумалась прийти ко мне? — усмехнулась Гроза. — Может, передумаешь и упростишь мне жизнь?

— Если ваше предложение было шуткой и вы не готовы меня всерьез обучать, тогда передумаю, — подчеркнуто нейтрально ответила Калия.

— Как завернула. Прямо вызов бросила. Оставайся пока, — Мария поджала губы и скептически посмотрела на Пушку с Васькой, которые сели за одну парту. — Ты, рыжая, тоже проблемная. Из тебя надо делать бойца дальнего боя. Не совсем моё направление, но задача интересная. Особенно если представить, как ты дополнишь Спара. Он на ближней дистанции, ты на дальней его поддерживаешь. В этом раскладе смысл имеется. А ты, милая? — посмотрела она на Ваську почти с нежностью. — Ты же комнатный цветочек. Признайся, это Такен тебе приказал сюда прийти? Не поверю, что Фиона бы добровольно отпустила ученицу в мои руки. Чего ты ожидаешь, придя сюда?

— Не знаю, — девушка опустила взгляд.

— Разве Спар не рассказывал, как я обучаю? Боль, смерть, насилие, искрометный юмор…

— Про юмор не упоминал, — тихо ответила Васька, так и не поднимая взгляда.

— Чего-чего? — Гроза подалась вперед. — Это ты там огрызнулась, что ли? О, девочка, лучше беги отсюда. Со мной тебе придётся познать все виды тягот. Ну?

Васька никуда не пошла.

— Как с вами всеми сложно. Я уже начинаю жалеть об этой затее, — закатила глаза Вологодская.

— Так быстро сдаетесь? — спросила рыжая, которая совсем не стушевалась.

— Я? Сдаюсь? — удивилась Мария. — Я даю вам шанс сбежать. Потом пути обратно не будет. Мне, знаете ли, дорога репутация, и я не хочу, чтобы другие говорили, будто Спар — всего лишь случайность в моем послужном списке обученных великих ныряльщиков. Даю вам время подумать до завтра. Первая тренировка будет в два часа дня. Подходите на общую площадку, посмотрим, на что вы способны. И да, испытательного срока никто не отменял. Если мне что-то не понравится, я точно кому-то откажу. Точнее, я в любом случае откажу, четыре ученицы мне не нужны. Постарайтесь убедить меня в том, что из вас выйдет толк.

На этом собрание закончилось. Так и не определившись, стоит оно того или нет, Калия ушла к себе.

* * *

— Она жуть какая страшная, — мелко дрожа, сказала Васька, когда они с Пушкой вышли из здания.

— Зато сильная, — парировала девушка. — Ты помнишь, о чем мы говорили? Видела, каким сильным Спар стал? Мы ему теперь совсем не ровня. Поэтому, подруга, сожми булки, и вперед! Ты ещё станешь великой целительницей. Отличной женой будешь!

Васька, покраснев и сглотнув, мысленно подумала, что с завтрашнего дня у неё какая-то новая жизнь начинается, о которой она и помыслить раньше не могла.

Но рыжая права. Им обоим придётся постараться, чтобы соответствовать.

Глава 5. Тренировки, или Как Спартанец над жизнью посмеивался

На практике оказалось, что понятность плана действий не означает его простоту. Все мои попытки добавить нитей в шар приводили к тому, что тот взрывался. Обдавая меня потоком энергий. Приятного крайне мало.

Стоит отдать Марии должное. Если забыть про её дурной характер, педагогом она была нормальным. Если Такен выступал в роли мудрого учителя, никогда над нами не издевался, не глумился и максимум, что себе позволял, безобидные шуточки, при этом не гнушался отвечать на одни и те же вопросы, то Гроза… Как бы так сказать. Она была заморочена на эффективности и скорости обучения. Если она мне что-то давала, и я не мог сходу это сделать, то она придумывала новое упражнение.

Так в случае шара мне сказали его для начала замедлить.

— В чем суть? — не постеснялся я спросить.

— Разве не понятно? — удивилась она. — В повышении контроля.

— Это понятно, но хочется деталей.

Пожалуй, главный её минус, как педагога, — это раздражение, если ученик, в данном случае я, медленно соображал. Это если забыть про всякие приколы, такие как желание засунуть на год в испытание.

— Хорошо, — кивнула она, сдаваясь, — Как работает твой шар? Точнее, как ты воспринимаешь и ощущаешь его работу?

— Ну… — задумался я. — Как-то.

— Очень умный ответ, Спар. Горжусь тобой, — фыркнула она. — Если представить, что шар — это колея. То как ощущается прохождение по этой колее?

— Куда более понятный вопрос, Мария. Горжусь тобой, — ответил я в тон и поспешил дать нормальный ответ до того, как меня обругают. — Это происходит рефлекторно. Мне не надо задумываться, что и как я делаю. Просто хоп… — я выставил ладонь, над неё появилась точка, которая быстро разрослась в шар. — Энергия от кругов проходит по руке, выходит, закручивается, образуется шар.

Гроза опасно прищурилась, но наказывать меня не стала за шуточки.

— Чем хороши камни — так тем, что ты получаешь готовую способность. Просто представь, сколько бы ушло времени на то, чтобы освоить её самостоятельно. Это сейчас ты находишься в крепости, где у тебя есть наставники. А если ты один? Если живешь на пятьдесят лет раньше, когда человечество ещё ничего не знает о магии камней? То-то же, — сказала она наставительно, — но в этом и главный минус камней. Ты получаешь твердую колею, которую сложно трансформировать. Если копнуть глубже, увидишь, что шар состоит из разных элементов. Нитей и их числа, скорости вращения, количества влитой энергии. Самое простое для тебя — менять объем вложенных сил, что ты уже умеешь делать. С нитями пока не получается.

— Поэтому надо работать со скоростью, — дошло до меня. — И так как разгонять шар — слишком просто, нужно замедлять.

— Умничка, — похвалила она.

Я сосредоточился, создал очередной шар и замедлил его. Получилось.

— Для начала неплохо, — кивнула она. — Твоё задание на сегодня — полностью его остановить. Развлекайся.

Эй, этого показалось достаточно, и она ушла по своим делам. Вся тренировка с Грозой не заняла и получаса. Ну да главное — результат, а не то, сколько часов мы болтали. За оставшиеся два с половиной часа я смог замедлить шар где-то наполовину. Стоило ему сбавить скорость, как стабильность и форма расплывались. Что требовало дополнительных усилий по удержанию. То на то и выходило. Чем сильнее замедлял, тем выше контроль требовался. Отличная тренировка вышла с заметным прогрессом.

Как я узнал позже, Гроза ушла лекцию проводить для второго курса по знакам. После снова меня перехватила. Сходили к атласу. Общий план не менялся. Из меня собирались делать бойца ближней и средней дистанции, с упором на чувствительность.

— Мне бы дистанционные атаки помощнее, — не преминул заметить я.

— Будет.

— А уже решила, какой второй легендарный камень возьму?

— Нет. Мало ли, как ситуация поменяется, — пожала она плечами. — Потерпи немного. Если я не ошибаюсь в своих прогнозах, будет тебе дальнобойная атака в ближайшее время. А теперь смотри и запоминай, где основные нити прокладывать будешь, в каком порядке и каких характеристик нужно добиться…

Задача была мне знакомой, Гроза предельно доступно описала, что и как нужно делать. Оставалось только делать. С чем она тоже помогла. Стимулировала меня своими разрядами, из-за чего получалось быстрее, без перегрузок, ещё и часть сил восполняло. Процесс шёл куда активнее, чем я бы сам возился.

Грех не радоваться.

А то, что я совсем не думал о том, что она моя тётка и обо всей этой истории, отдельная победа.

* * *

На следующий день прошёл слух, что Гроза себе учениц взяла. Никто меня об этом не предупредил, новость была как гром среди ясного дела. То, что Мария ранее на это намекала, ничего не значило. Я не думал, что мысли вслух перейдут в конкретные шаги.

Я занимался по своей программе, опять во дворе. Где Вологодская с четырьмя девушками и встретилась. Они строем встали напротив неё. Были мы здесь не одни, и другие ученики тоже грязь месили, в смысле, тренировались, и это шоу разом внимание всех привлекло.

Нахмурившись, уставился на это зрелище. Васька — ещё ладно. Не просто же так Гроза именно её упоминала. Как рыжая в эту компанию попала — это уже не так понятно. Что Калия забыла и как на это Гатс отреагирует — очень хороший вопрос. Меньше всех Роза удивила. Это было самое очевидное. Наверняка Такен озаботился тем, чтобы его дочку подучили. Но это он зря, как по мне. В смысле, обучение ладно, но Гроза не дура, она понимает, что к ней пытаются шпионку внедрить. Да и так, сразу, в первые же дни выделять новую ученицу, которая не проходила отбор и попала сразу на второй курс неизвестно за какие заслуги… Если я что-то и понимаю, то Розу так легко не примут в коллективе. А есть большая разница между тем, чтобы учиться со всеми и стать своей. Любопытно будет посмотреть, как эта парочка, отец и дочь, будут решать вопрос и будут ли в принципе.

Первое занятие, как я понял, у них было что-то вроде оценки способностей учениц. Прямо у меня на виду. Хотя это можно было сделать и вдали от меня. Гроза специально провоцирует? Не удивлюсь. В том, что это именно провокация, я ничуть не сомневался. Мария решила начать именно с Васьки. Та встала перед женщиной, напуганная и растерянная, старающаяся держаться уверенно.

Что они там говорят, я не особо разобрал. Находился в другой части тренировочной площадки. Да и другие ученики обсуждали происходящее, их болтовня отвлекала. Ну да и без слов всё понятно.

Гроза сказала нападать, Васька неуверенно двинулась вперед и… Была жестоко избита. Конечности ей не ломали, но отделали как отбивную, до кровавых соплей. С чувством, смаком и расстановкой.

За эти пару минут я прошёл все стадии гнева и составил план, как прикончить Грозу. Сам не заметил, как подошёл ближе. Остановил меня недавний разговор с Гатсом. Я сам ему сказал, что такова жизнь и что мы все рискуем. И что я сделаю всё, чтобы мои девушки выжили в любой мясорубке, которая нас ждет впереди.

Васька не боец. Это понимал любой секунд через тридцать после общения с ней. Да, она начала заниматься с первым курсом, стала чуть сильнее, но в бойца от этого не превратилась.

И вот в этот момент, когда мой гнев прошёл, я увидел ситуацию всецело и полностью. После чего встал и двинулся к Грозе.

Та сложила руки на груди и уставилась на меня. Остальные притихли и смотрели молча. Васька, с трудом поднявшись, преградила мне путь.

— Не надо, Спар, — попросила она. — Я справлюсь.

Я увидел, как дрожат её губы, слезы на щеках, и желание размазать Грозу прямо здесь и сейчас затопило меня с ног до головы. Второе спасибо, помимо Гатса, за то, что не сорвался, стоит сказать Легиону. Именно он мне недавно прокачал адаптацию к сильным эмоциям.

— Уверена, что справишься? — подхватил я её и прижал к себе, спросив тихо, на ушко.

— Да, мне это нужно. — ответила она твердым голосом.

— Хорошо. Но помни, я всегда рядом и на твоей стороне.

— Я знаю, спасибо, — приободрилась она.

Посмотрев на Вологодскую многообещающим взглядом, я вернулся на своё место и продолжил заниматься. Гроза хмыкнула и вернулась к издевательствам над девушками, проверяя их решимость.

Она ведь специально это устроила. Я это хорошо понял. Провоцировала меня, чтобы посмотреть реакцию. Я и выдал ту реакцию, которую от меня ждали все. Ваське, чтобы справиться с этим, нужно было немного поддержки. Ощущение, что в неё верят. Что я ей и дал. Вологодской же не помешает напоминание, что она по краю ходит. Что я тоже постарался дать. Ну а остальные, надеюсь, поняли, что я за своих готов и против Грозы выступить.

Раз уж за Гатса вписался, то за Ваську буду убивать, ни с чем не считаясь.

То, что я так ситуацию увидел и смог отыграть свою роль, меня не тронуло. Наоборот, отметил и себе плюс поставил. Готов спорить, что Гроза уже и речь подготовила, если психовать начну. Раскатала бы меня. Быть может, даже сказала то же самое, что и я Гатсу. Такова жизнь, всё имеет цену, хочешь забраться на вершину — изволь преодолевать собственные слабости.

Васька была слаба, и Гроза уже начала процесс перековки. Мне же оставалось поддерживать и верить в девушку, что она справится.

* * *

На ужин собрались за общим столом, в расширенной компании. Для чего два обычных стола пришлось сдвинуть. Наш отряд плюс Роза, Тамара, Пушка и Васька. Двух последних, как я понял, Калия пригласила.

Как они там с наставниками договаривались, я не знал. Так-то у второго курса ужин раньше, чем у нас.

— Так вы теперь ученицы Вологодской? — спросил Шупа, который последним плюхнулся за стол и одним своим появлением разрушил неловкую паузу.

— У нас пока испытательный срок, — ответила Пушка.

— А что надо сделать? — заинтересовался Шупа. — Я, может, тоже хочу к Вологодской. Готов пройти через смертельно опасные испытания.

— Это только кажется, что легко, — заметил я.

— Но же не только тебе, особенному, проходить их, — парировал Шупа.

— Так Спар особенный, — усмехнулся Верс, который орудовал ложкой, поглощая ужин.

Моя порция была самой крупной. Усиленное питание никто не отменял.

— Это моя мама особенная, — вставила Тамара. — Самая лучшая. А вы посредственности, — добавилась она язвительно.

— Скорее бы Гатса выпустили, — вздохнул Шупа. — А то этой язве не на ком свой язычок точить.

— Ты для этой цели отлично подойдешь, — улыбнулась ситкартка.

— У вас всегда так? — тихо спросил у меня Роза.

— Привыкай, — хмыкнул я. — Вась, ты как? — присмотрелся я к девушке. — Тяжело было?

— Терпимо, — улыбнулась она, извиняясь.

— Да эта фурия нас раскатала, — всплеснула руками Пушка. — Ну да вы сами всё видели.

— Жестко она, конечно, — покивал Тим.

— Это ещё не жестко, — возразила Тамара.

— Кстати, а как они обучали тебя? — заинтересовался я. — Ты ведь про себя ничего не рассказывала, но, как я понял, провела с ним… Сколько? Больше двадцати лет?

— Больше, — ответила Тамара. — По-разному учили. Сражались много. Ситкары развиваются в бою. Других ситкаров тоже убивали. Без поглощения душ никуда. По мирам побродили. Ох и времечко было, — мечтательно вздохнула она. — Кишки, кровь, доминирование и унижение врагов…

— Кхм-кхм… — закашлялся Верс. — Спасибо, ты совсем не испортила аппетит.

— Да ты жрешь за троих, попробуй его испортить, — фыркнула Тамара.

— Это Спар ест за троих, а я за двоих, — перевёл стрелки Верс.

— С таким характером кому-то будет сложно мужа найти, — пошутил Шупа.

— Ты тоже обеспокоен, что Верс останется без мужа? — невинно спросила Тамара. — С этим надо что-то делать, ты прав.

— Эй! — возмутился Верс.

— Нам срочно нужен Гатс… — тихо заметил Тим.

— Да, он был настоящим героем и брал эту фурию на себя… — поддакнул Шупа.

Слушать эти колкости и шуточки было приятно. Для кого-то такой формат грубоват, но я видел, что никто не обижается и даженаслаждается процессом.

Сам я по большей части молчал, наблюдая за учениками. Не только за своим столиком. За всеми, кто был в столовой. На фоне моего долгого отсутствия и приключений на севере тот факт, что в крепости собралось много групп по интересам среди учеников… Нет, не был забыт. Отодвинулся на второй план. Сейчас же я пытался разобраться, кто как реагирует на изменения в коллективе и что Вологодская решила набрать новых учениц.

На первый взгляд, всё было как обычно. Каждый тусил в своей группе. Но я видел, что уже наметилась тенденция к разделению. Слишком большая пропасть появилась сначала между Гатсом и остальными, а теперь и между мною с остальными. И если Гатс сам виноват, выстроив стену отчуждения, то моя прибавка в силе поставила меня особняком от коллектива.

Что хорошо чувствовалось. Никто не бросал косых взглядов, не смотрел завистливо, но я хорошо ощущал этот флер витающих изменений и напряжения.

Надо проследить, куда это дальше коллектив заведет.

* * *

Пока Такен занимался выслеживанием Легиона и составлением стратегических планов, лично моя жизнь опять вошла в тренировочную колею.

Пробежка, завтрак, тренировка под присмотром Грозы, её наставления, самостоятельные занятия, спарринги с другими учениками, обед, изучение атласа, снова практика с Грозой, отработки по другим направлениям, и так по кругу.

На то, чтобы полностью замедлить шар, у меня ушло два дня. Так совпало, что к следующему дню и глаза восстановились. О чем я и сказал Грозе на первом утреннем занятии.

— Отлично, — обрадовалась она. — Для начала просто активируй. Опиши изменения. Постарайся разделить первый и второй уровень.

Задание несложное, сделал, что просили.

— На уровне ощущений всё то же самое. На первом уровне мир стал более четким. Угол обзора расширился до ста восьмидесяти градусов, плюс боковое зрение.

— То есть первым уровень сам по себе стал сильнее, — довольно заключила она. — Давай второй уровень, — скомандовала Гроза, кивнув.

Второй режим активировался на удивление просто. Я ожидал, что он вызовет сопротивление, но нет.

— Вижу теперь на двести градусов, — ответил я, осмысливая изменения. — Четкости ещё больше прибавилось. Движения читаются в легкую, — посмотрел я на тех, кто занимался и спарринговал в это время. — Но при этом ощущаю тяжесть. Как будто голову придавило.

— Поток информации увеличился, — сказала Гроза. — Расход энергии?

— Вырос в два раза, — прислушался я к себе.

Глаза прилично энергии жрали так-то. Первый уровень был способен истощить мой резерв минут за пятнадцать. Я этого никогда не проверял, потому что сам взгляд держался минуты две. Но подсчитать несложно.

— Отменяй, — сказала Гроза. — Как ощущения после?

— Мир кажется пресным, — честно ответил я.

— Неудивительно, — улыбнулась женщина. — Надо понять, какие ещё возможности скрывают твои глаза. Хочу кое-что проверить. Сегодня ты будешь делать то же самое. В смысле, первую задачу. Добавлять нити в шар. Замедлять не надо. Сначала с первым уровнем глаз. Потом со вторым. Постарайся заранее продумать весь план действий. Для начала так попробуй, чтобы настроиться. Время глаз используй грамотно. Чего встал? Начинай.

— Так настраиваться или начинать?

— Начинай настраиваться, — невозмутимо ответила она.

Спустя минут двадцать, выполнив сказанное, я знал, что без глаз по-прежнему не могу добавить нити. Я их даже не видел. При активации первого уровня шар представал совсем в другом виде. Собственно, появлялись нити, я видел эту технику, как структуру, состоящую из множества элементов. Но все попытки добавить нити приводили к взрыву шара. А вот при активации второго уровня… Во-первых, мы узнали, что я могу удержать его минуту. Во-вторых, стало в пару раз легче, но всё равно мне не хватало опыта и навыка, чтобы за столь ограниченный срок выполнить задачу.

— Отлично, просто отлично, — сказала Гроза.

— Что отличного? — вздохнул я, почувствовав, как при деактивации на несколько секунд навалилась головная боль.

— То, что ты сможешь тренироваться комплексно. Как я и думала, глаза тебе в этом помогут. Заодно и их развивать будешь.

— Слишком мало времени, чтобы от этого был толк, — проворчал я, оценив перспективы.

— Вот и потренируешься! — отвесила она мне подзатыльник.

Потренируюсь, куда денусь.

* * *

В тот же день случилось ещё одно знаковое событие, которое также умудрилось как-то пройти мимо меня. На этот раз Люций объявил, что хочет взять ученика и будет обучать его стилю меча. Про меня он забыл. Ну, то есть совсем. Я с ним за это время даже не пересекался. Видел, что он Тамару тренирует, с Такеном и женой иногда из крепости улетает, но возиться со мной желания не высказал.

Чему я был рад, если честно.

В моем сердце и душе поднятая тема прошлого как-то окончательно заглохла. Я внезапно обнаружил, что переживать из-за детства… как-то лень. Гроза — моя настоящая тетка? Плевать. На Люция плевать ещё больше.

Точнее, нет, не плевать. Когда-нибудь я до него доберусь. Но пока подходящий момент не настал — плевать. Есть дела поважнее.

Ну так вот. Люций бросил клич, что готов взять ученика, но он должен показать талант к мечу. Для чего надо показать себя в поединке. Такен эту идею одобрил и устроил «смотрины». Которые случились во дворе прямо во время моей тренировки. Гроза к мужу ушла, я один продолжил заниматься, смотря, как толпа собирается. Были ребята и с нашего курса, и с других потоков. Третий набор тоже изъявил желание воспользоваться шансом.

Про сам отбор как-то и сказать нечего. К поединкам на мечах я был равнодушен. Собралась толпа, позвенела железом, показала себя и разошлась. Ученика прямо здесь и сейчас Люций не выбрал. Зато позже я узнал, что к нему попали сразу двое. Наш Тич и Драк, со второго набора, с которым у меня был конфликт. Ещё один никак не трогающий меня факт. Второй курс после возвращения старательно не дышали в моем присутствии и обходили стороной. Уж не знаю, чего это они так. Видимо, неподдельным уважением прониклись.

Мелькнула было мысль, что неплохо бы освоить ярость Люция или адаптироваться к ней, для чего надо продолжить тренировки с мужчиной — но как мелькнула, так и исчезла. Весь день у меня был расписан от и до — и не сказать, что оставалось свободное время.

* * *

Беда не приходит одна, как говорят.

В один из дней я понял, что в том месте, где собираются люди, всегда будут кипеть страсти. Это не плохо и не хорошо, просто один из фактов, на который можно раздражаться, а можно смириться.

Я предпочёл смотреть с нейтральной позиции. Тем более, в этот раз прилетело не по мне.

Ещё недели не прошло с нашего возвращения. Утром, как обычно, пробежались туда-обратно в горы. Всем составом отработали то самое движение, которое само, непроизвольно, возникает на природе «когда подтаяло, но снова приморозило». Проще говоря, несмотря на всю тренированность, шмякались ученики с завидной регулярностью.

Даже Тамара пару раз навернулась, а с её грацией — это показатель.

Когда вернулись в крепость, заметили, что у ворот, снаружи, стоит чья-то машина. Не грузовик, поменьше, но тоже военного характера. Такие, я видел, используются в караванах, для перевозки трех-четырех человек.

В машине было двое. Я не узнал эти людей, скорее догадался. Как Калия к ним вышла, так сразу и понял, кто это.

К нам пожаловала профессиональная убийца и её бывший муж. Это не очень красиво по отношению к Калии, но я про себя тихо посмеялся. Надо было видеть лицо девушки — не только у меня особые отношения с родителями.

Но смех смехом, а наша группа замедлилась, пристроилась к Калии за спину и осталась там же, когда девушка пошла выяснять отношения.

— Что вы здесь делаете? — холодно спросила Калия.

— Дочь, не злись, — вперед вышел староватый, но ещё крепкий, не утративший вкуса к жизни мужчина. — Мы приехали навестить тебя.

— И узнать, что с делом твоей сестры, — шагнула вперед женщина.

Вот она мне не понравилась. Я её в живую не видел, но помню, как она приходила с Калией общаться. Гроза тоже неприятные ощущения вызывала. Но она — как стихийное бедствие. Сейчас я наблюдал змею, хладнокровную, ядовитую и опасную. Но не очень. Инстинкты говорили, что опасаться стоит, но в прямом бою — не особо.

— Я здесь сама разберусь, — посмотрела на нас Калия.

Шупа кивнул и увёл нас. Далеко уходить не стали. Остановились за воротами.

— Подождем на всякий случай, — сказал парень.

Как будто надо было что-то пояснять.

* * *

Аконита зашла в кабинет Такена. Мужчина сидел за столом и встретил её тяжелым, почти сердитым взглядом.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — сказал он.

— Разве я не могу навестить дочь? — ответила женщина, присаживаясь за стул, хоть ей и не предлагали.

— Нет, — твердо ответил Такен. — Если Калия будет против и если я не разрешу, то нет.

— Но я уже здесь.

— Потому что я не захотел устраивать драму. Чего надо?

— Как грубо, — поджала губы Аконита.

— Нет времени на любезности.

— Да-да, я наслышана. Захватывать мир не такая уж легкая работа.

— Что за бред? — нахмурился Такен. — В любом случае мои дела тебя не касаются. Переходи к сути. Зачем пришла именно ко мне?

— На пенсию хочу уйти, — сложив руки на коленях, Аконита изобразила горестный вздох.

— Убийцы уходят на пенсию вперед ногами, — криво улыбнулся Такен. — Не понимаю, зачем об этом говорить мне.

— Возможности убийц несколько разнообразнее. Ты прав, большинство на старости лет ошибаются, и их убивают. Другие, кто поумнее, инсценируют свою смерть и забиваются куда-нибудь в глушь, чтобы не нашли. А третьи… — она сделала паузу, давая понять, что именно на этот вариант рассчитывает. — Находят себе покровителя, который способен их защитить.

— Не хочешь же ты сказать, что собралась уйти мне под руку? — вскинул бровь Такен, по-настоящему удивившись.

Впрочем, говорил он с ней в шлеме, полностью одетый в броню, сохраняя тайну личности, поэтому женщина реакции не увидела.

— А что такого? — изобразила ответное удивление Аконита. — Ты достаточно силен, чтобы прикрыть меня от кого угодно. Никто в эту крепость в здравом уме не полезет счёты сводить. Да и вела я себя последние годы тихо, сильно обиженных не осталось. Не такой уж проблемный актив тебе достанется, Такен, — едва заметно улыбнулась Аконита.

— Слово актив подразумевает какие-то дивиденды. Мне старая убийца не нужна.

— А я и не предлагаю услуги убийцы. Возьми меня наставницей.

Такен откинулся на спинку кресла. Под шлемом он расплылся в насмешливой улыбке и недоуменно посмотрел на женщину.

— Шутишь?

— Никак нет. Думаю, ты признаешь, что я профессионал своего дела. Пусть и в довольно узкой специализации. Но, кажется, детишки из твоего клуба называются шиноби. Что означает древние убийцы. А я кое-что в этом деле понимаю. Могу передать опыт. Разумеется, именно тот, который ты одобришь. Также я мастер рукопашного боя, разбираюсь в ядах и маскировке, отлично ориентируюсь во всех политических раскладах. Особенно в теневом мире. Разве это всё не пригодится тебе, Такен?

— Если говорить прямо, то мысль не такая уж безумная, — не стал он отрицать. — Но это если забыть, что твоя дочь — моя ученица. Которой я обещал покровительство и защиту от тебя…

— Прости, перебью, — заговорила Аконита, вклиниваясь в паузу. — Я обещаю не лезть к Калии. Не подходить к ней сама. Не стоять над душой. Не пытаться манипулировать. В общем, не создавать дополнительных проблем.

— Тогда мне непонятно, зачем тебе это.

— Я уже сказал. Первая причина — хочу на пенсию. Вторая причина — ты занимаешься здесь чем-то интересным. Я могу быть полезной и сопричастной. Почему нет? — пожала она плечами. — Третья причина — я уже потеряла одну дочь. Осталась одна. Одиночество на старости лет не такая уж приятная штука, Такен. Поэтому возможность видеть свою дочь… Хотя бы только видеть — это уже не самый плохой расклад в моем случае… С учетом всех допущенных ошибок.

— Ошибкой ты называешь то, что дочь тебя ненавидит? — прямо спросил Такен.

— Насколько знаю, твои отношения с сыном тоже далеки от идеала, — не меняя выражения лица, ответила Аконита.

Такен присмотрелся к ней по новой. Она, можно сказать, была из следующего поколения, и сейчас женщине лет сорок пять. Что для ныряльщика вовсе не конец карьеры. Да и не сказать, что Аконита выглядела старой. Вполне себе молодая женщина, ещё крепкая и сильная.

— Всё бы хорошо, — отмер Такен. — Но Калия будет против. Я ей обещал и слово своё не нарушу.

— Такен, мы оба знаем, что ты способен повлиять на неё.

— Возможно. Но это не отменяет того, что минусы перевешивают плюсы.

— На озвученных условиях — нет, — гнула свою линию женщина. — Проверь меня, если хочешь. И сам реши, могу я пользу принести или нет.

— Мне надо подумать. Прямо скажу, что во многом решение будет зависеть от Калии. А пока… Место в крепости предлагать не буду. Можете остановиться в соседнем пригороде.

— Хорошо. Я подожду неделю.

* * *

Когда Аконита ушла, Такен мысленно обратился к дочери.

«Что скажешь?»

«Она не врет. Переживает из-за дочери. Никаких других мыслей, подвоха, попыток обмануть не заметила. Про заказ на тебя тоже не думала. Она верит в то, что говорит».

Такен затарабанил пальцами по столу, обдумывая ситуацию. Тот случай, когда не особо хочется, но в целом может быть полезно, при этом колется и имеет все шансы создать множество проблем. В силу возраста и опыта Такен воспринимал Акониту совсем иначе, нежели Калия. Что понятно. Близкие видят друг друга всегда иначе. Стоило отдать должное, женщина была уникальным случаем. Двадцать лет продержать в профессиональных убийцах, сделать себе имя, при этом родить двух дочерей по юности и дожить до тех лет, когда задумываешься о пенсии, — это дано далеко не всем. Поэтому в этом смысле Аконита права. Получить такую наставницу будет полезно для общего дела.

С другой стороны, это гарантировано создаст проблемы в коллективе. Что тоже можно повернуть в свою пользу и помочь той же Калии повзрослеть, по-настоящему сепарироваться от матери, отделиться от неё. Или, наоборот, всё испортить.

«А что там по остальным?» — спросил Такен у дочери.

«Да много чего. Психованный мечник увидел из окна, как Калия занимается с Грозой. Грустит и страдает теперь. Старается не думать о том, что его предали. Спартанец ржет с чужих семейных отношений. Решил забить на сам знаешь какую проблему. Люцию тупо скучно, не вижу, что он всерьез к наставничеству относится. Гроза — у неё отличная защита разума, но иногда мысли проскакивают. Мне кажется, она воспринимает Спара как сына».

«Это не игра?»

«Сложно сказать. Она очень быстро думает. Прямо не человек, а машина из прошлого какая-то. Большую часть мыслей я не успеваю улавливать. С её точки зрения, мы все подобны мухам. Иногда замедляется и думает громко. Особенно когда её Спар бесит. У него хорошо получается. Но ей нравится. Она в нем себя видит. Так что вариант с раскрытием того, что она его тетка, — вполне хорош. Может родиться крепкая связь».

«Ещё что интересное заметила?»

«Так, по мелочи. Не всем нравится, что некоторых учеников выделяют и обучают индивидуально. Тестостерон, зависть, культ силы. Вот что процветает в твоей песочнице, пап. Рекомендую отвезти парней в бордель, а то скоро и до драк дойдет».

«Эй-эй, какой бордель! — возмутился мысленно Такен. — Тебе не положено знать такие вещи!»

«Ну да, конечно же, я не видела, как охотники покупают любовь за деньги. Прям такой секрет! — протянула девушка, транслируя издевку. — Если ты так говоришь, мне страшно представить, какая реакция будет, если я себе парня найду».

«Места за крепостью много, — улыбнулся Такен. — Могилок на всех хватит».

«О чем и речь», — посмеялась Роза.

Про себя подумав, что да, определенно, рано отцу некоторые вещи рассказывать.

Надо его сначала настроить.

Глава 6. Диск, или Как Спартанец новую технику осваивал

Такен, когда обдумывал предстоящий разговор с Калией, решил занять нейтральную позицию и дать девушке самой решить вопрос с матерью. Заодно оценив, чем она будет руководствоваться. Задумается о выгоде или воспримет в штыки. Если первое, то хорошо — можно подумать о том, чтобы вернуть командирскую должность. Если второе, то пусть пока бегает рядовой, если не научилась ставить себя над эмоциями.

Когда Калия вошла в кабинет, выглядела она так, будто на войну явилась.

— Садись, садись, — указал на стул Такен. — Как пообщалась с родителями?

— Очень мило, — с нотками яда ответила Калия. — С отцом было приятно поговорить. Мать ко мне не подошла, чем доставила отдельное удовольствие. Но я думала, что у нас закрытая крепость и сюда вход посторонним запрещен, — намекнула она на то, что Аконита прошла внутрь крепости.

— Так-то это так, твоего отца я не пустил. Собственно, он и не просил.

— Аконита просила встречи? — сделала вывод Калия. — Чего хотела?

— Хочет устроиться наставницей к нам. Обещает к тебе не подходить и в душу не лезть. Что скажешь?

Ноздри Калии гневно раздулись. Она ощутила, как спазм перехватил горло. Губы сжались в плотную линию, и девушка, прищурившись, посмотрела на Такена.

Оценивая как его реакцию, так и свою.

Девушка подумала, что Мастер помнит их договор, и сомнительно, что Аконита нашла веские причины, чтобы тот, для кого репутация не пустой звук, нарушил слово. А значит… Значит это проверка для неё самой.

Ногти впились в ладони, Калии захотелось треснуть ладонью по столу и потребовать, чтобы эту женщину, которую она ненавидела, выгнали за пределы крепости и больше сюда не пускали.

Это было её, Калии, территория. Её новый дом. Здесь её друзья. Здесь её жизнь. Здесь она может смеяться и быть открытой.

И сюда пришла Аконита, чтобы в очередной раз всё разрушить.

Такен смотрел добродушно, с легкой улыбкой, стараясь не давать подсказок. Что Калия тоже заметила и отметила. Поняла, что, если потребовать, он и правда выгонит Акониту.

Сглотнув, Калия заставила себя задышать медленно, контролируя вдох и выдох. Разжала пальцы, вытерла вспотевшие ладони о штаны.

— Думаю… — ответила она осторожно, подбирая слова, — что это крайне сомнительная затея, но я предвзята, поэтому решайте сами. Если это будет полезно для общего дела, то…

— Браво, — Такен шутливо похлопал в ладоши, — ты подобрала идеально правильный ответ, которого я ждал, по твоему мнению. Но, Калия, пойми меня. Ценность Аколиты сомнительна, поэтому, если для тебя это проблема… Оно того не стоит.

Калия успокоилась. Она почувствовала тепло внутри. Пусть Такен ей сейчас и манипулировал, но если сравнивать их с матерью, то разница очень большая. Мастер всё же предоставлял выбор. В рамках того договора, который они заключили. А мать — никогда не предоставляла. Она подавляла и навязывала.

Принципиальная разница.

— Я не верю, что она не попытается влиять на меня. Не верю, что не попытается манипулировать другими учениками. Не верю, что это принесет нам всем что-то хорошее. Но я это говорю как дочь. Если же смотреть на ситуацию трезво, эта женщина — профессиональная убийца. Которая способна привить соответствующие качества, — ответила она сухо, как на докладе.

Сказав это, Калия подумала, что проделала большой путь. И что если сейчас испугается матери, то это будет означать, что она так и осталась маленькой, забитой девочкой.

Перерастить это, стать выше старого конфликта — вот, где скрывается настоящая победа над Аконитой.

К тому же, после того, как Калия предала Гатса, она считала, что заслужила наказание. И раз уж мамаша приперлась в крепость, то так тому и быть.

— Тогда я склонен проверить её и взять на испытательный срок. Скажем, на месяц. С жесткими требованиями, разумеется. За тобой оставляю право…

— Прикончить её? — изогнула бровь Калия.

— Уволить, — мягко закончил Такен. — Всего лишь уволить. Я рад, что ты переросла эту давнюю историю.

Калия медленно выдохнула, настраиваясь на то, что в её жизни добавится дискомфорта.

Такен же подумал, что за месяц Аконита узнает слишком много всего и её действительно придётся прикончить, но Калия для этого не подойдет.

* * *

Когда Гатс вышел из больничного крыла, его ждало раннее утро, ясное небо и грязь под ногами.

Это помимо всех тех эмоций и противоречивых чувств, которые он испытывал… Да всё время, пожалуй.

Недолгая вылазка закончилась для него плачевно. Того уровня демоническая сила, которую он использовал, иссушила и переломала тело. На время превратила его в калеку.

Что, безусловно, было очень символично. Особенно после того, как Спар заглянул поглумиться. На самом деле это было самым приятным моментом за последние дни. Гатс не знал, как относиться к Спару. Дружба перетекла в отстраненность, сменилась ненавистью, вылилась в короткий бой, двинулась в сторону вынужденного сотрудничества и смирения и в итоге пришла к какому-то странному недосоперничеству.

Гатс с удивлением обнаружил, что рядом со Спаром ощущает себя юнцом. Горделивым, озлобленным юнцом. А сам Спар, пусть и не превратился в полноценного взрослого, оставаясь таким же придурком, при этом демонстрировал совсем другое поведение и взгляд на жизнь. Прямо сказав, что ему плевать на Гатса, но желательно, чтобы тот стал надежным винтиком их коллектива.

Возможно, это стоило считать прогрессом в их отношениях. Со стороны Спара. Гатс же осознал, что последний год скорее деградировал как личность, нежели развивался.

Так что было, о чем подумать. А уж что касается остальных тем…

Мыслей о клане Гатс просто-напросто избегал. Бой с отцом до сих пор не укладывался у него в голове. Мысль о том, что тело отца захватил демон — сводила с ума. То, что мать убили свои же — а теперь парень был готов допустить то, что Вологодская в этом вопросе не соврала, также выбивала почву из-под ног. О том, что тело матери тоже может быть захвачено — Гатс запретил себе думать.

Слишком страшные мысли. Которые сводились к простому — надо уничтожить Легион. Для этого нужна сила. Чтобы её получить — надо тренироваться.

Всё бы ничего, но Гатс увидел в окно, когда смог встать, как Калия тренируется под руководством Грозы. По поводу чего он не почувствовал ровным счётом ничего. Внутри и так было столько всего, что ещё одна драма там уже не помещалась.

Хорошо, что внутренний демон притих. Угли этой силы тлели внутри, но голос, требующий всех поубивать, затаился. Возможно, из-за сильного истощения ресурсов организма. Если так, вскоре стоило ожидать его возвращения.

Выйдя на улицу, Гатс первым делом как раз собирался прояснить вопрос с Калией. Потому что он отказывался верить, что та устроилась в ученицы к Грозе. С другой стороны, это объяснило бы, почему она его начала избегать и перестала навещать.

Вскоре, игнорируя взгляды других учеников, он нашёл её. Встретил выходящей из здания, где жил Такен.

— Гатс? — остановилась та. — Ты здоров?

— Почти. Ещё две недели реабилитации — и буду как новенький. Выбрался, чтобы норму выполнять по камням, — неловко закончил он.

— Это хорошо. — кивнула девушка, реагируя заторможено. — Прости, мне надо идти.

— Подожди, — схватил он её за локоть. — Ты теперь ученица Грозы?

— Что? А, да, — потупила она взгляд, но тут же завелась и резко выдала: — И что? Я чуть не сдохла, когда с Легионом бились! Мне нужна сила, чтобы выжить, — её голос потяжелел, — разве это плохо? Ты сам видел, насколько сильнее она сделала Спара. Я тоже так хочу.

— Но…

— Мне сейчас не до этого! — Калия взмахнула рукой. — Без обид, но сюда приехали мои родители и мать попросилась к Такену наставницей! Будет теперь пить мою кровь! Поэтому мне сейчас не до тебя, мягко говоря. Позже поговорим.

Вырвав руку, Калия быстрым шагом ушла.

— Значит, буду тренироваться, — вздохнул Гатс, посмотрев на небо, — ничего другого мне не светит…

* * *

Гроза своё обещание про новую технику сдержала, но до этого мне пришлось попотеть.

Издевательства над шаром продолжались. Когда стало понятно, что без глаз я не смогу добавить нити, Мария придумала новое упражнение. Теперь я должен был сначала замедлить шар, а потом раскрутить в другую сторону. Как справился с этим, начал передавать шар из руки в руку. Создавал, замедлял, передавал, второй рукой раскручивал в другую сторону. Это простое упражнение с меня семь потов сгоняло и требовало полной отдачи.

Но было бы время, а адаптироваться я ко всему сумею.

Благодаря помощи Грозы, я ещё и новые каналы формировал. По десять штук каждый день. Для сравнения — чтобы создать законченную систему, требовалось около четырехсот нитей по всему телу. У Шупы на формирование одного канала уходило два-три дня. У Гатса не знаю, он так и валялся на больничной койке, иногда выбираясь для выполнения нормы, и трогать его пока не хотелось. Но и так было понятно, что вперед я продвигаюсь очень быстро.

Благодаря чему, развивая энергетику, я автоматически и контроль наращивал. Точнее как… Есть контроль, как волевое усилие. А есть развитость энергетической системы, которая задает и определяет тот уровень воздействий, который мне доступен. Прошло два дня, я добавил по десятку нитей на каждую руку, а базовый контроль вырос процентов на десять-пятнадцать. Так я ещё и навык поднял, потренировавшись в тонких манипуляциях.

Вот и выходило, что я каждый день заметно прогрессировал, переходя от простых задач к более сложным. Отдельно тренировал глаза. Гроза заставляла меня отрабатывать раскрутку круга, знак концентрации и разные режимы, чтобы приучить меня в спокойном состоянии видеть тонкие энергии без активации глаз. То есть те нити, из которых состоял шар. Эта часть давалась сложнее всего, но всё равно спустя неделю я уже научился различать, при полной сосредоточенности, отдельные нити. Дальше лишь оставалось закрепить и развить этот результат.

Но я ведь не просто так упомянул про новую технику. Гроза реально крута. За эти дни, в которые она ничего такого не выкидывала, сосредоточившись на обучении, я зауважал её ещё сильнее. Потому что то, до чего она додумалась, мне в жизни в голову бы не пришло.

Одно из упражнений, которые она мне дала, — сжать двумя руками шар. Так, чтобы он изменил форму. Я уже хорошо понял, что чем сильнее изменение, тем сложнее. Способность отлично работала в базовом формате и всячески сопротивлялась, когда её пытались изменить. Особо трудно получалось как раз с формой. Но и с этим справился. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, пока шар не превратился в толстый диск.

— Замечательно, просто замечательно, — Гроза никогда не скупилась на похвалу, когда у меня что-то получалось. — А теперь ты должен метнуть этот диск.

— Метнуть? Шутишь? — спросил я, обливаясь потом и удерживая вращающий диск между двух ладоней.

Вращался он вертикально, острием ко мне. Я уже испробовал на себе, каково это, когда эта штука срывается. Если бы не защитная пленка — остался бы без головы.

— Так, а в чем проблема? — спросила она.

— Как метнуть то, что удерживаешь между ладоней, чудовищным усилием? — спросил я, тяжело роняя слова, сосредоточившись на диске.

— Прям таки чудовищным, — хмыкнула Гроза. — Придумай как. Но если так сложно, то сначала убери одну ладонь и оставь контроль на второй. После медленно разворачивай диск. Не убейся.

Конечно же, диск сорвался и врезался мне в живот. Отчего меня согнуло пополам и откинуло назад. Я пролетел между Шупой и Версом, которые спарринговали здесь же, рядом, врезался в Тима и вместе с ним полетел на землю.

— Боевое ядро снова в деле! — крикнул Шупа, подбодрив меня. — Тим, смотри, а то сожрет.

Тим скинул меня с себя, сдавленно ругаясь, и я завалился на живот, пытаясь продохнуть. Опасное это дело, обучаться.

— Кажется, пора уходить за крепость, — заметила Гроза.

— Очень мудрое замечание, госпожа, — подчеркнуто вежливо сказал Шупа.

Вологодская его взглядом смерила и пошла на выход. У нас с ней ещё час времени и, видимо, она не собирается менять планы в отношении заданий.

Вторая попытка. Третья… Десятая. На двадцать шестой у меня получилось метнуть диск. Ну как метнуть… Он пролетел метра три и врезался в землю, взорвался и разметал комья грязи.

— Спар, попробуй в диске дырку создать, для двух пальцев.

— Это как? — спросил я, утерев пот со лба.

— Это как с женщиной, только с диском.

Я непонимающе уставился на неё, и Мария показала, что имеет в виду. Мизинец и указательный прямо, средний и безымянный под углом в девяносто градусов к ладони.

Ещё и рукой подвигала, показывая, как именно я метать диск должен.

До меня не сразу дошло, при чем тут женщины. А когда дошло, было уже поздно. Гроза требовала продолжать. Старая развратница. В конце тренировки она обрисовала, что я должен сделать.

Научиться метать диск. Научиться закручивать два диска в противоположные стороны. Добиться тонкости диска и режущей кромки — сейчас они у меня где-то по три сантиметра в толщину выходили. А также в довесок я должен был освоить знак.

— Что за знак? — спросил я.

— У него нет короткого определения. Если в общих чертах — то модуль управления для дальнобойных техник, помогающий ими управлять и стабилизировать форму.

— Проще говоря, эта штука для того, чтобы управлять дисками? — оценил я перспективу.

— Да, но ещё и для того, чтобы заложить основу, которую ты чем-то наполнишь. Теми же молниями или Даем. Тогда что-то интересное может выйти.

— Когда начнем? — спросил я по-простому, чувствуя, как дрожат руки и подкашиваются ноги.

Пусть я и вынослив сверх меры, но эти тренировки из меня всю душу вынимали.

— Завтра и начнем. Выделим час на знак. Всё, я к ученицам. Отдыхай, — махнула она мне и прибавила шагу.

* * *

Знак был самым сложным из тех, которые я выучил. Наверное, сказались зелья дроу, которые должны были расширить мой потенциал. Потому что знак я освоил всего за десять дней. Попутно значительно укрепив энергетику и закончив технику.

Состояла она из нескольких частей.

Создать шар. Сжать его усилием воли в тонкий диск. Добавить нитей — да-да, за этот срок я их тоже научился добавлять. Правда, делать это быстро и так, чтобы диск не взрывался, я мог только с активированными глазами второго уровня. Дальше — внедрить знак Сатр. Тот самый, который изучил. Дальше, по желанию, добавить Гур.

Получалось нечто убийственное, улетающее туда, куда укажу. Дальность полёта — до двух сотен метров. Контролировал я диск уверенно метрах на семидесяти.

Так у меня наконец-то появилась первая дальнобойная техника. Но Гроза не собиралась на этом останавливаться. В её планах было продолжить наращивать мою боевую мощь.

* * *

Эти семнадцать дней прошли для меня в странном режиме. С одной стороны, я полностью погрузился в тренировки. Ушёл с головой, так сказать. С другой — где-то рядом бурлили страсти.

Которые и меня касались, но я старался не обращать на них внимания. Точнее, переносить их стоически.

Потому что Гроза продолжила тренировки девчонок. Если про Калию и Розу говорить нечего — их хрен сломаешь. Про рыжую тоже молчу — она, пусть и послабее, но тоже была готова рвать жилы. А вот Ваське приходилось тяжело. В некоторых вопросах куда тяжелее, чем всем остальным. Потому что остальные — боевики. Я с каждой девушкой пообщался. Роза сосредоточилась на развитии энергетики и освоении знаков. Гроза с ней работала по тому же принципу, помогая развивать каналы. Насколько знаю, никому другому она такую ценную услугу не оказывала. Так что да, Роза по блату прошла. К чему лично я относился абсолютно нормально. Если у меня когда-то будут дети, тоже постараюсь обеспечить им максимум возможностей.

Калии и Пушке досталось совсем простое задание — освоение знака Дай. Над чем они и мучились, сосредоточившись на нем одном. Как я понял, Вологодская по-прежнему к ним присматривалась.

А вот Васька… Куда-то Вологодская смоталась с Такеном и притащила… Да кучу всего на самом деле. Три здоровых ящика, коробки поменьше, какие-то баулы. Большую часть груза составляла личная библиотека Марии. Так что в крепости прибавилось книжек. В связи с чем Ваську ещё загрузили и интеллектуальной работой. То есть она тренировалась с первым курсом, нарабатывала физические кондиции. Осваивала знак Дай, используя это как предлог, чтобы пообщаться со мной. Но это так, приятная мелочь. Помимо этого, были ещё отдельные тренировки с Грозой. И рукопашка, и целительство. Выяснилось, что Гроза имеет хорошую медицинскую подготовку. Вот и учила использовать дар на новом уровне. Мало того, ещё выдала Ваське список литературы, и теперь девушка каждый день щеголяла синяками под глазами, явно не успевая высыпаться. Я это воспринимал как проверку на решительность. Серьезное обучение начнется, когда Гроза убедится, что Васька не сдастся в самый интересный момент.

И да. Ваську также каждый день психологически прессовали. Из-за чего я и тренировал смирение, смотря на то, как она преодолевает себя и отхватывает.

Из-за чего Роза подкалывала меня постоянно, называя злой курицей-наседкой. Я в ответ спрашивал, не ревнует ли она. Девушка возмущалась и всё отрицала.

Так и жили.

Гатса полностью выпустили на девятый день после нашего возвращения. Я немного удивился, когда он вышел, заметно схуднув. Не так, как я — высушенный. А именно болезненно схуднувший. Да и в целом выглядел не очень. Синяки под глазами, заострившееся лицо и… ничуть не изменившийся характер.

Замечу, что он и до этого выбирался иногда. Под замком не сидел. Но лучше бы посадили. С Калией он пообщался на тему её ученичества. Неподходящий момент выбрал. Полдвора слышало, как она его отбрила, заодно сообщив новость, что её мать у нас наставницей будет.

Говорю же. Страсти кипели вовсю.

* * *

На демонстрацию новой способности пришёл мой отряд, и Такен лично заглянул. Гроза смотрела на всех высокомерно. А на меня — угрожающе. Хотя бы до прямых угроз не опустилась и не сказала вслух, что если оплошаю, то прибьет.

— Давай уж, Спар, показывай, чему научился, — сказал мне Такен.

— Первый уровень, — скомандовала Гроза.

— У новой техники есть уровни? — заинтересовался Такен.

— Сейчас увидишь, — ответила ему женщина.

Я собрался, активировал взгляд, чтобы точно не облажаться. А дальше по схеме. Шар, диск, знак Сатр, метнуть технику и направить в заранее выбранную скалу. Для демонстрации Гроза выбрала живописное место, до которого пришлось пройтись, зато здесь хватало всяких булыжников, которые так приятно разносить.

Диск, жужжа и вращаясь, угодил точно в цель. Булыжник взорвался, его разметало щебнем.

— Неплохо, — сказал Такен. — А какой второй уровень?

Было видно, что первая атака его не впечатлила. Я активировал второй уровень глаз и создал уже два шара.

Надо признать, Мария — гений. Потому что она действительно придумала новую технику, грамотно встроив это в мое обучение.

Я создал два шара, ужал их в диски и совместил. Для чего пришлось раскорячить руки так, чтобы сдвоенный диск оказался сбоку от меня, между двух ладоней. Внедрив в него знак Сарт, я стабилизировал технику. Диски вращались в разные стороны и между ними возникла зона напряжения. Прицелившись, я убрал одну руку, оставляя контроль на правой. Выдохнул и метнул.

На этот раз диск улетел с куда более заметным гулом. Да и булыжник я выбрал покрепче. Бахнуло, куски камня разметались в стороны, диск пролетел навылет и врезался в следующую скалу, там взорвавшись.

— Это вы инициацию второго круга превратили в боевую технику? — оценил Такен.

— Заслуга Марии. Я лишь сделал, что сказали, — выставил я руки перед собой, не собираясь приписывать себе чужие заслуги.

— Спар тоже постарался. — улыбнулась Мария. — Ну, как тебе?

— Очень даже неплохо, — поощрительно кивнул Такен. — Но надо проверять…

— Да погоди, — перебила его Гроза. — Спар, давай третий уровень.

— Ещё и третий есть, — хмыкнул Такен.

— Точно мутант, — тихо заметил Шупа.

При активации второго уровня глаза я видел всю компанию и, даже не смотря прямо, разом их выражения лиц различал. Парни-то, понятно, завидовали белой завистью, а вот Калия задумчиво смотрела.

Её мысли были понятны. Она к Вологодской пошла за силой. Поэтому и прикидывала сейчас, как бы тоже что-то подобное освоить.

Пока глаза не отключились, я сделал то же самое, но на этот раз добавил связку знаков. Сарт выступал основой, а Гур и Дай наслаивались на него. На этот раз с моих рук сорвался бешено вращающийся искрящийся болид. Который яркой вспышкой промчался от нас, разбил все камни по пути и вошёл в большую скалу. Громыхнуло, откуда-то сверху посыпались булыжники — скала-то немаленькая, а в месте попадания образовалась раскаленная, растрескавшаяся воронка.

— Отлично! — воскликнул Такен. — Одну из задач выполнили, молодцы. Мария, снимаю шляпу, — отвесил он поклон Вологодской. — Может, вместо меня обучением займешься, у тебя это хорошо получается, а?

— Нет уж. Это твой удел, шаблоны гнать. А я, так и быть, огранкой талантов займусь.

— Самое интересное себе забираешь, — покачал головой мужчина.

— Вот не надо. У тебя тоже личные ученики есть.

— Ладно-ладно… — съехал он с темы. — Как понимаю, техника пока не отработана, для боя не подходит, рефлексы не наработаны, и без глаз мощную версию не применить? — посмотрел Такен на меня.

— Так и есть, — не стал я отрицать.

— Тогда даю тебе три дня на отработку, после чего отправитесь с отрядом на миссию. Есть для вас задание. Надо одну территорию зачистить, помочь потенциальным союзникам.

— Умеете вы поощрить, Мастер, — усмехнулся я.

— Не всё же в крепости сидеть.

— А что за миссия? — спросил Шупа.

— Стропо расскажет подробности. Ничего сложного для вас, — хмыкнул он.

Ну да, ну да. Прошлая миссия вон как закончилась. Что же на этой ждать?

Глава 7. Рабочие будни, или Как Спартанец на деле развлекался

Увернувшись от пролетевшего мимо Дая, прыгнул вперед, пробивая выставленный щит голым кулаком. Гроза хлёстким ударом, считай, шлепком, отбила кулак и плавно, но крайне быстро ушла в сторону. А мне только этого и надо было. Я пнул её левой ногой, блокировал ответный удар, увернулся и нанес ещё пару атак, разбивая защиту, которая быстро восстанавливалась.

Тамара, набрав скорость, забежала сбоку, подпрыгнула и попыталась уложить мать своим фирменный ударом в голову. Не вышло. Мария присела и приложила Даем ситкартку снизу, отчего ту подкинуло и швырнуло на землю. Я тоже отпрыгнул, не желая получать оплеуху.

— Хватит на сегодня, — сказала Гроза. — Уже лучше.

Шёл второй день из отведенных трех. Гроза развлекалась, как могла, придумывая для меня и всех, кто попадался ей под руку, новые виды отработок. Вчера под вечер был массовый забег в формате второй курс против меня. Ещё и Тамару на их стороне выпустили. Которая блокировала мои способности, и единственное, что оставалось, — отбиваться Даем да кулаками.

Сейчас другой формат отработок был. Во-первых, я с ситкарткой отрабатывал боевую слаженность, а во-вторых, учился голыми руками пробивать защиту. Получалось не то чтобы хорошо. Мария тоже на месте не стояла и адаптировалась к этой моей способности.

— Тёть Маш, у меня тут идея есть… — сказал я.

— Чего?! — вытаращила на меня глаза Вологодская.

— Идея, говорю, есть. Как насчёт…

— Какая я тебе Маша!

— То есть на тётку согласна? — развеселился я.

— Да я тебя сейчас…

Она мгновенно оказалась рядом, перехватила мою руку и собиралась сделать бросок. Я в ответ ей плащ на голову накинул, снижая обзор, сам зацепился. Борьба завязалась, и я смог её руку на излом взять. Из-за чего Гроза в интересной позе оказалась.

Но я не самоубийца, чтобы её так удерживать, отпустил и отпрыгнул, плащ убирая.

Распрямилась она медленно. Выставила руку сначала в сторону, подняла её наверх. В небе загромыхало, разряд молний, оглушив, упал ей в ладонь. Оскалившись, я активировал глаза. Когда в меня полетела молния, перехватил её, но втягивать не стал. Удержал на ладони и в сторону перенаправил.

Не дурак, чтобы усиленную молнию с подвохом внутрь себя пускать. Между прочим, ещё один вид отработок, который мы практиковали параллельно с другими занятиями. Изоляция и удержание чужой силы.

— Какая я тебе Маша, баран! — крикнула Гроза

— Повторяешься, — усмехнулся я.

— Мам, он тебя уделал, — влезла в нашу беседу Тамара. — Прими поражение, признай, что молодое поколение теснит вас, стариков.

— Ах ты предательница, — опешила Гроза. — Против матери заговоры плетешь!

По лицу Грозы, когда она рукой махнула, я понял, что Тамара ей способности заблокировала. Тут же припустив в сторону крепости. Бегает она шустро, быстро скрылась из виду.

Оставив меня одного с Грозой.

— В твоем возрасте нельзя злиться, морщины будут, — заметил я.

— Спар, ты что, камень бессмертия освоил? Чего такой дерзкий?

— Просто настроение хорошее, — пожал я плечами.

Поглумиться на Грозой и выжить — это отдельный вид искусства.

А то, что у меня вчера состоялся разговор с Такеном, через его дочь, которая поработала передатчиком, сообщив, что её отец собирается Вологодским раскрыть урезанную часть правды, что я сын Алисии, и выбить из них недостающие элементы истории, послужило поводом. Уверен, Гроза оценит эту многослойную шутку, когда Такен ей расскажет.

Что произойдет при моем уходе из крепости. То есть у Вологодских будет несколько дней успокоиться и осмыслить новость.

— Растишь вас, расшить, а потом дерзить начинаете, — вздохнула она напоказ. — Никакой благодарности старшим.

— Не наговаривай. Я очень благодарен. Даже нашёл доказательства твоего провала у северян, — напомнил я. — Каждое слово на лету ловлю. Впитываю наставления как губка.

— Манеру характера тоже впитываешь? — прищурилась она.

— Конечно. Если учиться, то у лучших, — ответил я и глазом не моргнув.

Мария внимательно изучала меня и решила не убивать. Что было полностью прогнозируемо. Так-то мы с ней регулярно собачились.

— Машей не надо меня называть. Мне моё имя нравится.

— Разве это не одно и то же?

— Так ты повтори и узнаешь разницу, — улыбнулась она.

Нет уж, спасибо. Я не настолько отчаянный.

— Пожалуй, не буду, — выставил я ладони перед собой.

— Так, ты меня задержал, — сказала она раздраженно. — Мне ученицами надо заняться.Почему тётка-то? — она развернулась и в сторону крепости направилась.

— Так Алисия мне как мать. Получается, ты тётя.

— Лихо ты в родственники набился.

— Делать мне нечего, как в родственники набиваться, — фыркнул я.

А вот тебе ещё один вброс. Сейчас эти слова ничего не значат, но, уверен, Гроза после разговора с Такеном поймет послание. В родственники я к ним навязываться не собираюсь. Всё наше общение в рамках договора. С Марии — обучение. С меня — поход к Истоку.

— Какие мы гордые, — поддела Гроза, но укол прошёл мимо. — Что за идея-то?

— Потренируй мою группу. В рамках забега. Отряд против, скажем… — прикинул я, — Легендарщицы с тремя камнями. Так-то понятно, что если в полную силу, то совсем шансов нет.

— Что мне за это будет?

— А что хочешь?

— Желание… — расплылась Гроза в змеиной улыбке.

— Нет-нет, — замахал я руками. — Больше на такое не куплюсь. Ну, или это будет очень ограниченное желание, не касающееся убийств.

— Хорошо, — подозрительно легко согласилась она. — Моё желание — я выберу тебе жену.

— Кх-ха, — закашлялся я. — Чего?!

Гроза посмотрела на меня победно. Хорошо, один-один, уела, зараза.

— Что за жена ещё? — возмутился я. — Где я и где жена.

— Пока — нигде. А вот когда придет время… Тетка я или кто?!

— Да иди ты, — отмахнулся я.

Благо до крепости уже дошли и представилась возможность свалить.

* * *

Шутки шутками, но Гроза, ничего не говоря, на следующий день организовала тренировку. Наша группа против неё одной. Местом встречи выбрали один из полигонов, на котором забеги устраивали.

— Спар, ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Верс нервно.

— Мне она тоже не нравится, но идея хорошая, — заметил Шупа. — Когда ещё такой опыт получим?

— Опыт побоев.

— Это тоже полезно, — вставила Калия. — Какой план? Спар, ты лучше знаешь её возможности.

— Они будут ограничены, — предупредил я. — Не знаю, насколько именно, но спрашивал я про уровень трех легендарных камней.

— Это уже не так плохо, — задумался Шупа. — А сколько забегов? Она не прибьет нас? Если один забег, и нам потребуется помощь целительницы— то в этом нет смысла.

— Не проверим, не узнаем, — ответил я. — Но от Грозы лучше ждать чего угодно.

Отряд дружно посмотрел в ту сторону, куда ушла женщина.

— Вы там скоро? — крикнул она. — Через тридцать секунд начинаю охоту!

Верс отчетливо сглотнул, да и Шупа плечами передернул.

— Самое разумное, — сказал он, — выставить против неё Спара. Кто придумал, тот и отдувается.

— Двадцать пять секунд, — равнодушно заметила Калия.

— Стандартная схема, — собрался Шупа.

— Понятно, что нас уделают, но давайте хотя бы проверим, как именно. Калия, на тебе щит и подавление, если сможешь. Я взрываю. Спар, зайди к ней в спину, если получится. Верс, дави камнями и телекинезом. Тим, снег поднимай и видимость ей закрой.

«Это всё не сработает», — подумал я. Но промолчал. Шупа прав. Это всего лишь тренировка, и отряду будет полезно узнать, чего он стоит против такого чудовища. Ради этого и договаривался.

Сейчас Легион затаился, и есть два вариант. Он объявится рано или поздно или пропадет. В любом случае, когда-то нам группой придётся вернуться в Колодец. Я не сомневался… А точнее, знал наверняка — самое интересное находится на перекрестке. Именно там проходы к бесконечным мирам, где можно найти что-то полезное. Поэтому нашу группу надо подготовить к столь сложному походу.

Тридцать секунд прошло. Гроза не стала предупреждать, что пошла в атаку. Мы двинулись вперед и…

Она появилась сзади нас, абсолютно бесшумно. Калия шла последней — ей первой и прилетело. Вологодская толкнула её в грудь, и девушка отлетела в ближайшую перегородку, врезалась в неё спиной. В следующий миг Гроза оказалась рядом с Шупой. Я шёл впереди, за мной был Верс, и я тупо не успел что-либо сделать.

Наш командир перевернулся вверх ногами и отлетел следом за Калией. Которая уже упала на ноги, и в этот момент её сбило Шупой.

В третью секунду этого поединка Верс и Тим также полетели в общую кучу. Последним остался я. Так легко со мной не получилось разделаться. Но Мария как змея. Её пальцы ударили мне в районе бицепса. Рука сразу онемела. Небольшое усилие, и я пробил образовавшуюся энергетическую «пробку». Но это отняло часть внимания, чем Мария и воспользовалась. Я быстро оказался на земле. Она обозначила удар в лицо, но бить в полную не стала.

По щеке меня похлопала.

— Это была чистая физика, детишки, — сказала она громко. — Без способностей камней и знаков. А я ведь даже не воин, как мой муж. Обтекайте, — рассмеялась она.

И ушла.

Оставив меня разбираться с недовольной группой, которая потеряла кучу времени впустую, ещё и через унижение прошла.

— Это было познавательно, — развёл я руками, встав под их сердитыми взглядами.

* * *

Как и в прошлый раз, Такен нас закинул поближе к конечной цели. Не прямо в город или пригород, а где-то за час до него высадил. Где нас уже ждал военный грузовик.

Крепость покинули расширенным составом. Наша группа, Тич со своими, Пушка, которую к нам приписали, Васька — как полевая целительница, но тоже для набора боевого опыта, на чем Вологодская настояла, и Роза — но она в отряде «дипломатов».

Мы должны добраться до городской стены, где разделимся. Дипломаты, то есть Тич и его отряд, вместе с Розой пойдут общаться с местными аристократами. Нам же остаётся грязная работенка — нужно будет отправиться к ближайшей аномалии и зачистить там всё хорошенько. То есть одним — в роскошь и комфорт, а другим — грязь месить, бегать по древнему разрушенному городу, вдоль гигантской расщелины, откуда постоянно гадость всякая лезет.

Я за прошедшие дни не только тренировался под присмотром Грозы, но и с Тичем пообщался, на лекции походил, конспекты и доклады других учеников почитал. Пусть ориентировался в политической ситуации не так хорошо, как сам Тич, но общие расклады знал. Такен последний год пытался создать сеть союзников, которая помогла бы отслеживать угрозы, подобные Легиону. Да и его самого тоже. Логичный шаг — ведь демон может свалить куда угодно и натворить там, что захочет. Чем больше людей будут присматривать за всякими странностями, тем нам лучше. Я бы ещё весь теневой мир захватил. Вот уж кто действительно держит руку на пульсе. Это тоже, кстати, в планах было. Но работы ещё предстояло много, и сейчас нужно было сделать один из многочисленных шагов.

Аристократы, к которым направлялся Тич, носили фамилию Петровы. Откровенно говоря, они полные середнячки. Если клан Северус расположен дальше всех на севере, им принадлежат обширные территории, то Петровы находятся южнее и западнее. Но при этом соседствуют с Северус. Что нам особо интересно — благодаря Грозе союзники в этом краю потребовались, как говорится, ещё вчера. Тич сказал, что Класию и главу Рагнарцев найти не удалось. Сами кланы продолжали функционировать, но их главы и часть вооруженных сил сбежали. Такен с Грозой несколько раз случайным образом наведывались, но следов обнаружить не удалось. Шпионы тоже ничего не донесли интересного.

Казалось бы, отличное время, чтобы другие кланы захватили соседей, но не всё так просто. У тех же Петровых, как я понял, банально нет сил. Они держали город, пригород, с десяток ферм рядом, но основной их промысел — добыча всяких морских гадов, которые завелись в заливе. Раньше на его берегу находился крупный город, который постигла та же самая участь, что и все остальные крупные города, он был разрушен и брошен. Демон, монстры, а главное — здоровенный разлом на половину города. Вот что его добило.

Да и хрен бы и ним, и с проломом, но город Петровых был так отстроен, что самая удобная дорога к заливу шла как раз через руины. Вдоль разлома. С угрозами они справлялись… Большую часть времени. Но то ли у них тяжелые времена настали — а это вполне возможно, потому что недавно им и Северус наваляли, и Рагнарцы. То ли просто решили услугами Такена воспользоваться. Лично для меня это не особо важно. Поставленную задачу — устроить массовую чистку — всё равно выполнять придётся.

Чему я особо рад. Мне сказали, что в этом месте много демонов, а глаза сами себя не прокачают.

* * *

Добрались до стены, там Тич с группой высадился, а к нам запрыгнул провожающий — бородатый, с синяками под глазами и запахом дешевого пойла мужик. Хорошо, что с ним Шупа ушёл общаться.

Я до сих пор не жалел, что мне пока не вернули командирскую должность. Не уверен, что с ней бы сейчас справился. В том смысле, что Шупа решал многие организационные вопросы — как на них найти время, я не представлял. Точнее, представлял, но это будет в ущерб тренировкам.

Ехать нам было всего ничего. Верс задремать умудрился, Калия — медитировала, Тим — скучал. Шупа же рядом с водителем ехал. А вот Васька откровенно мандражировала. Сидела она напротив, и я наклонился, по колену её потрепал, подбадривая.

— Спар, — подалась та вперед и спросила тихо. — А что мне делать надо? Демоны — страшные?

— Спар куда страшнее, — не открывая глаз, ответила Калия.

Васька аж вздрогнула. Всерьез ожидала, что её никто не услышит. Справедливости ради — как и любой другой грузовик, этот тарахтел, рычал и скрипел.

— Особенно когда голодный, — поддакнул Тим.

— В смысле? — не въехала Васька.

— Не обращай на них внимания. О демонах тебе думать не надо. Я их возьму на себя.

— Только ты? — удивилась Васька.

— У него глаза, — пояснил Тим. — Вроде как, убивая демонов, развивает их.

— Круто, — уважительно покивала девушка.

Я постарался припомнить, говорил ей об этом или нет — но не смог. На той вечеринке я много чего рассказал, но это — вроде нет. Не помню точно.

— Мария сказала, что мне тоже такие не помешает, — потупила Васька взгляд.

— Не раньше, чем освоишь десяток знаков и пару легендарных камней, — предупредил я.

— Она мне так же сказала. Ещё добавила… — Васька совсем уж смутилась, — что не раньше, чем я научусь убивать.

— Ну да. Без этого тоже не получится, — не стал я скрывать.

В своих рассказах я старался подать историю красиво, как байку, иногда в ущерб суровой действительности. Кому интересно слушать, что большую часть пути ты провёл в унылых пещерах? Или сколько литров крови пролил? Сколько трупов осталось позади? Последнее, может, и интересно, но в подробности я не вдавался.

— Волшебники не любят чужаков, — пояснил я мысль, когда Васька вскинулась и уставилась на меня. — Без убийств там вообще не вариант пройти.

— Я тоже хочу такие глаза, — вставила Калия. — Если они сделали тебя настолько сильнее, то, пожалуй, и парочку волшебников прикончить можно.

— Сотен, — поправил я девушку.

— Сотен? — Калия распахнула глаза и посмотрела на меня. — Ты об этом не говорил.

— Ты реально пару сотен волшебников замочил? — уставился на меня Тим недоверчиво.

Машину подбросило на кочке, парень выругался, да и я чуть с лавки не свалился.

— Сложно сказать, — ответил я, разместив зад поудобнее. — На самом испытании они по большей части сами себя убивали. А вот дальше, когда меня в плен взяли и собирались глаза вырезать…

— Вырезать? — теперь на меня уставились все трое.

— Эту часть истории я тоже пропустил, да? — постарался я припомнить.

— Кто-то был сосредоточен на том, чтобы полапать девчонок, — захихикал Тим.

— Не завидуй, — хмыкнул я.

— Так и что? — спросила Калия. — Реально хотели вырезать?

— Да, обиделись на меня. В плен захватили. А я слегка психанул. Перебил кучу народа, пока вырывался.

— Жесть, — тихо сказала Васька.

— Такова жизнь, — пожал я плечами. — Если честно — волшебники те ещё уроды. Совсем их не жалко. Даже наши люди куда приятнее.

— Пфф, — фыркнул Тим. — Человеколюбием от тебя так и прет.

— Спар, а у нас есть шансы дойти до перекрестка? — спросила Калия. — В смысле, у нашей группы.

— Сейчас — никаких. Мы должны научиться справляться с жаром, холодом и очень сильными противниками. Также нужна всем защита и регенерация. Без этого даже пытаться не стоит. Сейчас я по-прежнему без Вологодских сам добраться не смогу.

— Сколько же уйдет времени на подготовку, — вздохнул Тим. — Хочу крутой легендарный камень.

— Все хотят, — философски заметила Калия и опять глаза прикрыла.

Разговор сам собой затих. Каждый задумался о своем. А там скоро и до цели добрались. Пора было начинать охоту на демонов.

Глава 8. Волчары, или Как Спартанец за демонами гонялся

— Вылезайте! — крикнул пропитый водитель, когда остановились.

Кричал зря, потому что я уже выпрыгнул наружу, остальные тоже задерживаться не собирались. После того как нас в машине демон протаранил, я теперь особо бдительно к поездкам относился. Сидел у выхода и был готов в случае чего дверь вынести. Защелку тоже проверил — работала исправно.

— Вам туда! — указала мужик и махнул рукой. — Заберу вечером, на этом же месте. Не придете — вашим сообщу, но ждать не буду.

На этой ноте он быстро забрался обратно в кабину, сдал назад и уехал.

— Как ми-ло, — заметил зевнувший Верс.

Я же покосился на руины, что предстали перед нами. Высадили нас на широкой дороге, по виду — много раз залатанной. По ней рыбаки и катались. Всё шоссе не поддерживали в форме, только малую часть, но без разницы. Взгляды приковывали остатки домов, что высились по обе стороны. Устоял от силы каждый десятый. Остальные сложились неизвестно сколько лет назад. Сейчас их снегом припорошило, поэтому вид тот ещё. Немного скучный, по правде говоря. Однообразный, серый и унылый.

— Нам туда, — указал Шупа, сориентировавшись. — Там начинается разлом. Нужно пройти вдоль него, туда-обратно, уничтожить всех, кто попадется на пути.

— Да, мы в курсе, — ответил ему Тим.

— Васька, держись рядом, — шепнул я девушке. — От группы не уходи, контролируй дыхание. Если что, прикроем, не бойся.

— Слева демон, — заметила Калия.

— Где? — вскинулся Шупа.

Я глянул в указанную сторону и тоже демона увидел.

На нас сразу единственная в этом городе устойчивая форма вышла. Так-то демоны — воплощение хаоса, обычно имеют нестабильную, уникальную форму. Эти же существа, которых местные называли поребры, постоянно множились и были похожи друг на друга. Их ещё серыми волчарами называли.

Теперь понятно почему. На волков они как раз больше всего походили. Я сопоставил размеры с ближайшими руинами — где-то в два человеческих роста тварь. Так, как нам и говорили. Длинные лапы, полуматериальное тело, широкая пасть, шерсть, подобная серому пламени.

— Калия, — попросил я.

Девушка без лишних слов создала силовое поле и подкинула меня. Куда ловчее, чем в прошлый раз, когда против колдунов дрались. Не зря с ней тренировались.

Рядом с демоном я оказался так быстро, что, кажется, он удивился моему столь резвому появлению. Волк отпрыгнул назад, пригнулся, тут-то я его и настиг. Он пастью воздух куснул, не успев меня достать.

За голову ему залетел, плащом себя направляя, и шар в хребтину вбил.

Дай!

Шар превратился в поток, и демона расплющило.

Убедившись, что демон слег насовсем, я гравитацию убрал, на торчащий кусок бетона прыгнул, оттолкнулся и к своим полетел.

— Спар, давай ещё, — встретил меня Шупа. — Ты это, развлекайся, а мы посмотрим.

— Лентяи, — фыркнул я, хорошо чувствуя, как демоны собираются вокруг нас. — Лучше приготовьтесь. Сейчас волна пойдет.

* * *

Такен налил хорошего вина Марии, крепкой настойки Люцию, выставил закуски и постарался создать благостную атмосферу. Чтобы кое-кто не разгромил его комнату для отдыха.

— Судя по степени подготовки, — заметила Гроза, — ты собрался сообщить нам кое-что неприятное.

— Что ты, наоборот. Очень даже хорошую новость, — улыбнулся Такен.

— Тогда не тяни, — Мария и не подумала притронуться к вину.

— Видите ли, я всерьез думал, что Спар ваш сын. Когда выяснилось, что это не так, то решил разобраться в ситуации.

— Очень интересно, — холодно заметила Мария. — Продолжай. А лучше сразу к сути перейди.

— Спар — сын Алисии.

Сказав это, Такен замер, ожидая реакции. Сидел он без брони, всё же было бы странно заявиться в полной боевой готовности на дружественную встречу, но тем не менее хорошо подготовился, на случай, если Мария взорвется.

Та, не меняя позы, быстро заморгала, с шумом втянула воздух. Глаза вспыхнули зеленью. Такен сомневался, что Мария пытается сейчас что-то разглядеть. Скорее та вместе с глазами ускорила восприятие, чтобы обдумать ситуацию.

По тому, насколько быстро задвигались зрачки женщины, мужчина сделал вывод, что угадал.

— Вот же сука, — выдохнула Мария спустя долгую минуту.

Она покачала головой в каком-то даже восхищении, смешанном то ли со злостью, то ли с ненавистью. Потерла себе шею, повела плечами, заправила волосы за уши и уставилась в никуда, продолжая что-то обдумывать.

— Признаюсь, я ожидал несколько другой реакции, — осторожно сказал Такен.

Он отметил, как Люций, едва заметно вжал голову в плечи. Что могло означать, что угодно, но, скорее всего, он тоже опасался эмоционального взрыва супруги.

— Алисия всегда мне завидовала, — с каким-то лихим злорадством ответила Мария. — И всё же смогла обскакать меня в том, что куда важнее, чем всякие Колодцы.

— Ты не рада? — уточнил Такен, поерзав на мягкой подушке, на которой сидел.

— Перед тем как радоваться, — сухо заметила Вологодская, моментально подобравшись, — я хотела бы получить доказательства.

— Их не будет, — легко ответил Такен.

— Так дела не делаются, — в голосе Марии прозвучал металл. — Слишком громкое заявление, которое требуется обосновать.

— Я могу рассказать о ходе расследования, но не предъявить сами доказательства, — Такен внутренне собрался, приготовившись врать. — Я нашёл женщину, которая принимала роды у Алисии. Пригород, где это произошло. Узнал, что она родила мальчика. Остальную часть истории, как я надеялся, вы мне поможете прояснить, — перевёл стрелки мужчина.

— Как же? — прищурилась Мария.

— Касательно того, как Спар попал на эксперимент. Это самая запутанная часть истории. Зачем Алисии приводить своего ребенка на убой? К тому же ты говорила, что выкупила Спара у совсем других родителей.

Такен отметил, что Мария потушила взгляд и на вопросы ответила почти сразу, а значит, успела обдумать всю ситуацию.

— Во-первых, — заговорила она, — то, что Алисия кого-то там родила, не означает, что это Спар.

— Почем уже? — Такен не сразу понял, о чем речь.

— Ты вообще в курсе, какая в нашем мире детская смертность? — окинула его взглядом Гроза. — Это у прошлой цивилизации была развита медицина, фармацевтика и имелись детские реанимации. Я уж не говорю об институтах материнства, акушерстве и прочем. Сейчас рожают как придётся.

— Хочешь сказать, что настоящий ребенок Алисии умер? — скептически хмыкнул Такен.

Он-то знал, что настоящие доказательства опровергали эту версию.

— Я хочу сказать, что вероятность этого имеется. Или ты точно знаешь, что Спар — конкретно её сын? — прищурился Гроза. — Только не надо мне говорить про места, где она родила. Бред. Никакая повитуха этого не подтвердит.

Такен внутри поёжился, искренне сомневаясь, что получится удержать лицо.

— Да, у меня есть доказательства, которые подтверждают, что именно Спар — сын Алисии, — ответил мужчина ровным тоном, смотря Марии прямо в глаза.

— И ты нам их, конечно же, не предоставишь, — поняла она.

— У меня есть свои секреты, что тебя удивляет? — беспечно ответил мужчина.

— Генетический тест сейчас сделать невозможно, — задумалась женщина. — Дело в каких-то уникальных способностях? У кого?

— Мария, — попросил Такен. — Не надо.

— Хорошо, — покладисто согласилась она, явно сделав какие-то выводы.

Такен же подумал, что раскрытие этой информации не стоило того, чтобы Розу вычислили.

— Во-вторых, — снова заговорила Мария, после паузы на обдумывание, — у нас не было цели сгубить детей. Ты можешь думать о нас, что хочешь, но мы хотели сделать благое дело. Сам подумай, как бы это усилило человечество, получись у нас передавать способности. Мы бы вывели новую расу, куда лучше подготовленную к вызовам, что бросает Колодец.

— Не вижу смысла обсуждать ваши мотивы, — ответил Такен, намекая на то, что Вологодские руководствовались в первую очередь вовсе не интересами человечествами. — Меня интересует конкретный вопрос. Как Алисия была вовлечена в ваше дело?

— Мы до этого не общались. Встретились. Я сказала, что начали проект. Она вызвала подробности. Передача способностей её очень заинтересовала. Так и вышло, — пожала плечами Гроза.

— То есть можно сказать, что она не знала об угрозе сыну?

— Такен, — цокнула Гроза, — что за глупый вопрос. Вот предложи тебе провести эксперимент над детьми, ты бы подумал, что там нет риска?

— Логично, — кивнул мужчина,

— Да, но я удивлена, что Алисия так поступила. Это не в её духе. Она всегда была неженкой. А тут, собственное дитя… Нет, не понимаю.

— Есть ещё момент. При встрече со Спаром ты сказала, что выкупила его у родителей…

— Такен… — вздохнула Гроза. — Мы брали детей четырех-пяти лет. Сейчас Спартанцу в районе двадцати. Ты представляешь, насколько человек меняется между этими возрастами? К тому же для меня прошло больше тридцати лет.

— Тогда почему сказала?

— Потому что это правда. Относительная… — поправилась Гроза. — Мы выкупали всех детей, никого не воровали. Алисия тоже часть привела. Видимо, чтобы скрыть своего сына. Ох, дура… — вздохнула женщина.

Мужчина покосился на Люция, который всё это время молчал, но тот словно в статую превратился. Только глаза цепкие были. Внимательно Такена изучали.

— Получается, — сказал Такен, — Спар действительно может быть её сыном.

— Я не знаю, — сдулась Мария. — Вот же паршивец…

— Кто? — спросил Такен.

— Спар. Перед уходом теть Машей меня назвал. Засранец. Ох, я ему устрою… Познает всю прелесть родственных связей, — Гроза сжала кулаки. — Ты ведь специально его услал?

— Разумеется, — не стал отрицать Такен. — Твои реакции иногда очень сложно предсказать.

— Правильно. Я бы ему точно задницу надрала… Но ничего. Возьмусь теперь за него всерьез, — пообещала Гроза.

* * *

Люций, когда услышал заявление Такена, замер.

То, что Алисия кого-то там родила, его не особо волновал. Первое, о чем он подумал, как будет реагировать жена. Слишком острая для них обоих тема, которая давно превратилась в манию.

Прошла секунда, вторая, третья. Люций никогда не жаловался на память и, задумавшись, как так Алисия умудрилась родить незаметно, припомнил те времена. Сопоставил даты.

Сердце дало сбой.

Мужчина идеально владел всеми процессами в организме, поэтому ничем себе не выдал. Продолжил так же тихо слушать и попивать алкоголь.

Если сопоставить сроки, то в тот период у них с Грозой произошла размолвка. Которая для Люция закончилась типично — пьянкой. И да, Алисия тогда тоже была рядом. Ни для кого не было секретом, что она неравнодушна к Люцию. Что сам Люций воспринимал с безразличием, понимая, что младшая сестра всего лишь соревнуется со старшей. Что Марию всегда злило.

В тот раз Люций очень разозлился на Алисию. Когда протрезвел. У той была одна гадкая способность — воздействовать на нервную систему. Бесполезная в обычном бою, но если подпустил близко, то… То можно и контроль потерять. Алкоголь, возбуждение, готовая на всё женщина под рукой — древняя, как сама жизнь, схема.

Тогда Люций просто ушёл, понимая, что, когда Мария вернется, случится локальный апокалипсис с кучей трупов. Она действительно вернулась, но ничего не узнала. Алисия же, от которой Люций ожидал проблем, исчезла. Не унизила свою сестру, не поглумилась над ней, а исчезла. Что сам мужчина списал на инстинкт самосохранения.

Но сейчас история выглядела совсем иначе.

Совпадающие сроки. Исчезновение Алисии. Её возвращение спустя несколько лет, как ни в чем не бывало. Готовность участвовать в проекте. Попытки наладить отношения с Люцием, которые ни к чему не привели — она порывалась поговорить наедине, но мужчина отвечал холодно и старался не оставаться с ней нигде. Спар — как единственный выживший участник эксперимента, которые получил уникальную способность и ряд характерных, генетических признаков. Что они списали на удачный исход эксперимента, но… Но если это был сын Люция, то это объясняло, почему он выжил и почему так похож на отца. При этом ему ещё кое-что и от Марии передалось. Зеленые глаза — только её признак.

В этот момент, пока Мария говорила с Такеном, Люций почувствовал, как земля под ним зашаталась.

Когда они вышли от Такена, направились к себе в комнату.

— Что думаешь? — спросила Мария.

— Бред какой-то, — невозмутимо ответил Люций.

Он и правда считал ситуацию бредовее некуда.

— Но, согласись, версия хорошая, — сказала Мария задумчиво. — А уж Такен…

Она не договорила, мужчина покосился на жену. Оценил её сосредоточенное лицо, то, что глаза активированы и что она крутит головой, осматривая крепость.

— Что Такен? — спросил он.

— Слишком много скрывает, — ответила Мария. — Но ничего, я разберусь.

«Не только он», — подумал Люций.

* * *

Двойной диск разделился, поднял вихрь между собой и подбил сразу двух демонов, которые скалили на нас зубы. Опять эти волчары. Уже третий десяток перебили, а они всё лезут и лезут.

— Давай, — сказал я Ваське. — Прицелилась, выдохнула, плавно спустила курок.

Любой неподготовленный человек, встречаясь с демоном, чувствует ужас. Что абсолютно закономерно. У обычного человека нет и шанса выжить после встречи с порождением хаоса. В очень редких случаях может помочь обычное оружие. В остальных же — требуются способности.

Васька, которая обучалась с первым курсом на полставки около полугода, ни в каких боях не участвовала, владела только одной силой редкого камня, целительством, испытаний не проходила — выдавала типичную реакцию. При виде демона впала в оцепенение. Из которого её пришлось выводить. Так как другие были заняты тем, что убивали волчар, нападающих на нас, я сам, перебив основную массу, занялся девушкой.

— Ну, — шлепнул её по заднице.

Сработало. Васька вдавила курок, болты ушли куда угодно, но не в тушу демона.

— Глаза-то открой, — сказал ей. — Перезаряжайся. А то волчонок сделает кусь.

Васька, пискнув, наконец-то включилась. Перезарядилась, прицелилась и выстрелила как надо. Волк и правда уже подниматься начал, после того как его диском разворотило, но до девушки он бы в жизни не добрался. Не когда я рядом.

На этот раз очередь ему прямо в морду вошла. Без видимого эффекта. В этом и проблема. Обычное оружие конкретно этих демонов не брало, из-за полуматериальной структуры тела.

— Умница, — похвалил я.

С точки зрения убийства демонов, в стрельбе не было смысла, а вот в плане подготовки Васьки — ещё какой. Хотя бы научится глаза не закрывать во время стрельбы — уже хорошо.

— Спар, ты чего прохлаждаешься? — спросил Шупа. — К нам новая группа…

Позади меня послышались взрывы. Взрывающиеся иллюзии парня отлично брали демонов. Только, по моим расчётам, он где-то пятнадцать процентов резерва на одного волчонка сливал. А против нас уже третий десяток пошёл. Это при том, что мы с места высадки ещё никуда не ушли.

Верс справлялся хуже. Закидывал камнями, но… Толку столько же, как от обычных стрелок. Калия справлялась отлично — её силовые поля разрывали демонов. Тим — кидался воздушными лезвиями. Получалось хуже, чем у Шупы, но лучше, чем у Верса.

Как же наша команда ещё не готова. Вместе ещё что-то можем, но слишком мало. На серьезное дело не хватит.

Запрыгнув на чудом уцелевшую стену здания, от которого остались лишь обломки, я метнулся к волкам. На них хватало глаз первого уровня. Которые я использовал экономно. Против одиночных тварей не тратил драгоценный ресурс, а против групп…

Волки запрыгали, заметались, пытаясь меня поймать. Высокие — я легко проскакивал у них под брюхом. Однотипные — атаковали они только зубами, никаких магических атак, хвостов и других подлостей. В общем, сплошное развлечение, возможность проверить все свои умения и получить опыт. Заодно глаза развить. Большую прибавку я не получал, но чувствовал, что глаза как бы заряжаются и насыщаются. Ничего принципиального не менялось, но активировать и деактивировать их получалось чуть легче, чем в крепости.

Закончив с этой группой демонов, вернулся к своим. Те тоже разобрались с недобитками-одиночками, которые ещё оставались.

— Больше не вижу, — сказал своим. — Кажется, всё.

— Надеюсь, — выдохнул Шупа.

— Проверять будем? — потер ладони Верс.

— Конечно! — ответил наш командир. — Двадцать девять не самых слабых демонов! Если среди них не найдется хотя бы один камень — я очень расстроюсь!

— У нас нет на это времени, — возразила Калия. — Камни проявляются в течение суток.

— Кажется, не в этом случае, — ответил ей Шупа, указав, что первые убитые уже наполовину истаяли. — Ищем место для стоянки. Ждем час. Восстанавливаем силы. Отдыхаем. Там и с камнями видно будет.

— Не хотелось бы здесь задерживаться, — вставил Тим.

— Рисковать лишний раз тоже не стоит, — закончил спор Шупа. — Не на одного же Спара, с его запасом сил, нам рассчитывать.

Пусть я и перебил большую часть демонов, но команда тоже потратилась. Не критично, но никогда не знаешь, что ждет впереди, поэтому с Шупой я был согласен. Если надо, задержимся здесь. Лично я только за. Чем больше убью демонов, тем лучше. Да и боевые навыки надо тренировать. А то я столкнулся с проблемой, что далеко не все ученики способны выдержать мой удар в полную силу. А демонов не жалко.

* * *

Держа кружку с горячим напитком, который развели на походной горелке, Шупа всех нас обвёл взглядом и спросил:

— Ну, кто первым выскажется?

— О чем? — вяло посмотрел на него Верс.

Эти двое сидели у огня. Остальные — рассредоточились, чтобы контролировать подступы.

— Что нас дальше ждет, — ответил парень.

— А конкретнее? — спросил Тим.

— Конкретнее — мне вот интересно, когда мы города захватывать начнем. Лично я не откажусь в качестве награды себе какой-нибудь городишко получить, — хмыкнул он.

— Кто тебе, оболтусу, даст, — фыркнула Калия.

— Вас же доверили, — расплылся в улыбке Шупа.

Калия на это не нашлась, что ответить, и задумалась.

— Что ты с городом собрался делать? — спросил я.

— Да уж придумаю. Найду себе парочку девушек, стану уважаемым человеком.

— А дальше?

— Погоди-погоди, — возмутился Шупа. — Дай мне сначала этим насладиться.

— Думаешь, Такен начнет захватывать города? — вслед за Калией задумался и Верс.

— Это логичный шаг, — ответил Тим и под нашими взглядами смутился и пояснил: — Цель Такена, которую он нам озвучил, — обезопасить наш мир, оперативно справляться с угрозами. Тич уже почти год катается по городам, переговоры ведет. Да и сам Мастер тоже регулярно из крепости отлучается. И что? Хорошо получается?

— А разве нет? — спросил я. — Тич говорил, что с переменным успехом.

— Правильно говорил, — ответил Шупа. — Но видишь, как вышло. Не хочу показаться циничным, но север освободился.

— А ты уже дом Гатса собрался прибрать? — едко заметила Калия.

— Он мне и даром не сдался, — не смутился парень. — Холодное слишком место. Но сам Гатс мог бы взять там власть в свои руки, восстановить клан. С присягой на верность Такену. Место жены клана у него свободно, если что, — подмигнул Шупа Калии.

— Хочешь его занять? — ответила та.

— Не оригинально, — фыркнул парень. — Шуточка в стиле Тамары.

— Учусь у лучших, — не смутилась девушка.

— Это-то и пугает, — Шупа сделал вид, что напрягся.

Шутки шутками, а не один я думаю о будущем и о том, куда мы все идем.

— Давайте тогда все соседями станем, — предложил Верс внезапно.

— Отличный план, — сказал я ему. — Какую часть материка захватим?

— Ту, где потеплее, — высказался Шупа.

— Мечтатели, — фыркнула Калия.

* * *

Отдохнули, поболтали и пошли проверять, что там с добычей. Словно в насмешку, с демонов нам упал один малый камень. Нашёл его Шупа и недоуменно уставился. Выругался.

Я же воспринял спокойно. Как бы сказала Вологодская, шуточка в духе Колодца. Ну, или сколько просил, столько и получил.

До конца дня вдоль разлома пройти не успели. Если честно, я так и не понял, как здесь Петровы справляются. Потому что демоны, да и всякие твари, на нас перли и перли. Не каждую минуту, но стоило сменить место, уйти дальше, заглянуть в новый район, как словно с ума сходили, валили все, кто находился рядом. Не только волки. Так что мы сегодня насмотрелись на многообразие тварей.

На место, откуда нас должны были забрать, вернулись за час. Даже с учетом остановок и отдыха, силы в группе закончились куда раньше. Я единственный, кто остался с запасом, но тоже вымотался. Зато нашли ещё два малых камня, чему Шупа был искренне рад. Как будто эти камни достанутся лично ему или отряду. Впрочем, может, и достанутся. Такен или Тич про это ничего не говорили.

Только вот парням надо бы получить свои первые легендарные камушки. У каждого уже полный набор собран из трех редких.

Я прикинул, кто у нас в команде за что отвечает. Калия — за защиту, видимо. Я — за сенсорику и урон. Остальные… да пока ни за что. Интересно, что для них Такен выберет, какие способности. На многое я бы не рассчитывал. Это среди редких камней можно выбирать, легендарки — штуки уникальные. Как бы так не вышло, что придётся брать то, что дают.

Но это не вариант. На краткосрочной перспективе нормально, а в долгосрочной — уже не устраивает.

Надо подумать, что с этим делать.

* * *

Приехали за нами вовремя. Тот же самый пропитой мужик, который лучше за прошедший день выглядеть не стал. Отвёз нас обратно в пригород, сразу к гостинице. Там нас встретили остальные. Тич рассказал свои новости, Шупа — наши. После разошлись отдыхать.

Понимающий коллектив — это когда тебе снимают отдельную комнату и выдают деньги на карманные расходы. Чем в нашем коллективе занимался Шупа. Собрал нас всех в комнате и рассказал свой план.

— Парни, — начал он очень серьезным тоном. — Нам надо решить, как мы проведем сегодняшнюю ночь.

— Как её проведем Спар, нетрудно догадаться, — хмыкнул Верс.

— Поэтому он и получил отдельную комнату, — пояснил Шупа. — Но зато не получил деньги, которые нам выделили.

— Ну… — протянул я. — Справедливо. Только вы уверены, что не влипнете в неприятности? Может, с вами прогуляться?

— Да каким-нибудь без тебя справимся. Мы же не одни будем. Парни из команды Тича тоже пойдут, — ответил Шупа.

— Если так, то ладно, — согласился я, — Если что, кричите погромче. Может быть, услышу.

— Шутки шутками, но надо что-то решать, — сказал Шупа.

Обращаясь к парням. Меня же на «дело» брать не собирались.

Ну да мне и не надо. Потому что я был уверен, что один эту ночь не проведу. Парней тоже понять можно. Крепость покидаем не так часто, а уж чтобы остановиться в пригороде и иметь возможность «расслабиться», это и того реже.

Чего уж, даже стеснительный Верс, который пусть и бравировал, на самом деле внутри тушевался, и рассудительный Тим, наш тихоня, были согласны с Шупой прогуляться. Да и сам Шупа, несмотря на запутанные отношения с Джихой, тоже горел желанием скинуть напряжение.

Как недавно сказала Роза, это отличный способ прочистить мозги. Поэтому не осуждаю и всецело поддерживаю.

Парни сошлись на том, что сначала прошвырнутся по барам и попробуют кого-то снять. Если не получится, отправятся в бордель.

Единственный неучтенный в этой истории фактор — три оставшиеся девушки. Калия — подруга Джихи. Поэтому Шупа рискует. Возможно, не очень сильно. Потому что, как и сказал, отношения у них с Джихой запутанные и не сказать, официальные. Скорее даже не отношения, а так, попытки заигрывания. Ничего, кроме одного поцелуя по пьяни, у них не было. Поэтому поведение Шупы даже изменой особо не назовешь.

Что натолкнуло меня на другую мысль, а можно ли меня изменщиком назвать. Но тогда надо ответить, в каких я отношениях с девушками. Чего я сказать не мог. Что поставило в ступор. Впервые над этим задумавшись, я вдруг сообразил, что не знаю, а как разобраться в этом вопросе. Спросить у самих девушек? Прямо? У всех сразу? По одной на разговор выдергивать? Так и не определившись, я решил для себя обратиться к священному принципу — работает, не трогай.

Второй неучтенный фактор — Роза. Которая прекрасно мысли читает, а значит, все расклады узнала сразу же.

Васька же неучтенным фактором не была. Я собирался её похитить и соблазнить. Вот такой я злодей.

Только в который раз убеждаюсь, что женщины живут в каком-то другом мире, недоступном мужчинам. Васька-то меня ждала. Когда уже парни свалили, ночью, мы пару часов провели вместе. После чего к нам пришла Роза. Что Ваську совсем не удивило. Я догадался, что они этот вопрос успели обсудить и договориться между собой. Заключив соглашение, что Роза даст Ваське время побыть со мной наедине, после чего «вступит в долю».

Ну вот и как мне этих женщин понять? Не у «папаши» же Люция спрашивать. Хе-хе-хе.

* * *

Калия проснулась утром, когда в их общую комнату вошла Васька. Вещи свои она оставляла здесь, поэтому её появление было закономерно.

— Разбудила? — виновато спросила девушка.

Гостиница была старая, двери деревянные и жутко скрипучие.

— Уже утро, пора вставать, — отмахнулась Калия, решительно скидывая одеяло. — Ночь, как понимаю, прошла приятно, — пошутила она.

Для Калии юная целительница была противоречивым феноменом. С одной стороны, полезна, подлечить может, а с другой — ну прям такой нежный, невинный, беззубый цветочек, что противно смотреть. Сама Калия не могла представить, что сможет выглядеть настолько беспомощно и… женственно. По крайней мере, парни бросали на Ваську заинтересованные взгляды с угнетающей частотой. Да и Спар вокруг кружил, как наседка.

— Более чем, — Васька перестала тупить взгляд и посмотрела прямо.

Калия удивленно вскинула брови. Этот нежный цветочек всё же показал зубки. Защищая то единственное, что ей было дорого — отношения со Спаром. Калия сразу нутром ощутила, в чем причина такой реакции. И не удержалась от вопроса.

— А тебя не смущает, что у него есть другая? — спросила Калия.

Калия прекрасно знала, куда вчера свалили парни. Блядуны недоделанные, вот что она думала про них. При этом не сильно-то осуждая. Разве что Шупу, который подкатывал к Джихе.

По правде говоря, Калия и сама давно хотела провести ночь с кем-нибудь. Не так, как парни. С непонятными девками, за деньги. Нормально, на мягкой постели, с любимым парнем. Что не представлялось возможным. Гатс был слишком сложным, чтобы с ним случился секс.

Что ощущалось особенно остро, когда все вокруг трахаются, а ты лежишь одна, в пустой комнате. Думая о том, что, возможно, жизнь куда-то не туда зашла. Неудивительно, что Калию заинтересовали чужие отношения, особенно такие, когда две девушки делили одного парня. Который наверняка ещё гулял в своих походах. Да и с дочкой Такена непонятно что там было. Как бы так не вышло, что его делили не две, а три девушки. Что совсем не укладывалось у Калии в голове.

Не укладывалось, но было любопытно, чем их Спар всех берет.

Васька ответила не сразу. Присела на свою кровать, так и заправленную. Разгладила невидимые складки на юбке — ещё одно отличие между ею и Калией. Васька поместила в кольцо красивую одежду и белье, заранее рассчитывая, что ей это пригодится. Калия бы о таком в жизни не подумала.

Спустя где-то полминуты молчания, за которые Васька успела собраться и найти слова, она наконец-то ответила.

— Я не знаю, в курсе ты или нет, но со Спаром я познакомилась, когда мне лет десять было. Это долгая история, скажу лишь то, что он меня спас. Я осталась без родителей, одна, на улице. Такие, как я, там долго не живут. Если говорить прямо, их пользуют и ломают, — Васька это говорила, смотря на Калию, и та впервые ощутила, что в девушке есть какой-никакой стержень. — Тогда Спар был юнцом, который любил подраться. Он объединил нашу стаю вокруг себя. Помогал. Соглашался на любую подработку, чтобы добыть еды. Я выжила только благодаря ему.

— Поэтому ты согласна на всё? — вскинула брови Калия.

— Потом, — Васька проигнорировала вопрос, — когда Спар ушёл к Такену, я попала в неприятности. Он вернулся, снова спас. Пристроил к целительнице. Благодаря ему у меня есть возможности, о которых большинство могут только мечтать. Так что да. Я ему очень благодарна. Но и он сам… Необычный, — взгляд девушки затуманился. — Я видела, как он дерется. Как уничтожает демонов. Знаю, что он сильнейший ученик среди всех. Он для меня как опора. Как надежный оплот, который всегда выслушает, поддержит, защитит. Вот поэтому я готова на всё, чтобы быть с ним.

— И тебя никак не смущает другая?

— Нет, — качнула головой Васька, — Пушка — моя подруга. А остальные… — пожала она плечами. — У него тяжелый путь и он постоянно смертельно рискует. Для меня главное оставаться для него особенной, а остальное неважно.

— Ты поэтому у Вологодской остаешься? — догадалась Калия.

— Да, чтобы соответствовать.

Калия хмыкнула, но осуждать не стала. В конце концов, стараться ради парня, который так хорошо к тебе относится, — это мотивация куда лучше, чем бежать от ненавистной матери.

— К тому же, — лукаво улыбнулась Васька, мигом развеивая всю серьезность разговора, — с другими девушками тоже приятно…

Калию, когда до неё дошло, что она услышала, мигом залило краской. Вот тебе и невинный цветочек.

Глава 9. Встреча, или Как Спартанец в ожиданиях ошибся, но не оплошал

На второй день отправились вместе, двумя отрядами. Дело сразу веселее пошло. Часа за три прошли вдоль ущелья. К нему самому не подходили. По рассказам, там всегда какая-то гадость обитает, и эту часть решили оставить на потом. Третий день ушёл на то, чтобы с другой стороны ущелья пройтись. А вот на четвертый мы собирались заглянуть в само ущелье, посмотреть, что там.

Фактически, сделка с Петровыми была выполнена. О чем нам сообщил Тич. Да и так видели, что их люди снова начали кататься к заливу и заниматься рыбным промыслом. Даже поглядели на тех, кого они активнее всего ловят — красных моржей. К настоящим моржам эти существа отношения не имели. Разве чтоформа схожая. Толстые, зубастые, с красной шкурой, длинное тело. С них добывали жир, мясо и шкуру. Подробностей я не знал, но зрелище, когда мимо нас проехала грузовая платформа с открытым верхом, забитая мертвыми тушами, неприятно впечатлило. Так себе вид. Ещё и воняло специфически.

Сделку исполнили, но я настоял, чтобы заглянуть в ущелье. Прибыльное это дело оказалось. Всего наш сдвоенный отряд за три дня пару сотен демонов перебил. А то и больше, никто ведь не считал. Взяли мы с них семь малых камней. Редкие пока не попадались, но я был уверен, что если найти продвинутых особей — то с добычей повезет.

Ну и да. По ощущениям, я где-то двадцать процентов прогресса до следующего уровня глаз закрыл. Это помимо того, что время использования увеличилось в два раза.

Как тут отказаться от столь быстрого развития?

Особенно когда каждую ночь тебя ждет награда от двух девушек, которые всерьез решили помериться с тобой выносливостью. С обладателем силы легендарного камня адаптации. Хе-хе-хе. Если Роза с Васькой в первую ночь ещё тушевались, то во вторую любые стеснения и неловкости испарились, словно и не было.

Другие парни тоже время неплохо провели. Верс так вообще. Удивил всех. Познакомился в первый вечер с девушкой, и у них вспыхнул роман. Которому не суждено было продлиться долго, но каждое утро парень возвращался крайне довольным. Радовался, когда остальные на него с завистью смотрели.

Также замечу, что Васька за это время вошла «в колею». Она по-прежнему волновалось и боялась, когда бой начинался, но это ей уже не мешало вести себя грамотно. Она не суетилась, не впадала в ступор, не мешалась под ногами, вела прицельную стрельбу (пусть и бессмысленную, но полезную с точки зрения навыка), набиралась уверенности. И это моя Васька, которая раньше при виде крови была готова в обморок упасть. Так что и в этом плане задержаться ещё на денек, разведать аномальное ущелье, мне показалось хорошей идеей.

Петровы же этому предложению только обрадовались. О чем нам тоже Тич сообщил.

Утром прибыли на место.

Сам разлом встретил нас уже привычным видом. Начинался он на окраине города и тянулся где-то на двадцать километров. Ширина его постоянно менялась. В пиковой точке мы встречали под сотню метров. В самых узких местах — три-пять.

Сверху было заметно, что разлом уходит глубоко вниз — там хватало отдельных пещер, уходящих в сторону. Поэтому это место и называли аномалией. Там, внизу, за туманами, которых хватало, скрывался настоящий лабиринт. Что-то мне это напоминало. Ну да не просто же так это именно аномалия. Считай, кусочек Колодца. Что вдвойне интересно. Я хотел узнать, что именно смогу там ощутить и найти.

Начало ущелья было подобно входу. Мягкий, аккуратный спуск. Нас словно приглашали внутрь. Так почему бы этим не воспользоваться?

О том, что всякие аномалии существуют, я знал. Как и любой житель нашего мира. О том, что это особо опасные места, тоже. В рамках лекций мы касались аномалий только в плане географии. Жизнь людей часто переплеталась с ними, как здесь. Петровы постоянно взаимодействовали с ущельем, как добывая здесь камни, так и проблем отхватывая. Также я слышал версию, что именно подобные места нарушают физические законы и ту же связь. Как оно на самом деле — я не знал.

— Спар, ты первый, — скомандовал Тич. — Остальные в стандартном порядке. Васька — ты с группой Шупы, в центре. На тебе только лечение. В этот раз без стрельбы, но будь готова.

В городе мы сталкивались не только с волками, но и с другими демонами, в том числе теми, против которых обычное оружие работало. Поэтому Васька совсем уж беспомощна не осталась. Ну да, надеюсь, ей ничего не грозит.

Встряхнувшись и настроившись, пошёл вниз. Склон пологий, идти легко, если боком спускаться. Несмотря на конец зимы, ноги тоже не скользят. На расстоянии где-то пятидесяти метров от ущелья снега мы не видели. Хотя остальной город блестел от сугробов. Грязь, потоки воды — всего этого на склоне тоже не было. Да и воздух снизу поддувал теплый.

Постепенно спустились вниз. Ущелье расширилось, но всё равно внизу было куда темнее. Высота стен на этом участке — метров двадцать.

То, что это аномалия, было хорошо видно по скалам. Ну не должно быть в городе таких скал. По логике мы должны были увидеть подвальные помещения, коммуникации, канализацию. Этого ничего не было.

— Впереди демон, — предупредил я своих. — Мелочь. Скальные пауки. Много.

— Приготовить винтовки! — скомандовал Тич. — Огонь по команде!

Пауки — это такие демоны различных форм, размером с собаку, которые умели быстро перемещаться по любым поверхностям, в том числе вертикальным. Неудобный, но простой противник. Форма у них нестабильная, лопается с полпинка. Та же Роза могла их по щелчку пальцев уничтожать. Винтовки тоже хорошо работали. Эффект — как лопнуть шарик. Демоны быстро сдувались и растворялись.

— Огонь! — скомандовал Тич.

Благодаря кольцам, у нас был приличный запас боеприпасов. Поэтому и выбор такой. Лучше тратить то, что почти не жалко, чем дефицитные способности.

Я в сторону отошёл, дождался, когда с демонами разберутся. Мне эта мелочь ничего не давала, а в ближайший бой идти с мелкими тварями — глупо.

— Спар? — позвал Тич.

— Никого не вижу.

— Тогда вперед.

— Принял.

Так и пошли дальше. Пока нам не прилетело куда основательнее.

* * *

Издалека, Класия, вместе с Легионом, наблюдала за тем, как ученики Такена спускаются в ущелье.

Женщина скрипнула зубами. Её до сих пор выводило из себя то, что пришлось бежать. А почему! Из-за случайности! Из-за того, что эта проклятая Вологодская за столь короткий срок вывела одного из учеников на принципиально иной уровень!

Камушек, который породил волну событий. Тогда, пусть и с запозданием, были брошены все силы, но ученики смогли скрыться. Один раз попались, но смогли прорваться. Когда Класия лично прибыла на место, стало поздно. Отведенное время вышло, и женщина приняла решение отступать.

Что и было сделано.

Жесткой реакции не последовало. Вологодские, на этот раз с Такеном, наведались в город клана, захватили всех, кто там был, и устроили допрос на месте. Ничего не найдя, разумеется.

Что не отменяло того факта, что Класия теперь не могла вернуться домой и стала беглянкой. Беглянкой, которая не собиралась сдаваться и планировала жестоко отомстить.

Легион в том бою сильно пострадал и сказал, что восстановление займет несколько месяцев. Класия это приняла. Начав разрабатывать план, как при минимальном количестве затрат нанести максимально болезненные уколы. Удар по ученикам — был наилучшим вариантом. Что Такен должен был понимать, а значит, каждый выпад чреват последствиями.

Тем не менее Класия собиралась рискнуть. Прячась — войну не выиграть.

— Я пошла, — сказала она Легиону.

— Я буду наблюдать издалека, — предупредил он.

Класия раздраженно дернула плечом. После того боя Легион стал параноиком и боялся показываться. Не стоило ожидать, что он пришлёт на помощь армию своих колдунов.

— Переправь один мертвый отряд, этого хватит, — попросила она.

— Хорошо, — согласился демон, подумав.

Вскоре, когда отряд уже скрылся в ущелье, Класия добралась до места и нанесла свой удар.

* * *

Я не сразу сообразил, что происходит что-то не то. Мы стояли возле пещеры и прикидывали, стоит ли идти вглубь и проверять каждую, или пойти дальше и пройти всё ущелье. У каждого варианта были свои плюсы и минусы.

Вдруг резко похолодало. Я этому не придал значения. Мало ли, какой сквозняк налетел. Но в следующую секунду инстинкты обострились, активировались глаза защитника, и в я деталях разглядел, что происходит.

Никому из наших не хватило реакции, чтобы предотвратить беду.

Сразу с двух сторон ущелья, упали два ледяных кристалла. Они взорвались, не коснувшись земли, и принялись тут же разрастаться. Слишком быстро, чтобы мы успели выбраться.

— Щит! В пещеру! — крикнул я.

Активируя и второй уровень глаз. Мир замедлился, и на такой скорости я успел обдумать произошедшее.

Атака сверху, с двух направлений, чтобы нас отрезать и запечатать. До этого демоны, владеющие ледяными атаками, нам не попадались. Зато ими владела одна известная легендарщица в бегах, которая скрылась в неизвестном направлении и имела зуб на Такена, Вологодских и конкретно нас. Что находится там, дальше, в пещерах — неизвестно. Но одно кристально ясно — если я прав и по наши души пришла сама глава клана Северус, то нельзя давать время на инициативу противнику такого уровня.

Через одно мгновение я поступил эгоистично, самоуверенно, но так, как считал нужным.

Калия только начала создавать щиты, чтобы прикрыть отряд от ледяных осколков, когда я сошёл с места, набирая скорость. Пронесся мимо Васьки, толкнул её в глубь пещеры, чтобы точно не задело. Наверняка упадет и ушибется, но лучше так, чем если её острый осколок пробьет.

Дай! — ударил я знаком в то направление, которое Калия не успела прикрыть.

Осколки снесло, я прошёл мимо них, обнулив гравитацию и прыгнув наверх. В несколько касаний выбрался за пределы ущелья. Мне не надо было оглядываться, чтобы оценить обстановку. Сейчас работал не только демонический глаз, но и глаз защитника. Я видел куда больше и четче, чем при обычной активации второго режима.

Женщина стояла на краю ущелья и делала пасы руками, манипулируя льдом. Заметил я и отряд подозрительно выглядящих бойцов с гниловатыми лицами, которые не походили на живые. Колдуны? Захваченные тела?

Коснувшись камня, пригнувшись, я понесся прямо к Класии. Та заметила меня в последний момент, когда я начал формировать технику.

Два шара превратились в диски, я их соединил, укрепил знаком, добавил Гур и Дай.

Я понятия не имел, на что способна эта женщина. Знал, что она личный враг Вологодских, а значит, по определению не может быть слабачкой. Поэтому и вложился в атаку полностью.

Класия двинула рукой, между нами стала формироваться ледяная стена. Так, будто воздух замерзал. Не мгновенно, а постепенно. Но Это для меня постепенно. Так-то бы женщине хватило пары секунд, чтобы поставить щит.

Слишком долго. Я метнул технику, направил её в щель. Полыхнуло, диски превратились в пылающий болид, разнесли не сформировавшуюся стену, врезались в женщину, откинули в сторону, и улетели дальше, в отряд.

И — сработало.

Главный взрыв произошёл как раз у отряда. Их разнесло, кого-то сразу уничтожило. Класия же отлетела метров на пять, упала на спину, перекатилась, кувыркнулась и выпрыгнула. Я, не останавливаясь и не медля, продолжил движение, формируя новый удар.

Заодно оценивая её скорость.

Медленнее меня. Даже странно.

Репутация — страшная сила. Все мои действия исходили из того, что эта женщина куда опаснее меня. Я уж молчу про то, что она пришла не одна и где-то рядом прячется Легион, который неизвестно, что выкинуть может. Также внизу были мои друзья, которые мало что смогут сделать в бою такого уровня. Поэтому я собирался выдать максимум, без промедления, выложиться на полную, подавить и хотя бы ранить, чтобы выиграть время и отогнать Класию, дать шанс отряду внизу перестроиться, а в идеале — уйти.

Женщина выпустила в меня подобие пчёл. Ледяных светлячков, несколько десятков, что полетели навстречу.

Дай! — выдал я знак, сшибая их.

Саму женщину знак тоже накрыл, но она лишь дернулась. Я оказался рядом, почти в упор метнул диск, который врезался в защиту и взорвался. Ударил ногой ей в колено и…

Моя нога прошла насквозь. Чужая конечность взорвалась, превратилась в пепел. Женщина потеряла опору, полетела на землю, но в этот момент ответила — холод обрушился на меня со всех сторон, подавляя и собираясь сковать.

Я привычно втянул чужую силу, пополняя свои запасы, и сместился в сторону.

План в голове сложился мгновенно. В этом режиме, при полной активации глаз, все дальнейшие шаги были кристально ясны.

Я ошибался. Когда-то эта женщина была сильной легендарщицей. До встречи с Вологодской. Я смотрел на то, как она реагирует, с какой скоростью, сколько силы вложено в её атаки, и понимал, что нет, она уже не такой опасный противник. Особенно без поддержки Легиона.

По факту, бой закончился в тот момент, когда я развоплотил ей первую ногу. Пробившись через ледяную атаку, не такую уж холодную, не страшнее, чем в мире мертвых, я оказался сбоку от неё. Удар, рывок, и её рука разлетелась пылью.

Атаку я совместил с тем, что потянул на себя хорошо знакомую силу Легиона. Теперь этот запашок ощущался совсем уж отчётливо.

Через несколько секунд, когда распалась и вторая рука вместе с ногой, женщина осталась валяться на земле, а я стоял в недоумении.

Это всё, что ли? Класия попыталась меня прибить. Кидала ледяные сосульки. Сформировала ещё несколько стен. Если сравнивать с моими ожиданиями, то выглядело это убого. Не на уровне легендарщицы. Её группа поддержки, которой досталось вначале, просто… упала и не встала.

«Легион сбежал», — понял я.

Просто взял и сбежал, забрал свою силу из мертвых тел, не рискнул открывать любые проходы. Боится, сволочь. Выпустил против нас пешек, но, когда не сработало, сбежал.

И что с этим делать, точнее, что делать с пленницей, я так сразу сказать не мог. Подошёл к ней, перевернул и придушил. Не до конца, но прыть она потеряла, ругаться тоже перестала. Надо бы её допросить, но… На всякий случай я сосредоточился и всю силу Легиона, последние капли вытянул. Чтобы не убил её.

За нами только вечером приедут, пешком до пригорода далеко, а средств связи у нас по-прежнему нет.

Зато есть та, что способна залезть в голову. Хотя бы в этом повезло.

* * *

— Пойдем в ущелье, говорил Спар, — передразнивал меня Шупа. — На демонов поохотимся, камни добудем.

— А добыл он какую-то стремную бабу, — горестным тоном, будто на похоронах, поддакнул ему Верс.

— Придурки, — подошла к ним Калия и выдала подзатыльники.

— Это нарушение субординации, — возмутился Шупа, но как-то без огонька.

— Заткнитесь, мешаете, — зыркнула на них Роза.

— Парни, — посмотрел осуждающе Тич.

— Заткнулись, — ответил Шупа.

Класию я утащил вниз. Прямо к группе, которая успела прийти в себя, перестроиться и занять оборону в пещере. Коротко пересказал итог боя, что именно видел. Было принято решение идти наверх, искать укрытие. Что и было сделано. А дальше Тич разделил отряд. Своих парней отправил контролировать обстановку. Те, кто был посвящен в тайну Розы, остались. Включая Ваську, которая погрузила пленную в сон.

Сейчас Роза занималась тем, что потрошила разум пленницы.

Не знаю, как другие, а я ждал подвоха. Что Класия очнется и всем наваляет. Что появятся дроу. Что заявится какой-то особо здоровый демон. Что Легион вернется и заберет своего «вассала».

Что угодно, что помешает нам получить информацию.

— Шутки шутками, — отмер Шупа. — Но Спар что, реально взял в плен главу клана Северус, которую наши великие легендарщики найти не смогли?

— Она не в себе, — ответила Роза. — С разумом проблемы.

— Влияние Легиона? — задал риторический вопрос Тич.

Риторический, потому что никто точно не знал, но да, влияние демона — наиболее вероятный ответ.

— Надо её срочно в крепость, — сказал Шупа. — Мы были настолько умны, что добрались сюда без машины. Ждать до вечера слишком долго. Разумнее всего кого-то отправить. Тич, ты не в курсе, рыбаки имеют связь с пригородом?

— Вроде да, — задумался парень. — Отсюда до них где-то двадцать километров. До пригорода — столько же. Проще сразу туда.

— Как вариант. Калия, — повернулся Шупа к девушке, — сможешь зашвырнуть Спара так сильно, чтобы он все двадцать километров пролетел?

— Надо проверять… — прикинула она, но точно сказать не смогла.

— Да, получится, — заявил я. — Главное, скорость будет выше, чем у бегущего человека. За час-два точно доберусь. Но всё равно это слишком долго. Ты не забыл, что я главная ударная сила? — обратился я к Шупе.

— Демон сбежал, — ответил за него Тич. — Предлагаю следующее. Если Калия сможет разогнать тебе до действительно большой скорости и ты до города долетишь меньше чем за час, то отправляйся туда, передай весточку в крепость и найди грузовик.

— Где я его найду?

— У Петровых. Обратись к страже, скажи, что срочно, что потом откупимся.

— А если откажут?

— Тогда… — Тич быстро взвесил все за и против. — Роза, там есть что-то интересное?

— Есть. Вижу образы, где они скрывались. Это какие-то города. Глушь. Подземная база есть. Много всего, пока не разобралась.

— Тогда плевать на Петровых, — решил Тич. — Будут упрямствовать, просто укради грузовик. Справишься?

— Да легко. Только вы тут как?

— Как-нибудь, — ответил Тич. — Калия, вперед.

— Дай Спара пинка как следует, — подбодрил её Шупа.

За что получил ещё один подзатыльник. Он так себе весь командирский авторитет убьет. Но, может, этого и добивается? Тот ещё хитрец.

Вскоре Калия зашвырнула меня в небо. И правда со всей силы. Так, что ветер вокруг загудел.

До этого я никогда не пытался разогнаться максимально. Впервые передо мной такая задача встала. Гравитация на меня не действовала, поэтому я летел в том направлении, куда швырнули. Но это не отменяло попутного ветра, общего сопротивления и того, что скорость, пусть и медленно, терялась. Я попытался исправить это плащом, создав дополнительную тягу, но настолько получилось, сказать было сложно.

Ветер ведь. В лицо. Я глаза прищурил и смотрел на то, как земля подо мной проносится. С какой скоростью летел — а черт его знает. Как тут на глаз определишь?

Надеюсь, достаточно быстро.

Глава 10. Тетушка, или Как Спар с отцом любезностями обменивался

Такен и Вологодские прибыли раньше, чем я успел на грузовике добраться до отряда. Вот что значит налаженная связь между городами и контроль над гильдией связистов.

Когда выбрался из грузовика, ко мне вышла Мария. По глазам понял — поговорил с ними Такен уже. А значит, сейчас что-то будет.

— Ну что, племянничек, — расплылась она в недоброй улыбке. — Порадовал тётушку, вон какой подарок приготовил.

Она хлопнула меня по плечу, и её тонкие, необычайно сильные пальцы сжались, сдавливая мышцы. Ещё и ногтями впилась.

— Какой подарок, старая? — сбросил я её руку с плеч. — Это не для тебя. Пусть Такен с пленной разбирается.

Типичное наше общение. Гроза пытается доминировать, я отбиваюсь. Хрен ей, а не подарки.

— Фу, какой грубый, — поджала она губы, но тут же снова улыбнулась, — Всё равно — молодец. Держи конфетку.

Конфетку она достала прямо из кольца. Я отказываться не стал. Если она всерьез считает, что меня так дрессировать можно — не мои проблемы.

— Спар! — позвал меня Тич, избавляя от необходимости стоять рядом с Грозой, под её слишком пристальным взглядом.

Конфету в кольцо спрятал. Потом Ваське отдам. Да и с Розой тоже поделюсь. Уже из своего запаса. Кое-что у меня осталось.

Эта родственная сцена между нами прошла вдали от остального коллектива. Они-то в здании находились. Такен тоже туда ушёл. А Тич, соответственно, вышел, чтобы позвать. Отдельный вопрос, который мы с Такеном как-то пропустили — стоит ли сообщать остальным о внезапно раскрывшихся родственных связях. Так сразу сказать, чего в этом больше, плюсов или минусов, я не мог. Я и так выделялся, пройдя у Грозы обучение, а если раскроется, что она моя тётка — то как бы отношение ко мне не двинулось в худшую сторону. Ещё Гатс. Так-то плевать на него, но получается, его родичи убили мою мать, моя тётка убила его отца и поспособствовала гибели матери. И без того запутанный конфликт стал ещё запутаннее. Не знаю, что и думать по поводу того, что Гатс хочет убить сестру моей матери и моего отца.

Внутри здания, в котором расположился отряд и держали пленницу, меня встретил Такен. Выслушал короткий доклад о ходе боя с Класией. После чего скомандовал общий сбор. Единственное, нужно было вернуть грузовик, который я непонятно зачем пригнал. Что поручили нашему отряду. Тич с группой, Такеном и Вологодскими отбыл обратно в крепость. Хорошо, что через час, когда уже вернули машину, он вернулся за нами.

Так закончился наш поход. Не дали мне возможности изучить ущелье. Ну да и ладно. Хорошо, что всё хорошо закончилось.

* * *

Весь оставшийся день отряд отдыхал. Правила, гласящего, что после миссии следует день отдыха, никто не отменял. А вот на следующий день всё вернулось на круги своя. Вологодская снова меня перехватила и утащила в лекторий, общаться.

— Так, значит, ты мой племянник, — сказала она.

Я пожал плечами. Вопроса нет, а значит, и отвечать не нужно.

— Тебе плевать на то, что Алисия — твоя мать? — прищурилась Вологодская и сложила руки на груди.

Сам я за парту уселся, на стуле развалился, ноги вытянул, расслабился. Она же задницей о стол лекторский оперлась, напротив меня.

— Я и так относился к ней как к матери, — ответил спокойно. — Так что для меня ничего не изменилось.

— Вообще-то, изменилось, и многое, — мой ответ Марии не понравился.

— Например?

— Например, мы родственники.

— Честно? Не уверен, что это плюс.

— О боги, ты разбиваешь мне сердце, — притворно вздохнула она и смахнула несуществующую слезинку.

— К чему этот разговор? Я думал, мы продолжим обучение.

— Продолжим. Я просто пытаюсь понять, как теперь быть.

— Учить? — приподнял я бровь. — План вроде бы такой. Подготовка меня как проводника. Подготовка отряда, что осилит путь к Истоку. Сам поход. Ну а дальше — как повезет. Быть может, ты и получишь наконец-то желаемое.

— До этого ты был расходным материалом, а сейчас — весточка от моей непутевой сестренки.

— О как. То есть меня всё же планировались пустить в расход? — развеселился я. — Спасибо за откровенность. Уверен, наш поход будет очень, — выделил я это слово, — Интересным.

— Никто от тебя избавляться не собирался, — отмахнулась она, всем видом показывая, что я глупость сморозил.

Ага, так и поверил.

— Дело в том, что подготовка проводника и родственника — это несколько отличающиеся вещи.

— Мария, при всем уважении… — поморщился я.

— А ты меня уважаешь? — вскинула она брови.

— Разумеется. Ты сильна. Талантлива. Опытна. В чем-то гениальна, — не поскупился я на похвалу, тем более что действительно так считал. — Со своими прибабахами, но кто без них?

— О, такой подход мне нравится куда больше, — показала она мне большой палец.

— Угу, — кивнул я. — Давай не усложнять. Чему учиться-то будем? Времени в обрез. Впрочем, я бы не отказался прояснить парочку вопросов.

— Каких? — заинтересовалась она.

У меня сложилось впечатление, что Мария действительно до конца не определилась, как себя вести со мной. Словно я не помещался в картину мира этой женщины, был слишком противоречивым. И то, что она дружелюбна — ничего не меняло.

Как говорится, от улыбки до геноцида Марию отделяет пять минут общения с дроу.

— Мне непонятно, как я победил Класию.

— А что непонятного? Победил и победил, — пожала она плечами.

— Главу клана? Как минимум полную легендарщицу? Нет, я, конечно же, очень крут, но ты сама недавно наглядно показала, что способна уделать весь наш отряд, без способностей и знаков. При этом Класия была твоим заклятым врагом и… Я ожидал большего.

— Кхм-кхм, — прокашлялась Гроза в кулачок и захихикала. — Спар… Дорогой… — женщина попробовала это слово на вкус, ей понравилась скрытая ирония, и она расплылась в ещё более широкой улыбке. — До нашей с ней битвы Класия размазала бы тебя тонким слоем. Я проверила. Её энергетика, как была уничтоженной, так и осталась. Без рук, ног, ей максимум процентов десять от прошлого величия было доступно.

— Но…

— Но она поддерживала жизнь за счёт демона. Теперь это понятно. Судя по тому, насколько она безумна, он сильно влиял на неё.

— Так получается, я не главу могущественного клана отпинал, а… калеку? — скривился я, осознав, что подвиг — вовсе не подвиг.

— При подпитке от демона она, наверное, была опасна, — задумалась Гроза. — Но ты-то наловчился с его силой разбираться. Да и Легион струхнул. Увидел, что происходит, и сразу сбежал. Не хотел, чтобы ты его силы набрал и новый проход открыл. Грубо говоря, он бросил свою марионетку на произвол судьбы. Ты поступил абсолютно правильно, пойдя в лобовую атаку. На что-то же Класия надеялась. Видимо, похоронить вас в ущелье.

— Не понимаю. — покачал я головой. — Точнее, это понял. Хорошо, она калека, ничего не может, подпитку я ей обрубил. О том, что довольно глупо с её стороны, лезть на рожон, промолчу. Ты сама сказала, что она безумна, значит, с мозгами у неё не полный порядок. Но почему Легион так глупо себя повёл? Просто взял и скинул пешек. Как-то не тянет это на угрозу мирового уровня.

— У него потенциал стать такой угрозой, — пожала плечами Гроза. — Но, может, ты прав. Тогда, если теория верна, остатки нашей цивилизации ждёт что-то другое, и мы смотрим совсем не в ту сторону. Такен же просто навёл жути на пустом месте.

— На лекциях нас подводили к мысли, что крах ждет любую цивилизацию, где появился Колодец, — продолжил я развивать мысль. — Но это ведь не так. Клайды, дроу, волшебники… Наверняка есть и другие примеры.

— Как только узнаешь, по каким законам действует Колодец и какие механизмы уничтожения цивилизаций существуют — обязательно расскажи, — посмеялась надо мной Гроза.

В этот момент впервые я ощутил сильное желание самому отправиться в Колодец. Узнать его тайны. Понять, что это такое и как он работает.

Забавно. До этого я думал о Колодце в контексте поиска родителей. Мол, они ушли туда, а значит, и мне самому придётся отправиться за ними следом, чтобы отыскать.

Потом, когда выяснилось, что Вологодские — вовсе не мои родители, что отправляться никуда не надо, что Колодец меня не особо-то волнует, прошло мимо. Потеря глаза, травма, путешествие с Вологодскими. В этом походе меня интересовало то, как получить глаза. Не сам Колодец. А сейчас что-то задумался и почувствовал, что не прочь прогуляться конкретно ради него самого. И его секретов, конечно же.

— В твоих планах на моё обучение есть пункт, где я сам должен отправиться в Колодец?

— Да, — Гроза чуть наклонила голову, продолжая меня разглядывать.

От неё весь разговор сквозило что-то такое… Будто она со мной заново знакомилась.

— А ты на неё похож, если подумать, — сказала Мария. — Раньше я списывала на то, что эксперимент повлиял, но сейчас…. Совсем иначе всё видится.

Ещё я похож на твоего мужа, но об этом лучше промолчать.

— Не уходи от темы. Информацию о Колодце нам подавали таким образом, что складывается впечатление, будто наш мир должен быть обязательно уничтожен. А мы, соответственно, его защищаем. Но вот я прогулялся до перекрестка, увидел всякое разное…

— И решил для разнообразия использовать мозг? — захихикала мерзко Гроза.

— Да, — кивнул я. — Должен же у нас в семье кто-то думать головой.

— Ах ты паршивец! — воскликнула она… в каком-то восхищении.

— А если серьезно? Что сама думаешь по этому поводу?

— Думаю, что цивилизации — хрупкие штуки, — пожала она плечами. — Вот взять нашу. До приходила Колодца в мире были развиты технологии, а население составляло около восьми миллиардов человек. В столице государства, на территории которого мы сейчас находимся, проживало в районе тринадцати миллионов человек. Можешь себе представить? Нет, спрошу иначе. Ты можешь себе представить, как прокормить столько людей? Сейчас у нас даже городов-миллионников не осталось. Разве что три города вокруг Колодца вместе с окрестностями за таковые считать. Разрушились социальные институты, наука просто исчезла… В общем, мы прошли через самый настоящий крах.

— Но ведь не вымерли.

— Не вымерли. Но я это к тому, что Колодец способен в любой момент вбросить в систему случайное событие.

— А Легион похож на такое событие, — заключил я.

— Да. Но как-то без огонька, тут ты прав. Пусть так и остаётся, — пожала Мария плечами. — Если тебе действительно интересна тема, то прогуляйся по другим местам. Поизучай то, как менялись цивилизации с приходом Колодца.

— Как будто это просто.

— Ничего, натаскаю, — подбодрила меня Гроза.

Зловеще прозвучало.

— Ладно, — вздохнул я. — Раз уж ты сама сказала, что я на Алисию похож и тему подняла, у меня второй вопрос. Точнее, целый ряд вопросов. Расскажи, как так вышло, что ты не знала о том, что твоя сестра родила? Что у вас за отношения такие были? Потом расскажи, как так вышло, что Алисия потащила своего сына, меня, на ваш убойный эксперимент. Да и в целом расскажи. Что ты за человек такой? И кем была Алисия?

— Ты хочешь задушевный разговор? Познакомиться поближе? — изогнула она бровь.

Я молча из кольца бутылку вина достал.

Первое правило ныряльщика — всегда имей запас.

Гроза хмыкнула, отлепила задницу от стола, взяла стул и рядом со мной присела. Достала два бокала, уже из своего кольца. Сама вино открыла и разлила. Шоколад достала.

— Разговор будет долгим, — предупредила она.

— Думаю, мы можем себе это позволить.

— Как знаешь. С чего бы начать? — приложила она палец к губам.

— С самого начала, — попросил я. — Раз уж мы действительно родня, то хочу понять, кем вы обе были.

Гроза бросила на меня взгляд и заговорила.

* * *

Гатс уже закончил тренировку и сидел, отдыхал, поглядывая на то, как остальные занимаются, когда в голове прозвучал голос Розы.

«Тук-тук, психованный. Тут отец попросил тебе новости передать».

Гатс вздрогнул. По поводу голосов в голове у него был отдельный, мягко говоря, пунктик.

«Слушаю», — собрался он.

«Про Класию ты слышал. Я проверила её память. Подтвердилась информация, что она убила твою мать. Такен не сказал этого лично, потому что есть риск, что Вологодские спалят меня. Так что не проболтайся».

Гатс медленно выдохнул. После чего встал и направился к Такену.

* * *

Сразу к Мастеру попасть не удалось. Следующие два дня он был недоступен и отсутствовал в крепости. Прихватив Грозу, носился по миру и искал базы Легиона.

За это время свою решительность Гатс не растерял. Наоборот, обдумал всё и убедился в собственной правоте. Встретились они в кабинете. Такен, вопреки ожиданиям, выглядел свежо.

— Судя по твоему виду, есть какая-то проблема, — заметил мужчина.

— Я ухожу.

— Мм… — протянул Такен, окидывая взглядом ученика по-новому. — Перед тем как я напомню про наш уговор, позволь прояснить детали. Чтобы избежать недопонимания, — немного сухо сказал он. — Куда же, а главное когда, ты собрался?

— В Колодец. Сейчас.

— Зачем же? — спросил Такен спокойно.

— За силой. Мои родители погибли. Пусть Вологодская не обманула и мать не убивала, но всё равно — именно они спровоцировали эту ситуацию. Видеть каждый день убийц родителей — это выше моих сил. Да и с остальным… — выдохнул Гатс. — Мне нужно отдохнуть от всего этого. Перезагрузиться.

— Ну и силу найти, на закуску, — покивал Такен.

— Да.

— Что ж, не самое плохое, что я ожидал услышать после слов «я ухожу». Только поговори перед этим со Спаром.

— О чем? — не понял Гатс.

— Да уж точно не о дружбе вашей. Спроси у него, как там, на нижних ярусах Колодца. В отличие от тебя, у него есть реальный, практический опыт.

— Это не изменит моего решения, — упрямо ответил Гатс.

— Ну конечно, — улыбнулся Такен. — Ты в курсе, что Спар освоил новую, дальнобойную технику?

— Слышал краем уха.

Тот факт, что его соперник, пока Гатс валялся на больничной койке и отставал, ушёл ещё дальше, раздражал.

— Мария — гений. Пусть ты её и ненавидишь, но стоит признать, она реально умна. Технику Спара создала на принципах открытия второго круга. Проще говоря, пока он её осваивал, натренировал всё то, что необходимо для круга. Поэтому вскоре он и его освоит. Шагнет ещё дальше по пути силы. Но это я так. Чтобы тебя взбодрить. Поговори со Спаром. Считай, это приказ. А когда поговоришь, надеюсь, до тебя дойдет, что уходом проблем не решить. А вот немного подождать, закончить обучение со вторым кругом, освоить пару новых трюков, взять дополнительный редкий камень и после этого уже идти в Колодец — это звучит куда адекватнее. Не стоит забывать и про второй курс. Их тоже надо будет сопроводить до храма.

— Иначе говоря, вы меня не отпускаете? — заключил Гатс.

— Ты иди, со Спаром пообщайся. Посмотрим, что он тебе скажет.

* * *

Разговор с Грозой оставил смешанные впечатления.

Я и до этого подозревал, что она человек, но тут в очередной рад об этом подумал. А так, если в целом, некоторые моменты прояснились. Свои страсти, соперничество, какие-то ошибки молодости — то, что я действительно сын Алисии, вполне укладывалось в рассказанное.

Сам для себя я решил эту тему считать закрытой.

Если Алисия и хотела использовать меня ради каких-то своих целей, что ж. Пусть это останется в прошлом. Она для меня всегда будет той женщиной, которая заботилась и защищала. То, что она моя мать, — приятный факт, но уж точно не повод для новых переживаний. Гроза — аналогично. Плевать мне на нашу родственную связь. Я постараюсь никогда не забывать, насколько она своевольна и опасна.

В тот раз до обучения так и не дошло. Поболтали пару часов, да Вологодская ушла. С Такеном отправилась по следу, выслеживать демона. Люций в крепости остался. Я подумал, что для охраны крепости. В принципе, так, пожалуй, и было. Но имелся у него и другой повод отпустить свою ненаглядную женушку одну.

Стоило Грозе свалить, как он подвалил ко мне.

— Ты забросил тренировки меча, — преградил мужчина мне путь, когда я на улицу вышел, потренироваться.

Я молча прошёл мимо него.

Тренировка меча, серьезно? Сколько дней он меня игнорировал, а после того, как Такен раскрыл им часть правды, решил пообщаться? Ага, прямо так и поверил.

Да и напряжение от Люция такое фонило, что руками потрогать можно.

Дойдя до площадки, принялся разминаться. С Марией мы так и не обсудили дальнейший план действий, что именно изучать буду. Поэтому лично для меня отдых продолжился. Во двор я спустился, чтобы размяться, выполнить норму по камням да наставникам помочь. Как раз шла общая тренировка у второго и первого курса. Увидел и мать Калии. Аконита занималась вторым курсом, отдельно, преподавая им навыки боя. Любопытно. Я бы присмотрелся, что она там делает, но Люций не собирался так просто сдаваться.

— Меч важен, — остановился он рядом, когда я принялся тянуться.

Распрямившись, я посмотрел ему в глаза.

— Чего тебе по-настоящему надо? — спросил прямо.

Просчитался Такен. Смотрю и вижу — просчитался. Люций всё понял. Ну, или не понял, а предположил с большой степенью вероятности, что он мой отец.

— Мы продолжим тренировки, — заявил он.

— Нет.

В конце концов, если он мой папаша, должно же быть у нас что-то общее. Как насчёт ослиного упрямства? Никогда не видел ослов, но говорят, они очень упрямые.

— Это не вопрос.

— Очень хочу посмотреть на то, как ты будешь меня уговаривать, — оскалился я.

До Люция тоже дошло, что я понял, что он понял. Без слов разобрались.

Я взглядом спрашивал: ну и что ты мне сделаешь? Изобьешь? Как потом жене объясняться будешь? А его взгляд говорил: да как ты, щенок, смеешь мне дерзить.

Хм, а почему, собственно, и нет.

— А пойдем, прогуляемся, — сказал я.

Пройдя мимо, боднул его плечом. С тем же успехом можно стену таранить, но я справился. Вызов брошен.

Люций его принял. Пошёл за мной.

Вскоре мы вышли за территорию крепости. Ушли дальше, так, чтобы нас со стены разглядеть было нельзя. Разговор должен был остаться между нами двумя.

— Чего тебе надо? — спросил я. — Только давай без сказочек про меч. Ты меня больше месяца игнорировал, а тут вдруг вспомнил?

— Кое-что изменилось. Ты знаешь, кто твой отец?

О чем и речь. Люций сделал правильные выводы. Может, соврать ему?

— Да уж точно не ты, — усмехнулся я. — Как-то не повезло мне с отцом. Не было его в моей жизни. Только мать.

— Есть вероятность, что я твой отец.

Ого. Я ожидал, что он вслух это не рискнет озвучить. Но ты смотри, нашёл в себе мужество прояснить ситуацию.

— Да, есть, — не стал я отрицать. — Что толкает меня задать один очень интересный вопрос. Это каким же мудаком надо быть, чтобы заделать ребенка сестре своей жены? Впрочем, я знаю. Ответ ведь стоит передо мной. Не бойся, Люций. Мне плевать на тебя. Я не собираюсь прояснять отношения и что-либо рассказывать Марии.

— Кажется, — ответил он, поведя плечами и похрустев шеей, — наши с тобой отношения начнутся с того, я преподам тебе хороший урок.

— Уж будь любезен…

Уверен, от Люция не укрылось то, что я раскручивал круг. В ситуации он оказался не очень удобной. Нельзя, чтобы нашу драку заметили. Тогда последуют неудобные вопросы. Поэтому без сверкающих доспехов, мощных ударов и всего прочего, что выдаст нас.

Я же совсем не ограничен.

Так что отличная возможность проверить, чего стою против этого урода.

Начал он с оплеухи. Я помнил, насколько сильна физически Мария, и не обольщался — Люций в несколько раз её сильнее. Но и дрался я не просто так. Считай, сражался за Алисию и её несложившуюся жизнь.

Глаза вышли на пик. Мир стал четким и понятным. Я оценил и скорость движения Люция, и вложенную силу. Отклонившись, пропустил мимо руку, согнулся и выбросил кулак ему в челюсть.

Люций подался вперед, подсогнул ноги, подставил лоб, ударь я в полную силу — и точно себе руку сломаю. Распрямив ладонь, я создал шар.

Дай!

Сверкнуло, Люций сделал пару шагов назад, встряхнулся. Абсолютно невредимый. Я ему даже царапины не оставил.

— Ты думаешь… — он оказался рядом настолько быстро, что я едва уловил, — выстоишь… — удар кулаком в живот был по-настоящему мощным, меня аж согнуло и подбросило, — против меня…

На излете, когда меня подбросило, он сместился и ударил двумя кулаками по спине, вбивая меня в землю.

— Ты ублюдок, — наклонился он надо мной, — которого Алисия заполучила обманом.

Схватив за волосы, он зашвырнул меня в сторону. Полетел я хорошо так. Кувыркаясь, прямо со скалы. Последнее ладно. Не страшно. Скорее он так хотел уйти ещё дальше, чтобы руки себе развязать.

Выровняв полёт, игнорируя боль, ещё до того как упал, создал два диска. Метнул их, контролируя полет. Люций отбил их голыми руками, но потратил на это секунду. Дал мне упасть, приземлиться и приготовить следующую атаку.

Снова два диска, но на этот раз я внедрил в них гур. У меня в руках оказалось по вращающейся молнии. Люций снова оказался рядом слишком быстро. Но уже на каплю медленнее, чем в прошлый раз. Я разгонялся за ним следом, адаптируясь.

Он собирался пнуть меня ногой, не хотел позволить ударить техникой. Что я тоже прекрасно увидел. Пусть он и мастер боя, но глаза делали его движения понятными.

Дай!

С моих рук сорвались потоки молний. Люций прикрылся руками, но его откинуло. Да и одежда в области рук задымилась.

Эту глыбу можно было задеть.

В следующую секунду он показал свою ярость.

Меня подхватило, швырнуло о камни, вдавило… Не в силах пошевелиться, я пытался удержаться от того, чтобы быть раздавленным.

Эта сила схлынула так же быстро, как и пришла. Люций появился рядом, пробил мне с ноги в корпус. Меня подкинуло, он перехватил и начал избивать.

Самое странное в этом — я по-прежнему читал его действия. Но не успевал. В плане скорости Люций был выше меня на голову. В какой-то момент я начал ставить блоки, но бессмысленно, он сносил их своей мощью.

Его натиск был подобен лавине, которую не остановить.

Закончил он только тогда, когда я перестал трепыхаться. Так и оставил. Оттолкнул ногой моё тело, сплюнул.

— Приведи себя в порядок, или клянусь, если Мария узнает, я убью всех, кто тебе дорог.

— Пошёл в жопу, — нашёл я в себе силы ответить, булькая кровавыми пузырями.

Но Люций Вологда уже сказал всё, что хотел. Не уверен, что он расслышал мой шепот. Развернувшись, мужчина ушёл, оставив меня валяться среди камней.

Смотря на небо в ожидании, пока регенерация сделают своё дело, я думал о том, что вот она, та отметка, с которой я стартую. Не знаю, чего добивался Люций, но единственное, чего он достиг, укрепил моё стремление размазать его.

Ничего-ничего, придёт и моё время.

Раны постепенно зарастали, кости вставали на место и собирались, боль плавно отступала, облака так и продолжали скользить по небу.

Когда я уже успокоился, внезапно пришла мысль — надо бы поговорить с моими девчонками. Прояснить наши отношения. А то как бы история не повторилась.

Уж что-что, а идти по стопам Люция я не собирался.

Глава 11. Знаки, или Как Спартанец гравитацию осваивал

Такен с Грозой вернулись, никого не найдя. Какие-то следы отыскали, но так, чтобы самого Легиона найти — здесь всех нас ждал облом.

А значит, вражда с демоном перешла в затяжной конфликт. Когда он вернётся, чему научится за это время — оставалось только гадать. Хорошая новость в том, что мы точно выиграли время на подготовку.

Мария же взялась за меня всерьез. Кажется, небольшой эпизод общения с её мужем прошёл мимо женщины. По крайней мере, она ничего не сказала, а я постарался вернуться в крепость незаметно, не светя кровавыми разводами.

Начать занятия женщина решила с лекции.

— Будем говорить о знаках, — сказала она, когда встретились в лектории.

— Вдвоем? Почему других не позвать сразу?

— Потому что, — передразнила она.

Сюда Гроза в этот раз пришла с чайником чая и кружкой. Для себя одной.

— От рыжей и Розы я отказалась, — внезапно огорошила она меня.

— Чего это? — нахмурился я.

— Рыжая не мой профиль. Надо из неё стрелка делать, это интересно, но приоритеты. Есть дела поважнее. Роза — пусть Такен сам со своей дочерью разбирается. А то подослал шпионку недоделанную, — фыркнула Мария. — Калия — ничего такая, попробую натаскать. Из Васьки, если не сломается, тоже толк выйдет. Тебе надо будет в ближайшие дни сводить её к храму. Пусть получит способность заключать контракты.

— Ясненько… — принял я информацию к сведению.

За рыжую обидно, конечно. Но что поделать. Нет, так нет. Надо самому подумать, как её помочь в развитии.

— А кроме толка, почему Калию оставила? — решил я прямо спросить. — Хочешь её против Гатса настроить?

— Зачем? — удивилась Мария. — Я, конечно, люблю действовать прямо, чтобы время не тратить. Но между прямо и тупо — есть большая разница, Спар. Я взяла с девушки обещание, что все полученные от меня знания она не передаст Виктору, а также не будет участвовать в нашемконфликте.

— О как. Разумно.

— К тому же, — улыбнулась лукаво Мария, — я не верю, что из их отношений что-то получится.

— Почему это?

— Не скажу. Это наши женские секретики. Но дам намёк. Гатс слишком тугодум, — засмеялась она, довольная.

— Это уж точно, — улыбнулся я.

Не, правда ведь. Если я что-то и понимал в отношениях, так это то, что тянуть пару лет точно не стоит.

— А ты вот над чем подумай, — сказала Гроза. — Ваську-то я натаскаю. За это — с тебя дети.

— Какие дети? — напрягся я, в первую очередь подумав об экспериментах.

— Спар, не тупи. Почему я, по-твоему, вожусь с этим цветочком? Ради тебя.

— А как же тщеславие? — машинально поддел я её, хотя думал совсем о другом, слегка ошарашенный.

— Это тоже, — не стала отрицать Мария. — Но после того, как выяснилось, что мы родня, я несколько иначе взглянула на ситуацию. Васька не боец. Я и не буду делать из неё бойца. Как и обещала, воспитаю сильнейшую в мире целительницу. Отличный генетический материал получится. Поэтому не будь дураком, заделай ей детишек, как придет время. Минимум двух, а лучше трех-четырех. Получится род целителей с отличными стартовыми данными.

Я смотрел на женщину и не знал, что сказать. Внутри меня шевельнулось что-то очень холодное и яростное.

— Знаешь, — сказал я и сам удивился, насколько голос потяжелел, — если ты когда-нибудь полезешь к моей семье…

— Хватит, — махнула она рукой. — Я не собираюсь их использовать. Просто создаю для тебя возможность. Впрочем… — задумалась женщина. — Если ты не собираешься плодиться и размножаться с Василисой, то… Выгоню и её из учениц. Жаль, потенциал хорош.

Ярость мигом затухла. Это поняла и Гроза, но победной улыбки у неё не заметил. Она просто пожала плечами, мол, мне плевать, сам решай.

Я же погрузился в себя, растерянный. По поводу детей — я не знал, что и думать. По поводу такого циничного подхода и сговора — тем более. А то, что одна лишь мысль о том, что Мария попытается влиять на моих детей, привела меня в лютую ярость, было что-то новое, с чем я ещё не сталкивался в себе.

— Я не тороплю, — сказала она. — Рано ещё об этом думать. Но до похода в Исток было бы неплохо решить вопрос. Вдруг погибнешь. Тогда хоть ценные гены останутся.

— Ты сейчас опошлила все мои представления о семье, — сказал я сухо.

— Пора взрослеть, Спар, — развела она руками. — Или Василиса тебе не настолько нравится?

— Тут нужно ещё и её согласие, если ты не в курсе.

— Если ты не в курсе, то она от тебя без ума и страдает на моих тренировках, чтобы быть рядом. Ох мужчины, — закатила она глаза. — Какие вы все тугодумы…

Я промолчал, не зная, что на это сказать.

— А рыжая? Она не ценный материал?

— Не настолько ценный, но предана тебе. Заделай и ей ребеночка, — легко ответила Мария. — Наверняка ещё и Такен придет к мысли сосватать тебе дочку. Скорее всего, Роза станет основной женой. Васька и кого ты там ещё выберешь — любовницами. Ну, или вторыми женами, всем плевать будет.

— Тьфу на тебя, — отмахнулся я. — Уже всю судьбу за меня решила.

— Какой ты ещё юный, — умилилась она.

— Мне надо об этом подумать, — не повёлся я на подначку.

— Конечно.

— Чем займемся сегодня? — спросил я, желая сменить тему.

— Знаки, — легко перешла к делу Мария. — Я не этот ваш Проф, бесконечными вопросами время затягивать не буду. Перейдем сразу к сути. То есть к комбинаторике. Ты знаешь, что знаки — это язык Колодца. Также знаешь, что есть отдельные языки разных народов. А есть то, что накопил сам Колодец. Это несколько разные языки, хотя лично для тебя разницы никакой нет. В теории, изучить можно любой язык, любого народа. Был бы талант, терпение и толковый учитель. Первый уровень этого мастерства — изучение отдельных знаков. С чем ты справился. — Гроза сделала глоток чая и продолжила: — Второй уровень — это связка из двух-трех знаков, свободное владение изученными знаками, их внедрение в техники. С этим ты тоже знаком, а значит, пора замахнуться на следующий уровень. Скажи… Ты знаешь знак Керд, щит против энергетических воздействий, и Гур, знак молний. Много ли можно сказать, используя всего два слова: щит и молния?

— Не особо, — послушно ответил я.

— Ну да, — кивнула Гроза. — Выбор скуден. Если добавить к этому интонации, то…

Мария, не вставая со стула, махнула рукой и создала обычный, в общем-то, щит. Выглядел он как искажающая пленка, повисшая в воздухе.

— Щит, который отражает молнии, — пояснила она. — Теперь…

На этот раз щит заискрил.

— Щит из молний. Третий вариант… — ещё один пас рукой, щит молний исчез и появился снова обычный. — Классический щит, который после попадания по нему бьет молнией. Во всех трех вариантах использовалось всего два знака. Керд и Гур. Заинтересовался?

— Конечно. Эти комбинации расширяют тактический простор. — оценил я перспективы.

— Да. Но всего три связки! Как же это мало, — вздохнула Мария. — Теперь представь, что ты знаешь десяток слов и ещё несколько союзов. Связующих элементов.

— Объяснять, что это повышает эффективность, мне не надо. И так понятно.

— Хорошо, что понятно, — Мария говорила быстро, и ей не понравилось, что я перебил. — Твоя задача сводится к следующему. Изучить оптимальный для тебя набор знаков, который расширит твои возможности и усилит имеющиеся способности. Изучить интонации, связанные с этими знаками. Отработать лучшие связки. Довести их до автоматизма. Тогда ты превратишься в полноценного мага. Пусть и слабенького, с твоим потенциалом.

— А дроу — полноценные маги?

— Полноценным был только тот, старший дроу. Который победил нас с Люцием. Вот что способна дать сила знаков. Но путь этот очень сложен. Куда проще добыть легендарные камни. Они ведь не выставляют требования к таланту. Бери и поглощай. Камень сам всё сделает.

— Так и с чего начнем?

— Со знака гравитации. Точнее, со знака, который позволяет задавать вектор гравитации как внутри тела, так и снаружи. Для тебя это означает, что ты научишься управлять массой тела. Ты ведь знаком с базовыми понятиями физики? Сила удара равна массе, помноженной на ускорение. Этот знак поможет тебе значительно увеличить свою мощь и построить уникальный стиль боя. Для чего потребуется значительно укрепить тело, но ты этим и так уже занимаешься. Также, что особенно приятно, этот знак позволит тебе разгоняться и почти летать.

— А вот это интересно, — вспомнил я, как пытался долететь до пригорода.

Да и огненный мир тоже вспомнил. Там навыки полёта не помешают.

— О чем и речь, — улыбнулась Мария, оценив мою заинтересованность. — Только это сложный знак. С особо сложными «интонациями«. Ну да, и в такого увальня, как ты, можно вбить знания….

* * *

Знак оказался не сложнее предыдущего. Мария мне сказала изучать его под активированными глазами. Из-за чего дело пошло куда быстрее. Саму форму я запомнил с первого раза, но дальше начинались сложности.

Те самые «интонации«, про которые рассказывала Мария.

Я уже с ними сталкивался. Тот же знак Гур использовался по-разному. Как внутри, так и снаружи, для чего требовались определенные манипуляции. В случае Грофа, знака гравитации, создавая его внутри круга, я должен был задать и распределить вектор гравитации.

Звучит не очень страшно, но как же я намучился в следующие дни. Этот знак влиял на центр тяжести и то, куда меня тянуло. Более того, это работало по отношению к отдельным точкам в теле. Точкам и конечностям. Очень неприятные ощущения, когда твою руку, ногу или ещё что тянет сразу в десять разных сторон, с разным усилением.

В этом и заключалась сложность. Знак был очень требователен к точности «произношения«. От меня требовалось ювелирно направлять эту силу единым потоком в нужную сторону. До того, как я освоил это умение, прошло две недели. Освоил на том уровне, когда смог делать одновременно что-то ещё. О применении этого знака в бою речи пока не шло. Как и о полётах.

Что тут скажешь. Оставалось тренироваться.

* * *

На следующий день после начала изучения знака гравитации, после тренировки с Такеном, где лично я занимался созданием второго круга, ко мне подвалил Гатс.

Событие не то чтобы эпохальное. Он общался с народом. Общался с Тамарой. Та не оставила своего хобби и продолжала над ним подшучивать. Я с ним также пересекался. Как он восстановился полностью, начали спарринговать. В этом плане Гатс был удобным. Достаточно крепкий и злой, чтобы поединки с ним были интересны и полезны.

В общем, народ ушёл, Такен тоже свалил, а Гатс тормознул меня.

— Спросить чего хочешь? — поинтересовался я.

И до этого взгляды его замечал, а тут, видимо, парень дозрел наконец-то.

— Я хочу уйти в Колодец, но Такен сказал перед этим с тобой поговорить.

— М-м, — протянул я. — Так о чем именно?

Так-то понятно о чем. Да и что Такен хочет, тоже ясно. Но всё же лучше уточнить, а не пальцем в небо тыкать.

— Как там дальше, ниже седьмого?

— Ты знаешь, что если постараться сформулировать вопрос, то общение можно значительно упростить? — поддел я его, собираясь попутно с мыслями. — Дай угадаю. В крепости тебе тяжело. Тут и Вологодские, и Калия в ученики к Грозе записалась, предательница-негодница, и с кланом беда печаль — короче, жизнь твоя трудна, одинока и грустна. Поэтому ты хочешь свалить в Колодец, чтобы там поплакать в тишине, попутно перебить толпу врагов и, конечно, найти силу могучую, чтобы вернуться и пафосно навалять Вологодским? Так? Ничего не забыл?

— В целом, всё верно, — Гатс и глазом не моргнул.

Только он одного не учитывал. Моих глаз. Сейчас мне было доступно три режима. Первый — это обычный взгляд, а последний — глаз демона и защитника, активированные одновременно. Если сравнивать моё зрение до того, как я отправился с Вологодскими в путешествие, то сейчас оно стало в пару раз острее и… объемнее. Я куда больше деталей воспринимал.

Неровности на коже, как бьется жилка на виске у Гатса, как двигаются его ноздри, как он стоит, напряжение в теле — все эти детали хорошо рассказывали о его внутреннем состоянии и тех эмоциях, которые он хотел скрыть. О чем меня предупреждала Гроза. Не о Гатсе, а о том, что глаза будут постепенно развиваться. Задание мне дала — тренировать внимательность и за людьми наблюдать, стараться их понять.

— Если тебе нужен короткий ответ, то скажу: ты слабак и сосунок, который дальше седьмого не пройдет. Хотя… Может, мир мертвых и проскочишь, если повезет. Не погуляешь по нему. Не найдешь там что-то интересное. А именно проскочишь. А дальше — всё. Не вариант. Если хочешь ответ подробнее, то спроси, почему ты сосунок и слабак.

— Почему? — Гатс поиграл желваками, но вопрос задал.

— Потому что ты унылый и мрачный! — заржал я.

— Да пошёл ты, — он развернул и пошёл.

— Шучу, шучу. Слушать-то будешь, что там ждет?

Остановившись, он постоял, подумал и развернулся.

— Ну?

— Пошли до крепости, по пути расскажу.

Нам минут двадцать идти, как раз хватит на разговор. Остальные ученики уже ушли, мы одни остались, а стоять здесь и дальше не хотелось.

— Про первые семь ярусов ты и так знаешь. Что-то найти, добыть камни, влезть в испытание — возможно. Получить знания и силу — сомневаюсь. Только если испытание найдешь, но это уметь надо. Без обид, но ты не Вологодская, которая там как рыба в воде, чувствует, куда надо идти. Ниже… — моя нога поехала на грязи, и, чертыхнувшись, я чуть не упал.

Долбаная весна. Самый бесящий период в горах. Всего пара градусов тепла вот уже неделю, а земля превратилась в одну сплошную лужу. От чего даже мои навыки не помогают.

— Во-первых, — восстановил я равновесие и продолжил, — дальше идет не линейный путь, а мудрёный. Надо знать, где находятся проходы, чтобы пройти ниже. Просто прими это как факт. Один ты, может, и справишься… Может, тебе в клане секреты проходов рассказывали… Но, если нет, придётся потратить время на поиск.

— Что дальше? В чем главные сложности? — Гатс не впечатлился.

А я подумал, что не будь он таким занудой и приди на ту вечеринку, уже бы знал ответ.

— Мир мертвых — это просто жесть. Адский холод, нужна одежда. Без кольца пространства там не пройти. У тебя его нет. Нужны припасы. Также там дохрена мертвецов. Они стоят, не двигаются. Нападают, если их потревожить. А это очень легко, потому что там ещё ветры сильные. Да и просто мимо них пройти сложно. Обычные мертвецы, элитная нежить, гигантские костяные драконы… Сколько тысяч ты сможешь перебить, Гатс? — покосился я на парня.

Тот нахмурился.

— Как же ты прошёл, если там так сложно?

— Меня Вологодские вели. И да, мертвые напали на нас. Из-за дроу. После чего началась лютая жесть. Вологодские элиту выносили. Я тупо пытался добежать до второго Колодца… Ах да, надо подняться в сам мир, пройти через город мертвых и дойти до второго Колодца. Особенность такая. Допустим, тебе очень повезет, и ты проскочишь. Мы обратно без напряга прошли. В любом случае на этом твой путь закончится. Потому что впереди — огненные равнины или адские земли, как их называют. Температура — плюс шестьдесят в лучшем случае. Под ногами — лава. Желательно уметь летать и быть способным преодолеть большое расстояние. Монстры и огненные демоны — отдельный элемент этого аттракциона. Теперь понятно, почему у тебя нет и шанса? Чтобы найти силу, надо топать до перекрестка. Там искать интересный мир. А это ещё ситкары, дроу… Да и сам перекресток. Очень сложно будет добраться. Ты так уверен, что справишься? Может, у тебя ещё какие способности есть? — закончил я свою речь вопросом.

— Нет, — коротко ответил Гатс. — Ты сейчас не шутишь? Я реально не пройду?

— Конечно, шучу. Гатси, — поиздевался я над его именем, — я ведь буду так скучать по тебе и не хочу отпускать из крепости. Конечно же, дело в этом.

— А можно не издеваться? — поморщился Гатс.

— Так ты сам не тупи и не подставляйся. Ты меня победить не сможешь сейчас. Даже если с катушек слетишь. А я один не смогу добраться до перекрестка. Понимаешь? Мы с тобой оба сосунки. Это не оскорбление, а факт.

— Ты так легко об этом говоришь.

— Про свою слабость? Так и ты попробуй.

Я обошёл лужу, и мы снова поравнялись. До крепости ещё половина пути оставалась. Впереди маячили спины других учеников.

— Знаешь, — я чуть притормозил и по плечу его хлопнул. — Я тебя понимаю. В том смысле, что внутри у тебя — полная жопа. Всё произошедшее любого подкосит. Но это не повод тупить. Точнее, это повод приложить максимум усилий, чтобы не делать глупых, поспешных, неэффективных действий. Отправиться в Колодец по давно вытоптанным места, потому что куда-то в уникальное место силенок не хватит добраться? Или остаться у прославленного Мастера, который и так тебя чему-то уникальному учит? Даже не знаю. Какой сложный выбор, — поцокал я.

— Это сложно.

В этих простых словах Гатс сказал столько всего, что мне его даже жаль стало. Самую малость.

— Так сам не усложняй. Между тобой и Вологодской идет битва. В том числе за Калию. Вместо того чтобы поддержать девушку, ты что сделал? Правильно, оттолкнул от себя. Прямо в коварные, загребущие лапки Грозы. Не сомневаюсь, одна из причин, почему Мария тратит на неё время, — желание нагадить северянам. Пусть даже так мелочно. А ты эту битву слил сразу же, без боя.

— А что ты предлагаешь? Подарить Калии цветы? — фыркнул Гатс.

— Общаться. Нормально. Открыто. Спрашивать, как дела. Ничего не спрашивать про Вологодскую. Если сама спросит, отвечать, что тебе неприятно, но ты это понимаешь. Что тебе дорого ваше общение и ты не хотел бы его терять.

— Звучит жалко.

— Плакать в одиночестве — вот что жалко.

— С чего ты взял, что я плачу? И вообще. В отличие от вас, неудачников, у меня отдельная комната и не надо нюхать чужие носки.

— Урыл, — посмеялся я.

Надо же поощрять попытки Гатса пошутить.

* * *

Дальше шли молча.

По правде говоря, возиться с Гатсом мне по-прежнему не хотелось. Но раз уж сам подошёл, грех было не воспользоваться.

Мои планы никак не поменялись. Скорее они обрели более четкую форму и смыслы.

Я по-прежнему хотел получить личную силу, чтобы иметь возможность защитить тех, кто дорог. Также, смотря на пример Вологодских и то, к чему приводит погоня за силой, я не собирался забывать про налаживание отношений. В этом смысле Гатс как тренажер для решения сложных конфликтов и манипулирования людьми. Не то чтобы я собирался кем-то манипулировать… Но что Гатс, пусть он сейчас и не в ближнем круге, что Калия, с её этим старательным игнорированием матери, которая поселилась у нас в крепости, что Васька со своим абсолютно неконфликтным характером, которая записалась в ученицы к самой отбитой ныряльщице в нашем мире… Все они были примером непростых жизненных ситуаций и внутренних заморочек. Которые надо как-то разруливать.

Чего уж, я сам тому пример.

Та драка с Люцией заставила тихие угли ненависти запылать с новой силой. У меня никогда не было отца, но что такое конфликт детей и родителей, я представлял. Достаточно вспомнить того же Паоля, который хотел самоутвердиться за наш счёт, чтобы доказать папочке, что не лыком шит.

Я Люцию ничего доказывать не собирался. Я лишь хотел, в том случае, если наш скрытый конфликт перейдет в открытый, закопать его. Уничтожить. Размазать тонким слоем.

Ну и да, его слова, что он убьет всех, кто мне дорог, я очень хорошо запомнил. Поэтому, когда правда вскроется, нужно быть готовым. В том числе убить его.

Так что планы никак не поменялись. Всё упиралось в мою личную силу, силу моего ближнего круга и нас всех, как единого отряда. Гатс в этой истории — часть общего механизма, и мне выгодно, чтобы он не сорвался и набирал силу. А там, кто знает, как бой с Люцием сложится. Вдруг мы с Гатсом его на пару раскатаем.

С волками жить, по-волчьи выть. Вот чему следует поучиться у Вологодских.

* * *

Тем же вечером я думал над своими отношениями. Подходить к рыжей и Ваське с вопросом, не собираются ли они по-тихому от меня родить, чтобы в итоге мой собственный сын возненавидел отца, я счёл верхом глупости. Но и как завести разговор о том, чего мы никогда не касались, словно эта тема под запретом, я тоже не знал.

Возможно, это тот случай, что схема работает, пока не говоришь о ней вслух. Если я сейчас подниму вопрос, как бы хуже не сделать.

Вот об этом я и думал, моясь вечером в душе после тренировки.

Думал слишком громко, потому что вскоре мне в голову «постучались».

«Спар, достал«, — раздался раздраженный голос Розы.

«Чем именно?» — я замер прямо в процессе намыливания головы.

«Своими метаниями. Определись уже», — пояснила Роза.

Мысль здравая. Но мне проще демона убить, чем решить этот вопрос. Потому что, как убивать демонов — ясно и понятно. А как построить отношения, чтобы это не привело к беде — что-то я в себе такой уверенности не чувствовал.

Но тут решение само появилось. Влезло мне в голову.

«Какое я тебе решение?» — засмеялась Роза.

«Ты же девушка», — озвучил я хорошо известным нам обоим факт.

«Теперь я понимаю, почему Вологодская за тебя взялась. Поразительные аналитические способности…» — яду в её голосе хватило бы и на десятерых.

«Ну серьезно, — я не собирался так легко сдаваться. — Ты же можешь покопаться у них в головах. Наверняка уже это делала. Может, тогда дашь совет?»

«Ох, Спар», — вздохнула Роза.

К чему я так до конца и не привык. К голосу в голове нормально относился. А вот к чужим эмоциям, интонациям, смеху, вздохам — как-то это особо выделялось на общем фоне моих мыслей.

«Что?»

«То, что ты у одной девушки, с которой спишь, спрашиваешь про отношения с двумя другими девушками — это как минимум обидно. А как максимум — повод возненавидеть тебя».

Роза замолчала, а я замер в душе. Голову уже домылил и даже смыл пену, но такая постановка вопроса озадачила.

«Стоп, — возмутился я. — Ты сама говорила, что используешь меня, чтобы скидывать напряжение. Но теперь ты заявляешь, что хочешь со мной отношений?» — я и сам не до конца поверил, что это думаю-говорю.

«Ты, определенно, ничего не понимаешь в женщинах», — с насмешкой ответила Роза.

«Так проясни. К кому мне ещё обращаться? Два варианта напрашиваются. Мария и твой отец. Уж не знаю, что хуже».

«О нет. Только не к папочке. Он тебя плохому научит».

«Тогда сама подскажи. Да и на вопрос не ответила».

«Спар, ты совсем не понимаешь намеков? Ставишь меня в неловкое положение».

«Неловкое положение — у Люция. А у меня — нормальное. Ничего такое. Не хотелось бы испортить».

«Тогда продолжай в том же духе и ничего не испортишь».

«А подробнее?» — я чувствовал, что Роза хочет съехать и не отвечать на некоторые вопросы.

Решив, что стоять дальше в душе просто так — тупо и вызывает ненужные подозрения, быстро смыл остатки пены, вытерся и отправился к себе в комнату.

«Я всё ещё жду ответа», — подумал я громко.

«Твои девки мечтают быть с тобой рядом, но переживают, что ты слишком высокого полёта птица и рано или поздно свалишь. — припечатала Роза. — Поэтому и говорю. Уделяй им внимание, не забывай, оберегай — и они твои с потрохами. По крайней мере, на ближайшую пару лет, пока им не захочется чего-то большего. Но тут уж меня не спрашивай. Я не знаю, как построить семью со множеством женщин».

«А с тобой у нас что?» — не сдавался я.

«А что у нас с тобой?»

Уверен, если бы Роза находилась рядом, то невинно захлопала бы ресницами.

«Не увиливай», — потребовал я.

В ответ — тишина.

Вот и думай, как понять этих женщин.

Глава 12. Умные мысли, или Как Спартанец над устройством общества задумался

Жил я себе, тренировался, а в голове у меня всякие разные мысли крутились. Словно постепенно разрозненные куски в одно целое пытались собраться, но порождали больше вопросов, чем ответов.

Думал же я над тем, как так выходит, что семейство Петровых владеет целым городом и окрестными землями, но не в силах справиться с банальной зачисткой ущелья, которую мы в два отряда потянули. Думал о том, почему переговоры Такена с остальными аристократами не ладятся. О том, куда мы все идем и действительно ли начнется захват городов. Будет ли так, что править городом — предел моей возможной карьеры у Такена?

В общем, вопросов в моей голове много крутилось, и единственное, к чему я пришёл, — что мало знаю.

Но в крепости жила одна волшебная девушка, которая наверняка имела доступ ко всем нужным мне ответам или хотя бы части из них.

«Не подлизывайся», — послала Роза мне мысль тут же.

«Ты меня постоянно слушаешь?» — не удержался я подколки.

«Вот ещё, — послала она в ответ высокомерную насмешку, чем окончательно спалилась. — Иди к отцу, — сменила она тему. — Поверь, он оценит твоё рвение в стратегических вопросах. Прояви себя, а там, глядишь, к чему хорошему это и приведет».

Подумав, решил внять совету Розы. В конце концов, зачем усложнять, если можно спросить прямо. Девушка сказала, к какому времени лучше подойти. Что я и сделал, предварительно продумав, что именно хочу спросить.

Такена, вопреки ожиданиям, нашёл вовсе не в кабинете, а в его персональной столовой, где до этого никогда не бывал. Постучался, вошёл. Увидел, как Такен, судя по виду, самый обычный чай пьет. Других тарелок уже не было.

— Проходи, Спар, — махнул он рукой, приглашая. — Это было единственное время, когда я могу спокойно посидеть в одиночестве и отдохнуть, но раз уж пришёл…

— Могу в другое время заглянуть.

— Садись-садись. Что ты там спросить хотел?

— Вопросов — вагон, — честно предупредил я. — Почему Петровы настолько слабы? Да и другие аристократы. Они ведь не единственные, кто утратил силу и могущество.

— Тебе насколько развернутый ответ дать? — хмыкнул мужчина и отхлебнул чаю.

— Так, чтобы понял.

— Тогда ответ тебе известен, — пожал он плечами.

— О том, что города создавали те, кто в первую волну силу получил, я знаю. Но всё равно. Ведь, по логике, у таких людей в десятки раз больше возможностей набрать силу.

— Так они и набирают, — развёл руками Такен. — Просто… Считай, это правило трех поколений. Первое — самое активное. В тяжелых условиях они мобилизуют силу, стремятся наверх, добиваются успеха. Второе поколение, их дети, уже не так стремятся. Потому что условия их жизни куда лучше. Третье, внуки — почти уже не стремятся, предпочитают интриговать между собой. Ну и, прямо говоря, просирают всё созданное.

— Но… — задумался я. — Как же Роза? Паоль? Они ведь к чему-то стремятся.

— А чего добился мой старший сын? — невесело хмыкнул Такен. — Занял аж целую башню у клайдов? Молодец, что сказать.

— По вашим меркам, этого мало?

— Да, мало, — не стал он отрицать. — Но ты не учитываешь ещё один момент. Степень комфорта в детстве. Я Розу не просто так к охотникам отправил. Да и Паоль… Он сейчас сам по себе, без моей поддержки. Им двоим приходится бороться, чтобы чего-то достичь.

— Но, если жить в комфорте города, где всё к твоим рукам… — развил я мысль.

— То деградация неизбежна. Нужно иметь большое мужество, чтобы воспитывать детей в строгости.

— Учту, — серьезно сказал я.

Такен бросил на меня заинтересованный взгляд, видимо, не ожидая такой реакции.

— Да Вологодская про детей речь завела, вот и думаю теперь, — честно ответил я.

Умолчав, что она заявила про сватовство Розы.

— И правильно, что думаешь, — одобрительно сказал Такен. — Всецело одобряю. Задача первого уровня — сделать так, чтобы твои дети выросли и у них появились свои дети. Задача второго уровня — сделать так, чтобы твои дети превзошли тебя. А задача третьего, самого сложного, уровня — чтобы и внуки, и правнуки продолжали развиваться, а не деградировали. Я вот к своим немалым годам до сих пор думаю, как с этим справиться. Иначе — как с Петровыми, так и со всеми остальными аристократами. Придет кто-то более сильный и сожрет их.

Неожиданно подумалось, что когда на улицах жил, было куда проще. О настолько сложных и далеко идущих делах я ещё не задумывался.

— Это ведь не всё, что ты хотел спросить.

— Почему не придавить всех несогласных? Я слышал, что не все аристократы хотят сотрудничать.

— Они боятся, — устало вздохнул Такен. — С их позиции, я занимаюсь непонятно чем, при этом формирую самую настоящую армию. Уже сейчас, по меркам мира, мы что-то да значим. Достаточно, чтобы пройтись катком и захватить, пожалуй, любой город. Вот и боятся.

— Так и в чем проблема? Пусть боятся. Лишь бы слушались.

— Какой ты простой, — хмыкнул Такен. — А контролировать их как? Давай откровенно. Все ученики, даже ты, сильны в команде и при поддержке меня или Вологодских. К тому же вы не закончили обучение.

— То есть пока рано кого-то захватывать?

— Да, рано, — ответил мужчина, смотря на меня оценивающе.

— Тогда я хотел бы пройти дополнительное обучение, как Тич.

— Высоко метишь, Спар? — развеселился мужчина.

— Разумеется, — ответил я.

— Ну хорошо, — хлопнул он ладонью по столу. — Завтра подойди, выдам тебе материалы. Когда их изучать — сам думай.

— Спасибо, — поблагодарил я и поднялся.

Такен махнул, разрешая уйти.

* * *

Материалы я получил.

Такен поступил довольно оригинально. Как я понял, он решил идти по пути расширения моего сознания. В том смысле, чтобы я в принципе задумался над тем, как устроен мир и из каких проблем состоит.

Так, в частности, я получил в письменном виде доклады, где приводились сухие цифры по разным направлениям за последние несколько десятков лет. Где, как и сколько тонн руды добывалось. Насколько добыча сократилась. Сколько паровых машин и станков выпускалось, от кого и когда были пики поставок и какая ситуация сейчас. Что там с топливом Шмидтов, как менялись цены. Появление новых городов, их население, плотность ферм в регионах, торговые маршруты.

Цифры звучали неутешительно. Пик возможностей человечество прошло лет тридцать назад. После этого началась плавная убыль. Последний новый город заложили пятнадцать лет назад. Число добычи сократилось, топливо дорожало. Честно говоря, у меня мозги закипели. Вопрос захвата городов предстал совсем иначе. А что делать-то с ними? Вся логистика держится на топливе, которое поставляет единственное семейство Шмидтов. Но оно дорожает, а с этим глохнет и вся логистика, что приводит к проблемам в отдельных регионах, в том числе к массовой безработице, голоду и, как итог, вооруженным конфликтам. При захвате со всем этим придется как-то разбираться.

Определенно, мне было над чем подумать.

* * *

Вологодская грызла орешки и развлекалась тем, что смотрела на то, как Тамара меня избивает.

Я тоже пытался побить юную ситкартку, но получалось плохо.

Удар ногой в бедро сорвался, моя же конечность резко вильнула в сторону, меня дернуло вперед и тряхнуло. Чем Тамара тут же воспользовалась, с разворота достав ступней мне в подбородок. Клацнув зубами, я отлетел назад, меня закрутило, и я рухнул лицом на землю.

— Спар, какое позорище, — сказала Гроза.

— Да, Спар, что за позорище, — поддела меня Тамара.

— Давай без ограничений посмотрим, кто кого, — раздраженно проворчал я.

— Отрабатывай давай! — крикнула Мария.

Отрабатывай! Тьфу ты. Я только этим и занимался.

Знак гравитации был освоен, но нюансы его применения ускользали от меня. В этот раз моя нога с ускорением должна была ударить ситкартку в бедро. Вместо этого ногу дернуло вперед, из-за чего я потерял равновесие. За что и получил. Уже после пропущенного удара вектор гравитации так и вовсе размазался по телу, поэтому меня и закрутило.

И эта картина повторялась вот уже который день.

— Давай-давай! — поманила меня Тамара.

Самое сложное в этом деле — именно отрабатывать упражнение, а не сорваться в обычный бой. На этот раз я ударил прямой кулаком, добавляя ускорения. Если бы нужно было просто задать вектор — я бы давно всех раскидывал. Но его нужно было задать с определенной силой, чтобы не повредить руку в определенный момент, чтобы это имело смысл, когда удар уже нанесен, вектор нужно убрать, дабы спокойно вернуть руку.

В этот раз вышло чуть лучше, но я так сосредоточился, что выпустил из вида саму Тамару. Та развернулась и зазвездила ногой мне в голову.

Стоит ли говорить, что от этих тренировок ситкартка получала искреннее удовольствие?

— Давай медленнее, — сказала Гроза. — Тамара, не бей его пока.

— Это скучно, — сразу заканючила она, но была проигнорирована матерью.

Своего облегчения я постарался не показать. Гроза давала меня пинать строго в рамках нормы по камням, которые я продолжал поглощать. За что ей отдельное спасибо. Удивительно даже, чего это она забыла про бессмысленную жестокость.

Неужто стареет?

* * *

На фоне трудностей со знаком создание второго круга пошло на удивление быстро. С момента, как я за него взялся, потребовалась всего неделя на то, чтобы проложить первую нить. Такен сказал, что это допустимый метод. Создать круг не за один раз, а в несколько подходов, каждый раз наращивая мощь.

Самое сложное в открытии второго круга то, что при закручивании волчка использовался весь моей немаленький резерв. Который был в пару раз выше, чем у Гатса. Это при том, что Гатс был впереди всех остальных учеников. Но стоило обуздать эту мощь, дальше сказались все те отработки, к которым я прибегал, пока осваивал технику дисков. Преломление, закручивание потока в разные стороны, создание нитей — хорошо изученное дело.

Спустя неделю тренировок я заложил нить. На следующий день — ещё пару, которые срастил с первой. Так дальше и пошло. День за днем я укреплял круг, пока он не обрел законченную форму.

Что было… приятно. Потому что всё то сплетение нитей, которые непонятно на чем держались, превратилось в настоящий круг, засверкало и слилось с остальной энергосистемой. Из-за чего, когда уже добрался до комнаты, я проспал почти двадцать часов. Что было ожидаемо. Такен предупреждал о том, что при завершении организм возьмет «паузу» на тонкую перестройку.

Случилось это двадцатого марта. Я поставил рекорд, закончив всего за девятнадцать дней с момента возвращения к этой теме.

Приятно, когда что-то получается легко и быстро. Прямо веру в себя внушает.

* * *

Мои новые способности вызвался проверять сам Такен. Вместе с Грозой, разумеется.

Пришёл он в обычной спортивной форме. Мы и сами в такой занимались.

— Мария, ты же сделаешь все замеры? — посмотрел мужчина на Грозу.

— Разумеется.

«Пустые слова», — подумал я. Замеры сделают все здесь собравшиеся. Находились мы во дворе, до обеда ещё с час. Второй и первый курс на лекциях. Наши же здесь, занимаются кто чем. Точнее, занимались. А сейчас рассредоточились и на нас поглядывают.

— Тогда начинаем, — улыбнулся Такен. — Давай по нарастающей, Спар. Для начала без всех способностей.

Ну-ну. Такен освоил двадцать семь малых камней. Не все из них были направлены на увеличение физической силы, но тем не менее это значительно больше, чем есть у меня. Камни, более развитая энергетика, опыт — всё это не давало мне и шанса против Мастера.

Тем не менее начал я легко. Как и Такен. Он играючи отбивал мои удары, уворачивался и мягко отталкивал. Если сравнивать его и Грозу, то Мария — как змея. Верткая и каждый раз норовит отключить какую-нибудь мышцу. Такен же — как резина. Как его ни бью, всё на нет сводит. При этом он меня без напряга откидывает. Это при том, что сам я с момента возвращения прежний вес вернул, и не сказать, что легкий.

В общем, Такен крутой.

— Первый круг, — скомандовал он.

Стало повеселее. Скорость боя возросла где-то в два раза. Раньше прибавка была меньше. Получается, факт наличия второго круга поднял мои общие возможности.

Но в плане результата с Такеном ничего не изменилось. Он как был подобен резине, так и остался.

— Второй круг, — спустя тридцать секунд последовал новый приказ.

Мне потребовалось приложить усилия, чтобы закрутить сразу два круга. В разные стороны. Техника резонанса была построена как раз на этом. Вращаясь в разные стороны, они входили в резонанс, заставляли всё тело вибрировать, насыщали его энергией.

Ну и да. Мой резерв был в два раза выше, чем у Гатса, при моем первом круге, и его — втором. Сейчас же разница увеличилась до трех-четырех раз. Поэтому, когда вся эта масса энергии приходила в движение, я получил ощутимую такую прибавку… ко всему. И крепости тела, и скорости, и силе удара.

Скорость выросла ещё в пару раз. Стало совсем весело.

Такен перестал ощущаться, как мягкая резина. Стал куда жестче. Из-за чего наш бой сопровождался чередой хлопков.

— Глаза!

Я скорее прочитал по губам и догадался. На высоких скоростях голос звучит размазанно, звуки искажаются.

Глаза наполнились теплом. Теперь их при первом уровне не обжигало. Движения Такена стали понятными и прогнозируемыми. Я взвинтил темп и смог достать его ногой в корпус. Мужчину протащило несколько метров по земле, но его лицо даже не дрогнуло. Он как был нейтрально-сосредоточенным, так и остался.

Я подскочил с другой стороны, пробил в колено, но Такен… подпрыгнул и выдал мне леща по голове, да так, что меня вперед кинуло. Он же через меня перепрыгнул и сзади оказался.

Эй, подобные трюки — моя фишка!

Активировав второй уровень глаз, почувствовал жар, который разошёлся по телу.

Пошёл новый обмен ударами. Такен пропустил целую серию, после чего раскрутил то ли второй, то ли третий круг. Я уловил, что уровень энергии в его теле вырос. Он и скорость начал выдавать выше меня, компенсируя то, что мои глаза читали его движения.

Когда он отшвырнул меня силовым полем, стало понятно, что это приглашение задействовать способности.

В ту же секунду я оказался рядом, с раскрученным шаром.

Дай!

Энергии в знак я вложил с запасом, и Такена откинуло на несколько метров назад. Равновесие он удержал, приземлился мягко.

И тут случилось что-то странное.

Я по-прежнему читал его действия, но при этом… Как будто с запозданием. Или так, что он тоже видел мои действия, предугадывал их и менял логику боя… Да, постоянно её менял. Я даже тяжесть в голове почувствовав — глаза воспринимали слишком много информации, рисунок поединка постоянно менялся.

Это разом сбило весь мой настрой.

Закончился спарринг тем, что меня откинули назад. Сам Такен остановился и ладони перед собой выставил. Я же деактивировал глаза и круг успокоил.

Отлично, просто отлично.

— Что скажешь? — спросил Такен у Грозы.

— Нормально, — махнула она рукой. — Ещё пару легендарных камней. С десяток знаков. Набраться боевого опыта, и отличная смена получится.

Смена? Не просто ныряльщик, а именно смена? Похвалила так похвалила.

— Согласен, — кивнул Такен. — Молодец, Спар, — посмотрел он на меня. — В качестве награды за старания дам тебе пару дней отдыха. С Тичем сгоняешь в ещё один город. К семье Кимбли. Друзей навестишь.

О как. А вот это действительно — неожиданно.

* * *

Отправку назначали на следующий день. Но перед этим у меня состоялся очередной разговор с Грозой, касательно планов.

Вечером она дернула меня в лекторий, где мы обычно эти беседы и проводили. Можно сказать, эта комната была персонально за ней закреплена. Здесь она читала лекции для курсов, обучала знакам. Пусть она от рыжей и Розы отказалась, но всё равно передавала мастерство на общих началах.

Чем наша группа пользовалась. За прошедшие дни все знак Дай освоили. Меня доставали, советов постоянно спрашивали, но справились с этим.

— Держи, — Гроза метнула мне мешочек.

Я перехватил, пощупал и понял, что там камни.

— Что это?

— Редкий на интуицию. Ещё три на развитие органов чувств.

— Смотря на вашу троицу, я бы не отказался развить силу.

— У тебя её и так предостаточно. Поверь, этот вариант лучше.

— Допустим, — нехотя согласился я. — Сейчас контракты заключать?

— Да. Когда же ещё? — вскинула женщина брови.

Процесс много времени не занял. Вскоре я повесил на себя ярмо очередных обязательств.

— Сейчас твоя энергетика развилась настолько, — заговорила Гроза, выслушав, на что я там подписался, — что процесс усвоения пойдет быстрее. Надеюсь, за восемь месяцев ты справишься.

— Уже присмотрела для меня легендарный камень?

— Конечно. Я уже весь путь развития за тебя продумала, — обозначила она улыбку. — В своё время узнаешь.

— Хорошо. Тогда у меня вопрос есть. Как насчёт развития моей группы?

— Фактически это группа Шупа, потому что ты, неудачник, потерял командирскую должность, — поддела меня Вологодская.

— Это не отменяет вопроса.

— Тогда сформулируй его иначе, чтобы мне было интересно на него ответить, — поджала она губы недовольно.

— Какие способности взять всем членам моей отряда, то есть Шупе, Тиму, Версу, Калии, Пушке, Ваське…

— Ваську не трогай. Это моя ученица.

— А Калия?

— Тоже моя, но по-другому. Васька не приписана к вашему отряду. Да и отряд этот… С чего ты взял, что вы и дальше будете бегать вместе?

— Допускаю, что нас могут разъединить, но всё равно к Истоку мы пойдем как отряд. Я хочу понимать, в каком направлении нам двигаться.

— А судьбы остальных учеников тебя не волнуют? — прищурилась Гроза.

— Волнуют. Очень, — без тени иронии ответил я, — но сомневаюсь, что смогу помочь всем.

— Помнить об ограниченности ресурсов полезно, — покивала она с важным видом, тут же лукаво улыбнувшись. — Но Спар… Зачем ты усложняешь? Переходи сразу к сути.

— Что ж… — сдался я. — У тебя в закромах, случаем, не найдется десятка-другого легендарных камней, которые можно будет обменять на нашу добычу? Заменить что-то неподходящее на подходящее. Также хотелось бы услышать, с какими препятствиями придётся столкнуться, чтобы добраться до Истока. Какие способности нужны для прохождения пути. На что нам нужно сделать упор. Может, посетить какие-то миры или пройти испытания…

— Ты и сам можешь ответить на вопросы касательно развития, если подумаешь. Шупа уже имеет способность восстановления. Следовательно, ему нужно добавить защиту, а дальше двигаться в сторону либо взрывов, либо иллюзий. Тим пока выглядит самым бесполезным, но у него есть базовая сила…

— Что за базовая сила? — перебил я.

— Не один прием, как у тебя шар, а управление стихией. В его случае — ветром. Пусть и довольно ограниченно, на редком уровне. Добавить к этому легендарный камень пламени, регенерацию, способность на полёт — и получится сильный боец, способный сверху устроить настоящий Армагеддон. Лет через двадцать, — глухо засмеялась Гроза. — У Верса то же самое, только в сторону стихии камня или земли. Ему бы доспех какой или, как у Люция, магическую броню… — задумалась она. — Да, отличный вариант будет. С Калией сложнее всего. Она вся такая драматичная. Убийцей становиться не хочет, но при этом убивает. Ох уж эти противоречивые подростковые загоны и обидушки на родителей, — женщина закатила глаза и печально вздохнула.

— А что насчёт обмена?

— Вы сначала камни добудьте, — фыркнула она. — А потом глянем, насколько милым ты будешь, чтобы я пошла тебе навстречу.

— Это же и тебе выгодно.

— Усиливать твоих друзей? — удивилась она. — С чего ты взял? Мне нужен только ты, чтобы сходить к Истоку. А развитие всех остальных — это уже нужно Такену, чтобы и дальше продолжать играть в защитника мира.

— А ты сама его больше защищать не хочешь?

— Ну, — погрустнела она, — кто-то меня всякими нехорошими словами обзывал. Чудовищем называл. А чудовища, как известно, миры разрушают — поэтому сходим к Истоку и всё, дальше на пенсию. Сами в эти игры играйте. Тем более, я вон какую смену, — смерила она меня взглядом, — подготовила.

Теперь моя очередь глаза закатывать настала. На что Гроза расхохоталась.

Я уже было собирался уйти, раз разговор куда-то не туда ушёл, но она внезапный вопрос задала.

— Что у тебя с Люцием случилось?

Переход от смеха к полной серьезности был настолько резок, что я растерялся.

— А что у меня с ним?

— Вы друг друга подчеркнуто игнорируете.

— С чего ты взяла?

— Шутишь? — прищурилась она. — Спар, сейчас мои глаза могут куда больше, чем твои. Поверь, я вижу всё. Так что у вас стряслось?

— Ну… — протянул я, собираясь с мыслями. — Да мудак он какой-то. Могла бы и получше себе мужа найти.

Брови Грозы взлетели вверх, она вытаращилась на меня.

— Я даже не знаю, что меня сейчас удерживает от жестокой расправы над тобой, — проговорила она. — То ли шок от хамства, то ли… А нет, других причин нет.

— А что ты хотела, тётушка? — ответил я и глазом не моргнув. —Забочусь о семье. Мы же родня как-никак. Нашла себе какого-то угрюмого придурка. Вот зачем он тебе? Нет бы нормально мужика найти. Работящего, непьющего…

— Спар, да ты в край охренел, — выдохнула она и привстала со стула.

— Это называются родственная забота. Ты ведь мне сама рассказала, как это, быть семьей, — ответил я с максимально доступной издевкой.

Теперь Гроза точно опешила. Она мне ведь сама говорила, что в семье любовь и ненависть — это те штуки, которые вполне могут совмещаться. Иначе говоря, родственные связи — это такая штука, которая может приобретать довольно странные формы.

Вот и получай, тётушка. И радуйся, что некоторые тайны остаются тайнами.

Пока она не начала меня бить, я поспешил убраться из лектория. Открыл дверь и собирался уже выскочить, как натолкнулся на Люция. Он стоял прямо за дверью. По взгляду понял — всё он прекрасно слышал.

Да и плевать. Но то, что, если Грозе дать достаточное количество подсказок, она всё поймет, надо учитывать.

Пободавшись с Люцием взглядами, дождался, когда уступит дорогу, и свалил. Пусть сами между собой разбираются.

* * *

Хотел бы я сказать, что пригород, куда мы направлялись, мой родной. Я хотел бы, в принципе, сказать, что есть что-то моё, родное. Но когда Такен высадил нас на окраине, я отловил себя на ощущении, что ничего такого не чувствую.

Теперь, зная, что родился совсем в другом месте, что моя жизнь была полна обмана, я эти улочки воспринимал иначе. Тич отправился со своими отряд на переговоры. Я же пошел в тот самый бар, где работала Краска.

Последний раз с девушкой я виделся после первого года обучения, когда получил задание захватить здешние районы. Веселое времечко было. Простое. Тогда, вернувшись, я обнаружил, что Краска неплохо приспособилась. Когда уходил, просил Такена пристроить её, и, насколько знал, работу она в итоге получила. Поэтому о её судьбе я совсем не волновался.

Тем не менее было любопытно посмотреть, что здесь и как. Улицы быстро меняются. Дети взрослеют, умирают, уходят. Взрослые тоже.

Единственное, что меня связывало с этим пригородом, — Краска и Гик. Но, как и сказал, за их судьбу я не волновался. Два года, получается, прошло с последней встречи. Как быстро летит время. Прибыли мы в обед, и девушку я нашёл в баре. Не случайно — у Такена спросил во время полёта. Сказал, там же работает.

Краска занималась тем, что общалась с каким-то здоровяком. По виду — типичный уличный бык. Туповат, в Колодце не бывал, в драке — примитивен. Звякнули колокольчики на входе, эти двое перевели на меня взгляды. Я присмотрелся к Краске.

Похорошела.

Так-то и Пушка с Васькой в красоте прибавили, особенно после того, как зелья дроу получили, но Краска в этом вопросе всегда отличалась эффектной внешностью. Улицы не для неё. Ей бы где-нибудь в городе жить.

— У нас закрыто. Тебе чего, малец? — уставился на меня бык.

— Для этого парня у нас всегда открыто, — улыбнулась Краска и воскликнула: — Кто к нам пожаловал! Сам Спартанец! Гроза улиц, тот, кто в одиночку вынес пятьдесят парней! Ученик прославленного мастера Такена! Беловолосый демон, который ходил в Колодец с теми, чьи имена боятся называть!

Усмехнувшись, я присел рядом с бугаем напротив девушки.

— Ты всё также пытаешься скрыть свою красоту и всё также получается из рук вон плохо, — сказал ей, любуясь.

Она подала знак быку и тот молча, а главное, тихо, ушёл в глубь бара. Вскоре я услышал, как за ним закрылась дверь.

— Ты здесь за главную? — спросил я.

— Такен не рассказывал?

— Нет. Если честно, понятия не имею, чем ты занимаешься сейчас.

— Не очень-то ты интересовался моей судьбой!

Смеется. По глазам вижу, что не обиделась, просто развлекается.

— Рыжая и Васька тебе приветы передавали.

— А сами они как? Выпьешь? — предложила она.

— Только если совсем чуть-чуть, — улыбнулся я.

— Сделаю тебе что-нибудь особенное и не сильно дающее в голову. А вообще… Пойдем.

— Куда?

— В мои покои.

— Не комнату, а покои?

— Да. Я теперь здесь большая шишка, — довольно улыбнулась она.

Вскоре Краска угощала меня своими фирменными напитками. Раз уж у меня выходной, то немного выпить можно себе позволить. Как и попросить пару бутылочек с собой. Для особого случая, благо места они много не занимают.

Расспросил девушку, чем она тут занимается. Удивился ответу, но самую малость.

— Так теперь я главная в этом районе. При поддержке Такена, разумеется. Собираю и торгую для него информацией.

— И как идут дела?

— Нормально идут, — чуть наклонила она голову, обозначая, что у неё есть профессиональные секреты и она не всё может рассказать. — Такен обещал, что если проявлю себя, то даст мне дело покрупнее. Подробности не скажу, уж прости. Лучше про себя расскажи. Ты правда сын Вологодских?

— Чего? — чуть не поперхнулся я. — А-а… Нет. Просто совпадение.

Первая мысль — откуда она узнала? А вторая — меня видели в компании Вологодских, у меня пепельные волосы, почти белые, как у Люция, и зеленые глаза, как у Марии. Вывод напрашивается сам собой. Кого ещё столь одиозная парочка может натаскивать лично? Уж точно не обычного мальчишку. Учитывая, что Краска прямо сказала, что торгует информацией, то неудивительно, что до неё кое-какие слухи дошли.

— Очень необычное совпадение, — улыбнулась она.

— Какое есть, — развёл я руками.

Как жизнь меняется. Краска — повзрослела. Подросла, лицо чуть поменялось, скулы проявились, взгляд другим стал. Она по-прежнему была роскошной штучкой, которая пряталась за тугими косами, небрежностью в одежде, сомнительным макияжем, который скорее портил красоту, чем прибавлял. Но, зная её и видя все эти детали особо четко, я понимал, что это продолжение её старой игры, чтобы не выделяться.

— Тогда ты просто их ученик?

— Ученик Такена и Марии Вологодской. Но, пожалуйста, не торгуй этой информацией.

— Шутишь? — удивилась она. — Спар, не обижай меня. Ты пристроил меня к Такену, дал возможность заполучить столь влиятельного покровителя, проявить себя. О чем ещё мечтать можно? Я обязана тебе, и сильно.

— Да брось. Какие долги между нами.

— Никаких? — улыбнулась она. — А жаль… Я не прочь тебя отблагодарить…

Сказав это, Краска начала расплетать волосы.

— Не поможешь? — спросила она, повернувшись ко мне спиной.

Что это, симпатия и благодарность или унаследованная от Люция способность действует? Да какая разница.

* * *

Выходной выдался отличным. С Краской мы… плотно пообщались. К обоюдному удовольствию. Что совсем немного меня устыдило, потому что недавно я собирался навести порядок в отношениях с девушками, а в итоге… Так и продолжил идти по кривой дорожке.

Зато это, определенно, удалило неловкость и напряжение между нами. Как-никак, долго не виделись. Справедливости ради, большую часть времени, проведенного вместе, мы просто общались.

Но да, да… Это слабое оправдание.

Навестил и Гика. Он жил по соседству и так же коллекционировал книги. Разговор с ним вышел неловким. Слишком много нас теперь с парнем разделяло. Но тоже посидели, поболтали. А там и Тич вернулся. Переговоры быстро закончились, Такен нас в тот же вечер забрал.

Я собирался найти Марию и спросить у неё, как научиться брать выработку феромонов под контроль, чтобы всех подряд не соблазнять, но Гроза сама меня нашла.

— Отдохнул? — расплылась она в хищной улыбке. — У меня для тебя задание будет.

— Какое же? — напрягся я.

— Сводишь Ваську к храму, пусть получит возможность заключать контракты. Можешь взять рыжую, если хочешь. Ей тоже не помешает. Поведешь своих девок один. Выход — завтра с утра. Васька уже готова, я её предупредила, насчёт Пушки сам договаривайся.

— Почему один? — эта идея мне крайне не понравилась.

— По этому самому, — оскал Грозы стал совсем каким-то недобрым. — Чтобы ответственность за других прочувствовал. Чтобы чувства обострились, когда девок защищать придётся. Они ведь без тебя там сдохнут. Вот и крутись, как хочешь. Способности сводить туда-обратно у тебя есть. Как и все знания. Ещё вопросы? Нет, тогда вперед. Такен завтра вас забросит.

До того, как я успел что-то сказать, она развернулась и свалила.

От же.

Глава 13. Особое задание, или Как Спартанец мертвеца встретил

Придя за нами тремя, Такен окинул нас угрюмым взглядом, покачал головой, но молча создал силовое поле. Вжух — и мы уже в небе, пролетаем десятки километров. Не знаю, чем руководствовался Такен, но закинул он нас на территорию заброшенного комплекса, поросшего травой и лозами. Высадил на землю, прямо среди весенних луж.

— Мне не нравится эта идея, — сказал он, — Но отговаривать не буду. Будь осторожен, не теряй бдительность, Спар. А вы, — посмотрел мужчина на девушек, — слушайтесь его беспрекословно. Удачи.

— Всё будет хорошо, Мастер, — сказал я.

— Не сомневаюсь. Как вернетесь, через Хадсонов передайте весточку. У них есть приемник, отправят сообщение. Это, — достал он из своего кольца мешочек, — деньги. Как местные, так и для жизни у клайдов. Не спеши, дай девушкам на адаптацию, Спар. Ну да ты сам знаешь.

— Хорошо, — покладисто ответил я.

В некотором роде это даже приятно, что Такен волнуется. Выглядит куда лучше, чем Гроза, которая и отправила нас троих в эту авантюру. Самое ужасное, что на неё даже злиться не получается. Это ведь Гроза. И да, мне понятна её логика. Нахождение рядом, откровенно говоря, беспомощных девушек, заставит меня действовать с полной отдачей.

Только вот цена в этой авантюре — жизнь этих самых девушек. Поэтому Гроза уж точно любви к себе не добавила. Скорее напомнила мне, насколько опасно с ней дела водить.

В теории, отказаться я тоже мог. Но после этого последовала бы какая-то ответка. Я даже знаю какая. Гроза бы отказалась от Васьки. Что логично. Потому что для дальнейшего обучения нужно осваивать камни. Эффективнее всего это делать, заключив контракт. Поэтому решение отправить Ваську к храму напрашивается само собой. То же самое в отношении Пушки. В смысле, ей тоже желательно получить возможность заключать контракты. Она бы и так в храме побывала, через три месяца, но раз уж я всё равно туда иду, рыжая в нашей команде ничего не меняет. Скорее с ней проще добраться будет. Потому что на неё как раз в бою можно положиться.

— Какой план? — спросила Пушка, когда Такен улетел.

Вчера я над ней немного пошутил. Осмыслил сказанное Грозой, заглянул в гости и сказал, что завтра отправляется на седьмой ярус Колодца. После чего быстренько свалил. До того как меня засыпали вопросами.

Пусть это и грубовато, но и у меня настроение в тот момент не очень было. Надеюсь, рыжая не очень обиделась. Судя по виду, нормально всё. Девушка смотрела на меня собранно, глазами не хлопала. В отличие от Васьки, которая крутила головой во все стороны, пытаясь рассмотреть, что вокруг есть.

Я залез в выданный мешочек, оценил содержимое, переместил его в кольцо. Прикинул расклады.

— Пушка, ты уже должна быть в курсе, что как. На всякий случай уточню. Вась, слушай внимательно. Нам надо спуститься на седьмой ярус. Первые три — обычные пещеры. Готовьтесь идти через узкие каменные проходы.

— Насколько узкие? — побледнела Васька.

— Протискиваться не придётся. Там нормально. Есть чем дышать. Полумрак. Кое-где темно. Ползают всякие гады, но редко. Идите в капюшонах, и вам точно никто за пазуху не упадет.

— Умеешь ты вдохновить, — покосилась рыжая на Ваську, которая, казалось, вот-вот в обморок грохнется.

— Говорю как есть. Чтобы вы визгом меня не оглушили, заодно не выдав наше местоположение.

— Кому? — спросила Пушка.

— Всем. Запомните — в Колодце каждый враг. На самом деле не каждый, но исходите из того, что каждый. На слово никому не верим. Лучше вообще ни с кем не говорите. Сейчас сходим, снимем номер, прогуляемся по городу. Глянем на Колодец. Полюбуетесь на его красоты. На ночь остановимся в гостинице. Торопиться не будем, дадим вам время на акклиматизацию. Утром сразу к одному из проходов выйдем. Спустимся на первый ярус. Там разобьем лагерь, убедимся, что вы нормально Колодец переносите. На месте уже расскажу про дальнейшие шаги. А теперь проверили экипировку, маски надели, волосы спрятали, плащи расправили. Постараемся не светиться.

Одеты мы были в стандартную экипировку шиноби. Защитные костюмы, плащи, рюкзаки. Последние, благодаря кольцам, нам были не нужны — но зачем так сразу всем рассказывать о наличие артефактов? Вчера, обдумав этот поход, я решил, что чем меньше внимания к нам, тем лучше.

Пока девушки послушно себя перепроверяли, достал из кольца цепь. Вологодская… Ну, она как обычно. С утра пришла ручкой помахать, заодно цепь передала. Из кости мертвого дракона. У кого там Такен заказ делал, когда цепь вернулась в крепость — это прошло мимо меня. Но вот о том, что Гроза цепь получила несколько дней назад, обработала и знаки наложила — мне сообщила. Этим утром. Прямо перед вылетом.

Почему-то я был уверен, что цепь была готова ещё вчера. То ли поиздевалась, то ли память у кого-то дырявая.

Проблема была в том, что моя способность работала не сразу. Надо было привыкнуть к цепи. Сколько это времени займет, я так сразу сказать не смог. Достал цепь из кольца, направил в неё энергию… Вышло на удивление легко. Да и сама цепь выглядела круто. Не обычные металлические звенья, а небольшие костяные треугольники. Если такая штука в тело войдет, достать обратным ходом только с мясом получится. Придётся учитывать. Как и всё остальное. Вес был другим. Форма — иная. Длина вроде привычная. Я нацепил грузило-лезвие, закрутил… Совсем другая динамика. Попробовал направить цепь, и не получилось.

И вот где взять время на притирку, когда миссия уже началась?

Намотал цепь на руку, с чем пришлось повозиться. Из-за нестандартной формы обычным способом уложить не получилось.

— У тебя новая цепь? — спросила рыжая, смотря на мои потуги. — Выгляди как кость.

— Это и есть кость, — ответил я, продолжая мотать.

— Надеюсь, не человеческая, — нервно хмыкнула Пушка.

Я покосился на девчонок осуждающе. Сейчас они выглядели как дети. Пушка немного растерянная и старающаяся это скрыть. Васька растерянная куда сильнее и скрыть это не пытающаяся.

— Кость дракона. Которого я подбил, врезавшись в него случайно задницей и застряв в ребрах. Дракон-то мертвый был, плоти почти и нет. В смысле, живой, но костяной. Это в мертвом мире произошло, — пояснил я, чтобы немного разрядить атмосферу.

— Мда… — протянула Пушка. — Ты же про это рассказывал.

— Ага. За мной, — скомандовал им, когда закончил подготовку.

Руку с цепью под плащ спрятал, капюшон натянул. Маску нацепил. Надеюсь, меня не сразу узнают.

* * *

Такен выделил Аконите небольшую комнату. Которую быстро оборудовали по её вкусу. Детишки этим не интересовались, но для взрослых в крепости шла отдельная жизнь. Узнав, кто отвечает за обеспечение, женщина передала список пожеланий, и в течение недели ей всё доставили. Мелочь, а приятно.

Довольствие, отдельная комната, работа. Возможность не скрываться, не прятаться, видеть дочь. Пусть и на расстоянии, но это неважно. Опытная убийца научилась наблюдать за целью издалека.

Всё бы хорошо, но были в крепости и существенные минусы.

Маленький минус — общий душ на этаже. С чем Аконита могла примириться. То, что рядом живет полно мужчин, других наставников, было скорее забавным фактом. Аконита бы не отказалась посмотреть, как к ней попытаются пристать или, что ещё смешнее, поподглядывать в душевой. Но пока что-то не пытались. Видимо, Такен провёл воспитательную работу, а может, здесь просто не жило дураков, кто пропустил информацию о профессии Акониты.

Но маленькие минусы на то и маленькие, что не сильно портят жизнь. Другое дело — Вологодская.

Занятия у Акониты начинались после обеда и заканчивались ночью. Обучала она рукопашному бою и искусству убивать. Как теорию, так и практику преподавала. Именно практикой она с учениками и занималась в ночное время. Как-никак, это дело не терпит яркого света.

Из-за графика Аконита вставала позже большинства, чем и пользовалась. Спокойно просыпалась, шла в душ, приводила себя в порядок. В душе Гроза её и нашла.

Что тоже было интересно. До определенного момента. Вологодская прекрасно умела перемещаться бесшумно, не показывала своего внимания и ощущалась как пустота. Тем не менее Аконита заметила её заранее, но не показала этого.

— Ты всё сделала? — спросила Гроза, когда ей надоело смотреть, как Аконита волосы намыливает.

— Да, — коротко ответила женщина.

То, что она стоит голой перед Вологодской, её ничуть не смущало. А вот то, что та некоторое время назад подрядила её на работенку — откровенно напрягало. Потому что работенка, пусть и простая, была с душком.

Съездить в ближайший пригород. Отправить весточку по своим каналам. Разместить заказ на Спартанца. Сумма контракта не настолько большая, чтобы им профессиональные убийцы заинтересовались. Но достаточная, чтобы всякие идиоты, наплевав на авторитет Такена, рискнули напасть на его ученика.

Оплата самой женщине за эту сделку была предложена такая, от которой не получилось отказаться. С одной стороны — недовольство могущественной ныряльщицы. С другой — её обещание обучить как следует Калию. Гроза прямо заявила, что собирается отказать той в обучении, но, если Аконита обещает иногда выполнять мелкие поручения… Конечно же, не в ущерб Такену, то, так и быть, натаскает Калию до вершин мастерства.

— Умничка, — сказала Мария.

— Зачем тебе это? — рискнула спросить Аконита.

— Разве кодекс убийцы не подразумевает отсутствия вопросов? — в притворном удивление изогнула брови Гроза.

— Я уже не убийца. На пенсию вышла, — спокойно ответила женщина, смывая пену с волос.

— В любом случае странно это от тебя слышать. Разве ты не сторонница жестких методов обучения? — расплылась Гроза в улыбке. — Да таких, что дочь аж ненавидит тебя.

— Если цель, чтобы Спартанец возненавидел тебя, то ты на правильном пути. — прохладно заметила Аконита.

— Мы же ему не скажем о нашем маленьком секрете, да? — невинно спросила Мария.

Аконита отчётливо ощутила, что может и не выйти из душа. И что никто в этой крепости жалеть о её смерти не будет.

— Конечно, — ответила она также спокойно.

После первой сотни угроз начинаешь воспринимать их философски. А уж после первой тысячи…

— Приятно иметь дело с профессионалами, — сказала Гроза и ушла.

* * *

Такен стоял у окна, наблюдая за тем, как ученики возвращаются с пробежки.

«Там Вологодская шалит», — раздался в голове мужчины голос дочери.

«Что-то новое?»

«Да нет. Та же тема. Разместили заказ на Спара. Уверен, что стоило разрешать?»

Разумеется, Такен был в курсе, что Аконита уходила из крепости. Весь трафик из пригорода в крепость контролировался. Также он был в курсе, кому и какую весточку она послала, какую сумму назначили за голову Спара. Роза узнала об этом ещё до того, как Гроза сообщила парню о задании, поэтому пресечь инициативу можно было с десяток раз, в любой момент.

«Не уверен, — подумал мужчина. — Но у нас с Грозой уговор, что я не вмешиваюсь в её воспитательный процесс».

«То, что пресечение повысит шанс моего раскрытия и то, что ты не прочь устроить Спартанцу стресс-тест, роли, конечно же, не играет», — Роза не поленилась вместе с мыслью передать иронию.

«Всё-то ты понимаешь».

«Не заиграйтесь. Если кто из девушек пострадает и Спар узнает о ваших играх, то боюсь представить, к чему это приведет».

«Сомневаешься, что он справится?»

«В нем — не сомневаюсь», — ответила Роза, оставив отца осмысливать ответ.

* * *

Пока до гостиницы шли, заметил, что на улицах народу прибавилось. Не то чтобы я здесь часто бывал для полноценных выводов. Мало ли, вдруг сезон какой начался. Но если раньше можно было свободно пройти, то сейчас приходилось двигаться с потоком. Причем прибавилось ещё и грузовиков. По пути на одной из центральных улиц встретили целую колонну, загруженную неизвестно чем. Двигались машины в сторону Колодца.

Что показалось необычным. Переправить вниз большое количество груза не такая простая задача. Кто-то с деньгами решил заморочиться. И вот это уже интересно.

Толпа меня раздражала. Слишком много чего надо отслеживать. Напасть могут откуда угодно. Коварство Грозы я оценил в первые же пять минут — моя паранойя обострилась до предела, зашевелился дикарь внутри.

До гостиницы добрались без проблем. На нас не обращали внимания. Подумаешь, очередной отряд. Как и сказал, даже утром здесь было много народу. Не только всякий сброд и местные жители, но и отряды ныряльщиков. С оружием, в амуниции, бредущие по своим делам. На их фоне мы терялись, что меня полностью устраивало.

Заселились в уже знакомую гостиницу, где ранее останавливались всем курсом, когда сами ходили до храма. Вопрос я сам уладил. Что стало для девушек сюрпризом.

— Почему здесь такая маленькая кровать? — спросила Пушка, когда зашли в номер.

— Кровать и диван, — уточнил я. — Хотел снять с тремя кроватями, но не было.

— Тремя? — удивилась рыжая, а Васька покраснела. — Ты решил нас обделить вниманием?

Пушка подошла и пальцем мне по носу стукнула.

— Ни в коем случае. Но зачем всем знать, что мы спим?

— А, ты про это… — задумалась рыжая. — Да, правильно. Лишнее внимание нам ни к чему. Но как маленькая кровать спасет от ненужных выводов?

— Кровать — никак. А вот второй номер, который я оплатил — спасет. Да и не такая уж кровать маленькая, двуспальная. Поместимся как-нибудь.

— Как скажешь, — сдалась рыжая. — Что дальше?

— Кидайте рюкзаки, пойдем, прогуляемся.

— Оружие не оставлю, — сразу заявила девушка.

— И не надо. Хочешь таскать железку, я не против.

— Вот и отлично.

— Вась, ты как? — посмотрел я на девушку.

— Н-нормально, — запнулась она, от чего ещё больше смутилась. — Не верю, что скоро увижу Колодец.

— Предлагаю как раз сходить, посмотреть на него.

Возражений не последовало.

То, что акклиматизация начинается на поверхности рядом с Колодцем — теория спорная, как нам говорили. Но я хотел, чтобы девушки, в первую очередь Васька, настроились психологически. Чтобы мистический Колодец стал для них чуть ближе и привычнее. Потратить на это день не такая уж большая плата. Сейчас время нас не поджимает. Легион затаился. Других сверхважных дел тоже нет. А то, что пропущу день тренировок… Ну, во-первых, пропущу я только занятия с Грозой. Так-то норму по камням мне придётся выполнить в любом случае. Как и Пушке. Во-вторых, я перед этим и так хорошо поработал, дополнительный день отдыха могу себе позволить.

К тому же вчера меня мысль посетила. Что просто заявиться к девушкам и начать обсуждать с ними наши отношения — идея глупая. О чем мне Роза сказала, а сам я согласился. А вот то, что мы с неделю минимум проведем втроем — это уже совсем иной расклад.

Что натолкнуло меня уже совсем на другую мысль. А что это такое, отношения? Не так, чтобы переспать и дальше по делам побежать. А так, чтобы… Здесь у меня начинался полный ступор. Потому что умом я варианты прикинуть мог. Довольно скудные. Что касается примеров вокруг — всё ещё хуже. Я видел Такена и Фиону. Которая скорее любовница, чем жена. Про Вологодских… Ой, про них даже вспоминать не хочется. Вот уж точно, равняться на них не стоит. Другие наставники в крепости… Ходили слухи, что у кого-то и семьи есть в соседнем пригороде. До которого час-полтора езды. Наши старшие мужчины периодически туда выбирались. С семьей повидаться или по борделям прогуляться — это уж на их совести оставалось. Как бы там ни было, пример тоже бесполезный, в силу скрытности от глаз.

Про учеников — промолчу. Весь наш мужской состав в этом плане как минимум неопытен, как максимум — те ещё неудачники.

Нутром я чувствовал, что отношения должны развиваться. Но как именно, в какую сторону от «просто общения и секса» до «у нас пятеро детей», я не представлял. Поэтому, если забыть про риски, провести вместе неделю в походе — отличная возможность посмотреть, как оно происходит на самом деле. Когда не урывками общаешься, а продолжительное время.

А то вдруг выяснится, что я зря заморачиваюсь, и дольше двух дней мы друг друга не вытерпим. Сомнительно, конечно. Девчонки-то у меня лучшие.

* * *

Прошлись по городу. Или всё же пригороду?

Вот же странность. Про остальные населенные пункты понятно. То, что внутри стен — город. То, что за стенами — пригород. В случае же Колодца все говорили — три города. Один российский, второй европейский, третий — азиатский. По крайней мере, так было пятьдесят лет назад, когда мир уже начало трясти и после войны сюда хлынули тысячи искателей приключений.

Сейчас же это смешанные города. Стены тоже есть, отгораживающие территории. Один, европейский который, принадлежит семье Дюбуа. Тем самым, чья основательница, Абелия Дюбуа, добыла в Колодце технологию создания защитных барьеров. Собственно, все ныне существующие «города внутри стен» — её заслуга. Надо бы про этот род у Грозы спросить. Раньше я об этом как-то не задумывался, а сейчас, идя по улицам, смотря на потоки людей, вспомнив то, что здесь аж три города, а не один, — подумал, что, может, весь секрет в знаках? Это ведь логично. Знаки позволяли много чего, и вдруг есть какая-то связка, создающая защиту от демонов. Если так, то интересно, почему никто, кроме Дюбуя, не открыл этот секрет. Та же Гроза, к примеру.

В общем, шли мы то ли по пригороду, то ли по городу и в итоге добрались до Колодца. Дома начинались в некоторых местах уже в десяти метрах от края. Как по мне, здесь живут совсем отчаянные люди. Причем живут плохо. Потому что нормальных домов вблизи не было. Только криво-косо построенные халупы.

По правда говоря, это портило всё впечатление. Потому что Колодец — это главная сказка, мистический феномен, нечто за гранью, что изменило весь мир.

А подходишь к нему, видишь грязь между домов, потому что никто нормальную дорогу не проложил, покосившиеся халупы, мусор. Чувствуешь запах нечистот, мочи и дерьма. Полный набор бедных кварталов.

— Никогда бы не подумала, что здесь — так, — Пушка разделяла мои мысли.

Но вскоре, протиснувшись мимо двух домов, поставленных почти впритык, добрались и до самого края. Девчонки опасливо замерли. Я же спокойно подошёл. Высота меня давно не пугала. Если свалюсь — не убьюсь.

— Как вам? — спросил я.

Завороженные взгляды и молчание были мне ответом.

Зрелище, надо сказать, и меня, видевшего его, впечатляло. Что уж говорить о девушках. Ладно Пушка, она успела в составе отряда по всяким местам покататься, но Васька-то нигде, кроме наших улиц да крепости, считай, и не бывала.

Дал им насмотреться и проникнуться атмосферой. Когда уже обратно выходили, нам путь какая-то шпана преградила.

— А вы чего на чужую… — начал их заводила.

Я глаза активировал, ускорился и разметал их. Через пару секунд на ногах никого не осталось. Совсем отбитые.

— Это было обязательно? — спросила Васька недовольно. — Ну да, обязательно.

— Ты теперь сама себе отвечаешь? — удивился я.

— Пытается привыкнуть к новым правилам, — ответила рыжая. — А я уж собиралась пристрелить парочку.

— Успеется, — сказал я. — Идем.

Глаза я активировал на тот случай, если среди них кто-то опасный окажется или если это хитрая ловушка. Но нет. Обычные придурки. Идиоты никогда в этом мире не переведутся.

* * *

Оставшийся день прошёл без происшествий. Отработали по камням. Я девушкам подробно рассказал про то, что нас ждёт. Если Пушку на втором курсе уже начали готовить к походу и его опасностям, то Васька совсем не в теме. Что-то она знала, но этого было мало. Поэтому основное внимание темноволосой красавице досталось.

Вечером в бар спустились. Взяли по бокалу вина. Не чтобы выпить, а чтобы с толпой смешаться. Я хотел новости собрать. Узнать, чего народу так много. Оказывается, аристократы что-то мутят. Какой-то проект затевают. Какой — выяснить не удалось. Возможно, широкой общественности и не сообщалось пока. Но о том, что требовались как бойцы, так и рабочие, узнал сразу. Как и о том, что ресурсы каждый день вниз переправляют.

Любопытная новость. Что это они там задумали?

Так ничего особого и не выяснив, посидели, допили вино, поужинали да спать отправились. Почти спать… Не совсем сразу спать.

Наутро пораньше вышли в сторону спуска вниз. Где столкнулись с заставленной грузом площадью, перед спуском вниз, и десятками рабочих, которые сновали туда-сюда.

— Какая-то проблема? — спросила рыжая, заметив моё замешательство.

— Да не. Главное, чтобы пропустили. Если что, в другой спуск пойдем.

Я уже двинулся в сторону охраны, когда почувствовал надвигающуюся угрозу откуда-то со спины. Прошло слишком мало времени, чтобы камень интуиции заработал в полную силу, но у меня и так чутье развитое.

Обернувшись, рефлекторно закручивая круг и разгоняя восприятие, я увидел мертвеца.

Тайджо, брат Альбы, которого я сам лично прикончил, с безумным оскалом надвигался прямо на меня.

Глава 14. Ошибочный план, или Как Спартанец с мертвецом дрался

Бей или будь убитым.

Бей первым.

Бей так, чтобы наверняка убить с первого удара.

Хорошо знакомые мне принципы, которые не раз помогали выжить.

Я сначала активировал глаза на полную, запустил второй круг, сошёл с места и оказался рядом с Тайджо, пробивая ему прямой в корпус, а уже потом задумался над странностью происходящего.

Его тело снесло, мужчина, сложившись и харкнув кровью, улетел назад, врезался в ящики, проломил их, разметал и улетал куда-то за них. Я же, остановившись, огляделся, воспринимая окружающий мир максимально четко.

Тайджо пришёл один. Единственная версия, почему он жив или выглядит живым, — это Легион. Неужто эта парочка успела спеться? Неожиданно, неприятно, но решаемо.

Если бы не девушки за моей спиной.

— В укрытие, — крикнул я им. — Пушка, стреляй всех, кто подойдет.

Она тут же наставила винтовку на мужика, который выбежал к нам. Не на Тайджо, а на кого-то, кто руководил рабочими.

— Вы что творите?! — закричал он возмущенно.

В этот момент Тайджо выбрался из-под обломков. Грудная клетка, которую я ему смял, встала на место. Регенерация? Восстановление? Помнится, сила у него тоже развита. Как и атаки всполохами света.

Я создал и метнул сдвоенный диск быстрее, чем он успел напасть. Мой противник засветился, но тут словил снаряд, который взорвался, разрезая его и откидывая.

Мужик, который кричал, оценил уровень задействованной силы и бросился бежать, пригнувшись. Да и рабочие мигом разбежались. Девушки отступили к укрытию. Васька спряталась за спиной рыжей. Та с винтовкой наизготовку дожидалась развития событий.

Воспринял я это с момента прыжка. Приземлился прямо на грудь Тайджо. Что-то с ним было не так. Грудь, которую я ему разворотил, светилась и сращивалась прямо на глазах. При этом я не чувствовал силы колдуна.

Почему он тогда жив?

Да и пепла никакого не видно, а значит, восстановление идет от силы камней.

В рану, которая не успела закрыться, я ударил шаром. Превратил тот в диск и несколько секунд подождал, наблюдая за тем, как дербанит его тело. Регенерация и восстановление — штука полезная. Но у любой способности есть свои пределы. Нужно их всего лишь превысить.

При этом я не забывал контролировать обстановку. Никого другого, враждебно настроенного, не видел. Кто-то остался, кто-то на шум прибежал — но они наблюдали, не собираясь подходить.

Внедрив знак Гур в диск, я создал вспышку молний, которая прожарила Тайджо.

Этого хватит или он снова воскреснет?

Деактивировав глаза, я компенсировал скорость восприятия разогнанными кругами. Исходя из того, что показал Тайджо, этого должно хватить. Ситуация меня напрягала своей непонятностью. В прошлый раз он целую толпу против меня привел. Пусть и плохо обученного мяса. Которое я по большей части тоже перебил, когда из похода с Вологодскими вернулся.

А теперь вопрос… Придурок, который умудрился воскреснуть, имел возможность несколько месяцев готовиться, чтобы отомстить. То, что он так радостно бежал ко мне навстречу, наглядно показывало его степень обиженности. Лобовая атака — это всё, что он приготовил? Если сюрпризы будут дальше, лучше придержать глаза, как козырь.

— Спартанец… — прохрипело это разорванное тело, оживая, вопреки тому, что рана спеклась.

Как и половина внутренностей.

— Меня это… Не остановит.

Я создал новый шар, трансформировал его в диск, сплел связку из каркаса, Гура и Дая. Влил побольше энергии и направил убойную шаровую молнию в голову.

Но что-то пошло не так. Техника сработала как надо, но вместо того, чтобы разворотить ему череп… Разворотила частично — снесло пол-лица, но мозг не взорвало. При этом всё тело Тайджо покрылось разрядами молний и светлячками. Те формировались прямо в воздухе, подлетали к ранам, облепляли и помогали восстанавливать тело.

Это начинает утомлять…

На этот раз я создал шар побольше, обрушил его сверху и принялся давить. Но уже через пару секунд отпрыгнул в сторону. Происходила хорошо знакомая мне вещь — Тайджо поглощал чужую энергию и за счёт этого начал восстанавливаться куда быстрее. Мало того, он ещё и шар руками смог остановить.

— Я же сказал… — поднялся он, дымясь, окончательно собираясь вновь. — Меня этим не остановить….

— Как интересно… — протянул я. — Для справки — ты здесь один?

— А тебе нужен ещё кто-то? — разъярился он.

Прям в неистовство впал. На меня с кулаками ринулся.

Я отпрыгнул, Пушка его очередью дротиков накрыла. Все в лицо угодили, по глазам прошлись. Тайджо мигом ослеп, но пыла не утратил. Я ему ноги подсек и, когда он на землю упал, выхватил из кольца меч, ещё Люцием оставленный, и в загривок воткнул, позвонки разрубая.

Меч я по-прежнему не любил. Но, когда надо, вполне мог использовать.

В моей голове проносились варианты того, с чем я столкнулся. Под ускорением второго круга я мог позволить себе спокойно размышлять, тщательно анализируя увиденное.

Тайджо быстро восстанавливается. Он как-то поглощает энергию моих атак. При этом выглядит безумным и донельзя агрессивным.

Последнее я был готов списать на характер, но вспомнил Гатса и то, что его усиление было завязано на жажду убийства.

Одновременно с этим я решал, что делать. Рубить тело не вариант. Восстановится. Ранение мозга тоже не помогло. Пересилить его запас энергии? Возможно, но если он действительно поглощает мои атаки, то весь арсенал резко снижается.

Может, отрубить ему конечности и раскидать их? Главное, чтобы не получилось несколько злобных Тайджо.

Этот маньяк у меня под ногами зарычал и попытался приподняться. Я надавил и подергал меч, расширяя рану. Он снова притих.

Решено. Попробую отрубить ему голову и закинуть подальше от тела. Если не поможет, перейду к другим методам. Если что, попробую уничтожить всё тело.

Второй раз Тайджо дернулся куда сильнее. Одновременно с этим он взорвался светом, отгоняя меня. Я отскочил, глава черных коршунов мигом вскочил, кинулся на меня, рыча. Лицо его было перекошено, один глаз косил.

Удар кулаком я принял на блок, и это было ошибкой. Ударил он сильнее, чем Тамара. А та лупила так, что я отлетал. Вот и сейчас отлетел. Равновесие не потерял, но это был лишь первый удар.

Снова активировал глаза. На этот раз первого уровня. Движения Тайджо стали понятны. Сразу задача упростилась. Я начал уворачиваться, не забывая и про меч. Жаль, цепь не восстановилась. Сейчас бы пригодилась.

При таком темпе, если не активировать глаза второго уровня, у меня есть минут пять. Спустя тридцать секунд обмена ударами, когда я успел ему сломать колено, разбить скулу, нанести с десяток порезов, отметил, что он ускоряется и распаляется. А ещё его продолжают облеплять светлячки.

В прошлый раз он тоже светом атаковал. Владеет этой стихией? Она помогает ему восстанавливаться? Тогда мне не повезло, что сейчас ясное небо над головой.

За те же тридцать секунд Тайджо успел разнести половину площади. Не повезло тем, кто здесь груз оставил. Придётся новый покупать. Мужчина легко разбивал каменные блоки, ломал дерево, откидывал тяжелые ящики. Дури в нем прилично.

И она увеличивается.

Решено. Скину его в Колодец. Если выживет, драться в тени, возможно, будет легче. Там голову отрублю. А потом и тело сожгу.

Отличный план.

Чтобы воплотить его, задействовал второй уровень глаз. Теперь уже я начал наседать на Тайджо. Он по-прежнему оставался слаб относительно моего пика. Каждым ударом я ему что-то ломал. Пробил грудную клетку, отрубил кисть. Та сразу же начала восстанавливаться, прямо из светлячков. Что подтверждает — свет задействован в его восстановлении. В худшем случае, пока есть любой источник света, он будет регенерировать бесконечно, исцеляя даже самые страшные раны.

Ещё двадцать четыре секунду на то, чтобы допинать этого мутанта до края. Хорошо ещё, что напал он возле перехода, близко к обрыву.

Тайджо, несмотря на то, что вёл себя как дикий зверь, догадался, что я задумал.

Когда уже оставался последний пяток метров, он внезапно обрушил особо мощный удар прямо на скалу, на которой мы стояли. Ту тряхнуло, опора под моими ногами зашаталась. Тайджо разом выпустил под тысячу светлячков. Те загорелись особо ярко, слепя.

Так я понял, что у моих глаз есть существенный минус — светочувствительность. Я и без глаз мог уворачиваться, но тут Тайджо удивил. Как-то так рассчитал и смог до меня добраться. Вместо того чтобы ударить, схватил обеими руками, притянул, сжал. Попытался раздавить. Я ему лоб в лицо впечатал, но это машина пыл не растеряла.

В отличие от разума. Потому что секунду назад он разрушил опору под нами. Скала развалилась, сошла вниз, и мы полетели за ней следом.

В обнимку.

* * *

Пушка, заняв позицию, наблюдала за боем двух титанов, вживую видя, на что способен Спар.

Часть его движений девушка просто не замечала. Как и Васька, которая стояла рядом и вцепилась в подругу. Оценив начало боя, силу и скорость противника, рыжая пришла к выводу, лучшее, что они могут сделать, — отойти на расстояние и не попасть под раздачу. Поэтому и увела Ваську подальше. Только вот улицы были забиты. С площади народ разбежался, но дальше собралась толпа зевак с, видимо, атрофированным инстинктом самосохранения. Лезть в толпу Пушка не решилась, заняла позицию у стены, задвинув Ваську к себе за спину.

— Надо ему помочь, — сказала Васька.

— Как? — нервно передернула плечами Пушка.

Бой был эпичен, и она сама так не сможет. Зрелище настолько впечатляющее, что бессмысленное. Следить за размытыми телами совсем не эффективно. Поэтому Пушка больше контролировала пространство вокруг. Не зря же ей наставники основы тактики в голову вбивали. Главное уязвимое место Спара — они сами. Поэтому важно не подставиться.

— Ой! — вскрикнула Васька.

Пушка дернулась, посмотрела и увидела, как Спар в объятиях звероватого мужика улетел куда-то вниз, в Колодец.

— Без паники, — сказала рыжая, чувствуя, как нарастает беспокойство. — Он умеет летать. Всё нормально будет.

Успокоиться она себя заставила усилием воли. Так, как учили. Вдох, задержать дыхание, выдох. Вдох, задержать дыхание, выдох.

— Уходим, — сказала Пушка. — Двигаем… К Хадсанам. Через них можно весточку передать.

Вчера Спар показал, где находится база знаменитой воздушной лодки. Поэтому дорогу Пушка представляла. Главное — выбраться из толпы.

— А если он сейчас вернется? — спросила Васька нервно. — А если ему помощь будет нужна?

— Он со всем справится. Нам сейчас главное проблем не добавить.

Рыжая и сама не могла сказать, почему так нервничала. Видимых причин для этого не было. Да, Спар смахнулся с каким-то придурком, ну и что? Он Вологодской по лицу бил, на двенадцатый ярус спускался. Если подумать, ничего неординарного не происходило.

Но Спар сказал, все в Колодце и вокруг него — враги. Вот Пушка и исходила из того, что они окружены и надо пробиваться в безопасное место.

Девушка даже не представляла, насколько она права.

Первые смельчаки добрались до края. За ними и другие последовали. Любопытствующие вышли на площадь, стало посвободнее. Чем рыжая и воспользовалась, уведя за собой подругу. Они вышли на одну из узких улиц, миновали несколько домов, когда им преградили дорогу.

Пушка не думала. Вскинула винтовку и выдала очередь, срезав всех троих, преградивших дорогу. Развернулась, чтобы пристрелить тех, кто был сзади — уж уличные повадки бандитов она хороша знала, — но не успела. Как и Васька. Та вообще не поняла, что происходит. Раздался взрыв, девушек разметало. Рыжая осталась в сознании, чувствуя, как горит кожа. С крыши кто-то спрыгнул и ударил её прикладом винтовки по лицу. На этот раз девушка отключилась.

* * *

Тайджо был силен. Реально силен.

Он сжал и блокировал мои руки, не собираясь отпускать. За что и поплатился. Опора ушла у нас из-под ног, мы полетели вниз.

Я создал два шара, превращая их в диски. Пришлось изловчиться, выгнуться, чтобы не задеть себя. Лезвия вошли Тайджо под ребра. Он вздрогнул, хватка ослабла. Я надавил и повёл лезвия выше, вскрывая его как праздничную упаковку. Кровь и ошметки полетели во все стороны.

Подавшись вперед, он со всей злостью вцепился зубами мне в лицо. Неожиданно прорвал защиту. Вгрызся в щеку, оторвал кусок мяса.

Дай!

Диски превратились в поток, взорвали ему грудную клетку, разметали нас. Я полетел в сторону, выровнял полёт и… На полном ходу влетел в воздушные лезвия — аномалию нулевого яруса. Те прошлись по мне, дербаня защиту, толкая и закручивая.

Когда выровнял полёт второй раз, Тайджо уже был рядом. Пролетел мимо, врезал кулаком по лицу.

А вот это уже оскорбление. Воздух — моя стихия.

Сгруппировавшись, я создал два шара, превратил их в диски и метнул в Тайджо. Тот дернулся, но увернуться не успел. Да и как он увернется, если направляю технику.

Плащом я замедлил падение и оказался сверху. Время растягивалось, но мы всё равно продолжали падать. Летели вдоль скал, и каждая секунда отделяла меня от оставленных наверху девушек.

Я потратил ещё секунду на то, чтобы создать сдвоенную технику. Двойной диск, сверкая молниями, полетел в сторону Тайджо. Тот кинул в меня всполохом света, но я увернулся. А он — нет. Полыхнуло, Тайджо разворотило, отбросило на скалы.

Кажется, он поймал выступ головой. Ту размозжило, и дальше он так и падал, собирая все острые выступы. Пока не отлетелдостаточно далеко, чтобы продолжить свободное падение.

Я воспользовался этим временем, чтобы повторить. Вложил треть резерва в технику и метнул её. Сверкающая комета врезалась в этого недоумка, облепила и начала потрошить. В итоге взорвалась, и дальше он полетел в виде ошметков.

Развернув плащ, я замедлил падение, полностью остановился и спикировал на ближайший выступ. Деактивировал глаза, выдохнул и несколько секунд так простоял, приходя в себя.

Мы должны были тихо мирно спуститься в Колодец, а не вот это всё!

Если до этого эмоции не давали о себе знать, то сейчас, когда бой закончился, вышли вперед. Я выругался и стукнул кулаком о камень. Мы пролетели полтора яруса. Сейчас я посередине второго. До верха сотни три метров — это много, очень много.

Хорошая новость в том, что Тайджо я избил так, что шансов уцелеть у него очень мало. Искренне надеюсь, что его тело размажет по всему оставшемуся Колодцу, а та лепешка, что упадет в самый вниз, уже не соберется. В идеале — проверить и убедиться, что на этот раз он умер с гарантией, но оставлять девушек надолго одних я не собирался.

* * *

Пушка очнулась привязанной к стулу. Дернулась, почувствовала боль на скуле, распахнула глаза и уставилась на какого-то болезненного вида мужика, который занимался тем, что приставил нож к лицу Васьки.

— Очнулась! — сказал он с незнакомым акцентом.

— Ты кто такой, мать твою? — сплюнула рыжая на пол слюну напополам с кровью.

Языком проверила зубы, не шатаются ли. Поерзала, проверяя, какие травмы есть. Тело в нескольких местах отозвалось болью, но это ерунда. Руки-ноги двигаются, а значит, не всё потеряно.

— Какая невежливая сучка, — ответил болезный и влепил Пушке пощёчину.

Та, чуть не слетев на пол, сплюнула второй раз. Продолжая анализировать увиденное. Темная комната, без окон. На потолке — старые лампы. Запах сырости, отсутствие ремонта, бетон и грязь под ногами. Помимо болезненного с ножом — ещё двое крупных мужиков у металлической двери. Если прислушаться и дождаться, когда перестанет звенеть в ушах, можно услышать ещё голоса — в соседнем помещение кто-то есть.

— Ты сделал… — Пушка уселась на стул поудобнее, — большую ошибку, — посмотрела она прямо в глаза ублюдку.

— Какую же, милая? — наклонился он ей и дыхнул запахом гнилых зубов. — Думаешь, твой парень придёт и спасет? Так мы только этого и ждем. Как увидит вас, так сразу шёлковым и станет. Если он ещё жив… — расхохотался он.

Несколько капель слюны попало на девушку, отчего ту чуть не стошнило.

Слушая эту речь, она отметила, что Васька, видимо, уже отбоялась и, сидя на металлическом стуле, смотрела скорее собранно, чем испуганно.

Очень хорошо.

— Ты в другом ошибся, больной придурок… — ответила рыжая.

И начала действовать.

Ошибка этих мертвецов была в том, что они не сняли перчатки. Оружие забрали, из карманов всё вытащили, а перчатки — оставили. Да и плевать на них. А на кольцо, которое так и осталось на указательном пальце, — нет.

Пушка резко отклонилась, выгнулась и завалилась назад. Мужик рефлекторно поймал её за курку и удержал.

— Ты что творишь…

Договорить он не успел. Одновременно с рывком Пушка выпустила из кольца три ножа. Трюк, который она отрабатывала первым делом, когда получила подарок от Спартанца.

Кольцо позволяло доставать предметы в любой точке в метре от себя. Даже за спиной. Чем девушка и воспользовалась, сразу направив два ножа по дуге в охрану.

Васька не растерялась и атаковала недавно освоенным Даем того, кто держал рыжую. Болезного не снесло, но ощутимо оттолкнуло. Пушка подалась резко вперед и удержала равновесие, не упала. Один из ножей оказался у неё в руке, и, перехватив его, девушка принялась резать путы. Себя тоже резанула, но не обратила на это внимания.

Тут главное выбраться, а дальше Васька любые раны залечит.

Двое быков тем временем осели на пол. С ножами в глазницах стоять тяжеловато. Болезный же быстро оклемался. Опешил от произошедшего и пошёл по пути наименьшего сопротивления. Замахнулся и ударил ножом.

Пушка успела в последний момент. Вместо удара по лицу, приняла лезвие на ладонь. То пробило руку, мужчина завалился сверху, и они упали вместе со стулом. Вес сделал своё дело — лезвие под давлением прошло дальше и врезалось куда-то в ключицу, уперлось в кость.

Васька в ужасе закричала. Пушка прохрипела, пытаясь вырваться. Собравшись, пересилив боль, второй рукой надавила на глаз мужику. Повезло ещё, что тот худощавым оказался. Да и откровенно слабым. Под шестью малыми камнями рыжая так и не дала себя прикончить.

Болезный ослабил хватку, Васька собралась и снова его знаком ударила, скидывая. В следующий миг рыжая вскочила и сходу достала из кольца ещё один нож, направив его четко в глаз уроду. Хлюпнуло, и ублюдок завалился вниз.

— Млять! — выругалась рыжая, резким движением выдернув нож из руки. — Сука! Сука! Сука! — зашипела она.

Брызнула кровь, от боли девушка тихо завыла, закусила губу.

— Я помогу, помогу! — заерзала Васька.

Но вместо этого Пушка достала флакон, зубами сдернула пробку и плеснула зелье исцеления сначала на руку с двух сторон, потом на рану у ключицы. Последнюю пару глотков так сделал, внутрь приняла. Откинув пузырёк в сторону, из кольца она достала винтовку. У неё их там три штуки было. Заряженных.

Проверив оружие, она навела на болезного и пару стрел в него выпустила. Следом — в охранников. Никто из них не дернулся, а значит — сдохли.

— Теперь ты, — сказала рыжая, подошла сзади к Ваське и быстро разрезала путы.

— Дай посмотрю, — потребовала Васька. — Садись!

— Не до этого… — проворчала рыжая, направив оружие в сторону двери.

Васька занялась её ранами. Пушка же… расслабилась. Вовсе не из-за исцеления, которое значительно ускорило работу зелья. А из-за шума. Из-за двери уже не обычная брань доносилась, а предсмертные крики. Васька тоже услышала, покосилась в ту сторону, но дела не оставила. Методично проверила рыжую с ног до головы, обработала каждую рану. Переключилась на внутренние повреждения, убрала последствия взрыва и ранений, подстегнула регенерацию. Резерв у неё был удручающе мал, но на одно полноценное лечение хватило.

Вскоре дверь открылась. Пушка не дернулась, а Васька — взвизгнула.

— Вы тут уже закончили? — спросил Спар спокойным тоном.

Сам он был залит кровью с головы до ног.

— Да, всё в порядке, — в тон ему ответила Пушка. — Чуть ранили, но ерунда.

— Я тогда допрошу ребят. Посидите пока здесь. Точно всё в порядке? — подозрительно спросил он, помедлив.

— Кроме обделанных штанов у Васьки и испорченной одежды у меня, всё норм, — ответила рыжая.

— Я не обделалась! — возмутилась целительница.

На что Пушка и рассчитывала. Чуть-чуть встряхнуть подругу.

— Тогда не скучайте, — пошутил Спар. — Я быстро.

Пушка вяло улыбнулась. Накатил адреналиновый откат, а вместе с ним — ощущение слабости и опустошенности.

Спар тоже заметно расслабился. Пусть и шутил, но было видно, насколько он напряжен. Да и его вид как бы намекал, что парень очень разозлился и спешил.

— А мы ещё даже в Колодец не спустились, — хохотнула Пушка.

Глава 15. Реакция, или Как Спартанец ответочку передал

Первое, что заявила Пушка, выйдя ко мне, что без добычи отсюда не уйдет.

— Ты, конечно, оптимистична, — хмыкнул я, поднявшись и отряхнув руки. — Но сомневаюсь, что у этих придурков есть что-то ценное.

Их база находилась в подвале какого-то здания. Когда я выскочил из Колодца наверх, меня уже ждали. Точнее, ждал один будущий мертвец, который наглым тоном сообщил, что моих девушек забрали, и если хочу увидеть их живыми, то нужно идти за ним.

Я пошёл. Почему бы и не пойти.

Когда он мне базу показал, снес ему голову. Перестарался немного. Успел всякого надумать, пока шли, а тут наконец дал волю эмоциям. С остальными аккуратнее работал, но не особо… Для допроса оставил несколько придурков. Ими сейчас и занимался. Пока девушки в себя приходили, прошёлся, проверил, кто жив ещё, и в центр их стащил.

— Мог бы и аккуратнее, — поджала губы Пушка.

Зрелище и правда не очень. Кровавое. С вырванным гортанями, проломленными грудными клетками и оторванными конечности. Ну да они сами виноваты. Не надо было меня злить.

— Как вас в плен умудрились взять? Вась, — крикнул я девушке, которая боязливо выглянула из-за двери. — Тебе лучше не смотреть.

Меня она не послушала и вышла наружу.

— Не бояться крови — это первое, к чему меня Фиона приучила. Я справлюсь, — заверила девушка.

«Тут не только кровь, но и смерть во всей неприглядной красе, да и запах ужасный», — подумал я, но сказал совсем другое.

— Тогда помогайте. Нужно связать и оттащить… — окинул я взглядом, где допрос провести. — А к вам в комнату и оттащим. Васька, проследи, чтобы никто раньше времени не очнулся. Да и в целом бдительность не теряйте…

Транспортировка пленных заняла какое-то время. Выслушал историю девушек. Получается, их на отходе подловили. Кто-то со способностью. Убил я его или нет, сказать не мог.

По правде говоря, напали на нас какие-то нищеброды. Выглядели убого. Вели себя тупо. Ютились в старом здании, как и сказал ранее, в подвале. Тамбур, просторное помещение, где основная часть банды за столом в карты играла, не забывая и про алкоголь, это утром-то, да допросная, где девчонок держали. Ни хорошего оружия, ни применения способностей, ни навыков боя — ничего такого я не заметил. Прошёл через них, не встретив сопротивления.

Допрос проводил один. Васька с Пушкой остались контролировать вход. Ну и собирать трофеи. На что рассчитывала рыжая, я так и не понял. У этих нищебродов ничего интересного не было.

Вскоре я узнал, что эти придурки на меня охотились, по заказу. Тут я немного удивился. Кто меня заказать мог? Как работает преступный мир, я в общих чертах представлял. И из прошлой жизни, когда по улицам бегал, и на лекциях, когда готовились к первому походу в Колодец, изучали группировки и то, как они дела ведут. Поэтому то, что эти недоумки не знают имени заказчика, было ожидаемым. Три дня назад появился новый заказ. На беловолосого парня. Сумма не то чтобы большая. Средняя.

Что меня тоже удивило. Уровень своих сил я сейчас куда лучше представлял. Да, на фоне Такена и Вологодских я по-прежнему сосунок, пусть и зубастый. Но на фоне всех остальных… Чтобы меня уверенно завалить, надо полноценного легендарщика посылать. Ещё и с хорошо подобранным способностями. Паоль такой пример. Хотя нет. Он всё же посильнее обычных полных легендарщиков, потому что его Такен обучал, и он вторым кругом владеет.

В общем, полный легендарщик — это уровень главарей не самых последних группировок. Ну, или реально профессиональных убийц, таких как Аконита, мать Калии.

Получается, либо меня не оценивают всерьез, что просто верх непрофессионализма, либо это черт знает что. Я слишком много светился, меня видели с Вологодскими… Да чего уж. Даже Краска думала, что я реальный сын безумной парочки. А ещё ученик Такена, что тоже известная широкой общественности информация.

Вот и получается, что кто-то сделал заказ на небольшую сумму, наплевав и на мою реакцию, и на гнев Такена, и на недовольство Вологодских.

Сделал за три дня до того, как я отправился сюда.

И я знаю только одного человека, который был в курсе моих планов. Точнее, двоих. Первая эти планы составила. Второй их одобрил.

Задаваться вопросом, могла ли Гроза сама оформить на меня заказ, чтобы жизнь медом не казалась, я не стал. Это было очевидно.

Конечно, могла!

Мог ли Такен дать добро… А вот это хороший вопрос.

Вологодские не умеют быстро перемещаться на дальние расстояния. Гроза последние дни постоянно в крепости находилась. В теории она могла тайно ночью смотаться до ближайшего пригорода, и это осталось мною незамеченным. Но с той же вероятностью она воспользовалась связью в крепости и передала весточку.

Но только связь что в крепости, что в пригороде контролируется Такеном. Уж это я знал наверняка. Шанс, что Гроза могла обойти его, имелся. Я бы поставил около пяти процентов. Что не имело значения. Потому что в крепости была Роза, которую поселили недалеко от покоев Вологодских, и одной из её обязанностей было мониторить мысли парочки.

Поэтому в том, что Мария как-то умудрилась тайно отправить весточку в гильдию убийц и разместить заказ, я поверить мог. Но в то, что это осталось незамеченным Такеном и его дочерью, уже нет.

Как только этот пазл сложился у меня в голове, я с шумом выдохнул.

Мужик, который в это время смотрел на меня, выжидая свою участь, сглотнул. Ему мой взгляд не понравился. И правильно. Что нужно, я узнал, а похищения своих женщин прощать не собирался.

* * *

— Спар, ты уверен? — даже Пушка засомневалась в моих действиях.

— Знаешь, какой совет мне дала Гроза, когда с ней в Колодец ходили? — спросил я, смотря на вход в здание, где сидел посредник, который и выдавал заказы. — Вкладываться в репутацию. У тебя же есть тяжелое оружие?

— Обижаешь, — заулыбалась девушка.

Мигом растеряв все сомнения. Васька же находилась в полном офигевании, но старалась принимать происходящее как данность.

Если кто-то на улицах верит в святость посредников, в то, что они ни при чем, что тайна нанимателя блюдется до последнего вздоха, то он очень наивен. Любая информация продается. Впрочем, я уже знал, кто меня заказал. Поэтому целью посещения данного места было показать, какой я отморозок, и что заказы на меня лучше в принципе не брать.

Это создаст множество проблем. Меня наверняка попытаются грохнуть. Поэтому мне придётся убить всех в ответ, и тогда, возможно, от меня отстанут, и всякие придурки перестанут приставать.

То, что я сейчас веду себя как Гроза, меня ничуть не смущало.

Приветствие я решил начать с шаровой молнии. Создал, метнул, та пролетела до двери, взорвалась и выломала створки к чертям. Я спокойно прошёл внутрь. Посредник работал в ломбарде. Сейчас он ошарашенно выглядывал из-за прилавка. Двое громил уже выскочили мне на перехват. Один создал какой-то прозрачный щит между нами. Второй выставил руки. Не кулаки, а ладони.

Вот у этих ребят точно способности есть.

Подойдя к защитной пленке, продавил её рукой, втянул чужую силу и поглотил.

— Мне тут сказали, что вы на меня заказ выдали. Хотелось бы прояснить этот вопрос. — сказал я почти мирно.

Фактически, я сейчас играл словами, выставляя этих ребят заказчиками, а не посредниками.

— Молодой человек, а вы, случайно, дверью не ошиблись? — спросил плешивый пухлый мужичок.

— Тогда вам не повезло, — покосился я на разломанную дверь. — Но вдруг всё же не ошибся? Так что, какие у вас ко мне претензии? Или сразу к делу перейдем?

Здоровяк с ладонями… В смысле, у них всех ладони есть, но я про того, что слева, который приготовился атаковать — был готов вот-вот сорваться. Но я глянул на него, глаза на пару секунд активировал, показал яркую зелень, и, о чудо, он как-то разом весь пыл растерял.

Эти ребята точно поняли, кто я такой, и знали, кто мои учителя.

— А не хотите представиться для начала? — так же с какой-то лихой иронией спросил плешивый.

— Спартанец я.

— Это скорее прозвище, а не имя, но не будем придираться, — мужичок окончательно пришёл в себя и на меня по-новому посмотрел.

— Да плевать. Около часа назад какие-то придурки обидели моих девушек. За это кто-то должен ответить, и эти самоубийцы вежливо, перед смертью, указали на вас.

— Боюсь, вышло недоразумение…

— Кто из вас троих хочет умереть первым? — окинул я это сборище взглядом.

— Молодой человек, вы слишком много себе позволяете. Отдохните…

Он махнул рукой, и меня чем-то сверху приложило. Опять телекинез… Вроде крутая сила, но присмотришься и понимаешь, насколько она банальна. Тот, кто его использовал, выплескивал частички энергии, которыми и давил. С тем же успехом он мог предложить мне ужин в хорошем ресторане.

Дай!

Мой удар вышел куда результативнее. Здоровяков снесло. Отделяющее плешивого стекло — треснуло. На всякий случай добавил с ноги, сначала левому, который первым закопошился, а там и второму.

— Ты же не попытаешься убежать? — спросил я у плешивого, который особо не пострадал и, по виду, был готов дать деру.

У него за спиной дверь виднелась, в закрытое от меня помещение.

— Иначе придётся снести здание. Вместе с вами, — уточнил я, обрисовывая ближайшую перспективу.

— Парень… — дрожа то ли от страха, то ли от гнева, проговорил этот тип. — Ты хоть понимаешь, против кого выступил?

— А вы? Если хочешь, давай, зови своё начальство. Я позову своих учителей. Хотя нет… Хватит одной особы.

Мужик сглотнул.

Что сказать. Я был зол. Очень зол.

Ничего не имею против, когда на меня нападают. Такова жизнь. Но вот когда «свои» же организуют дополнительные проблемы… Будь это в отношении меня одного, я бы и слова не сказал. Но со мной были девушки.

И здесь Гроза перешла черту, после которой у меня отказали тормоза.

А ещё, с её же подачи, у меня внутри пульсировала мысль, что если будут дети — то она и их как рычаг давления может использовать. Этого я уже допустить не мог. Надо донести до Грозы, что некоторые вещи неприемлемы.

— Так что? — подошёл я к стеклу и постучал по нему пальцем. — Что же вы на меня заказы выдаете?

— Я посредник, — ответил плешивый.

— Но заказ же выдали?

— Посредники — нейтральная сторона! Вас заказал кто-то другой!

— Кто же? — хмыкнул я.

— Я не могу сказать! Не знаю!

— Что же вы, уважаемый, — удивился я. — Предлагаете мне поверить вам на слово? Те ребята были очень убедительны, когда сказали, что заказ пошёл от вас.

— Не знаю я никаких ребят! Заказы доступны для всех, кто интересуется, — поморщился мужичок.

— Сколько стоит эта информация? Мне нужен заказчик.

— Она не разглашается, — поджал он губы.

— Спрошу иначе. Сколько ваших конечностей стоит эта информация.

— Ты хочешь начать войну, парень?

— Хочу? Ну что вы. Могу ли? О да.

В этот момент со стороны улицы раздался взрыв. Следом внутрь вбежали Пушка и Васька.

— Там это. Какие-то агрессивные парни с оружием на грузовике примчались, — доложила рыжая.

Ещё раз что-то полыхнуло.

Я посмотрел на гранатомёт в её руке. Сложил два и два и сделал правильный вывод.

— Мужик, ты что, подмогу вызвал? — осуждающе посмотрел я на плешивого. — Девчата, смотрите, какой человек нехороший. Заказ на меня выдал. Из-за него с вами так плохо обращались. Что с ним сделаем?

— Дай я кончу этого урода! — кинулась вперед Пушка, но я её перехватил.

Даже не знал, что у неё такие актерские способности высокие. Или она не играет?

— А ты всех законтролила? — спросил я.

— Там так рвануло… Но сейчас.

Рыжая метнулась обратно к проходу, выглянула, высунулась полностью, убрала гранатомёт в кольцо, переключилась на винтовку и выдала несколько очередей. В том, что попала, я не сомневался.

Мужика за треснувшим стеклом натурально так перекосило.

— Парень, ты просто не представляешь, что натворил, — процедил он.

— Дядь, ты просто не представляешь, в каком я сейчас бешенстве.

Активировав глаза, чтобы он не успел сбежать, создал диск и ударил по перегородке несколько раз, доламывая её.

Дай!

Знаком ударил отдельно от диска. Мужик, который всё же сорвался с места, отлетел и впечатался в дверь. Я же доломал перегородку и к нему забрался.

— Куда собрался? — поднял я его за волосы. — С чего начнем? Мне нужно имя, и я его получу. А чтобы ты не надеялся умереть, до того как расскажешь, со мной целительница. Ну так что, говорить будешь?

* * *

Спустя минут пятнадцать я сидел на ступеньках ломбарда и смотрел на то, как из машины выходят новые лица, которые приехали на разборки.

Плешивого и его бугаев добил.

Не потому что был зол конкретно на них. Просто они слишком много видели. В частности, плешивый узнал, что Васька — целительница. А это уже информация стратегического характера. Да и тактического тоже. Поэтому этой троице сегодня просто не повезло.

А вот рыжей — очень даже. В ломбарде много ценностей нашлось. Штук десять малых камней, пяток редких, обычные деньги и драгоценности. Рыжая забрала всё. Ещё и Ваську заставила к себе в кольцо часть груза взять. Что касается Васьки, кажется, она эмоционально перегорела. Действовала машинально, приказы выполняла, не тупила, но было видно, что внутри у неё сейчас пустота.

Мне это было неприятно видеть, я понимал, что для неё это слишком большой стресс, но ничего поделать не мог. Да и не хотел. Потому что, как бы это жестоко ни было, но именно сейчас Васька проходила через закалку. Она либо сломается, и тогда можно поставить крест на всём её обучении, либо перерастет это и действительно сможет подняться.

Хотел бы я, чтобы у неё этот процесс плавнее проходил, но как вышло, так вышло.

Главный дядька из приехавших выглядел солидно. С уложенными светлыми волосами. С красивым лицом. Высокий, худой, в деловом костюме. Он достал сигарету, один из бойцов ему подкурил, и этот тип направился ко мне.

— Это ты здесь порезвился? — кивнул он на дверь. — Что с нашими людьми?

— Мертвы, — спокойно ответил я, разглядывая его.

Пушка с Васькой сейчас сидели на крыше соседнего здания. Васька — просто пряталась. Пушка — контролировала из винтовки улицу.

— Жаль. Хороший был человек, — вздохнул этот тип, выпустил пару дымных колец. — Перед смертью не хочешь назвать имя?

— Спартанец. Но вы и так сегодня людей потеряли. Уверен, что хочешь продолжать? — я поднялся и повёл плечами.

— Надо было раньше об этом думать.

Он выставил ладонь, создал блестящие на солнце шипы и в меня метнул.

В то же время Пушка открыла стрельбу. Стоящих за спиной курящего бойцов разом срезало.

Дай! — ударил я знаком, сшибая шипы.

Сам мужик успел выставить перед собой руки, покрыться блестящей коркой и устоять.

— Меня зовут Металло! — заявил он гордо.

— Надеюсь, тебе хорошо платят.

Оказавшись рядом, пробил ногой в колено. Раздался гулкий звон. И правда, как по железяке ударил. Второй удар был шаром, снизу, в подбородок.

Дай!

Шар превратился в поток энергии, и мужика подкинуло. Но не так, как обычного человека должно было, а как кого-то более тяжелого. Сантиметров на двадцать приподняло. Да и голову не оторвало.

Забавная способность у него.

Наверное, он думал, что по металлу бить очень больно. Но он не лупил Гатса и Тамару. Те, по ощущениям, от металла ничем не отличаются.

Следующие пару минут, задействуя всего один круг, я избивал пиджака, валяя его по всей улице. Когда надоело, и он поплыл, повалил, захватил руку и выгнул, сделав упор ногой о его спину. Со скрежетом конечность провернулась.

Оказывается, железная броня не мешает переломам.

Когда он перестал кричать, присел рядом с ним, по щеке похлопал.

— Успокойся. А то придётся тебя прикончить. Кто тогда послание передаст?

— Какое послание? — он правильно уловил мысль.

— Гроза, она же Мария Вологодская, просила передать, что объявляет войну всему теневому миру этого города и собирается взять его под контроль. Через три дня она явится по вашу душу. Либо сражайтесь и умрите, либо преклоните колени.

Похлопав его ещё разок, я встал, отряхнулся, подал знак девчонкам и пошёл забирать их с другой стороны дома, на котором они засели.

А Гроза… Пусть теперь сама с этим дерьмом разбирается или несет репутационные потери. Посредник подтвердил мои догадки и то, откуда заказ пришёл.

Так что я был зол. Очень зол.

Глава 16. Спуск, или Как Спартанец спокойными деньками наслаждался, в отличие от других

Забрав девчонок, я повёл их к проходу. План-то не поменялся. Этих двоих по-прежнему требовалось доставить к храму на седьмом ярусе.

Оставаться на поверхности, опять снимать гостиницу имело смысл только с точки зрения отдыха. Который лично мне особо не требовался. Не так уж я выложился. Дать передохнуть Ваське — тоже имело смысл. Но почему-то я бы уверен, что, если останемся где-то здесь, на нас опять нападут. Поэтому проще спуститься на первый ярус, отойти там в сторону, найти глухое место и разбить лагерь. По крайней мере, там людей меньше. Не надо будет решать, кто друг, а кто враг — атаковать можно всех, кто приблизится.

Из минусов — первый ярус не очень удобен, там сплошные пещеры. Также где-то там, внизу, Тайджо. Я не знал, выжил он или нет. Если да, сколько времени ему потребуется на восстановление. Но что-то сомневаюсь, что он мгновенно в себя придёт и сразу же в бой ринется.

Также был вариант отправиться к Хадсонам, послать весточку Такену и попросить эвакуации. С точки зрения простоты и безопасности это лучший вариант. Эх, если бы вопрос сводился только к этому, так бы и поступил. К сожалению, требовалось решить сразу много вопросов.

— Спар, это было необходимо? — спросила Васька, когда мы шли по улицам.

Я покосился на девушку, отметив, что она чуть пришла в себя. Уже хорошо.

— Смотря ради чего, — ответил я.

— Это как?

— Вась, расслабься, — вмешалась Пушка. — Ты забыла, что уважают только тех, у кого есть сила? Спар работает на репутацию.

— Оставляя за собой трупы, — Васька поджала недовольно губы.

Она всегда была такой невинной, идеалисткой. Которая ругала меня за то, что часто дерусь. Теперь я не дрался, а убивал. Тон и осуждение не изменились.

В какой-то степени это было приятно. Куда лучше, нежели бы Васька показала безразличие.

— У тебя не будет из-за этого проблем? — спросила она, не дождавшись внятной реакции.

— Проблемы всегда были, есть и будут, — пожал я плечами, внимательно поглядывая по сторонам.

У прохода вниз, ожидаемо, царила суета. Только на этот раз там ещё бойцы с оружием появились. А что больше всего удивило, носили они клановую символику семейства Шмидтов и Дюбуа. Что здесь делают «повелители пара» я мог представить. Деньги зарабатывают. А что в этом городе забыли Дюбуа, чья территория в соседнем городе — ну, тоже деньги зарабатывают. Просто не ожидал их здесь встретить.

Честное слово, я собирался спокойно пройти к проходу и отправиться вниз. Но эмоции — враг мой. Что-то я не подумал, что за утренний инцидент кто-то с меня захочет спросить. О встрече с Тайджо — думал. О других придурках, которые захотят выполнить контракт, — тоже думал. О мести со стороны главарей преступного мира — и об этом думал. А о том, что мы разнесли грузы, разогнали рабочих и нанесли какой-то материальный ущерб, — уже нет.

— Эй, ты! — окликнул меня командир боевого отряда Дюбуа. — А ну иди сюда!

Если ему сейчас кадык вырвать, это ещё будет в рамках допустимых проблем или перебор? Хотел было сказать, как же с ними всеми сложно, но одернул себя. Не хватало ещё у Грозы фразочки перехватывать.

Как бы там ни было этот борзый пёс мне выбора не оставил. Тут либо всех бросивших вызов укладывать, либо остальные труды насмарку пойдут.

— Боевая готовность, — сказал девушкам и направился к мужику.

Обычный, мордатый мужик, в военной форме, с плащом, винтовкой. Не активированной — баллон с паром он не задействовал.

— Ты это мне? — остановился я прямо впритык к нему.

Повезло, что чуть выше его. Поэтому сверху вниз смотрел. Его ребятки на меня сразу свои винтовки наставили.

— Это ты час назад здесь беспорядок устроил? — не особо смутился он.

— Ну, я. Какие-то проблемы?

— Ты груз попортил.

— Да? — оживился я, на что он растерялся. — Так отлично. Счёт выставляй. Да не скупись, всё тщательно считай. За стресс надбавку кинь. За задержку. За срыв сроков. Ну, ты же понимаешь, — подмигнул я ему.

— Парень, ты больной? — с подозрением покосился на меня мужик.

— А есть разница? Счёт направь Марии Вологодской. Она всё в тройном размере заплатит. Не сомневайся.

Этот тип сначала не понял, а потом как понял.

— Тебя как звать? — скуксился он.

— Спартанец. Но ты, дядь, не тушуйся. Гроза в крепости Такена сейчас обитает. Вместе с муженьком. Туда счёт и отправь. Не думаешь же ты, что я с собой крупные сумму таскаю? А сумма ведь крупная будет, я надеюсь?

Надо было видеть лицо мужика. Картину мира я ему точно поломал. Искренне надеюсь, что Дюбуа реально счёт Грозе выставят.

— Если вопросов нет, то мы пойдем. Или это, драться будем? — шмыгнул я носом, на пару секунд активировав глаза.

Почему-то то, что они зеленым светят, гипнотически на людей действует. Уже второй раз за день этот трюк использую, а вон как впечатляются.

— Иди, — угрюмо ответил мужчина.

— Не забудьте про счёт! — сказал я ему напоследок.

Подав знак девушкам, отправился к переходу. Куда нас наконец-то без вопросов пустили. Ещё и плату не стребовали.

* * *

Молодая девушка прошла через коридор, поднялась по лестнице, прошла ещё немного и открыла стеклянную дверь. Оказавшись в саду, она огляделась, увидела того, кого искала, и направилась к нему.

— Отец, — девушка встала на колено и склонила голову.

— Ева, — ответил мужчина, который задумчиво смотрел на дерево перед ним. — Ты принесла какие-то новости?

— Скорее любопытный случай. Сегодня утром случилась задержка у аристократов. Рядом с проходом вниз вспыхнул бой. Отметился то ли сын, то ли ученик Вологодских. Также он ученик Такена.

— Это как-то помешало общему плану? — прищурился мужчина.

— Нет. Проектом продолжают заниматься. Задержка совсем небольшая. Вероятность конфликта Вологодских и аристократии оцениваю как низкий.

— Хорошо, — мужчина вытянул руку и потрепал девушку по голове. — Можешь идти, Ева.

* * *

Такен угрюмо покосился на то, как робко Гроза зашла в кабинет.

— Ты заходи, заходи, — сказал он злорадно. — Чего мнешься? Раньше за тобой подобного как-то не замечал.

— Увидела, что ты раздражен. Вдруг опять ругаться будешь? — невинно пожала плечами Гроза. — Чего звал?

— Да так, — усмехнулся Такен, тарабаня пальцами по столу. — Новость хотел тебе сообщить. У тебя послезавтра назначена стрелка со всем преступным миром трех городов.

— Чего? — растерялась Гроза.

Скорость её восприятия превышала обычную человеческую, но всё равно услышанное слишком выбивалось из картины мира, чем и поставило в ступор.

— Вот и я подумал, какого хрена, а?! — начал закипать Такен. — Сначала подумал, что ты опять учудила что-то у меня за спиной, а потом дошло. Что ты и сама не в курсе!

— Так… — протянула Гроза, которой надоело изображать кротость. — Что за хрень? Ты можешь нормально объяснить? — прошла она к столу и уселась на стул.

— С какого момента начать объяснять? — не скупясь на яд, спросил Такен. — Если не расслышала, то повторюсь. Сейчас возле Колодца все носятся, как в жопу ужаленные, потому что всерьез убеждены, что ты объявила войну преступному миру и собираешься через два дня заявиться, устроить бойню. Якудзан весточку послал, спрашивал, собираюсь ли я к этому бою присоединиться. Мы с ним в нормальных отношениях, поэтому он был достаточно вежлив, чтобы уточнить.

— Что за Якудзан? Что за война? Я ничего не понимаю, — сказала Гроза, хмурясь.

— Якудзан — один из королей теней. В частности, держит почти весь рынок убийц. Посредники под ним ходят.

— Ах вот оно что…

На какого-то Якудзана Грозе было плевать, но, услышав про посредников, она поняла, откуда ветер дует.

— Ты меня сразу отчитывать позвал или сначала выяснил детали?

— Выяснил, — ответил Такен, успокаиваясь. — Знаешь, есть такие качества, как сдержанность, мудрость прожитых лет, неторопливость.

— Занудство… — продолжила Гроза машинально.

— А знаешь, — ответил Такен, — разбирайся с этим дерьмом сама. А я с удовольствием посмотрю, как через два дня все тебя будут считать сбрендившей трусихой, которая на старости лет забила стрелку, но обосралась и не пришла.

— Ты можешь выражаться не так грубо? — поморщился Гроза.

— Конечно. Всё для тебя, Мария, — притворно улыбнулся Такен.

Сидеть ему надоело, злая энергия требовала выхода, он встал и прошёл к бару. Грозе вина не предложил. Плеснул себе виски и выпил одним глотком. Легче мужчине от этого не стало.

— Так что случилось? В смысле, я поняла, что виноват Спартанец, но как это у него так получилось?

— Он виноват? — резко обернулся Такен. — Возможно. Но также виноваты и мы с тобой.

— Можно всё же услышать факты?

— Что ж, хорошо, — Такен вернулся за стол и уставился на Марию, начав излагать сухим тоном. — Факт первый. Спартанец с девушками прибыл в город, ночь провёл в гостиницу, утром отправился к спуску и там сцепился с главой черных коршунов.

— Новым главой? — уточнила Гроза.

— Старым. Тайджо который. И да, я помню, что Спар его убил, а ты тому была свидетелем.

— Колдуны?

— Не знаю. Сцепились они основательно. Даже скалу обрушили и вниз улетели, в Колодец.

— Оу, — выдохнула Гроза.

— Да. Оу. Факт второй — пока они там падали, какие-то недоумки, совсем заурядная банда, умыкнули его девушек. Думали заманить Спара к себе на базу и выполнить заказ, который ты от большого ума оформила на Спартанца.

— И он психанул, — заключила Гроза.

— Он психанул, перебил всю банду. Потом наведался к посреднику. Пытал его и допросил. Когда прибыла тревожная группа, Пушка накрыла их из гранатомёта и добила тех, кто уцелел. Дальше приехали люди посерьезнее. Спар их любезно дождался. Переговорщика избил и через него бросил вызов. От твоего имени.

— Обиделся, — усмехнулась Гроза.

— Да. Ещё как, — не стал спорить Такен. — Только вот теперь с этим нужно что-то делать. Вариант первый — ты сама находишь Спара, созываешь боссов и прилюдно его казнишь, за то, что воспользовался твоим именем. Вариант второй — ты просто извиняешься и откупаешься. Небольшие репутационные потери будут тебе в качестве наказания.

— Есть и третий вариант. Мы убьем всех, — расплылась Гроза в улыбке.

— Ты дура? — прямо спросил Такен. — То есть ты реально хочешь бойню устроить?

— А что, против нас выйдет кто-то посильнее северян? Ты докинь нас с Люцием до Колодца. Дальше мы сами. Тянуть не будем, удар сегодня же нанесем. Так уж и быть. Захвачу там власть. А потом Спара главным поставлю. Пусть опыта набирается, племянничек.

— Он тебя пошлёт.

— Возможно. Но это мы ещё посмотрим. Девки живы? С ними ничего плохого не случилось? — уточнила Гроза.

— Они ушли в Колодец. Вчера. И что-то мне уже страшно представить, что он ещё натворит. Ты его сильно разозлила.

— А ты на это дал добро, — парировала Гроза.

— У нас мы был уговор, что я не вмешиваюсь в твои методы.

— Спартанцу это расскажешь, — фыркнула женщина. — А если серьезно, то неприятно вышло. Главное, что девушки не пострадали.

— Неприятно? — мигом снова завёлся мужчина, — Неприятно?!

— Да ладно тебе. Пойдем. Люция позовем и наведаемся в город. Расскажешь по пути, что там как.

— Знаю я, как ты в гости наведываешься…

— Такен, ты сам недавно ныл, что с тобой аристократы сотрудничать не хотят. Это потому что ты слишком добрый. Надо показать силу. Наш ученик — уже показал. Осталось это закрепить. Ну и прибить паршивца, — со скрытым восхищением сказала Гроза.

— Яблоко от яблони… — вздохнул Такен.

* * *

Первым ярусом считался сам спуск. Учитывая наличие пробитых проходов с удобными ступеньками — это если сравнивать с обычными каменными кишками, то считай, первый ярус фикция, не больше. Нам ещё и всю романтику перехода убили рабочие. Промежуточные площадки были заставлены грузом. По тоннелю сновали грузчики. По трубе тоже что-то справляли. В общем, никакого наслаждения одиночеством и ощущением того, что находишься в скальном массиве.

Нигде не задерживались. Девушки спокойно дошли. Если не считать забитых мышц, никого не накрыло. Как добрались до второго, увидели ещё больше следов того, что затевается большая стройка где-то в Колодце, ушли подальше, нашли тихое место и провели там сутки.

И никто нас не трогал. Что само по себе приятно.

Спустя какое-то время я окончательно успокоился. В связи с чем мои действия уже не казались такими правильными. Точнее, я их и до этого верхом рациональности не считал, но решил, что веду себя в рамках допустимого. Девушки — очевидное моё слабое место. Что-то перемкнуло, когда их похитили. Хорошо ещё, что ничего сделать не успели. Только попугали.

Я честно попытался обдумать свои реакции и что с ними делать в дальнейшем. Правило «не заводить отношения в коллективе» обросло новыми красками. Очень мудрое правило. Но отношения я завёл до того, как девушки попали в крепость, и с этим уже ничего нельзя сделать. Только учиться себя контролировать, помочь самим девушкам набрать силу. Та же Пушка на отлично отработала. Да и Васька, по меркам первого курса, тоже хорошо справилась. Уверен, они бы и сами выбрались из передряги.

А вот справился ли хорошо я сам — большой вопрос. Нельзя было позволять Тайджо перехватить инициативу и скинуть меня в Колодец. Что у него за силы такие? Колдунами не пахло, но кто знает. В любом случае я допустил ошибку и это чуть не превратилось в трагедию. Из-за Грозы. Не будь её заказа, и на девушек бы никто не напал.

Пусть я и успокоился, но моя злость на неё никуда не ушла. Такое прощать нельзя и надо подумать, как я могу ещё отомстить. Да так, чтобы это, с одной стороны, в бойню не вылилось, а с другой, когда Грозе снова какую-то гадость захочется сделать, она вспоминала этот случай и думала, что ну его, связываться со мной. Жаль, что хороших вариантов в голову так сразу не пришло.

* * *

Отведенные сутки, то есть остаток дня и ночлег, провели без происшествий. Болтали, я рассказывал истории, как сам здесь ходил, с чем сталкивался. Как восстановились и восполнили силы, провели тренировку, отработали нормы по камням. Спали по очереди. Девушки тоже в карауле постояли. Сам я полноценно часа два поспал. Да и то вечером, а не ночью. Ночью же в медитации просидел, до конца не расслабляясь.

На следующий день спустились на третий. С утра ещё суету заметили, но так сразу было непонятно, с чем она связана. А внизу — сразу увидели. Я даже смог восстановить картину произошедшего. Чтобы её подтвердить, никого спрашивать не надо было. Достаточно остановиться и послушать, о чем народ говорит.

Тайджо упал в Колодец. Он заканчивается как раз на третьем. Там есть углубление, которое чуть ниже самого яруса. Получается эдакая яма со множеством трещин, запашком, нечистотами и затхлой водой. Сколько ему там времени понадобилось на восстановление — точно сказать не могу. Народ обсуждал, что вчерашним вечером здесь бойня случилась. Тайджо воскрес, но в таком неадеквате, что начал кидаться на всех подряд. Ну а дальше он разнес несколько групп ныряльщиков, разогнал всех, прошёлся по крепости, её тоже разнес. В итоге подключились боевые отряды и его задавили. Насколько окончательно, я тоже не понял. Задерживаться не стал и увел девушек подальше от этой суеты, чтобы не попасть под раздачу.

Ещё сутки безделья. То ли мы исчерпали лимит неудач и приключений на нашу долю. То ли из-за того, что в этот раз народу было особо много. То ли ещё почему, но этот день прошёл также без происшествий.

Надо сказать, что девушки, поначалу чуть ли не с открытым ртом смотря на все эти пещеры, уже через полчаса заскучали. Но на следующий день, когда прошли очередной спуск и оказались у четвертого, этаже летающих камней, впечатлились куда больше.

— Мамочки, — выдала Васька. — Это как нам вниз спуститься-то?

— Прыгать, — улыбнулся я во всю ширь. — Только вы здесь подождите. Я с демонами разберусь…

Опять эти мелкие уродцы. Прыгнув вниз, прошёлся по камням, уничтожая стайки демонов этого яруса. Повезло ещё, что их не так много, как в прошлый раз, оказалось. Минут за десять управился. Вернулся к девушкам, увидел, что ничего с ними не случилось. Нашёл подходящий булыжник, который выдержит наш вес, при этом упадет, но не слишком быстро. А дальше дело техники и небольших ухищрений.

Пушка ко мне первая спрыгнула. Ну да ей бояться меньше всего нужно. С её способностью приклеиваться к любым поверхностям, она если упадет, то только вместе с камнем. Ваську же самому пришлось доставать. Прыгнул наверх, подхватил девушку — и обратно. Целительница наша лишь взвизгнуть успела.

Плавно спустились, добрались до прохода, но вниз не пошли. Задержались на пару часов. Говорят, если прошёл первые три яруса, то бояться нечего, но я решил перестраховаться. Да и просто отдохнуть лишним не будет.

Пятый ярус со множеством опасных кристаллов впечатлил девушек ещё сильнее. Я постарался настроиться, и, неожиданно, получилось. Смог определить направление, и вскоре мы оказались в следующей кишке. Здесь уже задерживаться не стали, сразу вниз пошли. Не нравился мне пятый ярус. Все эти кристаллы, которые меняли цвет в любой момент, нервировали и раздражали.

Мир клайдов встретил как обычно. Я переговорил с охраной, заодно поспрашивал, что за стройка намечается. Мужики ничего не знали. Только то, что в город ресурсы свозят и что-то готовят. Девушки же на небо пялились. Это да. Сам помню, как впечатлился. Очень уж необычно, найти небо, когда все ощущения кричат, что ты глубоко-глубоко под толщей камня и земли.

* * *

Гроза, одетая в роскошное платье, с колье на шее, блестящими серьгами, шла под руку с Люцием. Вслед за Такеном. Сзади них шла Тамара. Та была одета в обычную экипировку шиноби, теряясь на фоне матери.

Пришли они все на переговоры. Которые организовал Такен. Для прояснения некоторых вопросов.

Когда перед ними открыли дверь и провели внутрь, Гроза увидела мужчины, сидящих за большим столом. Всего там было двадцать три человека. Весь цвет теневого мира. Полные легендарщики. Те, с кем бы никто не захотел связываться.

— А где Якудзан? — огляделась растерянно Мария.

Что разрушило напряженно повисшую тишину.

— Якудзан — это я, — подал голос старикан, сидящий во главе стола.

— В смысле? — не поняла Гроза.

Такен, который был в броне и шлеме, в этот момент закатил глаза.

— Такен, — обратился Якудзан к мужчине. — Это что?

— Это Мария Вологодская, — ответил Такен.

— Нет-нет, стойте. Почему ты не японец? — обратилась она к Якудзану. — Я ждала, что будет японец!

— Это уже переходит все границы, — медленно, угрожающе поднялся крепкий мужчина, сидевший по правую сторону стола.

— Тише-тише, — посмотрела на него Гроза. — Я не просто так ждала, что будет японец. Мы, между прочим, готовились. Специально отрабатывали приём… Ну, знаете… — покрутила Мария рукой. — Когда меч достаешь из ножен настолько быстро, что этого никто не замечает. Только по отделяющимсяголовам от тел понимаешь, что произошло.

— Такен, вы решили напасть на переговорах?! — начал гневаться и Якудзан, тоже поднявшись.

— Прошу, успокойтесь, — Такен вышел вперед. — Не обращайте на неё внимания. Якудзан, давай лучше с тобой выпьем и нормально поговорим. Без всего этого, — кивнул Такен на сборище.

— Такен, — сказал гневно Якудзан. — Вы перешли черту…

— Ну, у вас был шанс, — тихо сказала Гроза и добавила: — Тамара…

В этот момент Тамара, на которую почти не обращали внимания, подавила способности всех в зале, кроме троицы.

Люций, который вызвал меч из кольца, нанес всего один удар. Почти так, как секундой ранее обещала Мария. Головы всех главарей разлетелись и забрызгали противоположную стену. Артефакты, которые оставались рабочими, не спасли от особой силы Люция.

— Был уговор дать мне уладить вопрос миром, — заметил Такен, но без раздражения.

— Ты сам видел, как они настроены, — пожала плечами Мария, равнодушно разглядывая кровавую картину. — Пусть я мысли и не читаю, — добавила она, внимательно отслеживая реакцию Такена, — но итог был предсказуем. Нас бы попытались прогнуть. На что я не собираюсь тратить время. К тому же благодаря этому… — женщина достала из кольца горсть кристаллов, — мы получим все их камни. Неплохой куш, да?

— Что это? — заинтересовался Такен кристаллами.

— То, что позволяет получить все камни. Я же сказала, — пояснила очевидное Мария, не ответив на главное.

— Это я понял. Где такие достать?

— Всё-то тебе расскажи, — хмыкнула Гроза. — Я готова отдать тебе две трети добычи. Так сказать, внести вклад в общее дело. Также напомню, что все эти люди вовсе не святые. А ещё очень богаты. И, Такен, я предлагаю тебе смотаться до крепости, забрать два старших курса, вернуться сюда и как следует пограбить. Я тебе помогу найти все тайники.

— Значит, я должен пригнать учеников и устроить настоящий рейдерский захват, а получу всего треть?

— Этих убил не ты, — кивнула Мария на трупы, которые Люций вместе с Тамарой уже начали стаскивать в одно место для удобства. — Поэтому две трети нам. Остальную добычу — согласна на половину.

— Две трети мои. Вклад в общее дело, как-никак.

— Хорошо, — легко согласилась Мария, у которой в кольцах было столько богатств, что очередная мелочь особо не волновала. — Как-никак, тебе приходится постоянно тратиться.

— Вы долго ещё трепаться будете? — спросил Люций. — Лучше делом займитесь.

— Дележка — важная часть дела! — возмутилась Мария.

— Боюсь теперь представить, какие последствия будут, — сказал Такен задумчиво.

— Можем повторить, — легко заметила Тамара.

— Повторить что? — перевёл Такен взгляд на неё. — В трех городах начнется хаос. Передел власти. Улицы затопит кровью. Новости мигом разнесутся, и никто из аристократов больше не согласится вести с нами переговоры. Не уверен, что несколько легендарных камней— справедливая цена за это.

— Ну хватит, — отмахнулась Гроза. — Давай пропустим эту часть.

— Хорошо, — не стал спорить Такен. — Но вам двоим придётся задержаться возле Колодца, чтобы проследить за ситуацией.

— Ещё чего, — возмутилась Гроза.

— Общий вклад, помнишь?

Какое-то время эти двое пободались взглядами, и Мария в итоге уступила.

— Хорошо, — сказала она. — Неделя, не больше. Потом ставь кого-то на контроль.

— Разберемся, — ответил мужчина. — Пойду за учениками.

Развернувшись, Такен отправился к ближайшему окну, открыл его и выпрыгнул. Через полчаса сотня шиноби, которой заранее отдан приказ приготовиться, была доставлена в город. На скорую руку был проведен допрос охраны, которую Люций, пока Такен отсутствовал, переловил, повязал и доставил к Марии, для плотного общения. Роза, которая также прибыла с отцом, тайно провела дополнительную проверку, вскрывая отдельные факты.

Пусть Такен на словах и заявлял, что хочет договориться, но подготовился он основательно. Многие цели были и так заранее известны, поэтому ученики получили четкие приказы, ознакомившись с планами зданий, а также силами вероятных противников. Дополнительно к ним подключились заранее прибывшие в город наёмники, которые периодически имели дело с Такеном и которым можно было доверить столь важное дело.

До самого утра при поддержке трех легенд было проведено больше двух десятков боевых операций. Кого-то устраняли сразу. Кому-то выставляли ультиматум — сдаться, проявить себя, доказать верность. В этом случае давался шанс сохранить своё место, а то и сделать карьеру. Вакансии-то освободились. За решения отвечали официально сам Такен и Вологодская. Роза работала тайно, вскрывая помыслы и указывая, кто сразу подумал предать. Не церемонясь, таких тащили либо на допрос, либо убивали на месте.

Попутно шёл грабеж. Вскрывались тайники, забирались ценности, документы и компроматы. Одна из баз главарей была выбрана как точка сбора. Туда Такен перебрасывал всех заложников, родственников, важных людей, кого требовалось допросить куда более основательно, чтобы перехватить чужие дела.

Работали без спешки, но быстро. Не стесняясь пускать в ход козыри, чтобы скрыть происходящее как можно дольше.

С утра заработала агентурная сеть Такена. Пошли информационные вбросы, чтобы сформировать правильное мнение. Работы шли полным ходом, на всех уровнях и не собирались останавливаться.

* * *

Ева нашла отца в обычном месте. Как они пришли в этот мир, так он предпочитал проводить большую часть времени в саду.

— Теневые главари уничтожены, — доложила девушка, встав на колено.

— Все? — удивился мужчина.

— Да. Их убили Вологодские и Такен. Была встреча. После чего Такен привёл свою армию, и они прошлись катком по их базам. Наверняка грабили и выставляли условия выжившим.

— Интересно, — мужчина взял закладку, положил между страниц книги, которую читал, и отложил ту в сторону. — Я всё чаще слышу об этих Вологодских и Такене.

— Они известны.

— Да, но победить… Сколько там было этих главарей?

— Двадцать три, — ответила девушка, не поднимая головы.

— Двадцать три полных легендарщика, готовых к бою. Очень интересно. Разузнай о них всё. Чего хотят. С кем состоят в союзе. Кто их враги.

— Сделаю, отец.

— А что там насчёт их ученика?

— Ушёл вниз. У него две спутницы совсем нулевые. Предположительно, пошли на седьмой за контрактами.

— Давай его проверим, — задумался мужчина. — Отправь Лилит. Пусть не убивает, только прощупает силу. Что это за дарование такое.

— Его спутницы?

— Без разницы. Если он ими дорожит, пусть использует это. Но пока без непоправимых мер. Сделайте всё аккуратно.

— Как прикажешь, отец, — Ева наклонилась ещё сильнее.

— Можешь идти, — махнул рукой мужчина и задумчиво погладил бороду.

Когда девушка ушла, он снова вернулся к книге.

Глава 17. И снова встреча, или Как Спартанец отбивался

Остатки дня, вечер и ночь прошли образцового идеально. Сняли номер, я показал девушкам сомнительные местные красоты, от которых с непривычки голова могла разболеться, эта любовь клайдов к ломаным линиям — то ещё испытание. Долго не гуляли, я особо не хотел после случившегося привлекать внимание. Поэтому вскоре вернулись номер и выбирались, только чтобы поесть горячей еды.

Зато утром следующего дня нас ждал неприятный сюрприз. Переход на седьмой был заблокирован. Его оцепили, устроили вокруг склад и никого не пускали. Я и вчера видел, что рядом с переходом нездоровая суета, но не подозревал, что его именно перекрыли.

— Разве это нормально? — спросила меня рыжая.

— Нет. В прошлый раз такого не было.

Я двинул вперед, но мне тут же путь преградили охранники с символикой Дюбуа.

— Куда собрался, парень? — с вызовом спросил молодой мужик.

— Это что у вас здесь за кружок по интересам? — окинул я его взглядом и покосился на остальных бойцов.

— Не твоего ума дело. Проход закрыт. Приходи через пару месяцев, — усмехнулся он.

Проход вниз находился на отдельной площади. Не очень большая, но всё же просторная. Совсем впритык дома не стояли. Улицы перегородили со всех сторон, кроме одной. Там, где дорога, поставили ворота. Сейчас открытые. Соорудили навесы, притащили палеты. Груза в ящиках наставили. При этом народ на месте не сидел — работники суетились, что-то вниз утаскивали. Там, насколько вижу, доски на ступени кинули и по ним на веревках ящики сплавляли.

Охранял всё это дело десяток бойцов. Я прислушался к ощущениям. Один, усатый дядька в коричневом плаще, сидел на ящике и курил, с ленцой посматривая по сторонам. На нас тоже внимание обратил, но не заинтересовался. Его я ощущал на уровне одной легендарки. Остальные же — обычное мясо. Максимум владеют редкими камнями. Что тоже немало, но всё же… Так себе армия, чтобы настолько дерзко себя вести.

— Ты оглох? — надвинулся на меня охранник. — Вали отсюда! Впрочем, девушки могут и задержаться…

— Спар… — сказала Васька, но договорить не успела.

Я подался вперед, пробил лбом придурку в нос, а когда он отшатнулся, брызнув кровью, добавил с ноги в живот. Охранника сложило и отбросило. Остальные реагировали непозволительно долго.

— Стоять! — рявкнул их командир, когда на меня навели оружие. — Ты кто такой, парень?

Надо же, какое благоразумие. Вообще, кого-то к чему-то принуждать на шестом ярусе, куда по определению далеко не все ныряльщики добраться могут, — это верх наглости и самоуверенности. Дюбуа не последний род, но всё же.

— А вы кто такие, что проход блокировали? — спросил я в ответ.

— Мы гвардейцы Дюбуа, — ответил командир.

Его голос звучал одновременно и веско, и с сомнением. Как-то не стыковалось у него в голове, что молодой парень может так дерзко себя вести.

— А что, Дюбуа теперь правители шестого? А может, они просто бессмертные, раз так нагло себя ведут?

— Дюбуа, — командир встал с ящика и подошёл ко мне. — Могущественный клан, благодаря которому существуют города.

— Да-да, я в курсе, на чем твои хозяева разбогатели. Вопрос не меняется. Собственно, какого хрена нас не пропускают?

— Парень, кажется, тебе надо преподать урок, — начал закипать он.

— Ты уверен, что хочешь этого? — я чуть наклонил голову, активировал глаза, воспринимая всех противников разом.

Командир покосился на мои волосы. Снова в глаза посмотрел. Перевёл взгляд на девушек и явно сделал какие-то выводы.

— А ты, случаем, не ученик Такена?

— И Такена, и Марии Вологодской.

Забавно. Этот тип тоже как-то поскучнел разом. Дал знак своим, чтобы винтовки опустили.

— Проходи, только рабочим не мешай.

— Приятно встретить благоразумного человека, — ответил я без улыбки.

Командир хмыкнул и в сторону отошёл.

Как же это предсказуемо. Гвардейцы контролируют спуск, пекутся на солнце, скучают. Выделили одного придурка, который заворачивает всех, недостаточно уверенных в себе, чтобы на конфронтацию пойти. За счёт этого и развлекаются. А то и вовсе взятки за пропуск берут. Маленькие люди с большим самомнением.

Уверен, напади они на меня, с них сами Дюбуа голову и снимут. Потому что это банально невыгодно, начинать войну из-за такой мелочи с людьми уровня Такена и Вологодской. Между прочим, нам и сам Мастер говорил про важность репутации. Шиноби не должны позориться, надо держать марку. Поэтому, не пропусти меня эти придурки, я был бы обязан уложить их. Не только, чтобы свою репутацию поддержать, но и чтобы общую укрепить.

Ну да ладно. Пропустили и пропустили. Меньше возни.

— С тобой всегда так весело? — спросила Пушка, когда зашли в проход.

— Весело? — покосился я на неё. — Да это так, обычные рабочие будни. Веселье у нас в отряде иначе происходит…

Или не в отряде, а лично у меня всё через известное место идет. Потому что, пока отсутствовал, Шупа с остальными никуда не вляпались. Стоит над этим подумать.

* * *

Когда спустились вниз, увидели строительство самой настоящей крепости. Её прямо вокруг прохода и начали возводить. Масштаб не как у Такена, но стену метра на два на одном из участков уже заложили. Также как-то заделали ущелье. Не полностью, но настил накидали, создав платформу.

Собственно, пока спускались, видели под сотню работяг, которые единственное, чем занимались, — справляли грузы вниз. Видимо, их нанять дешевле, чем одного ныряльщика с вместительным пространственным кольцом. Ну, или просто этих колец не было в достаточном количестве. Я-то, считай, по блату купил, через Паоля. Ну, или через Вологодскую, которая обратилась к Паолю.

Зарождающуюся крепость охраняли. Куда лучше, чем проход наверху. Но нас пропустили без проблем. Даже не сказали ничего.

Обратно так же пустят? Или придётся с боем пробиваться? Не удивлюсь, если честно. Что-то мне это не нравится. То, что аристократы замутили какой-то большой проект — это понятно. То, что в крепости Такена об этом слухов никаких не гуляло, говорило о том, что начали его не так давно. В смысле, активно начали. Так-то, скорее всего, какое-то время они ресурсы аккумулировали у клайдов.

Главный вопрос — на чем они хотят сделать прибыль, чтобы такие средства вкладывать? Ещё и на седьмом ярусе решили закрепиться основательно. Тут они либо среди гор что-то нашли, либо всерьез собрались штурмовать мертвые земли. Оба варианта интересны. Поэтому я не забывал крутить головой, подмечать детали. Уверен, Такен заинтересуется.

Хотя чего это я. Наверняка Мастер уже в курсе. Просто нам не сообщил.

То, что здесь столько людей и ныряльщиков собралось, а крепость человек пятьдесят точно охраняли, и это только одна смена, сказалось на том, что в округе никаких демонов и монстров не наблюдалось. До храма дошли спокойно. Так как вышли утром, успели где-то к обеду. Если повезет, свалим до ночи. Ночевать в этом месте мне не хотелось. Точнее, не хотелось ночевать вместе с девушками.

А то, как сюда пришли, появилось ощущение, что неприятности грядут.

* * *

По закону подлости от неприятностей отвертеться не удалось.

Мы неплохо провели день. Болтали о всяком разном, дурачились. По камням тоже норму отработали. Ближе к вечеру Васька смогла заключить контракт с малым камнем, который частично уже поглотила. Ещё через час с мелочью Пушке тоже повезло.

Уже стемнело, идти по горам в это время не так безопасно, но и сидеть в храме мы не собирались. Лучше уж вернуться да заночевать в гостинице. Тем более, сам храм нас никак не защищал, сюда было легко попасть, а спрятаться особо негде.

Пушка заключила контракт. Я скомандовал выходить. Дошли до ступеней храма, впереди виднелись силуэты гор.

Ощущение опасности резануло особо сильно. Остановившись, подал знак девушкам. В отличие от Вологодских, я был достаточно благоразумен, чтобы заранее договориться о знаках. У шиноби был стандартный набор, но, помимо этого, мы обговорили, что и в какой ситуации делаем. В случае серьезной опасности девушки должны были отступить внутрь храма, занять там позицию. Васька — на подстраховке. Пушка — отстреливать всё, что движется, в пределах видимости.

Я же остался на месте. Только круги закрутил, насыщая тело энергией.

С легкой подачи Грозы, набегавшись по испытаниям, я приличный опыт накопил, когда что-то угрожает. Если само место — там угроза тихая, сразу со всех сторон. Если монстр тебя почуял — тоже свой запашок имеется. Если демон — там совсем просто. Эти порождения хаоса на моей памяти, кроме Легиона, разумность не проявляли и сразу в атаку бросались. В рамках своей формы, конечно. В любом случае совсем другое дело, когда угрожает разумное существо.

Угроза проявилась, но не спешила показываться. Я даже направление определил, но ничего там не увидел.

Когда источник угрозы внезапно исчез, я активировал первый уровень глаз и сместился в сторону, пропуская мимо удар ногой. Я уже сталкивался с существами, которые умеют прыгать в пределах видимости, поэтому не удивился тому, что противник… Точнее, противница прямо у меня за спиной оказалась.

Она пнула ногой, промазала, выдала связку руками — в каком-то незнакомом мне стиле, исходящим из того, что у неё приличные когти на пальцах имелись. Ими она и пыталась меня покоцать, но я уворачивался, анализируя увиденное и пытаясь понять, с кем столкнулся.

Первая мысль — дроу пожаловали. Точнее, первая мысль была про людей, но на человека эта особа совсем не походила.

То, что это женщина, было понятно по общей комплекции и небольшой, выпирающей груди. Лицо закрывала маска, поэтому ничего, кроме кошачьих глаз, я не разглядел. Но больше всего выделялись рожки, которые прятались под капюшоном, среди волос. В бою она двигалась слишком активно, а глаза мои видят в темноте просто отлично, поэтому я и разглядел детали.

Когда ей надоело пытаться меня ударить, она отступила, скрылась за черным плащом, прямо как у меня, и исчезла.

Как это понимать?

Про принцип бить сразу и наповал я не забыл. Но в данном случае мои инстинкты сбоили. Двигалась эта особа недостаточно быстро, чтобы подловить меня, но достаточно — чтобы самой не попасться. Атака её была короткой. Скорее даже наскок. Причем она не применяла способности, кроме перемещения. Ну и да… Её вид тоже смущал. Ниже меня где-то на голову, единственная часть тела, которая была открыта — когти. Сами кисти были в перчатках. На лице — будто глиняная, потрескавшаяся маска с прорезью для глаз. Которые с вертикальным зрачком. В остальном — кожаная броня, черных оттенков, оружия не заметил.

При этом она на ощущалась как полноценная легендарщица. Но полезла на меня с кулаками. Без выраженной жажды убить.

Как будто не прикончить хочет, а изучить.

Поэтому я и затормозил, не понимая, с чем столкнулся.

Точнее, не затормозил, а не стал пускать в ход сразу все козыри. Да и длилось это не дольше пары секунд. Увидел, кто против меня вышел, осмыслил, а дальше полностью собрался. Дроу, другие расы, убийцы от преступного мира, подружка Вологодской — мне было плевать.

Я чувствовал угрозу, а значит, в опасности не только я сам, но и девушки. Друзья ночью, даже ради изучения, нападать не будут. Да и не хотел я кому-либо позволять изучить себя.

Эта женщина второй раз напала также со спины, на этот раз выдав скорость чуть выше. Перехватив её руку, взял на излом, перекинул через бедро и впечатал в каменную поверхность подножия храма. Создав шар, вбил ей в корпус. Атака прошла не полностью. Женщина снова исчезла, прямо из захвата. Шар её коснуться успел, но сработала какая-то защита и техника распалась.

Я отскочил — но это было не обязательно. Она появилась возле храма, метрах в десяти от меня. На этот раз в её руке было оружие — по виду, хлыст.

Мне его вид сразу не понравился. С хлыстами я до этого дела не имел, но тут нутром почуял — если попадет, будет больно.

Так оно и вышло. Удар я заметил, но увернуться не сумел. Эта дамочка управляла своим оружием так же, как и я цепью. Плеть изменила траекторию полёта и хлестнула меня по щеке. Пробивая защитную пленку, рассекая кожу.

Немного, не так уж страшно, скорее обозначая удар.

Она либо садистка, которая хочет поиграться, либо догадка, что меня проверяют, верна.

Но кто она? Самостоятельный игрок или представляет чьи-то интересы? На ответку от теневого мира не похоже. Те бы сразу попытались убить, а не танцы устраивать. Может, от Грозы очередной подарок? Да как-то перебор. Хотя исключать не буду.

Лица я не видел, но и по жестам догадался, что эта женщина сказать хочет. Встала в вызывающую позу, кнут медленно собрала.

Предложенный ею вариант меня категорически не устраивал. В том смысле, что время играет против меня. Полторы минуты глаз второго уровня — столько у меня есть. Значит, я должен победить её в этот отрезок. Обмениваться ударами, изучать друг друга — мне не выгоден этот формат.

А раз так, то…

Глаза обожгло, мир стал кристально ясным и понятным. Я запустил вращение кругов на полную, выжимая всю доступную мне скорость.

Моя противница такого не ожидала. Когда я сошёл с места, дернулась, начала исчезать.

Дай! — ударил я знаком.

Перемещение прервалось, её пошатнуло, но не отбросило. Это выиграло мне доли секунды, но больше и не требовалось. Без всяких затей я впечатал ей кулак в маску. Но не хлестко, а продолжая удар и подгребая её под себя, снова опрокидывая.

Гур!

Чистыми молниями я кидался не очень хорошо, но вот пустить через ладони разряд, чтобы тряхнуло, — это умел. Девку и тряхнуло. Снова исчезновение сбило. Навалившись сверху, я сорвал с неё маску и в кольцо закинул. Не пропадать же добру.

Что там под маской, разглядел, но поединок проходил на таких скоростях, когда подумать не успеваешь.

Я успел нанести три удара. Все — в голову. Ощущения были, будто твердое дерево лупишь. Но не так, как с тем металлическим придурком. Урон всё же проходил. У девушки была не абсолютная физическая защита.

Возможно, на этом бы наш поединок и закончился, но внезапно женщина вспыхнула. Меня подхватила невидимая сила, откинула в сторону, я приземлился на ноги, наблюдая, как вокруг противницы… Именно вокруг, появилась огромная, светящаяся змея.

Вот тут, признаюсь, я затупил. Потратил долгую секунду на то, чтобы в принципе осознать появление здесь столь мощного монстра. Змея задвигалась, зашипела, оскалилась на меня, показывая длинные зубы, но не атаковала. Защищала хозяйку и дала ей время прийти в себя.

Я отпрыгнул назад — не хотелось соревноваться в скорости со змеей. Та ощущалась ничуть не менее опасной, чем её хозяйка.

Два шара превратились в диски. Я совместил их, внедрил знаки, превращая в искрящийся болид, влил энергии побольше и метнул.

Девушка только подниматься начала. Прямо среди колец змеи, которые её опоясывали. Ей бы переместиться в другую точку, а так… Змея просто не оставила хозяйку и приняла удар на себя.

Полыхнуло знатно. Досталось и змее, и хозяйке. Но вовсе не смертельно. Притом я вложился основательно в атаку, но их разве что тряхнуло. После чего подкопченная змея сделала выпад.

Очень быстро. Прямо на уровне второго круга. Я увернулся, создал шар и вбил в основание… Шеи? Туловища? Ненавижу змей. Прямо как ящериц. Одного поля ягоды.

Змею шар не впечатлил от слова совсем. Расплескался о какое-то свечение. Которое моя ладонь спокойно прошла и коснулась холодной кожи.

А дальше я сделал то, что хорошо умел, — втянул в себя чужую силу. Мощным потоком не рискнул, урвал небольшой кусочек и разорвал дистанцию. Ни с чем подобным я не сталкивался. Какой-то совершенно незнакомый привкус у этой силы был. Змея ещё раз атаковала, но тут я ей кулаком под основание шеи влепил. После этого она погрустнела и к хозяйке уползла.

С активированными глазами я сразу всю картину боя воспринимал. Пусть и отдельными фрагментами, почти без эмоциональной окраски.

Под маской, которую содрал, находилась девушка. С красноватой, бордовой кожей. Волосы у неё были убраны и сплетены в хитрые косы. Темные, углистые. Лицо вполне человеческое. Разве что скулы островаты. Физиономию я ей подпортил. Удары всё же причинили ущерб. Но только у неё была отличная регенерация. Пока от змеи уворачивался, она успела полностью восстановиться — то есть секунд за пять. Хлыст её выпал, когда мы сцепились, и она переместилась к нему. Поднялась спокойно, отряхнулась. Змея её по-прежнему защищала, кольцами извиваясь.

— Верни маску, — впервые заговорила она.

С акцентом, но это был знакомый мне язык.

— Какую маску? — пошутил я, деактивировав второй уровень глаз.

Время. Его нужно экономить. И, раз я увидел её лицо, завладел артефактом — в жизни не поверю, что маска обычная, и раз она захотела поговорить — этим надо пользоваться.

— Верни маску, или я убью твоих женщин, — пообещала она угрожающе.

А вот это она зря. До этого момента глаз защитника спал. Он реагировал только на прямую угрозу кому-то, и тут, видимо, даже он проникся тоном этой особы. Мир приобрел дополнительную остроту. На первом уровне я получил пару дополнительных минут использования. На втором — ещё минуту.

Очень, очень много.

Что ж. Сама напросилась. До этого ещё могли миром разойтись.

Вернув второй уровень, я сошёл с места. Сейчас я вышел на пик своих возможностей. Мир замедлился до состояния патоки, мне приходилось преодолевать сопротивление воздуха.

Девушка тоже мелочиться не стала. Я не знал, что она сделала — но её фигура пошла дымкой и трансформировалась. Она словно выше на пару сантиметров стала. Волосы изменились и распушились, вылезли из-под капюшона. Лицо поменялось, стало дымчатым. Глаза красным засветились.

Я метнулся к ней. Змея сделала выпад в мою сторону, но, когда промахнулась, вместо того чтобы развернуться, поползла дальше. К храму. Туда, где девушки прятались.

Сама же краснокожая на меня пошла. Куда быстрее, чем в прошлые разы. Мы налетели друг на друга, принялись обмениваться ударами. В это же время Пушка, которая нарушила приказ, прямо из храма выпустила по змее снаряд. И если против энергетических атак у зверя имелась защита, то против физических — не очень. Я это на ходу отслеживал, пытаясь справиться с демоницей.

Обмен ударами закончился ничьей. Эта особа переместилась на крышу храма, махнула кнутом, и тот, запылав, удлинился и ударил по мне. Я-то увернулся, но скальную породу, на которой стоял, разнесло.

Девушка снова замахнулась, взвизгнул воздух, и на этот раз смогла меня подхватить. Кнут обвился вокруг меня, сжал и метнул куда-то вверх, с силой, которую не ожидаешь от такого оружия.

Я за кнут схватился и энергию, которая его насыщала, в себя втянул. Кнут сразу свою силу потерял, соскочил с меня. Я же, создав знак гравитации, себя вниз направил. Начав закручивать два шара и превращать их в единую технику.

Демоница всё так же на крыше стояла и, когда мои трюки увидела, в сторону переместилась. А я полёт продолжил, плащом себя направил и прямо на змею спикировал. Врезался в неё ногами, прибил морду к полу — Пушка в этот момент стрелять как раз прекратила и перезаряжалась. Уже успела сменить гранатомёт на винтовку.

Не знаю, какой ущерб зверю нанес, но останавливаться не стал и, когда демоница рядом появилась, чтобы прогнать — в неё технику и выпустил. Удачно получилось. Она за спиной появилась, я крутанулся и прямо ей в грудь попал. Полыхнуло, её отшвырнуло и в одну из древних колон впечатало. Та не выдержала, и девушка, вместе с обломками, дальше полетела.

Я же, когда змея подниматься начала и меня подкинуть решила, резко выдохнул и кулак вниз опустил. Прямо по змеиному черепу угодил. Тварь снова обратно улеглась, кольцами сзади собираться стала — длина у неё метров под десять, есть чему разгуляться.

Потянув энергию на себя, я ещё раз по черепу приложил. Крепкий, зараза.

Змея взбрыкнула, пасть раззявила, изогнулась и укусить попыталась. Я на это меч выхватил из кольца и в глазницу лезвие вбил. Как упор использовал, чтобы на секунду замедлить. Пушка подскочила и связку гранат змее прямо в пасть закинула.

Откуда ни возьмись прилетел хлыст, обошёл меня и прямо по рыжей ударил. Та сложилась и отлетела назад.

В этот момент у меня в глазах потемнело всё. Гранаты взорвались, пасть твари разворотило, я рукой за верхнюю челюсть схватился, ногой в нижнюю уперся и дернул.

Хлыст, обратным хватом меня захлестнул и рванул. Не успел. Я часть головы твари с собой забрал.

Кажется, демоница что-то прокричала гневно. Я же, гравитацию обнулив, за хлыстом, который сжиматься начал, полетел. Прямо к ней. Кусок морды змеи тоже в кольцо убрал. Как и меч. Вместо него цепь выпустил. За прошедшие дни связь восстановилось, и сейчас я был очень не прочь проверить, кто из нас двоих лучше нестандартным оружием владеет.

Она ушла в сторону, цепь прошла мимо, но захлестнула шею. Активировав пламя, я поджёг её, но демоница на это лишь оскалилась. Сама усилила пламя и на меня направила. Я прямо в огненное облако залетел, плащом прикрылся и на неё выскочил. Успев вытянуть силу из хлыста.

Дай! — ударил ей, сбивая перемещение.

На этот раз она справилась лучше, но прыжок всё же сбил ей.

Оказавшись рядом, схлестнулись. Я блокировал руку с оружием, выбил хлыст. Собирался и его в кольцо спрятать, но она успела раньше. Полоснула меня когтями, оставляя рану на груди. А если так…

Я подался вперед, блокировал руки, пропустил мимо удар коленом в пах, боднул лбом по лицу, ошеломил и попытался заломать. Но эта зараза юркая оказалась. Выкрутилась, отмахнулась, но я пробил боковой с ноги в корпус. В лучших традициях Тамары. Демоницу снесло, протащило по камням.

Дай!

Знак прошёл мимо. Переместилась она раньше, чем я оказался рядом. Появилась метрах в двадцати, на скалах, и исчезла. Просто растворилась в воздухе. Какую-то разновидность невидимости задействовала.

Против меня, который хорошо запомнил опыт общения с дроу. Зря, что ли, чужую силу поглощал?

Правда, сила относилась к змее и хлысту, но это ничего не меняло. Хлыстом она и попыталась меня убить.

Свистнул воздух, невидимое оружие промелькнуло рядом. Я увернулся, прыгнул в сторону, закрутил себя плащом, уворачиваясь от управляемого кнута. В тот же момент направил свою цепь, которая оставалась рядом.

Только что-то пошло не по плану. Хлыст замелькал настолько быстро, формируя вокруг меня вспышки пламени, что я перестал успевать уворачиваться. Со всеми усилениями мне не хватало скорости. Демоница поступила хитро. В какой-то момент, когда до неё оставалась половина расстояния, всполохи засверкали особо ярко, и меня накрыло взрывами со всех сторон.

Керд! — выставил я щит.

Снесло и его, и защитную пленку. Меня вжало, потянуло во все стороны, обожгло пламенем. Атака не прекратилась, количество взрывов только увеличивалось вокруг. Их было столько, что меня сдавило сразу отовсюду, стремясь разорвать на части.

Когда это закончилось, я лежал, свернувшись, и прикрывал лицо руками, защищая глаза. Половина сил ушла на то, чтобы пережить атаку. Но и так я дымился, моя кожа была обожжена.

Больно было — просто жуть.

Но всё равно. Я собрался, отлепил руки от лица, оперся ими о раскаленный камень, восстановил защитную пленку. Поднялся. Демоница стояла в другом месте, скинула невидимость и наблюдала за мной.

И тут она совершила ошибку. Решила, что победила, и захотела поглумиться.

Переместилась мне за спину и собиралась подсечь ноги. Не ожидала, что я ещё на что-то способен. Не знала, насколько высокая у меня адаптация к боли.

Всё произошло мгновенно.

Вот она появилась сзади. Замахнулась, ударила ногой, метя под колено. Я мгновенно развернулся, перехватил конечность, ударил открытой ладонью по горлу. Демоница дернулась, откинулась назад, схватилась руками за шею. Я же отвел руку, резко отпустил и ударил по её колену.

Раздался хруст, она закричала, и я добавил, усугубляя перелом.

И снова на этом наша битва могла закончиться, но тут она снова взорвалась, из её груди наполовину выскочила змея, которая до этого успела истаять и исчезнуть, вцепилась в меня клыками. Я пусть и мог ещё драться, но с трудом, а не в полную. Клыки пробили защиту, добрались до внутренностей. Впрыснули яд. Змея откинула меня, втянулась обратно, и девушка переместилась.

На этом бой закончился.

Стоя среди раскаленных камней, чувствуя, как медленно работает регенерация, я создал знак Тал и принялся чистить организм. Пошатываясь, дыша с трудом, думая о том, что надо добраться до своих девушек, которые затихли в храме.

Мысль о том, что с ними могло что-то случиться, что рыжая не пережила удара, заставляла дрожать от страха.

Глава 18. Конец миссии, или Как Спартанец разочаровался в очередной раз

Нас спасла Васька. Не в том смысле, что подлечила. Хотя в случае Пушки — как раз в этом. Рыжей разворотило живот. От болевого шока она отключилась, поэтому сама себе помочь бы не смогла. Хорошо, что Васька рядом оказалась.

Я, когда до них доковылял, как раз увидел итог лечения. Пушку перевязали и уложили. При виде меня Васька взвизгнула и за винтовку схватилась. Ну да, видок у меня тот ещё был. Из-за ожогов регенерация работала плохо, поэтому в тот момент я сам на демона походил. Повезло, что не пристрелили.

В общем, мне тоже помогли. В процессе я отключился. Очнулся уже наутро и увидел, что рядом валяются туши каких-то тварей. Полукругом вокруг нас лежат.

— Это ты их? — спросил я, покосившись на рыжую.

Та сидела у стены и наворачивала жидкую похлебку. Рядом лежала Васька и спала.

— Нет. Наша тихоня, — ответила девушка. — Ночью гости заглянули. Она их перестреляла.

— О как, — удивился я.

Наверное, мне во время сна где-то кровоток в сторону мозга пережало. Потому что соображал я с трудом. Слой за слоем вспоминая, где нахожусь, что происходит и прочие нюансы нашего положения. Взгляд сфокусировался на еде, в животе заурчало. Достал из кольца запасы как раз на этот случай. Смесь орехов, шоколада и злаков. Воды напился. Сразу думаться лучше стало.

Встал, прошёлся. Потянулся во все стороны. Убедился, что камни не потерял. Осмотрел рыжую внимательней. Та под моим взглядом фыркнула и заверила, что с ней полный порядок. Ваську тоже осмотрел, но та просто спала. Дальше проверил монстров. Не самые сильные и умные твари, по всей видимости. Насчитал двенадцать штук. Озадаченно хмыкнул. Оценил, где тела лежат, по сколько стрел на каждую тушу ушло.

Васька не просто стреляла. Она ещё и перезаряжалась быстро, цели грамотно выбирала. Молодец, девка. Не ожидал.

А вот не молодец. Отключился, потерял контроль над ситуацией. Ранения не оправдание.

Себя тоже осмотрел. Одежду — только выбросить. Всё тело разводы грязи, копоти и облезшей кожи покрывали. Лицо-то я отмыл, а остальное… Придётся ждать более подходящего случая.

— Что это вчера было? — тихо спросила Пушка, подойдя ко мне.

— А черт его знает, — честно ответил я, — Какая-то психованная баба, чужой расы, знающая наш язык, хотела то ли убить, то ли проучить, то ли познакомиться.

— Умеешь ты к себе девок приманивать, — захихикала Пушка.

Я покосился на неё неодобрительно, отчего она ещё больше развеселилась.

Кажется, кто-то стресс скидывает. Пушку совсем уж на смех пробрало, и она ещё с минуту сдавленно хихикала.

Ну да я могу её понять. Пусть она уже на втором курсе, но за последнюю неделю на долю девушек выпало слишком много нового. Нового, опасного и непонятного.

Дождавшись, когда рыжая успокоится и в себя придёт, предупредил, что на какое-то время в медитацию уйду. Требовалось проверить, что там с энергетикой, да и обдумать случившееся. И если с первым было в пределах ожиданий — умеренно-хорошо, то с последним — вопросов куда больше, чем ответов.

Представительница чужой расы, про которую я ничего не слышал, знающая наш язык и пришедшая по мою душу. Пришедшая с непонятной целью. Сейчас, на спокойную голову, восстановив всю картину боя, пришёл к выводу, что да, действительно, изначально она убивать меня не хотела. Потом уже разошлась, когда по шее получила. Угрожать же начала после потери маски-артефакта. Наверняка ценная штука, раз она так отреагировала и раскрылась. В том смысле, что знание языка — ценная информация. Раз знает, то её кто-то научил. Раз научил, значит, она не сама по себе случайно на седьмой ярус забрела, а с кем-то сотрудничает. Получается, это не конфликт на пустом месте, с представительницей чужой расы… Мало ли, вдруг она гуляла и решила познакомиться поближе. После одной беловолосой ситкартки я никаким вывертам чужой психики не удивлюсь. В том числе тому, что эта ныряльщика брачные танцы устроила, а я ей понравился очень. Ну, или что она просто разведку боем провела, встретив незнакомую расу.

Подобные версии как раз перечеркивало то, что она знает наш язык. Хотя нет, стоп. Я забыл про переводчик. Если у неё есть артефакт, подобный тому, что мне Гроза выдавала, то, получается…

А получается, что наверняка что-то утверждать нельзя.

Эта женщина чужой расы. Она в первую очередь боец ближнего боя, с невидимостью. Владеет артефактами. Сначала убивать не собиралась, но разозлилась и начала бить всерьез. Отступила то ли из-за ранения, то ли в силу того, что дальнейшая эскалация конфликта привела бы к смерти одного из нас. А ещё эти змеи… Сила камня? Что-то другое?

Я постарался вспомнить каждую деталь. Под знаком концентрации это куда проще сделать. Вспомнил, обдумал тщательно. Расскажу Такену и Грозе, спрошу их мнения.

А пока… Тема закрыта. Сомневаюсь, что она вновь появится. Почему-то уверен, что если и встретимся, то нескоро. По остальному гадать смысла нет.

Я же для себя сделал вывод, что как был сосунком, так и остался. Зубки отросли, но не настолько, чтобы подобных ныряльщиц уделывать.

Если бы она сразу всерьез драться начала, скорее всего, бой пошёл бы совсем иначе. С печальным для меня итогом. Ну да ладно. Ничего нового я не узнал. Просто очередное напоминание, что время почивать на лаврах ещё не наступило. Да и не уверен, что наступит. Если уж Гроза признавала, что они с Люцием далеко не самые сильные, то чего уж. Пахать и пахать ещё.

— Спар, — отвлекла меня от размышлений рыжая, которая успела успокоиться. — А найдешь для меня кое-что? — прищурилась она довольно, как кот перед сметаной.

— Что? — покосился я на неё с подозрением.

— Самое крутое оружие во всех мирах и легендарные камни к нему, — невинно захлопала она глазами.

— Кха… — хмыкнул я. — А сама найти не хочешь?

— Хочу. Очень хочу, — на полном серьезе ответила она. — Но сдается мне, не потяну.

— Ты так не уверена в себе? — наклонил я голову, глянув на девушку с интересом.

— При чем здесь неуверенность? — ничуть не смутилась она. — Я трезво оцениваю свои шансы. Ты, да и Васька тоже, — покосилась она на подругу, которая продолжала спать, — уникальны с рождения. Ну, или не с рождения, — поправилась девушка под моим взглядом. — Ты понял, — покрутила рыжая рукой. — Ты вообще какой-то уникум. Самый настоящий монстр. Васька — у неё с рождения дар целительницы. К тому же вас обучают лучшие. Вологодская же от меня отказалась. Я ей неинтересна.

— Что с того? В крепости прекрасное обучение.

— И я постараюсь взять от него максимум! — заверила она. — Но ты меня понял, — стушевалась девушка и опустила взгляд. — Вряд ли я попаду в другие миры, спущусь до перекрестка и всякое такое. Я спрашивала, второй круг остальные ученики, кроме вас, уникумов, осваивают не так быстро. А я ещё даже второй курс не закончила и первый круг с трудом осваиваю. Не говоря уж про остальное.

— Ну, могла бы и не просить, — улыбнулся я. — Если найду что подходящее, про тебя не забуду, конечно же.

Рыжая заулыбалась во всю ширь, и мне как-то хорошо от этого на душе стало. Найти ей самое крутое оружие во всех мирах? А почему бы и нет? Это моим планам по усилению ближнего круга никак не противоречит.

Васька проснулась где-то через пару часов после этого разговора. Засмущал девушку, не поскупился на похвалу. Рыжую тоже хвалил. Ловко она змея обработала. Совсем девка отбитая. В хорошем смысле.

Долго засиживаться не стали. Проверили монстров на предмет камней — один малый выпал. Поели плотно, вещи собрали, да в путь отправились. Пора бы уже заканчивать это приключение.

* * *

Ева притащила Лилит, израненную и окровавленную. Можно было дать той время прийти в себя, регенерировать, но девушке было выгодно показать сестру в столь неприглядном свете.

Когда они появились перед отцом, тот не особо впечатлился. Нахмурился недобро.

— Задание, как понимаю, — сказал он сухо, — выполнено. Или правильно будет сказать — провалено?

Лилит ощерилась, показывая клыки. Её била мелкая дрожь. Страх перед отцом перебивал боль от сломанной ноги.

— Ученик оказался сильнее, — сказал Ева, которая наблюдала за боем издалека.

— Неожиданно, — ответил мужчина без тени удивления. — Рассказывай, что видела.

Ева рассказала. Весь ход поединка. Лилит в это время валялась на земле, боясь лишний раз пошевелиться.

— Я был более высокого о тебе мнения, — сказал мужчина, неодобрительно посмотрев на раненую. — Теперь твоё инкогнито раскрыто, Лилит. Это осложняет мои планы. Ева, убери её и приведи в порядок. Что с ней делать, я решу позже.

Склонившись, Ева поспешила исполнить сказанное. Лилит не посмела возражать.

* * *

Путь наверх прошёл без новых происшествий. Удивительно, насколько мы без проблем вернулись обратно. Остатки дня провели в гостинце. Привели себя в порядок, да и просто хорошо провели время, насладившись последней возможностью в ближайшее время оторваться в постели. А там переходы до третьего яруса, подождали с час лодку Хадсонов, вместе с ними наверх и поднялись. Сразу отправили весточку Такену. Он был настолько любезен, что через пару часов уже был у нас.

При встрече я ему ничего не сказал, кроме дежурных фраз о том, что миссия выполнена. Он тоже особо не спрашивал. Под броней его настрой я оценить не мог.

А хотелось. От Хадсов узнал последние слухи. Оказывается, пока мы были внизу, случилась ночь «кровавых ножей». Все три города на ушах стояли. На улицы опасно выходить было. случился тотальный передел власти. Без нашей легендарной троицы не обошлось.

Раскаивался я? Да ни капли. Раньше надо было думать, когда меня так подставляли.

Только вот, вопреки моим ожиданиям, отправились мы вовсе не в крепость. Такен также нас забрал, поднялись в воздух, под ногами где-то внизу мелькнул город. Улетели мы не особо далеко. Вскоре приземлились, на заднем дворе чье-то неплохо укрепленного особняка.

Я вопросов принципиально не стал задавать. Девушки притихли. У Васьки такой вид сделался, будто её сейчас ругать будут.

Такен провёл нас внутрь. Ваське и Пушке сказал пока подождать, оставил их в какой-то комнате. Меня же за собой увёл. Пришли мы… Ну, пожалуй, что в кабинет. Только вместо одного рабочего стола — большой, круглый. За которыми уже сидели Вологодские. Люций — со стаканом чего-то крепкого. Мария — с бокалом вина. Закуски из фруктов, шоколада и сыра также стояли перед ними.

Мастер прошёл, уселся за третий стул, снял шлем, положил на стол. Четвертого, для меня, не было. Я встал напротив стола, руки за спиной сложил. Обманчиво-расслабленный вид Вологодских меня не впечатлил.

— Как прошло? — спросил Такен нейтральным тоном, снимая шлем и усаживаясь за рабочий стол.

— Бодряще, — ответил я.

— А подробнее?

— Про какую именно часть? — изогнул я бровь.

Вопрос нейтральный, но в моих интонациях звучал вызов, и Такен это хорошо понял. А я понял, что он был в курсе шалостей Грозы. Жаль, очень жаль. Я был готов принять то, что мы инструменты. То, что крепость — это не мой дом, а кузница, где из нас куют верныхсолдат. Но вот то, что моих девушек подставили, нет, это я уже никому не прощу.

Послать в бой Пушку… Да даже Ваську послать, после прохождения первого курса, чтобы опыта набралась — это было тем риском, с которым я готов мириться. Ничего не даётся просто так. Есть задача, есть приказ, есть поддержка от Такена. Но вот так, по гнилому поступить… Если в Грозе я не разочаровался, то в Такене… Да тоже, в принципе, нет. Точнее, не особо сильно. Просто вдруг понял, что наши пути рано или поздно разойдутся.

Интересно, Роза об этом папочке доложит? О крамольных моих мыслях.

«Ты здесь?» — подумал я.

«Здесь-здесь. Благодаря тебе работы прибавилось», — ответила она сразу же.

«Ты ведь тоже была в курсе, да?»

«Да», — не стала отрицать Роза.

«Союзники, значит», — процедил я, постаравшись передать весь доступный яд.

«Вот когда ты станешь главным, получишь право отдавать мне приказы, тогда и будешь возмущаться. А сейчас я подчиняюсь отцу, — отбрила она. — Вышло паршиво, согласна. Я отца предупреждала, что это ничем хорошим не закончится».

«Тогда передай ему, что он мудак».

«Ты можешь это и сам ему сказать. А я, так и быть, сглажу острые углы, касательно пересказа твоих мыслей».

На какое-то мгновение стало тошно от всего этого, но я заставил себя собраться. Напряжение-то возрастало. Пусть никто ничего вслух и не говорил.

— Давай по порядку, — отмер Такен. — Докладывай.

Я и доложил. Сейчас я с Такеном ссориться не собирался. Доложил по форме, сухо, по делу. Бой с Тайджо, его воскрешение, способности. Похищение девушек. Как Пушка смогла выбраться, и как я пришёл на помощь. Допрос и его итоги. Посещение посредника. Бой с теми, кто пожаловал. Ещё один допрос и его итоги. Общение с охраной Дюбуа.

— Тебе там счёт не направили? — посмотрел я на Грозу.

— Нет, — улыбнулась та.

А глаза — холодные-холодные.

— Жаль, — вздохнул я и продолжил рассказ.

Такен оживился, когда дошло до встречи с демоницей. Все важные детали пересказал. Как закончил, достал маску из кольца, положил на стол.

— Есть мысли, кто это был? — спросил я. — Ответка?

— Маловероятно, — ответила Гроза. — Не думаю, что среди теневого мира сейчас есть кому-то дело до тебя.

Её я проигнорировал и на Такена продолжил смотреть.

— Согласен, — кивнул он. — Ты не в курсе, но Люций при помощи Тамары убил всех главарей теневого мира. После чего мы устроили чистку их рядов и последующий захват. Поэтому и находимся здесь. Мария и Люций занимаются контролем над ситуацией.

— О как, — удивился я размаху. — Забавно.

— Забавно? — фыркнула Гроза. — Паршивец!

Не выдержала всё же. Ну да я только начал.

— Много награбили-то?

— Много, — без тени улыбки ответил Такен, смотря на меня осуждающе.

— Хорошо, — покивал я. — Десять процентов.

— Что десять процентов? — вспыхнула Гроза.

— За наводку. Что же ещё. Десять процентов от добычи. Или столь известная ныряльщица не в курсе про правила приличия, принятые среди… смертных?

Гроза от моей наглости аж поднялась. Волосы её зашевелились. Ноздри зло раздулись. Но как поднялась, так и выдохнула резко.

— А знаешь… — сказала она. — Вот.

Взмах рукой, и на столе появился первый ящик.

— Пятьдесят малых камней, — ещё взмах, и ящик поменьше появился. — Пятнадцать редких, — последний взмах. — Пять легендарных. Они все подойдут твоей группе. Сможешь одарить своих друзей. А получишь всё это богатство в том случае, если забудешь про это маленькое недоразумение.

«Она меня что, купить пытается?» — удивился я.

— Боюсь, в Колодце камней не хватит, чтобы я забыл про это маленькое недоразумение.

— Тогда тебе остаётся только самоубиться, — плюхнулась она обратно на стул. — Потому что никак иначе ты отомстить не сможешь.

— Мария, Мария, — оскалился я. — Старушка уже древняя, а не знаешь, что иногда и пары слов достаточно, чтобы больно сделать.

Напряжение возросло в пару раз. Гроза-то не поняла, о чем речь. А вот Люций и Такен… Я на них не смотрел напрямую, но и так чувствовал, насколько они напряглись.

— Что же это за слова? — спросила Гроза с закаменевшим лицом.

Ответил я не сразу. Дал как следует понервничать собравшимся.

— Мне же откуда знать, — улыбнулся ей. — Но не переживай. Как выясню, так сразу тебе сообщу.

Подавшись вперед, отправил ящики в кольцо. Если кто-то думал, что я из себя гордеца буду изображать и откажусь, то сильно ошибался. Судя по тому, как лицо Марии вытянулось, она действительно не ожидала. Ну, или не сильно верила в такой исход.

В одном она права — мне сейчас невыгодно обострять конфликт. Да и будь выгодно — силенок на это не хватит.

— Так что там с демоницей? — спросил я, меняя тему. — Есть мысли, кто это такая?

— Дай маску, — потребовала Гроза, пряча недовольство.

Встав, она сама забрала маску со стола. Оглядела, активировав взгляд. Хмыкнула.

— Артефакт. Дает прибавку в силе. Ценность выше среднего.

— Эта девушка расстроилась, потеряв её, — припомнил я.

— Так артефакт же. Думаешь, у неё десяток масок, которые прилипают к лицу, просто так не отвалятся в бою, при этом ещё и сильнее делают? — пожала плечами Мария. — Я проверю более тщательно, на неприятные сюрпризы. Потом верну.

— Не забудь, — сказал я.

Гроза смерила меня высокомерным взглядом.

— Хватит вам уже, — вмешался Такен. — Что-то я не припомню никого с подходящим описанием. Чтобы и кожа красная, и когти, и кошачьи глаза. Мария?

— Нет. Никого не встречала. Гостья с перекрестка, что интересно.

— Как и то, откуда язык знает и чего ей надо было, — сказал я. — Надеялся, что кто-то из вас прояснит эти моменты.

— Ты сам видел, какое количество миров, связанных с перекрестком, — пожала Мария плечами. — Мало ли кто к нам мог добраться.

— Надо подумать, — Такен тоже не спешил делиться выводами.

А я не спешил делиться тем, что хорошо запомнил «привкус» как дамочки, так и её змеи. Если окажусь на перекрестке, быть может, смогу отыскать нужный мир. Не уверен, что хочу туда заглядывать, но мало ли. Вдруг там что интересное ждёт.

— Можешь идти, Спар, — сказал Такен спустя недолгое молчание. — Подожди с девушками. Скоро я за вами зайду и доставлю в крепость.

— Хорошо, — сказал я.

* * *

— Что скажете? — спросил Такен, когда Спартанец ушёл.

— Щенка давно пора поставить на место, — мрачно ответил Люций, который во время разговора пережил несколько не самых приятных мгновений.

— Кто бы вас на место поставил, — ответил Такен. — На ровном месте бомбу заложили. Спартанец обиды не забудет.

— Да, глупо вышло, — Мария одним махом допила остатки вина. — Надеюсь, отойдет.

— Ну, зная, чей он родственник, я бы на это не надеялся, — заметил Такен.

На что Мария скривилась. Если сравнивать их с сестрой, то они отличались. В деталях. А в общих чертах… Те, которые про упрямство, мстительность, хорошую память на обиды, не самый приятные характер — были очень даже похожи.

Поэтому женщина не удивилась бы, если бы Спартанец закусил удила и продолжил гадить. Что чревато. Потому что к Источнику желательно отправиться без риска в самый ответственный момент получить удар в спину.

— Хорошо, хорошо, — сказала раздраженно Мария. — Подумаю, чем его задобрить.

— Есть такая штука, извинения называются, — намекнул Такен.

— Ещё чего! — возмутилась Гроза. — Сам-то что-то извиняться не спешил!

— Дамы вперед, — невозмутимо ответил Такен.

* * *

В крепость мы вернулись ближе к вечеру. Занятия никто не отменял, поэтому со своими нормально пообщался через час, уже за ужином. Рассказал коротко про свои приключения.

— Спар везде баб находит, — лениво заменил Шупа.

Шутку особо никто не поддержал. Народ выглядел вымотанным.

— А у вас что случилось? Воевали?

— Да. С легкой подачи кое-кого, — покосился на меня Шупа. — Гроза не преминула нам сообщить, по чьей вине случился замес.

— Сама призналась, что замутила это? — удивился я.

— Вообще-то, он про тебя, — уточнил Верс, активно работая вилкой.

— Мм… — протянул я, подумав, какая же Вологодская тварь. — А то, что она на меня заказ оформила, в связи с чем Ваську чуть не изнасиловали, а Пушку порезали, она не сказала, конечно же.

— В своем рассказе ты это тоже опустил, — посмотрела на меня Калия, которая тихонечко сидела и ела до этого.

— Не хотел нагнетать, — ответил я раздраженно.

— Тогда это всё меняет, — задумался Шупа. — Но всё же. Как так вышло?

Пришлось вдаваться в детали и рассказывать эту часть истории по новой.

— Глупо, — сказал Шупа в конце.

— Очень, — поддакнула Калия.

— Крайне опрометчиво, — согласился Тим.

— Красавчик, — хмыкнул Верс.

На что я улыбнулся. Ну хоть кто-то меня поддержал.

Глава 19. Подготовка к лету, или Как Спартанец сам себе оказался предоставлен

Васька сидела на стуле за партой, держа руки на коленях. Перед ней из стороны в сторону расхаживала Мария Вологодская, которая вернулась в крепость и позвала ученицу на разговор.

Как теперь себя с ней вести — Василиса не знал. Всё стало таким запутанным после спуска вниз.

— Спар сильно злится? — женщина резко остановилась и задала вопрос, уставившись на Ваську.

— Не знаю, — ответила та, сглотнув.

Что было неправдой. Конечно же, она знала, видела собственными глазами, что Спар пришёл в бешенство. Но последнее, чего Ваське хотелось, — сдавать парня и рассказывать что-нибудь о нем.

— Врешь, — прищурилась Гроза. — Ладно, не буду давить, — махнула она рукой. — Поговорим о твоем будущем.

Васька сглотнула второй раз и поёжилась. Мария Вологодская иногда пугала её до ужаса, и это был тот самый момент.

— Во-первых, камни, — сказала та.

Подошла к столу, достала из кольца упомянутые камни. Восемь штук.

— Тебя ждут тяжелые деньки, — предупредила Мария. — Нагрузка будет колоссальной. Считай это дополнительной ценой, чтобы подняться на самый верх. Ты ведь хочешь подняться наверх, Василиса?

— Да, — ответила та почти твердо.

— Очень хорошо. Но мне кажется, тебе не хватает амбиций. Наверх поднимаются самые упрямые, сильные, удачливые, решительные… Качеств, которые для этого требуются, превеликое множество. Но сейчас мы про твою амбициозность. Скажи, ты ко мне пошла в ученицы, чтобы быть поближе к Спару, так?

Для Марии помыслы ученицы не были секретом, и та залилась краской, когда ей так прямо об этом сказали.

— А как ты себе это представляешь? — спросил Гроза, поняв ответ и так.

— В какой смысле?

— В прямо. Вот мы с тобой занимаемся. Что дальше?

— Я становлюсь сильнее? — растерялась Васька, не понимая, что от неё хотят.

— Кажется, детально проработанного плана у тебя нет, — хмыкнула Мария, снова начав ходить из стороны в сторону, как полководец перед решающей битвой. — Не буду тебя мучать. Скажу прямо. Вы оба слишком юны. Всё ещё сто раз может поменяться. Спартанца в ближайшем будущем ждет дальний поход в Колодец. Он может уйти как на несколько месяцев, так и на много лет. Вспомнит ли тебя после возвращения? А если он там найдет другую женщину? Поумнее да смышленее?

— Он вернется, — упрямо заявила Васька.

— Не сомневаюсь. Да и говорить, что тебя забудет, тоже не буду. Он в этом плане жутко романтичен, — Гроза остановилась. — А ещё он жуткий бабник и легко себе девушек находит. Как думаешь, что в этом самое главное?

— Что? — завороженно спросила Васька, чьи страхи озвучили.

— Кто первая, того и тапки.

Если бы Такен в этот момент видел Марию, то сказал бы, что та вылитый злодей.

— Какие тапки? — а вот Васька совсем не поняла.

— Дети! — как дурочке, пояснила Мария. — Первый ребенок, мальчик, разумеется, всегда самый важный! Наследник. Понимаешь, к чему я клоню?

— П-понимаю. Но…

— Только не сейчас, — резко сказала Гроза. — Пока достаточно, что ты в принципе об этом задумаешься. Так-то тебе до этого надо другой вопрос решить. Как ты родишь? Как детей воспитывать будешь? Что с другими девушками? Сможешь ли сама детей защитить, если Спару придётся уйти в дальний поход? Подумай над этим хорошенько, Василиса. Глядишь, и мотивации прибавится.

— Подумаю, — кивнула та решительно.

— Вот и умничка. А теперь бери камни, заключай контракты. Три малых — на развитие физической силы. Без этого никуда. Ещё три малых — на развитие чувствительности, тут тоже понятно, это основное для целительницы. Второе — редкий совмещенный. Регенерация плюс восстановление, высшего качества. Третий редкий — простое управление водой. Поможет работать со всякими жидкостями и в целом твою энергетику да запас сил разовьет. Ну, чего ждешь? Давай-давай.

Васька потянулась к первому камню, всё ещё придавленная поднятыми темами.

* * *

В то же время Роза, которая также вернулась в крепость, недобро прищурилась, чувствуя раздражение.

Весь ход беседы, мысли Василисы — она прекрасно слышала. И девушке очень не понравилось, куда Вологодская направила разговор.

Кто первый, того и тапки, тут она полностью права. А учитывая, что Спар разочаровался в том числе в ней, в Розе, ситуация выглядела ещё хуже. Совсем уж все ставки на Спартанца девушка не делала. Но на текущий момент он казался идеальным вариантом. Если тенденция сохранится, то так оно и останется. Парень был ей очень даже симпатичен, а то, что настолько перспективен, делало расклад идеальным.

И вот сейчас Вологодская затеяла какую-то игру. Не исключено, что хотела спровоцировать саму Розу. Которую женщина подозревала в незаявленных способностях, в том числе в чтении мыслей, и периодически провоцировала, устраивая проверки. Да и свой разум надежно закрыла, редко когда удавалось туда заглянуть.

Одни проблемы от неё. Что бесило девушку.

* * *

Мария, помимо тех дней, в которые отсутствовала в крепости, избегала меня неделю. Может, и к лучшему. За это время эмоции выветрились, я успокоился. Да и оценить успел, что без неё тренировки не настолько эффективны.

Это было странно осознавать, но, кажется, я вырос из этого места. В смысле, из крепости. Драться в полную силу со мной мог разве что Гатс. Да и то с оговорками. Наставники… С ними та же беда. Я как-то раньше этого не замечал, а в эти дни задумался, что, по факту, те, кто нас обучают, пусть люди и опытные, но уже не бойцы. Пенсионеры почти что. Люди, вышедшие в отставку далеко не на пике своей силы. Это не делало их хуже. Просто они не подходящие спарринг-партнеры.

Вот и получается, что в крепости мне имело смысл подраться с Гатсом, Тамарой, Такеном и Вологодскими. С остальными — разве что для отработки чего-то отдельного.

Обычные физические нагрузки, со слов Грозы, для меня не имели смысла. Что я и сам чувствовал. Поэтому большая часть тренировок, через которые каждый день проходили ученики, пролетала мимо меня. Выполнять норму по камням — да, это занимало пару часов. Но они не настолько эффективны, как занятия с Грозой. Я хорошо запомнил, как она разом решала несколько задач. Сам попытался что-то такое придумать, но мозгов не хватило, чем себя занять.

Такен в этом плане тоже не помог. В эти дни он много в крепости отсутствовал и появлялся, только чтобы провести занятие по кругам и помочь отстающим. Хотя они как раз не отстающие, а двигающиеся в нормальном темпе. Это мы с Гатсом проскочили дюже быстро.

Поглумился над Люцием разок. Когда он тренировку с Драком и Тичем проводил, я тоже во двор вышел и меч достал. Поупражнялся. Мужчина в ответ наградил меня взглядом и… улыбнулся. Обычно так. Без оскала и вызова. А я и не подозревал, что он так умеет. Думал то, что папаша — тот ещё эмоциональный инвалид.

Эта шуточка имела свои последствия. Он, вот же неожиданность, подловил меня вне крепости. Ну и вне досягаемости глазок своей жены.

— Что нужно? — спросил я, остановившись.

— Не хочешь вернуться к тренировкам с мечом?

На это я сделал очень-очень долгий вздох и такой же медленный выдох. Заодно оценив, что он спросил, а не приказал.

Мне многое хотелось ему сказать. Но все эти слова следствие не самых приятных эмоций и чувств. Голые факты говорили совсем другое. Несколько раз меч мне пригодился. Пусть и не как основное оружие, но как что-то, для решения узкого круга задач, что может понадобиться в любой момент.

— У меня нет к нему таланта, ты это и сам знаешь, — напомнил я.

— Скажи, Спар, — ответил Люций спокойно, без привычного вызова и давления. — Если тебе для победы будет не хватать одного процента силы… Нет, даже одной десятой процента, или тысячной процента… Это в любом случае будет поражение. Потому что не хватило. А меч способен дать тебе куда больше, чем одну тысячную.

— Логика в этом есть, — признал я очевидное. — Поэтому от занятий отказываться не буду. Если готов тратить время на меня, то давай.

— Хорошо. Тогда завтра, с утра. Будешь заниматься после пробежки.

— Договорились. Это всё?

— Нет. Та змея — это, скорее всего, духовный зверь. Я встречался на своём пути с теми, кто владел ими, но узнать, откуда они пришли, не смог.

— А чего раньше не сказал? — не понял я.

— Не был уверен, да и не вспомнил сразу, — равнодушно ответил мужчина. — Это был небольшой эпизод в моей жизни, когда я ходил без Марии и Такена. Встретились, подрались. Там были звери, которые выходили из груди.

— Змеи или звери?

— Не только змеи. Поэтому, если найдешь мир, где этому обучают, возможно, есть смысл задержаться там.

— Учту. Спасибо.

Люций кивнул и ушёл. Оставив меня немного удивленного.

Это что было? После той своей выходки, когда я Грозе словами угрожал, ждал от него повторения «воспитательного» урока в виде избиения меня. Но вместо этого он не давил, а предложил тренировки и дал наводку, где можно знание поискать. Змея, живущая внутри меня, не особо впечатляет. А вот какой-нибудь другой полезный зверь, который сделает сильнее — это куда интереснее.

Разговор состоялся на пятый день после возвращения Вологодских. С того момента так и пошло. Каждый день — тренировка с Люцией.

Уж не знаю, что там у него в голове, но должен признать, он занял позицию «идеального учителя». На каждый вопрос отвечал подробно. Если надо, разжевывал и повторял. Никакого осуждения. Исключительно концентрированная выжимка из его опыта. На меня он стал смотреть без каких-либо ожиданий, признавая, что меч — это не моё. Также он как-то умудрился освоить принципы работы кругов в связке с оружием. По крайней мере, давал мне толковые советы, как направлять энергию через меч.

То ли в силу этого, то ли по причине того, что я с Гатсом большую часть тренировок проводить стал, Мария наконец-то перестала меня игнорировать и позвала на разговор.

* * *

— Я больше не буду тебя учить.

Это первое, что она сказала, когда мы пришли в лекторий. Пришли, поиграли в гляделки, помолчали. И вот она выдала новость.

— Что же… — я от такого заявления растерялся. — Ради этого было не обязательно меня сюда звать.

— Ты не так меня понял. На данном этапе — мне нечему тебя обучать. Тебе нужно отработать до совершенства то, что получил. Освоить камни. Набраться опыта. Продолжай развивать энергетику. Раз уж согласился заниматься с Люцием, не оставляй это направление. Развивай силу шара и техники на его основе. Глаза — тут понятно. Тоже их прокачивай.

— Для этого демонов нужно убивать.

— Я про саму адаптацию к их силе. Повышай время использования, — уточнила Гроза. — Про знаки тоже не забывай.

— Спасибо за очевидные советы, — не удержался я от сарказма.

— Можешь идти, — улыбнулась Гроза.

Ушёл я в недоумение. Если это какой-то её хитрый план, то даже не знаю. Как-то она не наработала, чтобы я её к Истоку вести. Уговор был — обучение в обмен на поход. Обучение состоялось частично. До высот… Да чего уж, до того чтобы самостоятельно осилить поход на нижние ярусы, я не развился. Поэтому условия сделки не выполнены.

Ну да и ладно. Мне самому не настолько интересно к Истоку тащиться. Есть много чего другого, чем хотелось бы заняться.

* * *

Тим украдкой покосился на госпожу Марию, которая на общем занятии что-то втолковывала Калии.

Всего в зале находилось тридцать два человека, и это ещё мало. Раньше их было в два раза больше. На занятия стремились попасть все, у кого хоть что-то получалось со знаками.

Только вот хоть что-то — это крайне мало, чтобы заниматься у Вологодской. Если ученик за неделю не смог изучить знак, она начинала над ним глумиться. Точнее, она глумилась всю неделю, но после отметки в семь дней — особенно жестко. Если же ученик не справлялся за две недели, то его не выгоняли, но игнорировали. Тим впервые видел, чтобы кто-то настолько мастерски мог не замечать другого человека. Идиотов возмущаться не нашлось. У кого не получалось уложиться в срок, молча уходили. Кто-то совсем сдавался, кто-то приходил к Спартанцу и спрашивал совета.

Тим уложиться смог. Можно было даже сказать, что он в пятерке лучших. Спар, Калия, Джиха, Гон и он, Тим.

Парень не особо заморачивался, почему у него получается, а других нет. Шупа всю их группу заразил «вирусом эффективности». По принципу: нет времени думать, нужно что-то новое освоить, чтобы потом всем навалять. Как-то так вышло, что у Тима на первые три знака ушло ровно по шесть дней. Что даже госпожа Мария отметила. В саркастической форме. Но хотя бы без издевательств — уже успех.

Сегодня парень собирался сдать четвертый знак — Вьюг. Который позволял, задействуя силу ветра, парить. Если получится сдать, возможно, покажут новый знак. А быть может, получится и в ученики набиться, но в это Тим уже не верил.

Наконец, занятие кончилось. Народ стал расходиться. Ушла и Калия — предпоследней. Бросив взгляд на Тима.

— Так-так-так, — посмотрела на него Вологодская. — Кажется, сегодня шестой день. Останешься верен себе?

— Так точно, — ответил Тим.

К этой женщине он старался относиться максимально уважительно. Парень в целом ко всем наставникам так относился, но здесь случай особый. Как в хорошем, так и не очень смысле.

— Давай, — махнула рукой Гроза.

Тим ещё в первые дни общих занятий заметил, что женщина любит талантливых и инициативных. Самый простой способ получить от неё что-то новое — показать результат. Есть результат — на тебя будут тратить время, задержатся после занятий, расскажут поучительную историю или байку про Колодец, а то и вовсе какой-то важный секрет откроют.

Сосредоточившись, Тим создал знак, внедрил в круг, закрутил его, насытил тело энергией. Следующим шагом он создал вокруг себя прослойку из ветра — по сути, взял контроль над воздухом и задал направление для потоков. Часть которых направил под себя, чтобы взлететь.

Вышло у него это непрактично. Итогом знака стало облегчение веса и краткий подъем всего-то на пару сантиметров. При этом силы ушло — половина резерва.

— В следующий раз практикуй на улице, — сказала Гроза, чьи волосы растрепало порывами ветра. — Но молодец. Ещё чуть-чуть, и поверю, что ты талант.

— Может, тогда возьмете в ученики?

Также Тим заметил, что эта женщина, во-первых, очень проницательна, а во-вторых, не любит долгих расшаркиваний.

— Ишь какой ушлый, — рассмеялась Гроза. — А давай сделку… Ты помири меня со Спаром, сделай так, чтобы обидки свои забыл, а я, так и быть, возьму тебя в ученики.

Тим скривился.

— Дружбой не торгую, — ответил он твердо.

— Похвально, но для меня — бесполезно, — развела Вологодская руками. — Впрочем, тебя действительно стоит поощрить. Раз так стараешься… Идем. Помогу развить энергетику.

Тим внутри облегченно выдохнул. Его небольшой расчёт удался.

* * *

— Да чтоб тебя! — подпрыгнул Паоль, заметив отца у себя на диване. — Стучаться не учили?!

— Неа, — усмехнулся Такен, который уже приватизировал часть напитков из бара, пока дожидался сына. — Неужто не соскучился?

— Вот ещё, — задрал нос Паоль. — К тому же ты не просто так в гости заглянул, а по делу. Что, интересно, чего это старая аристократия суету наводит?

— Не без того. Но и так проведать тебя — тоже важное дело, — без ухмылки ответил Такен.

— Жив, здоров. Кушаю регулярно. Жениться пока не надумал.

— А зря. Семья делает мужчину ответственнее.

— Ну не знаю, не знаю, — с сарказмом ответил Паоль. — Как-то на примере своих родителей я этого не заметил.

— Туше, — выставил перед собой ладонь Такен, второй рукой удерживая стакан. — Раз ты такой догадливый, то, может, расскажешь, что тут происходит? А то секретность развели, время тратить не хочется.

— Что мне за это будет?

Паоль прошёл по залу, плеснул и себе выпить, уселся в кресло напротив отца.

— Признательность отца. Дорогая штука, — с важным видом покивал Такен.

— С таким уровнем деловых предложений тебе на рынок торговать надо идти, — в тон ответил его сын.

— А если серьезно? У нас там наверху весело. Не хотелось бы задерживаться.

— Да-да, твои шиноби куда важнее, чем собственный сын, — ядовито ответил Паоль.

Но ему тут же стало лень пререкаться. Это они вдвоем уже сто раз проходили. Как-то не осталось прежнего огонька.

— Если серьезно, сам точно не знаю.

— Да ладно, — не поверил Такен.

— Кое-что мне действительно известно. Старая аристократия объединилась. Основные роды — это Дюбуа и Шмидты. Ещё с десяток семейств, преимущественно европейцы, у них на подхвате. Вербуют наемников, собирают армию. Ну да это ты и сам должен знать. Вербовка и обучение наверху идет. На седьмом крепость заложили. Взяли проход под контроль.

— Но это не конечная цель?

— Не конечная, но народ ропщет. С тех, кто послабее, плату теперь берут. Барыги, а не аристократы.

— Надо же затраты отбивать, — хмыкнул Такен.

— Это да. Склады, оружие, припасы. Ощущение, будто в дальний поход собираются. Думаю, так и есть.

— Думаешь или точно знаешь?

— Ходит слушок, — Паоль наклонился вперед и заговорил куда тише, — что появился новый проход.

— В смысле? — не сразу понял Такен.

— Проход. Из одного мира — в другой. Подробностей не знаю. Где сам проход — тоже неизвестно.

— Тебя звали?

— Они всех зовут. Особенно легендарщиков.

— Значит, дело серьезное. А проход, получается, на седьмом.

— Да, что очень интересно. Если есть возможность пройти мертвый мир и адские равнины, то, сам понимаешь…

— Ага, — кивнул Такен медленно, задумавшись.

— Надеюсь, если подробности выяснишь, пошлешь весточку сыну?

— Возможно, — улыбнулся Такен. — Ты, главное, сам в этот блуд не вписывайся. Что-то мне подсказывает, что это ничем хорошим не закончится.

— Как это? Неужели авантюра первых родов, чьи дела пошли на убыль, — не является выгодной затеей для исполнителей? — притворно удивился Паоль.

— Да ты профессию шута освоил, не иначе? — подколол его Такен.

— Я уже и забыл, насколько приятно с тобой общаться, папочка, — растянул Паоль губы в фальшивой улыбке.

Какое-то время они ещё пообщались. После чего Такен пошёл забирать Розу. Младшая дочь занималась сбором информации. То, до чего не смог дотянуться Паоль, вполне было по силам той, кто читает мысли.

* * *

Весна в полную силу пришла в крепость. Подготовка к походу в Колодец у второго курса тоже набирала обороты.

Такен никак не стал менять свой подход. Весь второй набор, в полном составе, разделившись на отряды, должен отправиться на седьмой ярус, провести сутки в храме, чтобы получить возможность заключать контракты. Если получится, то и камни должны добыть, но это уже второстепенная задача.

Замечу, что по уровню сил второй набор не отличался в массе своей от нас того же периода. Тех, кто взял легендарный камень, среди них пока не было. Но вот освоенные полностью или почти полностью редкие камни в наличии имелись у всех. Про первый круг тоже не стоило забывать. Всего семь человек с ним пока не справились.

На втором наборе сейчас сорок восемь человек осталось. Если подумать, то прилично так поголовье сократилось. Ну да и жизнь у нас не самая простая, чтобы всерьез до старости надеяться дожить. Как бы там ни было, сорок восемь бойцов — это приличный такой отряд. Наc в два раза меньше было. А ведь мы вместе с ними пойдем.

Такен обрисовал задачу. За ручку не вести, проводить до клайдов, прикрыть в случае чего. Там, уже после храма, действовать по обстоятельствам. Сомнительно, что такая толпа найдет для себя варианты, где добыть камней. Уж точно не поблизости. Поэтому стоило рассчитывать на дальние походы, как в нашем случае, когда вход в испытание нашли. А значит, и риск довольно высокий. В связи с чем допускалось, что третий курс поможет второму. Ну и себя добычей обеспечит заодно.

Про стандартные свои тренировки мне сказать за эти три месяца не нашлось что. Значимая часть моего времени, где-то четверть, уходила на работу с другими учениками. Помогал на обычных тренировках и давал наставления по знакам. Знак Дай у нас весь курс выучил. Среди второго курса — ещё человек двадцать освоило.

Получилось забавно. В том смысле, что этот знак активно стали использовать в забегах. Которые никуда из нашей практики не исчезли. Я тоже в них участвовал. С ограничениями. Иногда на мне отрабатывали задачу «взятие сложной цели». Но это так. Ерунда. А вот когда сходились в дуэли отряды, поголовно владеющие Даем, выходила настоящая шахматная партия. Где нужно филигранно рассчитывать время применения и силу знака.

Что сказать… Такой формат ничуть не уступал моим поединкам с ящером, а то и превосходил их по эффективности. Разнообразие, как ни крути, играет значимую роль. Ученики прогрессировали если не на глазах, то около того. День за днем повышая мастерство. Я тоже знаки и связки из них отрабатывал. Но это всё относилось к обычным тренировкам. Как и занятия с Люцием. Смирившись с отсутствием таланта у меня, он сосредоточился на том, чтобы, если прижмет, я себе чего не отрезал. Это грубо говоря. И да, даже спустя три месяца, талант не прорезался.

Справедливости ради скажу, что у нас новое разделение произошло. Раньше как было — наш поток делился на талантливых и не очень. Я с мечом был в отстающих. За год это разделение выросло. Я в этом плане не уникален — никому не хочется вкладываться туда, где нет отдачи. Также за год среди второго потока прорезались свои таланты. Которые начали соперничать с нашими. И на всё это наслоился Люций. Всего за три месяца он добился того, что Драк, на год младше нас, стал держаться на уровне лучших. Он разве что Тича и Гатса победить не мог. Я же переместился с позиций отстающих в раздел крепких середнячков. Что тоже статистику ломало.

Про Тича отдельно стоит сказать — с парня сняли часть командирских обязанностей, и он жилы рвал, чтобы наверстать. Получалось. Как фехтовальщик он лучший. А как мечник — Гатс сильнейший. Ну да этих двоих просто нет смысла сравнивать. Тич мало что способен противопоставить Гатсу из-за голой мощи последнего. Против лома нет приёма, как говорится.

Но это если не считать забегов, фехтования и обычных отработок. Там Тич себя показывал во всей красе.

Также были ещё «необычные» тренировки. В моем случае первая была связана с Гатсом.

Честное слово, я не понимал наших с ним отношений. Когда каждый день с кем-то… Хотел бы сказать, что общаешься, но нет. Это преувеличение. Общение подразумевает слова и разговор. Мы могли за день два-три часа вместе провести, при этом ничего не сказав друг другу. Гатс — затаился. Спокойнее, что ли, стал. С другими общался. Но я был уверен, что он просто отыгрывает роль. Его демоны больше не проявлялись. Вологодских парень старательно избегал. С Калией мило общался, за столом они вместе иногда сидели. А вот что касается нас двоих… Короче, мы метелили друг друга.

Нет-нет, неправильное слово.

Отметелить друг друга — это когда накопились противоречия, и вы пошли подрались. У нас противоречий, безусловно, хватало, но на тренировках они отходили на третий, а то и на какой-нибудь десятый план, не играя роли.

Каждый из нас стремился стать сильнее. Гатс, безусловно, был талантлив. Возможно, куда талантливее меня. Я же брал адаптацией и глазами. У которых открылось ещё одно свойство — при их активации я куда быстрее усваивал информацию. А так как я их применял в бою, то происходило копирование и изучение чужих навыков. Которые я потом с легкостью повторял. Уже спустя пару недель мы с ним настолько изучили друг друга, что обоим пришлось спешно искать новые подходы.

Поэтому говоря, что мы метели другу друга, я имел в виду, что пару часов в день рубились с использованием всех доступных возможностей, а оставшийся день думали, как ещё подловить соперника.

Если ничего в голову не приходило, это означало, что на следующий день тебя уроют. А уступать никому не хотелось.

Каждый раз к нам Васька приходила. Всегда через два часа после начала тренировки. В основном Гатса лечила. Он не так хорошо, как я, восстанавливался.

Вторая необычная тренировка сводилась к тому, что я… деревья валил. На это меня несколько мыслей натолкнуло. Или не мыслей, а событий, но неважно. То, что я с Люцием занимался, не означало, что проникся его философией, воспылал любовью и сыновними чувствами. Ни на секунду не забывал, насколько он опасен и что я для него ублюдок, постоянная угроза. Наши с ним тренировки, с моей стороны, чистый расчёт.

Но всё равно. Где-то внутри меня сидела заноза, требующая доказать, что Люций неправ. В той части, где утверждал, что нет ничего лучше меча. Отдельно это чувство ни к чему бы не привело. Но я ломал себе голову, что ещё освоить. Когда занимался развитием энергетики, листал атлас. В этом вопросе Гроза тоже меня динамила, из-за чего скорость развития значительно снизилась. Но я успел сделать оставшееся из запланированного за три месяца весны — видимо, на это Мария и рассчитывала. Что сам справлюсь. Но про атлас вспомнил, потому что там были отдельные блоки. Один из которых посвящен рукам.

Консультации с Такеном и Грозой, свои опыты, общий настрой — всё это привело к тому, что, закончив с общим развитием, я принялся вкладываться в руки. Развивая их чувствительность, пропускную способность и в целом укрепляя энергоканалы. Что несколько противоречивые задачи, но я справлялся. В отличие от меча, к этому у меня имелся талант.

Деревья же я бил, чтобы наработать адаптацию и набить мозоли. Поначалу больно было. А потом ничего. Втянулся. Отходил в ближайший лес, выбирал дерево, делал тысячу ударов. Отдыхал, регенерировал, делал ещё одну тысячу, заканчивал. Потом к обычным ударам добавились выплески энергии, укрепление кожи, мягких тканей и костей. Отдельно я работал над скоростью ударов. Также не забывал заниматься пальцами. Спустя три месяца я мог пальцем пробить в дереве дырку.

Люций об этом узнал. Посмеялся надо мной. Это был единственный раз, когда он что-то подобное себе позволил. А потом ничего, стал использовать. Достал металлическую палку и лупил меня ею. Заставлял голыми руками отбиваться. Под конец я уже обычный удар мечом отбить мог. Так что ещё вопрос, кто из нас смешон. Он со своей зашоренностью или я, ищущий свой путь.

Всё хорошее рано или поздно кончается. Закончился и этот период подготовки.

Третий набор остался в крепости, чтобы пройти испытание и отправиться на летнюю практику. Мы же, вместе со вторым набором, выдвинулись к Колодцу. Такен нас не добросил, пришлось идти своим ходом.

Кто же знал, что дальше всё так закрутится.

Эпилог

Башня Паоля почти никак не изменилась. Кое-где подправили внешний фасад, черепицу на крыше подновили. Кажется, ещё двери главные покрасили, но это не точно.

До клайдов всей толпой добрались без проблем. С моей точки зрения. Так-то второй набор, не считая Пушки, которая уже здесь ходила, нахватался впечатлений. Были и те, кого скрутило при спуске — пара человек всего, ещё с десяток отделались легким помутнением. Но ничего, отлежались сутки и в норму пришли. Были и демоны — на четвертом, там, где летающие камни, целая стая крупных особей на нас вышла. Я неплохо так провёл время, пополняя счетчик для глаз. Второкурсники же страху натерпелись и бились насмерть. Была также массированная атака на седьмом, ночью, когда в храме сидели. Ну и так, всякие мелкие неприятности — типа подвернутых ног на спуске, отравления от черных кристаллов на пятом и прочего.

Оказывается, даже при качественной подготовке найдутся идиоты, которые забывают элементарные вещи. Видимо, магия статистики своё дело сделала.

Наконец с основными делами было покончено. Народ собирал информацию, думая, куда отправиться. Шупа занимался тем же самым, так и оставшись командиром. Я его попросил выяснить, где больше всего демонов, и отправиться туда. Он ответил, что я псих. Но обещал подумать.

А пока… Пока у меня было кое-какое дельце.

Сидел я на крыше одного из косых, высоких зданий. Занял позицию так, чтобы было видно балкончик Паоля. Как заметил мужчину, вышедшего кофейку пафосно у всех на виду попить, спрыгнул с места и побежал к нему навстречу.

— Паоль! — прокричал я во всю глотку.

Лицо мужчины, пребывающего в благодушном настроении человека, довольного жизнью, вытянулось, когда он меня разглядел.

Почему-то вместо приветствия он в меня огненный шар метнул. Я его рукой разбил и дальше полетел. Приземлился прямо на перила балкончика. Паоль, умудрившийся не расплескать кофе, приставил меч к моему горлу. Он его и вытащить успел, и удар обозначить. Точнее, попытался. Потому что я лезвие рукой перехватил.

— Смахнемся? — сказал ему.

Он несколько секунд тупо пялился на меня. Видимо, пытаясь решить, что я такое. Нет, не сомневаюсь, он меня узнал. Но сам мой подход воспринял с трудом.

— Спартанец, ты совсем дебил? — прошипел он. — Ты меня на весь город позоришь!

— Пошли драться.

— Отвали!

— Давай подеремся.

— Отвали, сказал!

— Боишься?!

— Забыл, что ты мне не ровня?! — зло прищурился он.

— Ну пошли, чего ты? Слабо, что ли?!

— Да иди ты нахрен!

Тут он всё же не выдержал и попытался меч вернуть. А я держал. Он напрягся и дернул сильнее. Я держал. Паоль метнул огненный шар, в упор. Тот разбился о защиту.

— Это мы уже начали драться? — уточнил я.

— Я тебя убью, — пообещал Паоль.

— Да-да. Драка всерьез. До тебя наконец-то дошло, что я хочу. Здесь начнем или за город отойдем?

— Через полчаса, — процедил он. — Встретимся на выезде из города.

— Не сбежишь? — с подозрением спросил я.

— Умирать ты будешь долго.

— Ты, главное, приди, там разберемся.

Я отпустил меч. Паоль сделал шаг назад. Было видно, что прикидывает вариант зарубить меня прямо здесь.

Пусть прикидывает. Мне не жалко.

Не дождавшись реакции, спрыгнул с перил и полетел вниз. Пойду подожду его.

* * *

В прошлый раз мы с ним дрались после двух марафонов с Вологодскими. Ещё до того, как я открыл глаза, развил второй круг, освоил новые приёмы и отработал старые.

Слишком многое изменилось, и мне не терпелось проверить себя в деле. Заодно намяв бока Паолю.

Тот пришёл за минуту до назначенного срока. Собранный, раздраженный. С отрядом помощников. Я тоже не один здесь был. Точнее, один, но мой отряд, вместе с Гатсом, Тамарой и Розой, стоял неподалеку. Как бы со мной, но и как бы в стороне.

И да, ситкартку и дочку Такена отправили вместе с нами. Ещё и Ваську, но оба была приписана ко второму набору в качестве целительницы. Хорошо, что с нами не пошла. Драки она по-прежнему не любила, и я не хотел её расстраивать.

— Эти с тобой? — остановился рядом Паоль и мотнул головой в сторону моей спины.

— Секунданты, — пошутил я, также покосившись на его группу поддержки.

— Дуэль хочешь? — прошипел Паоль. — Будет тебе дуэль, щенок. Не жалуйся, когда умрешь.

— Пшш-пшш, — подразнил я его. — Слишком много пустых сотрясаний воздуха. Веди, где драку хочешь устроить. Не пинать же тебя на виду у клайдов.

Спустя минут пять мы добрались до просторной поляны. Место хорошее. Вытоптанное, со следами применения способностей. Вокруг деревья высокие, часть — повалены.

— Надеюсь, это не поляна для влюбленных парочек? — настроение у меня сегодня было отличное, подколки так и сыпались.

— Ты готов умереть? — спросил Паоль, встав напротив меня.

— Знаешь, — хрустнул я пальцами и повёл плечами, разгоняя кровь. — Я тебя в какой-то степени понимаю. Это ведь так приятно, утереть нос папаше. Доказать ему, что чего-то стоишь. Поэтому твоё желание самоутвердиться за наш счёт, чисто умозрительно, мне понятно… Сам бы я до такого не опустился…

— Хватит! — рявкнул Паоль. — Начал…

Договорить он не успел. Я оказался рядом быстрее, впечатывая ему кулак в грудь. Броню-то он активировал, засверкал алмазными гранями, но мне было плевать. Что дерево, что камень, что броня — какая разница, что бить?

Бил я вполсилы, под глазами первого уровня и вторым кругом. У меня не было цели его прикончить. Но и так удар превзошёл ожидания. Я-то думал, что Паоль куда устойчивее, а его вон как откинуло. Метров на десять. Сложился пополам, на задницу плюхнулся, подскочил и снова рухнул, тут же вскочив.

В следующий миг в меня уже полетел десяток огненный шаров, а Паоль обнажил меч. Он использовал какое-то подобие ярости Люция. Рубанул мечом, шары ускорились, вспыхнули, и эта лавина обрушилась на меня.

Дай! — сплел я знак, толкая их перед собой.

Ударил узко, так, чтобы просеку образовать и проскочить. Что и сделал. Снова оказавшись рядом с Паолем. Тот закрутил меч, не давая к нему подобраться. Я выпустил цепь, направил ему в ноги, и мужчине пришлось тоже отпрыгивать и уворачиваться.

Я создал шар, превратил его в диск и метнул. Не буду сразу все козыри показывать. Паоль диск отбил, но цепь захлестнула ему ногу, и здесь он ошибся. Рубанул по цепи. Та выдержала. А я оказался справа от него, впечатывая кулак в алмазную скулу.

На этот раз уже под активацией второго уровня глаз.

Раздался хруст, хлопок, и Паоля унесло. Пролетел он через всю поляну и затормозил об дерево, переломив его.

Так, ясно… Надо послабее. А то Такен обидится, если я его сына прикончу.

Когда Паоль зашевелился, я облегченно выдохнул. Может, и зря. Потому что мужчина стал меня воспринимать абсолютно серьезно и ударил чем-то мощным. Легендарная способность?

Земля подо мной задрожала, вспучилась и взорвалась. Паоль накрыл площадь радиусом в десяток метров вокруг меня. Комья земли и камни, что в ней скрывались, сошли с ума. Если бы я заранее не облегчил гравитацию и будь чуть медленнее, наверняка бы меня похоронило.

Но я был ловок и быстр. В несколько прыжков вышел из опасной зоны. В меня опять полетели огненные шары. Я прыгнул, поймал один, сжал. Поймал второй, вбил впервый. Контроль чужой энергии — это моя фишка.

А теперь… Я закрутил сгусток пламени, совмещая со своим шаром. При это продолжая уворачиваться от чужих атак. Носился по поляне, выиграл себе пару секунд на подготовку техники. Внедрил в огненный шар знак Гур, добавляя молнии. Превратил его в диск. На второй ладони сделал почти то же самое, но без огня. Да энергии побольше влил.

Что у меня получилось, я и сам сказать не мог.

С диким завыванием, увлекая за собой летящие в меня огненные шары, эта хрень унеслась в Паоля. Он честно попытался убежать. Но я-то управлял этой техникой. Тогда он укрепил защиту, сверкнул ещё ярче и попытался разбить технику мечом.

У него это даже почти получилось. Но почти не считается.

Техника врезалась в него, снесла, протащила по земле. Паоль улетел дальше, в лес, где эта хрень и взорвалось. Полыхнуло, поднялся столп молний и пламени, ближайшие деревья повалило. Начался пожар. Точнее, он уже и так был. Паоль почти всю поляну в пламени утопил.

И всё же он смог выбраться. Закопченный, медленно идущий, он выбрался из-под завала.

Третий раунд, или закончим?

Нет, не закончим. Паоль медленно шёл в мою сторону, давая себе время на работу регенерации.

— Тебе мало, старпер? — крикнул я ему.

Судя по убийственному намерению, Паоль не прочь получить добавки.

Что ж, продолжим.

* * *

Томас Шмидт, тяжело дыша, выбрался на поверхность седьмого яруса. Потрепанный, облитый кровью, с ошалевшим взглядом, он до конца не мог поверить, что выбрался живым из мясорубки, которая случилась в мире ситкаров.

Половина собранной армии — погибла. Ещё четверть где-то потерялась по пути. Либо захватили в плен, либо тоже погибли. Зато остальные смогли выполнить поставленную задачу.

Почти. Ещё оставалось дотащить груз до крепости, поднять к клайдам, а там и на следующие ярусы.

Если получится — семья Шмидтов будет спасена.

Вот о чем думал парень, опустившись на камень и смотря на синее небо. Он вовсе не был бойцом, но кто-то из семьи должен был отправиться вместе с армией. Отправились трое. Выжил только он. Что делало его главным.

Собравшись, понимая, что сейчас нельзя расслабляться, Томас поднялся и принялся раздавать приказы. Нужно было срочно доставать украденный кристалл из каменной кишки и тащить его дальше.

* * *

Ева встала на колено перед отцом, склонив голову.

— Аристократы принесли святыню ситкаров, — сказала она. — Груз доставлен к клайдам.

Мужчина на это довольно улыбнулся.

— Отлично, просто отлично, — сказал он и погладил дочь по голове. — Пусти слух, что именно и у кого они украли. Подготовь почву для следующей части плана.

— Сделаю, отец.

Когда девушка ушла, мужчина поднялся, провёл рукой по стволу дерева, возле которого сидел. План переходил в острую фазу. Дальше, когда она закончится, настанет его время выйти на свет и взять контроль над заблудшими душами.

Annotation

Мир меняется, цели меняются, новые враги появляются, тренировки начинаются.

Ученик шиноби 10. Нападение

Пролог

Первый месяц с момента моей драки с Паолем пролетел как-то незаметно.

С сынком Такена сошлись на ничьей. Могли бы продолжить, но в какой-то момент обычный спарринг превращается в бой насмерть, а мне это было не нужно. Не знаю, насколько Паоль хотел прикончить меня, но тоже сдержался. С тех пор мы с ним не пересекались.

Шупа составил план, и мы свалили из города. Посетили тройку мест, где обитали демоны. Третий уровень глаз я так и не набил. Так, чтобы много сильных демонов в одном месте собиралось, мне настолько не повезло. Зато камни набили. Не особо много, но всё равно приятно.

Были и опасные моменты. Не для нас. Одну группу второкурсников числом пять человек клайды-аборигены умыкнули в рабство и послали гонца, требуя выкуп. Я немного удивился прогрессивности этих клайдов — обычно они то в жертву принесут, то на рудники отправят, а тут выкуп. Что сказать — нашим парням несказанно повезло. Мы собрались всем первым курсом и наведались к клайдам. Закончилось это бойней и освобождением пленников. Ушли без потерь, пусть и с ранениями.

В общем, весь месяц развлекались, как могли.

Когда вернулись, наша группа как-то разом сошлась на том, что пора устроить себе каникулы. Идею предложил Верс. Остальные сразу же поддержали. Я тоже не возражал.

По правде говоря, это был странный период в моей жизни. Когда дела вроде бы есть, но рутинные, без вызовов, а главное — без развития. Сейчас мне, да и всему нашему отряду, не было смысла бегать ради камней. Потому что запас имелся, спасибо Грозе, её щедрости и склонности радикально решать проблемы. Следующий шаг — второй легендарный камень. За который я возьмусь, как вернусь в крепость. А там и три новых редких ждут. Понятные и прогнозируемые шаги, которые упирались исключительно в время. А вот дальше, когда наш отряд наберется силенок, нужно будет планировать поход в особые места. Возможно — до самого перекрестка.

То на то и выходит, что конкретно сейчас нам жилы рвать не надо. Добычу мы небольшую за этот месяц взяли. Второму курсу помогли. Осталось дождаться, как они закончат свои вылазки, да валить обратно на поверхность.

Собственно, это и было решено на общем собрание командиров после возвращения. Выделить ещё две недели на все дела, дождаться возврата групп и уйти. В эти две недели каждый волен заниматься, чем хочет. Тич почти сразу увёл свой отряд с группой Драка. Эти двое спелись, так что ничего удивительного. Остальные же, как и мы, решили отдохнуть. Что можно было понять. Когда идет речь о толпе парней, которые вырвались на свободу и имеют доступ к раскрепощенным, лояльным к мужскому вниманию серолюдкам… абсолютно очевидно, куда их мысли свернут. Как следует расслабиться, оторваться на полную катушку, наверстать всё упущенное.

Я был всецело за. Тем более что Васька и Пушка находились рядом. Роза тоже была неподалеку, но к нам не лезла. Как-то наши отношения после той истории встали на паузу. Замечу, что она и сама активно участвовала в вылазках, поэтому количество раз, когда пересекались, сводилось к минимуму. Сейчас же она тоже решила отдохнуть и заселилась в гостиницу, но к чему это приведет, я сказать не мог.

Но и ладно. Без неё мне было кем заняться. Не надо, как другие парни, бегать по барам, чтобы найти женскую ласку. Почти не надо… Устроить попойку входило в наши, мужицкие, планы.

Не только между собой. На третий день после возвращения, выйдя прогуляться и купить своим девушкам что-то вкусное, я случайно встретил здоровяка Буя. А как не выпить с хорошим человеком? Вот мы и пошли искать, где с ним посидеть. Опьянеть и попасть в неприятности я не боялся. Как выяснилось, мне, чтобы напиться, придётся очень постараться. И то эффект кратковременный. Адаптация и регенерация лишили меня этой пусть и сомнительной, но всё же радости жизни.

— Слышал новости про аристократов? — спросил Буй после второй кружки пива.

Его отряд свалил размещаться. Как я понял, они спустились вниз, чтобы отправиться на дело, но собирались день-два отдохнуть в городе клайдов.

— Какие именно? Про крепость на седьмом в курсе. Да и не новость это уже давно. Про их поход — тоже слышал. Но вроде что-то сильно не задалось. Они и нас звали, но мы отказались. Ты, как понимаю, тоже не пошёл.

На самом деле я много всякого слышал, да и кое-что знал наверняка, что не для широкой общественности, но, по виду, Буй имел в виду что-то конкретное и важное.

— Делать мне нечего, — надулся от важности Буй. — Старые аристократы собирают толпу наёмников. Разве могло это хорошо закончиться? Вот и не закончилось. Это было всем понятно. Те, кто поумнее, отказывались.

Мы отказались не совсем по этой причине — у нас и своих дел хватало, но да, в целом логика понятна и ясна. Ко мне, кстати, когда спустились, подваливал старый знакомый — паренек Томас Шмидт. Тот самый, который в храм попасть хотел, чтобы контракты заключать. За год парнишка подрос, возмужал, было видно, что на тренировки налегал.

Интересно, он выжил? Вовсе не факт.

Когда мы только спустились вниз, здесь народу было — тьма просто. Чуть не зарубились с охраной крепости — нас пускать не хотели. А потом выпускать. Но куда они денутся.

В общем, мы из храма вернулись, а вся эта толпа свалила куда-то. В городе сразу легче дышать стало. Много гостиниц освободилось. Но ненадолго. Появились новые группы. Как я понял, это те, которые хотели перехватить освободившиеся места. С аристократами-то много ныряльщиков ушло. В том числе те, которые за добычей на шестом ходили.

Лично для нас это означало, что стало посвободнее, но не особо. Как было мало мест, где что-то добыть можно, так и осталось. Чем дальше от города, тем выше шансы на добычу. А это, в свою очередь, дополнительные проблемы создает. Не говоря уж о рисках.

— Так и что? — спросил я. — Потери — это и есть новости?

— Нет. Это просто печальное событие, — Буй закинул в рот гренку, прожевал с хрустом и пивом запил. — Притащили они что-то от ситкаров.

А вот это было уже интересно.

Дюбуа и Шмидтам, надо отдать должное, информационный вопрос они организовали качественно. Защиту против дочки Такена, то есть против чтения мыслей, не предусмотрели, а обычные слухи, несмотря на то, что целую толпу собрали, пресечь смогли.

О том, что притащили добычу именно от ситкаров, Буй сказал, наклонившись и подавшись вперед. Будто какую-то свежую и очень важную информацию сообщил. Такен нам про новый проход, ведущий с седьмого напрямую к ситкарам, ещё в крепости рассказал, перед выходом. Информация была получена как раз через его дочь, с которой он сюда наведался.

Если подумать, то, что эта новость теперь всплыла, не так уж удивительно. От людей могли скрывать финальную точку назначения до выхода. А когда народ вернулся — попробуй удержи слухи.

— Да-а? — изобразил я заинтересованность. — А что именно, известно?

— Да кто его знает. — Буй сделал ещё глоток. — Говорят, какую-то святыню умыкнули.

В этот момент мне захотелось поерзать задницей на стуле. Чертова шутка Колодца.

Калия, которая освоила камень интуиции, поделилась, что ощущает угрозу как холодок по коже на спине. Я бы тоже не отказался от такого сигнала. Потому что мне достался целый набор ощущений. Первое из которых — чувство зачесавшейся задницы. Про что я поклялся молчать и никому не говорить. Потому что у меня и так репутация «всепожирающего боевого ядра, постоянно находящего приключения на задницу». А тут эта задница чешется. Я не дурак, чтобы давать парням повод для бесконечных шуточек.

Гроза пыталась мне объяснить, как работает интуиция. Я честно пытался её понять. Оба сошлись на том, что точно — неизвестно. Каждый ныряльщик — уникален. А я — так тем более.

Камень интуиции я осваивал вот уже пятый месяц. Мария не обманула, процесс поглощения действительно шёл быстрее. Все остальные камни, если не считать последней тройки малых, успел поглотить. Сейчас срок поглощения занимал где-то восемь-девять месяцев. То есть камень интуиции я освоил больше чем наполовину. Это при и так повышенной чувствительности.

Сейчас у меня был период, когда я накапливал статистику и пытался разобраться, какие ощущения о чем сообщить пытаются. В бою всё просто. С активацией глаз мое понимание логики боя выросло на порядок. А вот что касается более глобальных событий или вероятных угроз — здесь куда сложнее и не так однозначно.

Всё же поёрзав, я так сразу не смог сказать, на что среагировал. То ли на слово «святыня», то ли на то, что её умыкнули, то ли потому что обчистили ситкаров, то ли потому что орда демонов прямо сейчас надвигалась на город. Я, определенно, почувствовал отдаленную угрозу, те самые приключения на задницу, но с чем это связано, наверняка сказать не смог.

— Святыню? — переспросил я, наблюдая за довольным Буем, который, как выяснилось, любит сплетничать. — Не знал, что у них святыни есть.

— Я тоже не знал, — пожал плечами Буй и припал к кружке.

Пиво у него с пеной, которая осталась на усах. Пышные усы — это новая его фишка.

— А ты бывал на их этаже? — спросил я.

Попутно пытаясь разобраться, что же зуд на заднице означает.

— Нет. Слишком далеко. Один раз в мир мертвых заглянул, но ну его. Там полная жуть, скажу тебе. Лучше туда не суйся.

Не суйся. Смешной он.

— Я там был. Действительно стремное место. Но если мертвых не трогать, то можно и пройти.

— Какой ушлый маленький шиноби, — расхохотался Буй. — За это надо выпить! И как ты далеко зашёл?

— До перекрестка добрался, — не стал я скрывать. — Там тоже в один мир заглянул. Вологодские водили.

— Глаз в том мире вернул? — как бы невзначай спросил он, на что я хмыкнул. — Неси ещё пива, дорогуша! — крикнул Буй официантке.

Серолюдка мигом рядом нарисовалась, пустую кружку схватила, шлепок по заднице от Буя получила — предельно нежный, а то он со своими мышцами мог её и переломать, глазками стрельнула и убежала.

— Так всё же, что там с аристократами? Какие ещё слухи ходят? — вернулся я к теме.

— Потери у них большие, — помрачнел Буй. — Ну да сами идиоты, что к ситкарам поперлись. В их мир армией заходить — это надо быть готовым в особо жестокой форме с жизнью расстаться. Легендарщики наши многие погибли. Короче, отхватили они знатно, но добычу притащили. Теперь и дальше старая аристократия бабло делать будет.

— Как это связано?

— Так пойди и спроси у них. Они тебе прямо сразу и расскажут, — развеселился Буй. — Я всю голову сломал, как они толпой-то до ситкаров добрались. А тут узнал, что проход новый открылся. Представляешь?

Я представлял. Именно на этих словах, про проход, к зуду добавился холодок, пробежавший по спине.

Значит, угроза исходит от ситкаров? Походу, так оно и есть.

Пока я думал, официантка принесла Бую новую кружку пива. С горкой пены.

И в этот момент в городе забили тревогу.

Глава 1. Отступление, или Как Спартанец по городу метался

За все те дни, которые я провёл в городе клайдов, ни разу не слышал, чтобы они поднимали тревогу.

То, что это не случайный шум, стало предельно ясно, когда этот пробирающий звук прокатился, заставил чуть ли не синхронно всех клайдов в пределах моей видимости, вжать голову в плечи.

— Что за ерунда⁈ — подскочил Буй.

Звук накрыл его, когда мужчина губами к кружке тянулся. От внезапности пиво расплескалось, пена брызнула ему на одежду. Вот и подскочил.

Я окинул взглядом бар. Сейчас вторая половина дня, ещё не вечер, но и обед уже давно прошёл. Народ, что клайды, что люди, собрался такой же, как и мы. Кто хотел отдохнуть, выпить пива, да поесть чего-нибудь вкусного.

Но важно то, что реакция людей — растерянность, озадаченность, возмущение — отличалась от того, как реагировали клайды — нервно, испугано.

— Бар закрывается! — крикнул хозяин заведения. — В городе тревога!

Официантки мигом направились в закрытую часть бара. Клайды-посетители в едином порыве повскакивали и двинули наружу.

— Это что такое? — Буй недоуменно опустился обратно на стул, забыв про то, что облил себя пивом.

Ему никто не ответил.

— Эй, хозяин, что за тревога? — спросил один из посетителей-людей.

Но хозяин скрылся где-то внутри вслед за остальным персоналом.

— А что, платить за выпивку не надо теперь? — удивился другой мужчина, что сидел в компании собутыльников через пару столов от нас.

Я в это время был занят тем, что анализировал ситуацию. В моей голове складывались разрозненные факты, превращаясь в единую картину.

Факт первый — интуиция, которая сигналила о надвигающихся проблемах. Второй — новый проход, напрямую, до мира ситкаров. В обход мертвого и огненного мира. Что значительно упрощало логистику. Третий — потери армии людей и похищенная у «богоподобных» святыня. Четвертый — первый и второй курс, которые были рассыпаны по ближайшим этажам. Наши были в том числе и на седьмом ярусе, где как раз находится проход. Пятый факт — тревога в городе.

Всё ещё оставался шанс, что на город напали вовсе не разъяренные ситкары, а клайды-аборигены, и это обычная разборка между местными… Но черт возьми. Я был уверен, что это что-то куда более серьезное.

— Буй, — поднялся я. — Беги к своим, найди их и уходите на пятый. Скоро здесь будет жарко.

Не слушая, что он там скажет, я выскочил на улицу. Буй — мужик взрослый, у него свой отряд есть. Не растеряется и о себе позаботится. А вот наши — мало того что половина второкурсников хрен знает где бегает, так ещё сами они ничего ситкарам противопоставить не смогут. Если уж Тамара, будучи на уровне старшей, находится в пятерке сильнейших, то что говорить о высших ситкарах.

Надеюсь, я ошибаюсь, и ситуация не настолько критична.

* * *

Паоль, когда узнал, что из похода вернулась от силы четверть, сначала удивился. Толпа там приличная была собрана. Штук двадцать полных легендарщиков со своими отрядами. Это уже сотня человек. Ещё сотни две тех, кто попроще, но тоже с силой легендарных камней. Да и всякой мелочевки также хватало. Ушло шесть сотен, а вернулось — человек сто пятьдесят или около того. Если же посчитать тяжело раненых и просто раненых, то и вовсе расклады совсем уж удручающие.

Это меняло вовсе не всё, но многое. Информация о том, что аристократы притащили какую-то святыню со стороны клайдов, тоже была интересна, но сам Паоль на этом заработать не мог. А вот направить своих людей, чтобы перехватить освободившиеся ниши — вполне.

Чем и занимался последние дни. Подготовку начал ещё перед уходом армии, а как пришли первые новости — дал отмашку.

Когда раздался сигнал тревоги, мужчина находился у себя в кабинете, изучал список доступных ходов и прикидывал, что ещё сделать, чтобы расширить свои позиции. Недоуменно нахмурившись, Паоль несколько секунд потратил на то, чтобы осознать, что именно он услышал. Сигнала тревоги в городе было три. Первый относился к нападению со стороны аборигенов. Второй — к беспорядкам внутри города. Третий — к угрозам со стороны нижних ярусов, и Паоль не помнил, чтобы этот сигнал применяли хотя бы раз.

— Всех собрать! — принял решение Паоль.

Как хозяин одной из трех башен, он обязан был выставить своих людей и прийти на помощь. Что и собирался сделать.

* * *

Из всех учеников я один из самых мобильных. Со мной разве что Калия может поспорить. Силовые поля она освоила, второй круг тоже открыла и научилась быстро перемещаться.

На практике это означало, что мы с ней вдвоем за тоже время, что и другие, можем успеть побывать в разных местах и сделать всякое разное. Уже выскакивая из бара, я в голове составил план действий. Определить тип и степень угрозы. Прикинуть, что могу сделать в моменте. Если моё вмешательство не имеет смысла, вернуться к своим в гостиницу, сообщить им новости. Там дальше составить план действий.

Который будет определяться от того, что именно удастся узнать. Другие, не мобильные ученики, если и разбрелись по городу, то в нестандартной и опасной ситуации первым делом должны собраться вместе. Что заранее было обговорено. Поэтому я надеялся, что с этим проблем не возникнет.

А сейчас…

Разбежавшись, я подпрыгнул, сплел знак гравитации, ускорился и полетел вверх. По широкой дуге пролетел над домами и приземлился на крышу недалеко от прохода. О том, что угроза исходит с этого направления, я точно не знал, но почему-то был уверен, что не ошибусь.

Так оно и вышло.

Я застал картину отступления. Или даже панического бегства.

Противника не заметил, но людей, окровавленных, потрепанных, кое-кого даже с оторванными конечностями — увидел. Они то ли выбегали, то ли выползали, в зависимости от состояния, из прохода. Уже человек пятнадцать собралось. Это при том, что крепость внизу охраняло человек семьдесят.

— Спар! — сзади раздался знакомый голос.

Рядом со мной на крышу приземлились Калия и Тамара.

— Что тут происходит? — спросила Калия, подходя к краю.

Сделала она это осторожно. Выглянула и обратно отступила. А Тамара, наоборот, прямо на край встала и уставилась на то, что внизу.

— Городская тревога. Раненые выбегают из прохода, — ответил я. — Тамара, что у вашего народа за святыни есть?

— Святыни? — обернулась она и удивилась. — Не знаю.

— При чем здесь святыни? — спросила Калия.

— Слух прошёл, что аристократы умыкнули у ситкаров какую-то святыню. Могли твои прийти мстить? — спросил я у Тамары.

— Они не мои, — ответила девушка, поглядывая вниз. — Мстить — да кто их знает. Но теперь их не сдерживают огненные равнины, а миры здесь хорошие. Если узнали про проход, могли и просто так заглянуть.

— Ваш же народ разобщен, — припомнил я.

— Да, — ответила она, продолжая пялиться вниз.

— Ну так и как?

— Что как? — Тамара повернулась ко мне. — Ты уверен, что это ситкары? Ты знаешь, сколько их? Мог прийти один высший со своей стаей. А ты так говоришь, будто армия пожаловала.

Я нахмурился. Действительно, прийти мог кто угодно, в любом количестве. Крепость не сказать, что сильно защищена была. Никого по-настоящему сильного я там не замечал. Поэтому тот факт, что защитники бегут, не означает, что угроза серьезная.

— Так, ладно, — выдохнул я. — Калия, давай обратно, в гостиницу. Передай новости. Надо собрать всех наших. Составьте список мест, куда остальные свалили. Кто сейчас на седьмом. А то, может, их спасать надо. Кто на шестом — их тоже бы предупредить или выдернуть. Что-то мне это всё не нравится.

— Мне тоже, — ответила девушка, развернулась и ушла.

Пока говорили, поток пострадавших закончился. Им пытались оказать помощь те, кто дежурил наверху. Прибежали клайды-стражники. Узнали новости, отправили вестовых. Люди Дюбуа, которые легко по гербам на плащах определялись, тоже разбежались по городу. Не все, просто посыльных с новостями отправили.

Одного такого я и перехватил. С крыши спрыгнул, прямо перед ним упал и за руку схватил.

— Эй! — испугался он, чуть на задницу не упав.

Но я его придержал и не дал навернуться.

— Ситкары напали? — спросил я.

— А? — ошарашенно покосился он на меня. — Да! Крепость захватили! Лучше вали отсюда, парень!

Вырвавшись, он убежал дальше. Я посмотрел на то, как клайды разгоняют прохожих, оцепляют улицы, ставят охранение, и прыгнул обратно, к Тамаре.

— Что там? — спросил она.

— Ситкары на крепость напали.

— Ясно, — ответила она безмятежно.

Кажется, её это совсем не смущало.

Спрашивать у Тамары, как её народ будет действовать, не стал. И так понятно, что ответит. Что не знает.

— Готова с ними схлестнуться?

— Давно души не поглощала, — расплылась она в предвкушающей улыбке, показывая ровные зубы, — Но ты, братик, старший, а значит, первый.

— Мне души поглощать не нужно.

— Так отлично! Ты их избиваешь, а я на всё готовенькое прихожу.

— Согласен. Маленькие девочки должны в сторонке стоять, — потрепал я её по белым волосами.

— И вовсе я не маленькая, — потрогала она свою грудь, обозначая размеры.

Я на это аж закашлялся.

— Надо тебя замуж выдать, — нашёлся я.

— Вокруг меня только слабаки. Только ты сильный. А Такен — старикан.

— Забирай Гатса. Он ничего такой. Привык уже к твоим оплеухам.

— Мама не одобрит, а папа ему то самое оторвёт, — вздохнула Тамара.

Проще демона убить, чем эту девку смутить.

Тем временем, пока болтали, события продолжали разворачиваться. Набежали стражники-клайды. Паоль привёл своих людей, пять десятков человек. Ещё какие-то отряды подошли. Улицы перекрыли. Раненых в тыл увели.

Поймал взгляд Паоля. Тот оглядывался и заметил нас, на крыше. Помахал ему рукой. Мужчина заиграл желваками и сделал вид, что меня не существует.

Обиженный какой. Подумаешь, разбил его алмазную броню, с кем не бывает.

Ожидание тянулось как-то особо неприятно. Так как ничего не происходило, а ситкаров, если появятся, будут встречать те, кто собрался, то я занимался тем, что обдумывал ситуацию как в целом, так и в частности. Почему открылся проход в мир ситкаров? Это случайность, или за этим кто-то стоит? Второй немаловажный вопрос, как с этим связаны Дюбуа и Шмидты. Почему именно они первыми узнали о проходе, смогли сохранить его в тайне и при этом задумали поход за какой-то святыней. Это при том, что даже Тамара ничего не знает о святынях, а Гроза говорила, что в мире «полубогов» ничего интересного нет. На первый взгляд, это совпадение, открытие прохода и поход за добычей, но, если исходить из того, что в Колодце что угодно происходить может, то… Быть может, старая аристократия сама проход открыла? Если так, то они сделали большую ошибку, не закрыв его.

На этот счёт Такен тоже нас предупреждал, когда о проходе рассказывал. Поэтому у нас имелись протоколы на случай прихода гостей с десятого яруса. Но всё равно. Это не отменяло озвученных вопросов.

Ситкары считались опасными противниками. Их слабость, точнее, ограниченность в том, что они не владеют способностями. Исключение — Тамара, которая побывала у Истока. А так они просто физически сильны. В связи с чем не могли преодолеть огненный мир. Который как раз проходился благодаря способностям. Высшие ситкары, может, и справятся, но те, кто послабее, пройти не смогут. Что делало всю затею бессмысленной, потому что ситкары зависели от себя же, в том смысле, что их путь — пожирать души друг друга.

Получается, теперь, когда они могут привести толпу, массовое переселение обретает смысл.

Осталось понять, сколько их заявилось и как далеко простираются ситкарские амбиции.

То, что затишье подошло к концу, я сначала ощутил, а потом уже увидел причины вживую. Несколько растерявшись по итогу. Из прохода выскочил всего один ситкар. Выбежал, бросился на людей. Те, вместе с клайдами, не сплоховали. Стоило врагу появиться, как его накрыли навыками.

Дружным залпом, по одиночной цели. Которую просто уничтожило.

На этом бой и закончился.

— Послали младшего, для разведки, — пояснила Тамара.

Я покосился на девушку, оценивая её реакцию. Лицо эмоций не выражало, взгляд сосредоточенный.

— А сейчас заглянет высший, — добавила она.

Я напрягся, потому что мог представить силу этих высших. Не слабее Вологодских. И то это при лучшем раскладе.

Девушка не ошиблась. Из прохода выскочила размытая тень. Накрыть навыками её успели, но далеко не все. Я сразу же глаза активировал, чтобы банально видеть происходящее. Сразу понятнее стало.

Высший ситкар был здоровенным, мускулистым, подавляющим своей мощью мужиком. Не гигант, как Буй, просто высокий. Способности он не применял, но и так… Несмотря на задействованные щиты, проломил их и ворвался в строй.

Дальше началась какая-то мясорубка. С нашей стороны народ принялся умирать один за другим. Ситкар рвал на части, сносил головы, отбивал магические навыки. Это продолжалось, пока за него не взялся Паоль. Не знаю, какие он там козыри в ход пустил, но сын Такена двигался быстрее, чем в драке со мной.

Я уж подумал, что его сейчас прихлопнут, но нет. Сынок Такена выдержал натиск, замедлил ситкара, а дальше по тому разрядили способности его люди. Вышло на удивление слаженно. Слишком слаженно, я бы сказал. Не могли обычные бойцы видеть движения ситкара. При этом как-то попали. Все. Отчего ситкару резко поплохело.

Но он ведь не один сюда пришёл. Ещё несколько ситкарских воинов выскочили из прохода. Без тактики, они пошли в лобовую атаку. А строй и так был разбит.

— Хочешь вмешаться? — спросила Тамара. — Это четверка старших. Наш уровень. Бери вон того, — указала она.

Приятно, когда есть заботливая сестра.

— Стоять, — скомандовал я. — Берем на себя другого. Я атакую, ты помогаешь.

Всего на поверхность выбежал один высший — он схлестнулся с Паолем и его отрядом. Четыре старших — они разбежались в стороны, но один смог пробиться за периметр — его я и выбрал целью. Остальные старшие завязли в толпе, уничтожая её с переменных успехом. Ещё выскочило пару десятков обычных ситкаров, добавляя хаоса. По тому, как они двигались, серьезными противниками я их не посчитал. Кто-нибудь с ними да справится.

А мы проведем разведку боем, против средней силы противника. Заодно не дадим тому устроить бойню в городе.

Тамара, если и хотела поспорить, то мудро промолчала. В некоторых смыслах их культура, когда тот, кто сильнее, всегда прав, упрощала жизнь. В частности — когда доходило до серьезного дела Тамара забывала про свои шуточки и не спорила.

Пробежав по крыше, я прыгнул вниз, на ходу создавая шар и превращая его в диск. Техника врезалась ситкару в спину. Тот покатился, но тут же вскочил, разворачиваясь. Он что-то сказал на своем языке, но я не понял. Оказавшись рядом, перехватил его руку — удар был силен и быстр, но примитивен в плане техники, перебросил через себя, повалил и пробил кулаком в голову.

Тут и Тамара подоспела. Прыгнула ему на колено, раздался хруст, ситкар дернулся, вскрикнул, а девушка, оттолкнув меня, вбила пальцы ему в грудь.

Вырывая что-то светящееся и закидывая себе в рот. Вместе с кровью и ошметками плоти.

Если честно, я с этого в ступор на секунду впал. Очень уж впечатляюще и жутковато это выглядело. Не то, что она грудную клетку ему пробила — это я и сам умел. А то, что ещё какое-то время пустая оболочка подавала признаки жизни. В то время, когда Тамара разрывала зубами, спешно пережевывала и заглатывала чужую душу.

Как-то до этого я в полной мере не осознавал, что ситкары — раса каннибалов. Вот тебе и милая девочка с острым языком.

— Слабый, — сказала Тамара, облизав пальцы. — Послали тех, кого не жалко.

— И много тебе надо сожрать таких, чтобы стать высшей? — спросил я, поглядывая на то, с каким ужасом на нас пялятся клайды-стражники.

Не сомневаюсь, новым слухам быть.

— Пару десятков, — прикинула Тамара. — Поэтому надо забить высшего. Идем. Вдруг они его ранили.

Я понял, что она задумала. Добить раненого высшего куда проще, чем полного сил. Логика в этом была, и я повёл девушку на помощь Паулю.

Всего ничего за ходом общей схватки не следил, а ситуация успела резко измениться. Новых ситкаров не пожаловало, но и тех, что пришли, хватило, чтобы половину защитников уничтожить. Сколько раненых — я так сказать не мог. Когда вернулись, площадь перед проходом на седьмой ярус была завалена телами, залита кровью и усыпана оторванными конечностями. Часть клайдов, прямо у нас на виду, не выдержала и бежать бросилась. Как по мне, поздновато они спохватились. Но всё же защитники справились. Один лишь высший оставался и не сказать, что он сильно сдавал позиции.

Я на фонарный столб запрыгнул, чтобы лучше было видно.

Благодаря глазам, я всю логику боя разом воспринял. Паоль в первую минуту выложился, но пропустил несколько ударов и начал сдавать. Движения его были уже не столь быстрыми и точными. Его тактика строилась на том, чтобы сдерживать высшего и подставлять под удар своих людей. Что несколько безнадежная задача. Уже треть от всего отряда валялась переломанными мешками, мяса и костей. Этот ситкар словно специально бил так, чтобы напугать и устрашить.

Но ему тоже досталось. Одежду пожгло, сейчас он щеголял обнаженной грудью, со следами крови и открытыми ранами.

Новая рубка, Паоль и высший схлестнулись, их откинуло друг от друга. Ситкар пролетел через ряды его людей и приземлился недалеко от нас. При этом уровень его восприятия был на высоте. Он и меня разглядел, и Тамару. Причем сразу понял, кто она. Крикнул ей что-то на ходу и дальше в бой бросился, по ходу снеся голову ещё одному бойцу Паоля.

Теперь моя очередь. Увидев, где и как могу вмешаться, я сорвался с места.

Шансы выжить у меня были высокие. Но, видимо, и ситкар не такой уж дикарь. Вместо того чтобы продолжать драться, он отпрыгнул, обошёл Паоля и шустро скрылся в проходе, попутно разметав тех, кто встал у него на пути.

Это произошло настолько быстро, что догнать его в толпе не представлялось возможным.

— Эй, старичок, — бросил я Паолю. — Ничего не надорвал?

— Мог бы и пораньше явиться, — ответил мне раздраженно мужчина и покачнулся.

Мне много чего ему хотелось сказать. Но не время и не место. Не среди десятков убитых людей и клайдов.

— Чисто для справки, — подошёл я к Паолю. — У тебя есть возможность быстро связаться с отцом?

Тот покачал головой. По тому, как он напряженно замер, морщился и почти не шевелился, я сделал вывод, что Паоль ждет, когда внутренние повреждения исцеляться. Сильно же ему досталось.

— В этом городе есть кто-то сильнее тебя? — задал я второй, решающий вопрос.

— Сомневаюсь, — ответил Паоль, бросив на меня изучающий взгляд. — Что думаете делать?

— Пока не решили. А ты?

— У меня договор с городом, — ответил он и наконец-то отмер.

Потянулся, повёл лопатками, похрустел шеей, встряхнулся. Больше не обращая на меня внимания, занялся своими людьми. Короткими, рублеными приказами, быстро наведя порядок.

— Упустили! — раздраженно сказала Тамара, подходя ко мне.

До этого, пока говорил с Паолем, она в стороне оставалась и не лезла.

— Возвращаемся к нашим, — принял я решение.

Здесь и сейчас наши дела пока закончились.

* * *

Как-то неожиданно для меня, пока Тич ушёл сопровождать Драка, и мы остались без капитана, Шупа вышел на передний план, заменив его. Никто его заменяющим офицером не назначал, поэтому сработал авторитет. Поэтому я и удивился. В моих глазах Шупа оставался больше балагуром, чем командиром.

Но стоило зайти в гостиницу, увидеть толпу наших, как они стоят, с какими выражениями лиц, сразу стало понятно, кто регулирует общий сбор.

— А вот и Спар, — посмотрел на меня парень без привычного веселья. — Что видели?

Изначально в гостинице, которую снимали в прошлый раз, на всех места не нашлось. Даже первый курс разместиться полностью не смог. Но в течение месяца по мере освобождения комнат мы их перехватывали и бронировали под себя. Поэтому и сбор был здесь, в общей столовой. Где никого постороннего не наблюдалось.

Я прошёл к центральном столу, где лежали записи с делами отряда, огляделся по пути. Отметил присутствие Васьки, Пушки и всех из моего отряда. Роза тоже здесь. Собственно, все, кто находился в городе, уже собрались. Командиры стояли вокруг стола. Остальные — разместились кто где. Клайдов не увидел. Их и на улице к этому моменту почти не осталось. Разбегаться они умели мастерски.

— Ситкары, — ответил я. — Вынесли крепость внизу. Кто-то спастись успел, но меньше половины. Пока находились у прохода, небольшой отряд с одним высшим, четырьмя старшими и двадцатью младшими, выбрался наружу. Встречали их Паоль, который привёл пятьдесят бойцов. Ещё сто человек и столько же клайдов-стражников. Итог — половина с нашей стороны мертва. Несколько десятков разной степени тяжести раненых. Высший ситкар спокойно ушёл. Остальные ситкары — мертвы.

— Эти высшие настолько сильны? — Шупа бросил взгляд на Тамару.

— Сильнее меня, — ответила девушка. — Этот Паоль продержался только благодаря поддержке своего отряда.

— И действовали они очень слаженно, — вставил я. — Как единый организм. Уж не знаю, в чем секрет.

Не удивлюсь, если это сила какого-то камня. Уж что-что, а за три года я кое-что начал понимать в боевом слаживании. Наша группа, имею в виду пятерку, могла выдать подобный уровень слаженности. Но пятьдесят человек — либо Паоль гениальный лидер, либо они тренируются десять лет с утра до вечера, либо секрет в чем-то другом.

Учитывая, что я не слышал никаких команд, скорее всего, третье.

— Сам Паоль что? — уточнил Шупа.

— Потрепало, но жив. С его слов, он в городе самый сильный. Ну, или один из сильнейших.

— А это значит, что если появятся два высших, то они сделают с городом, что захотят, — заключил Шупа.

— Высшие никогда не объединялись, — вставила Тамара.

— Это в принципе не может произойти? Или существует вероятность? — посмотрел на неё Шупа исподлобья.

— Ну… — почесала она макушку. — Не знаю.

Я глянул на девушку, которая и не подумала следы крови вокруг рта стереть. Остальные тоже на неё косились. Не было тайной, как именно ситкары развиваются, поэтому каждый мог восстановить картину произошедшего в меру своей фантазии. И не сказать, что народ спокойно это воспринял.

Пальцем не тыкали, маньячку сжечь не призывали, но нервозности, особенно некоторым среди второго курса, это добавило.

Особенно её вид контрастировал с бессмысленными замечаниями и внешностью сексапильной милашки.

— У меня две версии случившегося, — сказал я. — Либо это случайная команда, которая пришла, проверила, есть ли тут те, кто может дать отпор, и свалила обратно. Либо это была разведка боем, и они послали кого послабее. У вас ведь так принято? — посмотрел я на Тамару.

— Кто сильнее, тот и решает, как поступить с остальными. Слабые — всего лишь пища и ресурс. Если там несколько высших и есть тот, кто в разы сильнее, в чем я лично сомневаюсь, то да. Послали самого слабого.

— Первая версия слишком хороша, чтобы быть правдой, — заметил Гера, который до этого молчал, но тут не удержался.

— Что делать будем? — спросил Кузня, который стоял рядом с ним.

— Сейчас на седьмом две наши команды, — Шупа подвинул к себе бумаги, но было видно, что он прекрасно знает, что в них записано — просто так нервы сказываются, в непроизвольных жестах. — Группа Тича и Драка. Ушли они два дня назад. На расстоянии одного дня. Из крепости заметили стаю монстров, демонов тоже видели. Наняли шиноби, чтобы разобрались с ними.

Этих подробностей я не знал, но они объясняли, почему Тич так быстро свалил после замеса с аборигенами. Думаю, дело было так. К нам обратились с просьбой, команда Драка была на месте, согласилась взяться, и парень обратился к собрату ученику по обучению у Люция. Два фехтовальщика хорошо спелись, поэтому неудивительно, что Тич согласился помочь.

— При самом плохом раскладе, — вставил мрачный Гуч, — они уже нарвались на ситкаров.

— Более чем вероятно, — сказала Тамара. — В моем мире мало пропитания и дичи. Уж что что, а каждый ситкар умеет охотиться. Иначе он погибает от голода. Поэтому, если они рядом, то либо их сразу обнаружили, либо, при захвате крепости — обнаружат в скором времени.

Повисла неприятная тишина. В отряде Тича находится Джиха. При упоминании степени угрозы на лицо Шупы тень наползла, он кулаки сжал и задышал быстрее.

Остальные тоже не сказать, что спокойно восприняли новость. Я и сам чувствовал беспокойство.

— Тич не идиот, — сказал Гера, разрушая тишину. — Сможет распознать, что за гости пожаловали. Думаю, ситкары первым делом крепость атаковали. Это нелогично, отлавливать тех, кто вокруг, тем самым выдавая себя. Нападение ведь внезапно случилось.

— В любом случае, — ответил Шупа, — их нахождение там — большая проблема. Если ситкары надежно закрепятся, как их вернуть?

— Маму с папой подождем, — беспечно ответила Тамара. — В смысле, Вологодских, — поправилась она, когда на ней взгляды скрестились. — Ну и Такена тоже. Втроем они и высшего завалят. Даже парочку. А если потребуется, то и десяток.

— Когда они ещё здесь появятся, — дернул губой Кузня.

— Вопрос в том, что ситкары будут делать дальше, — заметила Калия. — Если нападут на город и нам придется отступать, то в беду могут попасть те группы, которые на этом ярусе в поход ушли.

— Двадцать три человека на этом ярусе, которые сейчас вне города, — назвал точную цифру Шупа. — Все они ушли на расстояние семидесяти дней. Кто-то уже на месте, кто-то возвращается, кто-то только добрался до точки. Да, это проблема. Калия, ты сможешь долететь до них и как быстро?

Девушка задумалась и вслух озвучила суровую математику.

— Группы идут ночью, днем прячутся, чтобы не нарваться на аборигенов. По прошлому опыту, это пятнадцать-тридцать километров в сутки, в зависимости от местности. Итого от ста до двухсот пятидесяти километров расстояния. При том, что они могут находиться в любой точке маршрута или свернуть в сторону. Сейчас мне хватит запаса энергии, чтобы долететь в одно место. Без поиска. И без того, чтобы ещё отряд с собой тащить.

— А по времени? — уточнил Шупа.

— Моя скорость чуть больше ста километров в час. Оптимально двигаться со скоростью восемьдесят километров в час.

Калия свои способности как с нами отрабатывала, так и отдельно. Я знал её точные возможности, потому что сам учился летать с помощью знака гравитации и сравнивал, насколько мы друг от друга отличаемся. Скорости и расстояния у нас приблизительно равны. Что касается остальных учеников — подробности знали не все, поэтому озвучить их вслух имело смысл.

— Получается, в лучшем случае ты часа за два найдешь самую близкую группу. Ещё три часа на восстановление. Ещё часа два на возврат, — резюмировал Шупа. — Итого семь часов, и это в лучшем случае. Если послать Спара с тобой, он поможет с поиском, но… Группы-то четыре, ушли они в разные точки, а пока всех найдешь…

— Предлагаешь их бросить? — недовольно произнес Гуч.

— Нет, — качнул головой Шупа. — Просто ищу оптимальное решение.

— Нужно исходить из того, — сказал я, — что наша задача не выдернуть всех в ближайший час, а продержаться до прихода Такена и Вологодских. А значит, в первую очередь нам надо как-то помочь Тичу. Во вторую — сделать так, чтобы, если мы покинем город, оставшийся здесь второй набор не встрял, вернувшись.

— У меня есть идея, — отмер Гатс.

До этого он стоял подобно статуе. Сложил руки на груди, со своим фирменным взглядом, отстраненным лицом.

— Драматические паузы сейчас излишни, — поторопил его Шупа.

— Все наши действия должны отталкиваться от того, что будут делать ситкары, — заговорил парень. — Очевидно, что мы с ними воевать не сможем. Допускаю, что толпой одного высшего завалим, раз уж Паоль смог выжить…

— Это очень оптимистично и, напомню, он потерял треть отряда, — вставил я.

— Допускаю, но тоже считаю этот вариант слишком рискованным, — закончил мысль Гатс. — В общем, — опустил он руки и распрямился. — Я пойду узнаю, что там на седьмом. Поищу Тича и остальных.

— Это может сработать, — задумался Шупа.

— Это слишком опасно, — возразила Калия.

— Не для него, — вставила Тамара. — Он же мальчик-повышенная важность. Ситкары ему ничего не сделают.

— Даже высшие? — недоверчиво спросила Калия.

— А что мышцы могут против тумана? — пожала Тамара плечами. — К тому же этого бугая не жалко.

— Давай без этого, — попросил я, посмотрев на неё.

— Хорошо-хорошо, — согласилась Тамара. — Я тоже к нему привязалась. Где ещётакого увальня найдешь, чтобы поиздеваться?

«Надо будет Тамаре ремня выписать», — подумал я.

Она, как ни странно, мой взгляд правильно интерпретировала и голову в плечи вжала, притихнув.

— Это похоже на план, — сказал Шупа. — Гатс отправляется вниз. Гуч, Кузня и Гера отправляются искать второй курс. Калия — для тебя будет отдельное задание. Нужно проводить молодняк наверх. Убедись, что они заберутся на третий.

— Отряда четыре, — напомнил Кузня. — К тому же разделяться и искать их черт знает где, как минимум идея не самая благоразумная.

— Мы можем помочь, — вставила Пушка. — В смысле, я и моя группа найдем четвертый отряд. Если пойти строго по маршруту, то Такен, когда придёт, быстро нас найдет. А если он не появится в ближайшие дни, то можно назначить общую точку сбора. Скажем, в дне пути от города, чтобы не рисковать. Если город не захватят, то та же Калия или Спар слетают и предупредят нас. После чего спокойно вернемся.

Предложенный вариант мне не понравился. Тем, что моя рыжая собралась рисковать. Но я прикусил язык и ничего не сказал. Такая у нас жизнь. Опасная.

— Мне не нравится эта идея, — сказал Шупа. — Что всем придётся разделиться, но, походу, варианта лучше нет. У кого-то есть предложения? — обвёл он всех собравшихся взглядом.

— А что вы делать будете? — спросил Кузня.

— Что что, — поморщился Шупа, — останемся здесь и будем скучать. А если вдруг скучать не придётся и потребуется наше вмешательство, то всего-навсего схлестнемся с ситкарами. Мало ли, как карты лягут. Вдруг Тича с остальными придётся с боем отбивать.

— Разумно, — как мне показалось, нехотя ответил Кузня.

— Тогда, если возражений нет, кто уходит, быстро собрали вещи. Калия, поручаю их тебе.

— Закину и вернусь.

— Отправлять её одну неблагоразумно, — возразил Гатс. — Есть все шансы, что сейчас толпа ныряльщиком повалит наверх. Да и клайды тоже могут побежать. Это отличная возможность поживиться за счёт других.

— Я могу о себе позаботиться, — возразила Калия, бросив сердитый взгляд на Гатса. — Сам-то в пекло собрался лезть.

— О себе ты можешь позаботиться, — невозмутимо парировал Гатс. — Но так, чтобы отбиваться от ныряльщиков, биться с демоном — а те могут сбежаться на шум, при этом ещё и молодых защищать? Потянешь?

Жестко он сыграл. Замечание дельное, но Калия ему это припомнит.

— Мы не дети, — заметил один из второкурсников. — Раз уж сюда добраться смогли, то и обратно вернемся.

— Нет, Гатс прав, — покачал головой Шупа, — Артур, Брок и Ёж, — посмотрел он на парней из отряда Гатса, — пойдете с Калией. Поднимите их на третий. Сами тоже наверх пойдете.

— Это ещё чего? — возмутился Артур.

— Того, что вам отдельное задание будет — проконтролировать, чтобы Такену отправили весточку. От того, как быстро это будет сделано — зависит многое.

— Это любой может сделать, — возразил Артур.

— А доверяю я только вам, — припечатал Шупа. — Поэтому — без обид. Сейчас не до споров. Роза, — вспомнил он о девушке, которая в дальнем углу сидела и не отсвечивала. — Ты с ними. Возражения? Нет. Отлично. Давайте уже маршрут и точку сбора определим, — пододвинул он карту. — Есть идеи?

* * *

Ева пришла к отцу сразу, как узнала про нападение ситкаров. Уже по тому, как быстро она вошла, мужчина догадался о произошедшем. Что неудивительно — всё развивалось именно так, как он и планировал.

— Они пришли, — сказала девушка.

— Отлично, — поднялся мужчина.

Он встал, отложил книгу на скамью. Потянулся к ветке и сорвал яблоко.

— Держи. Это способность-манок, — пояснил он, протягивая Еве плод. — Собери демонов на четвертом. Задержи тех, кто побежит. Дадим ситкарам время порезвиться.

— Мне самой вмешиваться? — спросила Ева.

— Только в крайнем случае, сохраняя инкогнито, дорогая, — мужчина провёл тыльной стороной ладони по щеке девушки. — Возьми с собой Лилит, но пусть держит себя в узде.

— Сделаем, отец.

Ева, на ходу откусив от яблока, побежала исполнять приказ.

Глава 2. Катастрофа, или Как Спартанец не выдержал

Идея отправить одного Гатса вниз мне не нравилась. По правде говоря, мне всё происходящее не нравилось.

Сколько раз в моей жизни было, что план шёл наперекосяк. Сейчас мы слишком разделились, слишком много точек, где может пойти что-то не так. А если может, то это обязательно случится. Что меня нервировало и выводило из себя. Сам не ожидал, что отсутствие контроля над ситуацией настолько ударит по мне.

И Гатс здесь ни при чем. Даже если он влипнет, горевать сильно не буду. А вот мои девушки — да, за них я волновался. Раздражаясь на всё остальное. Кажется, мне надо срочно искать легендарный камень клонирования себя, чтобы сразу находиться в нескольких местах.

С составлением плана закончили. Команды разошлись по своим направлениям. Я с Гатсом и Тамарой отправился к проходу. Шупа с парнями заканчивал дела в гостинице, скоро тоже подойдет. В план были внесены кое-какие изменения. Калия забросит километров на двадцать четыре группы. Сейчас-то ведь день. А днем передвигаться чревато. Шанс нарваться на вражеский отряд клайдов близи города высок. Поэтому и придётся девушке потратиться, чтобы помочь вырваться за оцепление. Остальные пока начнут подъем на ярус кристаллов. Там дождутся Калию возле выхода. Вместе пойдут на четвертый.

А дальше… Мне лучше об этом не думать, только плохие мысли в голову лезут.

— Я с тобой пойду, — сказал Гатсу, пока топали до выхода.

— Зачем? — спросил он.

— Вдруг помочь смогу.

— Это глупо.

— Знаю, — сжал я кулаки.

Просто чувствую, что сидеть на месте сил не хватит.

— Я понимаю твои чувства… — начал Гатс, на что я не выдержал и хохотнул. — Да, представь, эмпатия мне не чужда.

Тамара, идущая справа от меня, фыркнула, но шутить не стала. Всё же внушение сработало.

— Короче, — сказал Гатс. — Если хочешь убиться, то вперед, но в узкой кишке, против ситкаров, у тебя какие шансы? Не ты ли мне говорил, что силы свои трезво оценивать надо?

Гатс был прав. А мною сейчас руководили эмоции.

— Лучше разберись с этой проблемой, — указал Гатс вперед.

Там стояли стражники-клайды с жезлами и перекрывали улицу.

— Разве это проблема, — ответил я.

Сначала стражники хотели нас остановить, дернулись вперед, но присмотрелись ко мне и отошли в сторону. Видимо, то, что я одного ситкара завалил, сказалось.

Но радоваться было рановато. Впереди народу собралось куда больше. Пока нас не было, навели порядок. Раненым помогли или как минимум отправили их в другое место. Здесь же остались только бойцы. Если так можно сказать про разрозненную толпу. Клайды не самый смелый народ. По крайней мере, лоялисты, которые живут в этом городе. Чего стоит то, как они разбегаются при виде Вологодских. Вот и сейчас я наблюдал то, что клайды испуганы. Ну да и ладно. Не мои проблемы. Куда интереснее то, что Паоль, стоя рядом с другими, явно не самыми простыми людьми, спорил о чем-то с администрацией города. Заметил он и нас. Что-то сказал, в нашу сторону повернулась вся эта компания, и Паоль направил к нам.

— Чего пришли? — сразу спросил он, останавливаясь рядом.

При этом его люди как-то незаметно оказались рядом, окружая нас. Вроде специально не двигались, подчинялись общей суете, но раз — и мы окружены.

— Ситкары ещё появлялись? — спросил я.

— Если пришли любопытство удовлетворить, то прошу не мешаться под ногами, — раздраженно ответил Паоль.

— Мы на ту сторону собираемся, — заявил я. — Там наши люди. Кто-то из ваших уже ходил на разведку? Удалось выяснить, сколько ситкаров в крепости засело?

— С чего бы мне тебе отвечать? — поджал он губы.

— Потому что ты не идиот? — ответил я любезностью на любезность. — И потому что мы всё равно получим то, что нужно, даже если придётся всех вас отпинать.

— Ты слишком самоуверен, — Паоль сверкнул глазами.

— В прошлый раз ты что-то похожее говорил. А потом получил по своей лощеной заднице, — парировал я. — Мы теряем время. Давай всё же перейдем к делу.

Про то, что мы тут всех положить можем, я не шутил. С нами ведь Тамара. А люди без способностей — это просто мясо.

— Паоль, я разделяю твои чувства… — заговорил Гатс.

Которого, кажется, тоже сегодня переклинило. На слове чувства.

— Его чувства? — перебила Тамара, не удержавшись. — Так вы из этих?

— Мне этот придурок тоже не нравится, — закончил мысль Гатс, проигнорировав девушку. — Я могу сходить вниз и вернуться живым. Вам ведь тоже нужна информация, так?

— А заодно ты можешь спровоцировать ситкаров на очередную атаку, — возразил парень. — Клайды требуют закрыть проход.

— Пусть обломаются. Пока наших не вытащим, никакого закрытия, — сказал я.

— То есть для тебя нормально, если ситкары перебьют пару тысяч клайдов?

— Ну, у нас тут отличная компания собралась, — ответил я. — Будем выносить высших поодиночке. Если их больше, чем один. А это можно узнать там, внизу. Если их много, они в любом случае нападут. А если всего один высший… То проще с ним разобраться сейчас и идти взрывать проход к ним в мир. Так мы хотя бы не закроем самих себя. И да, мне плевать на ситкаров. Жизни наших ребят важнее.

— Ты правда сможешь спуститься вниз? — покосился Паоль на Гатса.

— Да.

— Откуда такая уверенность?

— У него лучшая подружка — ситкартка, — ответила Тамара.

— Подружка? Лучшая? — Гатс тоже не удержался и со скепсисом посмотрел на неё.

— Конечно. У тебя ведь больше нет друзей. Я единственная, кто с тобой разговаривает. Поэтому да. Лучшая подружка. В силу отсутствия других кандидатов.

Гатс открыл рот, порываясь что-то сказать, да так и замер. Закрыл рот, отвернулся и уставился на Паоля.

— Так что? Я иду? Или будем дальше терять время? — спросил Гатс.

— Говорить о том, что ты ситкартка, не самая лучшая идея, — заметил Паоль, покосившись на Тамару. — Клайды нервничают.

— Моя мать — Мария Вологодская, — ответила девушка. — Пусть они хоть обосрутся. Мне плевать.

— Жизнь ты нам всем этим не упростила, — вздохнул Паоль. — Иди, — это уже Гатсу. — Постарайся быстрее вернуться. Я обо всем договорюсь.

Парень кивнул и молча направился к проходу. Я мысленно пожелал ему удачи. Чувствуя, как внутри закручивается тугая пружина напряжения.

* * *

Тич был доволен.

Капитанская должность легла тяжелым грузом на плечи, но постепенно, месяц за месяцем, парень адаптировался к нагрузке. Научился совмещать позицию командира и бойца, балансируя между двумя направлениями.

Этот поход был для него своеобразным экзаменом. В прошлый раз, когда они сами спускались в Колодец, всё было куда проще. В чем-то опаснее, но в плане организации — легче. Потому что не надо было следить почти за пятью десятками молодых, не проверенных в деле шиноби. Также не надо было распределять цели, искать информацию и наводки, куда всех пристроить, чтобы они взяли свою первую добычу. Да много чего не на надо было. Ещё и на фоне непонятной ситуации с аристократами. Такен просил быть осторожнее с этим. Слишком подозрительно выглядело открытие прохода и сбор армии.

Тич не знал, за чем именно те отправились, какую добычу хотят взять. Выглядело это как обычная экспедиция. Далеко не первая в истории ныряльщиков и освоения Колодца.

Но время шло, задачи выполнялись. Прошёл месяц, и оставалось ещё две недели до отхода. То, что на них неожиданно упал заказ очистить окрестности от монстров и демонов, было скорее хорошим событием, нежели плохим. Деньги и возможность добыть камни, при этом далеко не надо уходить? Отряд в любом случае что-то получал. Половину оплаты аристократы внесли задатком. На всякий случай Тич решил сам лично проконтролировать исполнение. Всё же в это время седьмой ярус был повышенным источником опасности.

Вышли. Прошлись по окрестностям. Демонов и правда прибавилось, непонятно, по каким причинам. Две группы, первого и второго курса, разбирались с ними если не в легкую, то около того. Наличие Джихи с целительской способностью сводило шансы кому-то загнуться на нет.

Идеальный расклад. Задание было выполнено, Тич скомандовал возвращение. От места последней битвы до крепости оставалось от силы полчаса неспешного хода, когда шиноби заметили дым впереди. Едва заметный, недостаточный для того, чтобы забить панику.

Тич насторожился скорее на всякий случай. Костры в крепости жгли, как-то же пищу надо было готовить, но делали это аккуратно. А не так, что оставался след. Дым и запах могли притянуть как демонов, так и монстров. С другой стороны, отряд шиноби только что закончил чистку окрестностей, поэтому людям в крепости опасаться было нечего.

— Стойте, — скомандовал Тич. — Джиха, глянешь, что там?

Её брат нахмурился. Джиха вышла вперед и остановилась рядом с Тичем. Её глаза засветились. Третий редкий камень подарил девушке рентгеновское зрение, она могла видеть сквозь предметы. На что Тич и рассчитывал.

— Слишком далеко, — ответила она. — Я подлечу, гляну.

— Давай. Только аккуратно.

Джиха создала золотую платформу под ногами и взмыла в воздух. Направилась по дуге, заложила вираж, пролетела между скал и поднялась выше. Увидела крепость. Расстояние ещё было приличное, поэтому деталей она при всем желании разглядеть не могла. Наметив путь, она пролетела дальше и, наконец, увидела, что кто-то разнес стену.

Тут же развернувшись, она бросилась обратно.

Не заметив, что охотничий отряд ситкаров, который исследовал окрестности, прекрасно разглядел девушку, летящую по небу.

* * *

Гатс двигался по каменной кишке осторожно. Не замирал на каждом шаге, не вглядывался в каждую тень, но при этом бдительности не терял. Были у него опасения, что ситкары кого-то оставят в качестве охранения тоннеля, но нет.

До самого низа парень добрался без всяких проблем. А дальше…

Расположение крепости Гатс запомнил ещё в прошлый раз, когда спускались. Так, на всякий случай. Правда, крепостью это место можно было назвать с большой натяжкой. Скорее опорный пункт, где можно отбиваться от тварей всех мастей средней силы. От чего-то серьезнее четырехметровые стены не защитят. Как и временные здания, возведенные на скорую руку. Зато в них можно было спрятаться от солнца, дождя и летающих монстров.

В общем, крепость не настолько серьёзная, чтобы сдержать кого-то уровня Тамары. Что уж говорить об отряде подобных существ. Гатс хорошо изучил силы девушки, её уровень как бойца, но слабо представлял, на что способны другие ситкары. Стандартная классификация не казалось надежной. Тамару готовили Вологодские, большую часть жизни она провела вне своего народа, поэтому воспринимать её как образец было не совсем корректно. Для себя Гатс решил, что внизу его будут ждать особи как сильнее, так и слабее. На практике это будет означать, что нужно скорость Тамары умножить на два и от этого отталкиваться, когда будет выбирать, где превратиться из тумана обратно в человека.

А превращаться в любом случае придётся. Сила легендарного камня имела множество плюсов, но и минусов тоже. В частности — пару секунд на то, чтобы перейти в форму тумана или выйти из неё.

Значительный срок для существ, которые способны двигаться на сверхскорости.

Также в состоянии тумана Гатс терял привычное зрение и передвигался буквально на ощупь. Понимая лишь то, насколько предметы плотные и твердые, двигаются они или нет. Живых так определить можно, в бою тоже помогает, но полноценную разведку не провести. Придётся проявляться, где-то недалеко от крепости, а значит, есть все шансы быть замеченными. Чтобы сократить риски, Гатс и вспоминал, как устроена крепость, чтобы выбрать оптимальную точку для появления.

Парень решил не мудрить и использовать высоту. Минут за пять до выхода превратился в туман, растекся, чтобы снизить концентрацию, которую легко заметить, выплыл наружу и пополз наверх. Выход находился в скале, которая терялась в облаках. На ней хватало выступов и расщелин. Без труда найдя подходящее место, Гатс осторожно собрался воедино.

Почти сразу, стоило приглядеться, стало понятно, что дела не просто плохи — они на грани катастрофы.

Первое, что бросилось в глаза — общий силуэт разрушенной крепости. Ситкары в нескольких местах проломили стену, снесли парочку зданий. Второе, что заметил Гатс — охрана. Отдельные силуэты противников были разбросаны по всей крепости и вокруг неё. То, что они именно охраняют, было видно по тому, как они двигались, где стояли, куда и как смотрели. Но, помимо охраны, были и другие ситкары. Сбылся самый плохой вариант. Сюда заявилось не меньше сотни ситкаров. Насколько знал Гатс, настолько большими племенами, чтобы там набралась сотня воинов, «богоподобные» не живут. Получается, сюда прибыло несколько племен. А с ними — несколько высших. Что делало ситуацию не просто трудной, а чрезмерно опасной.

В данный момент ситкары, помимо охранения, занимались кто чем. Разгребали обломки зданий, раздевали тела — последнее вызывало у них бурю эмоций. Гатс увидел, как пара ситкаров сцепилась за обладание сапогами мертвеца. Но тут раздался властный окрик, и они мигом притихли.

Но ладно это. Грабеж не являлся катастрофой. В центре крепости, на пустой площадке, прямо на обломке, сидел особо крупный ситкар. Был он суров, словно из скалы высечен. Смотришь на него и сразу понимаешь, кто в этом сборище главный. Гатс заметил ещё троих подобных ему, но не настолько подавляющих своей мощью. Занимались они тем, что изучали пленников. Или болтали с ними. Или допрашивали. Или собирались прямо сейчас сожрать, без предварительной готовки.

Гатс так сразу не смог определить, что происходит. Одно было понятно. Часть защитников крепости, отряды Тича и Драка, находились в плену. Стояли они на коленях, избитые, окровавленные, но хотя бы живые. Каждый с опущенной головой. Толпа ситкаров, голов в тридцать, кто не занимался охраной и грабежом крепости, собрались вокруг.

Вот это и была катастрофа. Гаст прикинул, какие есть варианты. Если ушедших на поверхность учеников ничего не задержит, то в лучшем случае они доберутся часов за двенадцать. И то им придётся для этого поспешить. Ещё какое-то время займет отправка послания. Если Такен в крепости, а не отошёл по делам, если он получит сигнал сразу и тут же, прихватив Вологодских… На этой мысли Гатс перестал обдумывать этот вариант. Какой смысл, если проблема здесь и сейчас, в любой момент она может перерасти в казнь, и, как бы быстро сообщение ни отравили, подмога всё равно не успеет.

Также Гатс подумал, какова вероятность, что защитники города спустятся вниз. Подумал и понял, что нулевая. Как только они узнают, что здесь толпа ситкаров, так сразу же постараются взорвать проход и завалить его. Да, Колодец так устроен, что вскоре появится другой проход, но в ином месте и это займет какое-то время. Неделю, две, а то и месяц. За этот срок измениться может слишком многое, и клайды уж точно не будут переживать о судьбе десяти шиноби.

Единственная хорошая новость, пленников держали недалеко от прохода. Крепость в принципе была не особо крупной, единственная свободная площадь находилась как раз у выхода. Поэтому хотя бы здесь повезло. Задача сводилась к тому, как отвлечь ситкаров и дать шанс своим сбежать.

Накрыть всех туманом? Тамара спокойно ориентировалась в нем. Высших это точно не задержит. Придушить? Это прокатит с человеком. Тамара же была настолько сильна, что могла спокойно задержать дыхание минут на пять и выбраться из ловушки. Не говоря про то, что её тело достаточно крепкое, чтобы любое удушение даже не заметить. Переместиться в сторону, напасть на охрану, отвлечь и увести за собой? Да, этот вариант получше. Только все ситкары не уйдут. Высшие останутся на месте. Тогда увлечь за собой, перебить и заявить о своей опасности. Тогда пошлют одного высшего, и вот против него Гатс не был уверен, что справится.

Точку в размышлениях поставило то, что один из ситкаров пнул пленника. Ногой, в лицо. Голова того дернулась, и на землю уже осел труп.

Гатс нутром почувствовал, как ускользает время. Погибший сидел рядом с Гоном. Вполне возможно, следующий удар уже придется по своим.

Осознав это, Гатс принял решение. Привлечь внимание, увести малый отряд за собой, перебить их. Дождаться, когда пошлют новый отряд. Дальше действовать по ситуации. Если там не будет высших, перебить группу. Если же появится высший, то убежать, обмануть и вернуться. В форме тумана появиться в крепости, накрыть площадь, дать своим выбраться. Гатс был уверен, что Тич поймет его план. Сразу, как только увидит, кто пожаловал.

А дальше остаётся надеяться только на удачу.

* * *

Я честно попытался успокоиться.

У меня даже получилось. Минут на десять. Чтобы проще было, уселся медитировать. Прямо перед проходом. Мне что-то попытались сказать клайды, но Тамара на них шикнула, и те свалили.

Ещё семь минут медитации. За которые мои чувства обострились.

И что сказать. Спустя эти семь минут у меня не просто задница чесалась. Зуд по всему телу распространился. Внутренности скрутило. Я буквально себя оголенным нервом чувствовал.

— К черту, — поднялся я. — Тамара, скажи Паолю, что я вниз. Там что-то происходит. После чего метнись до Шупы. Они уже должны выдвинуться в нашу сторону. Будьте готовы к чему угодно.

— Сделаю, — вытянулась она.

— Исполняй.

Тамара тут же умчалась.

Вдох, выдох. Вдох, выдох. Настроившись, я облегчил гравитацию и метнулся вперед. Чувствуя, как время уходит и что нужно поспешить.

Глава 3. Бой с ситкарами, или Как Спартанец успел

Первая часть плана сработала. Гатс появился на скале. Ему ничего не пришлось делать, чтобы привлечь внимание. Часть ситкаров и так косилась в сторону дымчатого тумана.

Раздался свист, крики на чужом языке, и за Гатсом сразу десяток бросился.

Что было хуже изначальных ожиданий. Но что есть, то есть. Хорошо ещё то, что ситкары действовали не как единые группы, а просто, кто был ближе, те и побежали. Подстегнув себя ветром, Гатс пролетел через ущелье, пробежался, ушёл за скалу и принялся ждать. Ему хотелось понять, насколько далеко ситкары способны прыгать.

Далеко. Но не все.

Повторив его маневр, без всяких способностей, преодолев метров десять разрыва, на камень приземлился битого вида ситкар. Не юная девка, как Тамара, а повидавший всякое, взрослый, бородатый мужик. Который был просто воплощением образа дикаря. Облаченный в шкуры. Со множеством шрамов как на лице, так и на руках — те были по локоть открыты, поэтому Гатс имел возможность разглядеть в деталях множество следов прошлых битв.

Оскалившись и что-то крича на своем, ситкар бросился к Гатсу. Оценив скорость и ловкость, парень выхватил меч и нанес всего один удар. Не готовый к такому, ситкар попытался защититься голой рукой, но лезвие прошило ее, разрубило тело и ушло дальше. К ногам Гатса упали обрубки, фонтанирующие кровью.

— Это было легче, чем я думал, — сказал Гатс сам себе и побежал.

Нужно было найти подходящее место, чтобы остальные ситкары не увидели, что происходит, и чтобы осталась возможность перебить всех, кто придёт за ним.

Неожиданно в первые минуты оказалось слишком легко. За ним побежали какие-то слабаки. Без тактики. Без элементарного здравого смысла. Гатс замер среди скал, на открытом плато, наблюдая за тем, как к нему бежит девять ситкаров. По их скорости парень сделал вывод, что они слабее Тамары.

А значит…

Стоило первому ситкару приблизиться, как Гатс запустил резонанс, активируя силу двух кругов, и исполнил одну из освоенных техник, с небольшим дополнением. Подтолкнув себя ветром, выставив вперед меч, Гатс пронесся навстречу ситкарам. Клинок почти не пришлось доворачивать. Длины меча было достаточно, чтобы пройти через весь отряд. На этом техника и строилась. Выбросить себя вперед, с ускорением, навстречу набегающему противнику.

Когда Гатс остановился, живых среди охотников не осталось.

Но тут ему пришлось спешно отпрыгивать и уворачиваться. Откуда-то сверху, незамеченный, на него прыгнул ситкар. Выглядел он так же, как дикарь. Разве что мышцы были покрупнее, чем у того, первого старшего. Да и шрамов поменьше. Его кулак врезался в скалу, и та треснула.

Гатс оскалился. Эта фишка очень уж напоминала выходки Спартанца, а значит, убить этого противника будет особо приятно.

Если получится.

Разбив скалу, ситкар схватил камень и метнул его. Настолько ловко, что Гатс едва успел защититься. Прикрыв лицо мечом. Что стало почти смертельной ошибкой. Следующий удар, в корпус, он пропустил и улетел. На ходу превратившись в туман. Повезло ещё, что способности сочетались и меч трансформировался вместе с парнем. Как и одежда.

Отлетев в сторону, поднявшись на скалу, Гатс создал обманку, обозначив силуэт фигуры в одном месте, а сам появился в другом. Ситкар купился. Атаковал обманку и потерял время, дал Гатсу обрести форму. Удар мечом вышел коротким, без размаха, но с насыщением энергией. Плоть ситкара не выдержала.

Ещё минус один.

Обернувшись, Гатс увидел, что другие ситкары заметили произошедшее и подали сигнал своим. План переходил во вторую фазу.

* * *

Калия постаралась управиться с доставкой так быстро, как только могла. Клятвенно себе пообещав, что, вернувшись в крепость, уделит особое внимание быстрым и дальним перемещениям. Ещё бы Вологодскую уговорить помочь, но над этим и позже можно подумать.

Пролетев по небу, убедившись, что рядом нигде нет клайдов, Калия высадила четыре группы, после чего сразу же улетела. Путь обратно занял меньше времени и отнял не так много сил. Всё же вес играл большую роль. И если в ту сторону Калия потратила минут двадцать, то обратно — управилась за три. В связи с чем догнать ушедший наверх отряд проблем не составило.

Прогноз сбылся. Не только они решили свалить из проблемного города, но и другие ныряльщики. Иначе бы Калия забралась на пятый ярус ещё быстрее. А так приходилось тормозить на тех участках, где шли люди. Но любой путь рано или поздно кончается. Вскоре Калия догнала своих. Встретила их на выходе из кишки.

Её появление сразу заметили, шепотки пробежали по растянувшемуся отряду. Калия прошла мимо замыкающих Брока и Ежа, а там добралась и до Артура, который шёл впереди.

— Нормально всё? — спросила девушка.

— Ага, — кивнул парень. — Если забыть про старую присказку — чем больше народу, тем меньше кислороду. В прошлые разы здесь дышалось куда легче.

— Немного осталось, — прикинула Калия расстояние.

— Да, идем, — махнул рукой Артур. — Много сил потратила?

— Где-то треть.

— Терпимо. Как интуиция?

— Мурашки по спине бегают, — не стала скрывать Калия.

О том, что она освоила камень интуиции, разумеется, знали все на первом курсе. Поэтому неудивительно, что девушку давно научились использовать как индикатор грядущих проблем.

Артур скривился, но ничего не сказал. Продолжил путь вперед. Калия его хорошо поняла. Стоило остановиться, как затхлость воздуха навалилась с утроенной силой. Пока спешно двигалась, ещё ничего так. Нормально было. А тут совсем неприятно.

До выхода оставалось всего ничего. Минут десять подъема.

Где их ждала толпа других ныряльщиков. Человек пятьдесят точно собралось. Что порождало вполне закономерные проблемы. Идти час наверх — это даже для подготовленного человека вызов. Под конец спину ломит, мышцы ног горят, пот успел пропитать одежду. Единственное, о чем думаешь, — это куда бы присесть да где бы сполоснуться и отдышаться. Неудивительно, что остальные, кто осилил подъем, также остановились возле прохода, где условно безопасная территория. Тут хотя бы кристаллы однообразны и не меняют свой цвет, уже хорошо.

— Короткой отдых, — скомандовал Артур. — Калия?

— Пока тишина, — ответила та, прислушиваясь к себе.

То, что она много чего ощущает, девушка пояснять не стала. Для других важен результат, а не то, что у Калию тянет сразу в нескольких местах с отличающейся степенью интенсивности. Ничего острого, но уровень напряжения выше, чем при обычном переходе.

Что закономерно — опасность грозила как со стороны других ныряльщиков, которых собралось слишком много в одном месте, так и со стороны обычных угроз Колодца.

— Демон! — закричал вдруг кто-то.

Калия дернулась, посмотрела в указанную сторону, но никого не увидела. Только людей, которые кого-то атаковали. Росчерк пламени улетел в сторону, врезался в кристалл и расплескался. Тот сразу сменил цвет на черный. Резко стало неуютно.

— Уходим! — скомандовал Артур.

Короткий отдых подразумевал двадцатиминутный перерыв. Прошло от силы пару минут. Отряд только и успел, что дух перевести. Но Калия внутренне согласилась с решением. В их ситуации неизвестно, кто опаснее. Демоны или люди. От первых хотя бы понятно, чего ждать.

Засуетились не они одни. Того, кто кинул огненный всполох и спровоцировал смену цвета у кристалла, обругали и покрыли матом. За дело. Демона так и не появилось. Поэтому было непонятно, кто именно вызвал такую реакцию.

Артур пошёл не напрямую, а заложил крюк. Направление, куда идти, он знал. Калия этого не видела, но наверняка уточнил актуальный проход у стражи возле входа в кишку.

Не успев далеко уйти, со стороны остальных, чужих групп, раздался крик. А там и способности в ход пошли.

— Какого черта, — раздраженно проворчал Артур, — Калия, ставь щиты, если что. Всем построиться! Занять позиции!

Место, где они остановились, было не самым удачным. Пространства, где спрятаться, чтобы не попасть под действие кристаллов, — раз, два и обчёлся.

Прошли минута. Вторая. Крики где-то совсем рядом, на расстоянии шагов пятидесяти, продолжались. Отражения гуляли по ярусу, но единственное, кого заметила Калия, — людей. Никаких демонов и монстров. Поэтому было непонятно, что происходит.

— Уходим! — снова скомандовал Артур через пару минут бессмысленного ожидания.

Весь путь до следующего подъема занял около двадцати минут. На них так никто и не напал. При этом из остальной толпы, а это человек пятьдесят, добралась в лучшем случае половина. Те, кто побежал. Калия через отражения видела, как они улепетывают от неизвестного врага.

Что нервировало.

В следующую кишку девушка зашла с облегчением. Самый неприятный ярус с постоянно меняющейся обстановкой был пройдет.

Только вот главные проблемы ждали впереди.

* * *

Если в первые минуты, пока несся по проходу вниз, я ещё сомневался, правильно ли поступаю, но где-то на середине пути все лишние мысли ушли.

Глаз, который защитника, жгло. У меня и до этого было такое, что он сам активировался. В те моменты, когда требовалось защитить кого-то. Сейчас я находился в середине длинного, каменного тоннеля, конкретно здесь защищать было некого, а значит, помощь моя нужна там, внизу.

Если я ошибаюсь, то вскоре выскочу на армию разъяренных ситкаров.

А если не ошибаюсь, то всё равно выскочу, и придётся как-то быстро их выносить, действуя по ситуации.

К чему я и готовился.

Вариантов у меня не так много. Нужно нанести удар. Настолько мощный, чтобы ошеломить всех. Я не знал, с какой скоростью двигался Гатс, где он сейчас находится. Но пока бежал, ни его самого, ни убитых ситкаров, ни тумана не обнаружил.

Когда оставалась треть пути, я принялся создавать шары, превращать их в диски. Обычно я ограничивался двумя, но в этот раз создал четыре. Пришлось активировать глаза первого уровня, чтобы удержать всю эту массу, не сбавляя скорости, и не навернуться, запнувшись.

В левой руке я создавал диски, перекидывал контроль на правую. Внедрил знак для стабилизации. Создал внутри себя Гур, для наращивания электрического потенциала. В конце создал дополнительные знаки молний уже внутри дисков. Энергии влип половину резерва.

Сомневаюсь, что могу рассчитывать на затяжной бой. А раз так, то и экономить смысла нет.

Когда показался выход, активировал глаза на полную. И демонический, и защитника. Не ошибся. Тут и правда были те, кого я должен защитить.

Происходящее в разрушенной крепости я увидел в полном объеме, весь расклад. Сколько ситкаров, их приблизительную силу, кто из них младший, кто старший, а где находятся высшие. Увидел число пленников, их состояние. Гатса, в форме тумана, который между скал направлялся в нашу сторону.

Увидели и меня. Первыми среагировали высшие. В крепости я заметил троих. Самый мощный и на вид опасный сидел перед пленными. Где были и наши.

По этому ситкару я нанес сдвоенный удар. Диски сорвались с моей ладони, каждый полетел в свою сторону. По одному на двух высших в подчинении. Ещё два, с разных сторон, по главарю.

Тот даже вставать не стал, чтобы что-то сделать. Голову повернул, на меня уставился, и тут произошёл взрыв. Не знаю, на что он рассчитывал, но ситкара подняло в воздух и тут ему прилетело снизу, вторым диском. Отчего он отлетел прямо за полуразрушенную стену.

Я же коснулся земли, оттолкнулся и врезал с кулака, укрепляя и усиливая его гравитационным ударом другому высшему, которого отбросило в мою сторону. Обычных ситкаров тоже разметало, но я не обращал на них внимания. Пешки не имеют значения, пока живы высшие.

Пожалуй, это был сильнейший удар, который я когда-либо исполнял. С тех пор как начал тренировать кулаки, не представлялось возможности врезать кому-нибудь с полностью активированными глазами.

На вылет ситкара я не пробил. Его кожа и тело оказались особо прочны. Но вмятину — обеспечил.

Ситкара снесло, он врезался в своих же, образовывая просеку. Я снова коснулся земли, оттолкнулся, прыгнул вперед, на ходу разметав младших особей, которые не успевали на меня нормально реагировать.

А теперь… Без обид, парни, но первой я подхватил Джиху и метнул её в сторону выхода. Не уверен, что девушка это оценит, но иначе — никак.

Каждая секунда на счету.

Без глаз я бы здесь точно не справился. Слишком много событий в единицу времени происходило. А так я воспринимал их разом, что помогало действовать оптимально.

Тич где-то потерял свою саблю, но я достал из кольцо свой меч и кинул ему. Не совсем то, к чему парень привык, но здесь не до изысков. Наш блондин начал двигаться почти сразу, как я появился. Люций ему отличную реакцию натренировал. Перехватив клинок, он прыгнул вперед, махнул и полоснул ближайшего ситкара.

В его действиях читалось желание обеспечить проход остальным нашим.

Гону оружие не требовалось. Он и сам был оружием. Мигом оброс металлической шерстью и кинулся в бой.

Не знаю, как наши попали в плен, но брат с сестрой, получив легендарные камни, стали серьезно дополнять друг друга. Джиха получила способность усиливать металл, придавать ему свойства. При этом она имела редкую способность манипулировать золотом, а её брат — покрываться сталью. Гон же получил подобие брони Люция. Броню, который Такен называл защитой Голиафа. На деле это означало, что Гона дополнительно покрывал защитный слой доспехов, которые придавали ему сил.

Разбежавшись и набрав скорость, парень просто снес младших ситкаров и даже старшего смог откинуть. Джиха тоже сразу в себя пришла, заняла позицию возле прохода. Вместе эти двое смогут защитить эту точку.

Всё это произошло в первые три секунды. Гон побежал на прорыв. Тич пошёл в рубку. Драк выпустил огненный шар в лицо ближайшему ситкару. Остальные только начинали запоздало реагировать.

В отличие от старших и высших ситкаров. Я тоже на месте не стоял. Оказался рядом со старшим и уложил его лицом в камень, впечатав так, что нижняя часть тела, начиная от шеи, приподнялась вверх.

Тот высший, который от удара в грудь отлетел, затих. У этого народа хорошая природная регенерация, но я надеялся, что секунд десять хоты бы выиграл.

А значит… Следующий мой пинок достался второму высшему.

Дай! — ударил я знаком.

И когда он зажмурился — это единственное, чего я добился, попав по лицу, врезал ему кулаком в челюсть, снизу вверх. Это существо было выше меня на голову. Его подкинуло, я создал шар, прыгнул следом и выпустил технику, вместе с Даем и Гуром, по ситкару. Полыхнуло, ситкарата отбросило в сторону.

Ещё пара секунд отыграна.

— Бегите! — крикнул я.

Какие же люди медленные.

Наши, как ни странно, среагировали быстрее всего. Подозреваю, из-за Гатса, который успел здесь навести шороху. Остальные пленные зашевелились спустя секунд пять. А двигаться начали спустя ещё две.

Слишком долго.

Но на них мне было плевать. Я сюда пришёл наших вытаскивать. Ими и занялся. Остальные ситкары тоже в движение пришли. Особо выделялись старшие. Двигались они на уровне Тамары, а значит, представляли опасность для людей.

Я прыгнул вперед, в последний момент подсек ногу особо шустрому гаду. Словно по дереву ударил, настолько он крепким был. Тут же отпрыгнув, ситкар развернулся и на меня бросился. Я вверх прыгнул и ударом двух ног в лицо его встретил. Назад крутанулся, цепь выпустил и подсек ноги этому дикарю.

В следующую секунду появился Гатс. Возник прямо посреди толпы ситкаров, крутанул меч, разрубая всех вокруг себя. Это разом просеку в рядах врага образовало. Не меньше десятка ситкаров под раздачу попали.

Но это не имело значения. Тот, главный высший, он уже вернулся. Запрыгнул на стену, смотрел на происходящее спокойно. Казалось, его совсем не волнует, что соплеменники умирают, а пленные убегают. Он отряхнулся, мой взгляд поймал.

Ещё две секунды, которые отделяли нас от смерти.

Гатс снова в туман превратился, накрыл всю площадь. Тич затолкал в проход последнего нашего бойца. Гон увёл Джиху. Два отряда оказались в кишке, а значит, пора было отступать.

Для меня это лишь означало, где придётся драться — там, внутри, или здесь, снаружи. Я выбрал первый вариант. Потому что в тесноте проходов — а есть там места, где протискиваться надо, особенно таким громадным особям, высшие втроем напасть не смогут. Уже хорошо. Проще оборону держать будет.

Поэтому я прыгнул ко входу, пролетел над головами ситкаров, не забыв цепь прихватить. Коснулся камня, призвал два шара, принялся технику сплетать.

Ну же, быстрее, быстрее. Сзади по-прежнему оставался Гатс, но он тоже в виде тумана, стоило нам уйти, двинул следом.

Часть людей по-прежнему оставалась снаружи. Далеко не все успели забежать. Всего пара самых шустрых пленных. Остальным не повезло. Кто-то был ранен и не мог быстро двигаться. Кто-то попал под раздачу ситкаров — наши обеспечили коридор только своим, не распыляясь на помощь. Жестоко и цинично, но в этой ситуации, я чувствовал, нет другого выбора.

И если уж на то пошло, то по крикам, что доносились мне вслед, пока бежал, было слышно, что пленные на какое-то время задержат основную массу ситкаров.

Я добрался до первого узкого места. Находилось оно где-то в ста пятидесяти метрах от входа. Здесь был резкие подъем, а следом за ним — сужение. Двое могут пройти вместе. Те здоровенные ситкары — нет. Ну, или им придётся потесниться.

Гатс появился рядом со мной. Остальные были недалеко. Бегал я куда быстрее их, без проблем догнал.

— Уходи, — сказал Гатсу, продолжая укреплять технику.

— Они тебя размажут. Там четыре высших. Я одного отвлек, но он уже наверняка вернулся в крепость.

— С тебя здесь нет толку. Без меча ты им ничего не сделаешь. Так хотя бы не путайся под ногами, — сказал я раздраженно.

— Может, хочешь сказать, что напоследок? Перед героической смертью.

— Если ты сейчас пытаешься шутить, то как-то не вовремя, — оскалился я. — Лучше иди другим помогай. Будешь второй линией обороны.

— Попробуй взорвать проход.

— Как будто это так просто.

Ни в одной кишке я не видел рыхлой земли на своде. Под ногами чего только не встречалось. И земля, и грязь, и потоки мелких ручьев. А свод и стены — всегда скалы. Даже на вид крепкие и основательные. В теории, я действительно могу попытаться обрушить проход и, пожалуй, так и постараюсь сделать, но сомневаюсь, что получится.

Гатс дальше ждать не стал и отправился наверх.

Обычный человек, имею в виду без способностей, облегчающие движения или позволяющие летать, проходит эту кишку где-то за час. Это чертовски, просто фатально много, когда твои враги — ситкары. Я не понимал, почему они не спешат, но это играло нам на руку.

Относительно того, что удалось сбежать, я не обольщался. Их главарь получил пинка, а потом просто наблюдал. Остальные тоже не сказать, что всерьез дрались. Почему? А черт их знает. У ситкаров хватает своих заморочек.

Пока стоял и удерживал технику, дожидаясь, когда же сунутся, прикинул, за сколько наши доберутся. И доберутся ли вообще. Потому что были и те, кто серьезно пострадал. Надеюсь, зелья и Джиха им помогут. Собственно, остаётся уповать на последнюю. Если она создаст золотую платформу и с её помощью перебросит отряд вперед, у нас появятся реальные шансы.

Нужно всего лишь выиграть время.

Всего лишь.

Впереди показались ситкары. Я приготовился встречать гостей.

Глава 4. Маневры, или Как Спартанец отход прикрывал

Калия остановилась рядом с Артуром. Не по собственному желанию. Впереди уже маячил выход на четвертый. Девушка всерьез подумывала поднять народ, самой пролететь до третьего, а оттуда, напрямую, подняться наверх по Колодцу. Это был бы самый быстрый способ послать Такену весточку.

Но что-то пошло не так. И это что-то относилось к паре десятков ныряльщиков, которые, вместо того чтобы выбраться наружу, сидели здесь.

— Чего ждете? — вперед вышел Артур, опираясь на шест.

— Хлеба, блин, — ответил ему раздраженно незнакомый мужик. — По карточкам пропускают.

— Куда? — спросила Калия. — В клуб шутов?

— А ты, цыпа, чего такая дерзкая? — ощерился мужик, показывая, что передних зубов у него не хватает.

— Эй, — ткнул того в бок сосед. — Это ученики Такена. Не связывайся с ними.

— Так чего стоите? — повторил вопрос Артур.

— Так сходи, посмотри, — зло буркнул беззубый и отвернулся.

Было видно, что люди не просто отдохнуть присели. Шепчутся о чем-то, ведут себя тихо, скрытно, не привлекая внимания. Разбились по группам и стоят. Ну, или сидят, кто как.

— Пошли, глянем, — сказал Артур Калии. — Роза, присмотришь?

— Да, — коротко ответила дочка Такена.

То, чья она дочка и силой какого камня владеет, было известно среди учеников только отряда Шупы. Поэтому девушка и обратилась к Калии, которая была в курсе.

«Там демоны. Ныряльщики боятся. Пара групп вышла, но их смели. Остальные затаились».

«Только демонов ещё не хватало», — раздраженно подумала Калия.

С Артуром она сходила. Нашли тех, кто в подробностях рассказал, что произошло. Те, кто вышел наружу, погибли плохо,сделав хорошее дело напоследок — своими предсмертными воплями предупредили тех, кто в кишке, что дело дрянь и наружу лезть не стоит.

Тем не менее нашлись умельцы, которые разведали, что там, снаружи.

Этим умельцем оказался лихого вида молодой мужчина. С небольшой, аккуратной щетиной, прилично выглядящей, и двумя перевязями ножей на груди. Представился он как Сергей.

— Их там реально много, — говорил он, поглядывая с интересом на Калию.

Девушка, пусть это было неуместно и не вовремя, смутилась. Что постаралась скрыть.

— Есть две мощные твари, — продолжал мужчина делиться сведениями. — Они поделили территорию. Одна слева, другая справа. Видел несколько сотен прыгунов. Ещё туманщики — они обычно встречаются, если подальше отойти. Но не суть. Ещё всяких гадов видел. Ненормально это. Ситкары с одной стороны, какая-то гадость на кристальном, а теперь здесь засада. А тебя как зовут?

— А? — растерялась Калия от неожиданного вопроса.

— Да уже столько болтаем, а имен ваших не знаю, — ответил мужчина. — Сидеть нам здесь неизвестно сколько, поэтому, — развёл он руками, — может, познакомимся?

Испытав непривычное волнение, Калия заподозрила, что на неё как-то воздействуют. На всякий случай под одеждой покрылась темнотой — какая-никакая, а защита. Раскрутила два круга, прогоняя энергию по телу.

Волнение не исчезло. И девушка даже смогла понять, в чем причина. Мужчины на неё смотрели. В этом не было ничего нового. Но смотрели с опаской — принадлежность к ученикам Такена и взгляд «подойдешь, убью» надежно отпугивали всех. Этот же Сергей смотрел совсем без опаски.

Что в данной ситуации было абсолютно неуместно.

— Нет времени на знакомства, — первым среагировал Артур, покосившись на Калию. — Нам надо наверх.

— Так иди, — махнул рукой Сергей. — Если расчистите путь, я вам первый спасибо скажу. Может, даже помочь смогу. Но здоровенных не завалю, это уж точно. Мелочевки слишком много. Против туманников лучше всего атаки светом работают. Есть у вас такие способности?

— А вот это уже наше дело, — грубовато ответил Артур и ушёл обратно вниз.

Напоследок Сергей улыбнулся Калии, и та поспешила свалить. Постаравшись тут же выкинуть из головы странного ныряльщика.

Способности, завязанные на свет, у них имелись. У того же Артура был доспех света. Но это лишь часть решения проблемы, поэтому надо думать, как прорваться.

Всё это очень не нравилось девушки. Сергей прав. Сначала ситкары. Теперь демоны. В Колодце что угодно может случиться, но мало ли. Вдруг виноват вовсе не он, а чья-то чужая воля.

* * *

Шупа с оставшимся отрядом был наполовину пути к проходу вниз, когда к ним прибежала Тамара. Уже по одному её виду парень понял, что случилось что-то нехорошее.

— Спар побежал вниз! — воскликнула Тамара.

Шупа не очень понял, то ли радостно, то ли ещё как она воскликнула, но всё равно тихо выругался.

— Вечно ему на месте не сидится. Парни, ускоримся.

Клайды дружно разбежались по домам. Улицы были почти пусты, за исключением редких людей. Кто осторожнее, уже свалили. Так что отряд шёл без задержек, быстро пересекая город.

— Гатс ушёл вниз? — спросил Шупа ситкартку.

— Да. Брат уселся медитировать. Потом вскочил, приказал предупредить вас и рванул вниз.

— Именно рванул? — уточнил Шупа.

— Да.

— Что делать будем? — спросил Верс.

Шупа покосился на свой небольшой отряд. Их трое, плюс ситкартка. Внизу Гатс и Спар. Калия где-то далеко, и ждать её не стоит.

Если Спар именно сорвался вниз, значит, что-то почувствовал. Если он не ошибся и его поведение оправдано, то… То получается, отряды Тича и Драка попались ситкарам. Пошли на прорыв, угодили в плен или ещё что. И это что-то было достаточно веским, чтобы Спар сорвался с места, нарушив общий план.

— Ждать, — ответил Шупа.

Впереди показались защитники города. До прохода всего ничего оставалось.

— Как-то это… — сказал Верс.

— Мы не умеем быстро передвигаться, — ответил Шупа, чеканя слова, чувствуя, как его самого воротит от них. — Спара не догоним. Когда спустимся, всё уже закончится. Вариант первый — они проиграли и погибли. Тогда мы тоже погибнем. Вариант второй — они все или часть смогли прорваться наверх.

— Они могут быть ранены, — заметил Тим обеспокоенно.

— Поэтому ждать будем внутри. Заходим в кишку, слушаем, спускаемся, но осторожно, без спешки.

Шупе в этот момент больше всего хотелось побежать вниз. Наплевать на всё и бежать, бежать. Но, как командир, он должен был найти оптимальное решение, чтобы сохранить как можно больше жизней.

А где это решение, с какой скоростью надо двигаться, какую тактику выбрать — так сходу парень определить не мог, стараясь балансировать между разумностью и эмоциями.

— Стоять! — крикнул клайд-стражник.

— А ну брысь, — шикнула на него Тамара.

И стражник, разглядев, кто пожаловал, отступил.

Шупа это отметил про себя, но зацикливаться не стал. Направился дальше, к проходу. Увидел Паоля, свернул к нему. Мужчина тоже их заметил.

— Ваш друг сбежал, — сказал Паоль. — Лучше ему поторопиться. Клайды требуют взорвать проход.

— Передай клайдам, — ответила Тамара, — что если они не дадут выйти ученику Марии Грозы, то от города и самих клайдов останется лишь пепел.

Сказала она это громко, так что рядом стоящие клайды прекрасно услышали.

Шупа синхронно с Паолем на ближайших клайдов посмотрел. Те прониклись.

— Это аргумент, — признал Паоль. — Но всё равно. Лучше ему поторопиться.

— У вас здесь есть кто-то, кто способен быстро переместить по кишке группу людей? — спросил Шупа.

Слова Паоля он воспринял как пустое сотрясание воздуха. Никто из них не мог повлиять на Спара. Банально, потому что тот далеко.

— Нет, — ответил сын Такена. — Да и будь кто в здравом уме, сунется вниз?

— Тогда какой у вас план? — спросил Шупа.

Уточнить, что именно собираются делать защитники, чтобы, когда начнется замес, не мешать друг другу, парню показалось хорошей идеей. Достаточно хорошей, чтобы задержаться на минуту-две.

— Выжить, — ответил Паоль.

— Слышь, у нас там друзья умирают, — надвинулся на него Верс. — Давай без этой своей придури.

Паоль недоуменно брови вскинул на наезд. Шупа, чтобы не разжигать конфликт, руку на плечо Верса положил и задвинул его себе за спину. Для чего пришлось поднапрячься. Их кучерявого здоровяка попробуй сдвинуть, когда он упрется.

— Мы идем туда, — сказал Шупа, указав на проход. — Спар бы не сорвался просто так. Он и Гатс попытаются отбить наших. Скорее всего, они попали в плен. Поэтому есть шансы, что сколько-то людей будут спешно драпать по кишке наверх. Есть те, кто готов встретить ситкаров там, в пещере?

— Самоубийц здесь нет. Я вам тоже не помогу, — поджал губы Паоль. — Драться в кишке против высших — это чистое самоубийство.

— Не ожидала, что сын Такена — такое ссыкло, — заметила Тамара.

— Придержи язык, девка, — разозлился тот.

— А то что? Заплачешь? Так даже папочке пожаловаться не сможешь.

Шупа заметил мелькнувшую ненависть в глазах Паоля и понял, что от того ничего добиться не получится. А раз так, то дальше терять время смысла нет.

— Идем, — сказал он.

— Эй, — оставил отряд Паоль, когда они уже мимо него прошли. — На входе ловушки устанавливают. Аккуратнее. Если ситкары будут преследовать, постарайтесь оторваться.

— Учтем, — бросил Шупа, не оборачиваясь.

Вскоре они зашли в проход и отправились вниз.

* * *

— А давайте всех вынесем, — предложила Роза.

— Всех? — посмотрел на неё исподлобья Артур. — Ну да, это же так легко. Иди, начинай.

Калия помассировала виски. От долгого нахождения в узких пещерах, затхлого воздуха, переживаний и беспокойства за остальную часть отряда у неё разболелась голова. Ещё и интуиция нервировала, выдавая непонятно что.

Оставаться на месте — опасно. Возвращаться — опасно. Идти вперед — совсем опасно.

Куда ни кинь клин, везде опасно.

— Ты… — Роза покосилась в сторону других ныряльщиков и заговорила чуть тише: — Сделаешь большой световой бум.

— И останусь тут же без запаса. Мои силы ограничены.

У Артура было освоено три редких камня. Первый позволял управлять оружием — в его случае укреплять шест и метать его как вздумается. Второй — телекинез обычный. Третий — доспех света. Недавно, за пару недель до похода в Колодец, Такен выдал ему легендарный камень, дающий возможность повелевать светом. Перспективное направление, которое усиливало уже имеющиеся возможности. Да и против Легиона должно было помочь. В теории. Правда, последнее потеряло часть актуальности, но сейчас могло пригодиться.

Теневики, про которых рассказал Сергей — это стабильная форма полуматериальных демонов. Их отличало то, что они наполовину состоят из тени. Хорошо в этих тенях прячутся. Умеют атаковать теневыми стрелами. А также могут сожрать тень человека, отчего ему станет очень плохо. Как это работает Калия не знала, но все виды демонов, которые встречаются в Колодце на первых ярусах, отлично помнила. Теневики — крайне неприятный противник. Если нет способностей, завязанные на свет.

У Артура они были. Но легендарный камень освоен не полностью. Калия хорошо знала силы парня, как-никак, тренировались постоянно вместе. Поэтому могла просчитать, что света, который он аккумулировал на солнце, хватит, чтобы она успела всех выдернуть наверх.

— На прорыв хватит, — сказала Калия. — Вопрос в том, что делать с остальным.

— У тебя силовые поля. У меня тоже. А ещё у нас половина отряда владеет знаком Дай, — ответила Роза. — Выходим, наносим слаженный удар. Выносим первым делом крупных тварей. Потом — остальных. Нам бы сюда Спара, конечно. Вот бы кто оценил обилие демонов.

— Спара нет. Есть толпа второкурсников.

Калия посмотрела на учеников, которые здесь собрались. У каждого есть одна-две способности редкого уровня. У половины — освоен первый круг. Боевой опыт кое-какой присутствует. Но как же этого мало.

— Я пойду разведаю. Сама, — сказала наконец Калия. — После чего решим, что будем делать.

* * *

Когда Шупа увидел Джиху, он облегченно выдохнул.

Сначала они услышали шум, топот, искаженные голоса. Потом разглядели силуэты. А дальше парень увидел и саму девушку.

— Свои! — крикнул он и поспешил на помощь.

— Бегите, идиоты! — крикнула Джиха в ответ.

Парень совет проигнорировал. Как двигался к ней, так и продолжил. Подскочил, подал руку, помог забраться на высокий выступ. Там разглядел и остальных. Вторым бежал Гон. Дальше шли второкурсники. За ними Тич и остальные из его команды.

Десять человек.

— Где Гатс и Спар? — спросил Шупа у Тича.

Тот остановился, вытер пот со лба. Бросил взгляд назад.

— Где-то там, — ответил он, тяжело дыша. — Нас пленили. Гатс отвлек часть ситкаров. Спар… Как обычно.

— А это кто? — спросил Шупа.

Следом прибежало ещё двое мужчин. Также плохо выглядящие.

— Защитники крепости, — сказал Тич. — Надо уходить. Я слышал взрывы. Ситкары идут за нами. Четверо высших. Крупный отряд. Если они поднимутся все разом, городу придётся туго. Наверху есть защитники?

— Они одного высшего с трудом прогнали, — ответил Шупа. — Уходите, мы подождем Гатса и Спара.

— Гатс неуязвимым, а Спар быстрее. Уходите с нами, — не предложил, а приказал Тич. — Вперед. Пока не догнали.

Шупа поймал молчаливые взгляды Верса и Тима, которые спрашивали, что делать. Тич их капитан, а значит, нужно было подчиниться. Но и бежать в спешке — тоже лишнее.

— Отходим и прикрываем, — сказал Шупа.

Он рассчитывал, что, даже если за ними высший побежит, то у них троих хватил сил сдержать его в узкой кишке. Да и до прохода всего ничего. Минут за семь бега можно добраться.

— А я бы до братика прогулялась, — заявила Тамара. — Уверена, он там развлекается.

— Нет. Идешь с нами, — возразил Шупа.

Отряд начал движение. Группы Тича и Драка скрылись где-то наверху. Их же четверка двигалась в следующем ритме — двое прикрывают с оружием на изготовку. Двое перебираются наверх. Меняются. Разве что у Тамары не было винтовки, поэтому она просто передвигалась.

Через пару минут их догнал Гатс.

Это была хорошая новость, но Шупа предпочёл бы увидеть Спара. Потому что тут и гадать нечего — у беловолосого всё пошло наперекосяк.

— Где он? — потребовал ответа Шупа.

— Там, — Гатс не стал указывать направление, переводя дух, но и так было понятно. — За нами идут ситкары. Лучше уйти.

— А Спар?

— Чем ты ему сейчас поможешь? — задал резонный вопрос Гатс.

Шупа заскрежетал зубами. Если Спар отступает, то ему лучше не мешаться. Если его захватили — то и правда, чем-то помочь у них сил не хватит. Если же его убили… О чем Шупа думать не хотел, тем более вниз нет смысла идти.

— Подняться. Встретить там. Перебить всех, кто придет. Дождаться Такена. Вернуться, если Спар сам не поднимется, — рублеными фразами, тяжело дыша, сказал Гатс.

После чего прошёл мимо группы и направился наверх.

— За ним, — нехотя приказал Шупа.

Предложенный план был разумным. Неприятный, но разумным. Лучше ситкаров встречать рядом с толпой защитников города.

Где-то внизу раздался взрыв, и Шупа принял окончательное решение. Взрывать мог только Спар, а значит, он жив и сражается.

Вскоре Шупа вместе с командой выбрался наружу. Собравшаяся толпа приготовилась. Впереди своих людей стоял Паоль. Кто здесь ещё полный легендарщик, Шупа так сразу сказать не мог. На вид обычные бойцы собрались. Чего уж говорить о клайдах, которых всерьез никто не воспринимал.

Оглядевшись, Шупа нашёл Тича и остальных. Тех выпустили за пределы строя. Пробившись к ним, парень куда внимательнее осмотрел сбежавших. Фатальных ран нет, но досталось им крепко.

— Где остальные? — спросил Тич.

Собравшись, Шупа начал доклад.

— Как поднялись люди из крепости, в городе забили тревогу. Мы собрались, решили, что делать будем. Гатс отправился на разведку. Спар должен был остаться здесь, но, видимо, что-то почувствовал и побежал к вам. Часть наших ушла за теми, кто на этом ярусе. Чтобы, если город захватят, случайно не нарвались. Калия, Артур и Роза отправились наверх, вывести молодняк. Должны передать весточку.

— Хорошо, — кивнул Тич, — Мы все сильно выложились. От нас сейчас многого ждать не стоит.

— Дожидаемся Спара и отступаем, — тихо сказал Шупа.

— Согласен. Эти не удержат город, — кивнул он на защитников.

— Тогда уходите. Вас потрепало, а мы ещё ничего. Дождемся Спара и вас нагоним.

— Принято, — кивнул Тич.

Шупа поймал взгляд Джихи, кивнул ей, развернулся и направился к проходу. То, что два отряда ушло, было правильно. Если они выложились, то… Люди без способностей ничего не стоят против ситкаров. Если они потратились, а Шупа был уверен, что потратиться пришлось по полной, то о чем речь. Отступить — самое разумное.

— Что по запасу? — спросил парень у Гатса.

— Половина.

— Ситкары как?

— Порвут всех нас.

— Ясно.

Отряд остановился за спинами защитников. Кто-то из них активировал связки знаков у входа. Те полыхнули, засветились и погасли. Шупа понадеялся, что Спара не накроют, когда выбегать будут.

Но надежды были тщетны.

Спар вовсе не выбежал. Его вытащили. В проходе появилась большая тень, оттуда медленно вышел огромный ситкар, который на пару голов возвышался над самыми высокими мужчинами, что собрались здесь.

Правой рукой он тащил Спара за волосы. Тот был в крови, непонятно, жив или мертв.

Вся площадь замерла. Ситкар тоже остановился. Швырнул Спара на землю, прямо на подготовленную ловушку.

Беловолосый парень не пошевелился.

Шупа забыл, как дышать, не веря в то, что видит.

Глава 5. Павший герой, или Как Спартанец бой пропустил

Ева, сидя под сводом пещеры, наблюдала за тем, как копошатся внизу демоны всех мастей. Зрелище отвратное, не доставляющего никакого удовольствия, кроме как от возможности исполнить приказ отца.

— Они не спешат, — с нотками презрениями сказала Лилит.

— Ты куда-то торопишься? — спросила Ева.

Они были сестрами по отцу, но с разными матерями. Представительницам принципиально отличающихся народов. И не сказать, что любили друг друга. Терпели, соперничали за внимание и благосклонность отца — не больше.

То, что Лилит оказалась здесь, было следствием этого соперничества. Ева сразу поняла, зачем та сюда напросилась. Хочет вернуть свою маску. Для чего выкинет какую-то глупость, на которую отец разрешения не давал. Но и не запрещал. Поэтому можно и помочь «сестренке».

Ева сосредоточилась и посмотрела вниз особым взглядом. Одна из редких сил, позволяющая видеть сквозь материю. Там, в проходе, она увидела людей. В том числе тех, кто интересовал Лилит.

— Беловолосого нет, — сказала она. — Зато есть его девушка.

Три недели назад отец отправил Еву присмотреться к так называемым шиноби. Девушка не особо понимала, что означает это слово, из чужого языка. Да и не было это важно. Задачу она выполнила. Узнала их имена, способности, сколько камней осваивают в этот момент, какие у них отношения. Кто с кем спит. Особенно с кем спит сильнейший из учеников. Который оказался тем ещё любвеобильным самцом, обхаживая сразу двух девушек. Впрочем, некоторых из них не отставали и регулярно находили, кому согреть постель.

— Кто из них? — подумав, спросила Лилит.

— Черноволосая. Слабая. Целительница.

— Покажешь мне её, — потребовала та.

— Если решатся пойти на прорыв, покажу. Но не забывай о главной задаче. Мы должны задержать людей.

— Задержим. Ты только покажи, — показала оскал Лилит.

Ева этого не показала, но внутри осталась довольна. Лилит та ещё собственница. Потерять то, что считала своим, для неё было физически неприятно. Не говоря уж об уязвленной гордости и горечи поражения.

* * *

Калия, окутавшись чернотой, осторожно выглянула из прохода. Благодаря этой способности она не пахла, не выделяла тепло, не излучала энергию. А если совместить со знаком Сайт, который добавлял на покров эффект мимикрии, её силуэт растворялся в окружающем пространстве, сливаясь с ним.

К сожалению, в случае демонов нельзя предсказать, каким способом и в каком спектре они воспринимают окружающий мир. Поэтому девушка и выбиралась с осторожностью.

Никто на неё не напал. Это было хорошей новостью.

Выбравшись полностью, девушка огляделась. Ближайший демон расположился в десятке метров. Замер в ложбине между камней, не шевелился и не дышал. Выглядело это нечто как непонятно что. Больше всего напоминая слизняка. Размером с половину грузовика.

Совсем уж демоны всех мастей не толпились. Держались на расстоянии друг от друга. Будь они людьми, Калия бы сказала, что демоны старательно делают вид, что не знают друг друга. Быть может, так и было.

Демоны — живое воплощение хаоса. Это единственное, что о них было известно достоверно. Всё остальное относилось к теориям, которые работали от случая к случаю. Кто-то утверждал, что хаос принимает форму в ответ на какие-то процессы в мире. Кто-то — что это чистая случайность. Другие говорили, что они отражение человеческих страхов.

Площадь внизу была заполнена. Демоническому воинству Калия не увидела конца. На парящих камнях тоже тварей хватало. Прыгающих и летающих. Под сводом их было меньше всего, но и там несколько кружащих особей виднелось.

Калия посмотрела на остатки тел, что валялись рядом с проходом. От ныряльщиков, которые рискнули выйти наружу, мало что осталось. А ведь они шли с шестого. Не самые последние бойцы. Но как-то их размазало, ничего сделать не смогли.

И как тогда поступить? Пойти на прорыв самой? Это проще всего. По крайней мере, получится передать весточку Такену. Но, если демоны сунутся в кишку, быть беде. Там и паника начнется, и давка, и от некоторых способностей увернуться не получится. Сейчас Калия один из сильнейших бойцов в отряде, и оставить учеников — это значит подставить их.

— Насмотрелась? — спросил Сергей, когда Калия вернулась и сняла маскировку.

Мужчина так и сидел здесь, непонятно чего ожидая.

Стояла здесь и Роза. То ли дожидаясь Калию, то ли по каким-то своим причинам. Дочка Такена была себе на уме, иногда поступала непредсказуемо, поэтому Калия не могла утверждать наверняка, что она здесь делает. Быть может, ей скучно, а быть может, она готовится всем чужим сделать внушение, чтобы бросились на прорыв и расчистили путь.

— У неё парень есть, — сказала Роза.

— Парень, не муж? — уточнил Сергей, улыбнувшись.

Калия от такого разговора замерла. Не зная, кого убить первым. Розу или Сергея. Наверное, Сергея. Розу нельзя, у неё папа серьезный.

— Не муж, не муж, — усмехнулась Роза. — Так, один придурок. Если постараешься…

— Эй, — не выдержала Калия.

— Раз такой дерзкий, — ничуть не смутилась девушка. — То приходи к крепости Такена. Заодно с её мамой познакомишься.

Калия открыла было рот, чтобы осадить слишком наглую девушку, но представила, как совершенно незнакомый мужик придёт знакомиться с Аконитой, и это показалось настолько диким, что подходящих слов не нашлось.

— А как насчёт просто свидания для начала? — спросил Сергей.

— Не до тебя сейчас, — раздраженно бросила Калия.

— Вообще-то, — сказала Роза, — он может нам пригодиться. Эй, улыбчивый ты наш. Согласен обменять билет наверх на помощь?

— Ты уверена, что ему можно доверять? — остановилась Калия.

— Он выглядит прилично. Остальные — не очень, — пожала плечами девушка.

Она никак не показала, но Калия поняла, что эта оценка — следствие проверки мыслей остальных, кто здесь столпился.

Первой вниз пошла Роза. Калия — за ней. Стараясь не обращать внимания на взгляды чужих ныряльщиков. Не нужно было залезать им в голову, чтобы прийти к выводу — они как минимум не друзья. Как максимум — не откажутся ударить в спину, чтобы собрать камни со столь крупного отряда. Опасность и нестандартность ситуации послужит отличным прикрытием, чтобы замести следы и не вызвать гнев Такена.

Это тоже стоило учитывать.

— Что скажешь? — спросил Артур, поднявшись, когда девушки пришли.

Он дал знак, и пара второкурсников перегородили проход к ним, гарантируя какую-никакую анонимность.

— Эй, мы тоже хотим знать новости! — возмутился беззубый ныряльщик, когда его не пропустили.

— Отвали, — услышала Калия голос охранения.

Ещё одно доказательство, что ситуация накаляется. Слишком много людей в замкнутом пространстве, с угрозой демонов на входе и выходе.

— Придурки, — тихо прошептал Артур. — Ну? — уставился он на Калию.

— Демонов. Много. Если действовать слаженно, прорваться у нас получится. Но только прорваться. Чтобы всех зачистить — не стоит и думать. И так риск будет слишком высок.

— Насколько?

— Пятьдесят на пятьдесят. Либо прорвемся, либо нет.

— Смешно, — без тени улыбки ответил Артур.

— Я могу попытаться прорваться одна, — предложила Калия. — Мне это будет проще всего сделать.

— Сама ты сколько будешь подниматься наверх? — задумался парень.

— Где-то с час, — прикинула девушка.

— Боюсь, у нас нет столько времени, — вставила Роза.

— Не думаю, что они захотят напасть, — возразил Артур. — Они же не идиоты.

— Ты слишком оптимистичен, — ответила дочка Такена.

И мысленно добавила, специально для Калии: «На нас реально подумывают напасть. Половина из собравшихся — обычные ныряльщики. Если так можно говорить про тех, кто ведет дела на шестом. Остальные не гнушаются всяких подлостей. Прямо сейчас пара групп обсуждает, чтобы дождаться, когда мы пойдем вперед, сдохнем, а там подобрать камни с наших тел».

«Как они это собираются сделать? От тех, кто раньше вышел, ничего не осталось», — подумала Калия.

«А кто сказал, что наши попутчики — умные ребята? — в мыслях Розы так и сквозила ирония. — А Сергей ничего такой. Ты ему понравилась. На задницу твою пялился».

«Отвали, — подумала Калия и тут же выдала следующую мысль. — Пялиться на задницу ты считаешь достаточным, чтобы считать парня нормальным?»

«В твоем случае, детка, нормальный парень — это который найдет смелость завалить тебя наконец-то в койку».

Калия в ответ в деталях представила, как выхватывает кинжал дроу и… делает с Розой что-нибудь очень плохое. Но та так и осталась стоять с невозмутимым видом.

— Так что? — снова заговорил Артур, который не понял, с чем связана заминка.

— Нам нужно наверх, — сказала Калия. — Либо я иду одна, либо все вместе.

— Лучше вместе, — высказалась Роза. — Чувство у меня такое нехорошее, что лучше здесь не оставаться.

«Если кто-то устроил здесь ловушку, — сказала она Калии мысленно. — То тебя одну могут подловить впереди. О чем мы даже не узнаем, оставшись в окружение врагов».

— Могут быть жертвы, — сказал Артур. — Калия, ты сможешь удержать щит, если нас сотня демонов разом атакует?

— Нет, — покачала головой девушка.

— Я создам дополнительный щит. Ты ударишь светом. Остальные разрядят знаки и свои способности, — продолжила настаивать на своём Роза. — Сделаем ставку на скорость. Тут всего ничего доверху. Калия нас секунд за пять добросит.

— Надо ещё выйти, — покачала головой Калия. — Нас атакуют сразу же. Не уверена, что успею всех подхватить.

— Артур вспыхнет, и демоны ослепнут.

— Не у всех есть глаза, — возразил парень.

— Так мы ни к чему не придём, — осуждающе сказала Роза. — Я создам крепкий щит. Прорвёмся.

— Хорошо, — приняла решение Калия. — Артур?

— Мне это не нравится, но прорываемся. Нам надо наверх.

Какое-то время заняло обсуждение плана действий. Кто в каком порядке выходит, какие способности задействует, каких демонов берет на себя. Калия предупредила, что всем надо встать кругом, вплотную. Чем ближе, тем лучше. Учеников с наименьшим защитным и боевым потенциалом поставить в центр. Таких, как Васька.

Очередность была определена, отряд перестроился и двинул вперед.

— Убивать всех, кто сунется к нам, — сказал Артур достаточно громко, чтобы другие ныряльщики услышали.

— Они собрались свалить! — известил всех беззубый, вжавшись в стену и предусмотрительно не делая лишних движений.

Остальные тоже не стали препятствовать и пропустили отряд к выходу.

— Я с вами? — встретил их Сергей.

— Да, — решила за всех Роза. — Стой рядом со мной. Лупи по демонам всем, что есть.

— С чего бы? — возмутился Артур, которого не предупредили о попутчике.

— Всё нормально, — сказала Калия.

Которая понадеялась, что Роза не совершает ошибку.

Выругавшись, Артур дальше спорить не стал.

Отряд собрался плотным строем у выхода. Приготовился. Калия первой вышла наружу, создала защитный купол. Роза вышла следом, встала рядом.

Демоны среагировали молниеносно. Та тварь, которая находилась ближе всех, распрямилась и исторгла из пасти потоки жижи. Что это такое, девушка проверять не захотела.

Дай! — ударила она знаком, сбивая поток.

Отряду потребовалось секунд пять, чтобы встать рядом.

Калия обхватил всю группу силовым полем, посмотрела вверх, нашла дыру и устремилась ввысь.

Тут же вокруг началось что-то безумное. Артур выпустил свет во все стороны, озаряя пещеру. Часть демонов прыснула в стороны, а другие, наоборот, рванули навстречу. Один из исполинов, который занимал значимую часть пещеры, повернул голову и выдохнул поток пламени. Калия вильнула, уворачиваясь. И от пламени, и от булыжников, и от других демонов.

Прыгуны посыпались со всех сторон, врезаясь в сдвоенный щит. Ученики отработали слаженно, разряжая навыки и знаки, кто владел. Демонов сносило пачками, очищая путь.

Оставались последние метры, когда в щит что-то врезалось и проломило. Что именно — Калия не поняла.

Просто в один момент купол взорвался, опора из-под ног ушла, и ученики всей гурьбой полетели кто куда.

На этом бы их жизни и закончились — внизу хватало демонов, а высота была такая, что одна Калия и выжила бы, погасив импульс. Поймать всех тоже не представлялось возможным. Шиноби разбросало знатно. Но тут вмешался Сергей.

Калия, вращаясь в падении, вдруг ощутила направленный импульс. Который её бросил строго в сторону дыры на своде. Её и всех остальных учеников. Бросил грубо, не выровняв полёт. Ученики, уподобившись снарядам, влетели внутрь, врезаясь друг в друга.

— Калия! — закричала Роза. — Лови жениха!

Девушка переварилась к краю, перелезла через копошащиеся тела и свесилась с краю, увидев, как болтается Сергей и как к нему уже несутся демоны.

Раз, и Калия выдернула его в последний момент.

— Ух! — крякнул парень, зависнув в воздухе.

Калия так сразу не нашлась, куда его опустить. Убрав силовое поле, она уронила мужчину, а сама закрыла проход щитом. Куда тут же врезался демон.

— Всем отойти! — крикнул Артур. — Васька, нужна помощь, ты где?

Когда отряд отполз, обнаружилось, что Васька пропала.

* * *

— Ты должна была им помешать! — гневно заявила Ева.

— Я и помешала, — отмахнулась Лилит, бросив добычу на пол.

Говорили они не на языке людей, поэтому девушка не боялась, что пленница узнает что-то важное. Та вскрикнула, ударившись о камень, и замерла, смотря испуганно.

— Глупая, глупая добыча, — почти ласково сказала Лилит и схватила Ваську за шею.

Небольшое усилие, и та отключилась.

— Они сбежала, — Ева не собиралась отставать.

— Я не виновата, — показала оскал Лилит. — Ты сама видела. Я сбила. У них способности.

— Отец будет недоволен.

— Это твоя ошибка, — нагло усмехнулась Лилит.

«Это мы ещё посмотрим», — раздраженно подумала Ева.

* * *

Шупа смотрел и не верил. Спар не мог проиграть. Это было невозможно.

Но мнение Шупы никого не интересовало. Ни ситкара, ни клайдов, ни людей, ни самого Спара.

Стоило телу последнего упасть, как спустя секунду собравшиеся разрядили все заготовки по ситкару. Плотность навыков была настолько сильна, что вся площадь потонула в гуле и вспышках.

А ситкар… Он просто прикрыл лицо руками, спокойно пережив удар. Его одежду разорвало, обнажило грудь, остались какие-то подпалины — но и всё.

— Нам хана, — сделал закономерный вывод Шупа.

Ситкар не стал медлить и поспешил доказать, что парень абсолютно прав.

Спокойно, с грацией природного хищника, он прошёл разделяющее расстояние до строя. Схватил за голову клайда, поднял его. Серолюд истошно завопил, засучил ногами. Ситкар сжал руку, и голова клайда лопнула, брызнула, подобно гнилому плоду.

А дальше началась бойня.

В которой Шупа быстро перестал что-либо понимать. Вслед за первым ситкаром появились и остальные. Они привлекли не так много внимания, но рванули друг за другом и быстро учинили хаос.

Паоль бросился вперед, земля задрожала, часть ситкаров накрыло. Гатс соткался из тумана, и Шупа заметил взмах исполинским мечом. Тамара пронеслась мимо отряда, прыгнула через головы защитников, часть из которых бросилась наутек, и оказалась рядом со Спаром.

Сам Шупа в этот момент пытался удержаться рядом с группой и понять, что делать дальше.

— За ней! — крикнул Шупа, поняв, что девушка хочет вытащить Спара.

И у неё это даже получилось. Почти. Она подхватила Спара, рванула обратно, но тут её за волосы схватил тот самый ситкар. Дернул, приподнял и приблизил её лицо к своему.

— Спара хватайте! — крикнул Шупа.

Сам он послал очередь взрывающихся иллюзий. Убить или ранить не рассчитывал, но отвлечь и помочь девушке — вполне можно было.

Что и произошло. Тамара извернулась, умудрилась пнуть ситкара ногой в голову. Тут-то иллюзии и подоспели, заставив того прищуриться и закрыться. Девушка, выхватив нож, полоснула себя по волосам, оказалась на земле и прыжком ушла в сторону.

Верс и Тим к этому моменту подхватили Спара, потащили его в сторону. Шупа хотел было присоединиться к ним, но тут уже схватили его.

Рывок, короткий полет — и он, почувствовав, как хрустнула шея, врезался в остатки защитников, собственным телом прорубив в них просеку.

На этом бой для парня закончился.

Глава 6. Плохой день, или Как Троица подоспела

Калию трясло. Девушка сидела в кресле, в небольшом саду Хадсанов, смотря на то, как её руки дрожат. Хотелось завыть. Тихо, истошно, схватиться за голову и прокричаться.

Из хозяйственного дома вышла Роза. Калия заметила её краем глаза и подняла голову только тогда, когда дочка Такена оказалась рядом.

— Представляешь, у них оказалось какао.

— Что это? — машинально спросила Калия.

— Это как шоколад, только какао.

— Я не хочу.

— Он вкусный, сладкий, немного горький, согревающий. То, что тебе сейчас надо. Если хочешь, могу плеснуть чего покрепче, — подмигнула Роза. — Охотники всегда таскают с собой. Для сугреву.

Калия посмотрела на девушку с неприязнью.

— Ну-ну, — сказала Роза, легко читая мысли и в чем именно её обвиняет Калия. — Всё наладится, будь уверена.

— А я не уверена, — зло, с болью, ответила Калия.

Тогда, пока они шли, Калия была сосредоточена на цели. Нужно вывести второй курс. Отправить весть Такену. Простые и понятные задачи, бери и делай. Сосредоточься на деле, а не истязай себя мыслями о том, что там с остальными.

Воображение Калии то и дело подкидывало образы мертвых, разорванных тел тех, кто остался.

— Твой Гатс точно выживет, — сказала Роза. — У него удобная против ситкаров способность. А что касается Васьки… Её похитили с какой-то целью. Сама по себе она не имеет ценности. Через неё не получится давить на Вологодских, а значит, цель не она. Единственный, на кого можно оказать влияние, — Спар.

«А теперь сама подумай, — добавила Роза мысленно. — С кем недавно сталкивался Спар, из другого мира, кто думает на чужом для нас языке».

«Демоница», — припомнила Калия.

«Вот именно. Никто её не разглядел, но Спар предупреждал, что демоница быстра и опасна, а ещё отлично маскируется. Ставлю на то, что она хочет вернуть маску и поквитаться, а значит, сохранит Ваське жизнь, чтобы выманить Спара и вернуть артефакт. Куда интереснее то, почему демоница была на этом ярусе».

«Думаешь, это она виновна в том, что столько демонов собралось?»

«Она или её напарник, — уточнила Роза. — Наверху я ощутила ещё один разум. Из другого мира. Жаль, языка их не знаю. Так бы что-нибудь узнала».

Калия выдохнула и постаралась успокоиться. Роза права. Ещё ничего не кончилось. Они все влипли в чужую интригу, и слишком рано заламывать руки да страдать. Сначала нужно узнать, что с остальными. Там видно будет.

— Как они узнали, что она его девушка? — спросила Калия.

— А вот это хороший вопрос, — поддержала Роза, всучив кружку девушке в руки.

Та не стала отказываться, сделала глоток, но совсем не ощутила вкуса.

Больше девушки не говорили. Сидели молча, каждая думая о своем, пока в небе не появилась точка, которая быстро разрослась до трех знаменитых легендарщиков. Такен вместе с Вологодскими приземлился прямо рядом с ними.

— Доклад, — сказал Такен.

— Надо поспешить, — поднялась Калия. — Могу рассказать по пути? Как бы…

— За мной. Роза, ты здесь остаёшься…

— Но… — возмутилась было девушка.

Только ничего сделать не успела. Калия ощутила, как её подхватили, и они взмыли в воздух. Пролетели над городом, ухнули в Колодец, всего за несколько секунд оказались на третьем, а там влетели в кишку. Кажется, Такен отлично знал весь маршрут.

— На четвертом враги, — поспешила выпалить Калия. — Других рас. Двое. Роза их заметила. Они похитили Ваську.

— Ваську? — среагировала Гроза.

— Да. Они были где-то под сводом. На четвертом орда демонов собралась. Ваську похитили, когда мы пошли на прорыв. Всё случилось слишком быстро. Чудом спаслись.

— Похитили, или она просто упала? — уточнила женщина.

— Роза сказала, что похитили. Противник двигался так быстро, что разглядеть не удалось.

— Приготовьтесь, — сказал Такен.

По кишке они пронеслись минуты за четыре. Могли бы и быстрее, но мужчина тормозил в узких местах.

Вылетев в пещеру, Калия огляделась и увидела, что демоны остались, но разбрелись. Их больше ничего не удерживало у входа — это было видно невооруженным глазом.

Такен, не обращая на них внимания, спикировал вниз и влетел в кишку. Здесь снова пришлось замедлиться, потому что ныряльщики никуда не делись. Так и остались на своих местах. Их всех разом кинуло к стене, вжимая силовыми полями. Такен не церемонился.

— Я никого не заметила, — сказала Гроза, когда они устремились дальше. — Ушли. Рассказывай, что там у клайдов случилось. Где Спар?

— В городе объявили тревогу. Мы узнали, что крепость на седьмом разнесли ситкары, — быстро заговорила Калия, стараясь передать всю нужную информацию до того, как они окажутся на шестом. — Те, кто был в городе, собрались. Спар пошёл к проходу и видел, как ситкары провели разведку боем. На седьмом оставались группы Тича и Драка. Взяли заказ на зачистку от монстров и демонов. Ещё четыре группы были на шестом, вдали от города. Мы отправили второй курс за ними. Пушка тоже со своей группой пошла. Я перекинула их, потом вернулась к тем, кто ушел наверх. Гатс отправился на седьмой, на разведку. Больше ничего не знаю.

— Высшие были?

— Да, один высший. Пришёл, подрался с Паолем, перебил кучу народу и отступил. Паоль жив.

Такен никак не показал своего беспокойства, но и так было понятно.

Остальное расстояние они преодолели столь же быстро, вскоре оказавшись на шестом.

* * *

Мария Вологодская чувствовала беспокойство и мрачную решимость. Сразу двое, дочь и племянник, оказались в опасности, и, зная эту парочку, не стоило сомневаться — залезут в самую гущу.

На что способны высшие ситкары, женщина хорошо представляла. Сомнительно, что в городе найдется кто-то, способный выстоять хотя бы против парочки, действующей совместно. Против одиночки появлялись варианты — не такая уж сложная цель для слаженной команды или подготовленного отряда.

Возле выхода Такен притормозил. Здесь же нашёлся отряд Тича и Драка.

— Докладывайте, — потребовал Такен.

Мария же огляделась, активируя взгляд. В радиусе сотни метров никого из учеников больше не было. Слушая вполуха, что там скажет Тич, Гроза потянулась к небу, к тучам, собирая их и призывая.

Подумала, ещё раз подумала и принялась доставать из кольца артефакты. Ястребиный шлем, ожерелье, пару колец, нагрудник и посох. Люций, посмотрев на жену, тоже полез за артефактами.

А как иначе. Тич с учениками здесь уже больше часа сидит. Остальные, Спар и Тамара, не вернулись. Над городом поднимались зарева пожаров, а значит, ситкары явились на поверхность.

Если её дочь или племянник погибли… Что ж. Гроза умела принимать удары судьбы. Но переживут ли ситкары её месть — очень большой вопрос.

— Готовы? — спросил Такен, выслушав доклад.

— Не хочешь принарядиться? — спросила Гроза. — Держи, — она достала из кольца несколько артефактов. — Потом вернешь. Браслеты усилят силовые поля. Кольца — восприятие и реакцию. Амулет — регенерацию.

— Как мило с твоей стороны, — без тени иронии ответил Такен.

Но артефакты взял. Он тоже знал, на что способны высшие ситкары.

— Мы можем чем-то помочь? — спросил Тич.

— Не путайтесь под ногами, — осадила его Гроза. — А лучше спрячьтесь в кишке.

Тич посмотрел на стремительно чернеющие тучи и решил, что да, не помешает.

— Идем уже, — сказал Люций.

И они пошли. Точнее, полетели. Такен снова подхватил их силовым полем, поднял в воздух, откуда они и разглядели, где основное место действий. Тут же приземлившись на центральной площади.

Мария немного расслабилась, когда увидела Тамару. Никого другого из учеников Такена здесь не находилось. Активировав глаза, она осмотрелась и нашла Спара. Тот валялся под обломками, недалеко от прохода на седьмой, едва живой.

На этом хорошие новости заканчивались. В смысле, они заканчивались для ситкаров и клайдов. Последним сегодня катастрофически не повезло и сейчас не повезет ещё больше.

Главный ситкар выделялся размерами и мощью тела. Гроза навскидку оценила, что ему где-то три сотни лет. Что само по себе делало это существо крайне опасным. Пожалуй, самым опасным ситкаром, которого женщина встречала на своем пути.

Вожак восседал на троне. Где они его достали в городе, из чьего дома клайды притащили трон — отдельный вопрос, который женщину не особо заинтересовал. Ситкар к делу подошёл с размахом. Трон — всего лишь первый элемент того, как он устроился. Его установили прямо на площади. На фоне разрушенных зданий, груд тел. Не отдельных убитых, а именно груд, которые кто-то стащил в одно место и «украсил» общий вид.

Были здесь и живые клайды. Которые обслуживали ситкаров. Часть богоподобных стояла по кругу, смотря на пришедшую троицу с вызовом. Два высших, штук пять старших и всякая мелочь, недостойная внимания. Младшие охраняли — точнее, делали вид, что охраняют. Старшие — жрали и тискали девок клайдов. Высшие — делали то же самое. Пиршествовали.

Тамара же сидела на брусчатке возле ног главного ситкара. Выглядела она избитой, потрепанной, со множеством кровавых подтеков, с обрезанными волосами. Но живая, без серьезных травм. Поймали и допрашивали, — сделала вывод Гроза.

— Так-так-так, — вышла она вперед и заговорила на ситкарском. — Что за жалкие ничтожества к нам пожаловали?

— Это и есть твои старшие? — неожиданно красивым, величественным и глубоким голосом сказал главный ситкар, обратившись к Тамаре. — Они же просто люди. Жалкие и слабые.

— Запомни эти слова, громила, — поднялась Тамара, ничуть не боясь. — Они покажутся особо смешными, когда тебя будут убивать.

— Тамара, иди сюда, — приказала Гроза.

Ситкар её спокойно отпустил. У этого народа, пусть и утратившего все достижения цивилизации, имелась какая-никакая культура. Строгая, иерархическая, завязанная на принципе, кто сильнее, тот и прав.

Последнее можно было определить только в битве. Женщина легко просчитала, как именно строила разговор её дочь. Заявила, что живет в стае и скоро её высшие явятся сюда. Проще говоря, бросила главному ситкару вызов. Который тот принял и ждал своих противников. Поэтому и Тамару не тронул. До битвы она принадлежала другой стае. Если же он победит… То всё здесь, весь этот мир будет принадлежать ему.

Гроза допускала, что среди людей есть кто-то, кто сопоставим с ней по силе. Но так, чтобы кто-то был сильнее их троицы — это уже куда менее вероятно. Поэтому, как бы пафосно это ни звучало, судьба мира людей и клайдов будет решаться здесь и сейчас.

— Начнем? — спросила Гроза. — Или ты и дальше будешь свою задницуна троне греть?

— Много слов — признак слабости, — ответил ситкар. — Драться с вами, людьми, слишком много чести. Победите сначала моих воинов…

Не успел ситкар договорить, как Мария выпустила молнии. Те разошлись по площади. Основной целью было двое высших ситкаров. Их пробило на вылет. Но досталось и всем остальным. В том числе клайдам.

Всех Гроза убивать не стала. Постаралась сохранить мелочевку, чтобы потом было кого допросить.

— Каких воинов? — спросила женщина, когда грохот прекратился.

Фактически, высшие убиты не были. С опаленными дырками в центре груди они ещё какое-то время будут жить. Минут пять. Быть может, даже сумеют восстановиться. Но за пять минут бой закончится, а дальше… Про свою дочку Гроза не забывала и собиралась оставить ей ситкаров на обед.

— Это становится интересным. Но не думай, ведьма, что твои фокусы сработают против меня.

— Проверим… — задумчиво сказала Мария и направила посох.

В главного ситкара молнии ударили и из посоха, и с неба. Вспышка была настолько сильной, что затопило всю площадь. Когда молнии перестали бить, ситкар стоял среди расплавленных камней, прикрыв грудь и лицо руками. Те опалило, прожгло, но женщина видела, что задела лишь верхний слой.

— Я же сказал… — начал закипать ситкар. — Твои фокусы не сработают. Я потомок королей! Богоподобный…

— Болтун, — закончила мысль Гроза. — Люц…

Люций выхватил меч и рубанул.

Своим сильнейшим ударом, который способен пробить любую защиту. Но и этот удар увяз, едва коснулся кожи. Хорошо, что Люций не остановился, продолжил атаковать, задействуя все свои способности. Мария делала то же самое. Активировала глаза на полную катушку и пыталась понять суть того, что видела. Такен также вступил в бой. Два воина замелькали вокруг ситкара, который отбивал удары мечей голыми руками, и не сказать, что ему приходилось тяжело. Он вполне держал темп.

Мария отчетливо поняла, что против этого существа Такен и Люций одни не выдержат. Да и с ней не факт, что получится. А раз так…

Выкинув лишние мысли из головы, женщина вступила в драку, вплетая себя в общий узор поединка.

Весь оставшийся бой продлился одну минуту четырнадцать секунд. Половина города клайдов была уничтожена в пыль. Другая часть серьезно пострадала от выбросов силы. Речи о том, чтобы допросить младших ситкаров уже не шло. Всех, кто оказался рядом, разносило в пыль.

Клайды, кто ещё оставался в городе, пытались бежать, но не всем удавалось. Войско аборигенов, которое собралось, увидев дым в городе, постояло, посмотрело, развернулось и поспешило убраться подальше. Тич с остальной группой чуть ли не в едином порыве решили помолиться непонятно кому. Тамара, которая успела отбежать, хорошо представляя, что грядет, подпрыгивали и кричала, чтобы родители там всем показали. Гатс, который после боя у прохода в форме тумана чудом успел скрыться, просочившись в канализацию и отключившись, вскочил и подумал, что попал в ад. Паоль, который смог отступить с небольшой группой своих людей и заперся в подземном хранилище, решил, что явилась целая армия ситкаров, и что всё, сейчас за ними придут. Шупа, которого поймали и насадили на деревянный обломок балки, криво усмехнулся, услышав звуки молний. Парень находился на последнем издыхании и подумал, что это не самые плохие звуки перед смертью.

Единственный, кто пропустил битву десятилетия, был Спар, который так и валялся в отключке, с разорванным в десятке мест телом, расплющенными ногами и кончающейся энергией, которая ещё как-то поддерживала в нем жизнь.

* * *

Когда я очнулся, обнаружил себя в хорошо знакомой больничной палате. Но хоть убейте, не смог вспомнить, по какой причине здесь оказался. Мы вроде бы тренировались… Опять Гроза что-то учудила и вырубила меня?

Попробовал пошевелиться и понял, что в этот раз она сильно переборщила. Тело ощущалось как-то иначе. Вроде бы целое… Некоторое время полежав и окончательно проснувшись… А судя по едва пробивающемуся свету из-за шторы, сейчас рассвет… Я заглянул внутрь себя и ошарашенно выдохнул. Как-то я умудрился разорвать множество энергоканалов, превратившись опять в инвалида.

Как так-то?

Захотелось кричать, поднять панику, узнать, как это произошло и кто виноват. Я вспомнил, что Гроза перестала меня тренировать, а значит, это не она… И почему я не помню кто? Люций напал? Легион?

На этой мысли я в полной мере осознал, что не помню, кто меня так отделал. Что породило множество других вопросов. В частности, моё последнее воспоминание. Которое было связано с Колодцем. Да, точно, мы повели учеников в Колодец. А там… Хороший вопрос, что там. Ещё раз оглядел комнату и убедился, что это та самая палата, в которой я не раз бывал.

Какая-то ерунда, не понимаю.

Решив, что паникой делу не поможешь, успокоился и попытался разобраться со своей памятью. Если не получится, то скоро и так узнаю, что случилось. У той же Васьки спрошу или госпожи Фионы. Да и до Такена дойду, если надо будет.

Следующие минут тридцать я так и продолжал валяться на койке, вспоминая. Как ни странно — получалось. Я быстро нащупал способ восстановить память — через ассоциации. Воспоминание о том, что было в Колодце, целый пласт вспышек памяти породило. Мы сходили к храму, все получили возможность заключать контракты. Вернулись, занялись сбором информации. Группы разошлись на задания с целью добыть камни. Мы с отрядом тоже ходили. Шупа, Верс, Тим, Калия, Тамара… Я мысленно вспомнил всех учеников, ощутив серьезное беспокойство.

Нет, что-то было не так. Что-то точно было не так.

Но что?

Отпуск в Колодце закончился? Мы поднялись наверх? Нет, не помню. Мы отдыхали… Да, точно, отдых. Я проводил время со своими девушками. Встретил Пия… Мы решили выпить, обменялись новостями.

На следующей мысли я подскочил. Ситкары! Ситкары напали на город клайдов!

Память, наконец, заработала на полную, и я вспомнил, что произошло.

Спуск вниз, безумная атака. Наших удалось вывести. Они добрались наверх. Я шёл последним, сдерживал ситкаров. А потом… Они меня поймали. Избили. Переломали кости. Потащили за собой. В этот момент я отключился, но регенерация сделала своё дело. Очнулся в тот момент, когда наверху уже развернулась битва. Попытался напасть на главного ситкара. Он пнул меня так, что я улетел в здание, пробил его и пропал под обломками.

Вот оно что. Там и отключился по новой, не в силах пошевелиться.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

«Кто умер?» — забилась в голове паническая мысль.

Дальше на месте я сидеть не стал. Вскочил с кровати и… навернулся, ударившись со всей силы о твердый пол. С моим телом что-то не то. Атрофировались мышцы? Не исключено.

Какое-то время я так и лежал, приходя в себя. Заметил, что регенерация работает куда хуже, чем раньше. Либо истощение, либо следствие изорванной энергетики. То, как меня схватил ситкар и растянул — я вспомнил с пугающей отчетливостью и всеми сопутствующими ощущениями.

Как мне только голову не оторвали при таком раскладе.

Придя в себя, поднялся куда медленнее. Осторожно оперся о кровать, почувствовал, как ведут себя мышцы. Сносно. Ослабли, слушаются плохо, но положиться на них можно. Главное, без резких движений.

Выйдя из палаты, направился в комнату к Ваське. Она ушла с первым отрядом и точно должна была вернуться в крепость.

Но в комнате никого не обнаружилось. Заправленная кровать, которую давно никто не трогал.

Выйдя, увидел в коридоре Фиону.

— Кто тебе разрешал вставать?

— Где Васька? — проигнорировал я вопрос.

По тому, как Фиона напряглась и отвела взгляд, я всё понял. Сердце сжалось. Я покачнулся и оперся о стену. По ней и сполз.

Нет, это невозможно. С ней не могло ничего случиться.

Глава 7. Новости, или как Спартанец в себя пришел

Мария присела на балку частично разрушенного здания недалеко от Колодца. Как и в любом городе, в этом имелись свои районы разной степени престижности, следов эксплуатации и заброшенности.

Конкретно это здание, как и земля под ним, никому не были нужны. И именно здесь назначила встречу похитительница.

Гроза присела, не особо беспокоясь о чистоте пальто, сняла тонкие кожаные перчатки, спрятала их в карман и достала из кольца маску.

Бой на землях клайдов закончился в пользу людей. Пусть и пришлось выложиться, но ситкаров всё же удалось перебить. После чего найти оставшихся учеников и даже спасти их жизни. Спару досталось, он валялся в лечебной коме, и Мария надеялась, что вопрос с его девушкой удастся решить до того, как он очнётся.

На что были все шансы. Потому что похитительница передала весточку, послав мальчишку-посыльного с запиской, когда, кому и с чем надо явиться. То есть потребовала явиться Спару, в это самое здание, с маской. Что сразу подтвердило, кто это такой наглый за похищения взялся.

Спар был в отключке, поэтому пойти не мог. Недолго думая, Мария сама вызвалась решить вопрос. Убедить Такена в этом не составило труда. Женщина в пальто и сапогах, с накрученными волосами, выглядит куда безобиднее, чем здоровый мужик в полном доспехе.

Достав маску, Гроза стала подкидывать её. Она знала, что за ней наблюдают. Кто-то, скорее всего, та самая демоница, прятался под сводом среди деревянных балок. Прятался она на троечку. Какие-то навыки маскировки есть, но против взгляда Грозы этого было маловато.

Провокация сработала на отлично. Демоница спрыгнула вниз, за спину Марии. Сделала это ловко и бесшумно. Гроза тут же убрала маску обратно в кольцо.

Демоница замерла.

— Где девушка? — спросила Гроза.

— Должен был прийти другой.

— Он сейчас ранен и в отключке. Прийти при всем желании не может, — повернулась Мария и посмотрела на это наглое чудо.

Посмотрела обычным взглядом. Всё, что нужно, она изучила ещё на подходе. Чужая раса, незнакомая ей. Три освоенных легендарных камня, полный набор редких и малых. Развитая энергетика, физически усиленное тело.

— Отдай маску, — потребовала демоница.

Мария улыбнулась, разглядывая эту девушку в защитном костюме, с тряпичной маской-повязкой на лице. Которая закрывала нижнюю часть, а глаза оставляла открытыми.

— Сначала верни похищенную.

— Маску.

— Пытки? — изогнула бровь Гроза, продолжая улыбаться.

— Ты слишком самоуверена, человечка, — смерила демоница взглядом Марию.

Дав той понять, что знать не знает, кто к ней пожаловал.

— Ты, наверное, тщательно подготовилась, — сказала Мария. — Продумала пути отступления. Как будешь выбираться, если сюда не один беловолосый парень пожалует, а боевой отряд. Быть может, у тебя есть какие-то уникальные способности? На что ты сделала ставку, дорогуша?

— Верни маску или пожалеешь, — прошипела похитительница.

— Верну. Сразу после того, как вернешь девушку. Или ты думаешь, что я настолько наивна, чтобы поверить тебе на слово?

— У тебя нет выбора, — демоница задействовала одну из способностей, про которую говорил Спар.

Покрылась дымкой и приняла боевую форму.

— Глупенькая, глупенькая зверушка, — пожурила её Мария. — Придется преподать тебе урок. С чего начнем? Правильно, с надежной фиксации.

Щелкнув пальцами для антуража Мария задействовала связку знаков. Противницу мигом бросило на пол, магические цепи и путы оплели её тело. Немедля Гроза подошла и несколько раз ударила пальцами, блокируя энергоканалы и отключая способности. Демоническая форма тут же слетела.

— А теперь… — женщина сорвала маску и развеяла её. — Ты у нас жутко дорожишь вещами. С них и начнем. Каждые три секунды я буду уничтожать что-то из твоих вещей…

Попавшаяся в ловушку задергалась.

— Раз, два, три, — быстро отсчитала Мария и развеяла нагрудник. — Раз, два, три… — следом исчезли штаны. — Раз, два…

— Стой! — закричала демоница. — Ты слишком быстро считаешь!

— Так быстрее скажи мне, где девчонка. Три!

Исчезли ботинки.

— Остались артефакты и нижнее белье. С чего начнем? — поинтересовалась Вологодская, нависая над девушкой.

— Стой! Я убью тебя! — забилась та в порыве гнева.

— Неправильный ответ.

Ещё несколько точных ударов, подкрепленных разрядами, и пленница затихла. Её конечности парализовало.

— Только что твоё положение сильно ухудшилось.

— Я расскажу! Верни маску и отпусти, я расскажу! — испуганно выпалила пойманная.

— Да мне это уже не интересно, — отмахнулась Гроза. — Ты назначила встречу рядом с Колодцем. Думаю, твоя база где-то здесь, рядом. И девушку ты тоже спрятала где-то неподалеку. Плохо знаешь наш мир, да? Не переживай, я теперь сама найду её. Думала, здесь кто-то серьезный балуется, а тут тупая девка. Три!

Кофта, которая была под нагрудником, тоже испарилась. Под ней осталась ещё лента, прикрывающая грудь.

— Сейчас я разберусь с твоей одеждой… — продолжили говорить Мария. — Кстати… Кольца, — она наклонилась и сняла их. — Одно пространственное. Интересно, что там? Твой кнут-артефакт? Хочу изучить эту игрушку.

— Верни! — истошно завопила демоница.

— Тшшш… — посмотрела осуждающе Мария.

И наступила ногой на горло, придушивая.

— Зачем кричать? Вдруг кто услышит? Если ты вдруг не поняла и рассчитываешь, что кто-то придет на подмогу… То я тоже на это рассчитываю. Где твои напарники? Кто твой хозяин? Я хочу услышать ответы.

— Я не такая дура, как ты думаешь, — с ненавистью процедила демоница. — Если не вернусь через десять минут, девушку убьют.

Языка, на котором говорила эта особа, Вологодская не знала. Но ей это и не было нужно. Амулет Колодца работал исправно, переводя чужие термины в знакомые понятия.

— Ты соврала, — равнодушно заметила Мария. — Три!

Исчезла обтягивающая лента, показалась грудь.

— Ничего такие сиськи, — оценила Мария. — Какая же ты юная, вспыльчивая, наивная. Эх, молодость.

— Отпустите, — заблеяла пойманная, начав мелко дрожать.

— Созрела? Тогда начнем сначала. Где девушка?

— В гостинице, — пуская слезы от унижения и беспомощности, ответила та. — Гостиница Золотой Рог. Номер семнадцать. Я её связала и оставила с кляпом. Без сознания.

— Молодец какая.

Гроза покосилась в сторону, туда, где стоял Такен под маскировкой. Ничего не сказав и не выдавая себя, мужчина ушёл. Мария не сомневалась, что ей сказали правду. Глаза позволяли отслеживать если не все, то большинство процессов в любом организме. Что, в свою очередь, позволяло довольно точно определять, врет разумное существо или нет.

— Три, — сказала Гроза.

И развоплотила оставшуюся одежду. Наклонившись, она сняла и артефакты.

— Дурочка какая. Маску потеряла, так и остального лишилась. Откуда же ты такая выбралась? Чего молчишь? — почти ласково проговорила Гроза. — Наша беседа…

Резко отпрыгнув, Мария увернулась от всполоха золота. Полыхнули крылья, что-то яркое, и две девушки исчезли во вспышке.

Гроза оскалилась. Атака вышла достаточно неожиданной, чтобы сработать. Но тем самым противник показал многие свои способности. Дал посмотреть на себя. Ещё одна представительница чужой расы с интересным набором умений.

Это был след, который Мария не собиралась упускать.

* * *

— Где Васька⁈ — потребовал я ответа, чуть не сорвавшись на крик.

— Успокойся, — снова посмотрела на меня Фиона. — Ты не должен был сегодня очнуться. Ещё не восстановился.

— Где она⁈

— Похищена. Я не знаю подробностей. Мария пошла решать вопрос.

Я прикрыл глаза, чувствуя, как мир зашатался, а опора уходит из-под ног. Опомнился, только когда Фиона подхватила меня.

— Дурак, тебе не нужны сейчас переживания, ущерб слишком велик.

— Я в порядке.

— Да, я вижу.

Мне помогли дойти до палаты, где и уложили.

— Что насчёт подробностей? — спросил я пересохшими губами.

— Я тебе не справочное бюро, — резко ответила Фиона, но тут же смутилась. — Прости. Я тоже волнуюсь за неё. Надеюсь, эта фурия действительно решит вопрос.

То, что его пошла решать именно Гроза, меня ничуть не успокоило.

— А Такен?

— Он мне не отчитывается. Спи.

Что-то она такое сделала этой своей целительской силой, что я отключился. Может, и к лучшему.

* * *

Проснулся я с ощущением тяжести на теле. Приоткрыл глаза, увидел черные волосы, а там и Ваську.

Девушка лежала на мне. Всё в той же больничной палате.

На этот раз память меня не подвела, я отчетливо вспомнил, что мне говорила Фиона, и, должен признать, в первый момент мои мозги коротнуло. Хорошо, что объяснение быстро нашлось. Гроза решила вопрос.

— Василиса… — позвал я.

— М-м? — раздалось сонное бормотание.

— Ты тут как?

— А-а? — девушка подняла голову, посмотрела на меня и…

Разрыдалась.

Час от часу не легче.

* * *

Девушку я успокоил. Точнее она сама успокоилась, когда Фиона пришла. Не то чтобы она ругалась, но пары осуждающих взглядов и намека на то, что мне нужен покой, хватило, чтобы Васька убежала. Меня же осмотрели, помогли дойти до туалета, после чего вернули в палату, выдали обед. Последнему мой живот особо обрадовался. Есть хотелось нестерпимо.

— Гроза и Такен в крепости? — спросил я, до того как Фиона ушла.

— Нет. Доставили Василису и отбыли.

— А в крепости что? Что с остальными? Все живы?

— Ох… Нет, не все. Не все вернулись.

— Кто?

— Верс и Тим пропали, — тихо произнесла Фиона.

— Что значит, пропали? — не понял я.

— Это и значит. Мне неизвестны подробности. Жди Такена, он расскажет.

Фиона взяла и ушла.

Я откинулся на подушку и тихо завыл. Да что это такое? То мне говорят, что Ваську похитили. То, что парни пропали. Может кто-нибудь нормально объяснить, что происходит⁈

* * *

Мария, Люций и Такен без всякого предупреждения опустились прямо во дворе рода Дюбуа. Отправиться они сюда решили снова втроем. Не то чтобы решили… Скорее поругались, а потом смирились. Такен не хотел отпускать эту парочку одних на столь важное дело, но и крепость без прикрытия тоже оставлять не хотел. Люций же заупрямился и сказал, что хватит его жене одной гулять. А Мария в принципе отказывалась пропускать подобное «веселье».

Поэтому Такен надеялся, что вопрос удасться решить быстро.

Слишком много всего произошло за последние дни и часы. В мире людей появился новый игрок, с непонятными мотивами, и мужчина рассчитывал получить в ближайшее время ответы на вопрос, кто это такой.

— Она там, — сказала Мария, разглядев, где находится глава рода.

Охрана реагировала с большим запозданием. Нет, гвардейцы заметили появление легендарной троицы. Заметили и так сразу не нашлись, что делать. Надо же защищать господ, но и умирать никто не хотел.

— Господа, — из двери выскочил мажордом. — Вам назначено?

— Исчезни, — бросила ему Мария.

Она и на секунду не остановилась, поэтому мужчине пришлось отпрыгивать в сторону. Он даже вскрикнул, но Люций посмотрел на него таким взглядом, что тот решил заткнуться и притвориться статуей.

— Пфф, — презрительно сказала Мария и выпустила разряды.

Те прошлись по дверям, паркету возле входа, оставляя дымящиеся разводы.

— Понаставили знаков, дилетанты, — пояснила она своё поведение.

Такен принял это спокойно. Конкретно в данный момент он забыл о своем стремлении действовать аккуратно.

Дом, в котором жили Дюбуа, по праву можно было назвать построенным с размахом. Просторы, кричащая роскошь, дорогие материалы. Домочадцы, кто попадался на пути, испуганно замирали. Слуги как-то быстро испарились и старались в принципе не попадаться на глаза.

Глава рода нашлась в глубине дворца. Это была небольшая комната-библиотека, с камином, в котором потрескивал огонь. Сама Абелия Дюбуа, древняя старуха, сидела в кресле-качалке. Исхудавшая, скукоженная и немощная, закутанная в шаль, тем не менее она встретила гостей совсем не испуганным, а ясным взглядом.

— Действительно, — сказала она на хорошем русском. — Кто же ещё мог так нагло завалиться в мой дом.

— Не ворчи, старая кошелка. — Мария без стеснения подхватила ближайший стул и уселась на него. — Что, колоться будешь? Кому продалась, а?

— Я всегда считала тебя сумасшедшей, — поджала губы Абелия. — Не скажу, что приятно узнать, что была права.

— Ситкары напали на город клайдов, — взял слово Такен. — Города больше нет. Мои ученики пострадали. Сын чуть не умер. На каком языке ты хочешь говорить, женщина?

— Дипломатии, — та ничуть не впечатлилась новостями. — Но разве вы знаете такие слова? Мне нечего вам сказать. Убирайтесь из моего дома.

— Ну так выгони, — предложила Мария.

— Чтобы вы мне весь дом разнесли? — удивилась Абелия. — Я старая женщина. Давно отошла от дел. Не понимаю, чего вы приперлись ко мне. Ищите ответы в другом месте.

— Вот видишь, Такен, — повернулась Мария к мужчине. — Как с ними со всеми сложно. Брешет и не краснеет.

— А ты докажи. Или что, пытать будешь? Старуху? — показала Абелия отсутствующие зубы. — Ту, которая спасла наш мир и создала города? Так давай. Пытай. Долго я не выдержу и умру. Сами потом разбираться будете с проблемами, без новых городов.

— Смешно, — ответила Мария. — Такой древности, как ты, должно быть известно, что пытки бывают разные. Твоя защита от города основана на примитивном наборе знаков. Я ещё лет тридцать назад их изучила. Просто мне было лень этим заниматься. Но если ты и дальше будешь вредничать, то я тебе отомщу. Воспитаю конкурентов. Твои неудачники-наследники, которые сами ничего не могут, по миру пойдут. С протянутой рукой.

— Сука, — ответила ей Абелия, зло сверля взглядом.

— Я не поняла, это комплимент или что? — нагло усмехнулась Мария. — Если честно, мне не хочется терять время. Поэтому отвечай. Вопрос первый — кто вам слил информацию о проходе в мир ситкаров. Только не надо заливать, что сами обнаружили. Вас кто-то надоумил. Поимел, если предпочитаешь называть вещи своими именами. Потом этот же человек слил вам информацию о святыне ситкаров. Что это за штука такая, и где она сейчас находится? Это был второй вопрос, если ты не поняла, и я жду ответов.

— А не слишком ли самоуверенно, заявляться на мою территорию? — не особо-то и испугалась Дюбуа. — Я мастер знаков, которая готовила это место последние пятьдесят лет.

— Да? И сколько знаков ты знаешь? — с насмешкой посмотрела Мария. — Спрошу иначе — сколько сотен знаков ты знаешь? Сколько тысяч комбинацией? Какие тайны и каких рас? Знаешь, ты уже почти наговорила на уничтожение всего твоего семейства. Давай ляпни ещё что-нибудь.

— И ты так просто убьешь всех? — не поверила Дюбуа.

— Да, — легко ответила Мария. — Поэтому излагай. Все факты, заключенные союзы, нюансы, домыслы. Я хочу знать всё.

Старуха пожевала губу, не спеша с ответом.

— Люций, — повернулась женщина к мужу. — Если она не ответит через десять секунд, уничтожь левое крыло дворца.

— Там же дети! — воскликнула Абелия.

— В этой бойне, которую вы спровоцировали, — зашипела в ответ Мария. — Чуть не погибла моя дочь и племянник. Ты сейчас просто не осознаешь, в каком я бешенстве. Время вышло. Люций…

— Стойте! — завопила старуха. — Я всё расскажу! Этого человека зовут Адам… Он сам к нам пришёл… Я не знаю, кто это такой!

— Сразу бы так, — улыбнулась Мария. — Я жду подробностей. Не расстраивай меня.

* * *

Адам, стоя под деревом, смотрел на двух дочерей. Лилит опустила голову так, что лоб упирался в землю. Стояла она так совсем голая. Рядом находилась Ева, которая стояла, как обычно, тоже опустив взгляд, но не в позе раскаяния.

— Что. Вы. Натворили? — чеканя слова, проговорил мужчина.

— Прости, отец, — едва слышно и сдавленно пробормотала Лилит.

— Ева, что она натворила? — Адам понял, что провинившаяся нормально не расскажет.

— Похитила девушку беловолосого. Хотела обменять на маску. Вместо него на встречу пришла Мария Вологодская. Я чудом успела её выдернуть, до того как эта женщина перешла к пыткам и узнала что-то важное.

Адам не сразу понял, что услышал. Выстраиваешь сложные планы, манипулируешь аристократами, расчищаешь себе путь, а потом… Узнаешь, что его дочери — идиотки.

— То есть… — медленно проговорил мужчина, тяжело ранняя слова, — вы обе засветились перед Вологодской?

— Меня она видела мельком, — опустилась ниже Ева, боясь родительского гнева.

С шумом выдохнув, с трудом сдерживая гнев, Адам подошёл к дереву, сорвал красный плод и откусил.

— Посидите в Темнице, пока я не решу, что с вами делать, — сказал он.

— Но отец! — дернулась Ева. — Я не виновата!

— Не делай из меня дурака, — резко ответил Адам. — Ты думала, я не пойму, что ты подставила сестру?

— Что? — Лилит вскинулась, посмотрела на Еву и, зарычав, бросилась на неё.

Но коснуться не успела. Адам махнул рукой, и обе девушки отправились в особое измерение.

Глава 8. Итоги или то, Как Спартанца подкосило

Фиона мне ничего нормально объяснить не смогла. Попыталась загнать в палату, но меня было проще прибить в тот момент. Может, и глупо, но я просто отказывался верить, что Верс и Тим погибли.

Поэтому я пошёл искать ответы. Часть их нашёл здесь же, в соседних палатах. Первым, кто мне попался, был Шупа. Собственно, он сам вышел на шум, когда я спорил с Фионой. В конце она на меня рукой махнула и ушла. Тут-то дверь и открылась. Шупа, бледный, с синяками под глазами, выглянул и на меня посмотрел.

— Чего расшумелся? — спросил он безжизненным тоном.

Меня словно обухом по голове приложило. Не от слов. От того, как Шупа выглядел. Схуднувший, какой-то неживой.

— Где парни? — спросил я, чувствуя, как во рту пересохло.

— Не знаю. Их не нашли. Теперь и не найдут.

Шупа развернулся и обратно в палату вернулся. Дверь открытой осталась. Я следом зашёл.

— Что там было? Как так вышло? — спросил я. — И что с тобой? Почему так паршиво выглядишь?

— Тебе с какого вопроса отвечать?

— С любого.

— Ну как-то так. Взяло и вышло, — ответил он с безразличием. — Облажались мы. Я принял неправильное решение. Парни… они. Я не знаю. Такен сказал, что тела не нашли. Но ты бы видел, что с городом стало. Сплошные оплавленные руины. Их могло просто в пыль стереть, — сказал он без эмоций, уставившись совершенно пустым взглядом в одну точку.

— Херня какая-то. Не верю.

Шума промолчал.

— Про какое решение ты говорил? — зацепился я за его слова, чтобы хоть как-то растормошить.

— Идти туда. Надо было уходить. Тогда бы этого не случилось.

— Ты шёл на помощь нам.

— Это не имело смысла. Ситкары слишком сильны, — с тщательно подавленным напряжением ответил парень.

До меня дошло, что Шупа во всём решил обвинить себя.

— Эй, не кисни, — сказал я ему. — Ты всё сделал правильно. Надо было вытаскивать наших. Они живы, кстати? — запнулся я на собственной мысли, вдруг осознав, что ситуация может быть намного хуже и что мне не всё сказали.

— Да. Только Верс и Тим… — сглотнул Шупа. — Остальных выдернули. Драк и Тич сбежали из плена. Те, кто по шестому ходил — их Такен потом нашёл и выдернул. Все уже в крепости.

— Хорошо, — кивнул я. — Значит, мы спасли много жизней. А парни… Я отказываюсь верить, что они погибли. Пока тела не увижу, не поверю. Может, их ситкары похитили. Тогда надо просто идти к ним и найти парней.

— Тебе мало досталось? — покосился на меня Шупа с каким-то раздражением.

— Сдаваться я не собираюсь. Не унывай.

Больше ничего не сказав, вышел в коридор. Дыхание перехватило. На стену оперся и медленно сполз. У меня совсем не было уверенности в том, что я сказал Шупе.

Гроза может видеть многое. Сомневаюсь, что Такен не попросил её проверить всё тщательно. Да и сам он должен был убедиться, что никого нет.

Мне только непонятно, почему они не отправились в погоню.

И это можно узнать лишь у самого Такена. А значит, пора идти к нему.

* * *

В тот день поговорить с Мастером не удалось. Фиона перехватила меня уже на выходе. Обругала и обратно в палату загнала. Я бы уперся, но она сказала, что троицы в крепости нет. Поэтому лучше лежать и ждать на койке, чем сидеть под дверью.

Легко сказать.

Я просто боялся остаться один, наедине с собой. Мысль о том, что парни действительно погибли, перечеркивала все мои стремления.

Ради чего я так стремлюсь к силе, если не смог защитить друзей?

Получается, это всё, все тренировки, испытания — были напрасны?

Эта мысль надломила меня, и не знаю, как бы я протянул оставшийся день в одиночестве. Видимо, эту проблему понимала и Фиона. Потому что одному мне недолго оставалось находиться. Пришла Васька. На этот раз куда спокойнее. Попыталась с юмором рассказать, что там с ними случилось. Как шли, как на прорыв рванули, как её похитила демоница.

На этой части она споткнулась, потому что ощутила, какая ненависть меня затопила.

Демоница, значит. Убью. Выпотрошу суку.

С большим трудом удалось себя успокоить. То, что Ваську никак не обижали и вообще с ней не общались, моих планов не изменило. Рассказала она и про то, как за ней Такен пришёл. Этот момент я не особо понял. Фиона сказала, что Гроза отправилась её вызволять. А из гостиницы забрал Такен. Надо будет прояснить этот момент. Следующей пришла Пушка. Сразу как-то легче стало. Она подобно солнцу заявилась в палату и, скинув ботинки, забралась мне под одеяло. Васька ещё здесь была, и они даже успели побороться, на мне. Успокоились, только когда кровать совсем уж жалобно заскрипела.

Тьма, которая почти поглотила меня, отступила. На время.

Но всё хорошее кончается. Ушли и девчонки. Почти сразу же пришла Калия. Тоже со следами вины на лице.

— Это из-за меня её похитили, — сказала она после непродолжительного молчания.

— Тогда уж винить стоит меня. Это я не убил ту демоницу.

— Но…

— Вот именно. Виной делу не поможешь.

— Верс, Тим…

Я впервые увидел, как Калия заплакала. Тихо, подавляя слезы, пряча лицо. Я молча встал, притянул её к себе и обнял. Так она и разрыдалась у меня на груди. Продлилось это недолго. Выпустив часть той боли, что накопила, Калия поспешила уйти.

Заходили и другие. Заглянул Тич, поблагодарил за то, что вытащил их. Сказал, что тоже переживает из-за парней. Выспросил у него подробности, но он и сам не знал всей части. Зато смог рассказать про то, что было с момента появления Такена и Вологодских.

— Нет больше города, — сказал Тич. — Я такого и представить не мог. Эта битва была за гранью понимания.

А вот я представить мог. Походил с Вологодскими, видел, на что они способны. Насколько же был силен тот ситкар, если они его втроем валили и целый город разнесли?

За разговорами оставшийся день и пролетел. Думал, опять себя накручивать начну, но нет, отрубился. Права была Фиона, мне сейчас отдых и покой нужны.

* * *

На следующий день Такен появился в крепости. Наверняка у него важные дела какие-то были, но меня это не особо волновало. Прямо с утра к нему направился. Пришлось какое-то время под дверью посидеть, но в итоге дождался.

— Заходи, — бросил мне Такен, пройдя по коридору.

Дверь он ключом открыл, внутрь зашёл. Я — за ним.

— Почему Верса и Тима не искали? — сразу озвучил я вопрос.

Такен ответил далеко не сразу. Уселся за стол, убрал лишнее в ящики, после чего на меня уставился.

— Искали. Более того, мы даже пошли на седьмой, к проходу в мир ситкаров. В надежде, что получится догнать и вернуть. Была версия, что они набрали рабов и увели к себе в мир. Но… Проход был закрыт.

— Это как?

— Если ты сядешь, перестанешь сверлить меня взглядом и злобно пыхтеть, то, быть может, услышишь всю историю.

Я послушно сел.

— Времени мало, поэтому расскажу сухую выжимку. Изначально был план взять ситкаров в плен, чтобы допросить. Не получилось. Их главарь оказался слишком силен. В общем, там всё плохо прошло. Можно сказать, что мы втроем еле вытянули эту битву.

Я кивнул, принимая сказанное. Эту часть уже слышал.

— После чего мы вытащили тех, кого удалось найти быстро. Тебя, Шупу и Гатса. А ещё моего сына, но это тебя, скорее всего, мало волнует. Какое-то время заняло восстановление сил. Это ты должен понимать.

Я снова кивнул. Если битва вышла жаркой, то без восполненного резерва, отдыха и лечения лезть к ситкарам было бы как минимум опрометчиво. Так что логику я действительно мог понять. Тич с отрядом отступили и ушли по той же причине. Без энергии ныряльщики просто люди. Точнее, не просто, но даже для старших ситкаров — они так, не противники, а куски мяса.

— Мария взялась за поиски где-то спустя час. Не буду говорить, что она проверила каждый камень… У её глаз тоже есть ограничения, как ты знаешь. В частности — по времени использования. Но будь уверен, что то место, где они должны были находиться… Или их тела… — добавил Такен, внимательно смотря на меня. — Мы втроем проверили особо тщательно. Есть существенный шанс, что их увели в мир ситкаров. Тамара единственная, кто наблюдал большую часть схватки и то, что было дальше. Она подтвердила, что ситкары собирали пленников. Но её в этот момент поймали и утащил на вопрос их главарь. Поэтому девушка не может точно сказать, что стало с Версом и Тимом. Также нам известно, что было четыре высших, но мы встретили лишь троих. Один вернулся в свой мир.

— Вы пошли по следу и обнаружили, что проход закрыл, — закончил я мысль, чувствуя, насколько сильно эта новость придавила меня.

— Да, — коротко кивнул Такен.

— Тогда надо отправиться в мир ситкаров, — сказал я решительно.

Такен посмотрел на меня с сожалением.

— Спар… — сказал он осторожно. — Всё то, что тебе сейчас придёт в голову, я уже успел обдумать и… Как видишь, никто в погоню не бросился.

— Почему? — спросил я, сжимая кулаки.

— Потому что Тамару взяли в плен и допрашивали. Но она времени даром не теряла и задавала вопросы, пыталась понять, откуда настолько сильный ситкар взялся.

— И? — не выдержал я, когда Такен замолчал.

— Главный ситкар был настолько самоуверен и общителен, что легко выдавал информацию. С его слов — обитали они далеко от Колодца.

— Но ведь можно…

— Что можно? — устало спросил Такен, несмотря на то, что было раннее утро. — Ты представляешь себе, насколько чужой мир может оказаться огромным?

— Я…

Не знал, что сказать.

Точнее, знал, но не хотел.

Первый порыв заявить, что плевать. Если их можно найти, значит, это нужно сделать. А дальше включилась рациональность, и я сам себе ответил на любые мои возражения.

До мира ситкаров надо добраться. Абы кто это сделать не может. Нужно пройти мертвый мир и огненные земли. Ситкары очень сильны. В чем мы все наглядно убедились. Значит, отправлять малый поисковый отряд со мной во главе нет смысла. Мы не сможем сами добраться, мы слишком слабы, не сумеем обыскать целый мир.

Но допустим, Такен нас подбросил до мира ситкаров. Кого нас — я так сказать не мог. Кого ни возьми, они все окажутся в смертельной опасности. Тогда надо брать Вологодских. Но они не умеют быстро передвигаться. По крайней мере, не настолько быстро, как Такен. Умею я и Калия. Если Вологодские возьмут на себя защиту, мы с девушкой можем обыскивать чужой мир. Возможно, весь и не придется. Нужно допрашивать всех встречных ситкаров, быть может, слухи об открытие прохода и появлении рабов-людей разойдутся. Есть шанс, что нам повезет напасть на след.

Справедливо и обратное. Если мы начнем кого-то допрашивать, для чего придётся сражаться, слухи разойдутся и про нас. Что-то я не сомневаюсь, что в этом случае со всей округи соберутся сильнейшие ситкары, чтобы помериться силами. Потянут это одни Вологодские? Не факт. Захочет ли Мария так рисковать? Совсем не факт. Если получится её уговорить, то в идеале взять и Такена. Втроем им будет проще. Мы сможем обследовать больше территории. Но тогда крепость останется без прикрытия.

У Такена есть враги. Легион пусть и пропал, но это не значит, что он не следит. При исчезновении трех ключевых бойцов… В общем, это будет отличный шанс воспользоваться их отсутствием и нанести удар. Что ставит под угрозу жизни всех, кто здесь живет.

И это только часть подводных камней, которые я увидел, сходу, вопреки желанию доказать, что прямо сейчас надо идти спасать друзей.

— Я… понимаю, — эти слова мне дались очень тяжело.

— Ты не понимаешь в полной мере. По миру ситкаров нельзя разгуливать просто так. У них куда больше аномалий. Нет нормального сообщения между племенами. Это не мир людей, где новости распространяются быстро. Так всё куда сложнее с этим. Поэтому на слухи можно не рассчитывать, — Такен словно мои мысли прочитал. — Также там полно демонов и сверх сильных монстров. От которых даже ситкары сбегают. К тому же… Мне неприятно это говорить, Спар. Но раньше ситкары не были замечены в том, чтобы брать рабов. Причина банальна — отсутствие кормовой базы. Рабов нечем кормить. То, что парней забрали — это лишь вероятность. Возможно, их увели, просто как пример, чтобы убедить других ситкаров переселиться в новый мир. После того как они сыграют свою роль…

— Их убьют, — закончил я мысль.

Мысль о том, что мои друзья прямо сейчас могут быть живы, что в ближайшие дни их ждет смерть и, скорее всего, жестокая, а я с этим ничего не могу сделать — придавила, обрушилась на плечи, сдавило сердце.

Я почувствовал себя разбитым и беспомощным.

— Я понимаю, тебе сейчас плохо, Спар, но это не вся часть истории. Есть все основания полагать, что за открытием и закрытием прохода кто-то стоит. Случайности не случайны.

— Кто? — спросил я, слыша, насколько собственный голос сделался чужим.

— Это пока не точно, но мы заглянули к Дюбуа и Шмидтам. Узнали их версию событий. Их мотивы вписаться в эту историю понятны — два беднеющих рода, которые не хотят сдавать позиции. Они хотели найти источник энергии. Заменить паровые технологии или расширить их. Впрочем, это неважно. Один человек, неизвестно, кто он такой и откуда взялся, слил им наводку и про открытый проход, и про реликвию ситкаров. Также есть все основания полагать, что именно он отправил двух девушек для привлечения демонов на четвертом ярусе. Видимо, чтобы информация не сразу попала наверх и ситкары успели закрепиться. Зачем это было сделано — я пока не знаю. Первое, что напрашивается на ум, — подставить старую аристократию.

— Зачем?

— Чтобы захватить их ресурсы, чтобы подвинуть, чтобы свести счёты — мало ли, какие могут быть причины.

— Стоп-стоп, тех девушек… — я сейчас откровенно плохо соображал, с запозданием выделяя главное: — Значит, демоница работает на этого человека?

— С большой вероятностью так и есть.

— Дюбуа и Шмидты рассказали, где его найти?

— Нет. Он остался в тени. Мы нашли его базу, но там уже никого не было.

— Имя-то его выяснили?

— Адам. Он называет себя Адамом.

Что ж. Сначала прикончу демоницу, а потом за него возьмусь. Или сначала его прикончу с особой жестокостью, а потом уже демоницу.

* * *

Когда вышел во двор, понял, что идти-то некуда.

От одной мысли, что поднимусь в комнату, где стоят пустые кровати парней, затошнило. От мысли вернуться в палату — аналогично.

Поэтому я побрел в горы. Далеко уходить не стал, вышел за стену, нашёл обрыв и… Нет, не прыгнул вниз головой. Просто уселся на камень, активировал защитную пленку, чтобы не продувало слишком сильно, да так и остался, пялясь куда-то в пустоту.

Сложно сказать, о чем я думал. Пожалуй, что и ни о чем. Просто сидел без цели и смысла.

Там-то меня и нашла Гроза. Подошла бесшумно, остановилась за моим правым плечом.

— Что нужно? — отмер я.

— Пришла племянника поддержать, — ответила она.

— Охотно верю.

— Ты, как всегда, пессимистично и враждебно настроен по отношению ко мне, — с укором заметила она. — Я, между прочим, твою девушку спасла.

— Ты или Такен? — повернулся я.

— Я допрашивала демоницу. Когда получила сведения, осталась с ней, а Такен отправился за Василисой.

— Спасибо, что ли, — пожал я плечами.

— Мы квиты?

— В смысле?

— Я оформила на тебя заказ. Я же спасла девушку.

— А-а, — дошло до меня. — Нашла время. Без обид, сейчас не до тебя.

— Ах да, ты же очень занят, — в её голосе прорезалась ирония. — Страдаешь и оплакиваешь друзей.

— Они живы.

— Маловероятно. А если и так, то ненадолго.

— Утешаешь ты так себе.

— А Алисия что, тебе сопли подтирала?

Я проигнорировал Грозу и вернулся к созерцанию пустоты.

— Я могла бы сказать, что не будь ты таким ершистым и упрямым, мы бы продолжили тренировки и тогда… Но я так не скажу. Потому что тогда бы ничего не изменилось. Ты настолько слаб, что даже занимайся ещё пять лет, ничего бы не смог сделать.

— Что это? — похлопал я себя по груди. — Камни с души посыпались. Прямо невиданную легкость ощутил.

— Чувство юмора не твоя сильная сторона. — хмыкнула Гроза. — Знаешь, есть три вида людей. Первые — мертвецы. С ними всё понятно. Им не повезло, не рассчитали силы, нарвались — в общем, сдохли. Второй тип людей — мертвецы живые. Сломленные. Та, чья воля угасла. Они смогли выжить… Их тела смогли выжить. Обычно такие люди забиваются в какую-нибудь дыру, где топят себя в алкоголе или наркотиках. Мертвый дух пытается прикончить пока что живое тело. Сбалансировать внутреннее и внешнее, если хочешь.

— Дай угадаю. А третий тип людей — те, кто продолжает двигаться несмотря ни на что? Бла-бла-бла. Не переживай. Оклемаюсь.

— Уверен? Эх, а я ещё свою пламенную речь не закончила.

— Если для тебя это важно, то можешь её закончить.

— Двигайся, племянничек.

Камень был не то чтобы большой. Скорее даже маленький. На одного меня хватало, а на двоих… Мария меня бедром сдвинула. Просто взяла и сдвинула, игнорируя то, что я никуда двигаться не собирался. Приобняла ещё, по волосам потрепала.

— Молодой ты ещё. Столько тебя всякого дерьма ожидает. Даже грустно как-то.

— Ты точно меня поддержать пришла?

— Разве я тебя не взбодрила?

Налетел ветер, поднял её волосы, и те мне на лицо упали, нос защекотали.

— Ты не могла бы отодвинуться? Не хватало мне ещё ревности Люция.

— Так ты же мой племянник, какая здесь может быть ревность? — посмеялась надо мной Мария.

— Давай тогда уже к сути переходи.

Сидеть стало неудобно, но и вставать как-то лень было.

— Да нет никакой сути. Я просто так пришла. Без попыток обработать. Жизнь — дерьмо, Спар. Она на две трети состоит из боли, страданий и потерь. Ты с этим борешься, но дерьмо не прекращается.

— Так, я понял. Ты толкаешь меня на самоубийство вследствие полного разочарования жизнью.

— Нет, я хочу сказать, что это путь чудовищ. Терять, испытывать боль и стремиться её избежать. Для чего тянуть к новой и новой силе. На этом пути ты познаешь все виды страдания. А такжеравнодушие. Собственную жестокость. Станешь такими же, как и мы.

— Такен же не стал.

— Такен, — рассмеялась Гроза. — Стоило его сыночку и ученикам пострадать, как он мигом забыл про миролюбие и был готов вырезать целый род, чтобы получить желаемое. Такен — такое же чудовище, как и мы. Просто куда лучше маскируется.

— К чему ты это? — устало спросил я.

— Попробуй превзойти нас, Спар. Стань сильным, но не становись чудовищем.

— Легко сказать, — выдохнул я.

В этот вечер закат был особо кровавым.

Глава 9. Скалы, или Как Спартанец новую силу получил

Не стать чудовищем. Не стать чудовищем.

В следующие дни эта мысль крутилась у меня в голове. А может, я хочу стать чудовищем!

Жаль, силенок не хватает.

Пару следующих дней я провёл между скалой и Грозой.

Находиться в крепости мне по-прежнему было невыносимо. Может, это и малодушие, но я просто не находил в себе сил жить как прежде. Поэтому с утра, сразу после завтрака, сваливал. И, так как на душе было тошно, лупил скалу. Ничего другого мне сейчас доступно не было. Да и этого делать не следовало, но я всё равно истязал себя. Боль тела приглушала душевную.

Гроза же помогала мне восстанавливать энергосистему. Хотя бы в душу больше залезть не пыталась. Иначе бы я не выдержал.

Собственно, я и не выдержал.

Из-за того, что уходил рано утром, а возвращался уже в темноте, пропустил тот момент, что Паоль, оказывается, находится в крепости. Ел я тоже у своей скалы излюбленной. Зашёл один раз в столовую, набрал там порций и в кольцо поместил.

Я бы и этот день провёл вдали от крепости, но Гроза заявила, что ей надоело таскаться ко мне. Поэтому, если хочу помощи, нужно прийти в её лекторий. Я и пошёл. К обеду. Да и совестно как-то стало. Не одному мне хреново. Надо было других проверить.

Но стоило зайти во двор, как Пауля увидел. А настроение у меня не сказать, что хорошее. Скала-то не отвечает. На ней нормально сорваться не получается. А тут этот высокомерный засранец. В свободных брюках, рубашке серой. Не белой хотя бы. Но и так — чистый выпендрежник.

Я к нему сразу направился. Какой-то своей частью осознавая, что неправильно поступаю. Но ничего с собой поделать… не хотел. Смог бы, но желания не было.

— Ты что здесь делаешь? — остановился я напротив Паоля.

Он с Люцием о чем-то общался. У обоих в руках мечи были. Опущенные, но понятно, что позвенеть ими собирались.

— Опять ты, — смерил меня высокомерным взглядом Паоль.

— Что, получил по шее и к папочке под хвост сбежал?

— У меня, в отличие от тебя, есть отец…

Я без всяких обиняков зарядил ему в зубы. Точнее, попытался. За эти пару дней я где-то на треть восстановился. Ни о каком ускорении, да и былой прыти заикаться не стоило. Поэтому ударил-то я первым, но также первым получил ответку, отлетев обратно и на утоптанную землю.

Когда поднялся, мне Люций путь преградил. А Паоль ушёл.

— Не надо было его спроваживать, — утер я кровь.

Люций вместо слов схватил меня и коленом в живот ударил. Свалиться он мне не дал, отодвинул и кулаком ещё зарядил. Снова в живот пробил. Я содержимое желудка и выпустил себе под ноги. Прямо на виду тех, кто во дворе находился.

— Чего ты добился? — спросил Люций, присев рядом. — Заполучил себе врага на ровном месте. Сына своего учителя. Создал проблемы и себе, и своим друзьям, и Такену. Не сдержал эмоций. Ты по-прежнему жалкий щенок, который не научился вовремя замолкать и продолжает тявкать не по делу.

— Ты мне не отец, чтобы поучать, — зло прошипел я.

— Будь я твоим отцом, переломал бы ноги, чтобы запомнил урок, — поднялся он.

Отряхнув невидимую пыль, Люций также спокойно ушёл.

* * *

Полежав на земле, посозерцав небо, встал и отправился отмываться. Гроза не оценит, если в таком виде заявлюсь. От того, как на меня другие ученики смотрят, получил даже какое-то извращенное удовольствие. Ну как же, лучшему ученику преподали урок.

Ничего. Я к Паолю ещё подойду. Так, за примирением, путем избиения.

«Ты чего к моему брату прицепился?» — раздался в голове насмешливый голос Розы.

«Потому что он высокомерный засранец», — честно подумал я.

«Прямо как ты?» — поддела меня Роза.

«Нет. Я точно лучше».

«Какая самоуверенность».

«А что такое? Переживаешь за него?»

«Вот ещё. Мы не родные брат с сестрой. В смысле, матери у нас разные. С чего нам друг друга любить?»

«Вы всё же родственники».

«О да, кто бы говорил, — эта мысль Розу откровенно позабавила. — Мне стоит в скором времени ожидать, что ты проникнешься любовью и уважением к папочке?»

«Уела», — сдался я, поднимаясь по лестнице к себе на этаж.

В комнату заходить не буду. До душевой дойду, там помоюсь.

«А переодеться?» — Роза не собиралась от меня отставать.

«Ладно, переоденусь».

«Какое взрослое решение».

«Отстань».

«Уверена, если твои друзья ещё живы, им приходится куда хуже. А ты размазня».

«Так и есть, — не стал я отрицать. — Лучше скажи, что там с Паолем? Чего он здесь забыл?»

«Всё его дело уничтожено. Доходы тоже. Команда перебита на девяносто процентов. Проще говоря, Паоль потерял почти всё и, как ты и сказал, прибежал к папочке, поджав хвост. Сейчас ищет, как бы встроиться в нашу структуру и занять место получше».

«Не слышу симпатии в твоих мыслях к нему. Любви нет, а вражда?»

«Скрытая. Добро пожаловать в мир семейных отношений. Борьба за внимание отца, желание превзойти друг друга. Ну и получить будущее наследство. Тебе бы тоже над этим подумать».

«Обойдусь без наследства отца», — добравшись до душевой, смыл грязь с рук, плеснув воды на лицо.

«Я не про твоего отца, а про своего. Да, у тебя трагедия. Это понятно. Не ты первый кого-то теряешь из друзей. Жизнь продолжается в любом случае. И сейчас крайне интересный момент».

«Чем интересный?»

«Тем, что отец впервые задумался изменить свой подход. Идея создания ордена сильных бойцов не оправдала себя. Это не спасет мир. Не защитит от таких ситуаций, как с ситкарами или Легионом».

«Звучит не очень. Что задумал Такен?»

«Пока ничего. Думает. Рассматривает вариант объединить несколько городов. Создать сеть. По сути, то, что он и так делал, но уже без расшаркиваний. В принципе, это возможно. Теперь подумай, кто будет править этими городами. И кто, в принципе, будет править, какие должности занимать».

«Сама куда метишь?»

«Для начала закрепиться на посту правой руки отца. Не допустив туда брата. Он себе на уме. Не подозревает, что я все его мыслишки читаю», — Роза передала мне своё злорадство.

«Без обид, но мне сейчас не до этого».

Умываться я закончил, прошёл по коридору и остановился возле двери. Её придётся рано или поздно открыть. Придётся. Где ночевал Шупа — я не знал. Сам же я пару ночей провёл на крыше и внутрь так и не заходил.

«К черту», — подумал я, развернулся и пошёл дальше.

«Отказываюсь верить, что они мертвы».

«Тебе придётся стать значительно сильнее, чтобы появился шанс их найти или хотя бы узнать судьбу. И чтобы не допустить подобного с другими. Ты не убил демоницу. Из-за этого Васька попала в плен. Слабость — это недуг, от которого надо избавиться, Спар».

«Ты в курсе, что у тебя есть все шансы стать такой же стервой, как Вологодская?»

«Надеюсь, я буду поумнее её».

Ну-ну. Ещё одна амбициозная дамочка в моем окружении.

* * *

Гатс сначала услышал звуки ударов, а потом уже увидел Спара.

Тот вот уже неделю уходил из крепости и, как стало быстро известно, избивал скалу. Что, с точки зрения самого Гатса, выглядело глупым и нерациональным, но это же Спар. От него не стоило ожидать многого.

Впрочем… Гатс остановился и присмотрелся, что именно делает Спар. Удар, удар, удар… В одном ритме, с использованием стойки — ноги полусогнуты, кулак идет от бока, с доворотом.

Спустя минуту стало понятно, что Спар в ближайшее время не остановится.

— Не надоедает? — спросил Гатс, подойдя ближе.

— Нет, — коротко ответил Спар.

По этому ответу Гатс понял, что тот говорить не хочет.

— Если соберешься отправиться к ситкарам, я с тобой.

Спар замер. Гатс ощутил колебания энергии, по телу парня словно волна пошла. Следующий удар он сделал куда сильнее, с выплеском. Скала отчетливо дрогнула.

Когда парень обернулся, Гатс увидел, что кулаки того окровавлены.

— Почему? — спросил Спар.

— Потому что они… мои друзья, — Гатс решил не юлить и ответить прямо. — Даже если не считают меня своим другом.

Под взглядом Спара Гатсу захотелось поёжиться, но он удержался от этой малодушной реакции.

— Хорошо, — наконец изрек Спар.

Снова повернулся к скале и продолжил её бить.

* * *

Калия, как и я, большую часть тренировок проводила за крепостью. Училась летать. Делать это быстро, маневрировать, работать с грузом. Она бывало и мимо меня пролетала. Пару раз останавливалась, и мы болтали.

В этот день, спустя ровно две недели после нашего возвращения, я сам её нашёл.

— Спар? — повернулась та ко мне.

В темном облегающем костюме, который пропотел от напряжения и летнего солнца, она выглядела разгоряченной и усталой. Но по глазам вижу — останавливаться не собирается.

— Мне нужны демоны. Не хочешь прогуляться по миру?

— По миру? — переспросила она, но тут же поняла мысль. — Да, в этом есть смысл. Я тебя забрасываю. Вместе охотимся. Надо предупредить наставников и Такена. Возможно, придётся кого-то ещё взять.

— Они будут только мешаться.

— Им тоже следует набираться опыта, — возразила Калия.

— Хорошо, — нехотя признал я. — Тогда завтра?

— Я улажу вопрос и договорюсь.

— Спасибо.

* * *

В тот же вечер Гроза перехватила меня, когда возвращался.

— Надоело скалу пинать? — спросила она, сложив руки на груди.

— Я её не пинаю, а бью. Это разное.

— Как по мне, глупая затея.

— Ну, мои наставники забыли про меня или отказались. У них и других дел хватает. Поэтому приходится действовать в рамках своего разумения.

Мария, помимо восстановления энергетики, меня ничему не учила. Люций тоже как-то не звал, а я сам не подходил. Такен же половину времени отсутствовал. Иногда с Вологодскими или Розой куда-то отбывал. Второй курс… Точнее, уже третий, получается. А мы, значит, четвертый. В общем, они помогали молодым проходить летнюю практику. Параллельно готовилось испытание для следующего набора. Я видел, что за стеной начали строительство нескольких зданий. Каждый день материалы подвозили, рабочие трудились.

Так что неудивительно, что Такену не было дела конкретно до меня. Сам я тоже не искал его советов. Ещё одна моя слабость, но что поделать. Я предпочёл переживать свою боль в одиночестве.

Не я один, кстати. Калия тоже занималась одна. Как и Шупа. Как и Гатс. Ну да последний всегда один занимался. Тамара же проводила время с матерью и отцом, мы с ней почти и не пересекались все эти дни.

— Я ждала, пока ты там нарыдаешься у своей скалы. Идем. Покажу кое-что.

— Что? — спросил я в удаляющуюся спину.

Которая и не подумала удостовериться, иду я или нет.

Конечно, пошёл. Уверен, не ошибусь, если скажу, что меня ждет второй легендарный камень.

Так оно и вышло.

Когда вошёл в лекторий, Гроза сидела за столом, а перед ней лежал блестящий, сверкающий камень. Я таких расцветок ещё не видел.

— Перед тем как поговорим об этом малыше, — Мария с любовью посмотрела на камень, — коснемся темы того, через какие вехи тебе нужно пройти.

— Намечается мастер-класс от самой Марии Вологодской, как достичь вершин могущества? — криво усмехнулся я.

— Именно. Ты забыл добавить «великой Марии Вологодской», но не буду придираться. Первая веха — освоение этого особого малыша, — ещё один взгляд, полный любви и нежности на камень. — Вторая — три редких камня, ещё один легендарный. К выбору придётся подойти очень тщательно, чтобы реализовать весь потенциал. Третья веха — поход к Источнику, где можно получить отдельную способность. Путь сложный, скорее всего, мы все умрем, но скучно точно не будет, — улыбнулась она. — Четвертая — освоение третьего круга. Такен вам об этом не говорил, но я узнала секрет — придётся отправиться в школу Круга, в другой мир, и пройти обучение там, у старших мастеров. Что может занять несколько лет.

— А Такен научить не может?

— Нет. Посещение храма обязательно. Там какие-то свои заморочки, особые ритуалы, правила. Ну и испытания, смертельные тоже. Веха номер пять — освоение знаков. Это не совсем конкретная точка, скорее путь… В мирах есть множество средств, которые способны расширить потенциал. Поэтому, даже если упрешься в потолок, не сдавайся.

— Ты про зелья дроу?

— Про них в том числе. Если соберешься к ним, расскажу, какие зелья нужны и у кого их добыть. Но пока продолжим. Шестая веха — это раскрытие потенциала глаз. На четвертом уровне появится какая-то уникальная способность. В твоем случае — две способности. Но и добраться до четвертого будет сложно. Посмотрим, чего твоя охота на демонов даст, какой прогресс будет. Там попробуем прикинуть прогрессию. Седьмая веха… Посещение одного особого мира, который поможет раскрыть силу этого малыша, — уже третий кивок, с любовью и нежность во взгляде, на камень.

— Это всё? В смысле, все вехи?

— Это всё из очевидного. В колодце есть всякое. Знания, артефакты, испытания, где могут даровать что-то уникальное. Тебе придётся отправиться в глубины Колодца. Искать эти ценности. Самому. Без подсказок. Без помощи. С друзьями, если захочешь. Имею в виду без помощи тех, кто сильнее и опытнее. То есть без нашей помощи.

— Я понял. Самостоятельные нырки. Свободное творчество.

— Смышлёный мальчик, — улыбнулась Гроза. — Держи конфетку.

Она и правда конфетку достала. А я что — взял и съел. Чем больше я съем её конфет, тем меньше ей достанется. Мелкая — но пакость.

— У твоих вех странный порядок, — заметил я. — Поход в Исток ещё скоро?

— Нет. Отряд не готов, — качнула она головой. — Как и ты. Считай, что вехи нужно осваивать почти все и сразу, в том порядке, в каком получится.

— Ясно. Что за камень-то?

— Моя гордость, — с почтением то ли к себе, то ли к камню сказала она. — Как ты можешь догадаться, я изучала всё, что связано с молниями. Искала секреты этой стихии. Ну и камни всякие разные попадались. Конкретно этот — сплав нескольких легендарных камней. Да-да, ты в курсе про то, что можно сплавить два, но я пошла дальше и смогла создать воистину что-то уникальное. К сожалению, эксперимент повторить не удалось.

— Ну, ты крутая. Что за камень-то? — повторил я вопрос.

— Никакого почтения, — недовольно поджала губы Мария. — Бери, заключай контракт и сам узнаешь.

— Так, может, он мне не подойдет?

— Спар, ты дурак? Я тебе говорю, что эта штука уникальна, а ты мне — не подойдет?

— Буду тоже повелевать грозами да тучи нагонять?

Я отдавал себе отчёт в том, что перегибаю снова на пустом месте и надо бы заткнуться, но слова сами лезли из меня.

— Заключай контракт, — махнула рукой Мария.

Я взял камень. Холодный, кусается. Пальцы сразу же онемели, а дальше это ощущение пробежало по локтю и выше. Не так, чтобы рука отнялась, но ощутимо.

Потянулся мысленно к камню, провалился во тьму и… Ничего. Почти сразу я вывалился обратно и уставился на ухмыляющуюся Вологодскую.

— Не работает.

— Всё работает. Просто здесь другой механизм.

— Я провалился во тьму, никаких пояснений и условий не было. Так и должно быть?

— Да, — её ухмылка стала ещё шире.

— Хорошо, хорошо, — понял я. — О несравненная и великая тётушка, не пояснишь, в чем дело?

— Никак не привыкну к тому, что я тётушка, — передернула она плечами и поморщилась, продолжив говорить: — Всё просто, Спар. Этот камень — особенный.

— Да ладно. А я не догадался, после того как ты это несколько раз повторила.

— Привычного тебе контракта не будет, — пропустила она укол мимо ушей. — Ты должен будешь сам или при моей поддержке составить программу тренировок. Как заниматься будешь, столько и возьмешь от камня. Хорошая новость в том, что здесь нет жесткой привязки к каждому дню. Ты можешь и не заниматься. Тогда потенциал не реализуешь, вот и всё. Плохая новость в том, что обучение будет серьезное. Также оно будет растянуто где-то на два-три года, а то и выше. И ты не сможешь брать другие камни, пока не освоишь этот.

— Последний пункт… неприятен, — подобрал я слово, чтобы лишний раз не провоцировать.

— Ну да, подождать с тремя заурядными редкими камнями, чтобы получить великую силу, это неприятно, понимаю, — ядовито заметила она.

— Ты всё ещё не рассказала, что за камень, что он даст. Да и как теперь тренироваться, тоже хотелось бы узнать.

— Что даст — зависит от тебя. Хочешь — бури призывай да тучи нагоняй. Хочешь — молниями кидайся. Хочешь — сам в молнию превращайся и перемещайся на любые расстояния. Хочешь — вместе с бурей учись перемещаться, становясь ею. Хочешь — щит из молний создавай, сам электричеством покрывайся и так дерись. Хочешь — полный иммунитет к молниям выработай, стань неуязвим к ним, а следовательно, и к большинству примитивных магических атак. Хочешь — ускоряй себя. Да много вариантов есть, — развела она руками.

— Каждый нужно тренировать отдельно? — догадался я.

— Да, и каждый сравним по сложности с открытием второго круга, — предупредила она меня.

— И без тебя я, конечно же, не справлюсь.

— Конечно, нет.

— Хорошо, — вздохнул я, закинув камень в мешочек на груди. — С этим понятно. Звучит и правда многообещающе. Особенно если я научусь убивать ситкаров.

— Всё возможно. Потенциал — почти бесконечный. При желании ты что угодно с использованием этой стихии освоить сможешь. Если справишься, задашь хороший темп… И в плане молний превзойдешь меня.

— Даже так, — не особо-то я поверил её слову. — С чего такая щедрость? Только не говори про воспылавшие родственные чувства. У нас с тобой, да и с твоим мужем, слишком сложные отношения. В которых давать мне что-то, превосходящее основную твою силу, нерационально.

— Если ты собрался ударить нам в спину, то да, нерационально. А ты собрался? — прищурилась она.

— В спину — нет, — отзеркалил я её лучшую улыбку.

— К тому же, — продолжили мысль Гроза, не поддержав улыбку, — Меня ты превзойдешь лет через десять-двадцать. Да и то только в одном аспекте. Хочешь превзойти в целом — двигай остальные вехи.

— Двадцать лет, чтобы приблизиться, — на меня опять навалилось это пакостное ощущение, что я слишком слаб.

— А что ты хочешь, — удивилась она, — мне почти девяносто лет. А тебе двадцать.

Шуточки про старушку я благоразумно придержал при себе.

— Вчера с Такеном обсуждали, — Мария прекрасно поняла, что я хотел сказать, и сменила тему. — Что как только группа будет готова, вы сами отправитесь к перекрестку. По делам.

— А? — вскинулся я. — В смысле? Зачем? Какая группа? Когда? — посыпались из меня вопросы.

— Детали задания я тебе пока рассказывать не буду. Пойдет команда Тича в полном составе. Ты, Калия, Шупа и Гатс. Возможно, ещё Роза, если папочка её отпустит. Тамара тоже хочет, но я пока не решила.

— Почему такой состав?

— По кочану, — обломала она меня. — Отправитесь вы не раньше, чем мы будем уверены, что потянете. А это значит, что твоя подружка Калия должна научиться удерживать силовое поле достаточно долго, чтобы перебросить всю группу через огненные равнины. Остальные тоже должны развиться настолько, чтобы справиться со всеми вызовами. С холодом, жаром, дроу, ситкарами и прочим. Ну а ты должен постараться натренироваться так, чтобы никого хоронить не пришлось.

— Когда начнем занятия? — вскочил я.

— А прямо сейчас и начнем, — усмехнулась Гроза в ответ на мой энтузиазм.

Глава 10. Наставление, или Как Спартанец над смыслом задумался

Мой запал быстро угас. Не из-за того, что Мария рассказала про грядущие тренировки, хотя с ними тоже было не всё так просто, а просто успокоился и подумал.

Так что мысли «Через пару недель уже выходим, заглянем к ситкарам, и я в лепешку расшибусь, но найду парней» сменились на понимание того, что через пару недель мы никак выйти не сможем. Калия пока не настолько свою способность освоила, чтобы свободно нас перебрасывать на большие расстояния. Две наши группы не прошли боевое слаживание нормально — тренироваться и тренироваться. Точнее, мы и так слажены, как и весь коллектив, да и шиноби в целом, но так, чтобы уверенно идти к ситкарам… Нет. Я честно себе в этом признался. Также все наверняка получат новые камни, редкие или легендарные, а значит, минимум пара месяцев уйдет на то, чтобы частично их усвоить. До уровня минимального применения. Эти и другие нюансы, если быть реалистом, наверняка отсрочат выход месяца на три-четыре. А то и на все полгода. Потому что сейчас лето, грядет новый набор, забот у всех хватает и… В общем, я как воспылал энтузиазмом, так и поник.

Мария мне объяснила, что и как надо делать. Изучать знаки, связанные с молниями — это раз. Через них осваивать новые трюки и комбинировать связи — это два. Развивать энергетику — это три. Тренироваться и сражаться — это четыре.

В чем-то она мне будет помогать. С чем-то сам должен буду справляться. Занятия полноценные начнутся для через три, когда связь с камнем наладится.

Так что на следующее утро я пошёл заниматься тем же самым — пинать скалу. Тьфу ты. Бить. Бить скалу.

Шёл с мрачным настроением. Поэтому не сразу заметил, что на выходе, у ворот, мне дорогу преградила Тамара. Я притормозил и на неё посмотрел, без слов спрашивая, чего хочет.

— Я бросаю тебе вызов, — заявила она без намека на шутку. — Я стала сильнее. Мы должны проверить, кто теперь из нас главный.

— Серьезно? — непонимающе я посмотрел на неё. — Это опять твои ситкарские заморочки?

— Я бросаю тебе вызов, брат. Ты не можешь отказаться.

— Хорошо. Хочешь быть старшей, главной, высшей, самой главной — пожалуйста. Я сдаюсь. Не до этой ерунды сейчас.

— Это так не работает, — Тамара толкнула меня в плечо, когда я собирался пройти мимо.

— Мне. Сейчас. Не до этого, — начал я закипать.

— Хватит трепаться. Дерись.

Тамара ударила своим коронным — ногой в голову. Я выставил блок, но она пробила его, и меня швырнуло на землю. В голове зашумело, потемнело, и на несколько секунд я словил дезориентацию.

В следующий момент я сорвался.

Когда глаза стали видеть, у меня в голове что-то перемкнуло. Я перед собой не Тамару увидел, а ситкара.

Атакующего ситкара.

Бил я на смерть. Кулак вошёл точно в солнечное сплетение, тело согнуло, девушка харкнула кровью и улетела, впечатавшись в стену.

Я же замер, с трудом удержав себя и не проведя добивающий. Как ни странно, активация глаз помогла. С нею ясность мысли пришла, и я увидел, что это не вражеский ситкар, а всего лишь Тамара.

Испугался за неё. Слишком уж она подозрительно затихла.

Оглядел пустой двор, но никого не увидел. Деактивировал глаза. Меня покачнуло, голову болью прострелило. То ли от удара Тамары, то ли ещё от чего.

Сама она наконец зашевелилась. С трудом выбрался из вмятины, проделанной в кладке. Живая, — с облегчением подумал я.

И ушёл. Потому что, как и сказал, не хотел разбираться с ситкарскими заморочками. И так позволил себе лишнего. Сегодня ещё с Калией лететь.

* * *

Ближайшая к нам аномальная зона находилась здесь же, в горах. Где-то в семидесяти километрах от крепости. Считалось, что аномалии часто порождают демонов. А также в их зоне мутируют животные, появляются новые виды, рождаются монстры.

Сверху это место выглядело как звезда. Перекрещенные расщелины. Не самого большого размера, что я видел. Метров сто в длину. В центре — в форме рваного круга, дырень.

— Ты уверен, что хочешь здесь вдвоем охотиться? — спросила Калия.

— Я надеялся, что охотиться буду один. А ты прикрывай.

— Я имела в виду твой настрой… — Калия вильнула взглядом.

Если она именно это имела в виду, то как-то слишком издалека зашла.

— Что с ним? Я сейчас очень даже не прочь перебить сотню-другую демонов.

— Я не про это. Ты сорвался на Паоля. На Тамаре.

— Паоль — засранец. Тамара сама мне вызов бросила. Но да, ты права, — вздохнул я, чувствуя, как опять тяжесть наваливается. — Но что предлагаешь? Сидеть и ничего не делать? Мне надо сражаться и учиться брать эмоции под контроль. Обещаю, буду осторожным. А вон и демон показался. Я пошёл.

Демон выглядел человекоподобным. Такое бывает, ничего удивительного. По виду массивный, в странного вида броне, блестящий на ярком солнце. Он выпрыгнул из расщелины и побежал в нашу сторону.

Будто бы специально нас ждал и встречать вышел.

Я прыгнул ему навстречу, снизив гравитацию — здесь пологий склон, земля рыхлая, с подтеками мелких ручьев, не хотелось бы навернуться.

Разогнался и диск метнул. Тот в корпус демона врезался, его покачнуло, но не убило. Крепкий. Я глаза первого уровня активировал и в бок ему зашёл. Ударил с кулака.

За что тут же чуть не поплатился.

Вместо того чтобы демона отбросить, удар вызвал колебания по броне. Та задрожала, породила едва слышный звук, от которого мне резко поплохело. Из носа кровь брызнула, глаза четкость потеряли, ломота по всем мышцам прошла. Чем демон и воспользовался. Ударил меня наотмашь. Спасло то, что гравитацию так и не вернул. Улетел далеко в небо, где и задержался, в себя приходя.

Калия тоже в воздух поднялась и отлетела. Круг заложила и до меня добралась.

— Ты как? — крикнула она.

То, что крикнула, я по мимике и надрыву понял. Сам же звук едва услышал. Покрутил рукой, показывая, что чувствую себя не очень.

От же… И почему я уверен, что конкретно этот демон появился здесь совсем недавно, быть может, минуту назад, когда мы подлетели? И что он заточен именно против меня?

— Стой! — Калия преградила мне путь, зависнув между мной и демоном.

— Чего? — покосился я на неё, деактивируя глаза и замедляясь.

— У тебя вид такой, будто ты собрался в самоубийственную атаку броситься.

— Я собрался уничтожить демона, — недовольно ответил ей.

— А ты сейчас в норме? Или мне показалось? — с подозрением спросила она.

Регенерация делала своё дело, зрение вернуло четкость, слух тоже восстановился, да и в целом я стал лучше себя чувствовать.

— Нет, не в порядке. Ты права.

Врать себе, не осознавать свои эмоции и терять контроль — верный путь к смерти. Эту науку нам на протяжении первых двух курсов регулярно вдалбливали.

Калия была права в том, что у меня в голове мысль промелькнула, да что этот Колодец-демон себе позволяет, сейчас пойду и уничтожу там всех. Глупая, высокомерная мысль.

— Я успокоился, — сказал Калии. — Но отступать не собираюсь. Надо разобраться с демоном.

— Ты только в раж не входи и, если что, отступай. Я подстрахую.

— Хорошо.

Вернув часть гравитации, я провалился вниз, направляя себя плащом. Снова глаза активировал. Приземлившись вдали от демона, посмотрел на то, как он ко мне побежал, изучил его скорость, модель движений, в каких плоскостях и каким образом позволяло двигаться его тело.

Издалека он меня ни разу не атаковал. Быстрый, но не быстрее меня под первым уровнем глаз. Крепкий и сюрпризом — но с этим разберемся.

Демоном добежал, прыгнул и издал легкий гул. Просто от того, что ногами о скальную поверхность ударился. Надо было затычки в уши вставить, что ли, — подумал я, уворачиваясь.

А ну-ка… Шар превратился в поток закрученных молний куда легче, чем до этого. Легендарный камень от Грозы пусть и медленно, но делал своё дело.

После удара молний демона не то чтобы тряхнуло, но он замедлился и потерял часть прыти. Не издав при этом своего подавляющего звучания.

Через пару минут, не сходясь в рукопашную, я превратил его в обугленную головёшку.

* * *

Через пару дней, когда я стал в полной мере ощущать, как во мне сила молний зарождается, пошёл к Марии за консультацией.

Идти не очень хотелось. Я опасался её реакции из-за Тамары. Девушка куда-то запропастилась. С Калией мы вернулись под вечер, немного опоздав на ужин, и ситкарку я не застал. Вологодская — это Вологодская, этим всё сказано, поэтому реакция у неё могла быть любой. Сомневаюсь, что меня будут убивать — если бы хотели, уверен, тот же Люций не дал бы мне спокойно ночь провести и выспаться. Но и какую-то порцию вредности я вполне мог получить в ответ.

А дальше включалась вторая причина. Мой настрой. Я словно на две части разделился. Одна, дикарско-взрослая, та самая, которая прошла весь путь с Вологодскими по Колодцу до мира волшебников и обратно — принимала случившееся. Говорила: парни погибли, этого уже не изменить. Нужно сосредоточиться на том и тех, кто остался. Жить дальше. Такова жизнь, пусть она часто и полное дерьмо. Эта же часть меня спокойно объясняла логически, почему парней нельзя спасти, если они всё же в мире ситкаров. Нет ни средств, ни ресурсов, ничего, чтобы можно было рассчитывать на успех.

Другая часть меня, уж не знаю какая, находилась в состоянии слома, шока и полной разбитости. Она чуть ли не вопила внутри меня, отрицая произошедшее, отказываясь верить в то, что парни погибли. Она билась, кричала, требовала отправиться их спасать.

Этот внутренний конфликт порождал то, что на меня то и дело тяжесть накатывала. Я замкнулся в себе, отдалился от людей. С тем же Шупой нормально так и не поговорил, хотя ему тяжело. Да и с Калией общался по делу. А ведь она тоже переживала потерю членов отряда. Ситкары не только у меня друзей забрали.

Даже понимая это, я не знал, что делать с этой тяжестью. Когда скалу лупил — становилось легче. Временно. Вылазка к демонам в аномалию чуть к беде не привела. Я слишком легко контроль потерял. Как и с Паолем. Как с Тамарой. С Вологодской при разговоре тоже позволял себе лишнее. Поэтому и опасался, что в этот раз тоже могу наговорить.

Тем не менее с этим надо было что-то делать. И с обучением, и со своим состоянием. Поэтому и пошёл к ней с утра, сразу после завтрака. Сейчас занятий не было, часть второго-третьего курса отправили на помощь с летней практикой молодняку. Другая часть — ушла на подготовку испытания для следующего набора. Наш курс тоже частично в этом участвовал. Поэтому в крепости народу было маловато. В связи с чем Вологодская общих занятий не проводила, но обучала Калию и Ваську, занималась какими-то своими делами. Были все шансы не найти её, но мне повезло. Она сама во двор вышла.

— Что, несчастный, показывай, — сказала она мне, улыбаясь вполне нормально.

— Как Тамара? — спросил я.

— Так у неё бы и поинтересовался. В чем проблема?

— Да как-то…

— Чуть не прибил девку, а теперь совестно? — прищурилась Гроза с каким-то злорадством. — Да нормально всё. Она же ситкартка. Душу того короля-ситкаров сожрала и подумала, что всё, высшей стала, тебе наваляет. Сама нарвалась, сама получила. Но хорошо, что не убил. Тогда бы проблема была, — на последних словах из глаз Марии вся веселость ушла.

Я не то чтобы там саму смерть увидел, но около того.

— Что мне делать с этим?

— С чем? Я твои мысли не читаю, — Мария сложила руки на груди.

— С тем, что хочется пойти и поубивать всех. Кого всех — непонятно. С тем, что внутри что-то на части рвется и вопит от ужаса.

— Какой богатый у тебя внутренний мир, — хмыкнула она. — Пойдем, что ли. Это место не слишком подходит для краткого экскурса в психологию.

Я сразу же пожалел, что у неё это спросил. Какой смысл, если и так известен ответ — для Марии как раз норма поубивать всех, чтобы выпустить пар.

Самое ужасное, что, если бы у меня была такая же возможность сорваться на ситкарах, не уверен, что пощадил хоть кого-нибудь.

Мария, оглядевшись, выбрала местом для беседы крышу одного из зданий, которое было выше стены. Оттуда открывался неплохой вид на горы. Солнце при этом находилось слева от нас и глаз не слепило.

Запрыгнула она на эту крышу без видимых усилий, одним махом. Когда за ней следом приземлился, женщина уже достала из кольца две подушки, плед, пару темных очков, одни из которых мне протянула.

— В Колодце есть миры, где слишком ярко. С нашими глазами, с их повышенной остротой, это может стать проблемой. Поэтому держи. Сейчас такие почти нигде не достать. Поэтому храни их.

— Могу оставить?

— Да. Считай, подарок, — легко согласилась она.

— Спасибо.

— В общем, — Мария уселась на подушку, накинула на плечи плед, уставилась вдаль и продолжила: — Сопли тебе подтирать долго мне откровенно лень. Поэтому кратко обозначу, почему тебе так плохо, а потом дам совет, что с этим делать. Да ты и сам подумаешь, как дальше жить. Первый слом, смысловой, у тебя произошёл, когда с нами облом вышел. Когда узнал, что мы не родители тебе, — уточнила Мария.

— Это давно было.

— И что? — покосилась она на меня. — Не перебивай. Дело не в самих переживаниях, а в потере смысла жизни. Первый твой смысл — развиваться, чтобы найти родителей. Это утратило актуальность. Ты получил удар, но быстро сориентировался и нашёл другой смысл — защищать друзей. Можешь сказать за это спасибо Легиону. Он тебе вовремя помог.

— Да как-то не хочется, — проворчал я.

— Понимаю. Ты просто саму последовательность улови… Не просто потерять двух друзей, а сделать их защиту смыслом своей жизни и потерять. Вся твоя идентичность рухнула. То, что определяло тебя. То, ради чего ты жил.

— Звучит… логично.

Я искреннее задумался над тем, что она говорила. Походу, так оно и было. В эти дни я не раз задавался вопросом, какой смысл что-либо делать, если всё равно спасти не получилось?

— Поэтому решение твоей проблемы лежит… — Мария взяла драматичную паузу, — в эволюции твоего смысла. Вырастание из черно-белого взгляда на жизнь, где ты обязательно должен побежать всех и всегда.

— Нет у меня такого взгляда, — не согласился я.

— Да неужели, — фыркнула Гроза. — Я их не спас — о боже, как теперь жить дальше, — передразнила она мой ход мыслей, что прозвучало оскорбительно. — По мере взросления и развития мышления человек приходит к тому, что жизнь состоит из множества оттенков. Поэтому и говорю, твой смысл должен эволюционировать. Принимая то, что ты не сможешь спасти всех, кого захочешь. Что жизнь близких и друзей в любой момент у тебя может кто-то или что-то отнять… Ты молод и не понимаешь, что отнять можно сотней разных способов. Не обязательно это сделают враги. Не обязательно будет эпичная битва. Это может быть случайность — камень на голову упал, и всё. Кажется, у вас среди третьего набор был неудачник, который убился во время бега.

— Был, — припомнил я. — Но это всё же исключение.

— Это случайность. Бежали по горам, поскользнулись и улетели в пропасть. Заболели. Переспали с гулящей девкой, а та заразна чем-нибудь. Да хоть от старости умерли. Ты ведь ещё не думал о том, что стареть будешь куда медленнее. Сейчас у тебя есть все шансы дожить лет до ста пятидесяти. При этом в сто ты будешь крепким мужчиной. В то время как твои девушки — старухами.

— А как же регенерация?

— Помогает, но не до конца. Организм в любом случае изнашивается. Обычный камень регенерации — это плюс десять лет жизни. Высший — плюс тридцать. Твоя адаптация процесс старения ещё больше замедлит. Да и наши эксперименты тоже сказались. Так что готовься. Если женишься на этих девках, то умрут они раньше тебя. Хотя в случае Васьки есть варианты. Если силу наберет, то, может, и лет триста проживет. И тогда тебя, дурака, хоронить будет.

— Я ожидал совета, что-то вроде — да забей, Спар, всё наладится, а не…

Я покрутил рукой, пытаясь подобрать слова. Пушка и Васька состарятся? Я проживу сто пятьдесят лет?

— Это называется расширение границ восприятия, — понимающе заулыбалась Мария, в её голосе звучали покровительственные нотки. — Сейчас твоё восприятие сузилось до одной точки. А я только что расширила её ещё до нескольких. Я тебе уже сказала, что жизнь — штука дерьмовая. Истинный путь заключается в том, чтобы, несмотря на это, каждый день продолжать идти дальше. Ещё остались те, кого ты должен защитить. Но хватить думать, что у тебя это обязательно получится. Всё упирается в шансы и вероятности. Повышай свои шансы, Спар. Если ты можешь сделать что-то, что повысит их на пару процентов, а то и на доли процента — так сделай. Знаешь, это очень обидно, когда не хватило совсем чуть-чуть.

— Я за этим и пришёл. В последние дни эмоции ни к черту. Чуть о демона не убился.

— Душевное равновесие тоже повышает шансы, — кивнула Мария. — Что за демон-то тебя так расстроил?

— Специальный. Против меня. Так бывает? Чтобы Колодец кого-то направлял?

— О-о-о, — протянула она.

Её улыбка-оскал во всю ширь мне совсем не понравилась.

— Это называется проклятие Колодца. Когда ты получил слишком много силы на халяву.

— В смысле? — не понял я. — Когда это я её получил?

— Дурак. Дело в камне, — указала она мне на грудь. — Ты взял слишком много. Теперь жди всех бед и подлянок, какие только можно представить.

Я скривился, а Гроза расхохоталась зловещим, демоническим смехом.

* * *

Тим очнулся от того, что его кто-то потряс за плечо. Дергаться он не стал, открыл глаза и увидел Верса.

— Там какой-то шум, — шепнула парень.

Прислушавшись, Тим и сам понял, что что-то происходит.

Последние их дни проходили — безнадежно.

В плену они оказались так же, как и десяток людей да пара сотен клайдов. Их всех собрали, кто на ногах мог держаться, и заставили уйти вниз, на седьмой. На тот момент что Тим, что Верс полностью потратили свои силы… Да и избиты были так, что с трудом понимали, что происходит. А, если бы понимали и силы остались, это бы ничего не изменило. Ситкары были слишком сильны.

Тим, когда оклемался, первым делом снял с пальца пространственное кольцо и за щеку засунул. Версу шепнул сделать то же самое.

И не зря.

Всю толпу погнали через седьмой, под присмотром высшего ситкара. Переход в их мир находился в нескольких часах пути. Которые тоже плохо запомнились. Версу ещё ничего было. Раны ему помогла залечить регенерация. Тим же, со сломанной рукой и, кажется, ребрами, шёл с большим трудом.

Ещё один переход. Большую часть которого Верс тащил его на себе. Попадание в мир ситкаров. Там-то за них и взялись по полной. Всех раздели и обыскали. Но сделали это без опыта. В рот не заглядывали, кольца удалось сохранить. Как и камни. Тим не знал, почему их оставили, но факт есть факт. Кажется, ситкары знали, что это и оставление камней входило в их планы.

А дальше случилось непредвиденное. Как для пленников, так и для ситкаров. Проход закрылся.

С того дня вся их жизнь зависела от прихоти ситкаров. Они вели себя как дикари. Чужие жизни для них ничего не значили. Они могли убить любого пленного. Просто идти мимо и одним ударом разбить ему голову. Могли взять пару пленных и поставить их друг против друга, чтобы сражались насмерть. Тима эта участь обошла стороной. Верса вызывали два раза. Против клайдов. Которых парню пришлось убить. Также их всех заставляли таскать тяжелые камни. Зачем — у Тима была версия, что ситкары хотели построить у нового прохода подобие крепости или опорного пункта. Но тот закрылся, действовали они по инерции, кажется, не совсем понимая зачем. Может, надеялись, что снова откроется.

Но шло время, проход не открывался.

В итоге суета закончилась появлением отрядов других ситкаров. Тим в этом ничего хорошего для себя и Верса не видел. Почти две недели в чужом мире довели их до грани. Сон урывками в сырой пещере. Кормежка непонятно чем раз в день. Хотя бы вода была в избытке, но не сказать, что чистая. Минимум треть пленников погибла из-за голода и отравлений.

Верс же и Тим… Доставали украдкой запасы. В эти моменты Тим не забывал мысленно благодарить Спара за то, что кольца подогнал. И пусть у Тима оно было малого размера, доставшееся из испытания, но у Верса — объемное и забитое припасами. В том числе зельями исцеления. Поэтому эти дне недели они как-то держались. Тим смог подлечиться. Силы тоже сохранялись.

Только было непонятно, что дальше.

И дурак увидел бы, что рабы ситкарам особо не нужны. Просто некуда тех направить и нечем занять. Да и с пропитанием — беда.

— Что там? — спросил Тим, осторожно поднимаясь.

Те немногие, что выжили к этому моменту, а осталось таких штук пятьдесят, тоже услышали шум — крики. Так кричат, когда кто-то дерется. Не те, кто сражается, а те, кто их поддерживает.

Без разрешения выходить из пещеры было нельзя. Поэтому оставалось лишь гадать, что там происходит.

Впрочем, долго это не продлилось.

Вскоре к пещере подошёл явно высший ситкар. Залитый наполовину кровью. После битвы, не иначе.

Он осмотрел рабов и начал тыкать пальцем в тех, кто ему приглянулся. Указывая на место рядом с собой. Слова не требовались. Рабы поступали на службу новому хозяину.

Выбрали и Верса с Тимом. Быть может, потому, что они ближе стояли, может, ещё почему. Но их судьба сделала очередной поворот, и теперь оставалось узнать, что ждёт впереди.

Глава 11. Тренировка, или Как Спартанец задание получил

Новость о том, что я получил какое-то проклятие и теперь Колодец на меня в обиде, настроения не подняла.

— Чего приуныл? — Гроза прекратила смеяться. — Подумаешь.

— Ты знала, что так будет?

— Да, но этот вопрос не имеет смысла. Разве бы ты отказался от столь мощного камня? К тому же остальные ученики тоже превысили свои лимиты в той или иной степени. Если честно, даже не знаю, как вы снова в Колодец пойдете. Как бы не вызвали демона-погибель на первом же ярусе.

— Это не смешно, — хмуро ответил я.

— Ситуация да, не смешная. Но твоё лицо — ещё какое смешно, — Гроза снова рассмеялась. — Ладно-ладно, замолкаю. Давай уже к обучению переходить. Покажешь молнию?

Я выставил ладонь и пустил по ней разряд. На руке забегали маленькие молнии.

— Отлично. Не зря старались.

— Ты о чем? — с подозрением спросил я.

— О своей гениальности, конечно же, — невозмутимо ответила она. — Или ты думал, что я тебя столько молниями била, знак заставила изучить, адаптироваться к этой стихии — просто так? Ну ты наивный, — с каким-то удивлением посмотрела она на меня.

— Так это было заранее всё просчитано?

— Да, — коротко ответил она. — Начнем мы с тобой с самого простого. Ты должен научиться кидать молнии, без знака, метра на три. Как сделаешь, приходи, продолжим.

— И всё? — недовольно хмыкнул я.

— И всё, — передразнивала она меня. — Сам составь расписание для тренировок. Пока камень не раскроет хотя бы частично свою силу, к чему-то большему нет смысла переходить. Поторопись, Спар. Запомнил главную мысль? Всех спасти нельзя. Но можно повысить шансы наспасение каждого. С этим и работай.

— Звучит так себе.

— Эта жизнь не способна предложить что-то лучше, — пожала плечами Мария. — Впрочем, ты всегда можешь сдаться. Тогда шансы на выживание тех, кто дорог, резко снизятся. Бесконечный круг насилия и выживания, — покрутила она пальцем. — Добро пожаловать во взрослую жизнь, племянничек.

Поддержала так поддержала.

Но, как ни странно, её философия меня немного успокоила. Достаточно, чтобы я начал соображать и подумал над следующими шагами. Тренировки — это понятно. Осваивать новую силу — это, само собой, основным пунктом пойдет. С кулаками не знаю — пожалуй, есть смысл и продолжить, посмотрим, что из этого выйдет. Ещё к Люцию вернуться нужно, чтобы с мечом заниматься. Следующие пункты относятся к команде. Нужно поговорить с Такеном. Узнать, насколько поход в Колодец реален. Что там от нас потребуется сделать. Исходить уже из этого, чему следует научиться команде, чтобы банально добраться до перекрестка. Пожалуй, это самая сложная часть путешествия — спуск. Чужие миры, по идее, не отличаются по степени риска от остальных миров, которые я уже видел. В смысле, какие-то могут быть опаснее, какие-то проще — зависит от того, куда нужно идти. Но факт есть факт, сам переход крайне труден. Особенно если пойдем без Вологодских.

Помимо общей подготовки, нужно и кое-чем другим заняться. Для чего нужно Тамару найти.

* * *

Девушка нашлась у себя в комнате. В смысле, в комнате Калии и Джихи. Первая где-то пропадала, вторая находилась здесь же. Обе девушки читали книги, валяясь у себя на кроватях.

— Не помешаю? — заглянул я, предварительно постучав.

— Мне — нет, — ответила Джиха.

Тамара промолчала, не отвлекаясь от книги.

— Что читаешь? — спросил у Джихи.

— Скучный трактат по ядам.

— Оу, — хмыкнул я. — Бедные твои женихи.

— Почему же сразу бедные? Если будут хорошо себя вести… — улыбнулась она.

Несмотря на шуточки, я чувствовал напряжение. Не из-за Тамары. Та-то просто сопела, уставившись в книгу. Просто… Просто всё теперь было по-другому.

— Эй, младшая, — посмотрел я на ситкартку. — Дело есть.

— Слушаю, старший, — ответила она.

— Научи меня ситкарскому.

— Зачем? — она отвлеклась от книги и удивленно на меня посмотрела.

— Для общего развития. А я в пригород сгоняю и тебе чего-нибудь вкусного куплю. Договоримся?

— Если это будет торт, то конечно, — поднялась она и предвкушающе улыбнулась, тут же опомнившись. — Торт вперед, и я вся твоя!

Недолго её выдуманная обида длилась.

— Хорошо, — согласился я. — Будет тебе торт.

Уже уходя, поймал взгляд Джихи. Она правильно поняла. Я не собирался бросать парней. Один в мир ситкаров наведаюсь. Пусть они хоть сто раз сильны, но летать не умеют. В отличие от меня. А там видно будет. Да, шансы найти парней живыми ничтожно малы. Но, если есть возможность, я обязательно ею воспользуюсь. Хотя бы ради того, чтобы узнать их судьбу.

* * *

Такена в крепости не было. Как и Паоля с Розой. Поэтому первый мой пункт обломался.

Зато я действительно сгонял до пригорода. На грузовике до туда неспешно где-то два часа пути. Это около ста километров. Не такое уж большое расстояние. Заодно потренировался в знаке гравитации. Он мне ещё пригодится.

С тортом вопрос решил. Не сразу. Никто готовый не держал, но я купил вкусностей да заказ сделал. Завтра заберу.

Оставшуюся часть дня тренировался. Генерировал молнии. Пытался их пускать. Получалось отвратно.

Вечером ко мне подошёл Люций. Занимался я во дворе, поэтому далеко ему идти не пришлось.

— Ты собрался к ситкарам, — сказал он без предисловия.

Чем сдал Тамару. Уже рассказала папочке про моё желание выучить язык.

— Собрался — это громко сказано, — ответил я.

— Но собрался.

Люций был чуть выше меня. При этом в целом мощнее. Как-то у него так получалось заполнять пространство вокруг себя, когда ему того требовалось, чтобы казаться могучим, подавляющим и величественным. При этом, когда хотел, он легко сливался с окружающим пространством. Не исчезал, а просто становился незаметным.

— Да, — ответил я, принимая его стиль беседы.

— Чтобы отыскать друзей, ты выучишь язык, — продолжил он. — Это разумно. Но, чтобы получить ответы, тебе надо научиться побеждать высших. Иначе с тобой никто говорить не будет.

— К чему ты это?

— К тому, что продолжим с тобой заниматься.

— С мечом?

— С мечом — это ты сам реши. Я про подготовку к боям с ситкарами. Высшие особи отличаются по силе, как ты уже знаешь. Начнем с малого. Когда уверенно начнешь побеждать, тогда я подниму планку. Можешь использовать, что захочешь.

— Погоди-погоди… Ты ограничишь свои силы, а я буду тебя бить?

Против воли я расплылся в улыбке.

— Как ты самоуверен, — отзеркалил Люций улыбку.

После чего пробил мне апперкот. Так быстро, что я не заметил. Кувыркнувшись, упал на землю. В голове зашумело.

— Кажется, переборщил, — услышал голос Люция словно издалека. — Постараюсь бить аккуратнее.

Это он мне так намекнул, что тоже не прочь меня избить. Как и я его.

Что же. Принимается.

Поднявшись, я встряхнулся. На этот раз Люций не спешил, дав мне время собраться с мыслями и просчитать стратегию.

Ситкары не обладают способностями. Они просто очень крепкие, сильные, быстрые и свирепые. Мне нужно достичь подобного уровня, чтобы держаться с ними наравне. В плане физической мощи достичь. Оставив способности и глаза как козырь.

Определившись для себя, я закрутил оба круга, разгоняясь и усиливаясь.

Понеслась.

Люций отреагировал, принял стойку. Развернулся ко мне полубоком, присел, правая рука выставлена вперед. Чем смутил меня. Я ожидал чистой рубки, а тут какой-то стиль. Мгновением замешательства он воспользовался молниеносно. Опять смена стойки, он выпрыгнул вперед и подловил меня на движении коленом в грудь. Удар был настолько мощный, что я тут же слег, оказавшись на земле.

— Ты умер, — сообщил мне Люций. — Потерял темп — умер. Не выдержал удар — умер. Ситкары по сути своей настоящие дикари. Если у них раньше и существовали развитые боевые искусства, то те времена давно прошли. Новое поколение сражается примитивно, беря голой силой. Но, чтобы занятия проходили продуктивнее, я буду добавлять разные стили.

— Ясно… — наконец-то смог я продохнуть.

Прямо идеалистическая картина. Отец передает сыну накопленную мудрость… Через побои.

На этот раз я скромничать не стал. Активировал первый уровень глаз. Стало полегче. Движения Люция начали читаться, обрели предсказуемость.

Дальше пошла рубка. Сбив с меня спесь, он сбавил обороты и перестал укладывать с одного удара.

Первый стиль, который он показал, был жестким и грубым, с резкими ударами. Особенно хорошо меня Люций локтями прикладывал. Мигом отправляя на землю, полежать. Я активировал второй уровень глаз, и тогда стало терпимо. Без уверенной победы с моей стороны, но пропускать перестал.

Только вот Люций отведенное время спокойно выдержал, не запыхался. Я же откат словил — накатила тяжесть и слабость.

Что не стало поводом остановиться.

— Ты же не думаешь, — спросил меня Люций, когда я на земле развалился, — что ситкары остановятся?

Я уж было подумал, что меня сейчас добьют, но нет. Вопрос остался риторическим.

— Насколько всё плохо? Против высшего не выстою? — спросил я, отдышавшись и поднявшись.

— С использованием всех козырей, против кого послабее выстоишь, — обнадежил меня Люций. — Но ситкары — дикари. Не рассчитывай на честные правила дуэлей. Одно слово высшего, и они всей толпой на чужака нападут.

— Так себе расклад.

— А что ты хотел, — ответил Люций. — Даже младший ситкар, какой-нибудь ребенок, способен тебя задержать на пару секунд. Прыгнет в ноги, вцепится, что делать будешь? Убьешь, к примеру, маленькую девочку? Которая тебя ненавидит? Или которая собирается ткнуть в тебя заточенным куском кости?

Я ничего не ответил. Потому что не знал.

Точнее, знал. Когда на улицах жил, насмотрелся на то, насколько дети бывают жестокими. Но я-то сам уже не ребенок. В общем, не такой простой вопрос. Хорошо, что Люций предупредил.

Черт. Я ему что, сейчас благодарен? Что дальше, устроим семейным ужин?

Тьфу ты.

* * *

Такен вернулся с очередных переговоров. На этот раз с семейством Хадсонов, с главой которых мужчина поднял вопрос создания флота. На что получил отказ, который мог перерасти в согласие при определенных условиях.

До которых ещё жить и жить.

По приходу Такен узнал, что его искал Спар. Да и другие ученики хотели пообщаться. Прикинув расписание, мужчина решил начать со Спара. Который как-то в себе замкнулся, отдалился от остальных и занимался глупостями, избивая скалу.

О новом «хобби» ученика Такен узнал в первый же день и, в принципе, ничего не имел против. Ситуация требовала того, чтобы Спартанец выпустил пар. Деревья ему бить надоело, перешёл на скалы, но… Есть же и множество других, более рациональных занятий.

Так Такен думал ровно до того момента, пока не приземлился вдали от Спара. Не совсем уж вдали, конечно… Метрах в пятидесяти.

Уже на расстоянии были слышны глухие удары.

Бум-бум-бум.

«Заставь дурака молиться, он и скалу расшибет», — подумал Такен.

Но, подойдя и приглядевшись, удивленно крякнул.

Когда по молодости лет Такен нашёл мир, где имелась школа круга, и смог попасть туда учеником, он делал упор на техники меча. Как-то молодому, ещё не мастеру, не приходило в голову, что спустя много лет у него появится ученик, который настолько не подружится с древним видом оружия. В связи с чем Такену особо нечему было учить Спара. Пусть того в плане меча Люций и поднатаскал, но то, что тот же Гатс буквально впитывал, у Спара шло со скрипом, против шерсти.

И вот сейчас Такен увидел, что талант, отсутствующий в одной области, может обнаружиться совсем в другой.

Спар стоял на расстоянии двух метров от скалы, не доставая её. Подсогнув ноги, работая кулаками от бедра.

Стоял и бил. Методично, в одном ритме. При этом скала содрогалась. Там, в месте попадания, уже выемка образовалась. Сам же Спар ещё и разрядами молний был покрыт. Его волосы шевелились, прямо как у Грозы. Да и уровень энергии… Такен присмотрелся и отметил, что парень задействовал оба круга.

Мужчина прикинул, во что превратятся эти умения, если довести их до пика. Оценил и саму стойку, которую никто парню не показывал. Оценил, как он использует энергию. Насколько это всё гармонично. Опять же, чему его не учили. И передумал ругать Спара, направлять его в другое русло.

— Не отвлеку? — спросил Такен, привлекая внимание.

Спар замер, сделал глубокий вдох, сконцентрировал и нанес финальный удар. Скала дрогнула особо сильно.

— Я вас и сам искал, Мастер, — посмотрел Спар на учителя.

— Дела были. Неплохо у тебя получается. А сможешь выдать тысячу ударов, скажем… За минуту?

— Хм… Попробую. Потренируюсь, в смысле.

— Вот и ладушки, — заулыбался Такен, представив, что в его школе может родиться мастер кулака.

А если повезет, то и гений кулака.

— Какие у тебя вопросы были? — спросил Такен.

— Когда и куда мы должны будем отправиться в Колодец?

Мужчина отметил необычайную серьезность. То, что скрывалось за вопросом, было предельно понятно.

— Правильнее было бы спросить зачем, — ответил мужчина, прикидывая, как вести разговор. — Тогда бы я ответил — за флотом.

— За флотом? — как и ожидалось, эта новость выбила Спара из колеи мрачности и серьезности.

— Да, ты не ослышался. Речь идет о воздушном флоте. Я подумываю над созданием нескольких боевых лодок, которые способны быстро перемещаться по миру.

— Но… Летать же нельзя.

— Мы же с тобой летаем, — ответил Такен. — Проблема в другом. Появление Колодца привнесло много нового в наш мир, поэтому прежний способ передвижения стал нерабочим. А новый, на тех же паровых технологиях, не придумали.

— Если не считать Хадсонов.

— Да, ты верно мыслишь, — похвалил Такен ученика. — Но там есть нюансы. Конкретно их лодка работает исключительно в самом Колодце. Секрет в особом артефакте и знаках. Которые Генри Хадсон добыл в Великой Кузнице.

— Что ещё за кузница? — нахмурился Спар.

— Не кузница, а Кузница. Великая. Попрошу не путать.

— Так и что?

— А то, — Такен не собирался томить ученика, — что эта Кузница что-то типа отдельного испытания, но не привычного тебе формата. Скорее это особое измерение, которое пронизывает разные миры. Там собираются всякие мастера. Да много чего там есть на самом деле. Артефакты там хорошие делают. На заказ. Но это неважно. Суть в том, что я знаю один мир, где развиты нужные нам технологии. Конкретно — летающие лодки, быстроходные и маневренные, с возможностью устанавливать на них орудия. Я хочу получить эту технологию. Для чего вы и отправитесь в тот мир. Где должны будете перенять чужое мастерство. С последующей адаптацией в нашем мире. Логистика и связь — вот чего не хватает нам всем. И шиноби, и человечеству. Пора решить этот вопрос.

— Задание я понял, — сказал задумчиво Спар. — Найти мир, добыть там технологии, вернуться. Но это же займет много времени, разве нет?

— Может и год занять, и два. Если не повезет, то больше.

— То есть поход будет долгим… — Спар окончательно погрузился в себя.

— Да. Вологодские отказались идти. Цитирую, что сказала Мария: Спар должен нырнуть без, не прячась за юбкой тётки.

— Это в её духе, — вяло улыбнулся парень.

— Я тоже не смогу пойти, потому что должен остаться здесь. Поэтому вы будете сами по себе.

— Это понятно.

— Ты выступишь проводником и главной ударной силой. Гатс — вторая ударная сила. Калия — будет отвечать за транспортировку. Тич, Джиха и Гон — на них ляжет вопрос обучения новым технологиям. Пойдет ли ещё кто — я пока не решил. Вы ещё слишком не готовы, ещё рано говорить о конкретике.

— А чем остальные будут заниматься там, на месте? Или всем нужно учиться?

— Нет, не все. Остальные, в смысле, ты, Гатс и Калия… Да чем хотите.

Такен с интересом посмотрел на ученика, хорошо понимая, в какую сторону пойдет его мысль.

— Но будет хорошо, если отыщете храм Круга и пройдете там дополнительное обучение. Третьему кругу я вас обучить не могу, — уточнил мужчина.

— Про это я уже знаю… — Спар снова ушёл в себя, осмысливая услышанное.

— Отряд поведешь ты. Как самый опытный. За подготовку тоже тебя назначаю ответственным. Как скажешь, что готовы, так и пойдете.

— Чего? — лицо Спара вытянулось.

Такен про себя усмехнулся. Простой трюк, а как работает.

— Что слышал, — внешне мужчина сохранял серьезное лицо. — Хватит тебе печальным ходить. Парням не помочь, — сказал жестко Такен. — Даже если они живы… На что с каждым днем всё меньше шансов, то найти их — ты и сам понимаешь, шансы ничтожно малы. Твоё желание отправиться к ситкаром понятно. Ничего не имею против. Но, как и сказал, ответственность на тебе. Считай, это проверка на взрослость.

Было видно, что Спартанец хочет ответить грубо и резко, но сдержался. Губы плотно сжал, желваками заиграл, но промолчал.

— С этим разобрались? — спросил Такен.

— Да, — смотря исподлобья, ответил Спар. — Когда начинать?

— Ещё вчера. Назначаю тебя капитаном, как и Тича. Чтобы не было вопросов в плане субординации. Можешь использовать любые методы. Привлекать, кого захочешь. Если они согласятся, конечно. Состав группы тоже подбери. Потом обсудим с тобой.

— Хорошо, — кивнул парень.

— Хорошо, что хорошо… — вздохнул Такен и резко сменил тему. — Что там у тебя с моим сыном?

Спар дернулся и потупил взгляд.

— Ничего такого. Небольшой конфликт на фоне личной неприязни.

— Откуда же она взялась? — спросил Такен, прекрасно зная ответ.

Но ему требовалось подвести Спара к определенному настрою, поэтому он и спросил.

— Вам какой ответ? — поднял взгляд Спар, перестав тушеваться. — Если честный, то Паоль — высокомерный засранец. Я не забыл, как он хотел самоутвердиться за наш счёт. Убить победителей, чтобы доказать, что он лучший.

— Ясно… — Такен изобразил задумчивость. — Что ж. Одобряю.

— В смысле? — растерялся Спар, который явно ожидал другого.

— Одобряю ваш конфликт. Видишь ли, Паоль задумал вернуться под моё крыло, так сказать. При этом он привык вести свою игру, добился приличных успехов. Он уже сформировавшаяся личность, которая любит быть наверху и чтобы ему все подчинялись. Что он в полной мере у меня не получит, по понятным причинам.

— А при чем здесь наша вражда?

— Противовес, — ответил Такен. — Ты должен перевести конфликт в соперничество. До ненависти не надо доводить. С Гатсом управился, пусть и не идеально сработал, но в состояние баланса ситуацию привёл. Сделай с Паолем что-то похожее.

— Это разные ситуации, — Спару идея явно не понравилась.

— А ты думал, что жизнь состоит из однотипных ситуаций? — хмыкнул Такен. — Ты должен стать противовесом Паолю. Значимой фигурой. Которая сможет его осадить. Ну и мотивировать. Чтобы он не чувствовал себя каким-то особенным.

— О, это я могу, — заулыбался Спар. — То есть вы мне разрешаете пинать вашего сыночка?

— Соперничество, противовес, — напомнил Такен. — Это главное. И если тебе для этого понадобится его несколько раз отпинать… Главное, не доводи до убийства.

— Понял, — кивнул Спар решительно.

— Молодец. Продолжай издеваться над скалой дальше. Тысяча ударов в минуту, не меньше! — сказал Такен, развернувшись. — А то, как дурак, время теряешь.

— Ага… — махнул рукой Спар и направился к скале.

Такен остался доволен разговором. Спар был интересным учеником. Да и дочь о нем хорошо отзывалась. Мужчина подозревал, что Роза симпатизирует Спартанцу. Что не так уж плохо. Если забыть про его девушек… Эта мысль испортила настроение Такену. Умом он понимал, что может получиться интересная генетическая линия. Его и Люция потомки. Но вот сердцем… Нет, об этом рано пока было думать. Вот вернётся Спар из Колодца, а там видно будет.

Глава 12. Планы, или Как Спартанец в капитанской должности осваивался

Впервые я задумался о том, что Такен — куда более умелый манипулятор, чем та же Гроза.

Вологодская действовала, преодолевая собственное раздражение по поводу того, насколько люди медленные. Не хотят, видите ли, делать, что она хочет. Причем ещё смеют не догадываться самостоятельно о повелениях госпожи. Когда она смиряет свой гонор, особо лучше не становится. Все манипуляции — в лоб.

А Такен… Хитрец. Накидал на меня ответственности, разом решив несколько проблем. Причем сделал это мягко, якобы доверие выказал, повышение дал.

Я это понимал. Видел, как именно он обернул две ситуации. Но сопротивления это не вызывало. Скорее уважение к чужому мастерству людьми управлять. Если бы мне все разом сказали не ходить к ситкарам, это вызвало бы сопротивление. Точно бы пошёл. Наплевал на всё и пошёл. А теперь… Я за людей отвечаю. Должен сто раз подумать, перед тем как что-либо делать. Аналогично с Паолем. Он теперь не просто придурок в моих глазах, а придурок, с которыми нужно выстроить определенные отношения.

Что тут скажешь. Красиво меня завернули, по головке погладили да легонько в нужную сторону отправили. Возьму на заметку этот способ. Вдруг когда пригодится.

Вернулся к тренировке. Прямо сейчас бросаться что-либо делать точно не стоило. После разговора с Марией я взял за правило, если ситуация позволяет, любой мысли дать созреть, а эмоциям — улечься.

К тому же я сегодня кое-что интересное нащупал, в своей практике избиения скалы. Ещё на втором курсе, когда первый круг осваивали, изучали такую технику, как выплеск энергии. Этим я и занимался. Прогонял энергию по телу от двух кругов, через руки и выпускал через кулаки. После небольшой тренировки, стали получаться удары на расстояние.

Такен интересную идею подкинул, тысячу ударов в минуту. На скорость точно стоит поработать, но сначала я хотел довести до автоматизма сам прогон энергии.

Я хотел научиться, используя минимум энергии, одним ударом прошибать шестиметровую скалу насквозь. Уверен, подобного удара хватит и ситкара прибить.

Не удержавшись, я попробовал ускориться. Но стоило разогнаться, как техника сбилась и энергия пошла не так плавно. Активировав глаза на полную, я взял процесс под контроль и снова ускорился. Глаза позволяли считывать чужие движения и быстро их перенимать. А что насчёт ускоренного обучения, собственно, придуманным техникам?

Этот вопрос на практике я проверял следующие пару минут, пока глаза не деактивировались.

Узнал о забавном эффекте. Считать быстрые удары не было смысла, но с глазами я и так знал, сколько их нанес. Пятьсот шестнадцать за минуту. Энергии при этом потратил прилично. Где-то половину. Сказалось и то, что глаза использовал, и общая спешка, и количество. Да, есть над чем поработать.

* * *

Акониту я нашёл за ужином. Ученики и наставники питались отдельно, в свои часы. Где обитает женщина, я понятия не имел, тыкаться вслепую не хотелось. Предположил, что она, как и все, тоже питается. Не ошибся.

Мать Калии сидела в стороне, обособленно. Когда я зашёл, другие наставники дружно покосились на меня, но ничего говорить не стали. Только Стропо недовольный взгляд бросил. Ну да это у него профессиональное. Убедившись, что я не по его душу заглянул, он вернулся к болтовне с Бородой и «медсестрами». Так-то у Фионы, помимо Васьки, ещё пара женщин работала в подчинение.

— Свободно? — спросил я ради вежливости, присев за стул напротив Акониты.

Та посмотрела удивленно, отложила вилку с ножом, взяла салфетку, промокнула губы.

— Чем обязана? — спросила она.

А взгляд цепкий-цепкий.

Я так сразу не мог сказать, какие ощущения она вызывает. Если забыть обо всем — то никакие. Обычная, невзрачная или, правильно сказать, грамотно замаскированная женщина. Кожа у неё бледная, уже проявились первые морщины вокруг глаз, волосы функционально-короткие. Если отпустит длину, наденет платье, накрасится, загорит немного и улыбнется нормально, то не удивлюсь, если превратится в более-менее приятную особу.

Но это неважно. Я тянул паузу, думая о всяком.

— Хочу работу предложить, — ответил я наконец.

— Удивил. Слушаю.

— Вы умеете исчезать полностью?

— Нет. Частично — да. Будет проще, если назовешь конечную цель.

— Кто такие дроу знаете? Сталкивались?

— Знаю. Не сталкивалась.

— Они умеют отлично притворяться полными невидимками. Неудобный противник. Нужно потренировать несколько учеников, в том числе меня, на готовность внезапного нападения. Со стороны невидимки. Осилите?

— Допустим, я кое-что могу, — ответила она медленно. — Но с чего бы мне тебе помогать?

— Оплата у меня двойная, — подался я вперед и заговорил тише. — Ваша жизнь и маленькая… — выделил я это слово интонацией, — очень маленькая возможность сделать небольшой шаг в сторону улучшения отношений с дочерью.

— Моя жизнь? — усмехнулась она недобро. — Мальчик угрожает?

— Мальчик весь в тётку. Злопамятный и мстительный. Знающий, кто именно заказ на меня разместил. Из-за чего пострадали дорогие мне девушки.

— И что с того? Все претензии сам знаешь к кому.

— С ней мы отдельно разберемся.

— Пустое, — махнула она рукой. — Мы оба знаем, что ты мне ничего не сделаешь.

— Так уверены?

— Уверена. Не убьешь же ты меня.

— Сомневаюсь, что, если исчезнете, об этом кто-то будет жалеть, — пожал я плечами.

— Ты пока не настолько хладнокровный убийца, — не впечатлилась она. — Ну да ладно. Что там по второму пункту?

— Всё просто. Вы помогаете.

— И?

— На это ваша награда заканчивается.

— Звучит как-то не очень убедительно, — поджала она губы.

— Кто же виноват, что вы настолько отношения с дочерью испортили, — ответил я равнодушно. — Принести пользу — ничего не исправит, но повысит шансы. Пусть и незначительно.

— Зачем мне напрягаться и тратить на вас время ради незначительных шансов? Я предпочитаю что-то более существенное.

— Потому что жизнь дерьмо, и ничего лучше никто вам не предложит.

— Да, от тётки ты не сильно отличаешься, — Акониту позабавил этот факт. — Ты уже говорил с моей дочерью об этом?

— Нет. Её не трогайте. Начать можете с Шупы. Если ваши методы покажутся мне эффективными, обсудим дальнейшие шаги.

— Какой строгий заказчик, — забавлялась она. — Шупа — это командир моей дочери. Я поняла. Насколько жестко мне позволено действовать?

— У него регенерация. Так, чтобы не убился. Немного ядов тоже можно. Дроу в этом мастера.

— Хорошо, мне нравится идея. Издеваться над беззащитным парнем под видом пользы для общего дела. Красота, — хмыкнула она.

— Я рад, что мы пришли к соглашению. Можете приступать в любое время.

— Ты его предупредишь?

— Да, — ответил я. — На меня тоже охоту открывайте.

Хотел сказать нет, и в этом даже был смысл, но сейчас не самая простая ситуация. Шупа может неоднозначно отреагировать.

— Как знаешь. Могло бы получиться забавно.

Ничего не сказав, я поднялся и ушёл. Один вопрос решен, но осталось ещё множество других.

* * *

Шупу я нашёл вместе с Калией. Парень получил легендарный камень, который позволял ему создавать силовые нити. Способность, похожая на ту, которую получила девушка, но с некоторыми оговорками. Если Калия создавала любые плоскости, то парень — именно нити. Это давало как ряд возможностей, так и ограничения. Которые он и осваивал на практике, комбинируя новую силу со старыми трюками. То есть иллюзиями и взрывами. Занимались они на отдельном участке, за стеной, чтобы никому не мешать.

— Спар! — махнул мне Шупа. — Какими судьбами в нашей обители?

Я оглядел пустой кусок земли, плавно уходящий в скальный выступ. На обитель это место не тянуло.

— У меня новости.

Калия пронеслась над нами, заложила вираж и приземлилась рядом.

— У Спара новости, — сказал ей Шупа. — Слушаем.

— Намечается поход на самые глубины Колодца, — не стал я тянуть. — Со всеми отсюда вытекающими. Такен назначил меня ответственным за подготовку.

— Логично. Ты ведь был на этих глубинах, — пожал плечами Шупа, не впечатленный.

— Да, в связи с чем… — я посмотрел на Калию, — договорился с Аконитой о дополнительных тренировках.

— Вот как, — Калия ту же сложила руки на груди, закрылась и прищурилась недобро.

— Других кандидатур, которые могут обеспечить нужный опыт, нету, — развёл я руками, — Аконита будет помогать отрабатывать взаимодействие с дроу. С подлыми невидимками и любителями ядов.

— И ты считаешь это хорошей идеей, привлечь её? — с вызовом спросила Калия.

— Чтобы все выжили, я кого хочешь привлеку, — ответил я резче, чем следовало. — Но в твоем случае… Собственно, я спросить пришёл. Будешь ли ты в этом участвовать. У других, правда, выбора нет…

— Это что значит? — вмешался Шупа. — Права выбора на что у нас нет?

— Если ты не понял, — посмотрела на него Калия. — То Спар попросил мою мать открыть охоту на участников группы. Не убивать, но хорошенько испортить жизнь, чтобы приучить не терять бдительности. Так?

— Так, — согласно кивнул я.

— Звучит не очень, — поморщился Шупа.

— О, дружище, — улыбнулся я ему. — Тебя назначил первой целью, так что будь готов.

— Шутишь?

— Ни капли. Восстановление у тебя есть, поэтому не умрешь.

— Звучит как подстава.

— Так оно и есть, — не стал я спорить. — Себя я тоже целью назначил. Вместе страдать будем. Калия, так что? Ты с нами или как?

— Ты понимаешь, что ставишь меня в очень неприятное положение?

— Мне даже почти жаль, — ответил я. — Но ты не видела дроу. Они невидимы. Их оружие отправлено. Они могут подстрелить тебя из лука. Владеют знаками. Сама скажи. Разве потренировать бдительность будет лишним?

— Не будет. Просто если она ко мне сунется, я не сдержусь и прибью её.

— Никто жалеть не будет, — равнодушно ответил я. — Постарайся не прибить её в первый месяц, чтобы потренироваться успели.

— А кто пойдет в Колодец? — спросил Шупа. — В смысле, кто ещё с нами страдать будет?

— Тич и его группа. Я, ты, Калия, Гатс. Пока это открытый вопрос. Ладно, раз с этим решили, я пошёл дальше разбираться. Не теряй бдительности! — крикнул Шупе, уже отходя.

* * *

Пока я ходил туда-обратно, обед у наставников закончился. Как раз подошёл к тому моменту, когда Стропо вышел из столовки. К нему и направился.

— Что задумал, Спар? — спросил мужчина вполне добродушно.

— Можете выдать мне полные, актуальные характеристики на весь наш курс? Да и на лучших учеников второго тоже.

— Зачем тебе?

— Для дела.

— Для какого? — с подозрением спросил он.

— Не знаю, говорил Такен или нет, но мне надо подготовить отряд для погружения в Колодец.

— Ситкары? — подозрительность никуда не делась.

— Нет. Не только.

— Уточню у Такена. Вечером приходи. Если разрешит, выдам всё.

— Спасибо.

Такен мог бы и отдать распоряжения к этому времени. А то головную боль на меня взвалил, а полномочия до широкой общественности не донес. Ну да ладно. Всё решаемо.

* * *

Оставшийся день я провёл в тренировках. Опять избиение от Люция. Поединки с Тамарой. Та и правда сильнее стала. Что я оценил в полной мере. На втором уровне глаз я по-прежнему доминировал, а на первом — выезжал за счёт общей натренированности.

Два часа на мордобой, пятнадцать минут отдыха, час на меч, ещё десять минут отдыха, слить запас энергии на молнии — там и вечер наступил.

Заглянул к Стропо, он подготовил мне нужную документацию. На руки не выдал, сказал изучать у него в «учительской». Я пробежался по папкам, там всякое было. И история, и откуда родом, и психологические характеристики, и потенциал по разным направлениям, и оценки по успеваемости, и актуальный уровень сил.

Любопытненько. Нашёл и себя. Стропо только хмыкнул, когда я свою папку взял. Там многого не было. В частности, про то, кто мои родители, неизвестно. Либо информацию не обновили, либо Такен решил придержать эту информацию. Что странно, потому что никто из этого секрета не делал. Гроза меня на людях племянником называла, да и я сам той же Аконите говорил, чьим родственником являюсь.

В любом случае степень доверия к записям поубавилось. Куда важнее было описание способностей. Про камни я всё знал, а вот знаки… Мой потенциал был обозначен, как выше среднего.

— Что значит, выше среднего? — спросил я Стропо. — Речь про знаки.

— Это значит, ученик может изучить потенциально больше десяти знаков. Среднее — это как раз десять знаков. Слабый потенциал — от одного до трех знаков. Ниже среднего — от трех до десяти.

— Понял…

Пролистал остальные папки.

Калия — потенциал в знаках выше среднего. Джиха и Гон — выше среднего. Шупа — средний.

— А средний — это просто в районе десяти? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — ответил Стропо.

У Тича тоже выше среднего. Гатс — ниже среднего. Хех. Получается, наш здоровяк в этом вопросе дуб дубом. Но если его Вологодская оценивала, то точно субъективно, а не объективно.

Глянул Гюго и Джоса из команды Тича. В плане сил парни были среди отстающих. Точнее, на фоне обычных парней с улицы они держали марку. Я тоже с улицы, но сравнение несправедливое. Выяснилось, что я всё же потомственный ныряльщик. Плюс эксперименты и камень адаптации. Поэтому скорость освоения тех же камней у меня выше. Парни же ещё даже не получили свои первые легендарные камни. Да и потенциал у обоих в знаках ниже среднего. Поэтому не знаю, стоит ли их брать.

Думать надо, да и с Такеном обсудить.

* * *

На следующий день всех, кого видел в нашей общей группе, без Гюго и Джоса, собрал в лектории, чтобы обсудить дальнейшие планы.

Лишних вопросов, зачем мы здесь, не возникло. Слухи быстро распространились. Да и Такен сообщил, что назначил меня капитаном. Что разом многие вопросы сняло.

Если не считать Шупы, народ сидел с рабочим настроем. Парень же смотрел на меня, нахохлившись. За вчера и сегодня его подловили три раза. Первый — в душевой. Как-то Аконита его достала, отравила, и он минут на пять словил паралич. Это под душем-то. Где никого другого в тот момент не было. Второй раз — когда он выходил из комнаты. Аконита что-то натянула перед дверью, и парень навернулся. Третий — уже на лестнице, он получил иглу в открытую часть шеи. С ядом. Из-за чего свалился и по лестнице прокатился.

Причем в двух из трех случаях я был рядом и Акониту заметить не смог.

Как тут не поверить, что она профессиональная убийца.

— Тему сбора вы знаете, — начал я. — Нам нужно подготовиться к походу на двенадцатый. Состав команды не утвержден, возможно, к нам кто-то прибавится. Тич, Такен говорил, что пойдет весь твой отряд, но Гюго и Джос… В общем, спрошу в конце беседы твое мнение насчёт них. Потянут они или нет.

— На парней можно положиться, — ответил Тич.

— Вопрос не в этом. Давай я сначала обрисую, что нас ждёт, а потом уже решим.

— А зачем пойдем-то? — спросил Гон. — Нужно найти какой-то мир, раз на двенадцатый идем?

— Да, нужно. Найти конкретный мир. Добыть там конкретные технологии. Чем будет заниматься ваша группа. В смысле ты, Тич и Джиха. Но это пока окончательно не решено, — в который раз сказал я. — Сейчас надо разобраться с самим походом. С чем есть ряд определенных проблем. Как добраться до седьмого и что там за опасности, вы знаете. Если не брать всякие внезапные ситуации, когда откуда ни возьмись появляется неубиваемый демон, с этим отрезком мы без проблем справимся. Насчёт демонов… — я прикинул, что лучше сразу всех огорошить грядущими проблемами.

— Спорим, он сейчас что-то неприятное скажет, — вставил Шупа.

— Да, так и есть, — кивнул я. — Так как я получил сильный камень, то, со слов Вологодской, заработал проклятие Колодца. И, так как вы все тоже получили легендарные камни, это проклятие может расшириться на всю группу и приумножиться. На практике это означает повышенные риски, особые противники, неудобные конкретно нам и другие внезапные и смертельные прелести.

— Я же говорил. Спар мастер настроение испортить, — хмыкнул Шупа.

— Кто предупрежден, тот вооружен, — наставительно ответила Джиха ему в ответ.

Из-за чего парень смутился.

— Дальше, после седьмого, — продолжил я. — Наш ждет могильник или мертвые земли. Там жуть как холодно. Даже Вологодские напялили на себя зимнюю одежду. В которой неудобно двигаться, и мы с вами отдельно поучимся ползать в трех слоях одежды. На восьмом нам нужно пройти где-то километр, по полуразрушенному городу. Две трети пути покрыты льдом. Гуляют сильнейшие ветры. Настолько сильные, что могут вас снести. Это важно, потому что мертвецы вроде как находятся в спячке. Если не шуметь, не трогать их, не применять способности, есть шанс пройти спокойно.

— Ветер может кинуть нас на мертвецов? — выделил главное Гон.

На лице собравшихся удивления я не заметил. Про эти опасности они уже слышали. Разве что Гатс пропустил. Но для этого и собрал народ. Чтобы байки перевести в разряд задач.

— А если пролететь? — спросила Калия.

— Да, это вариант. Со своими сложностями. У мертвых есть маги. Есть костяные драконы. В общем, могут и подбить. Поэтому самый оптимальный вариант, как по мне, сначала идем тихо. Если потревожили и мертвые зашевелились, то Калия хватает всех и несется в сторону второго Колодца. Кстати…

Я взял мел, подошёл к доске и зарисовал путь.

— Кружки — это промежуточные ярусы между мирами. Это седьмой, — указал я на кружок и пометил его цифрой. — Проход находится в получасе от выхода. Спрятан в ущелье. Там через кишку попадем на минус третий, относительно мира мертвых. Нужно подняться на поверхность, — я зарисовал подъем наверх, с кружками. — Пройти через города и дальше вниз.

— Звучит не так уж сложно, — заметил Тич. — Выполнимо.

— При толике везения, да, выполнимо. На обратном пути прошли без проблем. Но есть у меня подозрение, что в первый раз всё пойдет не так, поэтому стоит ждать худшего сценария.

— Нужно потренироваться быстро всем собираться, — сказала Калия.

— Быстро собираться. Уворачиваться от чужой магии. От порывов ветра.

На слове ветер я запнулся. Можно было бы попросить Тима бить ветром по щитам Калии. Но Тима больше с нами нет.

Дерьмо.

Скрипнув зубами, я приказал себе собраться и продолжить.

— Там настоящая армия. Нечего и думать победить всех. Поэтому бегство — наш единственный шанс. Сам я там чуть не сдох. Также нежить постепенно умнеет. У них есть быстрые твари. Сильные, которые способны разнести здание. Ещё какие-то элитные, которых Вологодские первым делом выносили, я их сам не видел. Очень опасно. Но есть шанс пройти.

— Не люблю холод. Ещё и мертвые, — Джиха поёжилась.

— Тогда это место ты возненавидишь, — пообещал я девушке.

— Оптимистично, — сказал Шупа.

— Это была самая легкая часть, — посмотрел я на него. — Дальше ещё сложнее. Огненный мир, — я снова зарисовал переходы. — Уточню у Вологодских, но летели мы где-то со скоростью пятнадцать километров в час. Не особо быстро. Двенадцать часов, получается где-то сто восемьдесят километров. Калия?

— Это много. Особенно с группой.

— Температура там от пятидесяти и до сотни легко поднимается. Хватает всяких монстров. Сражаться с ними — идея глупая. Разве что кто из вас хочет подраться с ожившими кусками лавы.

— А как там дышать? — спросила Джиха.

— Тяжело, но можно. Уточню у Вологодской насчёт знаков и расстояния. Может, артефакты какие выдадут. Если получится пролететь, это будет самая простая часть. Калия, осилишь?

— Наверное. Нужно пробовать.

— Ещё подумаем, как организовать тренировки. Следующий ярус — ситкары.

Повисла неприятная тишина. Быть может, только в моем восприятии.

— За парнями-то пойдем? — подобрался Гон и подался вперед.

— Хороший вопрос, — выдохнул я, чувствуя, как опять тяжесть наваливается. — Это нужно обсудить отдельно. Что думаете?

— Плохой вопрос, — ответил Тич. — Даже если кто-то против, он этого не скажет. Поэтому лучше предложи варианты реализации.

— Я никого принуждать не буду. Варианты есть разные. Первый — идти всем вместе сразу. Второй — довести вас до нужного мира, оставить, вернуться. Одному мне или с кем-то — отдельный вопрос.

— А дальше что? — спросил Тич. — Пришёл ты к ситкарам, как собираешься весь мир обыскивать?

— Весь — никак. С помощью Тамары я начал учить их язык. С Люцием тренируюсь, чтобы побеждать высших. Мой план строится на том, чтобы найти ближайшие племена, избить их высшего и потребовать ответы, не слышали ли они что про открывшийся проход, короля ситкаров и появления людей на их землях.

— Я с тобой, — впервые за весь разговор высказался Гатс.

— Шутишь? — поднялся Шупа. — Я тоже иду. Это не обсуждается. Один ты в такую задницу влипнешь, что стыдно рассказать будет.

— Ну и я с вами, дураками, — сказала Калия.

— Так, а мы что? — возмутился Гон и посмотрел на Джиху с Тичем. — Оставим их?

— Сложное решение, — ответил Тич.

— Ничего сложного, — возразил Гон с вызовом.

— Хватит, — сказал я Гону. — Тич прав. Такое решение влечет за собой большую ответственность. Возможно, это будет стоить всем нам жизни. В любом случае сейчас мы слишком слабы, чтобы соваться к ситкарам, поэтому время подумать есть. Так что давайте пока закроем этот вопрос. Следующее препятствие — дроу или шарды, как они сами себя называют. Полные невидимки. Любят яды, засады и ловушки. Хорошо владеют знаками. Собственно, по этой причине я обратился к Аконите, чтобы она открыла охоту на всех нас. Так что будьте готовы. С завтрашнего дня я дам добро, чтобы она взялась и за остальных, не только за Шупу.

— Это как? — спросил Тич.

— Это профессиональная убийца задастся целью испортить вам жизнь, — мрачно пояснил Шупа. — Будь готов, что она тебя и на толчке достанет.

— Она может, — угрюмо заметила Калия.

— Мне главное — результат. Без обид, — обвёл я собравшихся взглядом. — Основные моменты я обозначил. Теперь переходим к составлению плана тренировок на ближайшие дни. У кого какие идеи?

Идей было много. Но набросали мы в тот день лишь черновой вариант. Который требовалось ещё шлифовать и шлифовать.

Главное, начало положено. А я уж позабочусь, чтобы выжать все соки из нашей группы.

Как сказала Вологодская, буду работать над повышением шансов на выживание.

Глава 13. Условия, или Как Спартанец процессы выстраивал

Закончив общий сбор, пошёл искать Такена. Но его опять в крепости не оказалось. Не расстроившись, нашёл Акониту и обозначил ей список целей.

— А что моя дочь? — спросила она, равнодушно меня выслушав.

— Смиренно приняла, что вы будете крутиться где-то рядом. Пока её не трогайте.

— За помощь будешь должен мне услугу, — сказала она, стоя в дверях своей комнаты, где я её и нашёл.

— Уверены, что хотите начинать эти игры? — спросил я, чуть наклонив голову.

Она помолчала, ничего не сказала и закрыла дверь. Прямо у меня перед лицом. Видимо, нет, не хочет.

Развернувшись, отправился на свои тренировки. Прямо сегодня всё организовывать и закрывать оставшиеся вопросы было не обязательно. По моим ощущениям, нужно было дать группе день-два, свыкнуться с новостями, осмыслить то, куда мы собираемся. А за это время я как раз улажу нюансы. По крайней мере, надеюсь, что получится.

* * *

Такен появился вечером. Прибыл вместе с Паолем, будь тот неладен. Они приземлились во дворе. Я в это время с Люцием занимался. Обменялся с Паолем взглядам и продолжил.

Через час, заглянув предварительно в душ, зашёл к Мастеру.

— Я по поводу похода, — обозначил тему, зайдя в кабинет. — Состава группы. Первый вопрос, обязательно ли брать Джоса и Гюго? Ничего не имею против парней, но они не потянут.

— Нет, не обязательно, — легко согласился Такен.

— Тогда второй вопрос. Дайте нам Розу.

— Кхм… — мужчина напрягся. — Нет, логику я понимаю…

— В чужом мире она нам пригодится. Это очевидно. Да и подготовлена она отлично, обузой не будет.

— Да, но она мне и здесь нужна.

— Тогда решайте, где она больше пригодится. А по остальному…

Я перечислил основные моменты. Спросил про артефакты. С этим меня Такен обломал. Ну что ж, не особо-то я и рассчитывал.

* * *

Следующей, кого я навестил, была Гроза. Пришёл я к ней после завтрака.

— По твоей наглой морде вижу, что чего-то хочешь, — сказала она вместо приветствия.

Нашёл я её в забавном месте — на крыше. Разместилась она так, чтобы её никто со стены невидел. Установила себе сбитую из досок кровать под углом. Или лежанку, точнее. Полотенце на неё кинула. Рядом столик поставила, с напитками. В руках же книгу держала.

На солнышке грелась, в общем, да бездельничала.

— Я молнию научился кидать. Тренировки бы начать.

— Завтра. У меня сегодня выходной. Говори дальше, что хочешь. И тень не создавай, — отогнала она меня.

— А в чем смысл лежать на солнце? — не понял я затеи.

— Чтобы получить равномерный бронзовый загар.

— Я уж подумал, чтобы погреть старые кости.

— Спар, — вяло сказала она. — Сейчас скину с крыши. Так, что способности не помогут. Хочешь?

— Нет. Другое хочу. Отдай мне Тамару.

Гроза мигом на меня уставилась, посмотрела удивленно. Удивление быстро подозрительностью сменилось.

— В жены?

— Так мы же, считай, родственники. Брат и сестра.

Шуточками про жен меня теперь не пронять. Привык к ним, что ли.

— Пфф, — сказала Мария. — Это ситкарская заморочка. Если уж на то пошло, то слова брат и сестра у них имеют совсем другое значение. Так зачем она тебе?

— С собой в Колодец возьму. По понятной причине. Та, кто умеет выключать способности, нам бы пригодилась.

— Какой хитрый, — погрозила мне Гроза пальцем. — Она нам тоже пригодится, знаешь ли.

— Знаю. Но вы и сами без неё справитесь. А для нас это может оказаться критичным.

— И ты так легко просишь доверить тебе, оболтусу, мою дочурку?

— Да. Это не нежная барышня, а боевая ситкарка. С вредным характером, — добавил я, подумав.

— Если Люция уговоришь отпустить её с тобой, я подумаю. Подумаю! — уточнила она, — Очень серьезно подумаю. Даже не знаю, что ты должен сделать, чтобы я тебе её доверила. Слабоват, знаешь ли…

— По поводу слабости. Вторая просьба — погонять наш отряд.

— У-у-у, — протянула она. — Отстань.

— Не отстану.

— Мне лень.

— А кому сейчас легко.

— Что мне за это будет?

— Искренняя благодарность.

— В какой валюте?

— В самой лучшей. Эфемерной.

— Ты зануда.

— А ты вредина.

— Это перестало походить на уговоры.

— Я думал, мы перешли на обмен любезностями.

Гроза хмыкнула и уже по-деловому спросила:

— Что именно требуется?

— А что может требоваться отряду, который собрался на двенадцатый? Отработка взаимодействия с угрозами на каждом из этапов. Противостояние холоду, жаре, невидимкам, скоростные перемещения по воздуху под обстрелом.

— Боюсь, всей твоей валюты не хватит, чтобы меня как тренера на целый отряд нанять.

— Там буду я, который к Истоку должен пойти. Там будет Калия, которая вроде как твоя ученица. Или это пустые слова? Надеюсь, там будет и Тамара.

— Если это попытка надавить на совесть или чувство ответственности, то очень слабая, — отмахнулась Гроза.

— Ладно, чего ты хочешь?

— В том-то и проблема, что у тебя ничего нет. Поход к Истоку ты мне и так должен.

— Что, совсем никаких вариантов?

— Почему же, кое-что есть. Я всё хотела с тобой об этом поговорить, но как-то не получалось.

— Так поговори сейчас.

— Ты мне выходной портишь, — напомнила Гроза.

— Чем быстрее закончим, тем быстрее вернешься к вину и книжке.

— Наконец-то убедительный довод! Растешь! — воскликнула Мария.

Сидела она в нижнем белье, замечу. Точнее, я это сразу заметил, но стоически старался не пялиться. Не хватало мне ещё шуточек на эту тему.

— Так что за тема-то?

— Есть один мир, — не стала она и дальше тянуть. — Там есть что-то вроде храма молний. Свой народ, трудности, опасности… В общем, я не смогла в этот храм попасть. Мастерства не хватило. Поэтому и задалась целью создать особый камень, который расширит возможности.

— И что? — не понял я. — Хочешь сказать, что ты до сих пор слаба для этого храма?

— Нет, но я там накуролесила и мне теперь закрыта туда дорога, — ничуть не смутилась Мария, признавшись в этом. — Предлагаю следующую сделку. Ты заглянешь в храм. Заберешь там что-нибудь ценное. Получишь знания. А потом поделишься со мной.

— Я-то не против, но звучит сомнительно. Если ты не смогла, то как мне суметь?

— Сейчас — никак. А через год-два, если на месте стоять не будешь, то потянешь.

— Но… Мы раньше вернемся.

— С чего ты взял? — посмотрела на меня Гроза.

Посмотрела так, будто знает кое-что, что мне недоступно.

— Хочешь сказать, что наше путешествие долго продлится?

— Я бы поставила лет на пять. Если не погибнете, конечно, — ответила она беспечно.

Теперь моя очередь удивляться настала. Как-то я не рассчитывал, что поход так затянется.

— Спар, — сказала Мария ласково. — Будь реалистом. Такен хочет, чтобы вы добыли полноценную технологию для создания флота. Ему надоело, видите ли, работать извозчиком и перебрасывать группы.

Не думаю, что причина настолько банальна, но и ладно. Сейчас о другом речь.

— Как думаешь, сколько это времени займет? — продолжила Мария наставлять меня на путь истинный и снимать шоры иллюзий. — Как ты себе это вообще представляешь? Что вы пришли в нужный мир — допустим, даже нашли его с первого раза. При этом нигде по пути не застряли. Дроу не взяли вас в плен. Ну или ситкары. Да хоть не провалились дружно куда-нибудь в испытание. Или что вас архимощный демон не погнал по ярусам, в неизвестном направлении. Пусть так, прошли легко, нашли сразу. Чужой мир. Где другие народы, иная культура, непонятный язык. Хорошо, последнее решается артефактом. За который Колодец с вас спросит. Но остальное, как насчёт этого? Куда идти? Кто согласится учить чужаков всерьез? Что вам придётся для этого сделать? Кого-то убить? Обокрасть? Заработать местных денег? Взять правительство в заложники?

— А что, мирного решения вопроса не имеется?

— Спар, ты жил на улицах. Было ли легко беспризорнику устроиться к кому-нибудь подмастерьем и выучить профессию?

— Сложно, — ответил я сразу, хорошо зная, что и как на улицах происходит.

— Именно. Потому что у мастера есть свои дети. У его соседей есть дети. У его родни и друзей есть дети. Да просто вокруг полно других детей, у которых есть родители, готовые оплатить пару лет учебы. А много учеников мастеру не надо. Работы столько нет. Зачем плодить конкурентов? Но ладно, последнее неважно. Просто сам оцени, зачем что-то давать чужакам. А вдруг в том мире все расисты и на вас набросятся через пять минут после появления? Ограбят, обманут, попытаются убить…

— Я понял, — выставил ладони перед собой. — Будет сложно.

— Нет, может, и легко будет. Но готовиться стоит ко всем вариантам. В том числе к тому, что вам придётся долго и упорно решать поставленную задачу. А то и вовсе отступить, пойти в другой мир, набраться сил, вернуться, всем вломить и навязать свои условия.

— Допустим. То есть ты хочешь, чтобы я через пару лет заглянул в какой-то храм?

— Да. Перед выходом расскажу, что за храм, как не перепутать и прочее. Согласен?

— Да, при двух условиях.

— Первое — Тамара? Сначала к Люцию иди. Сама я его уговаривать не буду.

— Хорошо. Второе — ты тренируешь всю группу.

— Да потренирую, достал… Стоп! А кто в группе? Ах ты черт белобрысый! Не буду я Виктора тренировать!

— Тогда в тебе нет смысла, — ответил я, — Гатс идет с нами. Он должен пройти через все тренировки, чтобы быть готовым, наработать слаженность и действовать с нами на одной волне.

— Оставьте его здесь.

— Он силен. Это глупо отрицать.

— А ещё он мрачный хер, который хочет нас убить. Что с того? Ещё и Тамара вместе с ним должна идти. Твои шансы взять мою дочурку только что резко снизились.

— Они нормально ладят. Её он убить не хочет.

— Ну-ну. В любом случае я не согласна.

— Что ж, — вздохнул я напоказ. — Нет так нет.

Мария дернула подбородком и отвернулась от меня, демонстративно взяв бокал с вином.

— Придётся всем сказать, что сама Мария Вологодская столь мелочна, что не может преодолеть мелкие обидки.

— Мелкие? — расхохоталась она. — Ты вон как обиделся на меня, когда я заказ на тебя оставила. До сих пор помнишь. А его родичи распотрошили мою сестру!

— По твоей логике, я ещё и на Тамару должен обидеться. Но нет, претензии у меня только к самой виновнице.

— Нет, Спар. Даже не проси.

— Хорошо, не буду.

— И не настаивай.

— Да не буду, не буду. Просто, если мы там все сдохнем, а твои планы на Исток накроются, вспомни этот момент. Как отказалась повысить наши шансы на выживание.

— Уйди с глаз моих, пока не прибила, — разозлилась она.

Я и ушёл. Вот же баба вредная.

* * *

Люций, когда я пришёл, фехтовал на мечах с Паолем. Выглядело красиво. При всей моей нелюбви к этим двоим, я признавал их мастерство меча. Паоль разве что послабее, но это на фоне Люция. Меня он в этом деле на две головы превосходит.

Также должен признать, что пафоса им не занимать. Такен сильно лукавил, когда говорил, что Люций — невзрачный мужик. Это действительно так. Я уже отмечал, что он умеет мастерски растворяться в окружающем пространстве. Но вот сейчас… Эти двое звенели мечами в одних штанах и сапогах. Не, может, там и нижнее белье было… Тьфу ты, о чем я думаю вообще. Короче, они разделись по пояс. И сейчас Люций вовсе не выглядел невзрачным. Скорее наоборот. Он завораживал и подавлял. В то числе хищной красотой.

Паоль от него в этом не отставал. Оба они были идеально сложены. Паоль ещё в последние месяцы отпустил бороду, растерял часть лоска. Стал куда брутальнее и жестче выглядеть. Волосы у него были, как и у отца, черные, вьющиеся. Лицо — с нотками южной крови.

Разумеется, мне было плевать на их внешний вид. Просто обоих я считал соперниками и невольно оценивал, с кем предстоит иметь дело.

Когда их тренировка закончилась, настала моя очередь. Люций, специально или нет, так вышел, чтобы встать между мной и Паолем. Сын Такена обходить не стал, забрал свои вещи — скинутую рубаху да ушёл в сторону главного здания, где жили «гости».

— Готов? — спросил Люций.

— Да, но перед этим вопрос. Мария сказала с тобой договориться, чтобы Тамару взять с собой. В Колодец.

— У меня два условия, — подумав, ответил Люций.

Я, если честно, ожидал, что он меня сразу пошлёт. А то и вовсе изобьет, чтобы с глупостями не приставал. Поэтому наличие условия воспринял как хороший знак.

— Какое?

— Ты должен выдержать мою ярость в полной мере, — ответил он.

Ох черт… Жесткое условие.

— Остальное так, по мелочи. Ты должен убедить меня, что справишься с высшим ситкаром. Навыки владения мечом тоже подтянешь.

— Согласен, — сквозь зубы сказал я. — Но к тренировкам привлеку её сразу.

— Я своё слово сказал. Не докажешь, что достоин… — развел он руками.

— Понял. А второе условие?

— Десять высших душ. Проследишь, чтобы Тамара не убилась и поглотила их.

— Проследишь — это самому с ними разобраться?

— Не обязательно. Пусть свои силы пробует. Ситкары растут в настоящем бою, а не бутафорском… Но ты страхуешь.

— Хорошо.

Второе условие, как мне кажется, куда проще. Дополнительные проблемы, конечно, но они совпадают с моими планами, поэтому ничего не имею против.

— У меня ещё одна просьба будет.

— Валяй, — осуждающе посмотрел Люций, словно обвиняя, что я сразу разом всё сказать не могу.

— Нам нужны тренировки. Против того, кто сильнее. При этом так, чтобы не убиться.

— Это я могу обеспечить. Формат сам придумывай.

— Хорошо. Но там будет Гатс.

Люций наклонил голову, улыбнулся уголками губ.

— Если он убьется в процессе, ко мне никаких претензий.

— Претензии будут. Без убийств.

— Не могу обещать.

— Можешь. Просто не хочешь.

— Ты прав. Не хочу. — Люций выражением лица мог посоперничать со скалой.

— Два условия ты мне выставил. Но второе говорит о том, что ты сам заинтересован в том, чтобы Тамара отправилась. Будет справедливо, если второй пункт пойдет в счёт оплаты участия Гатса в тренировках.

— Спар, ты мне предлагаешь тренировать врага.

— Жизнь Тамары будет зависеть в том числе от него.

— Тогда его проще убить, чтобы жизнь моей дочери не зависела от него.

Давление, исходящее от Люция, скакнуло на порядок.

— Что же вы оба такие сложные, — закатил я глаза.

— Это не сложность, наоборот, упрощение. Зачем взращивать своих врагов? Рано или поздно ты это поймешь. Потом не плачь, что кого-то убили, потому что ты бесхребетный, — равнодушно заметил Люций. — Хватит болтать. Приступим.

* * *

Пара дней у меня ушла на то, чтобы набросать первую версию общего расписания. Оказалось, что это та ещё задачка. Идеи, которые казались хорошими, на практике выглядели вовсе не так. Взять отработку тех же полётов с Калией. Да, нам всем надо учиться быстро собираться в строй, а девушке — подхватывать. Но просто так летать пару часов — это впустую терять время. Калия может и с любым другим грузом потренироваться. В крайнем случае с нами, но когда отряд уже потратил силы и ушёл на отдых.

Я составил список того, кто за что отвечает. Какими знаками владеет. Что нам нужно изучить в обязательном порядке, а что как бонус, если останется время. Для чего провёл ещё пару не особо приятных переговоров с этой старой мегерой. Но своего добился. Как списка знаков, так и обещания научить.

Индивидуальная и общая отработка знаков — это первая часть. На которую тратилась дефицитная энергия. Если я с этим проблем почти не испытывал, то остальные столько же заниматься не могли. Ещё новые камни, которые почти вся группа взяла. Отработка способностей. Всё это тоже жрало энергию. Требовалось так составлять расписание, чтобы чередовать нагрузки и выжимать из времени максимум.

Что касается частностей…

Шупа — у него шла отработка силовых нитей со всем остальным. На данный момент парень освоил четыре знака. Кол — усиление против демонов. Дай — толчок. Тал — очищение, которое обязательно при переходе мимо дроу. И Керд — базовый щит. Последний хорошо ложился на силовые нити, и парню нужно было отработать связку, когда он выставляет щит и прикрывает нас.

Тич получил сразу два редких камня и шесть малых. Что само по себе формировало половину его дня. Взял он регенерацию и… накладывание щитов. Это было что-то типа Керда, силового поля, которое можно наложить как на себя, так и на других. Штука прикольная. Мы проверяли, щит при начальном освоении держал среднюю атаку, как физическую, так и магического характера. Жрать щит не просит, держится пару часов. Отличная штука, чтобы избежать внезапного удара. Также у парня был неплохой талант к знакам, к этому моменту он уже изучил стандартный набор: Кол, Дай, Тал и Керд. Последний также взаимодействовал с новой способностью, усиливая щиты. В планах было обучить его Гуру — знаку молний, которым я владел, чтобы усилить способность пропускать через оружие разряды. И знаку Дерм, что отвечал за огонь и регулирование температуры. Если освоит последний, вместе со щитами, это частично решит проблему перелета через огненный мир.

Калия тоже два камня дополнительных взяла. Как у меня, регенерация, совмещённая с восстановлением, и энергетическая пленка на тело. Отличный выбор, повышающий живучесть девушки. Знаков на текущий момент она шесть освоила. Кол, Дай, Тал, Керд и два отдельных: Кор, который создавал из энергии кинжал, с отличной пробивной силой, а также Сайт, который повышал маскирующие свойства способности окутываться чернотой. Мария ещё обещала её научить усиливать свою главную способность, силовые поля, чтобы и перемещаться быстрее, и защищаться.

Гатс тоже получил регенерацию. Знак против демонов он и раньше знал. Теперь пытался доучить Дай и Тал. Я уж молчу про щит. Действительно, талант у него так себе. Что подбешивало парня, но он это скрывал. Помимо этого, он ещё получил редкий камень, который давал ему броню «воина». Она так и называлась. Покрывало его тело доспехами, обеспечивало прибавку к силе. Пока о крутости способности было рано судить. Слишком мало времени прошло.

Джиха и Гон редкие новые не получили, сосредоточившись пока что на полноценном освоении легендарных способностей. У Джихи это наделение металла какими-то свойствами. Интересная и перспективная штука, между прочим. У Гона — доспех Голиафа. Ну и стандартный набор знаков они освоили.

Также интересно дела обстояли у Розы. Я с ней договорился, она согласилась отправиться с нами, если отец отпустит. К тренировкам сразу привлек. Такен против не был, хоть и не дал пока согласие, что она с нами отправится. Сейчас у неё полностью освоена сила легендарного камня разума. Четыре редких освоены, два в процессе. Передача импульса как себе, так и предметам. Способность отличалась от того, чем владела Калия. Роза не умела поглощать импульс. То есть она не сможет прыгнуть с любой высоты и поглотить силу удара. Вторая интересная способность — режим воина, которая повышала силу и улучшала рефлексы. Остальное: регенерация с восстановлением, интуиция, защитная пленка и телекинез, который работал в связке с пси-способностями. Возможно, она успеет взять ещё один легендарный камень до выхода. Сказала, что через два месяца это случится. Знаками она владела не стандартными для нашего отряда. Кай — сброс наваждения. Дьерд — путы. Арст — ускорение регенерации. Вилд — стрела из энергии.

А ещё была Тамара, у которой только одна способность — выключать способности других. Зато дури на десятерых хватит. Круги она почему-то освоить не могла. Я не стал вдаваться в подробности, просто принял, как есть. Голова и так информацией была забита по самую макушку.

У каждого ученика разный запас энергии и скорость восполнения. Я быстро на практике понял, как важно это учитывать. Но процесс шёл. Пусть и со скрипом стартовал, постепенно мы вошли во вкус.

Отработки по камням. Отработки знаков. Отработки построений и перемещений. Отработки в формате — отряд против ситкаров. В виде меня и Тамары. Гатс, чтобы драться в полную, сменил свой меч на деревянный, тупой. Но и так приятного очень мало, если попадет.

Вологодские так и не согласились тренировать нас с Гатсом. Пришлось парня убирать. Это плохо, конечно, но плюсы всё же перевешивали. Такена тоже удавалось привлечь. Да и Паоля, чего уж. Как и всех наставников в крепости, для отработки чего-то конкретного.

Так оно и шло. Постепенное превращение в готовых к дальнему походу ныряльщиков.

Глава 14. Экзамен, или Как Спартанец никого равнодушным не оставил

Те, кто общался с Марией Вологодской достаточно долго, могли иметь возможность оценить её сомнительное чувство юмора. Гроза, когда начали всерьез заниматься молниями, выдала мне древний учебник по начальной физике для школьников. С наказом прочитать его.

Что я и сделал.

После этого, когда встретились, она огорошила меня.

— Прочитал? Молодец. Можешь забыть, что там написано.

— В смысле? — не оценил я юмора.

— В прямом. Нормальная позиция, изучить то, что известно человечеству касательно молний и электричества. Полезно как минимум для расширения кругозора, — на полном серьезе сказала она. — Практический смысл тоже имеется, но… Первое, что тебе нужно понять, обычная молния и те, которые кидаешь ты, очень отличаются. Для упрощения давай назовем твои молнии магическими, а те, что происходят в природе, обычными, природными, физическими.

— Надеюсь, ты расскажешь, в чем разница… — намекнул я, поерзав на стуле.

— Мы для этого и встретились, — обозначила она улыбку. — Главное отличие — природная молния куда горячее. В пару десятков раз. Если такая молния ударит в человека, то он с некоторой долей вероятности выживет, но получит ожоги и травмы. Если же твоя молния в базовом состоянии ударит в обычного человека, то его тряхнет и всё. Ну, может, мышцы временно сведет.

— Ключевое здесь — в базовом состоянии? — ухватил я суть.

— Умничка, всё правильно понял. Конфетку хочешь?

— Конечно.

— Обойдёшься, — моя девяностолетняя или около того тётка показала мне язык.

— У меня и свои есть, — достал я из кольца конфету и закинул в рот.

Она без обертки была. Купил, когда за тортом гонял. Специально оставил, подозревая, что Мария меня разок точно продинамит со своими шуточками с конфетами.

Гроза наградила меня уважительным взглядом и продолжила лекцию.

— Температура, сила пробитая, распространение, дальность, продолжительность — всё это требует энергии. Молнии довольно расточительны, как ты мог заметить.

— Это да, — вздохнул я.

Самое затратное, что у меня есть.

— Хорошая новость в том, что это тренируется. Чем чаще ты используешь молнии и какие-то конкретные свойства, тем лучше и менее затратно получается.

— Как это делать?

До этого момента Мария меня гонял вполсилы. Примитивные удары молниями по щитам в сочетании с другими знаками. Грубо говоря, она задалась целью сделать так, чтобы я набил себе руку и привык к новой силе. Ну и камень раскачал. Чтобы он мне побольше передал.

— Про как мы ещё поговорим. К сожалению, настоящих физиков в нашем мире давно не осталось. Те, кто разбирается… А-а, — махнула она рукой. — В общем, никто мне полноценную модель того, как работают наши с тобой способности, с научной точки зрения, не помог построить. Поэтому я сама занималась этим вопросом, отыскивая идеи и теории, которые могли бы направить. Если ты вдруг не понял, то это была подводка к такому процессу, как ионизация.

— Звучит жутко научно, — с серьезным видом покивал я.

— Молния пойдет туда, где ей дорожка проложена. Что такое проводники, ты теперь знаешь. Вода, металлы — это отличные проводники. Земля или дерево проводят куда хуже или не проводят вовсе.

— Это понятно. Что за ионизация?

— Используя крохи своей силы, ты прокладываешь канал к цели. Это невидимый процесс почти для всех. Давай проведем эксперимент. Кидай молнию в мою правую ладонь.

Она подняла две ладони на уровень головы, отведя руки в стороны. При этом показала, куда именно нужно кидать молнию, потряся ладонью — левой с моей стороны.

Понимая, что будет, я кинул. Обычную, слабую молнию. Та, вопреки моим ожиданиям, улетела не в левую, а в правую. То есть не туда, куда я целился. Мария спокойно её поймала, сжала и развоплотила.

— Секрет не в том, что я владею силой легендарного камня. А как раз в том, что я провела канал между нашими руками и твоя молния скользнула по нему. Тренировать ты будешь это следующим образом. Сначала возьми десять-двадцать капель энергии. Попробуй их выпустить от себя в какую-то точку. Распределить равномерно. Потом кидай молнию и смотри, как она себя поведет. Как получится, сокращай количество энергии. В идеале довести до одной капли. Растягивать её на весь отрезок.

— Не то чтобы понятно, но общую идею я уловил.

— Тогда иди, тренируйся, — махнула она рукой.

— А как мне научиться призывать грозы? И для чего это делается?

— Для повышения влажности и получения халявного источника силы. Как — ищи грозу, лети к ней, попробуй подружиться.

Судя по улыбке Вологодской, ничего хорошего меня не ждет.

* * *

Так оно и вышло. Грозу-то я нашёл в последующие дни. Долетел. Ну и получил разряд природного происхождения. Ощущения, надо сказать, совсем другие. Я оглох, ослеп, ещё и тело парализовало. А я в небе. В эпицентре бури. Вот и полетел вниз. Очухался в последний момент, но всё равно о землю шмякнулся.

Да и следы от попадания молнии пару дней сходили. Ходил, веселил народ, демонстрируя узоры на коже.

Мария надо мной особо сильно угорала. Всё шуточки ей.

* * *

В делах время как-то особо незаметно пролетело. Я и не понял, как лето успело закончиться.

Лично для нашего отряда это ознаменовалось двумя вещами. Первая — в крепость прибыл новый набор. Четвертый, получается. Мы на них посмотрели в течение дня. А потом нам приказали выдвигаться и отправляться… На родину Гатса.

Всем первым курсом и выдвигаться. Удивились все. Особенно Гатс. Чего старался не показывать. Задание у нас было простое. В связи с тем, что клан Северус потерял главу и множество бойцов, ни землями управлять, ни защищать их силенок у них не осталось. Поэтому Такен решил прибрать эти земли себе под руку. О чем прямо не говорилось, но и так было понятно. Если кто-то свободно присылает в город, не пригород, а именно город, в самое сердце, отряд своих бойцов, то это что-то да значит.

Доставила нас туда Калия. В четыре присеста, с остановками на природе.

Приземлились сразу в городе, за стеной. Что у многих вызвало ажиотаж. Лично я вот не видел, как аристократы живут. Было интересно посмотреть.

Первое время. Потому что я быстро разочаровался. Да, дома выглядят чуть лучше. Следов побоища, которое Вологодские устроили, не осталось. Всё или почти всё успели восстановить. Я не знал, как раньше было, поэтому точно сказать не мог. А так… Обычные дома, пятиэтажные. Свой небольшой парк. Здания непонятного назначения. Единственное, что выделялось — частные дома. Они и стояли особняком, и выделялись отделкой какой-никакой.

Нас встретили. Прибежал какой-то мужчина, и с ним Гатс ушёл общаться. Нас же разместили в казарме. Выделили целый этаж, с отдельными комнатами. Ну так, обычно, ничего выдающегося.

К работе приставили почти сразу. Дали остатки дня отдохнуть, накормили, а утром вышли на охоту. От нас требовалось проредить все окрестности, уничтожить расплодившихся монстров и демонов. Про эту часть рассказать ровным счётом нечего. Обычная зачистка от обычных тварей. Сил у нас было достаточно, чтобы справляться, не напрягаясь.

Я выделил минутку и к Гатсу подошёл в первый же день. Хотел понять, что там у него на уме. Когда шли по лесу и прочесывали участок, где демона видели, пристроился рядом с ним.

— Чего надо? — без энтузиазма спросил он.

— Такен решил назначить тебя главой севера?

— С чего ты взял? — вопрос всё же пробил Гатса, он вскинулся и взгляд на меня напряженный бросил.

— Это ведь логично. Кому как не тебе?

— Мне двадцать лет, Спар. Какое правление кланом? — выдохнул Гатс, быстро теряя весь пыл.

— Не сейчас, а когда вернемся. Через пять лет или десять. Но ты идеальная кандидатура. Или тебе это неинтересно?

— Не знаю. Я пока не разобрался… что чувствую.

Так просто я узнал, что у Гатса с Такеном конкретного разговора по этой теме не было. Но, если сложить то, что слышал… Такен явно что-то задумал, для чего ему нужен флот. То есть понятно для чего — чтобы связать города. Вопрос в том, кто эти города будет контролировать. На севере место освободилось. Если Такен поставит туда своих людей… Точнее, не так. Что-то я слишком осторожен в своих мыслях. Раз нас сюда прислали, то здесь уже его люди. Что, как по мне, абсолютно правильно. Пусть я в полной мере и не застал эту эпопею с попытками договориться о совместной защите против Легиона, чтобы нам хотя бы информацию своевременно предоставляли, но хорошо знал, что с этим много сложностей возникло.

Которые, если подумать, решались элементарно. Если городом управляет твой человек, то и проблем с информацией не будет. А если имеется флот, способный передвигаться быстрее, чем паровой транспорт, то и мобильность будет обеспечена.

Ну а то, что не все аристократы согласятся пойти под руку Такену… Не исключаю, что в какой-то момент их мнение перестанут спрашивать. Если заартачатся, что ж, нет людей, нет проблем, как бы цинично это ни звучало.

Интересный расклад получается. Есть над чем подумать. В частности над тем, что Такен и войну может развязать. С целью создать государство. Это ведь логичные шаги, если знать историю прошлого мира. Лично для себя я выделил два момента. Во-первых, нужно готовиться к войне. Но с этим проблем нет. И так подготовка идет полным ходом. Во-вторых, смена миропорядка и создание государства — это возможность самому достойное место занять и, главное, своих людей пристроить. Что куда важнее. Сам-то я что, мне много не надо.

Впрочем, это пока пустое. Подумать стоит, но если нас долгий поход ожидает, то случиться за это время может что угодно. Вплоть до того, что вернемся, а здесь уже империя имени Такена будет.

* * *

Пока у северян гостили, сгоняли до их местечковой аномалии. Несмотря на то что осень только началась, там царили суровые морозы. Сама аномалия — ничего такого на первый взгляд. Ледник в море, у берега. Со своими разломами и лабиринтами. Да-да — разломы в море, обрамлённые ледяными стенами. Откуда всякая хрень регулярно вылазила и разбегалась по окрестным землям, в итоге добираясь и до людей.

Что сказать — холодно, просто жуть. Впечатлений набрались по самое не могу. Но главное, отработали действия при пониженных температурах, в недружественной среде.

А там и конец нашей командировки подошёл.

* * *

Постепенно, день за днем, наша командира подбиралась к тому уровню, когда можно будет дать отмашку и выйти к Колодцу.

Из-за чего меня тихо ненавидели, если честно.

Ну так. Надеюсь, что не всерьёз, но не уверен. До этого Шупа отметился тем, что гонял свою группу в хвост и гриву, выжимая из них все соки. Я же его переплюнул. Трудно сказать, сколько отработок тех или иных действий мы сделали. На фоне этого остальные события как-то мимо проходили. Появление новой сотни учеников осталось чем-то рядовым. Слишком большая пропасть между нами была. Мы-то уже повидали всякое дерьмо, а им — только предстояло.

На фоне всего этого у меня были свои собственные экзамены. Главный — у Люция.

Изначально, когда он мне выдвинул условия, я мог выдержать где-то треть его ярости. Выдержать — то есть после этой отметки меня вбивало в землю и отправляло в нокаут. По условиям, я должен был устоять на своих двоих. В идеале — продолжать двигаться и сражаться.

Если бы не камень адаптации, мне бы ничего не светило. Сам Люций настаивал, что ярость можно выдержать только с помощью меча. И я даже понимал почему. Мужчина обучал меня, как направлять свою волю через оружие, но…

Чтобы объяснить всю подоплеку сложившейся ситуации, надо уточнить, что свою практику с кулаками я не забросил. А чтобы пояснить всю глубину этой практики, надо уточнить, что я открыл третий уровень глаз.

Случилось это в ходе посещениями нашей группой аномальных зон. Демонов я перебил… Да больше трех сотен точно. Это если не считать всякой мелочевки. Я и не подозревал, что по миру столько тварей ходит. Да, они прячутся во всяких темных местах, где обычно рядом никто не селится, но всё же. Сами места я тоже изучил. Обнаружил кое-что необычное. Ту самую энергию, которая отличала Колодец. Когда-то я уже начинал её чувствовать, но тут снова настроился на эту волну. Ну и впитал часть этой энергии. У меня даже возникла мысль, что аномалии можно уничтожать. Хорошо, что сам я этого делать не стал, сначала поделился с Грозой открытием. Она надо мной лишь посмеялась.

— Спар, дорогой, — развеселилась женщина, когда изложил ей мысли и то, что могу попробовать уничтожить аномалию, — Думаешь, ты первый, кто до этого додумался? — не пожалела она сарказма в голосе. — Просто подумай, что Колодец, который объединяет тысячи миров… Который и создал эти аномалии… Скорее всего, как точки стабилизации, фокусировки или как очаги распространения его силы… Может ли он открыть ещё сотню аномалий? — Гроза изогнула бровь и уставилась на меня. — Открыть столько, сколько ему будет нужно, и там, где будет нужно? М-м?

— То есть закрывать смысла нет? — сделал я вывод.

— Я знаю о случаях, когда аномалии уничтожались. Наверняка говорить не буду, но, возможно, после этого появлялись новые. Где угодно. В том числе где-нибудь посреди города. Готов взять ответственность на себя? Если нет, то пока ничего не делай. Быть может, как-нибудь позже. Когда подрастешь.

На этом наш разговор в тот раз и закончился. Втягивать и поглощать всю разлитую силу в аномалиях я не рискнул. Брал по чуть-чуть, чтобы настроиться, но не наглел. Попутно демонов истреблял. Заодно отрабатывая боевое слаживание отряда против разнообразных противников. Так оно и вышло, что набрал нужное количество для открытия третьего уровня.

Никакой новой способности замечено не было. Зато те, что имелись, улучшились. Теперь я могу поддерживать первый уровень глаз одиннадцать с половиной минут. Кругозор расширился до двухсот градусов. Второй уровень — почти семь минут. Кругозор расширялся до двухсот сорока градусов. Откат после применения тоже исчез. Стал настолько незначительным, что можно было им пренебрегать. Третий же уровень глаз я мог выдержать минуту. Кругозор расширялся до двухсот семидесяти градусов. Как это работало, я точно сказать не мог. Я просто видел куда объемнее. При этом глаза у меня не вылезали из орбит, в голубя тоже не превратился. Также на третьем имелся откат. Ну и энергии этот режим жрал, как не в себя.

Приятным открытием стало то, что в обычном состоянии, без активации, острота взгляда тоже выросла. Я начал куда лучше читать движения и так. А уж при активации… Одно скажу. Даже на первом уровне я получил существенный бонус к чтению, пониманию и запоминанию чужих движений. Такен же сделал мне царский подарок. Во-первых, всех тех, кто в крепости что-то понимал в рукопашке, направил ко мне. Во-вторых, нашёл где-то на стороне мастеров и пригласил их в крепость. Эти люди надолго не задерживались, всего по неделе летом погостили у нас, но и так. Насмотрелся я всякого и моё понимание сути движения и боя шагнуло на новый уровень.

Также глаза помогали лучше понимать собственные движения. А при активации третьего уровня я начинал видеть, как улучшить движение, привести его к идеалу. Это стало первой частью фрагмента. Вторая часть — копирование техник мастеров. Третья — то, что каждый день Люций прессовал меня своей яростью. Что помогло изучить эту силу, проникнуться ею. Четвертый фрагмент — моё упорство в избиении скал. Не скалы, а скал. Раскалывать я их всё же научился, поэтому часто приходилось менять места тренировок.

И вот настал тот день, когда дальнейшая подготовка чего-то существенно нам не дала бы. Новые силы были освоены. Роли и тактики — отработаны. Да и времени прошло — полгода. Даже я уже признал, что парни давным-давно мертвы. Но всё равно проверю. Тем более Люций подрядил меня открыть охоту на высших.

Осталось сдать ему экзамен, чтобы забрать Тамару с собой.

Что я и собирался сделать.

* * *

Паоль, с фальшивым равнодушием наблюдал за тем, как Спартанец появился во дворе.

Конкретно этот мальчишка-выскочка бесил мужчину до зубовного скрежета.

Когда Паоль потерял всё и ушёл с этажа клайдов, он всякого ожидал. Что отец над ним потешится. Что не возьмет к себе. Что даже унизит. Но самое страшное — Паоль был готов к бесконечным занудным лекциям. Только вот, ничего этого не было. Ну ладно… Разве что занудные лекции, но это же Такен. После того как набрал себе учеников, его желание поучать и делиться мудростью вышло на новый уровень. Хорошо, что теперь оно было направлено в другую сторону, а Паолю доставались лишь крохи. С этим можно было смириться.

Паоль, когда прошёл шок и стало понятно, что от города клайдов мало что осталось, и что его восстановление займет слишком много сил… Подумал, ещё раз подумал и решил, что куда выгоднее будет на этом этапе присоединиться к отцу. Что оказалось верным решением, с точки зрения самого Паоля. Отец, наконец, перестал играть в древнего мудреца и решил заняться властью. А это открывало очень интересные перспективы.

Также Паоль рассчитывал, что легко займет достойное место. Как-никак старший сын. Кто, если не он?

Но стоило приехать в крепость, присмотреться к царящим там порядкам, к людям, к тому, как его, Паоля, принял отец и… Всё перестало быть таким однозначным.

И Спартанец был тем, кто олицетворял всю эту неоднозначность.

Чертов мутант. Паоль запомнил его как слабака. Пусть он и показал себя хорошо в боевке на турнире, но всё равно. Паоль в жизни бы не признал его ровней. Даже после того, как они подрались и парня не удалось победить легко. Мужчина остался при своем мнении, считая, что в бою насмерть победил бы. Но вот прошло полгода, и Спартанец стал ещё сильнее. Это при том, что Паоль и сам налег не тренировки, быстро набившись к Люцию в ученики.

Пока мужчина обдумывал жизненные перипетии и то, что племяннику Грозы ни в коем случае нельзя уступать, сам Спартанец встал напротив Люция.

Приученные к их тренировкам, те ученики, которые находились в крепости, разбежались в стороны, на почтительное расстояние в пятьдесят шагов. И то, на этой отметке остановились самые крепкие. Остальные предпочли отойти ещё дальше.

Сам Паоль не мог выдержать ярость Люция в полную силу, поэтому хорошо понимал эти предосторожности. Но отходить не собирался. Расстояния в двадцать шагов было достаточно, чтобы не опозориться. А неприятные ощущения… Что ж, он их потерпит. Всё, чтобы насладиться очередным унижением Спартанца.

Двое беловолосых встали друг напротив друга.

«На удивление похожи», — отметил Паоль, но не придал значения этой мысли.

Люций вытащил меч. Медленно, напоказ. Направил его на Спара.

«Сейчас начнется», — Паоль собрался, готовясь держать удар.

Спар, полуприсев, исполнил незнакомую стойку. Правая его рука направилась вниз, ладонью к земле. Левая, наоборот, была прижата ладонью к небу. Закрутив их, Спар отвёл руки к бокам.

Две силы вспыхнули одновременно. Ярость Люция обрушилась на выскочку, но… Это было неправильно, невозможно, но Спартанец ответил тем же. Его ярость, а эту силу ни с чем другим спутать было нельзя, тоже запылала, отбивая давление.

Что произошло в следующую секунду, Паоль пропустил. Спар ударил. Кулаком. Находясь на расстоянии десяти шагов.

Но самое удивительное — Люция снесло. Не просто откинуло. Что-то врезалось ему в живот, мужчину сложило пополам, он отлетел назад. Упал на землю, пропахал борозду, подпрыгнул на кочке и врезался в стену.

Поднимался он медленно. Меч убрал в кольцо. Похрустел шеей, повёл плечами. Паоль поёжился и подумал, что сидеть так близко становится опасно для жизни. Это выражение лица Люция он хорошо знал. Тот перешёл в режим уничтожения.

Но Спар не дрогнул.

Когда эти двое схлестнулись, ярость запылала так сильно, что Паоля подняло, смяло и швырнуло. Как и многих, кто не успел отбежать.

* * *

Такен, который наблюдал за сдачей экзамена… О котором, конечно же, всем было известно… Довольно захохотал.

Очень уж хорошо Спар врезал Люцию. Уделал его на его же поле.

Самое интересное, что Такен был уверен до сей минуты — экзамен сдать у парня не получится. До этого он ничего такого не демонстрировал. Но надо отдать Спару должное. Затаился, выждал, подготовился и показал себя во всей красе, в нужный момент. То, что он использует ярость или что-то подобное, Такен понял сразу же. Что отдельный вопрос. Потому что сам Мастер этому трюку не научился.

Но, видимо, Спар из тех учеников, которые, если их долго-долго бить чем-то, эту штуку берут на вооружение.

Ещё и без меча ярость освоил! Вопреки убеждению Люция в том, что это в принципе невозможно!

Так что да, у Такена был повод довольно захохотать. Тут и усиление противовеса Вологодским в виде Спара, и новое знание, которое тот, возможно, передаст другим ученикам. Да и много чего другого.

Ну а то, что любопытствующих раскидало по двору замка, кое-где повыбивало окна — это так, мелочь.

Особенно смешно получилось с Паолем, которого всего лишь эхом битвы отбросило в сторону, как кутенка.

* * *

Роза, которая также наблюдала за ходом мордобоя (поединком это мочилово у девушки как-то язык не поворачивался назвать), попутно отслеживая мысли окружающих, сочилась довольством.

Её устраивало всё. И то, что Спар прямо сейчас пару очков авторитета заработал. И то, что Паоля поваляли. И то, что отец, пусть и тщательно контролировал мысли, но нет-нет да и прикидывал варианты «свадебной партии» для создания «перспективной генетической линии».

То, что ей теперь точно в Колодец идти, на самые глубины, и что папочка не отвертится, девушку тоже полностью устраивало. Конечно, она со своей силой и здесь много чего добьется. Но вместе с этими талантами, которые будут искать новые знания и возможности… О, Роза не сомневалась. С ними получится добиться куда большего.

* * *

— Мужланы, — пробормотала Мария, сложив руки на груди и наблюдая за тем, как двое самцов мутузят друг другу.

* * *

Гатс невольно оскалился, не удержав противоречивые эмоции. Он получил и глубокое удовольствие, наблюдая за тем, как Вологодский по роже схлопотал. И Спару позавидовал. Который каким-то фантастическим способом смог превратить несусветную глупость в виде пинания скалы во что-то непередаваемое.

Парень тут же задумался, как с ним договориться обучиться этому искусству. Задумался и осадил себя. Как-то это неловко будет с таким вопросом подкатить. Следующая мысль шепнула, что на войне все средства хороши.

Так и стоял парень, наблюдая за боем, тихо радуясь и завидуя. И чужой силе, и тому, что Люцию ещё несколько раз съездили по роже.

* * *

«Беги, беги, беги!» — белилась в голове Верса одна мысль.

С Тимом на загривке парень бежал, как мог.

За последние полгода они сменили трех хозяев ситкаров. Один из которых погиб, второй просто проиграл и уступил пленников. Последний хозяин оказался самым адекватным. Быстро пристроил людей со способностями. Сами ситкары ничем подобным не владели, мирок у них был тот ещё, поэтому парню, умеющему очищать воздух, определять ядовитые испарения и разгонять их, да его напарнику, чувствующему каменные пустоты, быстро нашлась работенка. А вместе с нею — и пропитание.

Но в мире ситкаров ничего не долговечно. Уж в этом Верс успел убедиться.

Когда чужое племя напало на них, высшие схлестнулись, Тим, который давно планировал побег, скомандовал бежать.

Они и побежали. Нарвавшись на пару обычных ситкаров. Завязался бой, и Тима ранили. Отбившись, Верс подхватил его и, понимая, насколько быстро их смогут выследить, припустил, не жалея сил. За полгода он исхудал и ослаб, но возможность наконец-то вырваться придала ему сил.

«Беги, беги, беги», — повторял он себе как заведенный.

Глава 15. Проводы, или Как Спартанец отряд в поход повел

С Люцием я от души подрался. Не победил его, когда он в полную силу принялся биться, то на этом моя песенка и закончилась. Но то, что раньше казалось недостижимым, существенно приблизилось.

А это уже совсем другие расклады. Во всем. Посмотрим, как теперь их парочка гнуть меня будет пытаться. А уж когда вернемся…

Правда, итог поединка омрачился тем, что пострадали собравшиеся и нашим целительницам прибавилось работы, но никто не убился, а значит, терпимо.

Люций в конце, когда уже уложил меня на землю, к его чести,подал руку. Я же, к своей чести, ничего добавить не мог — злорадство из меня так и перло.

— Гляди, и не потребовался мечик-то.

— Тебе ещё учиться и учиться, — равнодушно заметил Люций.

Но по глазам вижу, папашку-то впечатлил. Он по-моему взгляду тоже что-то такое заметил. Не стал дальше вопросы задавать и доставать: а как так вышло. Понятно как. Специально готовился, козыри запасал.

— Наигрались? — подошла к нам Мария. — Ты, Спар, конечно, молодец и всё такое, — покрутила она рукой. — Но, если бы сказал, что ярость открыл, мог бы её потренировать с Люцием.

— Я её и так потренировал.

— Надеюсь, что достаточно, — пожала она плечами. — Тамару бери с собой, считай, уговорил. Но не дай боги, сгубишь её. Не прощу.

— Я присмотрю за ней. Ты присмотри за Васькой и Пушкой.

— За Васькой — присмотрю. Как за ученицей. За Пушкой — не моя проблема.

Ну хоть на этом спасибо.

Мария подхватила Люция под локоток и увела, беседа наша закончилась. А там меня народ облепил, вопросами засыпал. Что да как, в чем секрет. Я отшутился и сбежал.

* * *

Следующий день заняли прощания, пожелания удачи, последние наставления и обсуждение деталей предстоящего похода. А также проверка припасов. Всего нас девять человек отправляется. Пространственные кольца есть у шестерых. У меня, Шупы, Розы, Тамары, Калии и Тича. Надо будет их приобрести при первой же возможности. Хотя не уверен, что получится так же легко. В прошлый раз я у Паоля взял, но с тех пор многое изменилось. В связи с разрушением города клайдов и гибели многих ныряльщиков поступления интересных штук на рынок снизилось.

Ну да ладно. Имеющихся колец было достаточно, чтобы с гарантией обеспечить весь отряд всем необходимым на полгода. За это время, я надеялся, мы не то что возможность пополнить припасы найдем, а до конечной точки доберемся. Всё же теперь не новички. Имеющихся сил хватит, чтобы идти быстро, по крайней мере, на первых ярусах.

Это не значит, что я спешить собирался. Но кое-какие расстояния вполне можно срезать.

Вышли, точнее, вылетели утром. Нас небольшая толпа провожать собралась. Васька и Пушка у всех на глазах ко мне полезли обниматься и целоваться. Если это кого-то смутило, то точно не меня. Ради таких девушек с любых глубин Колодца выберусь. Вологодские тоже отметились. С Тамарой они попрощались вполне тепло. Мария меня обняла. Не уверен, что искренне. Скорее это была очередная её подколка, с целью озадачить чем-то неожиданным. Хрен ей. Про особый грозовой мир и храм в нем мы до этого переговорили. Все указания я получил. Посмотрим, удастся эта затея или нет.

Добирались с помощью Калии. Что куда быстрее, чем трястись с караванами. Вологодская подтвердила, что на огненном ярусе нужно преодолеть где-то двести километров. Калия тренировалась перекидывать нас на расстояние двести двадцать километров. Чтобы имелся запас для маневра. После такого марш-броска у неё оставалось около десяти процентов энергии. И то ей реально пришлось упахаться, чтобы достичь такого результата. Обошлось не без помощи Грозы и её стимуляций.

Когда я спросил у Вологодской, как научиться так на людей воздействовать, не разрушая, а созидая, она лишь посмеялась и ответила, что обучит этому когда-нибудь потом, после похода к Истоку. Короче, послала. Придётся самому с этим разбираться. Справедливости ради скажу, что программу тренировок она мне на четыре года расписала. С вариациями, в зависимости от моей успеваемости.

Ну так вот. Калия за раз пролетала двести километров. Где-то за полтора часа. После чего требовалось ещё два часа, чтобы восстановиться.

Двигались так, чтобы добираться от одного пригорода к другому. Но были и обычные привалы, когда долететь не успевали и Калии требовалось восполнить силы. На первом же таком привале меня взяли в кольцо.

Выглядело это смешно. Брали, старательно делая вид, что это случайно выходит. Приземлились мы в заброшенной деревне. Дома здесь раньше стояли каменные. От них мало что осталось, конечно. Но где разместить свои задницы, нашлось. Я сидел на обломках, жевал травинку, которую подхватил неподалеку. Шупа рядом плюхнулся. Тоже травинку взял.

Так ненавязчиво, что жутко палевно. Гатс как бы в стороне остался, очень упорно смотря в другую сторону. Но сам факт того, что он ко мне встал ближе, чем к Калии, которая с Джихой на других обломках, метрах в восьми от меня уселись, говорил о многом. Гон также поближе пододвинулся, а не нависал над сестрой, как того следовало ожидать.

Тич на фоне этого выделялся тем, что особого интереса не показывал. Ну да он личный ученик Люция. Уверен, все секреты знает куда лучше меня.

Роза, поймав мой взгляд, усмехнулась. Тамара же… Ну, она побежала носиться по руинам деревни. То, что с ней что-то случится, я не опасался. Демонов в округе не чувствую, а все остальные угрозы… Откровенно говоря, стоит переживать за них, а не за эту отбитую ситкартку.

— Так что, — спросил Шупа. — Как там ярость-то открыть?

— Пфф, — усмехнулся я. — Парни, да вы просто мастера ненавязчивости.

— Интересно же, — не смутился Шупа. — Нам, знаешь ли, тоже эта сила не помешает.

— Так без проблем, осваивайте, — махнул я рукой.

— Как?

— Легко. Нужно лупить скалу в течение года. Я талантливый, поэтому справился быстрее.

— А если серьезно? — как ни странно, первым не выдержал Гатс, обернувшись и посмотрев на меня.

— Да не знаю я.

— В смысле? — нахмурился Шупа. — То есть ты дал по морде Люцию, а при этом не знаешь, как именно?

— Я не знаю, как вам объяснить, чтобы было понятно, — уточнил я. — Мой опыт — это мой опыт. Он завязан… Да много на что. Часть обучения — это каждый день получать оплеухи от Люций. Этой самой яростью.

— Звучит не очень, — заметил Гон. — А ещё советы будут?

— Тич, — позвал я парня. — Может, ты что скажешь? Уверен, Люций тебе объяснял.

— Он взял с меня слово, что знания, полученные от него, останутся при мне, — ответил парень.

— Мы у него уже спрашивали, — заметил Шупа.

— Отстой, — вздохнул я. — Ладно, попробую объяснить. Но предупреждаю, как бы хуже не стало. Возможно, вас ещё больше запутаю.

— Вариантов получше у нас всё равно нет, — дипломатично заметил Гон.

— Тогда слушайте, — сдался я. — Ярость — это что-то типа особого психоэмоционального состояния, основанного на решимости и волеизъявлении. Я бил каждый день скалу, несмотря на то, что это глупо и, на первый взгляд, не имеет смысла. Также мне было больно, уж поверьте. Да и просто тяжело. Также я тренировал решимость. Это, помимо всех тех ситуаций, через которые я прошёл, чтобы решимость закалить. Дальше, с помощью Люция хорошо прочувствовав эту силу, я нашёл внутри себя что-то похожее. Оставалось только тренироваться. Как-то Вологда мне сказал, что магия, то есть все наши способности, делится на две части. Техническую, когда вложил энергию и получил стабильный результат, — я пустил по ладони молнии, демонстрируя сказанное. — И на мистическую. Когда энергия приобретает какие-то необъяснимые свойства. Вот это, как мне кажется, и помогло. Точнее сказать не могу.

— Н-да, — протянул Шупа.

— Должна быть готовность убить, — добавил неожиданно Тич. — Но я вам этого не говорил.

— Хм… — задумался я. — Наверное.

— У тебя была готовность убить Люция? — спросил Гатс несколько удивленно.

Ответил я далеко не сразу, задумавшись над вопросом.

Когда тренировался, я буквально пылал желанием стереть высокомерие с лица Люция. От одной мысли, что получится его обломать, поставить на место… Да и побить, я закипал и был готов тренироваться с десятикратным рвением.

Что удивительным образом напоминало желание сына что-то доказать отцу. Отчего сложно отвертеться, ведь мы и есть отец и сын.

Может, оно и так. Плевать. Не скажу, что ненавидел Люция. Но около того. И за высокомерие, и за Алисию, да и за Марию тоже на самом деле.

— Пожалуй, — ответил Гатсу, — Конкретно в тот момент я хотел его размазать. Что в поединке с таким противником означает и готовность убить.

Только сейчас понял, что это у меня интуитивно получалось. В каждом движении стремление уничтожить — поэтому я и бил столь сильно. Да, Тич дельное замечание сделал. Есть над чем подумать.

Парни тоже задумалась. Уж не знаю о чем. А там и Тамара прибежала, вопросами про наш мир сыпать стала. Как-то не до обсуждения техник в её присутствие стало. Когда Калия восстановилась, продолжили путь.

* * *

До Колодца добрались за три дня. Как и сказал, летели без спешки, Калию досуха не выжимали. Прибыли к обеду и заселились в гостиницу. На нырок уйдем завтра утром, а сегодня — полноценный отдых.

Уверен, до того, как мы снова сможем отдохнуть в комфортном месте, нам предстоит испытать много чего неприятного. Поэтому решение о ночевке принял без сомнений.

Что повлекло за собой довольно забавное событие. Заселились, Тич, Джиха и Гон отправились к Хадсонам. Я запретил ходить поодиночке, на всякий случай. Калия и Гатс отправились навестить отца девушки. Тамара же потребовала прогуляться, Роза тоже не отказалась, поэтому мы с Шупой пошли с ними.

Но не об этом речь. Вечером мы снова собрались и отправились на ужин. Уже еду заказали, когда на «горизонте», в смысле, в общем зале появился какой-то молодой мужик. Я сел у стены, так, чтобы весь зал видеть. Поэтому, когда он огляделся, заметил нас, заулыбался и направился к нашему столику, хорошо это разглядел. А там и Роза с Калией дружно повернулись в его сторону.

— Сергей! — воскликнула Роза.

— Привет, — махнул он рукой. — А я уже и не надеялся с вами встретиться.

Хоть и поприветствовала его Роза, но её он удостоил короткого взгляда, остальное своё внимание сосредоточив на… Калии.

Из-за чего та, вот же чудеса, покраснела!

С чего, кажется, удивился весь наш мужской состав. Разве что Тич спокойно отреагировал. Но он в целом в последний год стал крайне спокойным и невозмутимым, так что не считается.

— Так мы тебя приглашали в крепость, сам не приехал, — ответила ему Роза.

— Может, для вас туда вход и свободный, — обескураживающе улыбнулся Сергей. — А для остальных у этого места специфическая слава.

— Да ты присаживайся, — сказала Роза. — Расскажешь, что за слава-то такая.

— Кхм, — прокашлялся я, привлекая внимание. — А ты, собственно, кто такой будешь?

— Спар, это тот Сергей, который помог нам при прорыве. Без малого, мы ему жизнью обязаны. Как и многие ученики.

— Это он? — припомнил я ту часть рассказа.

Которая у меня напрочь из головы выветрилась.

— Тогда ладно. Хорошему человеку найдется место за нашим столом. Стул возьмешь? — спросил я.

— Легко.

Сергей быстро нашёл стул и присел к нам за стол. Поближе к Калии.

— Так что там за слава у нашей крепости? — спросил Шупа, попивая легкое вино.

Я разрешил по одному бокалу на человека, кто захочет. Чем некоторые и воспользовались. Ну как некоторые… Все.

— Даже не знаю, с чего начать, — выдал ещё одну улыбку Сергей. — Столько разных слухов ходит…

Надо признать, выглядел он привлекательно. Не в том смысле, что он мне понравился, тут как раз наоборот. Какая-то антипатия сразу возникла. А в том смысле, что он выглядел привлекательно для женщин. Хорошо сложен, со вкусом одет, улыбается мастерски. А уж какие взгляды на Калию бросает.

Девушки сидели напротив нас. Сергей сел сбоку от стола. И, как сказал, смотрел в основном на Калию. Лучше бы на Гатса глянул. Я вот на него не смотрю, но то, что кто-то закипает, чувствую.

— Каких же? — поощрительно улыбнулась Роза. — Очень интересно узнать.

— Да всякие. Великий мастер Такен, собравший сотни учеников, из которых взращивает настоящих демонов. Что всё у него там в крепости под контролем. Что порядки страшные царят. Что всех чужих отлавливают и в жертву приносят. Что? — рассмеялась Сергей. — Чего только не услышишь в кабаках после пары кружек пива.

— Но сам ты в этот бред не веришь? — спросила Роза.

— В то, что у вас там всё серьезно, верю. А про демонов и жертвы — не особо. Но надо сказать, есть и другие слухи. Что у вас сами Вологодские обитают. Которые по прихоти своей вырезали северян, а потом — весь теневой мир, забавы ради, захватили. Ещё и Дюбуа со Шмидтами прессанули. За то, что ситкаров привели. Ну да ладно, это всё пустые слухи, — закруглил тему парень. — Вы, как понимаю, в Колодец отправляетесь?

— Почему спрашиваешь? — как бы невзначай спросил Тич.

— О, не по той причине, по которой ты подумал, — бросил он мимолетный взгляд на Тича. — Я вольный художник. Хожу один. Изучаю всякие интересные места в Колодце. Ищу испытания, аномалии. Всякое такое. Информацией не торгую, заказы на других ныряльщиков не принимаю, — пел он соловьем. — Мой же вопрос обусловлен тем… Калия, как насчёт прогуляться? Вы, наверное, завтра уйдете и мы снова долго не увидимся.

Моё воображение живо нарисовало, как этого Сергея разрубает гигантский меч. По краю ходит, ох по краю.

— Действительно, Калия? — сказала Роза, закидывая в рот кусочек копченого мяса, которое выставили в качестве закусок. — Как-никак, он наш спаситель.

— Кхм, — снова прокашлялся я. — Сергей, твоё желание понятно, но, как ты верно заметил, у нас завтра выход. Да и врагов у нас хватает. По одному мы не ходим, поэтому о прогулке наедине не может быть и речи.

Ну, Гатс, теперь ты мне должен.

— Здесь рядом, буквально через пару домов, есть уютное заведение, не столь шумное, — сориентировался Сергей. — Обещаю вашу подругу доставить в целости и сохранности туда и обратно. А если уж на нас нападут все демоны Колодца, — добавил он немного иронии, — то вы это точно не пропустите.

«Подыграй мне, — раздалась в голове мысль Розы. — Пусть идут».

«Ты с ума сошла? Хочешь бойню спровоцировать⁈»

«Верь мне!»

После этих слов мне захотелось Розу выпороть. Тоже мне, нашла, где интригу крутить.

— Кхм… — прокашлялся я в третий раз. — Калия взрослая девушка. Пусть сама решает.

— Я… — покраснела та пуще прежнего и опустила взгляд, но тут же вскинулась, — Впрочем, почему бы нет, — сказала она нормальным голосом. — Сергей и правда спас многих. Если недалеко, то можно прогуляться.

— Хорошо… — сказал я, искренне надеясь, что Роза понимает, что делает. — Сергей… — посмотрел я на мужчину. — Просто для понимания. Если ты обидишь нашу Калию, то я не поленюсь и разбросаю тебя по всем ярусам Колодца. По одной части тела на каждый ярус.

— Звучит очень угрожающе, — мужчина ничуть не испугался.

— Характером он в свою наставницу, — усмехнулась Роза. — Так что это не пустые слова.

— А наставница?.. — спросил Сергей.

— Мария Вологодская, — улыбнулась Роза.

— Теперь мне по-настоящему страшно, — утер несуществующий пот Сергей. — Хорошие у тебя друзья. Идем? — поднялся он и предложил Калии руку.

Та взяла, встала и ушла. Вместе с Сергеем. Как раз в этот момент подошла официантка и расставила часть тарелок.

— Пожалуй, я озвучу общие мысли, если спрошу, — заговорил Шупа. — Какого демона это было?

— Что именно тебя удивляет, Шупа? — Роза невинно захлопала глазами. — Сергей — мужчина достойный, привлекательный. Калия — красавица и умница. Жена перспективная.

Шупа закашлялся и поспешно вина отпил.

В этот момент Тамара, которая до этого с каким-то затаенным восторгом наблюдала за происходящим, в голос заржала.

— Ну у тебя и рожа! — выставила она палец в сторону Гатса. — Просто умора!

— Цыц, мелкая, — шикнул я на неё. — Роза, поясни мысль, будь добра. Ты чего нашу Калию какому-то левому мужику сватаешь?

— Почему левому? — надула та губки, отыгрывая дурочку. — Говорю же, Сергей — мужчина приличный. Я навела о нем справки. Два легендарных камня уже освоил. Может, и три, но держит в тайне. Репутация у него — как у нашей троицы в молодости. Авантюрист и талантливый ныряльщик.

— Я не про это, — перебил девушку.

— Ладно, ладно, — сдалась та. — Просто вы, мужики, в гордыне своей забываете, что в мире есть и другие мужчины. Куда более интересные и перспективные. Которые знают, как обращаться с девушкой, и не тупят. Если для вас это секрет, а я не удивлюсь, потому что вы те ещё тугодумы, — обвела она нас всех «взглядом свысока». — То нам, девушкам, нравится внимание. Так и чего плохого, если Калия проведет вечер в приятной компании?

— Стоп-стоп-стоп, — Шупа замахал руками. — Ты хочешь сказать, что с девушками надо вести себя поактивнее?

— Кто-то давно в Колодец не падал, — тихо заметил Гон.

И получил пинок от сестры под столом.

— Шупа, ты как маленький, — ответила Роза. — Конечно, надо вести себя активнее. Если ты приятен девушке, разумеется, — сказала она это так, что любой из парней засомневается в своей привлекательности. — А то симпатия может уйти в пользу другого.

— Это всё очень интересно, но ты, по факту, создала проблему на пустом месте, — сказал я недовольно. — Перед выходом.

— Ты сам сказал, что у нас сегодня вечер, чтобы расслабиться, — парировала Роза. — К тому же что плохого случится? Неужели кто-то считает Калию своей собственностью? Быть может, она успела стать чьей-то женой?

Я осуждающе посмотрел на Розу, но та была непробиваема.

«Между прочим, ты тоже в этом виноват», — передала она мне мысль.

В четвертый раз я не прокашлялся, но передать всё возмущение через мысли — постарался.

«А ты никогда не задумывался, что Калии уже двадцать лет и что ей тоже хочется немного тепла и любви? А если говорить прямо, то и секса ей тоже хочется. Не только у вас, мальчишек, похабные мысли есть».

«То есть ты ей этого Сергея подогнала, чтобы она сексом занялась?» — опешил я.

«Я это сделала, чтобы ускорить ситуацию».

— Если ты хотела меня задеть, — отмер Гатс. — То не получилось.

— А при чем здесь ты? — Роза изобразила удивление. — Неужели это ты решил, что Калия — твоя собственность? Она сама об этом знает? Нет? Так, может, расскажешь ей?

— Скорее Колодец закроется, — зафыркала Тамара.

— А, кстати, — как бы случайно заметил Шупа. — Что там у ситкарок с размножением? В смысле, вы сексом занимаетесь? А дети как получаются?

— Кто же так спрашивает прямо, — возмутилась Джиха.

— Так все свои, — беспечно ответил Шупа.

Он тоже за последний год улыбаться научился. Одним своим вопросом понизив градус напряжения.

— У нас всё так же, как и у людей, — ответила Тамара, ничуть не смущенная. — И, в отличие от вас, нет таких сложностей. Если ты силен, можешь завладеть, кем захочешь.

— Получается, чтобы с тобой переспать, тебя надо побить? — сделал заключение Шупа.

На что Джиха наградила его убийственным взглядом.

— Почему меня? — удивилась Тамара. — Нужно побить Спара и тогда, если мне приглянется этот смельчак, у него появятся шансы.

— Не понял, — ответил парень. — Если побил, значит, сильнее, и, с твоих же слов, это позволяет овладеть… ситкарткой.

— Да, но ты забыл кое-что важное. Моих родителей, — довольно улыбнулась девушка.

Гон тихо забулькал, подавляя смех.

— Ну, — второй раз отмер Гатс. — Спар у нас силен, так что долго ты себе парня искать будешь. С таким-то характером.

— А давай забьемся, что у меня парень раньше, чем у тебя, появится? — тут же оживилась девушка.

Шупа на это заржал. Гатс глаза закатил. Тич заулыбался. Разговор перестал быть таким напряженным, и я к Розе в мысли «постучался», пока народ отвлекся.

«Что там насчёт вины моей? Проясни, будь добра».

«Я уже всё сказала, — девушка как-то умудрялась и в обычном разговоре участвовать, и со мной разговаривать. — У Калии есть потребности. Замечу, вполне нормальные, человеческие. Почему вы, парни, считаете, что можете трахаться, сколько хотите, не думая о том, что и нам, женщинам, этого хочется? Не так, как вам. Мы всё же куда более привередливы, но мысль ты уловил».

«Допустим, — не стал я спорить. — То, что Калия, как и остальные, хочет расслабиться, получить любовь и удовольствие, понятно. Но зачем было её толкать в объятия этого Сергея? Кстати, ты уверена, что он нормальный?»

«Уверена. Они и правда ушли недалеко. Уже сделали заказ. Мило болтают. Он прикидывает шансы успеть с ней переспать в этот вечер, а если не получится, оставить достаточно хорошее впечатление, чтобы в следующий раз срослось. Правильно действует, замечу. Она же смущается, переживает, что мы тут подумаем, будет ли ревновать Гатс, и что Сергей не такой уж плохой вариант, если кто-то и дальше будет тупить».

Роза замолчала, а я за еду взялся — наконец-то и мне тарелку принесли.

«Она и про тебя так думала. Что ты ничего», — попыталась смутить меня Роза.

Но хренушки ей. Ел я аккуратно и не подавился.

«Думала и думала. Мало ли что у людей в мыслях», — ответил я мысленно.

Вполуха слушая, как Тамара подшучивает над Гатсом, Шупа задает неловкие вопросы, Джиха притворно сердится, а Тич то сглаживает углы, то подкидывает дровишки в костер жарких споров.

«Но ты так и не сказала, в чем моя вина», — напомнил я.

«Какой же ты ещё юный… В некоторых вопросах, — рассмеялась Роза. — Спар, если ты не в курсе, то девушек в крепости не так много. Мы все, можно сказать, сдружились. И уж поверь, некоторые девчачьи разговоры по откровенности и пошлости переплюнут вашу болтовню. Проще говоря, Калия и своими глазами видела, как Васька после ночи с тобой довольная ходит, и наслушалась всякого разного. К тому же её впечатлило, как ты о них заботишься. То на то и выходит. Ты направил её мысли в определенную сторону. Природа и естественные потребности усилили этот процесс. Ну а Гатс… Он баран. Так запустил их отношения, что даже если он её сейчас пригласит в свою комнату, то единственное, что их ждет, — неловкость. Слишком долго тянули».

«А Джиха что? Тоже любви и подвигов хочет?»

«Она не настолько романтична. Куда более цинична, чем Калия, как бы дико это ни звучало. Но если Шупа проявит настойчивость, об этом никто не узнает и её братец будет далеко… то шансы у парня точно есть. Можешь поспособствовать их любви».

«Вот уж нет, — отмахнулся я от идеи. — Пусть сами разбираются. Я им не сваха. Твою позицию я понял, но всё равно. Ты создала ненужный конфликт, прямо перед выходом. Мне это не нравится».

«Конечно, не нравится. Потому что ты слишком серьезно относишься к делу. Хочешь, чтобы всё было идеально. Даже эта остановка — следствие твоих представлений об идеальности. Но такова жизнь, Спар. Она состоит из подобных маленьких страстей. Если отряд способен погубить эта мелочь, то о чем речь. Мы точно не выживем».

«Вопрос вероятностей, — не согласился я. — Что, если именно этой мелочи нам не хватит? Потому что в нужный момент Гатса поглотит ревность, а Калия слишком задумается, какого мужика выбрать? Мы тут не в игры играем».

«Не будь таким скучным».

«Называй это как хочешь. Но ещё раз выкинешь что-то подобное, отправиться обратно».

«Знаешь, твоя строгость так возбуждает…»

«Я предупредил».

«Всё, молчу, молчу».

Если уж на то пошло, то Розе стоит задуматься, о ком она мне рассказывала. О Калии или о себе.

Девушка выпад поняла правильно и обожгла меня сердитым взглядом, но тут же вернулась к беседе как ни в чем не бывало.

Ну а что… У Розы, насколько знаю, тоже давно никого не было. В крепости-то не уединишься.

«Вот именно! И это твоя вина!» — не постеснялась она меня убедить.

Я… нет, не подумал. Как-никак, с той, кто мысли читает, общаюсь. Скорее ощутил, что и сам сейчас могу создать конфликт почти на ровном месте. Поэтому ответил куда мягче, чем изначально хотел.

«Каюсь. Обязательно исправлюсь».

Роза фыркнула и никаких мыслей мне больше не посылала.

Калия вернулась где-то через полтора часа. Мы ещё за столом сидели, болтали о всяком разном. Пришла она как ни в чем не бывало. На вопросы отвечать отказалась.

Я облегченно выдохнул. Из-за того, что в принципе пришла. Если бы осталась ночевать с этим Сергеем, то даже не знаю. С такой миной замедленного действия можно было и поход отменять. Точнее, Гатса обратно в крепость отправить.

Не знаю, чем думала Роза, но своей выходкой меня изрядно напрягла. В том смысле, что я всерьез задумался, чего от дочки Такена ждать. Разумеется, она мои мысли читала. А я и не скрывал.

Что добавляло пикантности и забавляло девушку. Её логику я понимал, но не одобрял. Что не помешало Розе открыть дверь номера ночью, когда я пришёл. Ох, чувствую, с ней тяжело придётся. Очень уж она легко чужими судьбами играется.

Глава 16. Теплая встреча, или Как Спартанец с отрядом прорывался

Вопреки моим пессимистичным ожиданиям, за ночь ничего не случилось. Никакие несанкционированные любовники замечены не были, напасть никто не рискнул, демоны не падали на голову, а Гатс явился выспавшимся, без красных глаз и других признаков долгого рыдания в подушку.

Шутки шутками, а вышли без задержек, после плотного завтрака. Спустила нас сразу на третий Калия. Удобно, что ещё сказать. Не надо дышать затхлым воздухом, пробираться через узкие кишки. Всегда бы так.

Четвертый прошли так же быстро. Слетели вниз, сразу к проходу. Я разве что пробежался, размялся, всякую мелочевку погонял демоническую. На пятом, прямо из кристалла, на нас какая-то черная хрень выпрыгнула. То ли демон, то ли ещё что. Получила молнию и удалилась обратно. Сдохла или нет — сказать никто не смог.

Мир клайдов неприятно поразил. Некоторые из нас видели его разрушение и то, какая битва здесь полыхала, я же эту часть провалялся в отключке. Пусть и слышал, что от города мало что осталось. Но всё равно — увидеть глазами не то же самое, что услышать. Впечатлений куда больше. Мы с Калией поднялись в небо, для разведки. Оттуда я и разглядел редкие черные огрызки зданий.

— Вон там, — указала Калия. — Дым. Несколько костров. Большой отряд.

— Скорее всего, — согласился я.

До битвы с ситкарами город существовал за счёт того, что в нем сконцентрировались значимые силы. Как лоялистов, так и ныряльщиков. При этом город находился в состоянии вялой войны с аборигенами. Которые были не прочь пограбить это место. Что с редким успехом и пытались сделать. Как в тот раз, когда мы на арене сражались, а на город напали. Поток ныряльщиков через это место был приличный. Им регулярно выдавались заказы на разборки с аборигенами, которые близко подбирались. С неплохой оплатой. Также вопросами безопасности занимались трое боссов, одним из которых был Паоль.

Ключевое в этой истории — концентрация постоянных сил и поток сильных ныряльщиков, которые шастали по своим делам и брали халтуру. Также важно то, что эти ныряльщики уходили вдаль от города, по шестому ярусу, сталкивались с аборигенами и прореживали их количество.

А потом случилась череда фатальных неудач. Старая аристократия, которая собрала армию, две трети которой сгубила. Пришествие ситкаров, которые перебили часть защитников, в том числе уничтожили одного босса. Второй сбежал, потеряв значимую часть сил. Как и Паоль, впрочем. Потом была битва нашей троицы великих легендарщиков, из-за чего городу совсем плохо стало. Там ведь ещё и массовые жертвы среди клайдов случились. Часть погибла в городе, часть пропала. Бежать-то им некуда было. Аборигены даром время не теряли. Сыграло роль и устранение теневой верхушки. Что породило многочисленные сражения на улицах трех городов… В общем, все эти факторы привели к тому, что активных ныряльщиков стало куда меньше, опорная точка была утеряна, а аборигены активизировались и, поступая довольно разумно, не давали здесь закрепиться людям.

Поэтому сейчас риски нарваться куда выше. Что мы и наблюдали. Сомнительно, что там лагерь разбили люди. Скорее всего, аборигены.

Я также слышал, что сообщество легендарщиков наехало на старую аристократию. Мол, вы это замутили, поэтому давайте, город отстраивайся. Но что-то там не срасталось. Я в подробности не вдавался, сосредоточенный на подготовке группы.

Клайды-аборигены — меньшая из наших проблем.

По слухам, у клайдов есть и другие города. А вместе с ними и своя элита. Ближайший крупный город вроде как находится в паре тысяч километров. Что для пешего или конного путника — очень приличное расстояние. То, что находится вокруг — это угодья мелких племен. С точки зрения клайдов, не особо интересная окраина. Поэтому и шансы встретить здесь кого-то по-настоящему сильного, затруднительны.

Мы с Вологодской на пару выделили три степени угрозы лично для меня, касательно магических атак. Опаснее всего атаки физические и всякие взрывы, как у Шупы, поэтому они вне этой категории. А вот всё магическое… Первая степень — это то, что я могу игнорировать, поглощать в любых количествах и спокойно принимать на тело. Вторая — то, что могу принять на себя, но будет неприятно и злоупотреблять не стоит. Третья — всё то, что не выдержу. Та же Гроза могла кинуть такую молнию, которая пробьет меня на вылет, и никакие защиты не спасут.

Важно это в том плане, что среди местных аборигенов, максимум, что встречается, — вторая степень угрозы.

А я здесь не один. Поэтому это клайдам стоило бояться нас, а не нам — их.

Тем не менее нарываться просто так я не собирался, прямо к чужому отряду не пошёл, заложил крюк. Но и скрываться особо сильно тоже не видел смысла.

Впрочем, все мои ухищрения не имели смысла. Клайды ждали прямо у прохода. Как нас заметили, в рог протрубили.

— Можно я их? — выскочила вперед Тамара.

— Ну давай, — махнул я рукой.

Разрушенный город — специфическое место. Нам пришлось постараться, чтобы пройти сюда. Никаких прежних улиц не осталось. Чем ближе к центру, тем больше разрушений и обломков всех видов, а вместе с ними и котлованы с рытвинами от особо сильных атак. Клайды тоже не сказать, что любители скакать по обломкам, поэтому то, с какой стороны они появятся, легко просчитывалось.

Но до подхода подкрепления Тамара добралась до клайдов первой. Справедливости ради скажу, что это были не лоялисты, а аборигены, которые сходу атаковали девушку. Один из клайдов выпустил из жезла светящийся луч. От которого наша ситкартка легко увернулась, добралась до этого недомага и снесла ему голову.

— Жуть какая, — сказал Шупа, остановившись рядом со мной.

Выглядело и правда жутковато. Теория степеней угрозы применительна не только ко мне, но и ко всем остальным. Мало что способно взять нашу Тамару, волноваться было не о чем.

Сам Шупа, пусть и поразился чужой жестокости, но, когда послышался шум приближающегося отряда, послал в их сторону несколько взрывающихся иллюзий. Которые работали ничуть не мягче и аккуратнее, чем ситкартка.

После этого интерес в нашу сторону как-то резко угас. Почему-то клайды развернулись и предпочли отступить. Те, кто выжил.

На этом наши приключения на шестом ярусе закончились.

* * *

Когда спустились на седьмой, я невольно напрягся. Именно здесь начиналась отметка, за которой кончалась легкая часть пути.

Что будет дальше… Ох чую, что ничего хорошего. Колодец точно нас испытает по полной.

Разрушенная крепость, как я её запомнил в последний раз, ничуть не изменилась. Правда, тел не было. Да и следы крови затерлись. Прошли её, прогулялись и я нашёл спуск вниз, к миру мертвых. Как спустились, нашли место посуше — на этом ярусе уже ощущалась прохлада, а вместе с ней и повышенная влажность.

— Устроим привал на двадцать минут, — скомандовал я. — Если вдруг кто забыл, мы сейчас на минус третьем, относительно мира мертвых. Теперь нам придётся идти наверх. Угроз на этих ярусах я в прошлый раз не видел, но это не значит, что их нет. Поэтому сохраняем повышенную бдительность. Всегда остаемся в пределах видимости. От группы отходим только по трое. Кому надо в туалет, у вас есть время.

Говорил я это для проформы. Мы буквально десятки раз обсудили каждый этап плана. Переход до минус первого яруса, если нигде не встрянем, займет часов пять. Это при том, что мы вышли четыре часа назад. Поэтому там устроим привал, где-то на час, чтобы все отдохнули. После — решительный рывок. Задача пройти мертвый мир, спуститься вниз, туда, где тепло. Ночевать на холоде как-то не хотелось.

Пока отряд отдыхал, я уселся в позу для медитации, погрузился в себя, создал знак для повышенной чувствительности и обратился к ощущениям.

Да, точно. Колодец что-то нам готовит. Чувствую, как угроза вокруг сгущается, заворачивается в тугой жгут.

Чертов мертвый мир. Ненавижу его. Снова туда лезть.

Самое обидное, что конкретно мне, освоившему знак гравитации, пройти его будет куда легче. Теперь ветра не сдуют. А вот с отрядом… Нет, план пролететь над городом остаётся в силе. Но в том-то и дело. Вологодские тоже могли бы его пролететь, но почему-то в обоих случаях предпочли сначала идти. Мария объяснила почему — сбить могут. Кто — а вот те самые элитные мертвые, которых они в первую очередь выносили. Да и другие подлянки Колодец устроить может. Какие — да какие угодно.

Это ведь мир мертвого театра. Надо играть по правилам пьесы и не беспокоить мертвецов. Иначе — жди проблем.

* * *

Когда добрались до минус первого, сучилось происшествие.

Мы шли как ни в чем не бывало, впереди уже виднелся свет от Колодца. Я и Гатс впереди. Тич и Гон замыкающие. Девушки и Шупа в центре построения. Джиха — в самой серединке, как целительница.

Шли, шли, тишина полная была, только ветер гулял, а тут раз, из темной щели кости выскочили. Именно кости. Выскочили и в мертвеца собрались. А до этого он, значит, в расщелине, в тени валялся, никак себя не выдавал.

Появился он на фланге Тамары. Та ему пинка отвесила, мертвец и улетел, снова рассыпавшись. Джиха же взвизгнула.

— Что? — спросила она возмущенно, когда мы все на неё посмотрели. — Он же жуткий.

— Ты только там, наверху, не кричи, — напомнил я. — Иначе трудно придётся.

Джиха наградила меня убийственным взглядом, но кивнула.

— Не, ну правда жутко, — согласилась с ней Роза.

— Пфф, слабачки, — ответила ей Тамара. — Это всего лишь кости. Смысл их бояться?

Роза смерила её взглядом в ответ, но ничего не сказала. Я же подумал, что она специально подставилась, а Тамара специально пафоса выдала, чтобы обстановку разрядить и помочь Джихе успокоиться.

— Привал, — скомандовал я.

— Что, прямо рядом с мертвецом? — поинтересовался Гон. — Холодно здесь.

— А выше — ещё холоднее.

На минус втором мы все переоделись. Разве что маски и очки не надели. Места здесь особо не было, по крайней мере, рядом с Колодцем освещение имеется — а дальше, куда ни глянь, темнота сгущается. Поэтому да, привал здесь устроим. Дадим отдых ногам.

— Проверяйте амуницию, ботинки и прочее.

— Давайте побыстрее выйдем, — предложила Тамара. — Ненавижу холод.

Трудно с ней было не согласиться.

* * *

— Калия, поднимай нас, — дал я отмашку. — Затормозишь у края.

Мы дружно шагнули друг к другу, Калия создала силовое поле, подхватила нас и взмыла в воздух. Пара минут — и мы наверху. Приземлись там, где нормальная тропа начиналась, без резкого уклона и наледи. До выхода в город ещё метров тридцать оставалось.

Я подал знак всем замереть и приготовиться.

Выждал минуту, проверяя, не полезут ли мертвецы сверху. А то мало ли, вдруг они что-то уловили и мы себя слишком шумно повели.

То, что впереди нас ожидают проблемы, было видно сразу. Туман. Нас поджидал чертов туман. Который появился как раз к тому моменту, когда мы подлетели. Ветра при этом никуда не делись, они гоняли эти синеватые облака, то закрывая, то открывая вид на небо.

Я живо представил, как нам пробираться через весь город, по туману, среди рядов мертвецов, и мне поплохело. Но поделать уже было нечего. Уверен, даже если мы отступим, туман никуда не денется. А то и вовсе, в следующий раз что похуже поджидать будет.

Достал из кольца веревку. С заранее завязанными узлами, на расстоянии метра каждый. Так, чтобы хвататься было удобно. Мы выстроились гуськом, друг за другом. Взялись за веревку. Я впереди.

Учтя прошлый опыт, в отличие от Вологодских, я постарался принять во внимание каждую деталь. А то, что туман… Да и пусть. Просто дольше идти будем. Что проблема, конечно же. Нарваться здесь проще простого и увеличение времени нахождения увеличивает также и риски. Я уж молчу про чудовищный холод, который даже меня, с адаптацией, пробирал. Что уж говорить о наших девушках, которым сейчас несладко приходится.

Но делать нечего. Убедившись, что народ собрался, я повёл их вперед. Веревка натянулась, и это было отличным знаком, что никто не потерялся. Последним шёл Гатс, и я надеялся, что он проследит за тем, чтобы никто не пропал. А то я помню, как Гроза уползла вперед, не заметив, что мы отстали.

Как и ожидалось, стоило подняться наверх, оказалось, что видимость стремится к нулю. Я аккуратно прошёл вперед, стараясь выбирать дорогу, где меньше льда. Это было сложно. Тут везде лед. Ботинки каждый специальные надел, но и так поскользнуться — проще простого.

Остановился, огляделся. Дождался порыва ветра, который попытался меня сдуть, но ничего у него не получилось. Пока не получилось. Разглядел, где находятся ближайшие мертвецы. Те вынырнули внезапно, оказавшись куда ближе, чем я рассчитывал. Ещё и рожи, без кожи, такие, что у меня сложилось отчетливое впечатление — они за нами смотрят очень внимательно.

Возможно, так и есть. Просто им кто-то сказал не шевелиться, пока соблюдаются правила этого этажа.

То, как двигались с Вологодскими, спринтерский забег, в сравнении с тем, как передвигались мы. В прошлый раз я не то чтобы дорогу запоминал. Да и что тут запоминать. Однообразные дома, площадь впереди, узкие улочки. Сейчас этого ничего видно не было — только урывками. Так мы и шли. Урывками. Сделаешь десяток шагов и упираешься в стену мертвецов. На этот раз они не разыгрывали застывшее сражение. Стояли все как один, по струнке, будто чего-то ожидали. И взгляды пустых глазниц… осуждающие.

Из-за плохой видимости я то и дело в тупики забредал. Один разок пришлось возвращаться метров на тридцать. Заодно наших пересчитал. Все на месте. Но и прошли мы всего ничего.

Постепенно в моей голове вырисовывалась картина пути, который мы проделали, больше всего это походило на лабиринт. Со своими тупиками-заманухами. Этот город буквально издевался над нами. Но мы шли. Сносящих ветров не было. Возможно, из-за тумана, что логично. Подобные ветра быстро бы его разогнали.

В конечном счёте мы добрались до площади. Что я посчитал уже большим успехом. Где-то треть пути пройдена. На что мы убили не меньше часа.

Очень холодного часа.

Вся моя интуиция и развитая чувствительность в этом проклятом тумане пасовали. Не просто так, скорее всего. Колодец опять продемонстрировал готовность обеспечивать условия с учетом индивидуальных особенностей.

Знать бы ещё, что этому Колодцу надо.

На площади было посвободнее. Мы прошли вперед, мимо чьей-то статуи. Обогнули её, протиснулись между мертвых. Когда дошло до домов, проход на улицы был надежно перекрыт, в пять рядов. Снова налетел ветер и дал разглядеть, насколько там всё печально. Так-то в тумане видимость была метра на два-три от силы. Я даже не видел тех, кто в конце веревки идет.

Через пару минут, которые шли вдоль ряда мертвых, я стал подозревать, что что-то не так. Ещё минут через пять, когда мы прошли половину круга, это ощущение окрепло. Когда же сделали полный круг, стало понятно, что нас загнали в ловушку и захлопнули выход.

Раз мертвые передвигаются, это неспроста.

То самое проклятие Колодца. Целенаправленная игра против нас, в несколько слоев. Первый — туман. Который снизил мою чувствительность, замедлил нас до предела, заставил как следует промерзнуть и морально вымотаться. Второй — попадание в окружение, откуда просто так не выйти. А значит, надо применять способности… И вот что-то мне подсказывает, что, если мы пойдем в лоб, полетим напрямую к Колодцу, здесь-то беда и случится. А раз так, то…

Увидев общий расклад, я понял, что нам нужно делать.

Отряд занял позиции вокруг меня. Каждый контролировал свой сектор. Я дернул веревку, привлекая внимание. Лиц под масками и очками не видно, но почему-то я был уверен, если не все, то половина точно, сейчас на грани. Холод промораживал и подтачивал силы. Идти было неудобно, ноги нет-нет да и скользили. А ещё эти мертвые, выглядывающие из тумана и пугающими своими пустыми, осуждающими взглядами.

Любая скоротечная схватка, даже с самым опасным противником, изматывает не так сильно, как часовой поход по подобному месту.

Поэтому люди от меня ждали решения. Уверен, они догадались, что мы в западне. Что я и показал знаками. Обвел пальцем круг, стукнул кулаком о кулак. Указал на Калию и показал ей, что надо двигаться по дуге. Показал на Гатса и рукой помахал — сказал, чтобы ветер разгонял. Шупе — чтобы бомбил всё подозрительное. Розе — на подстраховке со своим психокинезом. Пусть перехватывает то, что в нас полетит. Джиха — ставит щиты из металла. Остальные смотрят по сторонам и молятся, чтобы мы не навернулись. Показал на себя и сказал, чтобы не ждали, действовали по обстоятельствам. Что буду их прикрывать.

Тактика эта называлась — основная группа, подобно зайцам, петляя и маневрируя, стремится спуститься вниз. А волк, то есть я, кружит, защищает и, если надо, пробивает путь. Потому что были все шансы, что Калия где-то пролететь не сможет.

Раздав приказы, сказал всем строиться.

Что и было сделано. Дернул веревку и отпустил. Калия тут же создала силовое поле, подхватила нас и устремилась ввысь.

Ох, что тут началось.

Гатс воздушную волну вперед погнал. Сил не пожалел. Видимость нам обеспечил. Мы и увидели. Десятки и десятки мертвых на крышах, с жезлами, которые разом, тут же, без долго пробуждения, навелись на нас и выстрелили серебристо-синими лучами.

Я ещё в момент вылета глаза второго уровня активировал. Которые, вот же неожиданность, помогли сквозь туман видеть. Он никуда не исчез, но для меня открылось, что эти скелеты-маги по всем крышам расставлены, во всех направлениях.

На это только и оставалось, что Керд один за другим создавать и прикрывать нас в те моменты, когда Калия не успевала увернуться. Она и не особо-то пыталась. Силовой шар, в который девушка нас заключила, не располагал к лихим маневрам и при разгоне имел большую инерцию.

Если бы дело ограничилось этим, мы бы спокойно проскочили.

Но тут в нашу сторону посыпались костяные пауки. Я не знаю, что это за создания такие, но прыгали они высоко, прямо на нас, раскрывали свои лапы в полете и стремились обхватить. Размах лап такой, что у них бы это получилось.

Первая такая тварь выскочила неожиданно. Я её разглядел и метнул молнию, но та никакого эффекта не вызвала. Зато Шупа, который заранее несколько взрывающихся шаров создал, не сплоховал.Подбил летящую в нас тварь. Та разлетелась костяными осколками, которые свободно прошли через силовое поле, врезаясь в кого придётся. Досталось и мне, как впереди стоящему. Мелочь, всего пару зазубрин, они легко вскрыли энергетический щит, но ударной силы не хватило, чтобы пробить одежду.

Дай! — ударил я знаком, сбивая следующую тварь.

Набор высоты, разгон и полёт до следующего Колодца занял секунд двадцать. Которые растянулись для меня на долгую минуту. Но пусть восприятие у меня и ускоренное, но также быстро знаки создавать, отбиваясь сразу от двух видов атак, я не мог.

Но я был не один. Кердом и Даем владели и другие ученики. Которые отбивались и прикрыли группу.

Только вот, это было лишь начало. Заслон против любителей полетать.

Второй Колодец перекрывала корка льда, с энергетическим щитом. Весь этот синий блин окружали скелеты с посохами, которые радостно нас встретили дружным залпом. Заметил я там, внизу, и элитных бойцов-мертвых. Как и тройку драконов, также ждущих нас. Да и неизвестных тварей хватало.

Диаметр этого Колодца не такой большой, как у нас. Всего на сотню-полторы метров. И вот это пространство было перекрыто чем-то крепким, и туда нагнали целое войско.

Что никому из нас даже в голову не пришло. Поэтому Калия летела четко вниз. Туда, куда и было сказано. С не раз объявленной целью — как можно быстрее заскочить в Колодец.

Глаза заработали на полную. Активировался защитник.

Словами не передать, как я любил это состояние, когда мир обретал кристальную четкость. Ускорившись в те короткие мгновения, что оставались до трагедии, я выскочил из силового поля и прыгнул вниз, закручивая гигантский шар на ладони и создавая в нем знак Гроф.

Знак гравитации не только на себя можно накладывать. Но и в шар внедрять, при определенном мастерстве многократно усиливая степень давления.

Когда шар врезался в защитный слой, я вложил в него Дай. Полыхнуло, лед затрещал, энергетическая пленка разорвалась, пошла лоскутами.

А теперь…

С разгону, размахнувшись, я вдарил своим правым сокрушителем скал, то есть кулаком. Треск льда усилился, но этого оказалось маловато.

Отряду оставалось метров десять до меня. Как же мало…

Техника тысячи ударов!

Мысленно выкрикивать было не обязательно, но это помогало мне разом настроиться, направить токи энергии в теле и выдать максимум ударов за короткий срок. Лед под ударами мои кулаков затрещал с утроенной силой, но кто-то его поддерживал, защита не хотела сдаваться. Я бы точно справился, будь у меня минута или две.

Но у меня не было. Зато здесь находились другие ученики.

В один момент произошло сразу много событий. Мертвые сконцентрировали особо плотный огонь по отряду, Калия не удержала силовое поле, то распалось, и народ полетел вниз. До меня им оставалось меньше восьми метров.

В эту же секунду Тамара, принимая на тело магические удары и игнорируя их, выпрыгнула и со всей доступной скоростью проломила голову какому-то монстру, который уже раззявил пасть, чтобы сожрать меня. Я его игнорировал, исходя из того, что пробить заслон и уйти вниз куда важнее.

Вдарила девушка так, что её кулак врезался в основание черепа костяного монстра, а череп — в защиту. Пусть и мелочь, но лед и так уже трещал.

Вторым среагировал Гатс. Опоздав на какие-то доли мгновения, он рухнул сверху, с занесенным мечом и ударил так, что лезвие вошло в лед совсем рядом со мной. Поток силы, который он пропустил через оружие, впечатлял. Она прошла мимо меня, ушла вниз, разбежалась по льду, дробя и сокрушая его.

Дай! — воспользовался я этим, нанося финальный удар, заодно втягивая холодную энергию, что удерживала магическую часть блокады.

И этого хватило, чтобы, подобно настоящему льду, вся платформа начала крошиться и осыпаться.

Я, Гатс и Тамара разом опору потеряли.

Четверным упал Гон, уже в броне Голиафа, пробил брешь и под своим весом полетел вниз. Шупа разослал взрывающиеся шары, снося ближайших тварей. Роза создала круговой щит, прикрывая нас и давая спокойно провалиться. И сама тоже вниз улетела. Как и Калия с Джихой и Тичем.

Так мы все и отправились вниз. Вместе с костяным воинством, их магами и драконами, которые также не удержались и полетели за нами.

Прямо в тоннель, который шёл под уклоном и на котором нам всем предстояло дружно прокатиться.

Глава 17. Сражение с мертвыми, или Как Спартанец и драться успевал, и командовать

С разбиением защиты проблемы не закончились, а только начались.

Потому что, когда падаешь вместе с тонной льда и сотнями костяных врагов, с высоты в Колодец, который идет под уклоном, то ничего хорошего ждать не стоит.

У меня ещё оставалась минута работы третьего уровня глаз, но я её отметил, перешёл на второй. Потому что стоило провалиться вниз, увидеть, что на площадках в тоннеле стоят мертвые, не те, что были наверху, понял — бой только начинается и быстро он не закончится. Давить нас будут по полной. А раз так, на передний план выходит точечное использование способностей и экономия сил.

К тому же сейчас не было повода заходить со всех козырей. Второго уровня мне хватит… За глаза.

Ещё до того, как коснулись поверхности, я направил себя плащом и подхватил Калию. Той досталось больше всего. Девушку охватило ледяное облако, сама она покрылась чернотой, и не сказать, что падала ловко. Скорее она летела на полной скорости на острые выступы, ничего не контролируя.

Я подхватил девушку на руки, разом вдохнул чужую силу, что её окутывала. Больно, неприятно, холодно — но терпимо.

Упал на ноги, присел и оттолкнулся, в последний момент выходя из-под падающих на нас ледяных обломков и костяных тел. Калия вскрикнула, вцепилась в меня.

В это же время, просчитывая, куда двигаться дальше, я отслеживал, что там с другими происходит.

Тамара, игнорируя физические законы, искренне наслаждалась происходящим. В полете, оттолкнувшись от того монстра, которого прихлопнула, она прыгнула на следующего, сцепилась с ним, оторвала верхнюю часть челюсти, зацепилась за хребет, да так и упала с ним аккурат на горку, покатившись вниз. Следующий её прыжок был настолько мощным, что хребет костяного монстра выгнуло и сломало. Ситкарта же со всей дури врезалась в падающего костяного дракона, пробила ему брюхо, да там и скрылась.

Ясно с ней всё. Не пропадет.

Шупа… Чем хороши его иллюзии, так это тем, что с помощью кольца артефакта он делал их материальными. Имея возможность создать не только что-то твердое, но и мягкое. Поэтому сам парень приземлился на какую-то резину, спружинил и дальше полетел.

Гатс приземлился не так ловко. Он скорее шмякнулся на горку, провернулся несколько раз, его подкинуло, но парень превратился в туман, перенесся на площадку, где стояли мертвецы и уже стреляли по нам, взмахнул мечом и снес их разом. Тут же прыгнув дальше, вниз, уходя из-под обломков.

Гон в своей броне тоже чувствовал себя вольготно. Под усилением и вторым кругом он успел перехватить Джиху, не дать ей убиться, а там она создала золотую платформу, и они полетели вниз. Девушка управляла полётом, а её брат принимал на себя удары, которых не удавалось избежать.

Роза тоже справилась с ситуацией. Она не то чтобы летела, но откидывала себя импульсами, направляя. И делала она это достаточно ловко, обходя и торчащие скалы, и скелетов всех мастей.

Единственный, кому не везло, — Тич. Падал он неудачно. Получил пару пробитий. Не приземлился, а шмякнулся о наледь и полетел вниз. Успел активировать нематериальность и не размазался о скалу, но это его не спасло. Её-то он прошёл, но дальше его ждало новое падение.

С глазами я легко просчитал его траекторию и сколько у меня времени. С Калией на руках, отталкиваясь от камней, подкинул девушку в воздух, где она создала вокруг себя силовое поле, а сам прыгнул вниз и успел поймать Тича, до того как он себе позвоночник об острый выступ сломал.

Так мы и летели дальше. С переменным успехом, отбиваясь от нежити.

* * *

— Отходим! Отходим! — кричал я, когда оказались внизу.

В прошлый раз никого на нижних ярусах этого мира я не встречал. Но, видимо, Колодец решил подготовить что-то особенное по всем направлениям.

Скатиться-то мы скатились. Никто не убился даже и серьезных травм не получил. Но выкатились прямо под строй мертвых, которые, стоило нам появиться, бросились на нас. Это были обычные мертвецы, не элитные и не маги. Но их было много. Пара сотен точно.

Внизу я появился первым. Первым же бросился в атаку. Создал два диска и метнул, создавая просеки.

Дай! — повалил я ближайших.

Тех разметало, образовалась куча-мала. Нет, это несерьезно. Эти мертвые стояли здесь с расчетом взять нас тепленькими. Если прорвемся и будем ослабленными. А если не будем, то, чтобы задержать и дать тем, кто сверху гонится, догнать.

Вторым прилетел Гатс. С помощью формы тумана он сам без проблем добрался. Сходу рубанул мечом, раз, второй, третий. С выплеском энергии и после этого от мертвых мало что осталось. Слишком плотно стояли.

Там и остальные пожаловали. Калия их снова в общее поле собрала, и прилетели так.

— Туда! — указал я направление. — Уходим!

Девушка пролетела вперед, опустилась вниз и высадила народ. Я огляделся, но не заметил, чтобы мертвые в нашу сторону бежали. Дождался Тамару, та отказалась со всеми лететь и своим ходом добиралась, и вместе с ней остальных догнал. Сразу не остановились, ушли ещё метров на триста вдаль.

— Всем осмотреть друг друга, — скомандовал я на тот случай, если в горячке кто-то своих ран не заметил. — Оценить уровень сил.

Прорыв и бой, пусть и вышли короткими, но зато интенсивности на десять поединков хватит. Сам я не сильно потратился, но постоянно слышал взрывы от Шупы. Пусть его запас и вырос, но всё равно, парень минимум половину резерва слил. Остальные тоже неизвестно, насколько выложились. Я хоть и глазастый, но постоянно следить сразу за всем не в состоянии.

Глаза деактивировал, как понял, что за нами никто не гонится. Мне тоже требовалось перевести дух. Да и уверен, битва ещё не закончилась.

Какое-то время заняла проверка и подведение итогов. После чего отряд разделился на две части — тех, кто сохранил силы и встал в охранение, и тех, кто присел прямо на месте, дав волю эмоциям. Были и те, кто выругался.

— Это какой-то ненормальный холод! — выдала Джиха. — Я так в жизни не мерзла!

— Я только разогрелась, а веселье уже закончилось, — ответила ей Тамара с нотками недовольства.

— Кому веселье, а кто все неровности спуска пересчитал, — криво улыбнулся Тич.

Его очки треснули, маска слетела, и парень заработал ссадину на пол-лица. Но глаза не лишился, а остальное — ерунда. Джиха за него первым взялась, волноваться было не о чем.

— Не, это реально какой-то ненормальный холод, — согласился с ней Шупа. — Я так у нас в самый лютый мороз никогда не мерз. А тут… — махнул он рукой.

На месте он не сидел, ходил из стороны в сторону.

— Согреться ещё успеем, — заметил Гатс. — Проход же в той стороне?

Указал он ровно туда, где собиралась нежить.

— Да, — ответил я, прикидывая их силы.

Один дракон где-то потерялся, осталось ещё двое. Всякая мелочевка, быстрые твари, здоровяки, маги, различные костяные монстры. Полный набор войск, который готовился не пропустить нас дальше.

— Спар, почему у тебя всё через задницу, а? — спросил Шупа. — Какие-то жопные приключения.

— Я ведь предупреждал, — ответил парню. — Проклятие Колодца. Вот и условия прохода у нас особые. Так просто не отпустят. Поэтому и отступать не вижу смысла. Не это, так другое. Уж лучше тут… Отработать.

— Ситуация складывается неплохо, — заметил Тич. — Самый опасный участок прошли. Здесь свободно, есть место для маневра, не так холодно, да и видимость сохраняется. Справимся.

— Да куда уж денемся, — хмыкнул я.

* * *

Пятнадцать минут на отдых, и мы вернулись к мертвым.

Те выстроились, проход вниз со всех сторон перегородили. Мы на расстоянии в сотню метров притормозили.

— Какой план? — спросил Шупа, нервно хмыкнув.

Нервозность его относилась к общей сложности ситуации, а хмык — к нашим давним шуточкам про скидывание ответственности. Шупа так намекнул, что не ему это дерьмо расхлебывать, а мне.

— Любой, лишь бы побыстрее, — недовольно заметила Джиха.

— Надо больше кушать, тогда мерзнуть так не будешь, — заметила Тамара.

— Хватит. Не отвлекаемся, — прервал я их болтовню, рассматривая ряды врагов.

— Спар, лучше скажи, какая нежить тебе знакома, — предложил Тич.

Это я и собирался сделать.

— А что тут говорить. Воинство мертвого театра вы и сами могли оценить. Обычная нежить — с ней всё понятно. Их тут сотен пять набралось. Драконы… Один подбит. Второй вроде резвый. Здесь они летать не смогут, но ледяным пламенем накроют. Кто хочет взять их на себя?

— Я! — тут же вызвалась Тамара. — Их кости дорого стоят, как и сердца. Продам, накуплю тортов.

— Если ты их уделаешь, я сам тебе торт куплю.

— Тогда я пошла.

Она и правда пошла. Я вперед шагнул и за шкирку её поймал. Верхнюю одежду мы сняли, остались налегке, поэтому за загривок удалось поймать.

— Пойдешь по команде. Усекла?

— Да, — сжалась она.

— Так, с драконами нашлось кому разобраться. Нужно обеспечить Тамаре проход. Вон те сутулые уродцы — очень быстрые. Уверен, кинутся первыми, смотрите, как возбудились при виде нас. Калия, встретишь их щитом. Полный создавать не надо, растяни поле на уровне ног, чтобы они их себе переломали. Вторую линию чуть дальше сделай, с тем расчётом, что часть перепрыгнуть успеет. Роза, ты дави тех, кто упадет. Тич — на тебе точечное добитие и наша первая линия обороны. Шупа — перед этим вдарь по тем, кто меньше всего пострадает.

— Принято, — чуть ли не хором ответили назначенные.

— Отлично. Те здоровяки, которые возвышаются — тоже опасны. Не такие быстрые, но прыгают далеко, и дури в них много. Вижу одиннадцать штук.

— Возьму их на себя, — вызвался Гатс.

— Я прикрою, — заявил Гон.

— Хорошо. Джыха, ты в тылу. Крути головой по сторонам, смотри, чтобы к нам ни сзади не подкрались, ни на голову не упали. Силы береги. Вмешивайся в крайнем случае. Но, если до крайнего случая дойдет, всем отступать. Гатс, ты прикрываешь отход, если что. Потом туманом уйдешь.

— Принял, — кивнул он.

Я посмотрел на Джиху, дождался кивка и продолжил:

— С мелочью понятно, что делать. Стандартное построение, делимся по секторам, каждый работает по своему направлению, а там как пойдет. Страхуем друг друга. Магов возьму на себя. После буду прикрывать и смотреть, когда главный гад появится.

— Ты хотел сказать, — спросил Шупа. — Главная задница на наши головы?

— Соберитесь, — сказал я недовольно. — Давайте уже разнесем их да вниз спустимся. Там куда теплее.

Как ни странно, это всех вдохновило.

Холод и правда достал.

Дав отмашку, двинулись вперед. Сделали всего три шага, и быстроходные твари не выдержали. Почти синхронно в нашу сторону рванули. Мы тут же остановились и назад сдали. Отработали четко, будто на учениях.

Вышло так, как я и сказал. Калия выставила заслоны. Часть мертвых споткнулась, другая успела перепрыгнуть и врезалась во вторую «подножку». Роза их придавила, Шупа устроил череду взрывов. Я метнул пару обычных дисков, срубая тварей, которые поднялись. Калия тоже добавила, разрывая монстров силовыми полями на расстоянии. До нас всего один контуженный добрался, но с ним Тич разделался.

— Отходим, — скомандовал я. — Джиха?

— Никого! — крикнула она.

Я, пока глаза не активировал, только круги раскрутил. Поэтому всю обстановку не контролировал.

Нежить реагировала как-то с запозданием. Сложилось впечатление, что они должны были пойти в атаку, когда мы подойдем ближе. А мы, наоборот, подошли, но сразу отступили, а потом ещё раз отступили. Сразу среагировали только быстроходные, которых уже уничтожили. Остальные… Ну, они размазали строй. Как будто приказы, которые они получили, противоречили их природе — убивать всех живых.

Что наводило на определенные мысли и играло на нашей стороне, давая возможность в спокойном темпе разобраться с противниками. Вторыми в бой пошли здоровяки — банально потому, что бегали быстрее. И снова они не щадили своих же. Топтали только так.

Гатс притормозил, приготовился. Мы шагов на тридцать отошли и тоже встали. Я огляделся, оценивая обстановку. Пока ничего критичного не вижу. Хотя какие-то особые твари в этом воинстве мелькали, но никак себя не проявили.

Маги остались где-то сзади. Они менее подвижными оказались, потерялись за основной массой, для меня пока работы не было. А вот драконы оживились и действовали аккуратнее. Тот, что целый, подпрыгнул, почти взлетел, чуть в свод не вписался и обратно приземлился, с гулким ударом. Но не пострадал, а на лапы припал и резво рванул в нашу сторону.

Второй, менее резвый, даже прыгать не стал. Неспешно поковылял в нашу сторону.

Тамара сзади меня крикнула, и Калия подкинула девушку, метнула в резвого. Тут и маги о себе напомнили. Попытались её подстрелить, но промазали. Дракон с хорошей реакций оказался. Пасть раззявил, ледяное пламя выдохнул. Ситкартка прямо через него пронеслась и врезалась ему в голову.

Здоровяки до нас добрались, и Гатс в бой вступил. Я глаза первого уровня активировал, чтобы лучше следить за ситуацией.

А дальше… Да ничего особо. Драконы сильны, спору нет. По факту, они мобильные осадные орудия, с большой массой. Тамара же — очень юркое и сильное существо. Поэтому, оказавшись вблизи, дракон ей тупо ничего сделать не мог. Из-за небольших размеров. Ситкартка же принялась его избивать и кости ломать.

Гатс тоже не подвёл. Он был быстрее здоровяков, а убойной мощи ему с запасом хватало. Наши тоже его поддержали — Калия пару силовых полей создала, чтобы часть мертвых задержать. Шупа взрывами поддержал.

Я оценил, что происходит, и диск метнул в сторону обычных мертвых, поуменьшил их пыл.

Из того, что видел — мы бы размололи всё мертвое воинство. Но это были не все заготовленные сюрпризы.

— Спар! — крикнула Джиха.

— Вижу! — крикнул в ответ. — Беру на себя!

Новое существо появилось из глубины пещер и сразу мне не понравилось. Мне и мертвые совсем не нравились, но это — особенно.

Размером под три метра. В темном балахоне, напоминающем мой плащ — шевелящееся нечто, будто из лоскутов тьмы сшитое. Из-под капюшона выглядывал череп с пустыми глазницами и огоньками внутри. Эта тварь парила над землей, неспешно, вальяжно, двигаясь в нашу сторону. Своим появлением она разом одно из направлений для отхода отсекла. Не критично, но нас ведь так и окружить могут.

Я эту тварь мысленно жнецом окрестил. Не за вид, хотя он тоже роль сыграл — а из-за косы в первую очередь. Той, которой траву косят. А сейчас вот нас собрались косить. Так оружие ещё и на цепи было.

Интуиция не подвела. Это был вовсе не обычный мёртвый. Он ощущался как демон.

Начал я с диска. Метнул обычный, без дополнений, желая проверить. Диск увяз в оранжевой дымке, что едва заметно окружала жнеца. Увяз, полностью остановился, перестал вращаться. Тварь его обогнула и ко мне направилась. Стоило диску выйти за пределы поля, как он снова полетел и взорвался вдали.

Игнорируя то, что происходит на поле боя, я побежал наперерез. Тут-то жнец и продемонстрировал, как именно атакует. Метнул свою косу, цепь зазвенела, я подпрыгнул и пропустил её под собой.

А если молнии?

Это было невозможно, но факт есть факт — молния тоже увязла в этом поле. Собралась в одну точку, а когда жнец проскочил мимо, проснулась и дальше ушла. Впустую.

Неужели это абсолютная защита?

Дай!

Я пошёл на сближение и ударил знаком. Вложенная энергия тоже застряла в этой штуке.

Для знака мне пришлось подобраться ближе и жнец, наконец-то, увязался за мной, сменив направление. Раскрутив косу над головой, он стал спускать цепь, расширяя радиус вращения.

Я метнул молнию в оружие, сбивая его и желая проверить, уйдет ли заряд к жнецу или нет. Не ушёл.

Цепь, которая находилась в поле, разъединилась с зарядом. Жнец увёл её в сторону, подтянул косу и продолжил движение.

Я отпрыгнул подальше, прикидывая, какие есть варианты, и оценивая, а что там в целом на поле боя происходит. Жнец тут же развернулся и двинулся в сторону наших.

— А ну стой! — крикнул я ему, но он меня не послушал.

Создал и метнул диск — тот застрял, остановился, но жнец продолжил свой путь. Сам же диск продолжал за ним следовать. Метнул я его в спину, и, когда поле двигалось вслед за жнецом, в какой-то момент диск освобождался, летел вперед и снова в поле погружался. Замирая только в тот момент, когда полностью попадал.

Жнец отвлекся на меня, только когда я подошёл ближе. Снова развернулся, метнул косу, но я увернулся. Он попытался зацепить на обратной тяге, но нашел, с кем этим оружием бодаться. Все эти трюки и опасности я прекрасно знал.

Прикинув габариты этого поля, с какой скоростью двигается тварь, насколько она опасна и что происходит вокруг — я ничего делать не стал. Только уворачивался, отбивался от косы — для чего пришлось выхватить меч, чтобы не касаться её, да в сторону жнеца уводил.

Мне не сложно, а у остальных есть время разобраться с обычной нежитью.

В итоге так оно и случилось. Несколько раз с помощью Калии отряд вырывался, разрывал дистанцию и отступал. После чего снова продолжал своё дело, методично выкашивая нежить. Тамара добила драконов. Остальных тоже размололи. Я детали не разглядел, но за общим ходом боя следил. В первое время. Потом пришлось глаза отключить, чтобы совсем запас не потратить.

Всего на бой минут десять ушло, и мои лимиты иссякли. Без глаз тяжело стало, едва успевал уворачиваться, но свою задачу выполнял. Да и демона увёл подальше, появилось пространство для маневра. Подальше от него убегал и он уже на основную группу не срывался.

Когда же они ко мне направились, в стороне остановившись, то и вовсе оторвался от демона и дух перевёл.

Находились мы по разные стороны от демона, и следующие минут пять он гонялся за мной, но скорости и мобильности ему сильно недоставало.

Если бы не мои глаза, я и вовсе увёл бы демона подальше, а там бы проскочили на следующий ярус — и пусть догоняет, сколько хочет. Но нельзя. Демонов я должен убивать.

Когда мои дух перевели, подготовились, двинулись ко мне. А там я уже крюк заложил и сам к ним направился.

— Окружай! Со всех сторон закидывай! — крикнул я. — По одному!

Поняли меня правильно.

В основе нашего обучения, связанного с Колодцем, лежал тот принцип, что здесь можно встретить что угодно. Если противник известен и понятен, то тактика против него проста — доступными методами выноси как можно скорее. Но данный случай живое… Ну, или не совсем живое олицетворение, что не всегда стандартные тактики работают. Потому что это оранжевое поле сводило на нет все мои силы.

Но это мои. Бить по одному, с четким таймингом, где-то раз в две секунды — это тоже стандартная тактика для отряда, когда нужно понять, что делать с врагом.

Постепенно народ разрядил свои силы, и я убедился, что блокируется всё. Чем бы ни атаковали, это застревало в оранжевом поле.

— Отсекайте пути! Со всех сторон! — крикнул я.

И сам подал пример, бегая по кругу и кидая молнии.

С косой поступили просто. Роза её поймала в захват, а Гатс — разрубил цепь. Поэтому этот странный демон стал не опасен. Почти. Я был уверен, что, если кто-то из нас попадет в оранжевое марево, он умрет.

В следующую минуту мы добились того, что демону были перекрыты все пути отхода.

— Отступить! Контроль обстановки! — отдал я приказ.

А сам продолжил кружить, выискивая бреши.

Повезло. Догадка сработала. Демон не просто так обходил запущенные в него силы. Сначала их останавливал в одной точке, а потом уже огибал, не касаясь. Перекрыв ему пути, добились того, что обогнуть не получалось.

Теперь главный вопрос. Точнее, серия вопросов. Что будет дальше, насколько у него хватит сил и остались ли у демона козыри.

* * *

Развязка произошла, когда отряд успел собраться, перевести дух, провериться на наличие ранений, добить всякую мелочь, которая ещё шевелилась, перекусить, заварить горячий отвар, чтобы согреться и даже прикинуть нашу добычу.

Я на демона слил две трети резерва. А это прилично так. В итоге он превратился в один светящийся шар и в какой-то момент, уж не знаю почему, просто взорвался. Полыхнуло, гром раскатился по окрестным пещерам, чем изрядно всех нас напугал.

— Почти два часа прошло, — нервно заметила Роза, когда стало понятно, что шум — хороший признак, а не следствие новой атаки.

— Ждать было не обязательно, — недовольно заметила Джиха.

— Да скоро уже в тепло пойдем, скоро! — показал раздражение Гон.

Вообще-то, обязательно, потому что я не мог уйти, не прикончив демона, но об этом напоминать не стал. Лень. Так-то у Джихи нормальный характер, как по мне. В пустом ворчании она замечена не была. Но здесь, замерзнув, показала, что тоже умеет прекрасно капать на мозги. От дел не отвлекала, но в том-то и проблема — дела закончились. Еда и горячий отвар чуть её примирили с действительностью, но ненадолго.

— Я вот понять не могу, — сказал Шупа. — Этот демон-нежить-хрен-пойми-кто — он насколько опасен? Был… — закончил парень мысль задумчиво.

— Предлагаю обсудить все странности где-нибудь в таверне, — высказался Тич.

— Ты видишь где-то здесь таверну? — оживился Шупа.

— Вот именно, не вижу. Надо идти вперед. В более приятное место. Лагерь разобьем, там и поболтаем.

— А я что, — развёл Шупа руками, — только за. Все вопросы к Спару. Иди ломай защиту на проходе, — обратился он ко мне.

— У меня подчиненные есть, — парировал я.

— Братик, только ты можешь с ней справиться, — воскликнула Тамара. — Как пнешь своими кулачищами, она сразу и развалится!

— Кулаками бьют, а не пинают, — поправил её Шупа.

— Пфф, — Тамара сложила руки на груди и приняла пафосный вид. — Мой брат кулаками пинает! И если ты этого не способен осознать, то не мои проблемы.

Шупа предпочёл ничего не отвечать и отойти от ситкартки подальше. У остальных эта сцена вызвала вялые улыбки. Народ и правда хотел убраться отсюда побыстрее.

Ещё раз внимательно оглядевшись, убедился, что никто к нам не подкрадывается. Пошёл к наледи, что проход на следующий ярус закрывала. Энергии в ней совсем мало оставалось, но лед никуда не делся. Приложил ладонь, втянул каплю сил. Прогнал по кругам. Убедился, что подвоха нет. Втянул побольше и снова проверил. Нет, точно нет подвоха.

Что ж, пора ломать. Времени это много не заняло. Скалы куда крепче. Этот лед какой-то хрупкий. Видимо, без поддержки от магов потерял часть свойств.

— Сразу идти нельзя, — сказала Джиха обреченно и грустно.

Она за мной пошла и внимательно следила, как ледяную стену разрушаю.

— Почему это? — спросил Шупа, который тоже увязался, но не за мной, а скорее за Джихой.

— А ты не думал, — посмотрела та недовольно на парня, — что если с той стороны тоже закупорили, то сейчас в тоннеле небезопасно?

Джиха сняла перчатку, плюнула на пальцы, растёрла, подошла к проходу и руку отставила.

— Сквозняк есть, уже хорошо, — пояснила она свои действия. — Но лучше подождать.

— Да, ждать в любом случае придется, — глянул я в сторону Тамары, которая продолжала стаскивать добычу.

— Куда она собирается это прятать? — спросил Шупа.

Вопрос был хороший. Убедившись, что из прохода никто не полезет, отправился к ситкартке. Которой и задал вопрос.

— У меня кольцо есть, — отмахнулась она, примеряясь к дракону, от которого хотела оторвать особо прочную кость.

— Там же припасы, — не понял я.

— У меня есть второе и третье кольцо, — Тамара отвлеклась и посмотрела на меня очень выразительным взглядом.

— Снова не понял, — нахмурился я. У тебя три кольца, и ты молчала?

Паришься, просчитываешь каждую деталь, а тут выясняется, что у девушки — два неучтенных артефакта.

— Они мои личные. Не для группы, — нервно ответила та, посмотрев на меня с опаской.

Ага, дошло. В смысле, до неё дошло, что что-то не то сделала и сейчас по шапке получить может.

— Тебе их Мария дала?

— Почему же, они мои, — девушка чуть расслабилась, не дождавшись от меня гневной реакции.

— Твои? — переспросил я и понял, что затупил — она сама их добыла, а не от матери получила. — Вопрос снят.

Ругать её — только время терять.

— Забирай всё ценное. Будешь нашим казначеем. Добыча-то общая.

— Но драконов я завалила! — возмутилась девушка.

— Потому что другие занимались остальными и дали тебе такую возможность. И вообще, ты чего споришь? — надвинулся я на неё.

— Хорошо. Но с тебя — поиск мне мужа.

Оставив последнее слово за собой, ситкартка забралась в нутро дракона, откуда сразу же раздался треск отламываемых костей.

Глава 18. Мир ситкаров, или Как Спартанец следы искал

Пока ситкартка разбиралась с добычей, а остальные ей в этом помогали, я отдыхал да думал о произошедшем.

Слишком много странностей. Если цель была задержать нас, то почему не бросить мертвых в бой сразу же? Поднимаемся мы из Колодца, тут нас и накрывают плотным огнем, чтобы дальше не прошли. И всё, дилемма. Задание отменять нельзя. Дальше пройти невозможно. Разбирайтесь с этим, как хотите, ныряльщики. Если цель в том, чтобы не дать нам пройти, то такое решение самое простое. Раз дали пройти, значит, цель другая.

Какая? Хороший вопрос.

Если цель убить, то тоже непонятно. Почему Колодец тогда просто на нас не обрушит свод, когда мы по тем же кишкам идем? Это ведь просто. Закупорить, и всё. Но допустим, так нельзя. Тогда первый вариант, напасть сразу, тоже подходит. Ну, или дать нам немного пройти, не дожидаться, пока способности применим, атаковать первыми. Мы бы в тумане среагировать нормально не успели. Без щитов ведь шли. Если же цель не убить, то…

На этой мысли я застопорился. Потому что попытка и остановить, и убить всё же предпринималась. Особенно меня впечатлил перекрытый Колодец, ведущий вниз. Это как вообще?

Не, рассчитано было идеально. Нас красиво в ловушку завели — это я сейчас оценить мог. Измотали психологически с этим часовым брожением, спровоцировали на прорыв, а там замедлили. Окажись заслон крепче — легли бы все. Я бы, может, и прорвался, но своих бы не бросил, там бы и остался.

— О чем думаешь? — ко мне подошла Роза и присела рядом на кость дракона.

Не все из них были полезны, поэтому часть просто валялась, оставшись после сражения. Мы их быстро под сиденья приспособили, когда лагерь разбивали.

— Ты же знаешь, — пожал я плечами.

— Да, но не все в курсе, — намекнула Роза на то, что Тамара, Гон и Джиха её секрета не знают.

И если брат с сестрой ещё ладно, то Тамара и не должна узнать.

— Ясно, — кивнул я. — Что думаешь?

— Произошедшее и правда выглядит странно. Возможно, у Колодца не было никакой цели в отношении нас. Просто в зависимости от степени проклятия добавляются трудности, а там как повезет.

— Тогда возникает вопрос, это равнодушная система или какой-то Великий Наблюдатель, у которого есть собственная воля. Потому что наше приключение развивалось по определенной логике, со своими ограничениями.

— Обязательно мне расскажи, как узнаешь, — хмыкнула Роза.

Я бы и сам не отказался от готовых ответов. Потому что слишком много вопросов возникает. Часть я уже озвучил, но есть и другие. Кто создал Колодец? В чем его смысл? Какие ещё скрытые механизмы есть?

Но ладно это. Я могу прожить без знания великого замысла, который таится за Колодцем. Но понимание его логики необходимо для выживания. Как моего, так и всей группы.

По ощущениям, от проклятия мы не избавились, но немного его уменьшили. Также, думаю, не сильно ошибусь, сказав, что в Колодце есть конкретные правила, которые нельзя так просто нарушать. В смысле, на мертвом ярусе они есть. В других местах я ничего такого не заметил. Быть может, и вовсе этот город не сам по себе, а отдельное испытание, с четко прописанными законами.

Также думаю, что Колодец не будет выставлять против нас абсолютно всесильных существ. У каждого должны быть свои уязвимости. Или не должны, но они просто есть. Хотя, быть может, мы просто не настолько «нагрешили», чтобы против нас выставить кого-то уж совсем мощного.

Надеюсь, и не нагрешим. Мне и этого забега хватило, чтобы понервничать.

* * *

Пока Тамара собирала добычу, давала мастер-класс, что ценно, а что нет.

График у нас был плотный во время подготовки, да и цель вовсе другая, не сбор ценного, поэтому я не заморачивался и не просил у Грозы или Такена нам лекцию на эту тему устроить. Того, что Тамара хорошо разбирается в вопросе, было достаточно.

Кто же знал, что придется столько нежити перебить. А там и набрать с них всякого. Тамара светилась от радости. Шупа тоже проникся и ходил довольным. Остальные кто как реагировали. Джиха так вовсе хотела побыстрее убраться отсюда.

Что в итоге и было сделано. Спустились на следующий ярус, потом ещё на один. Там и до преддверия огненного мира добрались. Где разбили полноценный лагерь. Отдохнули нормально, выспались. Впереди нас очередной марафон ожидал.

Про который и рассказать-то особо нечего. Направление я помнил. Стоял рядом с Калией и указывал, куда лететь. Та и летела. По пути за нами погналась какая-то летающая тварь. Девушка смогла от неё оторваться, ускорившись. Также нас попытались обстрелять снизу кусками магмы. Были и потоки пламени, которые посылали следом. Но ничего такого, что смогло бы нас остановить или задержать.

Когда пролетели эту часть, высадились и ушли в кишку, да выбрались из неё на следующем ярусе — я облегченно выдохнул. Впереди ещё хватало опасностей, но с первыми двумя важными отметками мы разобрались. А главное — добрались до зоны, где нормальная температура.

Замечу, что пусть я и выдохнул облегченно, но переход скучновато прошёл. Для меня. А вот остальные — ну, с открытыми ртами не стояли, но впечатлений набрались на год вперед.

В чем я видел угрозу для отряда.

Ещё после драки с демоницей я заметил, что начал много думать в бою. Из-за того, что скорость восприятия под глазами выросла и в принципе это стало возможным. Обдумав, пришёл к выводу, что это совсем неправильно. Также проблему усугубляло то, что мои глаза видели слишком многое. Зачем мне в бою замечать неровности на чужой коже или выбившуюся нитку на одежде? Поэтому я учился выделять главное, не тратя внимание на незначимое.

Я это к тому, что, смотря на других, слушая, о чем переговариваются, как реагируют, понимал — их внимание направлено на общие виды. Впечатлений и нового так много, что вполне и угрозу могут пропустить. И если в мертвом мире глазеть было не на что, то здесь, пока летели… В общем, хорошо, что добрались без эксцессов. Неопытность лечится только опытом, и тут ничего не поделать.

* * *

Впереди ждал мир ситкаров, и сказать, что это напрягало меня, — ничего не сказать.

— Мы же заглянем туда? — по-простому спросил Шупа, когда встали на большой привал.

Фактически, отряд особо не устал, только Калия выложилась, но всё равно. Мир богоподобных — слишком опасное место, и нужно отдохнуть перед ним.

Возражений в ответ на вопрос парня не последовало. Завязалась обычная суета. Уже после того, как поели, Тамара попросила меня о разговоре. Наедине.

Чем несколько удивила, но отказывать я не стал. Отошли в сторону, шагов на двадцать, оставаясь в поле зрения.

— Чего тебе, мелкая? — потрепал я её по волосам.

Слишком уж серьезной выглядела, и мне это не нравилось. Тамара криво улыбнулась, скорее даже губой дернула.

— Отец тебя ведь попросил помочь мне убить других высших?

— Да, — не стал я отрицать. — Часть нашего уговора. Дать тебе самой подраться, если что — помочь. Десятерых высших надо отработать.

— Я могу тебя попросить не делать этого?

— Не помогать тебе? — изогнул я бровь.

— Не убивать ситкаров. В принципе. Я тоже не буду с ними драться. В смысле… — смутилась девушка. — Если они сами нападут, то буду, конечно. И драться, и убивать. Ты тоже дерись. Но без необходимости — убивать не надо.

— Почему? — спросил я.

Сама концепция «не убивать» мне была понятна. Так-то и Такен нас учил, что убийство — это всегда крайняя мера. Что несколько нежизнеспособная, идеалистическая идея, но надо же стремиться к лучшему?

— Ты поймешь, — ответила Тамара. — Там, — кивнула она куда-то в сторону, видимо, указывая на свой мир.

— Э, нет. Рассказывай давай. В тайны и интриги мы точно играть не будем.

Она насупилась, посмотрела недовольно, но всё же ответила:

— Я знаю, что ты порывался прийти сюда, — заговорила она. — И что родители, да и Такен отказали. У этого была ещё одна причина. Ситкаров осталось мало.

— И? — не понял я, к чему она.

— Ещё когда я жила в своем мире… А было это, получается, лет двадцать назад, — прикинула она. — Племена селились, если по земным меркам, на расстоянии недели-двух пути друг от друга. Это при том, что в моем мире полно пустых зон, где никто не обитает.

— Так… — протянул я, начав догадываться, к чему она клонит.

— Поэтому план собрать слухи не имеет смысла, — озвучила Тамара.

Я медленно вдохнул и с шумом выдохнул.

То, что слухи могут идти долго, особенно если расстояния большие, я предполагал. Также я не отрицал, что, учитывая агрессивность ситкаров, слухи и вовсе могут никуда не пойти и информация где-то потеряется.

Но почему-то я был уверен, что ситкаров куда больше. Что они не селятся настолько далеко друг от друга. Неделя пути… По враждебному миру. Да между всего лишь двумя ближайшими племенами.

— Я сказала про то, что было двадцать лет назад, — Тамара решила добить мои надежды. — Мой народ вымирает, Спар. Я поэтому и прошу никого не убивать специально. Не хочу способствовать этому процессу. Возможно, сейчас племен осталось куда меньше. Если я права и… — она запнулась, но всё же договорила: — Даже если твои друзья сбежали, шансов добраться до Колодца у них почти нет.

— Почему раньше не сказала?

— Не хотела лишать тебя надежды.

Я стиснул зубы, сжал кулаки. Но также быстро расслабился.

— Это ничего не меняет, — улыбнулся я Тамаре. — План остаётся тем же. Мы обязаны проверить.

— Хорошо, — улыбнулась и она, расслабившись.

Тамара ушла, вернулась к остальным, а я постарался держать марку и не показывать, как эти откровения ударили по мне. Не так уж сильно на самом деле. Но настроение испортили основательно.

* * *

Не зря говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Время шло, отряд отдохнул, мы переночевали, и в итоге настал момент, когда направились в мир ситкаров. Поднялись по здешнему Колодцу. Он шёл под уклоном, но едва заметному.

Впрочем, достаточному, чтобы древние клайды построили вдоль него подобие лестницы, сейчас разрушенной. Кое-где сохранялись платформы, выступы, но время их не пощадило.

— Как давно ваш народ открыл Колодец? — спросила Роза у ситкартки.

— Не знаю, — ответила та. — Много веков назад, наверное.

Подъем наверх всего ничего занял. Пусть мы и двигались аккуратно, но для Калии сотня-другая метров — это ни о чем.

А вот как наверх поднялись, взлетели над Колодцем, увидели открывшиеся пейзажи, так я и понял, что лучше один раз узреть лично. Сколько раз мне говорили, что это мрачное, недружелюбное место, но что толку. Это совсем не трогало. Сейчас же я в полной мере смог оценить, в каком мире жили ситкары.

Нет, ничего чудовищного я так сразу не увидел.

Здесь было даже светло, а не темно, как я почему-то ожидал. Стоял день, вовсю светило солнце, опаляя и заставляя щуриться. Куда ни глянь — голый камень с такой же голой, неживой землей. Расщелины, которые расходились от Колодца. Горные холмы, виднеющиеся вдали. Какие-то ямы, разных форм. Быть может, в них скрывались пещеры, я так разглядеть не мог.

Куда ни посмотри — никакой зелени.

— У меня одного мурашки по коже? — спросил Шупа.

— Нет, — ответил ему Тич. — Угрозы не вижу, но ощущения — пугающие.

— Та же ерунда, — сказал Гон.

— Тамара? — позвал я. — Ты знаешь, где здесь может быть ближайшее племя?

— Рядом никто не любит селиться. Здесь ничего нет. Давайте попробуем туда, — указала она направление. — Нужно успеть найти укрытие, до того как тучи доберутся до нас.

Это она про фиолетовое нечто на горизонте.

— Также не советую долго находиться на солнце, — добавила ситкартка. — Даже мы старались прятаться. Что говорить о вас, мягкотелых.

— Калия, давай пролетимся. Ищем племя. Если не находим, ищем укрытие.

Племя мы никакое не нашли. С укрытием было проще. Тамара знала, где здесь раньше жили, туда и заселились. Это была пещера, в которой странно пахло, не сказать противно — просто странно. Там и остановились.

— Что дальше? — спросил Шупа.

— Племена селятся там, где есть источник воды, — ответила ему Тамара. — Здесь раньше был колодец, — указала она на дальний угол пещеры, где в тени скрывалась большая дырка, уходящая куда-то вниз. — У нас есть нормальная вода, поэтому не рекомендую проверять. Знаю ещё пару ближайших стоянок. Надо глянуть их. После дождя.

— Колодец — это точно не про комфорт, — фыркнула недовольно Джиха.

Завязался разговор, в котором я не принял участия. Уселся возле выхода и медитировал. Вскоре дождь зарядил. Тамара его кислотным назвала. Ради интереса я руку подставил, поймал несколько капель, оценил ущерб. Не такой уж он и кислотный. Моя кожа спокойно пережила это испытание, пусть и жгло какое-то время. Но да, особо долго под ним не побегаешь, да и одежду наверняка разъест.

И это ведь только первая из опасностей этого мертвого мира.

* * *

Всего мы в мире ситкаров провели два дня.

Рядом с Колодцем вообще ничего не было. Ни ситкаров, ни демонов, ни монстров. Добрались до ближайшей долины, где какая-никакая растительность сохранилась. Там повстречали несколько тварей — видели их издалека, Тамара рассказала, кто это такие. В бой не вступали. В этом не было смысла. Над поверхностью нормально летели. Летающих тварей как-то замечено не было.

Племя ситкаров мы в итоге нашли. Как и сказала девушка, они жили возле подземного озера. Где-то в сотне километров от Колодца.

Мы просто приземлились недалеко от пещеры, где они обитали. Нападать не стали и вели себя подчеркнуто мирно. Ситкары повыбегали, на нас уставились. Оружия у них не было.

Встретились нам и женщины, и дети, и мужчины. Всех их отличал откровенно убогий вид и отсутствие нормальной гигиены.

По правде говоря, печальное зрелище.

И вот этихсуществ называют богоподобными?

На переговоры вышла Тамара. Я с ней пошёл, но встал рядом. Язык-то подучил, но не сказать, что стал мастерски общаться.

— Где ваш старший? — потребовала ответа девушка.

— На охоте, — ответил ей парень-ситкар.

Он за главного вышел. Если забыть про одежду из грязных шкур, то сложен он был отлично. Высокий, сильный. Я бы даже сказал, мощный. Пусть и молодо выглядящий.

— Мы ищем двух людей, — ответила девушка. — Шупа, покажи.

Шупа подошёл к нам и создал две иллюзии. Тима и Верса.

— Видели их?

Ситкары переглянулись. Парень что-то ответил, но заговорил он так бегло и непонятно, что суть ускользнула от меня.

— Не зли меня, — прошипела Тамара.

Парень голову в плечи вжал и снова заговорил.

— Они их видели, — удивленно перевела девушка, глянув на меня.

— Когда? — подался я вперед и спросил на ситкарском.

Парень, да и остальные, дружно на меня как на диковинку посмотрели. Снова этот тип быстро заговорил.

— Около месяца назад. Двое парней. Один кидал камни, другой управлял ветром, — перевела Тамара. — Пришли издалека. Они встали на их след, попытались догнать, но те дали отпор и сбежали. Спар, они не врут. Мы можем дождаться высшего, но не вижу смысла. Надо заплатить. Я могу дать им еды?

— Конечно… — ответил я растерянно.

Посмотрев на своих, увидел такие же удивленные лица.

— Охренеть! — выдал Шупа. — Живы! Они живы!

На радостях парень аж подпрыгнул.

Я снова на Тамару посмотрел, которая выкладывала из своего кольца еду, прямо на камни. Ситкары смотрели на это как на чудо.

* * *

Тим устало вытянул ноги, покосившись на Верса, который сделал то же самое, чуть в стороне.

Последние дни их жизни, да и месяцы тоже, можно было назвать настоящим адом. Постоянная борьба, скитания, неизвестность.

Сложно так сходу назвать, что помогло им выжить. Может, способности. Может, запас круп в кольцах, которые они не могли использовать, живя у ситкаров, зато, когда сбежали, нашли способ, как пустить запасы по назначению. Может, то, что Тим научился взлетать, оглядывался с высоты, и так они избежали многих опасностей, в итоге всё же найдя ситкарский Колодец. А может, способности Верса, который чувствовал пещеры и научился определять угрозу в них, что помогало обходить опасные места.

— Не верю, что мы живы, — сказал Верс.

Оба парня сильно исхудали. Сколько прошло времени с момента их плена — они уже давно сбились со счёта.

— Но мы живы, — ответил Тим. — Теперь надо решить, что делать.

— А есть варианты? — лениво спросил Верс.

Десять минут назад они закончили мыться. Удалось на подземном ярусе отыскать ручей и впервые за долгое время немного привести себя в порядок да пополнить запасы воды. Рядом, насколько могли судить два парня, никого не было, поэтому можно было позволить себе расслабиться. Чуть-чуть. Совсем немного.

— Хороших — нет, — ответил Тим.

Прошлая жизнь казалась чем-то далеким. Но память осталась, и Тиму пришлось напрячься, чтобы вспомнить, что рассказывал Спар о своих похождениях на нижних ярусах. До побега единственное, о чем думал Тим, — собственно, как сбежать и добраться до Колодца. Что будет дальше — нет, об этом уже не задумывался. Не было смысла. Слишком низки были их шансы.

— На пути домой огненный мир, — мрачно заметил Верс.

— Да, — едва заметно кивнул Тим.

Они понимали друг друга с полуслова.

Огненный мир. Который они не в силах преодолеть сами.

— А где-то там, дальше — дроу, — ещё более мрачно припомнил Верс.

— Да, — снова едва заметно кивнул Тим. — Спар обмолвился, что Вологодские там всех поубивали поблизости. Да и в сам мир он не поднимался. Значит, и нам не надо.

— Идем к перекрестку, — сказал Верс.

— Да. Мы должны найти силу, чтобы вернуться.

— Вот парни удивятся, — хохотнул Верс.

Тим тоже улыбнулся. Впервые за долгое время.

Спустя несколько дней они добрались до перекрестка. Что делать дальше, оба парня совершенно не понимали, испытав шок, увидев воочию, сколько возможностей, в том числе смертельных, перед ними открывается.

Они совсем недалеко отошли от своего прохода, когда их заметили. Чужой отряд, состоящий из женщин, сноровисто окружил их и выставил копья. Произошло это настолько быстро и ловко, что изможденные парни только и успели, что дернуться.

Снова попав в плен.

Глава 19. Перекресток, или Как Спартанец нужное место нашел

Как закончили общение с ситкарами, я скомандовал вылетать к Колодцу. Что и было сделано, в быстром темпе. Мы теперь не занимались поиском и уже через полчаса пролетели через тоннель, оказавшись под землей.

Словно молчаливо сговорившись, никто темы не касался. Летели молча.

Не знаю, что там у других творилось в голове, а у меня внутри — полный раздрай.

Парни были живы и с месяц назад прошли мимо этого племени ситкаров!

— Разбиваем лагерь, — сказал я, когда приземлились.

— А никто высказать не хочет? — спросил Шупа. — Лично я в приятном шоке!

— Да ты за десятерых готов болтать, — уколола его Джиха.

Я осмотрел отряд. Гатс чуть в сторону отошёл, как обычно делал на привалах. Но это обусловлено не его характером, а оружием. Ему для меча свободное пространство вокруг нужно. Поэтому он и вставал так. Заодно беря своё направление под контроль. Выглядел же он озадаченным и хмурился.

Шупа, проигнорировав Джиху, начал ходить из стороны в сторону. Я понимал его чувства, но какая-то часть меня отметила, что парень не контролирует обстановку и его сейчас можно брать тепленьким.

Остальные кто как. Калия тоже выглядела совершенно растерянной и на меня посмотрела. С горечью, стыдом и надеждой.

Её чувства я тоже понимал.

Вот же…

Столько времени прошло. Я убедил себя, что парни мертвы. Смирился. А они не сдавались. Боролись. Смогли сбежать. Наверняка добрались до Колодца. В одиночку. Брошенные нами.

И вот этого — я сам себе не прощу.

— Спар, — позвал меня Тич. — Мы поступили… рационально.

— Но неправильно, — ответил я ему.

И да, слова Тича, их скрытый смысл, я тоже прекрасно понял.

— Да какая разница⁈ — рявкнул Шупа. — Точнее, нет, разница есть! Приди мы сюда на месяц раньше, встретили бы их! Но вы вдумайтесь! Эти чертяки — живы!

— Шупа, успокойся, — сказал я парню. — Мы в боевом походе. Не шуми.

— Точно, — смутился он и замахал руками от переизбытка чувств.

— Не хочу показаться стервой, — заговорила Роза. — Но…

— Но не факт, что парни живы до сих пор, — закончил я за неё.

— Что? — Шупа резко остановился и посмотрел на меня. — Ты хочешь сказать, что они полгода выживали в мире ситкаров, а потом… Умерли где-то здесь? — обвёл он рукой пещеру.

— Я хочу сказать, — пусть слова и давались мне тяжело, но я решил сказать, как есть, — что неизвестно, в каком они состоянии добрались сюда и что с ними потом случилось.

— Сомневаюсь, что они могли нормально охотиться у нас, — вставила Тамара.

— Кольцо, — сказал Тич. — У них двоих были припасы.

— Значит, сохранили, — заявил Гон уверенно.

— Они могли быть полезны какому-то племени, — продолжила Тамара. — Возможно, их кормили. Поэтому да, чем питаться, у них могло быть.

— В кольцах была не только еда, — припомнила Калия.

— Ещё оружие, одежда, необходимый минимум для вылазок, — покивал я. — Значит, их положение было не совсем критичным.

— Обратно бы они не пошли, — высказался Тич.

— Да, — согласился я. — Они слышали мои истории и знают про огненный мир. Там бы они не прошли, а значит… Они двинулись дальше. Через дроу, к перекрестку.

— За силой, — Шупа ударил кулаком по ладони. — Да они нас обскакали!

Честно слово, я позавидовал его оптимизму.

— Не факт, что они дошли, — сказала Калия, тяжело роняя слова. — И на перекрестке…

— Если они ушли в какой-то из миров, мы их найти не сможем, — снова я закончил чужую мысль.

— Да ерунда, — отмахнулся Шупа. — Если они живы, то и дальше продержатся. Вот уверен, они ещё вернутся! Но надо бы быстрее выдвигаться, вдруг они где-то там.

— Нет, — качнул я головой.

— Почему нет? — уставился на меня Шупа.

— Потому что они ушли месяц назад. Пойдем в прежнем темпе.

— Спар… — начал закипать парень.

— Он прав, — поддержал меня Тич. — Мы не на прогулке. Впереди опасный участок.

— Там дроу. Они реально засранцы, — высказалась Тамара.

Шупа грязно выругался, пусть и тихо, махнул рукой. Не стал спорить.

А мне тошно было. Никогда себе не прощу.

Нет, не то, что парней бросил. А то, что оказался настолько слаб, что был вынужден их бросить.

* * *

Как и сказал, никуда бежать не стали. Хуже того, остались на целый день в этом месте.

Нервный ныряльщик — мертвый ныряльщик.

А мы сейчас все были не в себе. В той или иной степени. Слишком взволновались, разнервничались, погрузились в мысли. Идти в таком состоянии… Ну, может, ничего и не было бы. Но я просто не мог дать на это добро.

Моя интуиция молчала. Я не чувствовал выраженной опасности. Но мы два мира прошли без приключений. Так нам ещё и повезло узнать что-то о парнях! Как после этого нас не подловить? Очень удачный момент для Колодца.

Поэтому я и дал приказ на долгую остановку. Чтобы народ остыл. А чтобы себя не накручивали, дал отмашку на полноценную тренировку каждому. Нормы-то по камням у всех были. А мы и так подошли к границе, за которой начинаются проблемы и нарушение контракта.

Что сам чувствовал в этот день — не скажу. Слишком много всего противоречивого.

Основное было сказано. Мы поступили рационально, потому что были слабы и не могли отправиться на помощь. А Такен и Вологодские… Их я тоже мог понять. Но пусть это останется на их совести. Хотя Вологодские и совесть… Черт с ними.

Дальше мы шли куда осторожнее. По причине того, что это территория невидимок, и того, что могли обнаружить следы.

Или тела. О чем думать совсем не хотелось.

Что сказать. Прошли через все ярусы. Пробрались мимо мира дроу. Дошли до перекрестка. И ровным счётом никого не встретили. Ни монстров, ни демонов. Никого.

Это было смешно, но я испытал легкий стыд за это. Эмоция бредовая, но поймал себя на том, что подвёл отряд… Не обеспечив им приключений. Говорю же, полный бред. Хорошо, что это глупое ощущение быстро ушло.

А там, дальше…

— Это и есть перекресток? — спросил очевидное Шупа, когда мы выбрались на каменный мост.

Зрелище в визуальном плане, пусть и интересное, но не сказать особо. А вот в смысловом… Чем дольше отряд глазел по сторонам, тем больше новых проходов замечал. Десятки, сотни, а то и тысячи миров, связанных между собой.

— Удивительно, что к нам никто из гостей не шастает, — высказался Шупа, не дождавшись реакции на вопрос. — В том смысле, что в этих мирах полно всяких разумных существ. Почему до нас никто не добирается?

— С чего ты взял, что не добираются? — спросил Гатс.

Ну, как спросил. Тяжело уронил слова. Шупа мигом напрягся, задумавшись.

— Возможно, причина в том, что ваш мир не особо интересен, — ответила Тамара серьезным тоном, без подначки, проигнорировав Гатса. — Чему у землян учиться? У вас разве что торты интерес представляют.

— Что, прямо нечему? — спросил у неё Гон.

— А чему? — пожала девушка плечами, единственная, кроме меня, кто поглядывал на открывшиеся просторы с равнодушием. — За кругами надо идти в другое место. За знаками — тоже в другое. За летающими лодками — снова в другое. Мне надо продолжать или и так понятно?

— Не надо, — качнул головой Гон.

— Что дальше? — спросила Джиха.

— А дальше надо где-то разместиться и дать мне время, — ответил я задумчиво.

— Парней что-то не видно, — приуныл Шупа.

— Что им тут делать? — спросила Тамара. — Разместиться можно вон там, — указала она. — Только бдительность не теряйте. Здесь отхватить проще простого.

— Тич, на тебе командование, а я в медитацию, — предупредил парня.

Гроза, когда рассказывала о Колодце, руководствовалась не всегда понятной мне логикой. О чем-то рассказывала сама в полной мере. На что-то намекала. Что-то обещала рассказать после моего возвращения. А что-то — дожидалась, пока я сам догадаюсь.

Так, в один из дней, когда я прикидывал маршрут, до меня дошло, что не обязательно все миры находятся «рядом» с перекрестком. В том смысле, что они могут располагаться так же, как и наш, на приличном расстоянии, в виде прослойки из других миров и ярусов-переходов. Обратившись к Марии, получил ряд насмешек на тему того, что долго же до меня доходило и что кто-то типичный эгоцентрик, думающий, что его мир особенный.

В общем, если брать выжимку из тогда сказанного, Мария объяснила, как всё устроено, на примере винограда. Перекресток — центр, от которого расходятся во все стороны лозы. Миры — это сами виноградины. Ярусы-прослойки — ну, просто ярусы. Не сами миры. В остальном то же, что и у нас. На одной лозе может быть нанизано несколько миров. Гроза сказала, что максимальное число, которое встречала — семь. То есть семь полноценных миров, не считая промежуточных ярусов.

Что это будут за миры, сколько между ними переходов, на каком расстояние будут входы и выходы — всё это очень индивидуально и может встречаться в любых конфигурациях. Если брать нашу лозу, то это миры дроу, ситкаров, огненный, мертвый, седьмой ярус, клайдов и, наконец, наш. Шесть полноценных миров.

Вспомнил я это по одной простой причине. Мне нужно найти ряд конкретных мест. Мир летающих кораблей, где можно добыть нужную нам технологию. Мир, куда ушли парни. Мир, где находится нужный Грозе храм. Мир, где есть школа Круга, где можно начать обучение следующему этапу этого искусства. Также я не забывал про зверей, живущих внутри, ту демоницу и этого Адама. Очевидно, они бывали на перекрестке и, если получится найти их след…

Короче говоря, задач у меня было много. И единственное, что я могу сделать — усесться в медитацию, как следует настроиться, активировать знак концентрации и попытаться нащупать среди тысяч миров и «лоз» след, чтобы прийти, куда надо. В месте, которое постоянно перестраивается.

То, что у меня получилось с миром волшебников, ничего не значило. Точнее, значило… Но, во-первых, получилось далеко не сразу. Во-вторых, сейчас никто не подскажет, Грозы здесь нет. В-третьих, тогда я ориентировался на энергию их мира, а сейчас у меня ничего такого нет.

При желании можно легко представить, насколько сложная задача стоит перед обычными ныряльщиками, когда им нужно найти что-то конкретное.

Хорошая новость в том, что, со слов Такена, школа круга есть много где. Также у них накоплена информация, где какие миры бывают. Если что, можно попытаться у них поспрашивать. Плохая новость — поиски при любых раскладах могут занять неизвестно сколько времени.

* * *

— Спар! — позвал меня Шупа. — Там драка намечается.

Я вынырнул из медитации, посмотрел, куда указали.

Драка намечалась не у нас. Где-то вдали, в паре сотен метров, виднелся отряд… Женщин. В золотистых, на вид металлических, судя по блеску, доспехах. Их было штук семь, все с копьями.

— Они нас заметили, — поделилась Роза. — Напасть сразу не решились, но приблизились. А потом появился этот…

Говорила она про какого-то лысого мужика, в балахоне, со скинутым капюшоном. Который сделал что-то, от чего дамочкам резко поплохело. Две из них улетели вниз, и что-то мне подсказывало, что они там разобьются, а не мягко приземлятся. Остальные же, прикрываясь магическими щитами, принялись отступать.

Вся драка не дольше двух минут продлилась. Из семи ушли трое. Мужик этот не стал преследовать в кишке, развернулся и ушёл.

— Лихо тут, — сказал Шупа. — Дорогу спрашивать у него не будем?

— Лучше не лезть в чужие разборки, — сказал я.

О чем меня Гроза предупреждала. Причина — банальна. Никогда не знаешь, на кого нарвешься.

Дорогу тоже не сказать, что есть смысл спрашивать. Нет, в теории, договориться можно. На практике же скорее драться придется. Ну, или чем-то заплатить. А у нас ничего такого нет, что могло бы заинтересовать тех, кто разбирается в мирах перекрестка. Это Вологодские бывалые, и у них богатств в кольцах много. Мы же нищие по факту.

— Нащупал что? — спросила меня Калия, когда шоу закончилось.

— Нет. Настраивайтесь на долгое ожидание, — вздохнул я и обратно в медитацию ушёл.

* * *

Не обманул. В той части, где пообещал, что это надолго затянется.

Первым делом я постарался как следует нашу «лозу» ощутить. Бродить по чужим мирам дело интересное, конечно же. Но и домой надо будет вернуться.

Вторым делом… Надо было по-хорошему думать над выполнением задания, но я не стал себя обманывать и попытался найти след парней. Ничего. Вообще никаких намеков. Я плохо понимал, как это работает, пытался нащупать, но… Как ни старался, даже намека не получил.

На перекрестке задержались на три дня. Отчасти из-за того, что моё восприятие выросло, и теперь я в принципе куда больше ощущал, чем в прошлый раз. Как оказалось, больше не значит лучше. Потому что я банально путался во всех этих ощущениях и не мог так сразу определить, что они означают.

Делать было нечего. Пришлось наметить самый перспективный путь, уже по основному заданию, и сунуться туда.

* * *

Кишка, в которую зашли, выглядела как оплавленный тоннель. Что воодушевления не добавило. Здесь был нормальный воздух, никаких гадов, да и в целом было удобно идти, но всё равно. Моё воображение нарисовало, как на нас сверху посылают потоки огней и пускают лаву. Поэтому и шёл впереди, чтобы, если что, успеть среагировать.

Вышли на ярус-прослойку. Обычную, в общем-то, пещеру, которая тянулась неизвестно на сколько.

Короткий отдых. Ещё три часа поиска, куда дальше идти. Окунулись, так сказать, во все прелести ныряльщицкой жизни. Когда ходишь кругами, ищешь проход, постоянно крутя головой, опасаясь, что неведомая хрень нападет с любой стороны.

Несколько иронично получилось, когда вышли на следующий ярус. Это оказался полноценный мир. Ледяной. С температурой где-то минус тридцать. Ох и ругалась Джиха…

Признаков цивилизации не нашли. Зато монстров встретили. Тварей с отличной шкурой, которую мои диски не брали. Зато обычный крепкий удар по морде — ещё как. Обошлось без героических приключений. Я поднялся в небо, увидел второй Колодец, прямо как в мертвом мире, направились туда, на нас из снега выскочила стая, мы её отпинали, Тамара потребовала дать ей время на разделку. Шкуры-то отличные, от магических атак закрывающие. Джиха возмутилась и сказала, что в гробу эти шкуры видела. Завязался спор, и сошлись на том, что ситкартка три шкуры разделает.

Пришлось задержаться.

* * *

Со следующим ярусом повезло чуть больше. Там была приемлемая температура. Устроили большой привал, отдохнули, потренировались. Ну и обсудили то, что Колодец — мастер обламывать ожидания, что здесь скука легко сменяется опаснейшими испытаниями.

Ещё спустя пару дней мы добрались до мира, где жили разумные.

Ну как добрались… Несколько раз подрались с демонами, схлестнулись с десятком змей, что ползали по ярусу-пещере, полной корней, свисающих сверху. Прямо как у нас на третьем. А там уже и к миру подошли. Где тоже схлестнулись с местными. Это были какие-то лысые мужики в кожаных доспехах числом в пять рыл, которые все, как один, закидывали нас огненными шарами.

Схлестнулись не до смерти. Обменялись ударами, после чего они отошли. Заодно показав нам, где проход. А там уже и наверх поднялись, увидели настоящую крепость, которая перекрывала путь к Колодцу. Причем перекрывала так, что выходили мы во дворе этой крепости, окруженной стенами, на которых стояла охрана.

Там бы нас всех и положили, но спасла Тамара. Она сначала способности заблокировала, поэтому нас не сразу прикончили. А потом на переговоры отправилась. Своё амулет-переводчик у неё тоже имелся. Пять минут общения, конфликт сошёл на нет, и к нам вышла делегация, чтобы пообщаться. Роза, у которой был второй амулет, присоединилась к общению, но торговалась только Тамара. Мы же стояли у них за спинами и… просто ждали.

Самое смешное в этой ситуации: Тамара продала шкуры. Обменяла их на огнеупорные вещи.

Точнее как… Уже после у нас общая картина царящих здесь порядков сложилась. В этом мире проживала раса «огневиков». С огнем они были на ты, любили температуру пожарче и всякое такое. При этом путь до перекрестка им «ледяной» мир преграждал. Как мы поняли, все представители мира крайне неудобные противники для огневиков. Поэтому и шкуры ценились.

Что сказать… Мы вернулись в ледяной мир. Прошвырнулись по пещерам, добрались до мест, где открытое небо появилось. Выследили несколько стай, перебили их, добыли шкуры. Ещё какие-то здешние тоже ценные кристаллы собрали. После чего вернулись, и Тамара новый раунд переговоров-торгов устроила.

В результате мы на неделю остановились в крепости, нам выделили место для постоя. С возможностью помыться, поесть местной пищи и потренироваться. Но последнее мы тупо за стенами крепости делали. Местные к нам тоже приходили провести дружеский спарринг. Так-то они нормальными ребятами оказались.

Помимо этого, мы собрали информацию. Огневики знали о нужном нам мире и кое-что интересное рассказали. Лодочники проживали в «рушащемся» мире, что бы это ни значило, и, самое главное, иногда устраивали набеги в другие миры. Ну, или просто заглядывали, чтобы поторговать. Телепортируясь на своих летающих лодках прямо в чужие миры.

Стоит ли говорить, что нас всех эта информация крайне впечатлила?

Правда, толку было не особо много. К огневикам они заглядывали раз в полгода где-то, без четкого расписания. Поэтому вариант дождаться был не так уж хорош. Слишком много времени впустую потеряем. Последнее их появление по злой случайности было пару недель назад. Так что не вариант. Да и нас заверили, что лодочники мир свой скрывают, никого бы с собой не взяли.

В любом случае мы удачно зашли и получили важную информацию. Грех жаловаться.

Помимо этого, нам сшили четыре комплекта женских шуб из меховых шкур. А ещё продали на всех «огнеупорные» кожаные плащи с капюшонами. В их качестве на месте убедились. И правда, пламя держали очень хорошо. Вроде не особо нужно, но мало ли, в какие условия попадем.

Закончив дела — отправились обратно, на перекресток.

Всего у нас эта прогулка пару недель заняла. Не сказать, что зря время потратили, но и не то чтобы к целям приблизились. Ну хоть запасы пополнили, уже хорошо.

* * *

Как и сказал, поиск затянулся, не обманул.

Нужный мир мы всё же отыскали. По истечении двух месяцев.

Перед этим побродив по всяким сомнительным местам. Один раз заглянули в пустыню и не поняли, что там вообще. Ни прохода следующего, ничего. Только твари какие-то на горизонте замаячили и к нам рванули, нырнув в песок. Мы же свалили. Это был обычный мир, не пещера, и где следующий проход, не видно. Как и второго Колодца не разглядеть. Потом был мир разрушенных высотных зданий. Настолько древних, что давным-давно поросли зеленью. Там какие-то совсем дикие то ли люди, то ли ещё кто бегали. Не выказывая признаков особой разумности.

В какой-то момент у нас трое слегли с высокой температурой. Тич, Шупа и Гон. Почему они — никто сказать не мог. Отболели три дня, ещё два просто вялые были, а потом ничего, оклемались. Где мы заразу подцепили, почему она так избирательно по членам отряда прошлась — так и осталось загадкой.

Не скажу, что мы прямо задолбались за это время, но энтузиазм значительно поугас у отряда. А что они думали. Что сразу всё получится? Я бы тоже так хотел. Но — нет. Пришлось побродить, накопить статистику и методом тыка найти нужный мир.

Только вот то, что это нужное место, мы поняли вовсе не сразу, и не сказать, что путь до него предстоял легкий.

Эпилог

Выбрав очередное направление, повёл отряд в кишку. Там — часа три наверх. Один из самых долгих переходов, который мне встречался.

Уверенности в том, что это нужное направление, никакой не было. Я и сам уже не особо верил в свои силы, не понимая, как действовать дальше. Возможно, и вовсе вся наша идея обречена на провал.

Но — пошли.

Добрались до выхода из пещеры и чуть не нарвались. Изнутри кишки открывался небольшой участок, и, на первый взгляд, там ничего не было. В смысле, обычная пещера, никакого движения, только редкие побеги с темными закрытыми бутонами.

— Стой, — остановила меня Тамара. — Что-то не так.

То, что что-то не так, я и сам чувствовал. Интуиция отчетливо говорила, что здесь опасно, но в чем та заключается — так сразу определить было нельзя.

— Я тоже чувствую опасность, — сказала Калия. — Затаенную, она повсюду разбросана.

— Разберемся, — уверенно заявила ситкартка.

Она огляделась, нашла небольшой камень, валяющийся под ногами, и метнула его прямо в те самые бутоны. Эффект превзошёл ожидания. Лозы потревожило, и цветы выплеснули едва заметные облака… чего-то.

Калия на всякий случай нас купольным щитом накрыла. Что так-то надо было сделать заранее, но он в обе стороны непроницаем, поэтому Тамара не смогла бы камень кинуть. Облако покружило, покружило да утихло.

— Придется лететь, — сказала Калия.

— Как вариант. Но давайте я пока сам пробегусь. Ждите здесь.

Если на яд нарвусь, у меня больше всех шансов пережить его. Обнулив гравитацию, дождался, когда Калия силовое поле уберет, и выскочил наружу. Пошёл верхами, по отработанной схеме, кругами.

Это место выглядело странно и подозрительно. Зону, где растут опасные стебли с бутонами, я сразу определил. Она не такая уж большая. И да, вела она как раз к следующему проходу, где-то в двадцати минутах неспешного хода. Но это было не всё. Помимо цветков, я ещё нашёл и какие-то устройства, замаскированные под камень. Случайно нашёл, кстати. Когда глаза активировал, чтобы получше оглядеться.

Вскоре я знал, что заминированная часть охватывает исключительно путь между двумя проходами. И это было плохой новостью. Вернувшись, рассказал об открытии остальным.

— Если здесь заминировано, то впереди точно есть разумные и настроены они не очень дружелюбно.

— А никого не смущает, что тут и цветы, и устройства какие-то? — спросил Гон.

— Что ты хочешь этим сказать? — покосился на него Шупа.

— Только то, что это разные подходы, — пожал плечами парень.

— Лучше бы о другом подумали, — заметила Роза. — Проход тоже может быть заминирован, и чем-то похуже. Да и похитрее. Точно туда пойдем?

Народ разом на меня уставился. Ну разве что Гатс не посмотрел, так и продолжал глазеть по сторонам. Правильно делал.

— Идем, — ответил я.

Что нам ещё остаётся? Два варианта. Либо повезет, и я найду нужное место, а сейчас у меня было самое яркое и четкое ощущение, что идем куда надо. Либо найдем тех, кто знает и сможет направить.

А нет, есть ещё третий вариант. Вернуться к огневикам, подождать у них появления лодки и… Дальше по ситуации. Может, захватить её, может, схлестнуться, чтобы их силы на себе ощутить, может, договориться. В любом случае конкретно сейчас варианта лучше, чем идти дальше, у меня не было.

* * *

До следующего яруса мы добрались и даже ничего в проходах не нашли. Обычная кишка, всего на час пути.

Самое интересное ждало дальше.

Выбраться-то мы выбрались. Сначала Калия вернулась озадаченная и сказала, что нужно идти смотреть. Нет, она-то поделилась, что там заметила, но да. Пришлось идти и смотреть.

Дело в том, что кишка заканчивалась, если смотреть с той стороны, дыркой в скале. Не входом в пещеру, а именно дыркой, откуда надо было вылезать. Ничего такого, мы такое уже не раз встречали. Важно то, что там, дальше, была обычная, в общем-то, пещера. С двумя крепостями.

Которые находились в пределах видимости, с двух противоположных сторон. Первую крепость я сразу мысленно окрестил деревянной. В силу того, что построили её, кажется, из живых деревьев. Что разом указывало, кто именно внизу побеги с бутонами раскидал и прорастил. С нашей позиции мы не то чтобы много разглядели. Есть стена из подогнанных бревен. Есть «купол» из листвы, который скрывал, что там под ним. Есть территория вокруг, тоже усеянная стеблями, возможно, с теми же самыми бутонами. Есть ворота и чистая дорога, которая уходила то ли к проходу вниз, где мы сидели, то ли ко второй крепости.

Говоря дорога, я сильно преувеличивал. По факту, это было просто чистое скальное пространство, ничем не усеянное.

Каких-либо жителей в лесной крепости я не заметил даже с активацией глаз, но почему-то был уверен, что там хватает охраны. Просто они не показываются на виду. По тем или иным причинам.

Вторая крепость была куда интереснее. Самая обычная, если так можно сказать. Вполне человеческая. Сложенная из камня, со стеной, двумя башнями, массивными воротами. Людей или кого-то похожего на ней мы заметили. Они несли дежурство и… просто охраняли, пожалуй. С нашей позиции человек десять точно разглядели. Сколько там за стенами — отдельный вопрос.

Если сравнивать, то обе крепости были по размеру как то, что аристократы на седьмом пытались построить. Раз в пять меньше, чем хозяйство Такена, в котором мы жили последние годы.

Но самое важное было в другом. Я не знаю, почему, зачем, но часть стены была в виде корабля. С торчащими то ли пушками, то ли орудиями. Ничего подобного я не видел, но здравый смысл подсказывал, что это именно оружие. Причем мощное, способное накрыть… в том числе нас.

— Калия, будь готова щиты ставить, — сказал я. — Тич, ты тоже на всех нас защиту накинь.

Та держалась ограниченное время, поэтому и ставили только перед битвой. В данном случае перед возможным обстрелом.

— Лодка, — сказал Шупа.

— Вы только не толпитесь, — ответил парню, не глядя.

Проход был узким, поэтому, если все выберемся, обратно юркнуть оперативно не успеем.

— Что там? — послышался голос Джихи.

— Куда ты лезешь, — возмутился Гон.

— Хватит вам, — сказал Тич. — Давайте отойдем, путь Спар смотрит. Скоро узнаем, что там.

Я глаза, второй уровень, активировал, чтобы рассмотреть детали, огляделся, запомнил и деактивировал.

— Калия, ты пока посмотри, остальные, давайте вниз, — скомандовал я.

Если верить интуиции, нас заметили и прикидывают, вдарить чем или нет. Поэтому и предпочёл убраться. Калия — она маскироваться умеет и защита у неё отличная. Поэтому пусть пока смотрит, как обе крепости реагировать будут.

Отряд я увёл шагов на тридцать вниз. Мало ли чем здесь накрывать умеют. Рассказал, что увидел.

— Так это тот мир? — спросил Тич.

— Известно только то, что на второй крепости стена совмещена с чем-то, напоминающем летающую лодку. Но я не уверен.

А как тут быть уверенным? Мы огневиков постарались расспросить, как эти лодки выглядят. Те и объяснили. Пузатые. Бывают из дерева, бывают из металла. Есть торговые, есть боевые. Разных размеров. Есть с парусами, а есть с магическими двигателями. Поэтому то ли это место, та ли эта лодка — похоже на то, но и вероятность ошибки имеется.

Короткое обсуждение свелось к тому, что надо идти, общаться. Прикинув расклады, решил сам идти. С чем Роза была не согласна, но её доводы я проигнорировал, забрав амулет-переводчик. Понятное дело, что чтение мыслей очень бы нам пригодилось, но в данном случае возможность унести ноги и выдержать любой удар куда важнее.

Выбрался, дал последние указания Калии, спросил, что видела. Ничего не происходило.

Зато суета возникла, когда я неспешно выбрался и направился к каменной крепости. Там стражники на стене столпились, но признаков агрессии не выказывали. Наоборот, у меня сложилось впечатление, что они решили… Повеселиться за мой счёт.

В следующую секунду я отпрыгнул в сторону, а туда, где стоял, вонзилась стрела. Со стороны деревянной крепости. А вот это уже было неприятно. Я от прохода и двадцати шагов не прошёл. На ходу развернувшись и активировав глаза на полную, я увидел… Надо же. Гребаных невидимок. Которые строением тела очень уж походили на дроу.

Что я знал об этих засранцах?

Хороший дроу, мертвый дроу.

Всего их было трое. Отошли от своей крепости шагов на пятьдесят да заняли позиции. Первый их выстрел был «по-тихому». Но стоило мне развернуться, как они разом выстрели чем-то поубойней. И надо же, как хитро ударили. Оценили мою реакцию и накрыли площадь. В меня не целились, но хотели, чтобы стрелы взорвались вокруг. Причем скорость их атаки тоже на высшем уровне была. Ещё до того, как стрелы коснулись камня и взорвались, уже вторая партия полетела.

Это явно не предупреждающие выстрелы, а попытка убить.

А раз так, то… Продолжив движение, в два прыжка вышел из зоны поражения и метнул в их сторону сдвоенный диск, напитав его молнией. За последние восемь месяцев моя техника значительно прибавила в мощи.

Их действия я тоже просчитал. Они разом врассыпную бросились. Один назад, к крепости, два в сторону. Ну и накрыло их взрывом, молнии разошлись, уничтожая маскировку и бросая дроу на камни.

Не убил. И да, это были вовсе не дроу. Чем-то напоминающие их, точно не люди, но кожа у них светлая, а не темная. Я бы сказал, болотистого цвета. Одежда идеально подходящая для маскировки на фоне леса, в пещере. Темно-коричневых и зеленых оттенков.

Один шевелился, но как-то совсем вяло. Пополз в сторону крепости. Два других поактивнее себя вели. Бросили товарища и свалили. Крепкие какие.

Я постоял секунд десять, оценивая обстановку. Других не-дроу не увидел. Люди в каменной крепости свистом меня поддержали.

Кажется, они две крепости вовсе не друзья. Снова убрал глаза до первого уровня и двинул, куда и хотел. Шёл специально неспешно, резких движений не делал. Подумал, что крепости тут не просто так стоят. Прикрывают пути в отдельные проходы. А значит, здесь двойная «лоза». Необычно, о подобном не слышал, но на заметку возьму.

Запутанные в Колодце пути, ничего не скажешь. Гроза говорила, что в одном мире может быть несколько разных «кишок», ведущих куда угодно. Да и если ящера того вспомнить. Я ведь мог выйти в чужой мир, оказаться неизвестно где и потом оттуда к перекрестку путь искать.

Когда оставалось метров сто, стражники крепости перестали веселиться. До меня донеслись отрывистые команды на чужом языке. На отметке в восемьдесят метров орудия чуть довернулись и уставились на меня, продолжив следить. Я остановился на расстоянии пятидесяти шагов, когда эти типы дали предупреждающую очередь из одного орудия.

Выглядело интересно.

Если не считать того, что с десяток острых болтов накрыл камни почти рядом со мной, выбивая щебень.

— Я с миром пришёл! — крикнул им.

— Мы гостей не принимаем! — был мне ответ. — Вали отсюда!

— А как насчёт продать нам припасы? — не собирался я сдаваться. — Мы поиздержались!

— Сказано — вали!

Не все слова я разобрал, но о том, что они обратный отсчёт начали, догадался.

Что ж. Кажется, по-хорошему с ними договориться не получится.

Annotation

Герои отправляются по заданию Такена, на поиск новых технологий. Их ждет перекресток, множество других миров, новые знакомства, испытания и приключения.

Ученик шиноби 11. Авантюристы

Пролог

Разносить крепость я не побежал. Я же не Гроза, чтобы так себя вести.

Сначала вернулся к отряду, сообщил результаты переговоров и обсудил с ними произошедшее. Никто ничего нового, до чего я сам бы не додумался, не предложил.

Есть две враждующие крепости, нам нужно с большой долей вероятности в правую. К «деревянным» смысла идти нет, они уже атаковали нас. Вторые недалеко ушли, отказались вести переговоры и предупредили, что готовы напасть, если подойдем. Поэтому с ними вариант не лучше, но там хотя бы корабль в крепость вмурован, что какой-никакой, а след.

— Плохая ситуация, — сказал Тич.

— Придется их всех разнести, — пожала плечами Тамара. — Пойдем, прогуляемся да покажем им, что они неправы.

— Нападать на готовую к бою крепость не самое разумное, — заметила Джиха.

— Да, поэтому пойдем мы вдвоем, — решил я.

— Это слишком рискованно, — возразила Калия.

— Нормально. Тамара подавит способности, если есть что подавлять. Я же… Возьму на себя всё остальное.

— Я пойду с вами, — заявил Гатс.

— В этом нет смысла на первом этапе, — качнул я головой. — Я куда мобильнее тебя. Да и защищен лучше. Поэтому вы подключитесь, после того как отвлеку внимание на себя. Калия отвечает за доставку. Дальше — по ситуации. Постарайтесь не убивать без необходимости. Вдруг всё же получится свести к переговорам.

— После нападения на их крепость? — спросила Джиха.

— Все хотят жить, — пожал я плечами. — Они смелые, пока уверены в своих силах. — У кого-то есть возражения? — обвёл отряд взглядом.

— Можно выждать несколько часов, чтобы усыпить бдительность, — предложил Тич. — Но не уверен, что в этом есть смысл. У них наверняка постоянно смотрят за выходом. Ещё можно дождаться, когда кто-то отправится к перекрестку. Захватим отряд и допросим. Но нет гарантий, что это случится в ближайшие дни.

— Иначе говоря, выбор у нас между тем, чтобы рискнуть и напасть сейчас, и тем, чтобы всё равно рисковать, но позже? — резюмировал я. — Тогда не вижу принципиального смысла ждать. Идем, мелкая. Главное — не увлекайся и, если что, сразу отступай.

— Удачи, — сказал нам Шупа вслед.

Вышли из тоннеля. Неспешно направились к крепости.

Самое опасное в моем плане — что в крепости окажется кто-то сильный, кто накроет нас издалека, до блокировки способностей. Также был существенный риск нарваться на оружие и способности, полученные не от камней. Тогда от Тамары толку особого не будет. Но если у защитников крепости стандартный путь развития, то их ждет неприятных сюрприз.

— Ты сначала блокируй, — сказал Тамаре. — Но не убивай. Дадим им шанс передумать.

— Любишь ты усложнять, братик.

— Если там дальше нужный нам мир, то начинать в нем свой путь с пролития крови не самая лучшая идея.

— Мама бы с тобой поспорила, — усмехнулась ситкартка.

— Ну, Гроза бы их всех задоминировала, а если бы сразу не прониклись, то уничтожила бы. Но мы не она.

— Ага. Поэтому ты хочешь напасть на крепость вдвоем, — развеселилась девушка.

— Именно, — буркнул я. — Приготовься.

Первая часть плана сработала. Никто по нам сразу палить не стал. Сочли, что идем поболтать.

Впрочем, они были правы.

Активировав глаза третьего уровня, с полностью раскрученными двумя кругами, я отпустил знак гравитации, который сплел, пока шли. Одновременно с этим прыгнул вперед и с ускорением полетел прямо на ворота.

Чуть повернув голову, увидел, как Тамара, наоборот, метнулась в сторону, ушла от выпущенных снарядов и набрала скорость.

Нужно ей помочь и отвлечь внимание на себя. Что я и сделал.

Оказавшись достаточно высоко, разом увидел, что там внутри крепости. Да ничего особенного. Несколько зданий. Люди… расслабленные. Реагировать начали только те, кто на стенах был.

Остальные даже не дернулись.

Коснувшись стены, кинул молнию в того, кто возле орудия стоял. Его прикрывал щиток, но не со всех сторон, а только спереди и с боков. Сверху же — нет. Досадная оплошность. Для него.

Мужчину отшвырнуло, он врезался в задние перила, чуть не навернулся на них, прокрутился, но зацепился и удержался. Я это отметил по ходу, оказавшись рядом со следующим противником.

Реагировал он слишком медленно.

Два тычка, его сложило пополам и отбросило на соседа, который открыл рот, чтобы закричать, но не успел. Их двоих снесло и бросило на ступени лестницы, по которым они и полетели.

Я же на месте не стоял. Продолжал двигаться.

Пока не применяя ничего, кроме скорости и обычных ударов.

С другой стороны запрыгнула Тамара и взяла на себя часть противников. Народ внизу зашевелился. Выбрав целью того, кто хоть как-то походил на командира, в отличающейся, на вид более дорогой форме, метнулся к нему. Пролетел через двор, закрутил себя плащом, подбил руку, закрутил мужика, беря в захват.

— Стоять! — крикнул я, приставляя нож к его шее.

Тамара на другой стороне сделала то же самое. Только вместо ножа пальцами чужое горло перехватила. Выглядело несуразно — потому что она была на полторы головы ниже плененного.

Оценив обстановку, убрал третий уровень глаз, перешёл на второй. Время беречь надо.

— Тише-тише, — сказал дернувшемуся мужику с усами, бородой и в кирасе. — Я тебя не трону, если будешь хорошо себя вести.

Наконец охрана крепости начала реагировать в полной мере. Я же отметил то, что большинство из них находятся на уровне обычных людей, судя по движениям.

Не такая уж напряженная обстановка в крепости у них, раз они настолько беспечны.

Отметил и другое. То, что они полагаются на стрелковое оружие. На каких принципах оно работает, я так с ходу определить не смог, но выглядели винтовки и личные «пистоли» более совершенными, без газовых баллонов. Всё многообразие разом на меня наставили.

Пару секунд ситуация балансировала на грани, но тут подал голос мужчина, который вышел из ближайшего здания, на ходу поправляя штаны. Он ничуть не удивился моему появлению, закончил со штанами да затянулся из толстой сигары, выпустив густой клуб дыма.

Его окрик подействовал волшебно.

Мигом суета притихла. Ещё пара окриков, и стражники пришли в движение. Пара человек направилась помочь тем, кого я с лестницы скинул, они и сами уже поднимались, поэтому там ничего критичного. Кто-то метнулся к орудиям, которые смотрели в сторону второй крепости, и остался там, начав контролировать опасное направление. Другие четверо человек метнулись к большой пушке, которая стояла во дворе. Пожалуй, самое здоровенное орудие, которое здесь находилось. Я прикинул его угол, направление и понял, что оно нацелено на место выхода. Там, где остальная группа осталась.

Из окриков же мало что понятно было. Это были специфические команды, которые постороннему человеку ничего не скажут. По крайней мере, амулет-переводчик спасовал.

От меня до орудия было метров тридцать, крепость действительно небольшая, поэтому без всяких затей я метнул в него молнию.

И — сработало. Та попала по дуге в орудие, обошла прекрасно видимые магические щиты, поставленные наспех, и отпугнула четверку расчёта.

— Попрошу без лишних движений! — крикнул я.

Любитель сигар усмехнулся и понимающе кивнул. Совсем не волнуется человек.

Надо сказать, что на фоне остальных он сильно выделялся. Во-первых, сигарой. Во-вторых, телосложением. Был он высок, имел отлично развитую мускулатуру, которую нестеснялся показывать, щеголяя голым торсом. Голым он не ходил — носил подобие жилета, без рукавов. Кожаные на вид штаны и сапоги. Оружия у него не заметил, а вот несколько шрамов на открытых участках тела — да. Самое интересное — волосы у него тоже пепельные, как и у меня. Только более темный оттенок. Я бы сказал — цвета грязного пепла.

Кажется, я ошибся с определением командира. Ну да тот на момент моего нападения, по ходу дела, в туалете сидел. Раз уж штаны заправлял, когда вышел.

— Ты слишком самоуверен, чужак, — крикнул он мне.

Голос басовитый у него, под стать телу.

— Кто же виноват, что вы не захотели поговорить, — ответил ему в тон.

— Так ты хочешь поговорить? — эта мысль его развеселила. — Отпусти пленного, и тогда поговорим!

Чертов амулет. Он и в прошлый раз у меня полноценно не работал. Сейчас чуть лучше, но всё равно кое-какие слова он не переводил. Не критично, но напрягает. Главное, что общий смысл угадываю.

— Даешь слово, что вы не нападете? — спросил я в ответ.

— Даю, — усмехнулся он.

— Я не настолько наивен, — ответил ему.

Мужик усмехнулся, снова затянулся, дым выпустил.

Подозрительный у него дым. Не рассеивается, а распространяется, клубится вокруг, оседает вдоль земли. Явно какая-то способность. Кажется, Тамара не всех заблокировала, или это что-то уникальное.

— Чего тебе надо, чужак?

— Я уже сказал. Поговорить.

— Так говори, в чем проблема? — хохотнул он.

— Мы кое-что ищем. Мир летающих кораблей.

— Нет здесь такого, — сказала глава крепости, прямо на фоне вмурованной в стену лодки.

Врет как дышит.

— Перед тем, как начнем, — сказал я, отмечая передвижения солдат и то, что мужчина сместил центр тяжести, приготовившись напасть. — Лучше как следует подумай.

— Я же уже сказал, — расплылся он в хищной улыбке. — Ты слишком самоуверен, чужак.

Кажется, переговоры провалились.

Короткая отмашка, и на меня нацелились из всех оружий, приготовившись стрелять.

Сами виноваты.

Глава 1. Захват крепости, или Как у Спартанца нормально договориться не получилось

Шестьдесят три противника в пределах видимости. Всё, что надо, я разглядел к этому моменту и был уверен в своих силах.

Как и в том, что больше никого щадить смысла нет. Два раза я попросил по-хорошему. Если не хотят, это не оставляет мне выбора.

Перерезав горло захваченному, отвел руку и метнул нож в ближайшего с ружьем, чей палец уже напрягся, чтобы выстрелить. Он был первым, у кого сдали нервы. Глаза обожгло пламенем, я увидел каждую важную деталь вокруг себя. Даже такие мелочи, как напряжение в мышцах.

В то же время курильщик попытался задействовать дым, но он просто развеялся. Тамара включилась в схватку, и, кажется, у них всё же способности, дарованные камнями, а не что-то уникальное.

Вон как у мужика лицо вытягиваться начало, по мере осознания, что без сил остался.

Раздались первые выстрелы, что-то угодило в мою защиту, но пробить не смогло. Я выпустил молнии, сбивая и ослепляя ближайших врагов, прыгнул в сторону.

А дальше… Дальше пошло избиение младенцев.

Я метался между стражниками, раскидывал их, выбивал оружие, мельтешил, не давал прицелиться, швырял их друг в дружку. Тамара, с другой стороны, действовала схоже, но куда жестче, совсем не заботясь о том, выживет кто или нет. Я тоже не заботился. Просто нужно было оставить кого-то для допроса.

Вырвавшись на простор, создал сдвоенный диск и метнул в будку, которая прикрывала проход на следующий ярус. Там были люди, и я не хотел бы, чтобы кто-то убежал наверх и предупредил, что здесь происходит.

Первый, кто смог среагировать, был тот самый курильщик. Выхватив саблю из пустоты, он довольно шустро прыгнул ко мне и попытался зарубить. Я перехватил его оружие голой рукой, сжал, и то сломалось.

Сигару из зубов он так и не выпустил. Вот по ней и получил. Сначала по сигаре, а потом и по зубам, мигом успокоившись.

В следующий миг в крепость залетела остальная часть команды и… Собственно, на этом всё и закончилось.

* * *

Какое-то время у нас заняло наведение порядка. Всех солдат вывели во двор и упаковали. В припасах у нас всякое разное было, в том числе удобные путы, чтобы руки фиксировать. Правда, не очень много. На всех не хватило. Так что кого-то вязали обычными веревками, найденными прямо здесь же. Точнее, сначала людей раздевали, проводили воспитательную работу, выписывая особо непонятливым тумаки, а там уже вязали и сортировали.

Роза, которая забрала у меня амулет, занималась контролем мыслей, указывая на главных смутьянов. Таким же образом вычислили командиров и тех, у кого имелись способности. Их Джиха своими целительскими методами привела в аморфное состояние, в котором особо не побалуешь.

— Спар! — позвал меня Гон.

Парень, во время подготовки к походу прошёл дополнительное обучение и занимал у нас должность «инженера». К чему вроде как у него был талант, и во всяких механизмах Гон неплохо разбирался. Поэтому его и направили проверить, что здесь за устройства.

Я подошёл к месту прохода на следующий ярус, увидел трупы — бил наверняка, поэтому тем, кто находился внутри будки, не повезло.

— Тут непонятные штуки, — сказал Гон. — От них идут провода наверх. Я зашёл, глянул, скорее всего, тянутся до самого выхода. Думаю, это способ связи.

— То есть о нас уже знают, — заключил я.

Печально, что сказать. Дополнительные сложности нам обеспечены.

— Не факт. Ты взрывом оборвал связь. Если по протоколу они сразу весть послали о чужаках, тогда знают. А если они были безалаберны… — развёл он руками.

— Лучше исходить из худшего варианта.

Развернувшись, ещё раз оглядел крепость.

— Шупа, — крикнул парню. — Давай на стену, гляди, чтобы ушастые не пожаловали.

— Принял! — махнул он рукой.

— Только не подставляйся! — крикнул ему вдогонку.

Зуб даю, эти родичи дроу точно сюда наведаются. Это ведь отличная для них возможность захватить и уничтожить крепость.

— Мелкая! — позвал Тамару. — Отдай амулет.

Та насупилась, но подошла и отдала.

Нацепив его на себя, поймал взгляд Розы. То, что она мысли читает, должно остаться в секрете. Поэтому на допросе ей участвовать незачем. Она и дистанционно подсказывать может.

Схватив любителя покурить, который сверлил меня ненавидящим взглядом, утащил его в ближайшее здание. Что-то вроде столовой там было. Несколько больших столов, лавки, примитивная кухня в углу.

— А я ведь хотел по-хорошему, — сказал ему, швырнув мужика на пол. — Что же ты так?

— Ты чужак, а гостей мы не любим, — процедил он, чуть шепелявя.

Зубов-то у него поубавилось. Да и губы порядочно разбил.

— Да я уже понял, — ответил ему. — Ты садись давай. Говорить будем.

Со связанными за спиной руками, он кое-как умудрился подняться и послушно уселся за стол. А взгляд упрямый-упрямый. Ну хотя бы не заявляет, что ничего мне не расскажет.

— Давай по порядку, — сказал ему. — У вас вражда с теми ушастыми?

— Ещё какая, — он хотел было криво усмехнуться, но лишь скривился из-за разбитых губ.

— Они под шумок сюда заявятся? Попробуют крепость разрушить?

— Да, — на этот раз он коротко кивнул и бросил встревоженный взгляд в ту сторону, где была вторая крепость.

— Получается, ты просрал вверенный пост.

Он ожёг меня злым взглядом, поерзал, проверяя надежность пут и промолчал.

— С этим разобрались, — усмехнулся я.

Вывести его на эмоции мне оказалось на руку.

Те, кто был посвящен в тайну Розы, имели с ней неоднократные беседы на тему допросов и добычи информации. Проще всего девушке было работать при соблюдении нескольких условий. О её способностях не должны знать — тогда допрашиваемый не будет защищаться. Цель лучше вывести на эмоции, вызвать растерянность, запугать. Также надо задавать наводящие вопросы.

В общем-то, вести обычный допрос, провоцировать, стимулировать различными способами, не верить на слово и формулировать вопросы по-разному, чтобы осветить тему с разных сторон.

— У вас здесь два прохода в разные миры? — продолжил я издалека.

— Я ничего тебе не скажу, — процедил он.

— Ты так уверен? Ты ведь не настолько наивен, должен понимать, что я могу совсем по-другому спрашивать. Или, быть может, ты рассчитываешь, что придет подмога? Ага, рассчитываешь. А знает эта подмога, что здесь случилось? Или они прибегут и попадут в ловушку? Сколько бессмысленного насилия случится из-за твоего упрямства, — покачал я головой. — Может, всё же договоримся?

Разумеется, после того, как он напал, я ему не поверю. Но зачем мне, чтобы он закусил удила и решил героически молчать да сдохнуть? Пусть думает, что у него есть шансы.

— На что ты рассчитываешь? — спросил он в ответ. — После нападения, если пойдете наверх, на вас откроют охоту.

— После какого нападения? — удивился я. — Быть может, на вас напали ушастые, всех перебили и захватили крепость? Нам достаточно открыть ворота, отойти и дать им сделать своё дело. Может, с ними после этого получится договориться. А там… Мало ли какие варианты откроются.

«Он сомневается и ищет пути спасения», — раздалась в голове мысль от Розы.

Отлично, пусть сомневается.

— Почему вы так категорично не хотите общаться? — продолжил я спрашивать. — Мы ведь не несем угрозы.

— Откуда мне знать? — ответил он резко.

— Да хотя бы оттуда, что я ни в первый, ни во второй раз никого не убил. Ты сам виноват, что спровоцировал.

— Наш мир закрыт. Чужаков мы не привечаем, — упрямо ответил он.

— А почему? Что в вашем мире такого особенного, что никого не пускаете?

— Врагов много, — всё же сквозь боль криво усмехнулся он.

— С вашим народом мой отряд пока не сталкивался. Но мы кое-что ищем. Летающие лодки. Есть у вас такие?

— Летающие? Лодки? Ты псих? — фальшиво ответил он.

«Есть попадание, — довольно сказала Роза. — У них реально полно летающих лодок, и вся цивилизация на этом строится. То есть на грабеже других миров. Это те самые, Спар! — подумала она возбужденно. — Не просто летающие машины, а перемещающиеся между мирами!»

— Давай без этого, — качнул я головой. — Мне не очень нравится причинять боль. Не вынуждай меня. Это ведь в вашем мире летают лодки и прыгают между мирами. Так? Отсюда и множество врагов. Не гнушаетесь грабить всех подряд?

— Что тебе с того? — спросил он, смотря исподлобья. — Чего пришли, раз нет вражды?

— Нам тоже лодки нужны, — ответил я, не видя смысла что-то скрывать.

По правде говоря, шансы на то, что этот мужик доживет до следующего утра, равны нулю. Банально по причине того, что я не хотел бы, чтобы информация о наших способностях распространилась.

А если он выживет, именно это и случится. Расскажет всё своим, и дальше они откроют охоту, подготовившись. Уже не просто ради того, чтобы чужаков поймать. А чтобы ценные способности захватить. Они ведь могут не догадаться, что умение Тамары не следствие камня. Понадеется его с трупа получить.

— Смешно, — совсем не рассмеялся он. — Никто тебе лодку не продаст, чужак.

«Снова врет. Лодки у них продаются и делаются на заказ. Расспроси его о мире».

— Так, может, нужно не с тобой говорить? Есть наверху сговорчивые и деловые люди? — поинтересовался я. — Кстати, как ваш мир называется? У него есть название? До него долго идти? Что же ты молчишь…

Этот тип насупился, приготовился и не прогадал. Я метнул в него молнию. Мужчину тряхнуло, отбросило назад, он врезался в стену и сполз, свалившись кульком.

У него есть регенерация, но сейчас не работает, — сказала мне Роза. — Он шокирован, что мы можем подавлять способности. Считает это большой угрозой. Думает, как сообщить своим. Подмога должна прийти в течение часа.

«Молодец, — подумал я, смотря, как мужик медленно в себя приходит. — Как там обстановка?»

«Ушастые зашевелились, но близко пока не подходят. Поспеши, у нас много работы. Нужно остальных ещё допросить».

— У тебя имя есть? — спросил я. — Впрочем, неважно. У тебя ведь есть помощники. Я могу начать задавать вопросы им. Все из них такие же упрямые, или найдутся те, кто в обмен на жизнь расскажет все тайны?

Он зашевелился, с трудом поднялся. Мы его почти полностью раздели, только трусы оставили. У него и правда пространственное кольцо было, единственное на всю крепость. Сейчас оно у меня, и надо будет проверить, что он там с собой носил.

Поднявшись, он обратно на лавку уселся, уставился на меня.

— Зачем мне тебе что-то говорить, если ты всё равно меня убьешь?

«Он боится, — подсказала Роза. — Хочет выторговать жизнь, но сразу продаваться опасается. У них в мире не всё так однозначно. Вовсе не единая нация. Опасается, что ты с другими легко договоришься».

Отличная новость.

— Напомню, это ты напал, а я хотел договориться по-хорошему. К тому же… Умереть можно по-разному. Но, так и быть, я готов тебе предложить жизнь, если перестанешь прямо сейчас тянуть время и начнешь отвечать на вопросы.

— Предложения получше не будет? — распрямился он, посмотрев на меня «свысока».

— Нет. Я уже начинаю терять терпение.

Вся эта болтовня была нужна в том числе для того, чтобы Роза сделала внушения на лояльность. Поселила в голове упрямца сомнения и толкнула его на нашу сторону. И, судя по всему, у неё это получилось.

— Что ты хочешь узнать?

— Для начала расскажи про лодки. Они у вас действительно есть? Как это возможно? Никогда бы не поверил, что такие штуки могут летать… — я не пожалел в голосе наивного восхищения, подстегивая его.

Окончательно смирившись, мужчина принялся рассказывать.

* * *

Отряд, который послали на подмогу, состоял из двадцати человек. Двое из них были «двойными» легендарщиками. То есть у них было по два легендарных камня. Остальные же обычные бойцы с двумя-тремя освоенными редкими камнями.

Что не имело значения, потому что у нас была Тамара, которая способности камней сводила на нет. Так что число наших пленников пополнилось ещё на двадцать человек.

В крепости мы задержались аж на целые сутки, но обо всём по порядку.

Во время допроса мне сообщили, что ушастые подбираются к крепости. Обсудил этот вопрос с любителем сигар. Придумали вместе с ним план. Вернули ему одежду, и он сам поднялся наверх, показался, что охладило пыл шардов.

Да-да. Та раса называла сама себя точно так же, как и дроу. Шарды. Меня это сильно удивило, сначала было подумал на амулет-переводчик, что это он чудит, а потом решил, что есть же люди в разных мирах. Почему с шардами не может быть того же самого? А то, что кожа у них другого цвета, так и люди в этом вопросе между собой отличаются.

Ну да не особо важно. Главное — мы смогли их отпугнуть.

С их невидимостью, кстати, справлялись оригинальным образом. С трех сторон стояли особые стекла, через которые, если смотреть, прекрасно было видно этих шардов. Мне сразу же захотелось забрать стекла себе. Но не пришлось. Вскоре выяснилось, что в крепости имелись специальные очки, с теми же стеклами, для личного использования.

Для упрощения контроля мы всех бойцов загнали в казарму. Места там столько не было, но куда деваться. Выбора-то у них не было. Тамара имела ограничения у своей способности и всех долго удерживать не могла.

Мы же на пару с Розой продолжили допрос. Опросили не одного коменданта крепости, но и четверых командиров рангом поменьше, и тройку человек из рядового состава, и пришедших легендарщиков.

Совсем уж без сопротивления не обошлось.

«Всё готово», — подумал я.

«Запускаю», — ответила Роза.

Всех смутьянов мы собрали в одном месте, дали им сговориться. Сейчас наши отошли от прохода наверх… В общем, Роза закинула стражникам общую мысль, что пора идти на прорыв. Что они и попытались сделать. Росчерк молнии осветил крепость, и на этом попытка побега закончилась.

Наши же подорвались, засуетились, но реагировать уже не на что было.

— Приберите тела, — крикнул я. — Может, пара камней хотя бы будет.

Остальные стражники, кто это видел, мигом прониклись и стали куда сговорчивее.

Может, это и глупо, провокацию устраивать, но с моей точки зрения имелась разница между тем, чтобы убить пленных, и тем, чтобы убить при попытке побега. Всё же мы не мясники. Поэтому и взял эту грязную часть на себя, чтобы других не напрягать. Хотя нам ещё предстоит с другой частью отряда разобраться.

Суета быстро утихла, и дальше работать продолжили.

Узнали мы за эти сутки много.

Это был действительно нужный нам мир, с искомыми технологиями. Я бы даже сказал, что технологий там скрывалось куда больше, чем мы изначально искали. Потому что возможность перемещаться между мирами — очень заманчивая перспектива. Не с целью грабежа, как у местных. А хотя бы ради того, чтобы переправить учеников к школе круга. Или в любое другое полезное место, куда своим ходом не так просто добраться. Тем более непросто провести туда большой отряд.

Второе, что вселяло надежду на успех, — то, что мир их был разобщен. Если подняться выше, то выйдем к Колодцу. Тот состоял из четырех ярусов-пещер, вдоль которых курсировали лодки. Подвозили и забирали грузы. Каких-то особых различий с нашим Колодцем в показаниях мы не нашли.

Народ там занимался тем же самым — охотился на монстров и демонов, добывал всякое ценное. Обычная жизнь ныряльщиков.

Дальше начинались куда более интересные детали.

На поверхности их мира вокруг Колодца находился «стабильный город». Они прямо его так и называли — стабильный. За то, что там был кусок земли, прикрепленный к Колодцу. На этой части у нас с Розой заминка вышла, потому что слишком странная информация. Это в чем-то знакомом разобраться просто, а в новом — поди догадайся, о чем собеседник толкует.

Но — разобрались.

Мир лодочников отличался тем, что лет триста назад начал рассыпаться. Почти в буквальном смысле. Их лодки могли передвигаться по небу за счёт особого магического металла, который мы обозвали «магнитиум». Роза идею предложила. Оригинальное название это слово отдаленно напоминало, выговорить его было куда сложнее, в общем… Магнитиум, он и есть магнитиум.

Для нас это было важной информацией. Получается, чтобы построить свои лодки, придётся добыть этот металл.

Вокруг добычи вся жизнь в мире лодочников и крутилась. Этот металл появлялся в случайных местах. Не ждал своего часа тысячи лет, а именно появлялся. После чего целый пласт земли поднимался на сотню-другую метров. Получались плавающие острова. Некоторые из них были такого размера, что добыча магнитиума и прочих полезных ископаемых там шла десятки лет.

В связи с чем вокруг крупных месторождений образовывались поселения. Между которыми шла война за ресурсы. Как я понял, стоило появиться новому месту, туда слетались все, кому не лень, начиналась битва за контроль и добычу. Со всеми отсюда вытекающими. Пригоном флотов, выстраиванием обороны, доставкой шахтеров, различных мастеров и всего прочего, что нужно для функционирования полноценного городка, в котором живет несколько тысяч человек.

Когда весь металл добывался, остров падал. Причиняя существенный ущерб экологии, что влияло на жизнь всего мира, в том числе на выращивание еды. Что сказать, триста лет у них куски планеты десятками в небо улетали и вниз падали. Боюсь представить, какой это ущерб наносит.

Как закончили, созвал отряд, только Тамару оставил наблюдать за пленными да Гона на стене, чтобы следил за обстановкой, остальным же кратко изложил, с чем имеем дело. Выслушали молча.

— Получается, — Тич решил подвести выжимку сказанного. — Там нет единого государства, чужаки регулярно появляются, в том числе ходят в качестве наёмников, при этом цветет пиратство?

— Да, — коротко кивнул я.

Как я понял, вся жизнь была завязана на перемещение по небу. Наземный транспорт распространен не был. Нормальные дороги тоже отсутствовали. Вот и получалось, что этих лодок у них тысячи курсируют и половина не прочь пограбить. В принципе, как и у нас. Караваны тоже охрану берут не от хорошей жизни.

По мирам они прыгать научились лет сто назад. С кем-то торговали. Тех, кто послабее, внаглую грабили. За это время врагов у них накопилось изрядно, кто-то даже заглядывал отомстить. Что в итоге и привело к закрытию прохода для всех чужаков. Но до этого сюда перебраться многие успели. Поэтому мы не должны так уж сильно выделяться.

— Тогда не такой уж плохой расклад, — высказался Тич.

— Да, но прорываться с боем — это такое себе. Пусть нам пока и везло, — сказал Шупа. — Как понял, это у них здесь не самые сильные бойцы сидели?

— Не самые. У них считается самым почетным — управлять кораблем. На земле сидят неудачники, — ответил я.

— Получается, дальше будет сложнее, — заметила Калия. — Ещё эти лодки. Что, если нас издалека накроют?

Ещё одна неприятная новость — развитые оружейные технологии. Стоило ожидать в том числе орудий, способных стрелять на расстояние двухсот-трехсот метров. Тамара же уверенно блокировала способности на расстоянии семидесяти шагов. Да и не про способности речь, а про пушки. Проще говоря, нас вполне могли расстрелять.

— Можно сразу на прорыв пойти, — предложила Роза. — Поднимаемся, пробиваемся, а дальше Калия нас подхватывает, и вжих, — девушка махнула рукой вверх. — Пролетаем город, а дальше — да как-нибудь разберемся.

— Можно для начала устроиться охраной на какой-нибудь торговец. Что у них с этим? — предложил и спросил Тич.

— Торговцы есть. Наемники тоже есть. Но надо смотреть, как оно будет. Сам понимаешь, на допросах не все детали возможно выяснить, — ответил я.

— А через сколько за нами следующую группу пошлют? — спросила Джиха.

— Этого точно не узнали. Господа ныряльщики сходятся во мнении, что как повезет. Скорее всего, кого-то снимут с защиты города. Драться не пошлют, а только разведать. После этого уже будут решать, что делать. Если сочтут дело опасным, бросят клич, соберут полноценный рейд. А то и вовсе переместят корабль прямо сюда, — кивнул я за пределы крепости. Поэтому затягивать нам невыгодно. Переночуем, а дальше на прорыв.

— Не хочу показаться циничным, — подал голос Шупа. — Но дождаться рейда — это отличная возможность собрать много камней.

— Это да. Но мы не… разбойники, — подобрал я слово, отлавливая те ощущения, которые у меня были по этому поводу.

Идею-то простую парень предложил. Устроить засаду, дождаться всех встречающих, перебить их, собрать добычу. Десяток-другой камней мы, уверен, наберем. В том числе и легендарные упасть могут.

Но интуиция говорила, что так лучше не делать. Мы ведь и правда не разбойники. И дело вовсе не в морали. Точнее, не только в ней. Если прижмет, я ради дела перебью, сколько нужно. Скорее тут было то, как нас видит Колодец или что-то в таком духе. Точно я сказать не мог. Просто чувствовал, что так лучше не поступать.

— Как знаешь, — пожал плечами Шупа. — А с этими что?

— Их — в расход.

— Тогда бы лучше поторопиться. Камни-то сразу не появятся, — заметил он.

— Мясник, — смерила его взглядом Джиха.

— Ты что-то имеешь против? — расплылся парень в улыбке.

— Нет, — фыркнула она.

Вот и понимай этих женщин.

* * *

Где-то на четвертом часу нашего пребывания в крепости ушастые всё же решились напасть. А жаль. Я всерьез рассматривал вопрос переговоров с ними. Они же ничего такого не хотели — только прийти и поубивать нас.

Поступили они хитро.

Крепость пристроили к скальному массиву, где скрывался проход. Тот уходил вверх, и с этой стороны крепость защищала скала. При этом сам массив имел ограниченную площадь, был овальной формы, и его вполне можно было обойти минут за десять по кругу.

Ушастые по-тихому выпустили свой отряд, тот сделал большой круг, чтобы не попасться, а дальше они решили зайти сбоку.

Не самый глупый план, если честно. Они только не учли, что у нас есть Роза, которая услышала их мысли, предупредила нас, а дальше…

Дальше она навела Гатса, который превратился в туман, собрался воедино прямо за спинами шардов и нанёс удар. Сам парень врага не видел, но это и не потребовалось. С его мечом главное махнуть. Попасть не проблема.

После чего подключились и мы.

Про сам бой и сказать нечего. Половина отряда была положена в первые же мгновения. Остальные дружно бросились драпать, кто куда. Врассыпную. Их преследовать не стали. Трупы собрали и в крепость затащили. Для чего привлекли «добровольцев» из пленных. Не сказать, что они сильно против были.

Как с этим разобрались, продолжили допросы. Требовалось прояснить детали, чтобы проработать дальнейший план. Какие группировки наверху есть, с кем стоит иметь дело, с кем нет. Кто может взять наёмников, а куда лучше не соваться. На чем можно заработать, а главное, где можно научиться строить лодки и прикупить магнитиум. Про перемещения между мирами тоже спрашивали, но там сложно. Делать так умели исключительно «избранные», так называемые аристократы, и как именно это происходило, обычные стражники крепости были не в курсе.

Через пару часов они стали роптать и требовать их покормить. Ещё через полтора часа дружно рванули на прорыв.

Снова мы с Розой поработали. Не хотелось их убивать, как на скотобойне. А так они проявили себя. По факту разницы никакой, но я решил заморочиться. Последним умер командир крепости.

Впереди нас ждал отдых, подведение итогов, доработка плана, ожидание следующей группы и сбор трофеев. Если те проявятся в телах, конечно. Пока ждали, даже поспать смогли, по очереди.

Здесь, на ярусах-без-неба, день шёл условно. Для нас следующая группа как раз пожаловала наутро. Мы только позавтракать успели, подумывали уже сами на прорыв идти, а тут — они. Всего пять человек. Опять их Роза заметила. Всё же у неё, как и у Тамары, ультимативные способности.

Также Роза внедрила им мысль, что здесь случилась бойня и надо бы выйти, проверить. Они и вышли. А дальше — понятно.

Добычу мы взяли, кстати. Один легендарный — с любителя сигар. Остальные — редкие. Ни одного малого. Ну, может, надо было подождать ещё, но время поджимало, и я скомандовал выдвигаться.

Мы пошли на прорыв.

Глава 2. Новый мир, или Как Спартанец на абордаж летал

Кишка, которую мы прошли, была из коротких. Неспешным ходом, тщательно вглядываясь, что там впереди, добрались где-то за час.

Изначально я ожидал, что здесь мины поджидать могут, но в ходе допроса выяснилось, что в тоннеле лодочники ничего не взрывали, опасаясь обвала. Оправданно или нет — отдельный вопрос. Но если тоннель обрушится и спуск вниз закроется, то новый откроется в другом месте, а значит, и крепость новую придётся строить, и ушастые ближе к следующему проходу вниз окажутся.

Как добрались, Роза предупредила, что с той стороны охранение выставлено. Человек двадцать. Я кивнул, дал последние указания и наверх пошёл.

План был составлен, роли распределены. Моя сводилась к тому, чтобы прорваться, отвлечь, дать остальным уйти. Был ещё вариант первым выпустить Гатса, он бы смог в виде тумана пройти незамеченным… Наверное. Так-то способность отличная, но только в том случае, когда есть уверенность, что не столкнешься с кем-то вроде меня или каким-то огненным адептом, способным выжечь «повышенную влажность».

Активировав глаза и раскрутив круги, я выскочил наружу. Проход был накрыт силовым полем, в которое я врубился, без всяких затей втягивая чужую энергию.

Охранение здесь и правда было, но не сказать, что продвинутое. Спуск вниз находился в котловане. Вокруг построили небольшую стену с бойницами, откуда бойцы могли вести прицельный огонь. Но никто из них даже не следил за проходом. Сидели вокруг, курили, общались, положившись на купол.

И это, после того как их ударный отряд пропал.

Чужая беспечность дала мне время оглядеться, оценить размеры пещеры вокруг, здоровенную лодку, зависшую в воздухе с пушками, наведенными как раз на проход.

Чужой замысел стал понятен, как и суть ловушки. Если кто-то полезет, то его накроют плотным огнем.

Нельзя этого допустить.

Перепрыгнув укрытия, я оказался рядом с шайкой охранения. Формы у них никакой не было, как и стандартизированного оружия. Поэтому и говорю, шайка.

Рядом с первым противником я очутился быстрее, чем он успел среагировать. Метнул разряды молний, избавляясь от тех, у кого не имелось защиты. После чего осталось четверо. Вот они реагировали чуть быстрее. Первый вскочил, потянулся к сабле, но движение закончить не успел. Я оказался рядом, снес и впечатал в землю. Прыгнул, пропустил мимо огненный шар, который второй метнул — направил в мужчину цепь и подсек ноги. Сам же ударил кулаком в грудь третьему, наповал. Четвертый же оказался самым сильным из них. С явно физическим уклоном. И то, что меня больше всего удивило — он владел кругом или чем-то похожим. Глаза третьего уровня позволяли видеть и потоки энергий, поэтому я заметил, как той в усатом мужчине стало разом больше, и когда он в полной мере осознал, что произошло, резво бросился на меня, занося саблю.

Но я оказался быстрее. Встретил его кулаком, но, вместо того чтобы послушно умереть, он лишь отлетел. Прокатился по камню, ловко отпрыгнул, вскочил и сделал рывок, оказавшись почти мгновенно рядом со мной.

Увернулся от сабли раз, второй, направил ему цепь со спины, но он ловко отпрыгнул, рубанул её мечом и… Как и многие до него, попался. Цепь-то ещё попробуй разрубить. Отбивать её бессмысленно, я ведь управляю ею, как хочу. Он раскрылся, подставился, я подсек ему ноги, создал шар и вбил в грудь.

Впечатало его так, что камень под спиной треснул. Он несколько секунд посопротивлялся, но отбиться не смог.

Дай!

Поток энергии ударил ему в живот, мужчину выгнуло, а я без всяких затей ударил кулаком ещё разок. Тут ему совсем плохо стало. Ещё пара ударов, и всё, затих.

По-хорошему надо было добить и контрольные произвести, но интуиция шевельнулась, взвыла, и я длинным прыжком в сторону ушёл. Корабль начал действовать, и меня сначала чем-то легким срезать попытались, а как отогнали, жахнули из чего-то потяжелее.

Признаюсь, впечатлило!

У меня за спиной цветок пламени расцвел, взрывная волна в спину ударила, подхватила и дальше швырнула. Я кое-как приземлился, пробежался по камню и в сторону прыгнул. Второй раз они уже не стреляли. То ли не успели, то ли взяли паузу на оценку результативности…

Я же этим воспользовался, ушёл в глухую зону, четко под днище корабля. Оттуда прыгнул вверх. Обошёлся без знака — расстояние не такое большое. Где-то на высоте трех-четырех этажей корабль висел.

Зацепившись, подтянулся и метнул молнию прямо внутрь, через окошко, откуда по мне стреляли. Там кто-то крикнул, что-то бомбануло и затрещало.

Ради интереса я перебрался на… А черт его знает, как эта штука называется. В общем, я по дну двигался. Так-то лодка деревянная, но днище было обшито металлом. По нему я и ударил, напитав руку силой… Так себе броня. Легко пробил металлический лист, чуть напрягся и оторвал его. Ударил по доскам внутри и тоже их проломил.

Внутри забегали, засуетились, и в следующий момент на меня кто-то спрыгнул сверху. Этот кто-то, прицепив себя веревкой, пробежал по корпусу и попытался меня рубануть мечом.

Хитро они придумали. На абордаж так ходят?

Дай! — сбил я этого летуна.

Его отбросило, он навернулся, но веревка удержала, и он шмякнулся о корпус. Я же прикинул, что с этой лодкой делать.

Хотя чего тут думать. Ломать надо.

С этой мыслью, увернувшись от следующих «летунов на веревках», я потратил пару секунд на то, чтобы создать усиленную технику. Которую и вбил прямо в ранее проделанную дыру в обшивке.

Что получится так эффективно, я и сам не ожидал.

Слишком эффектно. О чем я подумал, когда лодку взорвало, а меня отшвырнуло далеко, разом снося все щиты. Убить не убило, но я врезался в скалы, ещё во что-то, отбил себе пару мест и затормозил головой. О камень. В связи с чем какое-то время потратил на то, чтобы прийти в себя. Парень я крепкий, меня таким не проймешь, но как же там полыхнуло…

Поднявшись и оглядевшись, увидел, что лодки нет. Вместо этого на камнях валяются пылающие ошметки. Другая часть ошметков раскидана по округе.

Надо сказать, что сам Колодец начинался совсем рядом. До широкого тоннеля наверх всего ничего, метров триста от корабля. Там сейчас ночь, поэтому дополнительного освещения нет. Да и суеты на ярусе не наблюдалось. До сего момента. Потому что столь сильный взрыв пропустить было невозможно.

Ох, сейчас набегут…

Что-то перестарался я.

А главное — один противник остался жив. Он прямо из пламени поднялся и в воздухе завис, сверкая подкопченной бородой, тлеющей прямо на нем одеждой, и очень, ну просто очень перекошенным от бешенства лицом.

Именно этот момент мой отряд выбрал, чтобы выбраться. Калия подхватила всех разом силовым полем, и они полетели мимо меня. Я усилием воли цепь к себе подтянул — та потерялась на поле битвы. Роза меня подхватила и к ним затянула. Я не сопротивлялся.

Продолжая внимательно отслеживать, что там этот злой мужик собирается делать. Он нас заметил. И — погнался. Зашёл сразу с козырей. Его кулаки засветились, и он в нас выстрелил, лучом.

Калия вильнула в сторону, и тот мимо прошёл, врезался в свисающий сталагмит и разрушил его.

Мы добрались до Колодца, и Калия скорость набрала. Мужик — за нами гнался, но быстро отстал. Я его даже не пытался сбить. Не видел смысла. Увернется наверняка, а Калия в связке с Розой, которая смотрела назад и могла говорить девушке, когда и куда уворачиваться — ну, это трудная цель.

Так что вскоре мы пролетели все четыре промежуточных яруса и рванули в сторону. Пронеслись над ночным городом, мимо зависших летающих лодок и унеслись дальше, скрывшись из виду.

* * *

Калия потратила процентов восемьдесят своих сил, после чего мы приземлились в каком-то леске и встали на привал. Если за нами кто и погонится, то ему потребуются специальные способности, чтобы нас найти. Скорость того злого мужика я оценил — наша черновласка летала куда быстрее.

— Вы видели, видели? — спросил Шупа. — Вон там!

— Да успокойся ты, — сказала ему Джиха. — Видели, как не увидеть.

Речь шла про громадную тень где-то на горизонте. Тенью это, конечно же, не было. Обычный, по местным меркам, летающий остров.

Который в ночи особо не разглядеть. Луны я не заметил, возможно, из-за облаков, а может, и нет здесь её. Ну да неважно. Как солнце встанет, там и разглядим местную достопримечательность.

— Разбиваем лагерь, — скомандовал я. — Калия, ты отдыхай. Нужно будет вылететь до рассвета.

Куда нам двигаться, наметили. Если верить добытой информации, искать нас будут разве что власти города вокруг Колодца. Также они могут передать весточку о дерзких чужаках. Но, как мы поняли, по этому миру столько отребья шляется, что никому до нас особого дела не будет. Если, конечно, наглеть не начнем.

Поэтому наш план банален. Добраться до ближайшего крупного города-хаба, который расположен как раз на летающем острове. Там наняться в качестве наёмников к торговцам. Силы местных мы уже оценили. Легендарщики у них есть, да и всяких других искусств должно хватать. Сказалось то, что они по другим мирам прыгать научились. Да и просто Колодец у них давно появился. Поэтому своих «монстров» и тех, кого нам стоит опасаться, должно иметься в избытке. Но, как и у нас в мире, они не то чтобы на каждом углу встречаются. Поэтому, как бойцы, мы вполне себе должны котироваться, а значит, и с поиском работы проблем не возникнет. В крайнем случае у нас есть Роза, которая и внушение сделать может.

Наниматься будем с целью закрепиться. Нужно выучить язык, обзавестись знакомствами, собрать информацию. Ну и заработать местную валюту тоже. Что дальше — видно будет. Пока так далеко заглядывать смысла нет.

* * *

Я успел часов пять поспать. Так-то мы относительного нашего режима утром вышли. Но в крепости потрудиться пришлось, особо там на расслабиться было. А здесь лесок, свежий воздух, и меня даже мошкара не смутила. Проснулся свежим и взбодрившимся.

За миг до того, как меня Шупа носком ботинка по ноге пнул.

— Ласковый ты, — сказал ему, поднимаясь.

— Хорошо тебе спать, командир, пока остальные работают? — спросил парень и, не удержавшись, зевнул.

— Сам-то давно встал? — поинтересовался я, оглядывая отряд.

Ещё было темно, но я с обновленными глазами и ночью неплохо вижу. Единственный источник освещения — едва заметный огонек от газовой горелки, на которой Джиха что-то помешивала. То ли заметив, то ли почувствовав мой взгляд, девушка повернулась и спросила:

— Есть будешь?

— Спрашиваешь. Как обстановка?

— Всё путем, — ответил Тич, который также сидел у «костра». — Нормы отработали, отдохнули. Ничего не происходило. Пару раз над нами лодки пролетали, но не по наши души.

— Вы их разглядели? — удивился я.

— Они тихо жужжали, — пояснил парень.

— Забавный мир, — сказал Шупа. — Твой отец здесь бывал? — спросил он у Тича.

— Нет. В другом месте технологию нашёл и… там всё сложно. Надо узнать, как тут, — сказал парень с непонятными интонациями.

Зацикливаться на этом я не стал и взял протянутую миску. Вскоре и остальные, кто спал, проснулись. А там и светать начало. Пора было выдвигаться.

* * *

Калия подняла нас высоко в небо, метров на триста. Лодки же курсировали на высоте сотни метров или около того.

Первое, что нам бросилось в глаза, — это, конечно же, здоровенный остров впереди. Сопоставив расстояния, я попытался оценить его размеры, но… Не смог. В голове как-то не укладывалось. Там целая гора, вопрос в том, насколько большая. Имела она форму кривой, очень растянутой и расплющенной юлы. Низ, в самой низкой точке, почти касался поверхности земли. Вершины были рваными — но один пик выделялся, прямо по центру.

— Если это упадет, — заметил Гон, — то боюсь представить последствия. Ударной волны хватит, чтобы устроить внизу ад.

— Ты вниз посмотри, — предложил ему Тич.

Я был полностью согласен с парнем. Летающий остров — это интересно, спору нет. Но то, что находилось внизу, сказало мне куда больше об этом мире.

Перепаханная равнина. Без дорог.

Не просто же так я интересовался «взрослыми» темами и обращался с этим за помощью к Такену. Кое-что в моей голове осело, и сейчас я видел не просто сложную местность, а серьезные проблемы для логистики.

Моё воображение живо нарисовало два города, которые строились несколько веков, там живет множество людей. Вокруг этих городов полно деревень, где сеют и собирают урожай, кормя всех жителей. Также эти города и деревни связывают развитые дороги, по которым гоняют транспорт.

А потом раз, и… Один из городов с половиной земель вокруг поднимается в небо. Доставить к нему припасы — невозможно. Как и вывезти оттуда. С водой тоже непонятно. Острова протекают? А если озеро поднялось в небо? Сольется вниз? А если там рыбу ловили, передохнет?

В общем, уже на этом этапе проблем хватает. Скорее всего, в улетевшем городе начнутся беспорядки. Голод. Люди будут пытаться сбежать с него вниз.

Ну да ладно. Может, они построят очень большую лестницу и спустятся. Вторая часть беды придет, когда вся эта гора рухнет вниз. Хорошо, если не на первый город. Все дома упавшего города будут уничтожены. А также заводы, производства и всё то, за счёт чего город жил. Внизу же образуется… Ну, свалка обломков. Не знаю, как обозвать штуку, когда вниз падает кусок планеты.

Сейчас мы все могли наблюдать, что будет с этой местностью спустя сколько-то десятков лет. Редкие островки зелени, небольшие леса. Я прикинул, сколько сил нужно, чтобы проложить через все эти рытвины, обломки скал и прочие прелести давно случившейся катастрофы, дорогу — и мне аж дурно стало.

Много денег надо. А ещё работники, техника и всё прочее.

И что-то мы летим с приличной скоростью, лодки вокруг видим, а дороги и какой-то наземный транспорт — нет. О чем нам уже говорили, но теперь вживую посмотрели.

Никто по этому поводу не захотел высказаться. Кроме Тамары.

— Весело у них тут, — хмыкнула ситкартка. — Когда мы уже лодку захватим? Чур, я буду рулить!

— Ещё чего, — возмутился Тич.

Я покосился на него, и парень смутился. Кажется, у кого-то душа пирата, и единственным штурманом он видит исключительно себя. Ну да я не против. Пусть сам с Тамарой договаривается. Ха-ха.

* * *

— Смотрите! — первой что-то интересное заметила Роза. — Пираты грабят!

Я в тот момент смотрел в другую сторону, повернулся и увидел, о чем речь идет. «Толстый» торговец был атакован двумя пиратами. Те зашли сверху и обстреливали его.

Если честно, мы заблудились. Ориентиры у нас имелись, но это не так-то легко на чужой местности разобраться, особенно с высоты. Вот указали нам на озеро внизу. Там мы их три штуки по пути видели. В общем, черт ногу сломит. Поэтому я скомандовал, особо не раздумывая.

— Давайте к ним. Я беру на себя правую лодку, вы левую.

— Кажется, кто-то зазнался, — недовольно высказался Гатс.

— Наш жеребец застоялся в стойле и завидует? — хохотнула Тамара, дотянулась и парня кулаком в плечо стукнула.

— Это смешно, конечно, — выдал Шупа смешок. — Но серьезно, идем в атаку? Спар, ты точно один справишь?

— Не взрывай лодки! — неожиданно взмолился Тич, смутился и быстро поправился: — Их можно продать. Это станет первоначальным капиталом.

— Постараюсь, — ответил я неуверенно.

— Удачи, — сказала мне Роза.

— Она ему не нужна, — высокомерно фыркнула Тамара.

Калия добралась до сражающихся, и я выпрыгнул из силового поля. Руки прижал к телу и вниз полетел, набирая ускорение. С нашей позиции корабли выглядели игрушечными. Когда половина расстояния оставалась, глаза активировал. В деталях разглядел, что происходит.

У торговца была своя охрана. Сейчас её придавили огнем, и пираты шли на сближение, чтобы начать абордаж. Выстроились уже, веревками себя прикрутили.

Легко сказать, не взрывай ничего. А как это сделать, не зная, где у них взрывчатые вещества находятся? Буду импровизировать. Как пойдет, так пойдёт.

Моё появление эти ребята полностью прозевали. А зря, наверх нужно смотреть.

Оттуда злые Спартанцы падают.

Начал я с Дая. Ударил и снес разом тех, кто к абордажу приготовился. Убиться-то они не убьются, но у меня появилось время заняться стрелками, которые шли во второй линии. Молнии я опасался кидать, поэтому работал руками.

Пронесся вдоль борта, раскидывая народ. Точнее, выкидывая. Надеюсь, они умеют летать.

Но, как понял, ни один корабль не обходится без сильного капитана. Который стоял на самом настоящем мостике, за рулевым колесом, и смотрел на меня, как его команду выношу. Я ещё и меч изкольца достал, пообрубал веревки.

Капитан пальцы хитро сложил, и я внезапно обнаружил, что не могу пошевелиться. Он крикнул, и из трюма, пока я пытался вырваться, один за другим команда повалила. Первый на меня с ножом бросился. Я в него цепь направил, и та, прямо острием, в горло вонзилась. Ноги лысого мужика вперед ушли, а верхняя часть — назад. Так его и крутануло. Он прямо ко мне рухнул и угодил в черную печать у меня под ногами.

Видимо, та и держала меня. Самое противное — я совсем не ощущал энергии, которую можно было бы впитать.

Но это не повод для паники.

Дай! — сбил я следующую партию набегающих.

А теперь — молнии. Я выпустил из тела разряды, выжигая черные узоры, и — сработало. Печать мои силы не блокировала, только возможность двигаться. Освободившись, прыгнул на капитана, перелетел следующих вылезающих из трюма и рядом с ним оказался.

Он возьми и исчезни. Прямо за мной появился, переместившись.

Слишком медленно, если сравнивать с той же демоницей. Прямо в движении его поймал, саблю отбил и грудь навылет кулаком пробил. Ну ладно. Не навылет. Но до сердца точно достал.

В сторону тело отбросил и вопросительно ещё на двоих из команды посмотрел. Те попятились, оружие побросали и замерли. Я им на пол указал, мол, ложитесь и руки за голову убирайте.

Надо же, понимающие оказались.

* * *

Я иногда искренне поражаюсь Тамаре. В крепости она ещё ничего, милая девочка, а стоило вырваться на волю, как вразнос пошла.

Как ещё назвать то, что она где-то раздобыла во время захвата второго корабля кожаный жилет, шляпу-треуголку, перевязь с ножами и однозарядный пистоль — я не представлял.

Две лодки-то мы захватили. С этим проблем не возникло. Замечу, что это не самые крупные судна, которые мы видели. Может, поэтому, серьезных противников замечено не было.

Так вот… Пришлось захватить и торговца, провести с ним переговоры.

Чем и занялась Тамара, которая была переправлена на их судно, быстро сориентировалась, раздала пару оплеух и добралась то ли до капитана, то ли до торговца. Как тут кто называется, нам ещё предстояло разобраться.

Дядька был в летах. Полноватый, с бородой. Тамара его за эту бороду и схватила, наклонила так, чтобы его лицо на её уровне оказалось. Для чего мужику ссутулиться пришлось.

— Это ты здесь главный? — спросила девушка.

Её речь я понимал, а вот ответы мужика — только догадывался. Второй амулет находился у Розы, которая контролировала обстановку.

— Мы мирные наемники, — сказала она торговцу. — Готовы наняться к вам за небольшую помощь и плату. А также готовы отдать десять процентов от стоимости продажи тех двух посудин, которые мы захватили. Договоримся? — спросила она, чуть ли не в лицо выкрикнув.

После чего отпустила. На палубе, кроме скрипа дерева и завываний ветра, стояла гробовая тишина. Торговец нервно оглядел нас, расправил бороду, одежду тоже отряхнул и… улыбнулся.

Ответ понятен и без перевода. Договоримся.

Глава 3. Торговцы, или Как Спартанец беседы вел

Я, Гон и Джиха находились внутри трюма, в центре одного из захваченных кораблей, и смотрели на необычную конструкцию.

— Видимо, это и есть магнезиум, — сказал Гон.

Указывал он на кусок фиолетово металла, чуть больше моего кулака размером. Находился тот в специальной емкости, надежно закрепленный. Ёмкость эта стояла на постаменте — металлической трубе. Парень по ней постучал, и звонкость звука показала, что это именно труба, а не цельная штука.

Труба уходила вниз где-то на полметра и была единой частью с ответвляющимися на все четыре стороны… Полосами? В общем, от трубы тянулось нечто, что повторяло очертаниями корпус. Всего мы не видели, часть перекрывало дерево, но, думаю, не ошибусь, если скажу, что металл пронизывал весь корабль.

— Ставлю на то, что на металле они экономили, — сказал задумчиво Гон. — Джиха?

Та приложила руки к металлу, прислушалась и кивнула.

— Сплав не назову, но то, что это что-то простое, — да.

— Я про то, что металла мало, — поправил её Гон. — А что, качество тоже не очень?

Первый легендарный камень, который взяла девушка, позволял ей воздействовать на металл. В том числе определять его свойства и в принципе ощущать материал вокруг. В том числе она могла почувствовать, сколько именно его в корабле.

— Да, качество не очень, — ответила та. — Количества тоже мало. Полосы повторяют очертания судна, но до верхних перил не доходят, по низу идут.

Как я и думал.

— Получается, этот металл ответственен за распределение силы магнитиума, — задумался Гон.

— С чего ты взял? — фыркнула Джиха. — Или решил, что раз мы его магнитом назвали, то он только на металл воздействует? А как эта штука тогда в небо целые куски планеты поднимает?

— Хм… — озадачился парень. — Действительно…

Джиха снова металла коснулась, провела пальцами вдоль полос.

— На них вязь, — сказала она. — Едва заметная. Руны? Если так, то дело становится сложнее.

— Есть что-то знакомое? — спросил я.

Это место, где мы столпились, небольшого размера. Освещение тоже здесь не сказать, что хорошее. Единственный источник света находился впереди, в переднем трюме, свет попадал через люк. Тот самый, через который выбирались пираты, чтобы атаковать меня. Символы же никак не светились, и в таких условиях, даже с моим зрением, я ничего толком разглядеть не смог. Как и Джиха. Она их на ощупь определить пыталась.

— Изучать надо, — ответила та.

— Ну-ка, — попросил я.

Протиснувшись между братом и сестрой, подался вперед и активировал на пару мгновений третий уровень глаз. Этого хватило, чтобы разглядеть все детали, увидеть взаимосвязи и понять, что ничего такого я не изучал ранее.

— Не, знакомого нет, — ответил я девушке.

— Раз такой глазастый, может, зарисуешь их? — предложила Джиха.

— О, это точно нет, — сразу подался я назад. — Какой из меня художник?

— Ну да, тебе бы всё громить.

— Уела, — хохотнул Гон.

— Но я в этом хорош, признай, — улыбнулся девушке, что осталось незамеченным. — Что ещё скажете по кораблю?

— Сомневаюсь, что один кусок металла, каким бы волшебным он ни был, способен поднять в воздух настолько сомнительную конструкцию, — сказал Гон, имея в виду то, что лодка жуть как скрипела и совсем не производила впечатления чего-то надежного. — Пусть даже магнитиум воздействует и на любые другие материалы, но, думаю, эта конструкция и знаки служат для того, чтобы распределить воздействие и добиться стабильности. Никому не хочется, чтобы лодка перевернулась. Да и как они высоту набирают или снижают? Груз сбрасывают? Так бред же, не видел ничего такого. Может, какое-то воздействие энергией? Надо проверять…

Я покосился на парня и понял, что тот ушёл в дебри размышлений. Джиха тоже подзависла над знаками. Сказав им, чтобы не скучали, отправился наверх.

Запахи, надо сказать, внутри трюма… кхм… специфические. Хотя ладно, чего уж. Дерьмовые запахи. Нотки каких-то специй, стухшей еды, подгнивших фруктов, но особенно выражен запах немытых тел.

Выбраться я не успел. В просвете люка показались чужие ноги, а там и тело Тича пожаловало. Парень залихватски спрыгнул, повернулся, увидел меня, улыбнулся во всю ширь.

— Что тут у вас? — спросил он, оглядываясь.

Принюхался и поморщился, перестав так широко улыбаться.

— Работаем! — раздался голос Гона из «магнитной».

— Это хорошо, — покивал парень. — Спар, тебя я тоже искал. Может, оставим одну лодку? Уверен, что их нужно продавать? — посмотрел он на меня вопросительно.

Я медленно вздохнул и выдохнул. Роза мне мысленно передала, что Тич пришёл в нешуточное возбуждение, когда они на абордаж пошли. Капитана второго корабля именно парень победил, крикнув, чтобы другие не вмешивались.

То есть, с его точки зрения, он взял свой личный трофей, захватил аж целую, самую настоящую, летающую лодку. Я и без подсказок Розы, зная, из какой он семьи, понимал, что парня немного того. Переклинило на почве детский мечтаний.

А вот Гон этот момент то ли не догнал, то пропустил.

— Да зачем нам эти развалюхи⁈ — крикнул он. — Не, изучить их полезно, конечно же! Зарисовать все символы, попытаться выявить взаимосвязи. Но и так понятно, что без толковых учителей результат мы повторить не сможем. К тому же лучше захватить что-то понадежнее! Да и вопрос с людьми надо решить. Ты вот знаешь, как с этой посудиной обращаться? У вас, кажется, совсем другой тип был.

Тич упрямо сжал губы, но, к его чести, на пустом месте упрямиться не стал.

— Будет тебе лодка, — шлепнул я его по плечу. — Ты только не увлекайся и бдительность не теряй.

Парень смутился и чуть покраснел. Вот уж не ожидал. Надеюсь, в проблему это не перерастет.

* * *

Наверху был полный порядок.

Торговец, к которому нанялись почти без принуждения, оказался из тех, кто звезд с неба не хватает и крутится, как может, чтобы свести концы с концами. Роза передала, что он уже раз десять подумал, как нас кинуть и поиметь, но, чувствуя здравый страх перед нами, такими резкими и непонятными, решил, что это слишком сомнительная идея.

Сейчас его обрабатывала как раз девушка и… Гатс.

Из Гатса переговорщик тот ещё, но в данном случае хватало того, что он стоял в «кабинете», то есть маленькой комнате, где жил, вел дела и принимал гостей торговец, занимал там значимую часть пространства и давил на торговца одним фактом своего присутствия. Иногда вмешиваясь в разговор. Для чего Тамаре пришлось отдать ему амулет.

Что поделать. Почему-то именно Гатс больше всего впечатлил торговца, так что ему и карты в руки. Вместе с Розой, разумеется.

С кораблями поступили по-простому. Их привязали к судну торговца. Что на моей лодке, что на второй часть команды выжила. Их и приставили к делу. Что, как заверил торговец, нормальная практика, если те готовы сотрудничать. Им никто не доверял и правильно делал. Со слов той же Розы, они уже подумывали, как захватить одну из лодок и свалить. Но было их слишком мало, за ними постоянно следили, да и запомнили они, что мы свалились с неба, то есть продемонстрировали, что догнать их сможем.

Поэтому на кораблях сохранялась тишина. Для безопасности пиратские суда спустили на пяток метров вниз. Теперь так легко к торговцу не запрыгнешь, а среди рядовых членов команды не было тех, кто владел способностями.

Что ещё один интересный факт. У них не имелось никаких сил хотя бы редкого уровня. Обычные люди.

Прогулявшись по лодке, немного понервировал народ, дошёл до носа, забрался и присел на борт, свесив ноги.

Тамара тут же среагировала, пробежала по этому же борту, балансируя и рискуя навернуться вниз, и плюхнулась рядом со мной.

— На абордаж! — весело крикнула она.

— Развлекаешься? — покосился я на ситкартку.

— Пытаюсь, — вздохнула она, щурясь от встречного ветра. — Здесь ужасно скучно. Но — красиво!

Скучно, это да. Лодка торговца плыла со скоростью где-то десять-сорок километров в час, в зависимости от ветра. То набирая скорость, то замедляясь. Плыла на самых обычных парусах, ловя потоки ветра. Видел я сзади и установку, напоминающую двигатель, но, как это работает, ещё предстояло выяснить. Чем Гон на пару с Джихой и занимался.

Лететь будем до самого вечера. А ведь сами мы бы добрались куда быстрее.

— Брат, а научи меня летать, — сказала неожиданно Тамара.

— А? — покосился я на неё.

Сидеть здесь, наверху, было не так уж и весело. Вид быстро надоел, а холодного ветра в лицо никто не отменял. Не то чтобы я страдал от него, но от очков бы не отказался.

— Хочу летать, — заявила Тамара.

— Так ситкары же не могут использовать способности, — удивился я её запросу.

— Мы не можем использовать камни! — поправила она меня. — Точнее, можем, но просто впитываем их энергию и становимся сильнее. Пусть и не так эффективно, как при поглощении душ.

— Так и что? Ты хочешь, чтобы я нашёл какой-то другой способ? — я всё ещё не понимал, чего ей надо.

— Да!

— То есть любые другие способности ты можешь использовать? — скептически хмыкнул я. — Почему тогда не изучила круги?

— Потому что твои круги основаны на развитии классической энергетики, которой у ситкаров нет и быть не может, — как маленькому, пояснила она мне, высокомерно вздернув носик.

— Хорошо, спрошу иначе, — я чуть покачнулся, когда лодку повело и она «прыгнула» в воздушную яму. — Почему, если ты можешь освоить какие-то другие способности, Вологодские не озаботились этим?

— Потому что я с ними путешествовала по их делам, а не по своим! — ответила она.

— Так и сейчас ты с нами путешествуешь по нашим делам, — хмыкнул я.

— Ну братик! — она дотянулась, обхватила меня за шею и, считай, повисла. — Ну ты же такой сильный!

— Это что за дешевые попытки вить из меня веревки? — развеселился я.

Она отстала, отсела и насупилась. Я ей пальцем нос поддел, на что она зубами клацнула, чуть этот палец не отхватив.

— Не кисни, — сказал ей. — У нас тут, если не заметила, способности не раздают. Всё самим искать приходится. Если найдем что-то подходящее для тебя — не вижу проблем.

— Я верю, — перестала она дуться и обратно ко мне поближе подсела, впритык. — Что, если захочешь, ты что угодно найти сможешь!

А вот это она зря сказала. Точнее, не зря… Просто я этот чертов мир два месяца искал. А параллельно пытался учуять след Тима и Верса. Поэтому и в силах своих сомневался. Но старался не унывать, а сделал пометку, что мне ещё учиться и учиться быть проводником.

* * *

С торговцем удачно получилось. Роза на пару с Гатсом его разговорили. Совсем уж всего мы не узнали, но множество важных моментов — прояснили.

Я перед этим дал задание девушке не спрашивать о нашей ключевой цели. Причины у этого прозаические. Нас ведь учили добывать информацию. Логично предположить, что и другие умеют это делать. Как-никак, мы наследили, поэтому есть вероятность, что по нашу душу кто-то отправится. Да тот же разъярённый мужик, который без корабля остался. По-хорошему его надо было убить, но тогда стояла задача выбраться из Колодца. А одному оставаться как-то не хотелось. Может, я и смог бы уйти в одиночку, пробраться через четыре яруса, но слишком рискованно. Да и наследить бы пришлось куда сильнее.

Но что сделано, то сделано. Риски погони имеются, и, разумеется, есть вероятность, что торговца расспросят, о чем мы с ним говорили. И если сразу у него спросить, где тут корабелов обучают, то потом точно кто-нибудь заявится по наши души, когда учиться начнем.

Поэтому напрямую Роза ни о чем не спрашивала. Говорили они там о делах. Девушка же мысленно передавала мне основные моменты.

О том, что есть дозор, — это те, кто охотится на летающих монстров, которых в этом мире хватает. О том, что далеко не все земли освоены и на диких территориях как раз засилье всяких тварей, которые периодически устраивают как набеги, так и налеты. О том, что их жизненное устройство схоже с нашим, с поправкой на кочевую жизнь. Где находятся самые крупные и известные города, торговые узлы. Что там продают, как обстоят дела с наемниками. В общем, нас интересовало всё то, что поможет освоиться в этом мире.

Про учебные центры торговец сам рассказал. Мимоходом. Кажется, он решил, что пока болтает, будет жить. Ну как решил… Роза ему эту мысль подкинула.

* * *

Разглядывать дали мне быстро надоело. Как и Тамаре. Поэтому оба пошли лазить по кораблям, смотреть, что там. Подоставали Гона, который пытался разобраться в конструкции. Я ещё с Джихой поговорил, которая пыталась зарисовать вязь знаков на металле.

Но и это надоело. Устроили с ситкарткой тренировку прямо на палубе. Собралась вся команда торгового судна. Глазели на нас.

А нам и это быстро наскучило. Кажется, мы не приспособлены для такой жизни…

Смешно то, что часа через два нас попыталась взять на абордаж очередная пиратская лодка. На этот раз покрупнее размером. Каюсь, но это тоже было скучно. Она полчаса нас догоняла. Я десяток раз плюнуть хотел и сам к ним наведаться, но остановило то, что лодке в любом случае придётся нас нагнать, чтобы привязаться. Поэтому пусть сами основную работу сделают.

Про битву сказать нечего. Тамара свела на нет чужие способности. Никого уникального, кто владел бы чем-то другим, и сильных воинов на судне не оказалось. Непонятно, на что они рассчитывали. Ещё и трюм грузом был забит. По крайней мере, торговец, когда производил подсчёт, сильно радовался.

По итогу судно мы привязали, отчего наша скорость ещё упала и остальное путешествие обещало затянуться. Зато в какое воодушевление пришли Тич и Гон. Первый перестал стесняться и чуть ли слюни не пускал, смотря на новую добычу. Да-а… Когда я только познакомился с Тичем, решил, что он лощеный мажор. Потом много всего случилось, и парень превратился в толкового капитана с вечными синяками под глазами, хмурым взглядом и усталостью от накинутых забот. А сейчас… Он был, как бы дико это ни звучало, счастливым мальчишкой, который дорвался до мечты. Гон от него не отставал, но только его интересовала загадка особого металла и как эти штуки в принципе летают.

Остальной же отряд… Тамара — скучала. Шупа — сыграл в кости с командой, когда у них перерыв был. Выиграл пару местных монет. Калия — потренировалась, но сохраняла серьезный настрой. Роза и Гатс работали. Последнему тоже было скучно, ведь его роль сводилась к молчаливым угрозам.

Когда они допрос закончили, а торговец на дела отвлекся, Гатс ко мне подошёл.

— Что дальше? — спросил он лаконично.

— Ты, видимо, считаешь, что я должен угадать твои мысли, — хмыкнул я.

— Мы узнали достаточно, чтобы сделать вывод — этот мир не настолько безопасный, чтобы оставить здесь часть группы и разделиться. Поэтому я и спрашиваю, собираешься ли ты искать новую силу и, если да, то как и кого оставишь здесь?

Умеет Гатс настроение испортить.

По плану было, что Тич, Гон, Джиха и Роза останутся здесь, обучаться и добывать знания. Остальные, то есть я, Тамара, Шупа, Калия и Гатс, пойдут дальше перекресток изучать.

— Где-то здесь есть школа круга, — ответил я. — Не хочешь остаться?

— А сам не хочешь? — криво усмехнулся Гатс.

Как интересно получается… Каюсь, я не самый хороший человек. И первая реакция — ответить грубовато. Мысли-то Гатса легко читались на самом деле. Пойти изучать круг — это пойти по пути Такена. Который вовсе не сильнее Вологодских. А парень-то хочет их превзойти и убить.

События последних двух месяцев показали, что перекресток — вовсе не справочное бюро. Что там можно долго шляться и не найти ничего. Также мы на себе проверили, что другие миры вовсе не ждут гостей. И уж тем более не готовы так легко делиться знаниями.

Это всё ставило ряд довольно сложных вопросов. Попробуй найди, а потом попробуй пробейся и договорись, чтобы обучили. Задача реальная для нашей матерой группы. Где есть Роза, умеющая читать мысли. Тамара, подавляющая способности камней. И я, какой-никакой проводник.

Этот расклад делал Гатса… зависимым от меня. Того самого Гатса, с которым у нас сложные, запутанные и, не сказать, дружественные отношения.

До этого я выстраивал отношения с Гатсом, чтобы не произошло разлада в коллективе и чтобы он выступил противовесом в истории с Вологодскими. Но с тех пор кое-что поменялось. Кое-что принципиальное. Я увидел, что и сам смогу их превзойти. Пусть не сейчас и не в ближайшие годы, но постепенно я становился значимой фигурой и до возвращения в крепость собирался сократить расстояние ещё сильнее.

— Гатс, чисто ради интереса, — сказал я, поглядывая на парня. — А ты в курсе, что Мария — моя настоящая тётка?

Парень дернулся, сначала недоуменно, а потом до него дошло и он прищурился.

— Это как? — всё же выдал он не осмысленную реакцию.

А я прикинул, кому рассказывал, что Вологодская — моя тётка. Получается, что почти никому… Роза в курсе, но это понятно. Она болтать не будет. Ещё матери Калии говорил, чей я родственник. А остальным… Да как-то не пришлось. Поэтому до Гатса информация вполне могла и не дойти.

Хм… Да и до остальных тоже. А я ведь думал, что все уже в курсе.

— А вот так, — ответил я, — твои родичи убили мою настоящую мать. Там запутанная история, почему так вышло и почему я не знал, и, конечно же, тебе её рассказывать не буду. Просто обозначаю, что при определенных обстоятельствах… Я могу встать на защиту моей тётки.

Всё же отношения сложная штука. Гроза не обманула, когда сказала, что у родственников они могут быть довольно запутанны.

Любил ли я Грозу как настоящую тётю? Нет, ещё чего. Уважал ли я её? О да, ещё как. Был ли благодарен? Снова да. И за себя, и за Ваську, которую обучают. Ненавидел ли я Грозу? Снова да. За её высокомерие, желание играть чужими жизнями и ту подставу с заказом, когда девушек похитили. Боялся ли я её, опасался? Опять да. При этом всех нас уже связывало продолжительное общение, в том числе нормального характера. Это трудно признавать, но она в моей картине мира стала не последним человеком. С которым можно иметь дело. Особенно если получится превзойти её.

По правде говоря, весь наш конфликт основан на том, что она тупо сильнее и может сотворить что угодно. Как неуправляемая стихия. Но, если эту стихию превзойти… Ладно, чего гадать. До этого момента ещё нужно дожить.

А кто для меня Гатс? Да никто, по факту. Левый парень, просто часть механизма под названием «ученики Такена».

Поэтому я вполне допускал, что если Гроза больше ничего такого не выкинет, из-за чего мне захочется её немедля прикончить, то я скорее на её сторону встану, чем Гатса. Ну как встану… Северян резать веселья ради не пойду. Но и способствовать её убийству руками Гатса не буду.

— Хах, — выдохнул парень. — Вот так жизнь. Получается, мои убили твою мать. А твои — моих родителей. Только не надо мне про Легион затирать, — выставил он ладонь. — Мария создала ту ситуацию.

— Я и не собираюсь, — пожал плечами.

— Так, может, нам прямо сейчас сойтись в бою, а? — в глазах парня я отчетливо увидел тех самых демонов, которых он подавлял.

— Я тебя уделаю, — ответил ему равнодушно. — Мы оба это знаем. К тому же это будет означать нарушение приказа Такена. Тем самым мы поставим под угрозу всю миссию.

Ну, это я приврал, конечно. В благородный поединок играть не собираюсь. Дам Тамаре отмашку, та подавит способности Гатса, и дальше я его убью. Вот и всё.

Так что миссия встанет под угрозу в вопросе деморализации отряда. Но и то не шибко сильно. Единственная, кто серьезно воспротивится, — Калия.

— Да, дилемма, — ответил Гатс медленно, беря демонов под контроль и становясь снова обычным парнем. — Значит, на твою помощь мне рассчитывать не стоит.

— Если ты про то, чтобы оставить здесь Тича с его командой, а самим пойти искать силу, то… Сам решай. В любом случае пока слишком непонятная ситуация, чтобы что-то планировать.

Гатс коротко кивнул и посчитал разговор законченным. Да, незавидное у него положение. Ведь ему, по факту, надо прогнуться под меня. Точнее, это только в его понимании прогнуться. Так-то, будь у нас нормальные отношения, ничего такого не было бы. Остальным же гнуться не надо. То, что часть отряда со мной пойдет, само собой разумеется.

Если вообще пойдем. На первом-то месте наше задание, а пока непонятно, как дальше закрутится.

* * *

Разговор с Гатсом на кое-какие мысли натолкнул. Парень отошёл, отправился на другую лодку, а я вдаль попялился да задумался, огляделся, поискал взглядом наших, прикинул расклады.

Коллектив — сложная штука. Если вспомнить, что никто из нас не железный, то становится понятно — два месяца по пещерам лазили, рисковали. Надо бы обеспечить отряду качественное расслабление. Не прямо сейчас, ситуация пока не располагает, но в ближайшее время.

Да и кое-какие углы сгладить.

С этой мыслью я направился в сторону Калии.

Отряд разделился так, чтобы каждый свой участок контролировал. Это если не считать тех, кто и так работал. Девушка сидела на пиратском корабле, в задней его части. Ну, не то чтобы сидела. Возилась с орудиями, которые были установлены в этой части лодки.

— Нашла что интересное? — спросил я.

— Вот эта штука, — откликнулась она. — Имеет сложный механизм и, кажется, работает на их особом металле. Смотри сюда, — она откинула крышку и показала фиолетовые пластинки.

— Похоже на то, — глянул я заинтересованно. — Надо будет потом на местный рынок вооружений заглянуть.

Пушка просила… хах… самую крутую пушку. Тич, уверен, будь девушкой, уже бы попросил у меня самый крутой корабль. Тамара только силу просила, а не какую-то вещь.

— Чего хотел-то? — спросила Калия, не пожелав вести светскую беседу.

— Почему сразу хотел? Может, посты проверяю или поболтать заглянул.

— По лицу твоему видно, — хмыкнула Калия. — А ещё ты поругался с Гатсом, походил задумчивый и направился ко мне.

— Ничего-то от тебя не скроешь, — улыбнулся я. — Не хочу показаться грубым, но…

— Так, не груби, — перебила она, отстав от орудия и сложив руки на груди.

— Кхм… — смутился я самую малость. — Тогда буду бестактным. Что там у вас с нашим здоровяком?

— К чему этот вопрос, Спар? — прищурилась она.

— К тому, что скоро у нас появится возможность остановиться с комфортом, — прямо ответил я. — Вот и думаю, не планируете ли вы уединиться наконец-то, и к чему это приведет.

— На грубость не тянет, а вот бестактности — перебор, — закатила она глаза и отвернулась от меня.

Обойдя её, облокотился на борт, так, чтобы лицо видеть.

— Мария рассказала тебе, что мы с ней родственники?

Калия взгляд на меня бросила и кивнула.

— Значит, рассказала, — заключил я. — Но ты этого не рассказала Гатсу. Он удивился, когда я ему это поведал.

— К чему ты это, Спар? — начала заводиться Калия.

— Спокойнее, — попросил я. — Пойми меня правильно. Я не собираюсь указывать тебе, как жить. Просто хочу прояснить ситуацию и узнать твоё мнение. В детстве как-то проще было… — хмыкнул я. — Там всегда понятно, кто друг, кто враг. Кого надо защищать, кого бояться, от кого держаться подальше, а кого бить со всей силой. Взрослая жизнь какая-то слишком уж запутанная.

— Это уж точно, — Калия криво усмехнулась. — Но я не понимаю, что ты хочешь от меня.

— Спросить, что у вас с Гатсом, — пожал я плечами. — А то ты сейчас процентов на десять его девушка и процентов на сорок ученица Грозы, которую он убить хочет. Как бы выбирать не пришлось. И как бы до беды не дошло.

— Сомневаюсь, что у нас что-то получится, — ответила Калия, подумав.

— У вас всё совсем заглохло?

— Ну, это ты спокойно спишь со всеми, кто нравится, — ответила она с вызовом. — Не все такие простые.

— Это уж точно, — развеселился я. — Что могу сказать. Какое бы решение ты ни приняла, я в любом случае тебя поддержку.

— Даже если я выступлю против Грозы? — приподняла она бровь. — На стороне Гатса?

— Ну… — протянул я, прикидывая расклады. — В этом случае я тебя выдерну из боя и оставлю их разбираться. Хе-хе, — представил я эту картину.

— Ничего смешного тут нет, — насупилась Калия. — Это, между прочим, ты меня с Гатсом сводил! Тоже мне, сваха!

— О да, тогда это казалось хорошей идеей. Мрачный тип — одна штука. Мрачная девушка — одна штука. Что могло пойти не так? — улыбнулся я.

— Как оказалось, всё, — поддержала Калия улыбку. — И что мне теперь делать? — вздохнула она, подходя к борту и заглядывая вниз.

— А что хочешь, — повернулся и я.

Мы оказались достаточно близко, чтобы я её дружественно плечом толкнул, мол, не унывай.

— Просто знай, что в любом случае поддержу.

— Почему?

— В смысле? — не понял я вопроса. — Это же очевидно.

— Мне — нет.

— Кхм… — прокашлялся я. — Ты — своя.

— И?

— Этого мало? — удивился я.

— А Гатс — свой? — зашла она с другой стороны.

Я покосился на редкие облака, на переломанные просторы внизу и ответил не сразу, а после долгой паузы, подбирая слова.

— Он — свой. Но не так, как ты или другие.

— В чем разница? Он друг тебе? — Калия повернулась ко мне, отчего стало немного неуютно, слишком уж пристально изучала меня.

— Нет, не друг. Вот ты — друг. А он — нет.

— В чем разница? Кто для тебя друзья?

Вопрос озадачил. Я всегда считал, что это и так понятно, но сейчас осознал, что ответ подобрать не так уж легко.

— Сложно сказать. Друзья — это те, в кого я готов вкладываться.

— Тич — друг?

— Ты решила про всех спросить? — кинул я на неё взгляд, хмыкнув.

Калия смотрела необычайно серьезно.

— Хочу разобраться, — пояснила она.

— Тич друг, — ответил я. — Но он не в моем ближнем круге. Сейчас ты спросишь, в чем отличие, — подловил я её, когда она уже рот открыла, чтобы спросить. — В свой ближний круг я готов вкладываться, думаю о том, как устроить их будущее. Это мои девушки и мой отряд. В который и ты входишь, если что.

— Но в Тича ты не готов вкладываться? — заключила она.

— Нет. Он сам по себе. У него свой ближний круг есть. Попросит помощи — помогу. Нужно будет вытащить из беды — вытащу. Надо будет поддержать — поддержу. Понимаешь, о чем я?

— В целом, понятно. А Гатс тогда на каком месте?

— На месте полезного механизма, который неплохо работает, при определенных условиях.

— Звучит… по-такеновски, — покрутила Калия рукой.

— Если ты про то, что все мы инструмент, то да, — согласился я.

— Почему тогда ты заступился за Гатса, когда он на Вологодских напал?

— Потому что не хотел, чтобы бойня началась, — ответил я.

— Только поэтому? — прищурилась девушка.

— А ты хитрая, — покосился я на неё. — Как ловко тему-то увела.

— Твои ответы помогают мне разобраться в себе, — ответила она, снова повернувшись к просторам. — Это вам, парням, просто. А нам, женщинам, куда сложнее.

— Ну, с кем на свидание сходить, ты нашла, — намекнул я на Сергея, хохотнув.

— Это он скорее ко мне привязался, — смутилась Калия.

Тут нас окликнули, и разговор по душам как-то сам собой закруглился.

Глава 4. Летающий город, или Как Спартанец сделку заключил

К вечеру добраться не успели. Прибыли в порт уже ночью.

Для нас хорошая новость заключалась в том, что это был крупный торговый и логистический хаб, который работал круглые сутки. Поэтому проблем с тем, чтобы запарковать корабли и пристроиться… Ну, они возникли. Из-за дефицита людей с нашей стороны. Но торговец, выбив у нас пятнадцать процентов вместо десяти от продажи, взялся решить все вопросы.

То есть вопросы продажи, нашей легализации и последующего размещения в «городе на небесах». На летающем острове то есть. Но на небесах звучит круче. Также он обещал выбить нам жетоны наёмников и подсказать, кому наши услуги подойдут.

Учитывая, что мы здесь никого не знали и были чужаками — сделка выгодная.

Остров, куда прибыли, не впечатлил. Если забыть про то, что он висит в воздухе, то самый заурядный кусок горы и земли. Порт заинтересовал куда больше. Он был освещен огнями, поэтому даже в темноте разглядели детали. Десятка три деревянных пристаней, к которым можно пришвартоваться. Мы как сигнал подали, так пара юнцов выбежала, чтобы веревки поймать и привязать лодки.

Догадка Гона, что для управления кораблем используется энергия, оказалась верной. Через торговца узнали, что управление завязано на специальное устройство. Подаешь туда ток энергии, меняешь конфигурацию. Как именно это работает — мужчина не знал. Его, кстати, Брахид звали. Жаль, что он всего лишь пользователь, а не специалист. Знал базовые «команды». Одним способом энергию подашь — корабль снижаться начнет. Вторым — подниматься. Третьем — куда-то в сторону уйдет или развернется.

На практике, когда швартовались, выглядело это неуклюже, если честно. Рывками, то в одну сторону, то в другую.

Любопытно то, что обычный человек лодкой управлять не может. Только «ныряльщик». Ну, или тот, кто освоил камни или какие-то магические дисциплины. Своеобразная защита от бунта. Как выяснилось, у торговца в подчинении был двадцать один человек. По правде говоря, чем они занимаются, я так и не понял. Кажется, всем и сразу. И лодкой управлять помогали, и грузы таскали, и дрались, когда пираты нападали. Из всей это компании, как узнали, всего трое имели силу редких камней. В количестве одной штуки на каждого.

Негусто, откровенно говоря. С другой стороны, это ведь бедный торговец. На других кораблях статистика получше должна быть.

У пиратов, что нам повстречались, та же самая история. На каждой лодке по капитану, который имел чуть больше, чем остальные. Ещё штук пять бойцов с редкими способностями. Остальные — мясо. Количество было тем же самым — на первой лодке девятнадцать человек, на второй — двадцать три. А та, что за нами погналась, было аж тридцать шесть человек. Там и бойцов было побольше, у капитана аж три редких способности обнаружилось. Но никого — с легендарной силой.

Против нашего отряда — ничто.

Я не обольщался. Эта часть земель считалась спокойной. Забавно, конечно, что торговец назвал спокойным путь, где его за сутки два раза пытались ограбить, но что есть, то есть.

Неспокойно было на главных торговых маршрутах. По которым что… Правильно, возили куда более ценные вещи, чем запас провизии. Металл, добычу с диких земель, те же камни, особые материалы, орудия и прочее. Поэтому, когда продолжим путешествие, у нас будут все шансы нарваться на капитанов с тремя легендарными камнями. Которые уже не покажутся столь безобидными.

Ну да ладно. Как нарвемся, так и будем думать, что делать.

На пирс я выбрался одним из первых. Паренек, который веревку вязал, глянул с любопытством и опаской одновременно. Понял, что у меня способности есть. Да и выглядел я совсем иначе. В черном костюме и маске. Совсем не так, как команда Брахида и он сам. Куда дороже. Так ещё и остальные следом за мной выбрались, отчего паренек в столб вжался, рядом с которым стоял.

А мы что… Пошли на выход, то есть вниз, на землю обычную, твердую. Непривычное ощущение. Уж насколько я к полетам привычен, а пошатывает.

Пока слезали, а пирс был выстроен на высоте, поглазели и на другие пришвартованные корабли. Где-то половина мест была занята, и не сказать, что лодки отличались от того, что мы захватили.

Внизу нас встретил толстоватый мужчина с козлиной бородкой. Что-то спросил грубо, на своем языке. Роза уже было к нему направилась, но её обогнул помощник Брахида. Он следом за нами отправился. Что-то залепетал, сунул монету и уладил вопрос.

«Сказал, что мы их охрана, внес аванс за швартовку посудин», — пояснила мне Роза.

Между собой вслух мы пока не общались. Незачем раньше времени в городе показывать, что мы чужаки. Это и так понятно, если подумать… Но мы сейчас в костюмах, в масках, поэтому сразу так не определишь. Те люди, которых я видел, больше всего на южан походили. Смуглые, с темноватой кожей.

Рядом с портом находились многочисленные склады. Некоторые из них были освещены, у ворот маячила охрана. Наверняка ещё и внутри кто-то есть. Здание администрации, парочка таверн. Подвыпившие компании и зеваки тоже присутствовали, но их скопление виднелось впереди. Сам же порт в это время, ночью, был не особо оживлен. Отдельно я отметил дорогу. Прямо от порта уходила широкая улица, выложенная камнем, ровная и прямая. Без луж, колдобин и прочего. Я на пару секунд активировал глаза, огляделся и вернул обычное зрение. Хотел увидеть детали и посмотреть, как на нас реагируют. Никак. Кроме вялого интереса со стороны скучающих охранников, я ничего не заметил.

Наш сопровождающий уверенно провёл нас в город. Там, дальше, начинались жилые дома. Людей побольше стало. Не скажу, что жители и сам город произвели приятное впечатление. По зданиям было видно, что строили их как придется, не рассчитывая на долгую службу. Нет, были и нормальные дома, конечно же. Но большинство, что попалось на глаза, халупы халупами. Да и люди… Не сказать, что богатые. А ведь это вроде как большой торговый хаб. Впрочем, смотреть надо не на одежду и внешний вид, в чужой культуре и ошибиться несложно. Лучше обратить внимание на оружие — почти каждый, кого видел, имел что-то при себе. Малый пистоль, кинжал или меч в ножнах.

Мило у них тут.

Гостиница, которую нам предложили, была в три этажа, находилась в стороне от главной улицы. Пахло внутри… Свежей выпечкой, алкоголем и табаком. Последнее по причине того, что внизу находилась кухня и бар, где сидел народ и занимался своими делами.

Номер оплатили без проблем. С трупов, да и в заначках на кораблях, набрали местной валюты — здесь это были монеты с примесью магнитиума. Качество проверялось легко — деньги магнитились. Те монеты, что покрупнее, сильнее. Те, что меньше номиналом, слабее. Удобно, что тут скажешь. Нам предложили дополнительные услуги в виде ванны, стирки и прочего. Оплатили и это. Добрались до комфорта наконец-то.

Сразу в бар не пошли, первым делом в номера заселились.

— У меня одного чувство, — сказал Шупа проходя первым в нашу комнату, — что мы в какие-то трущобы попали? Здесь вид не особо лучше, — хмыкнул он, оглядевшись.

Убранство номера и правда оставляло желать лучшего. Какого-то серого цвета белье, узкие деревянные кровати, двухъярусные. Один общий шкаф. Узенькое окно. В углах, у потолка — паутина.

И нам говорили, что это приличное место.

— Не у тебя одного такого чувство, — ответил Гатс.

Подумав, он лег на нижнюю койку, прямо в одежде и… его ноги свесились.

— Кажется, это детские кровати, — хохотнул Шупа.

— А ты не заметил, что местные пониже нас в среднем будут? — спросил я.

— Да даже для них это — впритык, — возразил парень. — Да и не настолько ниже.

Не знаю, не знаю. Почти все, кто нам попадались, были на голову ниже меня. Да и не сказать, что богатыри по телосложению. Шупа из нас троих самых «жилистый», но и он смотрелся выгодно на фоне худых пиратов.

— Эволюция постаралась, — ответил Гатс. — Если у них вся жизнь на полёты завязана, то выгоднее всего быть мелким и худым.

— Что-то в этом есть, — задумался Шупа. — Надеюсь, крысы здесь не бегают. А то Джиха визжать будет, — хихикнул он.

— Пойдешь спасать её от гадов? — поддел я его.

— А я бы пошёл! — удивил парень уверенности ответа. — Сколько можно тянуть. Пора бы и взять… на абордаж, — подмигнул он мне.

— Смотри, как бы тебе чего не отрезали, — гаденько хмыкнул я.

— У меня регенерация, — не растерялся парень.

Шуточки шуточками, а вот то, что Гатс на этой теме поспешно отвернулся, я отметил.

— Регенерация — это хорошо. Ты, главное, детей не заделай, герой-любовник.

— Да уж как-нибудь разберусь, — отмахнулся Шупа.

Справедливости ради замечу, что у нас были лекции о том, откуда берутся дети. А также о стратегиях соблазнения, сборе информации через постель, вербовке и базовой психологии в этом вопросе. Также там был блок, как за счёт стимуляции внутренней энергии… кхм… своего мужского достоинства не стать папой раньше времени. Поэтому Шупа, как и остальные, знал, что делать. Только вот всегда есть элемент случайности.

— Ну, как знаешь, — ответил ему. — Ладно, будьте здесь пока, а мне прогуляться надо. Проверить торговца.

— Давай без приключений, — бросил мне в спину Шупа.

Номер у нас был на троих. Тич и Гон заселились в двухместный. Девушки — в такой же, как у нас. Пятиместных не бело, отдельные брать слишком расточительно, поэтому вот так.

А что касается торговца, то… Если бы вероятная лояльность людей считалась в процентах, Брахида можно было бы оценить где-то на семьдесят. Если же помнить о том, что люди не живут в вакууме, а общаются, кому-то подчиняются и от кого-то зависят, то лояльность сведётся к нулю и станет ситуативной. Поэтому и надо было проверить торговца, что он дальше сделает. А то Роза сказала, что очень уж он хочет доложить кому-то о произошедшем.

Выйдя из номера, увидел девушку. Та уже ждала меня. Молча кивнув, отправилась на выход. Окна в здании такие, что я точно не вылезу. Да и Роза вряд ли протиснется. Выхода на крышу тоже не имелось, поэтому через центральный ход вышли. Лишнее внимание, но что поделать.

— Я отвлеку внимание, не переживай, — сказала Роза тихо.

Я и не переживал. Так, учитывал различные факторы, которые могли привести к тем или иным последствиям.

На выходе Роза меня придержала, но вскоре дала команду идти. Так и проскользнули на выход. Зашли в ближайший темный переулок, девушка указала направление, а дальше — по крышам. Застройка здесь плотная и хаотичная, двигаться незаметно не проблема. Главное, чтобы крыша под весом Розы не провалилась. Я-то с убранной гравитацией прыгаю.

«Намекаешь, что я толстая? — возмутилась девушка, но долго дурачиться не стала и сразу же другую мысль закинула: — Ты ведь в курсе, что я могу отследить чужие тайники?»

«Какая неожиданная смена темы», — хмыкнул я про себя, задумавшись над предложением.

«Нет, пока не стоит, — ответил девушке. — Мы и так нашумели, сейчас важнее, наоборот, раствориться в этом мире и освоиться».

«Просто хочу, чтобы ты был в курсе».

«Пора делать методичку, как использовать повелительницу разума сотней разных способов».

«Парочку способов я бы могла тебе показать, но ты какой-то непредприимчивый в последнее время», — послала она мне лукавую мысль.

Отвечать что-либо мне не пришлось, потому что добрались до места. Роза остановилась, указала пальцем направление. Я спокойно присел на крышу, так чтобы с улицы силуэт видно не было.

Девушка на деле сосредоточилась, я же… Ну, просто сидел. Что ещё делать.

«Докладывает. Главе клана или кому-то такому», — передела она мне.

«Если надо будет всех зачистить или быстро валить — сообщи», — зевнул я.

Ещё сколько-то минут сидели в тишине, но Роза неожиданно напряглась, удивленно хмыкнула и поднялась.

— Идем, — сказала она вслух. — Нас заметили и открыли двери балкона. Приглашают.

— А вот это мне уже не нравится, — поднялся и я. — Ладно, идем, пообщаемся с этим главой.

— С этой. Она женщина.

Клан или нет, но здание, которое они занимали, как-то особо не выделялось. Сложенное из блоков, отделанное глиной, со своей территорией. Я к краю крыши подошел, глаза на пару секунд активировал, отмечая, сколько там охраны, где они стоят. Человек десять по двору циркулируют.

Роза указала, куда нам нужно попасть. На балкон, который был освещен. Я там заприметил силуэт женщины, которая нас ожидала. Расстояние до него приличное было, метров тридцать пять. Подхватил девушку, знак гравитации сплел и прыгнул. Иначе бы Розе пришлось в несколько прыжков добираться и могла бы охрана заметить.

Приземлившись точно на балкон, опустил её и первым внутрь заглянул.

Брахидстоял здесь и при виде нас что-то сказал. Ему ответили, он поклонился и ушёл. Женщина осталась одна. Я бы сказал, что уставилась на нас, но… Она была слепой, с белыми глазницами и «смотрела» чуть в сторону.

Однако. Слепая, но при этом мощный сенсор.

— Да вы расслабьтесь, — сказала она скрипучим голосом, и неожиданно я её понял.

Хотя чего неожиданного-то? Ощущалась она как серьезный боец. Уровень трех легендарных камней уж точно. А то и ещё что умеет. Непростая старушка, ох, непростая. Логично, что у неё амулет-переводчик есть. Хорошая новость. Тогда я смогу переговоры вести.

— Вечер добрый, — поздоровался я.

— Выпить хотите? — спросила она по-простому и повернулась к нам спиной, отправившись к шкафу, где выпивка хранилась.

Шла она показушно, как старый человек, у которого кости болят и тело уже не работает. Ага, так и поверил. Пожилая, слепая женщина, спокойно остаётся одна, в компании двух чужаков, от которых неизвестно, чего ждать.

— Спасибо, это лишнее. Зачем нас позвали? — прямо спросил я.

— Хотела познакомиться с теми, кто за мной следил.

Я не сразу понял, что скрипучий звук, который она издала, — это смешок.

— Мы следили не за вами. Хотели убедиться, что торговец не предаст.

— Не переживайте. Он выполнит свою часть сделки, и к утру корабли с товаром будут проданы. Вы получите своё.

Алкоголь она всё же достала и плеснула себе мутной жидкости на два пальца.

— Не осуждаете старую женщину? — спросила она, тряхнув бокалом. — Как-никак, рабочий день давно кончился, и я хотела расслабиться…

— Мы здесь всего лишь гости, — ответил я, продолжая за ней наблюдать.

Одним глотком выпив что-то пахучее, она постояла и направилась ко мне. Как и ожидалось, уверенно. В смысле, точно угадала направление, но двигалась по-прежнему как старуха.

— Мои глаза давно не видят. Позволь… — протянула она мне руку.

Я перехватил ту.

— Не позволю.

— Осторожность — это хорошо, — не стала она настаивать. — Зачем вы прибыли в наш мир?

— По делам.

Я не собирался первой встречной рассказать о наших целях.

— По делам, — повторила она. — Это хорошо. Брахид рассказал, что у вас сильный отряд. Но вы здесь никто. Знаете, как устроена жизнь наёмников? Слышали уже о рангах?

— Слышали, — коротко ответил я.

Чем мне понравилось этот мир, так это простотой всех рангов. Они шли с нуля и вверх.

Наёмник нулевого ранга — это новичок, который ещё ни одного задания не выполнил. Первого ранга — тот, кто пару контактов исполнил. Тоже новичок, но уже с каким-никаким опытом. Ну и так далее, по нарастающей.

В других областях, как я понял, аналогичный подход. Лодки тоже делились на ранги. Нулевой — это баржи, которые использовались в селениях для перегонки грузов на местности. Они сами не летали, только могли на несколько метров вверх подняться. Дальше их тащили по воздуху с помощью веревок. Корабль первого ранга — это уже летающий транспорт размером до тридцати метров. На самом деле там чуть другие цифры, местной метрической системы, но мы посчитали и обнаружили, что там почти тридцать метров. Так и стали считать, чтобы не усложнять. Второй ранг — это уже пятьдесят метров. И так далее. Помимо размеров ещё учитывался объем трюма — у торговых судов, качество вооружения и количество абордажной команды — у военных.

Просто и понятно.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Как насчёт поработать на меня? Брахид сказал, что хотите стать наёмниками. Это так?

— Да.

— Тогда предлагаю вам следующее. Вы выполняете десяток контрактов по сопровождению. Много вам не заплачу, но едой обеспечу. Как сделаете, перейдем на более серьезные дела. Устроит?

— Звучит не очень заманчиво.

— Вы получите покровителя, — улыбнулась она. — Я сделаю вам документы так, что никто не придерётся. А также у вас появится возможность разобраться в реалиях нашего мира.

— Если контракты будут короткими, на день-два, то это приемлемо, — ответил я, прикинув.

— Это возможно, — согласилась она. — Но, не буду скрывать, придется подраться.

— Так это сопровождение или пиратство?

— У моего клана есть враги, — беспечно ответила она. — Которые сейчас активизировались. На бедного Брахида напали не просто так…

Она не закончила мысль, но и так было понятно. Уверен, она попытается спровоцировать своих врагов. К примеру, пустит слух, что особо ценный груз везут. На него слетятся пираты. И встретят нас. Тем самым она сохраняет груз и даёт по зубам конкурентам.

— Хорошо, — ответил я. — Но вся добыча — наша.

— Десять процентов за сбыт и доставку, — тут же вставила она.

— Ладно… — проговорил я медленно. — Но после десяти контрактов вы нам поможете… в нашем деле.

— Смотря, какое оно будет, — не повелась женщина.

— Уверен, не очень сложное для вас.

— Могу обещать лишь обсудить это дело, — ответила она.

— Договорились. Но тогда дайте своим людям распоряжение, чтобы они научили нас, как себя на кораблях вести. Не скучать же нам просто так.

— Конечно-конечно, — улыбнулась она. — Отдыхайте. Завтра с утра первый вылет.

Не прощаясь, мы с Розой покинули здание тем же способом, каким и прибыли.

«Как тебе?» — спросил я, когда на крышу опустились.

«Ты всё правильно понял. Нас используют, чтобы проредить силы конкурентов. Не вижу проблемы».

«Я тоже не увидел, кроме того, что на нас ополчатся её враги».

«Ну, вариант-то хороший».

Это да.

В нашем деле хватает опасностей. Но также хватает и других проблем, которые не несут угроз. Одна из них — сидеть на месте, терять впустую время. А мы и так уже два месяца впустую бродили. Поэтому вариант взять десять халтурных контрактов отличный с точки зрения задачи «закрепиться и освоиться». А там видно будет.

Глава 5. Пиратство, или Как Спартанец наемником отрабатывал

Новая договоренность и озвученный план действий возмущений не вызвали. Наоборот, отряд поддержал инициативу.

Сидеть в этой дыре дольше необходимого не хотелось. На кораблях нас тоже не хоромы аристократов ожидают, но там хотя бы воздух свежий. А в номере, такое чувство, никогда и не убирались.

Утро же началось с небольшого инцидента.

Проснулись мы за час до назначенного времени. Сполоснулись, нужду справили и собрались идти завтракать. Я дверь открыл — а там девушка в черной маске. О том, что это дама, я уже постфактум узнал. В тот же момент один лишь темный силуэт различил. Который потянулся ко мне рукой.

А я парень резкий. Руку перехватил, на излом взял, тело в номер втащил и лицом о стену приложил. Не сильно, но ощутимо.

Тело вскрикнуло и выругалось. Причем у тела был переводчик, который сработал лишь отчасти. Только половину ругательств я смог разобрать.

— Спар, — сказал Шупа, поглядывая на эту картину. — Кажется, это наш провожатый.

— Провожатая, — невозмутимо уточнил Гатс.

— Эй, тело, — тряхнул я пойманную. — Ты провожатая или напасть хотела?

— Больной дегенерат! Если ты не отпустишь…

— То? — спросил я заинтересованно, придавив её.

— Ай-яй-ай! — вскрикнула она. — Я проводница! Придурок!

Слово «придурок» прозвучало особенно чётко. Забавно этот амулет работает, конечно.

— Чем докажешь? — спросил я, чуть хватку ослабив.

Не рвать же ей связки.

— А к тебе ещё кто-то должен был прийти, повелитель мысли недоразвитый⁈ — прошипела она ядовито.

— Кажется, эта девушка сможет нам преподать основы ненормативной лексики, — с философской задумчивостью изрек Шупа.

Тело гневно засопело.

— Ладно, — вздохнул я. — Сейчас отпущу. Только без резких движений…

Я отпустил девушку, та повела рукой и попыталась меня ударить. Кулаком. Но росту в ней было совсем мало. Метр пятьдесят пять где-то. Так что её кулак мне в грудь врезался. Не уверен, что при этом мне больнее было.

Мелькнула мысль ещё над ней поглумиться, но не стал. Если это и правда проводник… То есть проводница, тогда ссориться не надо.

— Имя у тебя есть? — спросил я.

— Ишак! — изрекла она. — Жду вас, переростков, внизу!

Развернувшись, эта особа выскочила из номера.

— И как ты девок везде находишь? — осуждающе покачал головой Шупа.

— Теперь хотя бы понятно, откуда такое рвение в тренировках, — в тон поддакнул Гатс. — Чтобы девок забарывать.

— Шупа… — перешёл я на шёпот. — Ты это видишь?

— Да… — так же тихо сказал он. — Это только что пошутило…

— Да идите вы, — фыркнул Гатс. — Придурки…

А что ты хотел, дружок. Надо чаще шутить, тогда никто удивляться не будет.

* * *

Незадачливая девица, у которой день не задался, ждала нас внизу, у выхода.

Спустился я первым, и она меня злым взглядом наградила.

— Кто твой командир, боец? — спросила она требовательно и строго.

— Я и есть командир.

— Сочувствую твоим людям. Командир — идиот, это приговор для всей команды.

— О, ты ещё не знаешь, как он умеет в неприятности влипать, — хмыкнул Шупа, который спустился за мной.

— Не сдавай нашего командира, — добавил Гатс. — Его удачливость — наше стратегическое… оружие, — добавил парень неуверенно, показывая, насколько сомневается в том, что это именно оружие и что речь именно про удачливость.

— Есть-то идем? — спросил Шупа.

Девушка промолчала, только прищурилась, поэтому и разговор как-то дальше не пошёл.

— Нам нужно идти, — заявила она.

— Нам нужно позавтракать, — ответил ей в тон. — Через сколько отходит лодка?

— Через час.

— Тогда в чем проблема?

— В том, что ваша работа начинается с момента погрузки. А погрузка уже началась, — ответила она раздраженно.

— Не выходить же нам голодными… — сделал я вид, что задумался.

— Вы собрались есть в этом клоповнике? — лица под маской не было видно наполовину, но и так понятно, девушка скривилась.

— Есть предложения получше? — спросил я.

Тут и остальные наши подошли. В проходной между стойкой администратора и выходом сразу тесновато стало.

— А это что за коротышка? — спросила Тамара, обходя по кругу нашу провожающую.

Замечу, что ситкартка была не особо-то выше её, поэтому прозвучало забавно.

Девушка прекрасно поняла, что та сказала. Вспыхнула и явно подумала ответить что-либо резкое, но наш отряд вокруг неё встал. Молча уставился. Это кого хочешь нервничать заставит.

— Это Ишак, — пояснил я. — Наша провожатая.

— Я не Ишак! — вспыхнула та.

— Да? — посмотрел я на неё скептически. — Но ты же сама так представилась…

— Это ты ишак!

— Весело, — усмехнулась Тамара.

— Любезная, — Шупа щелкнул пальцами, привлекая внимание, — если где-то поблизости найдётся, где готовят вкуснее и быстрее, тогда идем туда.

Как ни странно, она не стала спорить и отвела нас в новое место. Утро только начиналось, и не скажу, что в рассветных лучах город выглядел как-то симпатичнее. Скорее наоборот. То, что вчера скрывали тени, вылезло наружу. Грубые постройки, в которые никто не вкладывался, судя по тому, что они сложены из блоков разных размеров. Почти поголовное отсутствие какой-либо внешней отделки. Часть домов каменная, другая — деревянная. Кривые улочки, не вымощенные, а просто вытоптанные. Кое-где через лужи были переброшены доски, но и всё. Также повсюду валялся мусор, да и пахло дурно.

В принципе, логика понятна. Зачем вкладываться в город, если он вскоре рухнет?

* * *

Место, куда нас привели, оказалось и правда поприличнее, чем предыдущее. Тут и дом выглядел симпатичнее, и внутри относительно уютно было. Да и пахло маняще. Повезло ещё, что рано пришли. Заняли крупный стол, где все разместились. Через пятнадцать минут места закончились.

За завтраком узнали, как девушку зовут. Ангая.

Хотя правильно называть её женщиной. Было ей двадцать семь лет, она владела силой двух легендарных камней, шести редких, была обученным магом ветра и имела набор артефактов. Про мага ветра информация была интереснее всего, но Роза пока не смогла вытащить, что это означает. Ангая не спешила сама о себе что-то рассказывать. Но нашей компании это не мешало атаковать её вопросами, провоцировать и тем самым заставлять думать над «ответами», рассказывая Розе, что почём.

Также эта девушка была племянницей Дохаи. Той слепой, с которой мы вчера говорили, и чьего имени я не спросил.

Задание Ангаи дали простое. Изображать из себя обычную провожатую, свои силы не демонстрировать, присматриваться к нам. Оценить, насколько мы перспективный отряд. Предварительный вывод Розы — Ангая что-то типа правой руки слепой, которую посылают по особым поручениям. Как-то это так мы сразу стали «особым поручением», хороший вопрос. Но то, что нас в местные интриги втягивают, ещё вчера было понятно. Так что ничего нового. Втягивают и втягивают. Пока не критично.

После завтрака отправились на корабль. Это судно отличалось от того, что видели вчера. Курьер, а не торговец. Как нам сказали, быстроходный. В длину около сорока метров, в ширину — всего пятнадцать. Два ряда парусов и большой… кхм… вентилятор в задней части.

Когда пришли, всё для отправки уже было готово. Нас вышел встречать капитан. Бородатый мужчина, у которого на лбу блестели большие очки. С ним Ангая поговорила, и вопросы были улажены. Капитан крикнул пару раз, отдал приказания, и лодку отшвартовали. Когда уже от порта отошли, я возле борта стоял, поглядывал на город с высоты и заметил кое-что. Точнее, кое-кого. Того самого разъяренного мужика из Колодца, который за нами погнался, но догнать не смог. Он на палубе корабля стоял, который к порту подходил, но нас не заметил.

Прикинул вариант напасть на него и добить, но решил, что сейчас это ни к чему. Шума слишком много поднимется. Да и не факт, что погоня на этом закончится. Так что пусть идет по следу. Рано или поздно встретимся.

Как отлетели, нашу команду сразу к делу приставили. Всё в рамках договора, той его части, что про обучение. Как выяснилось, Ангая прекрасно разбиралась во всем, что связано с лодками. Устроила нам часовую лекцию. Команда корабля заинтересованные взгляды бросала, посмеивались даже, но к нам не лезли. Может, и к лучшему.

А потом… Да ничего. Все дела были переделаны, лодка набрала ход и направилась к цели.

«Устрой тренировку», — сказала мне мысленно Роза.

«Какую?»

Я и сам прикидывал, что было бы неплохо отработать норму по камням. Да и просто размяться не помешало бы. Но, кажется, девушка имела в виду что-то конкретное.

«Какую-какую, — передразнила она. — Там, где мускулистые парни раздеваются по пояс и дерутся».

«Эм… — я от такого аж подзавис. — Тебе настолько скучно?»

«Мне — нет. А вот наша сопровождающая, которая на тебя обиду затаила, поглядывает на вас, парней, с интересом. Поэтому немного покрасоваться лишним не будет».

«Что-то я тебя совсем не понимаю».

«Всё ты понимаешь. Не прибедняйся».

Если бы всё.

Нет, та часть, которая про соблазнение, была кристально ясной. Мимо меня как раз пробежал матрос, почти на две головы ниже, с кривыми зубами и дурно пахнущий. Пусть это и звучит самоуверенно, но, объективно, наша компания выглядела куда приличнее. Да и видно, что люди не простые. Чего только защитные костюмы стоят.

Поэтому схема — покрасоваться, чтобы вызвать интерес со стороны женщины, понятна. Но вот то, что меня именно Роза на этот путь толкает, несколько удивило.

«Ко мне ты не захаживаешь больше, так что чего мне переживать, — ехидно заметила она. — К тому же я не просила тебя с ней спать. С чего ты вообще решил, что приглянешься ей больше других?» — рассмеялась девушка.

Почему-почему. Да потому что от папашки обаяние досталось.

Ну да ладно. Раз нужно для дела, то почему бы и не покрасоваться. Глядишь, на разговор получится вывести.

— Гатс, — дошёл я до парня. — Как насчёт размяться?

— Сейчас? — спросил он, окинув взглядом палубу.

— А почему нет? Сомневаюсь, что нас атакуют прямо возле порта. Пара часиков точно есть.

— Давай, — согласился он. — Формат?

— Кулачный бой. Надо же тебе регенерацию нарабатывать.

— Давно по морде не получал? — оскалился Гатс. — Это я всегда с радостью.

— Ну ты фантазер, — хмыкнул я.

Пусть вроде как капитан главный на корабле, но, учитывая вводные, я не обольщался. Власти у нашей сопровождающей побольше будет. Поэтому я к ней и направился. Та сидела на крыше рубки и по сторонам поглядывала. Запрыгнул к ней. Женщина уставилась недовольно и подозрительно.

Под маской, кстати, она вполне ничего.

— Не против, если мы с парнями разомнемся?

— Корабль не разнесёте?

— Мы аккуратно, — улыбнулся я.

— Разомнитесь, — вальяжно махнула она рукой.

Спрыгнув обратно, отправил в кольцо верхнюю одежду. Штаны оставил. Не настолько же красоваться. Ха-ха.

Что-то настроение у меня слишком веселое. К дождю, что ли?

Гатс, чуть помедлив, тоже скинул верхнюю одежду. Пусть здесь, на высоте, ветра продумают холодные, но для нас двоих это не проблема. А потеть в одежде, которую неизвестно, когда постирать можно будет, никому не захочется.

Нам с парнем давно не надо было обсуждать детали. Начал я, подхватил он. Без кругов, работа на технику. На этом уровне мы были плюс-минус равны. Надо сказать, что раньше, ещё в начале знакомства меня удивляло, насколько Гатс каменный. В плане не личности, а развитости тела. Было понятно, что это из-за меча. Такой-то глыбой махать — тут соответствовать надо. Пусть он в бою вес и убирал, но всё равно на тренировках регулярно и без способностей занимался. После того как я скалы лупить начал и руки свои развивать, мы с ним в этом вопросе сравнялись.

Что привело к забавному эффекту — мы могли лупить друг друга жестко, с гулким звуком от столкновения.

Разогрелись, побили друг друга, на первый круг перешли. Ещё веселее стало.

«Продолжайте!» — подбадривала меня Роза, веселясь.

«Ты давай, выходи, с тобой тоже тренировку проведем».

«Нет уж, спасибо. Я хрупкое создание».

Стоило отвлечься на мыслеречь, как по лицу схлопотал и на палубу упал.

— Хорош, — сказал Гатсу. — Сегодня твоя взяла.

— Что-то ты быстро сдался, — прищурился Гатс.

— Мы всё же на задании, — поднявшись, я пожал плечами.

— Как знаешь, — не стал он настаивать и отошёл в сторону.

Я же направился к нашей сопровождающей. Зря, что ли, старался. Надо её крутить и информацию добывать.

— Эй, красавица, а ты размяться не хочешь? — я специально выбрал наглый тон, чтобы её спровоцировать.

— Хочу, — ответила та. — Но не с тобой. Лучше с ним. Он ведь сильнее, — указала она на Гатса.

— Безусловно, — заулыбался я. — Гатс, проведешь дружественный спарринг с нашей провожатой? — сказал я громче.

Шупа, который сидел неподалеку и всё слышал, заржал. Не над Гатсом, а надо мной. Которого «отшили».

— И что мне с ней делать? — спросил Гатс, переведя взгляд с меня на девушку.

— Да уж разберемся, здоровяк, — самоуверенно заявила она, спрыгивая со своего места.

Пока она подходила, я успел оглядеться. Отметил, что на горизонте никого подозрительного нет. Только обычные корабли. Как одиночки, так и группы — торговцы с охраной. Отметил также шепчущихся матросов, которым зрелище понравилось. Капитан тоже на нас поглядывал, но ничего не говорил и не одергивал свою команду.

— Нападай, — угрюмо сказал Гатс, вернувшись в центр палубы, где свободное место было.

Женщина и напала. С применением способности. Подпрыгнула и ногой попыталась парню в голову достать. Ускорив себя ветром.

Гатс её за эту ногу и перехватил. Дернул вверх, Ангая повисла. Попыталась его кулаком ударить, но, кажется, пострадала сильнее, чем наш здоровяк. После чего его ветром ударила. Подобием тарана или чем-то таким, я не разглядел. Гатс и это проигнорировал.

— Это всё? — спросил он, удерживая её на вытянутой руке. — Отпускаю.

Крутанувшись, сердитая Ангая ловко приземлилась на ноги.

— Может, кого попроще? — предложил я. — Тамара! Хочешь размяться?

— Было бы с кем! — донесся крик ситкартки, перекрывающий шум ветра.

— Не хочет, — вздохнул я. — Но ничего, не расстраивайся. Не всем же уметь драться. — Мой голос был полон сочувствия.

— Я умею драться! — прошипела эта вспыльчивая особа.

— Не сомневаюсь, — заверил я её.

Не выдержав, она меня тоже тараном воздуха атаковала. А я сидел на бортике, свесив ноги. Атака толкнула назад, я поддался и упал в небо.

Удар у неё так себе. Понятно, что не в полную силу била, но всё же. Я гравитацию убрал, плащ выпустил, пролетел под днищем и с другой стороны на борт заскочил. Мои, где стояли, там и остались. Ангая же за борт свесилась и, видимо, моё падающее тело выискивала. Мягко рядом с ней приземлился, она что-то ощутила, резко развернулся и чуть в меня не врезалась.

— Потеряла что?

Вспыхнув, женщина толкнула меня плечом… Опять ударившись. И в сторону ушла. Скрылась в трюме.

— Умеешь ты выводить женщин, — подошёл ко мне Шупа.

— А я что, — пожал плечами. — Кто же виноват, что она такая эмоциональная?

«Роза, как там твои интриги?» — подумал я громко.

«Бесится. Считает, что ты редкостный мудак, — веселясь, отчиталась девушка. — Ей, кстати, Гатс больше понравился. Так что обаяние твоего папашки дало сбой. Суровая северная рожа приглянулась ей куда больше».

«Ну, бывает, — меня это ничуть не смутило. — Только что толку с этого. Где Гатс и соблазнение?»

«Не знаю, не знаю…» — протянула девушка.

* * *

Соблазнение или нет, но Гатс удивил всех, возможно, и себя тоже, когда подкатил к Ангае.

Подкатил — это, конечно, громко сказано.

Просто… Да, блин. Ну, Гатс — это Гатс.

Как-то с его характером и заморочками мы все позабыли, что он, в общем-то, нормальный парень. Я бы даже сказал, что такой, как он, может понравиться женщинам. Не, а что. Рожа у него благородная, пусть и битая много раз. Силен. Говорить умеет. Про последнее я тоже как-то позабыл.

Он с Калией столько тупил, а тут… Не, подошёл он не сразу. Потренировался с мечом — чем вызвал у всей команды корабля ажиотаж. На его лопату и так поглядывали, а тут увидели, как именно он занимается. Поспарринговал с Тичем — на обычных мечах, между прочим. В смысле, Гатс отложил свою любимую шпалу и взял у Тича обычный меч. Показав, что им он тоже умеет неплохо фехтовать. После чего обтерся — на корабле имелись бочки с водой, и нам выдали одну. И, приведя себя в порядок, как бы «невзначай» подвалил к Ангае.

Если рассказать кому, не поверят ведь, но факт есть факт, Гатс даже улыбался ей! Как обычный парень.

Каюсь, но наш мужской коллектив позубоскалил на эту тему. Не потому, что злые… А, ладно. Потому что злые, хе-хе. А ещё на лодке делать нечего, вот и развлекались, как могли.

Я только на Калию поглядывал, но та старательно делала вид, что ничего такого не происходит. По факту, оно и не происходило. Наш здоровяк всего лишь нормально пообщался с женщиной, которую приставили к нам. Ни больше, ни меньше.

Если уж начистоту, то он сделал то, что я должен был, — наладил контакт с полезным человеком.

Это самое веселое, что произошло за время перелёта. Совсем уж мы не бездельничали. Точнее, не все. Гон активнее остальных общался с командой лодки. Тамара ему амулет-переводчик одолжила, поэтому подход парень нашёл. Сам язык мы тоже все дружно начали учить. Спустя пару часов основные команды запомнили. Глядишь, через месяц освоимся достаточно, чтобы отряд на обучение отправить и узнать, как именно лодки строят.

Без приключений тоже не обошлось. Где-то на седьмом часу, а двигались мы в сторону диких земель, на горизонте показалась черная точка, которая постепенно стала превращаться в корабль. Там и Ангая засуетилась.

— Беловолосый! — крикнула она мне. — Иди сюда!

Грубовато, но у нас с ней общение как-то сразу не задалось.

— За нами? — спросил я, догадавшись, что просто так она не позвала бы.

— За нами, за нами, — сказала она недобро. — Пора отрабатывать контракт.

— Всего один корабль. Справимся, — ответил я.

— Уверен? Я знаю, кто это, — заявила она. — Капитан того корабля, мастер ветра. Умеет превращать его в яд, который растворяет плоть.

— Ещё будут ценные сведения?

— Команда у него обычная. Наёмник, пират. Жесток, — пожала она плечами.

— Лодка у него дорогая?

— Да недешевая! — хохотнула она. — А ты что, собрался захватить её?

— Ага, — снова кивнул я. — Сама участвовать будешь?

— Если не справитесь, да.

— А я бы посмотрел, как ты летаешь. Ведь умеешь же?

— Получше многих, — смерила она меня взглядом.

— Куда уж нам, сухопутным крысам, — оскалился я.

Это мне Роза передала, как к нам, чужакам, относятся.

У Ангай, кстати, насыщенная судьба. Пока с ней Гатс болтал о всяком разном, Роза много всего про неё несказанного вслух узнала. В частности то, что она из богатой семьи. Считай, аристократка. С малых лет была приставлена к делу. Хорошо обучена. Занималась пиратством. Камни легендарные сама добывала. Недавно она крупно облажалась, её дорогой корабль был уничтожен, команда — перебита. Саму девушку выкупили за приличную сумму, и она теперь отрабатывает у тётушки долг, выполняя в том числе простые поручения, как с нами. Сопровождать чужаков, с её точки зрения, унизительно. Она ведь бывший успешный капитан и привыкла сама всеми управлять. А тут такое. Вот и бесится.

Позвал народ, отошли в сторону, обрисовал им задачу. Пока собирались, успел обдумать план. Задача-то простая. Хватит одного меня и Тамары. Но зачем нам демонстрировать больше нужного? Разве что зарекомендовать себя, но это в любом случае произойдет, а кое-какие козыри оставить лишним не будет.

— Калия, ты за доставку отвечаешь, как обычно. Шупа, гони иллюзии перед нами, чтобы их первый удар мимо прошёл. Мелкая… — глянул я на Тамару. — Ну, ты в курсе. Выносим всех, лодку захватываем.

Когда лодка подошла на дистанцию стрельбы, мы всем отрядом вылетели навстречу.

Шупа создал иллюзию нас самих, пустил её вперед и в сторону.

Сработало, но лишь частично. По нам из носового орудия очередь дали. Снаряды иллюзию прошили, а следом по нам чем-то потяжелее выстрели. Это были уже не дротики, а желтые кляксы. Они взорвались, до нас не долетев. Щиты рябью пошли, но выдержали.

А там мы уже добрались до корабля. Я молнии швырнул, выводя самых активных. Тамара сработала как надо, способности подавила и… Собственно, всё. Пираты сопротивлялись, но ничего поделать не могли. Обычным мечом щит не прорубишь. А чем-то другим только капитан удивить смог. Метнул в нас потоки ветра, но ситкартка пробилась через них и голову мужику проломила.

После чего остальные стали бросать оружие и сдаваться. Рановато они что-то. Пленные нам были не нужны. Особенно те, кто обладал способностями и мог рассказать, как именно мы их победили. Да и камни не будет лишним взять в качестве добычи. Поэтому брать в плен я скомандовал не сразу. Оставили только тех, кто внутри корабля находился и ничего не видел.

А там суета завязалась. С выкуриванием команды из трюма, сбором трупов и изучением, что за добыча нам досталась.

— Спар, — подошёл ко мне Тич, когда дело было сделано, а корабль полностью захвачен. — Как насчёт потренироваться?

— Как понимаю, ты вовсе не про спарринг, — глянул я на него.

Тич не очень чисто сработал, и ему костюм чужой кровью залило.

— Я про корабль, — пояснил он. — Раз есть возможность, почему бы и нет?

— Если сможешь уговорить нанимательницу… — кивнул я в сторону курьера, который замедлил ход и ждал, когда мы с ним поравняемся.

— Отправим к ней Гатса, — улыбнулся Тич.

— А это идея, — заулыбался и я. — Гатс! Для тебя есть работенка!

Как ни странно, но он действительно договорился. Ангая к нам перешла, осмотрела всё, скрывая свою озадаченность и гадая, как так мы сработали, без ранений и потерь со своей стороны. Там с ней Гатс поговорил и она дала добро. Даже помогла нам в этом деле. Ходила, давала указания, что и как делать. Так что то, что мы утром изучали, пришлось на практике применять, изображая из себя отряд матросов.

Быстро стало понятно, почему капитаны предпочитают командовать матом. Давно я себя настолько тупым не чувствовал. На память не жалуюсь, но, чтобы направить корабль в нужную сторону, оказывается, требовалось сделать столько всего, что… Что я тихо радовался, что мне это искусство в полной мере изучать не надо. Пусть Тич отдувается.

* * *

Наш полёт продлился до самого утра. К нужному городу вышли как раз с первыми лучами солнца. Больше никто нас не трогал. Там заселились в гостиницу. Город был расположен на земле и выглядел куда лучше. Но не сказать, что чем-то запомнился. Узкий, пыльный, за ним никто не ухаживал, а людей было много. Тысяч сто, как сказала Ангая.

Задержались мы в нем до следующего утра. И снова в путь.

Женщина так и осталась нас сопровождать, но мы узнали, что доложить о первом деле она успела.

Новый вылет, новые пираты. На этот раз сразу трое. Но опять ничего интересного. Сами не заметили, как наёмническая жизнь превратилась в рутину.

В таком темпе следующий месяц пролетел. Мы сопровождали корабли. Отбивались от пиратов. Захватывали их лодки. Изучали окружающий мир. Он оказался куда сложнее и запутаннее, чем нам показалось поначалу. В частности, из-за того, что это был мир пиратов. Которые грабили и другие миры, откуда последние пару лет мигрировали различные адепты и существа иных народов.

Так здесь существовало с десяток кланов, которые занимались разработкой вооружений для кораблей. На различных принципах. Как магических, так и технических. Ещё пара десятков кланов занимались строительством лодок. Всех мастей. Один раз мы видели огромный шар диаметром метров триста. Летающий шар, замечу. Считай, крепость. Принадлежал он одной из пиратских шаек. Ну, то есть тоже клану… Хотя так неправильно говорить. В этом мире существовало отдельное слово, которое обозначало что-то среднее между гильдией, кланом, пиратской шайкой и флотом. Прям аристократии, чтобы кого-то считали «особенным по праву рождения», как таковой здесь не было, поэтому мы сошлись на слове клан, чтобы не усложнять.

Именно кланы контролировали всё в этом мире. Самый крупные владели сотнями кораблей, держали города, занимались добычей.

Ангая и её тетя тоже к клану относились. Дохая — глава, получается. Клан у них не самый крупный, но и не мелочевка.

Отработав десять контрактов, Ангая сообщила мне, что летим на встречу. Давно пора. Я чувствовал, что пусть мы и плодотворно время провели, но застоялись, и пора было переходить к следующей части плана.

Глава 6. Новые перспективы, или Как Спартанец ловушки дождался

Когда город, где должны были сесть, показался на горизонте, ко мне подошёл Шупа. Я на палубе находился, наблюдал за пейзажами.

— Спар, — позвал парень. — Когда Тима и Верса искать пойдем?

Вопрос вызвал неприятные ощущения, но не такой интенсивности, как раньше.

— А сам что думаешь? — спросил я.

— Да понятно, что это не так-то легко. Если уж мы этот мир два месяца искали… — развёл Шупа руками.

— Ну вот, ты сам всё понимаешь.

— Я не договорил, — он облокотился о бортик, глянул вниз, но тут же отдернулся. — Не люблю высоту… — процедил парень. — В общем, у нас три варианта.

— Какие? — заинтересовался я.

— Первый — как-то развить твои способности. Второй — найти того, кто способен найти парней. Третий — найти уникальную способность для кого-то из отряда. Может, легендарный камень какой.

Каюсь, но в этот момент я почувствовал себя идиотом. Это ощущение длилось пару секунд, в голове что-то щелкнуло, и я увидел, как именно это произошло. В смысле, почему я не подумал о двух последних пунктах.

С чего-то я решил, что сам должен справиться. Не подумав, что парней может найти кто-то другой. Точнее как. Изначально я думал, что Такен должен отправиться на поиски. Но, когда тот отказался, почему-то всё в моей голове свелось к тому, что это исключительно моя задача. А ведь решение лежало на поверхности.

Не факт, что получится, но попробовать-то можно.

— Ты прав, — ответил я, собравшись с мыслями. — Насчёт себя не знаю. Не так-то это просто. Но поискать кого-то или что-то подходящее — да, есть смысл.

— Вот и ладушки, — хлопнул меня Шупа по плечу. — Уверен, у них всё в порядке.

— Согласен, — улыбнулся я.

Парни… Сложно так сразу сказать, что я чувствовал касательно всей этой ситуации. Ещё в крепости я прошёл все стадии, от отрицания до смирения. Когда же выяснили, что им удалось сбежать — это стало одновременно и ударом, и радостной новостью. Конечно, их побег ничего не означал. Смерть их могла найти где угодно. Как и нас всех. Но сам факт того, что парни выжили и продолжали бороться, вселял надежду… Нет, не на то, что они до сих пор живы. А на то, что рано или поздно мы встретимся.

* * *

Город, куда прибыли, назывался Тортилья. Странное, на мой вкус, название, но что поделать. Находился он на земле. Был старым — ему почти шесть сотен лет, что по местным меркам много. Проживало в нем тысяч двести человек, а вокруг было полным полно деревень и полей, которые кормили всю эту ораву. Также здесь имелся рынок, мастерские, парочка верфей и школа круга.

Случайно так вышло, что мы попали в место, где пересекались наши интересы. Конечную точку путешествия-то не мы выбирали, а заказчик.

Порт ничем не отличался от ранее видимых. Те же пирсы на высоте. Те же шаткие конструкции, которые, того и гляди, развалятся. Та же толпа грузчиков, которые были готовы взяться за разгрузку чего угодно. Те же ровные площадки на земле, куда садились корабли побольше. Те же бесчисленные склады.

Прибыли мы часов в одиннадцать местного времени. Народ уже вовсю работал. Почти все пирсы были заняты. Шум стоял… С ним посоперничать мог только запах. Это непередаваемая какофония пота, специй, пыли, дерева и металла. С моим обостренным нюхом то ещё испытание.

Ангая без предупреждения отвела нас не в гостиницу, а на территорию клана. Огороженную от остального города, со своими складами и зданиями.

— Это территория нашей гильдии, — пояснила женщина, когда я подошёл к ней с вопросом, куда пришли. — Разместитесь здесь.

— Так легко пустите на свою территорию? — спросил я.

— А ты задумал что-то плохое? — окинула она меня подозрительным взглядом. — Вас поселят в доме для гостей, не переживай.

Я и не переживал. Просто отметил про себя, что нахождение на закрытой территории чужого отряда несет как плюсы, так и минусы. Для всех участников.

— Когда Дохая нас примет? — поинтересовался я, когда прошли мимо двух охранников, которым женщина небрежно кивнула.

— Как только, так сразу. Пара часов, чтобы привести себя в порядок, у вас будет.

Не могу сказать, что на кораблях были совсем уж страшные условия. Скорее они были экономными. Окатить себя ковшом воды можно, если хочешь мерзнуть на продуваемой палубе. Полноценно помыться и постираться — уже нет, недоступная функция. Учитывая, что мы не всегда останавливались в гостиницах хотя бы на сутки, сложилась определенная проблема. По-хорошему, нам надо бы остановиться дня на три, пополнить запасы и порешать бытовые вопросы. Да и банально расслабиться тоже.

Разместили нас в отдельном здании. Что лично я счёл хорошим знаком. Домик на фоне остальных был не самым большим, но внутри нашлось шесть комнат. С общей гостиной и полноценной ванной. И да, местная цивилизация была достаточно развита, чтобы использовать такую штуку, как подогрев воды и канализацию. Поэтому комфорт нам был обеспечен. Ангая сама показала, как пользоваться артефактной системой, которая отвечала за подогрев. Система простая — вкладываешь энергию, вода разогревается до нужной тебе температуры.

Стоит ли говорить, что комнаты мигом разобрали, после чего наши девушки дружно свалили в ванну и заперлись там? И да, ванна была таких размеров, что они там могли поместиться вчетвером.

«И поместимся, — донеслась насмешливая мысль Розы. — Хочешь, покажу?»

«Что?» — не сразу врубился я.

А когда врубился, было уже поздно. Роза скинула мне картинку, где три женских тела отмокали в ванне. Быстро они в воду успели залезть. Хех.

* * *

Странная штука жизнь. Вот вроде бы ничего такого не делали, в крепости во время обучения куда сильнее выкладывались, но надо же. Как заселились, так единственное, чего лично мне захотелось — усесться в кресло да ноги вытянуть. Хотелось ещё помыться да переодеться — но ванна была оккупирована, поэтому пришлось довольствоваться малым.

Поболтали с парнями о всяком разном, а там девушки соизволили выйти.

Обед и ужин нам прямо в дом принесли. Удобно, что сказать. Где-то часов в семь вечера сели есть, а в восемь — меня позвали на разговор. Прихватив с собой Розу, пошёл общаться.

Дохая встретила нас… К чему отнести это место, я так сразу сказать не решился. Просторная комната, здесь было много растений. При этом не было рабочего стола и стеллажей с книгами, что у меня прочно ассоциировалось с кабинетом. Только мягкие подушки на ковре вокруг небольшого столика, заставленного фруктами, бокалами и кувшином.

— Вы пришли, — не поворачивая головы, сказала Дохая.

Она никак не изменилась с момента нашей последней встречи. Разве что одежда другая.

— Госпожа Дохая, — добавил я почтительности в голос.

Авторитетом для меня эта женщина не стала, но раз уж она выполнила свою часть сделки — то проявить немного вежливости не будет лишним.

— Присаживайтесь, — предложила она. — Хотите что-то выпить?

— Мы только что плотно поели, поэтому, если не против, хотели бы сразу перейти к делу.

— Там, — безошибочно указала она на столик возле двери. — Шкатулка с вашими жетонами. Поздравляю с новым рангом, наёмники.

Прозвучало официально. Я кивнул Розе, та подошла к шкатулке, приоткрыла и показала мне, что всё в порядке. Отлично. Теперь мы официально наёмники, которые уже что-то умеют. Какой-никакой, а статус. Открывающий определенные возможности.

— Благодарю, — ответил я.

— Если ты, Спар, — обратилась она ко мне по имени, что вызвало улыбку. — Хочешь перейти к делу, будет проще, если озвучишь, ради чего ваш отряд прибыл в наш мир.

— Думаю, вы и так догадались, — в этот раз скрытничать не было смысла, поэтому я ответил прямо. — Основная наша задача — научиться строить лодки. В нашем мире не помешает такой транспорт. Для тех же задач, что и у вас. То есть для торговли и логистики.

— Так просто? — улыбнулась она.

— Да, — легко ответил я. — А вы думали, что у нас какие-то возвышенные цели? Не ожидал этого от главы торгового клана.

— Путешественники приходят с разными целями, — ответила она. — Но позволь уточнить. Что именно вы хотите? Как видите решение своего вопроса?

— Я хочу, чтобы мои люди прошли обучение. Научились строить летающие лодки. Вы можете с этим помочь? — прямо спросил я.

— Могу, — не стала она отрицать. — Но вынуждена предупредить тебя о… нюансах.

Сейчас амулет-переводчик работал почти идеально. Да и без него я научился неплохо понимать местную речь.

— Каких?

— Обучение занимает несколько лет. Нет гарантий, что наши технологии будут работать в вашем мире. Всё упирается в металл. В других мирах он ведет себя по-разному.

— Как же вы тогда прыгаете по мирам? — озадачился я.

— Не сравнивай обычные торговые суда и путешественников. Их сложность и защищенность в разы выше. Боюсь, этому искусству обучиться не получится. Если только вы не готовы задержаться здесь… лет на тридцать.

— Это слишком долго. Но вы сказали, что нет гарантий. Это подразумевает, что шансы всё же имеются?

— Да, и неплохие. Просто я честна с тобой.

Что довольно подозрительно для торговца.

Откровенно говоря, этот мир не показался мне образцом высоких стандартов. Ограбить ближнего своего — здесь что-то вроде народной забавы. Обмануть в торговле при заключении сделки… Пусть мы всего месяц здесь путешествуем и всего лишь охраняли, но насмотреться успели.

Поэтому то, что Дохая говорит «откровенно», указывает в первую очередь на то, что она хочет нас подписать на что-то опасное. Поэтому не видит смысла врать в мелочах.

— Я вас понял. Но вы так и не ответили. Есть ли возможность пристроить моих людей обучаться? Желательно так, чтобы это не тянулось дольше года. Мы готовы, помимо службы, оплатить обучение. Вы и сами знаете, что с деньгами у нас уже нет проблем.

Это правда. По местным меркам, мы неплохо заработали, продавая судна пиратов. Да и, если уж на то пошло, коли прижмет и понадобится деньги раздобыть, это не станет проблемой.

Ключевая сложность в другом. В связях. Мы ведь собирали информацию. Просто так никого с улицы, тем более чужаков, обучать не будут. За большие деньги — будут. Но быстро — в этом уже были серьезные сомнения. Задача значительно упростится, если за нас кто-то поручится.

— Это решаемо, — подумав, ответила Дохая. — Но ты сказал, что обучение — это ваша основная задача. Есть и другие?

— Да, есть. Ангая заверила, что в этом городе есть рынок артефактов. Мы бы хотели кое-что прикупить. В частности — кольца пространства. Также мы кое-кого ищем. Двое наших собратьев потерялись на просторах перекрестка. В какой из миров они ушли, неизвестно. Поэтому нам нужен кто-то, кто может их найти, или легендарные камни, которые даруют способности поиска. Слышали о чем-то таком?

— На оба ответа — нет, — сразу ответила женщина. — Так, чтобы найти кого-то в других мирах… — покачала она головой.

— Жаль, очень жаль, — расстроился я.

— Я поспрашиваю, но ничего обещать не буду. С артефактами помогу. Можете купить через нас. Дам хорошую цену. Можете сами прогуляться по рынку. Ангая вас сопроводит.

— Спасибо. Но хотелось бы также услышать, что вы хотите от нас.

— Демоны или люди? — спросила она внезапно.

— Демоны, — ответил я, не раздумывая, и тут же поправился. — Если вы про их уничтожение.

— Тогда моё предложение будет связано с особыми местами, где много демонов.

— Звучит интересно.

Ещё бы это неинтересно звучало. Мне четвертый уровень глаз открывать надо!

* * *

С переговоров я ушёл в легкой задумчивости.

Этот мир преподнёс ещё один сюрприз. Я уже неоднократно слышал о диких землях, но думал, что это просто необжитые территории. Оказалось, всё несколько сложней.

Дохая рассказала, что их мир пережил два катаклизма, а не один. После первого — куски планеты стали подниматься в небо. После второго — здоровенная часть материка… Я не совсем понял её объяснения, но вроде как там «всё смешалось». Что «всё», вопрос, конечно же, хороший, но в высокие материи она не вдавалась, рассказав, что есть нестабильная территория, где периодически появляется всякое. Как опасное, так и полезное.Туда отправлялись только сильные команды и занимались… да обычным грабежом. Охотились на демонов, которых там много было. Исследовали различные руины — которые предположительно появлялись из других миров. Проходили испытания Колодца, которых там хватало. Ну и рисковали своими жизнями, конечно.

Наша задача следующая. Отправляемся вместе с флотом, а дальше действуем по ситуации. Отбиваемся от демонов, пиратов и прочих опасностей. Контракт будет считаться закрытым, когда добудем что-нибудь ценное. Расплывчатая формулировка, но в тех местах — никак иначе.

— Прогуляемся? — спросил у Розы.

— А давай, — согласилась она.

Я подхватил девушку, сплел знак гравитации и забросил нас на ближайшую крышу. Мы разбежались и ушли в случайном направлении, постаравшись отследить, нету ли за нами слежки.

— Что скажешь? — спросил у неё.

Можно было пообщаться и мысленно, но, по правде говоря, это утомляло.

— Скажу, что они ищут конкретный артефакт, — ответила девушка. — Штуку, которая генерирует силовое поле вокруг корабля. То, что подойдет для создания оружия, тоже им интересно. Я уловила, что они строят особый корабль, который им поможет подняться.

— Вот как, — оценил я расклады.

Ранг гильдии зависел от силы. Сила зависела от рангов кораблей, их количества и качества. А также от бойцов. В связи с чем желание построить мощную лодку — понятно. Обычная борьба за место под солнцем.

— Нам бы тоже лодка не помешала, — сказала Роза. — И мы по-прежнему ничего не знаем о том, как они перемещаются между мирами.

— Будем последовательны, — ответил я. — Наша задача — узнать, как построить свои лодки. Остальное бонусом пойдет.

— Уверена, отец оценит, если добудешь такое знание.

— Это ты меня сейчас опять вербуешь? — покосился я на Розу, усмехнувшись.

— Это я тебе прямо говорю, что от результатов похода будет зависеть многое, — пожала она плечами.

— Единственное, что важно — это сила.

— Ты так думаешь? — посмотрела на меня Роза. — Обучение затянется минимум на год, а то и на два. После чего нам нужно будет добыть всё необходимое, чтобы организовать строительство. Или добыть сразу целый корабль, способный перемещаться между мирами. Возможно, завербовать несколько мастеров. Это бы упростило задачу. В общем, — вздохнула Роза. — Пока мы здесь, у Такена много чего измениться может. За пару лет появятся два новых поколения учеников. Нам придется конкурировать с ними. Да и Паоль на месте стоять не будет.

— А что он сделает? — речь девушки меня ничуть не впечатлила.

— Освоится. Соберет людей вокруг себя. Получит власть, — ответила она твердо.

— Что, опять же, сводится к силе, — пожал я плечами. — Уже сейчас я могу его победить. Так чего мне бояться Паоля?

— Ну так давай, примени свою силу и сделай так, чтобы мы вернулись через месяц, — ехидно заметила Роза.

— Аргумент. Только я не утверждал, что сила сводится лишь к маханию кулаками, — подмигнул я Розе.

— Так это ты сейчас издеваешься? — одновременно и растерянно, и возмущенно воскликнула она.

— Совсем чуть-чуть. И ты этого не заметила, — улыбнулся я во всю ширь.

* * *

Вылет был назначен аж через три дня. Достаточно времени, чтобы как следует отдохнуть. Первый день занимались бытом и отсыпались на нормальных кроватях. Ну, кто-то отсыпался… Я всё же заглянул к Розе в комнату, к обоюдному удовольствию.

В своем отношении к девушке я так и не определился до конца. Не забыл, что она промолчала про подставу с заказом. Но и её позицию понимал. Двоякую. Там, где хочет, крутит интриги за спиной отца. В то же время прикрывается тем, что она его дочь и против приказа пойти не может.

Ну да что было, то было. Для себя решил, что посмотрю, как дальше будет. Над чем сама девушка поиронизировала.

Первую половину дня посвятили полноценным тренировкам. Пока проблем с нормой по камням не было, но и расслабляться — лишнее. А вот после обеда отправились на рынок артефактов. Я, в принципе, был готов закупить нужное и через Дохаю, но интересно же, что здесь предлагают. Пошли всей толпой. Не один я любопытный.

Сопровождать нас вызвалась Ангая. Сразу к Гатсу прицепилась, под локоток его взяла и вперед ушла с парнем.

У нас это уже особо никакой реакции не вызывало. Это в первый раз смешно было… А когда они по десятому кругу флиртовать пошли, как-то наскучило.

Я чуть поотстал и рядом с Калией пристроился.

— Как понимаю, ваша история — всё?

— Она уже давно всё, — ответила девушка.

Как мне показалось, слишком показушно безразлично.

— Ну и дурак он. Такую девушку потерял. — пошутил я.

— Да он так и не нашёл нормально, чтобы потерять. Дурак, — хмыкнула Калия, улыбнувшись.

— Думаю, оно и к лучшему. Раз не клеится, сколько можно?

О том, что в их отношениях наступила окончательна глухота, стало понятно вчера. Роза мне поведала, кто чем занимается в ночи. Шупа где-то бутылку вина достал, и Джиху позвал на крышу пить. Гон это спалил и пошёл их искать, но парень иллюзией прикрылся, и злой братец их не заметил. Так что бутылка вина была распита, и наши голубки даже целовались. Но на этом и ограничились.

Шупу, когда спустился вниз, подкараулил Гон. Который прекрасно учуял запах вина и сделал, в общем-то, правильный вывод. Без затей дав парню по морде. Шупа на это только поржал, и инцидент был исчерпан. Правда, Гон сегодня необычайно хмурый ходил, а Джиха его показательно игнорировала.

Гатс… Ну, у него была возможность тоже взять бутылку вина и зайти к Калии. Со слов Розы, та, в принципе, не особо этого уже хотела, но ждала. Ох уж эта противоречивая женская натура. Сам же парень тоже уже не хотел. Как-то поугасло у него всё. Основное, о чем он думал, когда же мы перестанем заниматься глупостями и можно будет отправиться искать новую силу. Ну и да. На Ангаю он вполне себе реагировал, прекрасно понимая её намеки, и единственное, что его останавливало — что как-то неудобно. Сама же женщина всерьез собралась затащить нашего здоровяка в постель и сегодня вечером наверняка пойдет в решительную атаку.

Вот такие страсти кипят в нашем маленьком коллективе. Если честно, за Калию как-то обидно. Мурыжил, мурыжил, а потом решил забить.

Ну да это же Гатс, чего от него ожидать.

* * *

Место, где продавали артефакты, занимало аж целый квартал. Мы туда пешком минут за двадцать добрались. Вход внутрь был через ворота, возле которых дежурила охрана. С нас потребовали документы, благо за них сошли жетоны наёмников.

— Строго у них здесь, — хмыкнул Шупа, оглядываясь.

— Кого попало сюда не пускают, — сказала Ангая. — Шуметь тоже не рекомендую. В каждом магазине своя охрана и, если случится что, они и объединиться могут. Что вас интересует? Куда вести?

— Кольца, — ответил я. — А потом — стрелковое оружие. Самое лучшее.

— Самое лучшее только на заказ, — ответила женщина, но спорить не стала и повела, куда надо.

Насчёт колец нам озвучили цену. Что сказать… Я ничуть не удивился, что через Дохаю купить выгоднее. Процентов на пять где-то. Но я не только ради цены шёл, а в целом посмотреть, что здесь имеется.

Ходили мы там часа три. Оружие, броня, всякие полезные штуки, источники энергии. Последние использовались на кораблях для зарядки двигателей и оружия. Но не всё так просто. Как нам объяснили, в Колодце, ну, или на просторах миров попадается всякое разное и далеко не всегда это одного, да и хотя бы схожего формата. Поэтому существовали отдельные специалисты, которые занимались «наладкой». Связывая различные технологии между собой.

Я почти на час завис в магазине, который специализировался на стихийном оружии. Патроны ему не требовались, только вливание энергии. У них здесь даже полигон небольшой был. С возможностью проверить образцы в деле. Неплохо так. На уровне редких способностей, без усиления. Спросил, сколько стоит полноценная винтовка, способная бить на две сотни метров чем-то убойным. Ответили. Впечатлился. Обещал подумать и заглянуть к ним. Корабли, которые мы захватывали, стоили дешевле, чем такое оружие. Учитывая, что значимая часть заработанного уйдет на кольца и пополнение запаса, такие траты без продажи камней я себе позволить не мог.

Так что прогулка вышла сугубо ознакомительная.

Вечером, сдуру, не иначе, мы решили не сидеть на месте, а прогуляться. Узнали у Ангаи, где здесь приличные заведения есть. Ну и пошли отдохнуть.

Кто же знал, что уже под конец, когда мы будем возвращаться, заявится тот злой мужик из Колодца.

* * *

Когда Дон Криг вернулся из удачного похода в дикие земли, он решил, что можно и отдохнуть месяц-другой. Для чего взял непыльную работенку, охранять проход в другие миры. Платили немного, но достаточно, чтобы покрыть расходы. Отличный вариант, которым часто пользовались, как раз чтобы отдохнуть. Когда поступило сообщение, что в крепости происходит что-то странное, Дон Криг не придал этому значения.

Общий сбор тоже не стал устраивать. Половина его команды находилась в увольнительной. Если ушастые ублюдки рискнут сунуться наверх, тех, кто остался, хватит с лихвой, чтобы подавить любые их жалкие попытки выбраться наружу.

Дон Криг не рассчитывал, что из прохода высунутся совсем другие чужаки. И уж тем более не рассчитывал, что его корабль взорвут столь резво.

Его любимый корабль.

В который он вложил душу, большое количество денег и ресурсов, но главное — на этом судне он прошёл множество приключений, став уважаемым человеком.

Поэтому тот факт, что корабль уничтожили, привёл его в ярость. Которую не удалось удовлетворить тут же, на месте. Наглецы сбежали.

Сразу броситься в погоню Дон Криг не смог. Прибежали чиновники, устроили ему разнос и потребовали выплатить неустойку. Необременительный контракт превратился в проблему, которая больно ударила по кошельку. Совсем уж нищим Криг не остался. Но быстро вернуться в строй, купить новый корабль и набрать команду не представлялось возможным.

Впрочем, Дон Криг состоял в крупном клане, которым управлял его старший брат. Тот не преминул позлорадствовать, что настроения Кригу вовсе не добавило. Но он получил корабль, людей и отправился в погоню. Следующие две недели летая от одного города к другому и всё время опаздывая. Зато узнал, что чужаки устроились наёмниками и ведут себя жестко, захватывая чуть ли не в каждой вылазке пиратские корабли.

За это время Криг успел остыть. Про месть он ни на секунду не забывал, но начал смотреть на ситуацию куда более трезво. Здраво рассудив, что цель не такая уж простая. В связи с чем заглянул на базу клана и взял особого человека. Его называли провидцем. Тот, чья уникальная способность позволяла видеть чужие силы. Вместе с ним Криг выследил чужаков и узнал, что те из себя представляют. Сильно озадачившись.

Скрывать информацию мужчина не стал. Направился к брату. Тот бы всё равно узнал. Провидец принадлежал целиком и полностью ему.

— Вот как, — Дон Артес запустил пальцы в черную бороду и разгладил её, — не простые чужаки.

— Теперь понятно, как они так легко прошли через крепость.

— И тебя? — уколол Артес.

— И меня, — бесстрастно согласился Криг.

Двое мужчин встретились на главной базе Кочевников. Так называл себя их клан. Который славился как раз летающим кораблем-крепостью, защищенным от того, что улетит в небо и разрушится.

У Артеса здесь был свой заповедник. Клетки с самыми редкими птицами, в которых он души не чаял. Запашок стоял тот ещё, но старшего брата это не волновало.

— Читающая мысли и подавляющая способности, — сказал задумчиво Артес, перестав насмехаться и сделавшись серьезным. — Сдается мне, брат, твоя неудача может превратиться для нас в большие возможности. Вот что я думаю. Возьми людей побольше да захвати женщин. Остальных — убей. Спланируешь нападение? Не опозоришься снова?

— Разберусь, — процедил Криг.

— Тогда иди и восстанови свою честь, — махнул рукой Артес. — Эти женщины родят отличных детей. А потом мы заберем их камни.

Скрипнув зубами, понимая, что сам он с этого ничего не получит, Криг отправился собирать команду.

Глава 7

Ошибки планирования, или Как Спартанец бой принял

Дохая большую часть времени находилась у себя в покоях, в деловой их части. Пусть её способности к восприятию и были высоки, но всё равно отсутствие зрения сделало жизнь крайне неудобной. Поэтому женщина и не любила лишний раз куда-то выходить.

— Госпожа, — в комнату зашла секретарь и помощница, которая отвечала за приёмку гостей, назначение встреч, мелкие поручения и чтение вслух документов. — К вам глава охраны.

— Пусти его, — сказала Дохая.

Вскоре в комнату вошёл мужчина. Привычно оглядел с подозрительностью пространство. Не то чтобы он ожидал подвоха в этом месте, скорее это было его жизненным кредо — подозревать всех и вся.

— Слушаю тебя, Анто, — сказала Дохая.

— Кочевники явились в город. Судя по тому, что они делают и где поставили корабли — собираются напасть на чужаков.

— Много сил пригнали? И кто явился? Сам Криг?

— Два корабля. Один боевой, второй десантный. Криг тоже прибыл.

Дохая задумалась.

К Кочевникам у неё были свои счёты. Лет десять назад её сын, молодой капитан, отправился в дикие земли и смог взять хорошую добычу. То, что улучшило бы дела их гильдии, помогло бы выйти на новый уровень.

Но его перехватили пираты. Следов они не оставили. Дохае потребовалось несколько лет и много денег, чтобы дождаться момента, когда в одной из пьяных бесед, человек Крига проболтается о том, что там случилось. После этого того человека похитили люди Дохаи и как следует допросили. Пьяный бред оказался правдой.

Это была не случайность, а целенаправленный заказ. Который закончился казнью её сына.

— Собери людей, — отмерла женщина. — Корабли — в боевую готовность.

— Предупредить чужаков?

— Нет, не надо, — качнула головой Дохая. — Они и сами за себя смогут постоять. И вот когда Криг получит отпор…

— Я вас понял, госпожа. Сделаю всё в лучшем виде. Что насчёт самого Крига?

— Если ты его сможешь доставить к нам, я буду рада. Но рисковать не стоит, — ответила женщина, поджав губы.

Как мать, она хотела заполучить Крига в свои руки и причинить ему страшную боль. Но как глава клана, у которого и так проблем хватало, не могла позволить себе терять людей и корабли.

— Понял, — сказал Анто.

— Иди. Займись делом, — махнула рукой женщина.

* * *

В крепости нас учили, что не получится всегда сохранять стопроцентную бдительность. Есть множество вещей, которые эту бдительность способны снизить. Череда побед, обманчиво безопасная обстановка вокруг, банальная усталость… Мой опыт похода с Вологодскими также говорил, что, будучи неимоверно сильными, зная о ловушке и том, что враг впереди, всё равно можно проиграть. Потому что тебя просчитают и подготовят ответы на любые козыри.

Из ресторана мы вышли пусть и одновременно, но не сказать, что вместе. Роза мне сообщила, что Джиха провела с братом воспитательную работу. Они даже поругались на тему её личной жизни и того, что опека больше ни в каком виде не допустима. Что она теперь взрослая женщина и сама будет решать, как, когда и с кем спать. И что ему, её брату, тоже не помешает скинуть напряжение. Проще говоря, Гона как следует пропесочили и… Это в какой-то мере сработало. Шупу он взглядом за ужином не давил, в себе тоже не закрылся. Этот их семейный конфликт, в смысле, брата и сестры, вот уже три года тянется, и Джиха с каждым разом всё больше свободы отвоёвывает. И, судя по её настрою, если Шупа ничего не испортит, его сегодня ждет то самое.

Это привело к тому, что Джиха и Шупа вышли из ресторана под ручку. Вроде бы с нами, но сразу ушли вперед. Тич же взял в оборот Гона и предложил тому прогуляться по барам. Ну, это желание тоже было понятно. Расслабляться-то можно по-разному. Гон, который понимал, в какую сторону вечер его сестры движется, был склонен согласиться, и они даже наметили маршрут. С подачи Ангаи, которая указала им, где найти желаемое. Так и отделились от нашей компании.

Про Ангаю и Гатса тоже стоило сказать. Женщина пристроилась к нашему здоровяку, взяла его в оборот, то есть под локоть, и они вдвоем отстали от отряда.

Я же шёл где-то в середине этой процессии. Роза держала меня под локоть слева, а справа… Калия. Причем сама под руку взяла. Кажется, она так Гатса послала. Тамара же шла рядом с нами.

В это время, а по-местному было в районе десяти ночи, народу не сказать, что много шаталось. Основные гуляния проходили чуть в стороне от нас. Мы же двигались в сторону рабочих и торговых кварталов, где работы давно закончились. А вместе с ними и потоки людей сошли на нет.

На безлюдной улице нас и подловили.

Разумеется, я не забывал смотреть по сторонам. Да и на Розу надеялся. Если бы рядом оказался кто-то, плохо думающий о нас, девушка бы предупредила.

Но этого не случилось. Интуиция тоже молчала до последнего.

Я краем глаза уловил всполох, дернулся, но ничего сделать не успел. Прямо перед нами взорвался снаряд, а дальше… Я только и ощутил резкую вспышку боли, как подхватывает моё тело и швыряет в сторону.

На несколько секунд меня контузило. Я ничего не видел и не слышал, оглушенный. Усилием воли накинул на себя защиту, и это частично защитило от следующей атаки. Меня снова накрыло чем-то убойным, подхватило и швырнуло.

Но не убило.

Когда зрение и слух вернулись, я активировал глаза на полную. И демонический, и защитника.

Мир сразу замедлился и стал кристально понятным, я разом увидел, что происходит на поле боя. А происходила полнейшая жесть.

Прямо над нами зависла парочка кораблей, далеко не самых простых модификаций, откуда и велась прицельная стрельба. Также кто-то рассадил стрелков, с отличными винтовками, на крышах зданий. Об этом я догадался по всполохам, которые расчерчивали небо.

Сверху что-то застрекотало, и я сошёл с места, уходя с линии обстрела. Стреляли чем-то особым. Тонкие болты легко вспарывали каменную мостовую.

Впереди раздались взрывы. Это Шупа пошёл в атаку, отбиваясь от нападавших, но я видел, что ему тоже досталось. Джиха находилась у него за спиной, их прижали к стене и, если так дальше пойдет, убьют.

Калия валялась на земле, окровавленная. У всех в отряде есть регенерация, поэтому должна выжить, но… Черт, черт, черт.

Я потратил секунду на то, чтобы определиться с планом действий. Розу тоже ранили, она находилась в отключке, и прямо сейчас её собирались похитить. С кораблей, на тросах, уже спрыгнули трое и подхватили её. Я метнул молнию, но та увязла в щите. Пошёл в рукопашную, уж какой-то щит меня бы не остановил, но сверху сыпались и другие противники.

Да и виновник происходящего тоже объявился. Тот самый злой мужик из Колодца. В воздухе завис и силу копил. Которую по мне разрядил. Я отпрыгнул, увернулся, мостовую разнесло и оплавило, и тут на меня сверху десяток пиратов свалился.

Времени на эти игры у меня не было. Пусть для меня всё и происходило замедленно, но Розу поднимали наверх очень уж шустро. Задействовали какой-то механизм, который их пулей наверх дернул. Остальным тоже нелегко приходилось. Тамару так и вовсе расстреляли, болтами к мостовой пригвоздили. Если быстро не помочь, то даже ситкартка не выдержит.

А нет. Часть бойцов к ней кинулась. Тоже похитить хотят?

Первому пирату я проломил грудную клетку и, не задерживаясь, ударил следующего. Пнул его ногой, тот отлетел на третьего бойца, и они вместе покатились по земле.

— Дай! — откинул я тех, кто мешал мне пройти. — Дай! — сбил тех, кто кинулся к Тамаре.

Пираты разлетелись, а я, на максимальном ускорении раскручивая оба круга, вращал два диска. Первый метнул в злого мужика, но он смог отбить технику, атаковав в ответ. Второй диск улетел к Розе, но и там тоже не сплоховали.

Что-то они слишком резвые.

Эта атака не единственное, что я делал. Попутно намечал пути для моих молний, выделяя цели. И, как подготовился, разрядился.

Молнии вышли из моего тела во все стороны, находя щели и добираясь до врагов. Ближайшие тела пробило, откинуло, кого-то сразу убило. Другая часть молний добралась до тех, кто нападал на Шупу и Джиху. Третья — ушла в сторону Гона и Тича. Их накрыло меньше всего, но против орудий с корабля они ничего не могли сделать. Тич стал нематериальным, а Гон окутался в броню голиафа и держал удар так. Я же дал им возможности перейти в атаку.

Гатс, когда его задели, превратился в туман, но враги и это учли. Кто-то нанёс удар ветром, и туман сдуло, разметало по улице. Наш здоровяк самым позорным образом выбыл из битвы, ничего не успев сделать. Ангае тоже досталось, её откинуло в сторону, и сейчас она поднималась с мостовой.

Пусть я и видел почти всё на поле боя, но в моменте происходило сразу много всего, что требовало внимания. Пришлось выбирать. И рисковать.

Выпустив молнии, я также ослепил врагов. Обеспечил себе возможность пройти вперед и сплести знак гравитации. С мощным ускорением меня выбросило вверх, и я врезался в того, кто это затеял. Его окутывало силовое поле, напоминающее то, чем владели Калия и Такен, с примесью… А вот это уже было похоже на ярость Люция.

После той драки с ним я ни разу не обращался к этой силе. А тут, несмотря на то что под активацией глаз эмоции притуплялись, ярость пробилась наружу.

Мы схлестнулись в воздухе, я втянул его защиту, разрушая, перехватил кулаки мужчины, которые светились энергией. Кажется, он успел удивиться, когда нас унесло дальше, прямо на Розу и её похитителей. Те не успели среагировать. Мы врезались в их щит, мужик заорал от боли. Я ему кулаки раздавил. Если камни дробить получалось, то уж с плотью и костями ещё легче вышло.

Оттолкнувшись, направил себя плащом и успел поймать Розу. Сплел знак гравитации по новой и прыгнул к своим, усиливая защиту на спине. Вдогонку кто-то резвый успел послать мне очередь, и я ощутил, как пробивает спину. Не глубоко, но чувствительно. Ещё и сила толчка сбила полёт, и, вместо того чтобы приземлиться, мы рухнули вниз.

Остальной отряд к этому моменту успел зашевелиться. Вернулся Гатс, и на этот раз он в туман не превращался. Приземлившись и вскочив на ноги, отметил, что парень разрубил сразу двоих пиратов, прикрывая Ангаю. Тич и Гон находились рядом с ними и держали ту частью улицы.

Плохо, очень плохо. Два корабля наверху, ещё и стрелки. Не ожидал я, что они атакуют в городе.

Калия очнулась и выставила щит, прикрыла Тамару, меня и Розу. Сама девушка с трудом оперлась на локоть и выставила вторую руку, возводя защиту. Раз не может встать, значит, серьезно ранена. На регенерацию у неё не меньше минуты уйдет, оценил я.

Подхватив Розу, прыгнул к Калии и не очень аккуратно опустил девушку. Сейчас решала скорость. Следующим шагом, слушая, как удары различных способностей и выстрелов врезаются в щит, я прыгнул к Тамаре. Её пробило тремя прутами, и мне потребовалась секунда, чтобы выдернуть их и откинуть ситкартку к девушке. Калия поняла всё верно. Сузила рассыпающийся щит, прикрыв себя и двух раненых.

Кинув ещё несколько молний, отвлек внимание на себя, а дальше начал прыгать. На здание, от него резко в сторону, крутанулся, сплел знак и выбросил себя вперед, рукой отбил чей-то огненный шар, согнулся и уклонился от выстрела.

И тут меня накрыло. Я о таком только слышал, но ещё пока ни разу не видел в действии. Одна из пушек ударила по мне гравитационным лучом. Накрыла с запасом. Воздействие было невидимое, а значит, и уворачиваться не от чего было. Меня просто снесло вниз, с высоты в десяток метров, и с ускорением впечатало в мостовую. Ещё и давить продолжило.

Дух вышибло напрочь. Дыхание сперло, в глазах всё побелело, я не мог ни вздохнуть, ни пошевелиться, чувствуя, как трещат мышцы и кости.

На какое-то время я выпал из боя. Давить прекратили, но от этого легче не стало. Регенерация действовала вовсе не сразу.

В себя я пришёл в другом месте. В голове прояснилось, когда меня тащили. Не в сторону корабля, а к проулку между домами. Дотащили, приложили спиной к стене, да так и оставили. Над нами мерцал щит Калии. Увидел и остальных. Отряд занимался ранами. Тамара криво скалилась, смотря куда-то наверх.

— Там люди слепой подоспели, кажись, — сказал Шупа.

Шума вокруг стоял знатный, так мне ещё и слух повредили. Это первое, что я смог разобрать из слов.

— Надо бы помочь, — воскликнула Ангая. — Нам лишние проблемы не нужны! Почему они вообще на вас напали⁈

Я пошевелил левой рукой, убедился, что та заработала. Пошевелил и правой. А там и встать смог. Джиха до меня добралась, быстро ладонями провела вдоль тела, и стало чуть полегче.

Где-то там, в небе, шла перестрелка. Грохотали пушки, что-то взрывалось. Я выглянул и увидел, что вражеские корабли поднимаются в воздух. Мне требовалось ещё секунд тридцать на восстановление. Пустил энергию по телу, ускоряя процесс.

То, как нас атаковали, сказало мне многое. Желание отомстить — это ладно, понятно. Но как-то они узнали о наших способностях. Отсюда и работа на дистанции. Чтобы Роза не прочитала мысли, а Тамара — не подавила способности. Отсюда и оружие конкретно против наших умений. Но где-то они недоработали. Все живы, пусть и ранены.

Впрочем, если бы не своевременное вмешательство союзников, быть беде. Перебили бы нас. А Розу — забрали. Ишь какие, на адепта разума нацелились. Хотели её принудить сотрудничать? А если бы не получилось, убили бы в надежде забрать камень?

— Ждите здесь, — сказал своим, особо не слушая, о чем они там спорят и что планируют.

Сказать, что я был разозлен, — это ничего не сказать.

Заново активировав глаза, сплел знак гравитации и улетел в небо. Прямо на один из вражеских кораблей. Он уже метров на сто поднялся, но это расстояние я быстро преодолел. Врезался в силовой щит, который лодку окружал. Энергию втянул в себя, отчего разом запас сил восполнился, да и тряхнуло знатно. Внутрь провалился. Прыгнул на обшивку, отменяя и создавая знак гравитации с новым вектором.

Уперся ногами в обшивку и принялся наращивать силу. Когда достиг пика, металл прогнулся, лодку стало заворачивать. Приземлился я на задней части, вот её и стало задирать.

Это заметили. Но ещё до того, как ко мне полезли, я принялся наносить удары с выплеском энергии.

Те самые, которые сокрушали скалы.

Металл и внутренности лодки оказались не прочнее.

Уже на втором десятке ударов моя опора не выдержала, и я прямо через корабль, пробив всю начинку, вылетел с другой стороны. Ещё и молнии во внутренности выпустил.

В этот раз я никого захватывать не собирался. Только уничтожать.

Расклад-то до безумия простой. Месть или нет, но за нас взялась серьезная группировка, с целью не только убить, но и завладеть Розой. Если отпустить их — не успокоятся.

Подлетев в небо, оценил расклад. Заметил и того мужика. Стоял он на палубе, недалеко от рулевого колеса, возле борта, и палил в чужой корабль. А сейчас на меня обернулся, и его лицо от ярости исказилось.

Дай! — ударил я в спины команды, которая также вдоль борта стояла.

Кто-то из личного оружия палил, кто-то из установленных на палубе пушек. Вложенной силы хватило, чтобы разом десяток пиратов разметало.

А теперь… Молнии!

Я уже устраивал один выплеск, но тут и цели кучнее стояли и больше их было.

Мужик в меня пальнул, что-то прокричал. Что-то очень похожее на «не смей рушить корабль!».

Да я только начал. Приземлившись в этот раз на нос корабля, я выпустил едва сдерживаемую ярость. Тех, кто находился рядом, подхватило и раскидало в стороны. Доски под ногами затрещали, ближайшие — треснули и разлетелись щепками.

Отведя руки к бокам, я присел, выдохнул и нанёс удар ладонью вниз, пробив выплеском корабль насквозь.

— Стой! — прокричал мужик.

Он запустил в меня череду импульсов, но я отпрыгнул назад, сиганул за борт и развернулся там. Когда он прыгнул следом, я метнулся к нему, принял на Керд импульсы, поймал его и снова за кулаки схватил. А у мужика-то регенерация хорошая, успел восстановиться.

На его лице я заметил ужас. Он понял, что сейчас произойдет.

Раздался хруст ломаемых костей. Вместе с ним — бешеный крик-рев. Подавшись вперед, я впечатал лоб ему в лицо. Перехватил, швырнул о корпус корабля и принялся молотить кулаками. Успокоился только тогда, когда тело куда-то внутрь лодки вбило.

Я уже было собирался продолжить добивать лодку, но тут рядом сверкнуло. Отпрыгнув, увидел Гатса, который запрыгнул на бортик. А перед этим он выдал рассекающий удар. Разрубив корабль. Который принялся с треском разваливаться и сдал вниз.

Ох, щас навернёмся…

Глава 8. Итоги сражения, или Как кое-кому повезло

В этот вечер Шупа всерьез полагал, что… Не то чтобы ему обломится. Скорее эта затянувшаяся история с Джихой из намеков, флирта и её братца-душнилы перейдет на следующий этап, и у них с девушкой начнутся полноценные отношения.

По правде говоря, Шупа волновался. Сильно волновался. Настолько, что ладони потели.

Но это не было поводом притормозить. Шупа смотрел на Гатса, то, как он снова затупил с Калией и всё испортил. Из этого парень сделал два вывода. Первый — не просто так в крепости были запрещены отношения между учениками. Это вон сколько проблем создает, и Шупа, не будучи дураком, отдавал себе отчёт, что своими действиями тоже может породить пул неприятных сложностей. Второй же вывод сводился к тому, что в отношениях нельзя тупить, и поэтому парень сегодня собирался действовать решительно, несмотря на волнение.

Выводы противоречили друг другу. Только вот ещё до этого похода, когда Тим и Верс пропали и их считали погибшими, Шупа кое-что осознал. Жизнь конечна. Любой из них может погибнуть. Сегодня, завтра или через месяц — смерть настигнет всех.

Учитывая, насколько опасными делами они занимались, постоянно сражаясь, дожить до старости Шупа всерьез не планировал. А раз так, лучше сделать и, возможно, пожалеть об этом где-то в отдаленном будущем, чем не сделать и точно жалеть прямо сейчас. Так что Шупа собирался быть не только решительным в отношениях с Джихой, но и в целом урвать от жизни побольше.

Поэтому, когда Гон днем ранее дал ему по морде — парня это лишь повеселило. Что Гатсу, что Гону — обоим бы не помешало разобраться со своей жизнью. Ладно Гатс — это, считай, приговор, ходить по жизни вечно угрюмым. Но Гон, кажется, толком не понимал, чем заниматься, кроме как следить за сестрой. Хорошо хоть, кораблями увлекся.

Вот с таким решительным настроением Шупа выходил из заведения, где они хорошо провели время. Джиха держала его под руку, от девушки приятно пахло. Последнее больше всего парня удивляло. Ванна у них была общая, и как Джиха умудрилась сегодня настолько хорошо выглядеть, для Шупы оставалось загадкой. Точнее, он понимал, что дело в кольце пространства, но… До сегодняшнего дня у Джихи такого не было, а то, что она уговорила Калию или Тамару взять к себе в кольца духи, платье, дорогое мыло и косметику — вот это было уже действительно удивительно.

Но факт есть факт. Сегодня все девушки, в том числе ситкартка, пришли не в боевой одежде, а в платьях. Накрашенные, пусть и не особо заметно. Чудеса, да и только.

Как вышли, Шупа прикинул следующий план действий. Нужно бы куда-то утащить Джиху. То, что Тич подбил Гона прогуляться по барам, было, считай, карт-бланшем от неугомонного братца. Оставалось лишь не затупить…

— Небо сегодня красивое, — заметила Джиха. — Только корабли загораживают. Никак не привыкну к этому…

— Да уж… — сказал парень, тоже посмотрев наверх.

И увидел два темных силуэта. Которым, вообще-то, над самим городом летать было запрещено. Точнее, пролететь можно, но вот так, чтобы зависнуть, не над портом…

Додумать эту мысль парень не успел. От корабля отделилась яркая вспышка, росчерком пронеслась вниз и упала где-то у парочки за спиной. После чего раздался взрыв. Ударная волна толкнула в спину, но с ног не сбила. Дальше Шупа действовал, не задумываясь.

Навык возводить щит он отрабатывал особо усердно. Уложился парень вовремя. Махнул рукой, создал силовые нити над ними, укрепил их Кердом. В то же время другой рукой подхватил Джиху и бросил в сторону, ближе к зданию. Так, чтобы выйти из-под прицела второго корабля.

Это был инстинкт. Когда происходит что-то непонятное, ставь защиту, отступи в безопасное место.

С последним, правда, возникли проблемы. Улица была широкая, и поймали их аккурат между двух домов. Те были сложены из камня, но окна узкие, да и ближайшие находились на уровне второго этажа. При всем желании туда не заскочишь. Вход внутрь ближайшего также находился с другой стороны. Поэтому единственное, что парню оставалось, накинуть на щит иллюзии, скрывая их двоих, и создать ещё одну — обманку, чтобы послать в другую сторону.

Сработало, но не так, как ожидал парень. Выстрел прошил иллюзию, но выбил крошку не из мостовой, как было бы, стреляй сверху, а с из стены здания. Палили откуда-то со стороны, и парень понял, что там засел стрелок.

Словно этого было мало, из-за ближайшего угла здания, куда парень уже было собрался отступать и уводить Джиху, показался отряд пиратов. Они резво выбежали, числом в десяток голов и самые первые бросились на иллюзии.

Это помимо того, что с другой стороны бой разворачивался куда более жарко.

Шупа медлить не стал. Обошёлся без иллюзий. Он мог взорвать всё, что видел. Закрутив первый круг и начав раскрутку второго, Шупа сосредоточился и подорвал одного из пиратов. Того отбросило назад, остальные бросились врассыпную. Джиха тоже поддержала, метнула несколько золотых дротиков, срезала парочку пиратов.

Шупа бросил взгляд назад и понял, что дела плохи. Тамару прибили болтами к мостовой, и ситкартка не подавала признаков жизни. Розу так и вовсе пытались похитить. С кораблей уже спустился десант на тросах и схватил девушку. А ещё какой-то мужик летел прямо к ним. Что там с остальной группой, парень особо разглядеть не успел. С той стороны тоже пираты набежали, и завязался бой. Мелькнул Спар, пронесся на скорости и добрался до летающего мужика, но это уже прошло мимо Шупы. Он сосредоточился на своем противнике.

А те непростые оказались. Получив отпор, сбились в кучу, выставили щит. Шупа выхватил из кольца винтовку, дал очередь, но болты завязли, не добрались до цели. Пираты поступили точно так же. Один из них высунулся из-за укрытия и дал очередь. Всполохи пламени врезались в золотой металл, который поставила Джиха, и им двоим пришлось прижаться друг к другу посильнее. Следом грянул выстрел снайпера, который промазал совсем немного, и Шупа понял, что долго они так не продержатся.

И это ещё основной огонь вёлся по Спару, который продолжал действовать.

Следующую минуту Шупа плохо запомнил. Он взрывал, создавал иллюзии, отбивался, прикрывал собой Джиху. Та тоже отбивалась, укрепляла их защиту и пыталась огрызаться. Стало чуть полегче, когда Спар выпустил молнии и раскидал часть врагов. Шупа воспользовался этим в полной мере, обеспечил череду взрывов, сократив поголовье пиратов.

— Калия! — крикнула Джиха. — Туда!

Схватив Шупу за руку, девушка потащила парня в центр улицы. Там, где очухалась Калия и возвела щит покрепче. Шупа, оценив обстановку, быстро добежал до того места, укрепив чужую защиту. Энергии у него было не так много, как у Спара, короткая стычка выпила уже половину, но и экономить нельзя. Происходило черт знает что.

Они смогли собраться под одной защитой, но дальше… Спара, который рванул куда-то наверх, сбили и впечатали в мостовую. Шупа выругался, но сделать ничего не успел. Наверху раздалась череда взрывов. Глянув туда, парень увидел появление третьего корабля, который открыл стрельбу по их врагам.

— Надо вытащить Спара, — сказал Шупа.

Парень собирался сам его вытащить, но Гатс подоспел первым. Обогнул их отряд, пронесся мимо, схватил беловолосого за ногу и выдернул из-под давления. Шупа увидел, что Гатса тоже придавило, но как-то он смог выдержать, хотя его лицо и исказилось от боли. Сверху что-то громыхнуло, и атака прекратилась. Спара затащили под щиты.

— Нужно уходить в переулок! — крикнул Гон.

Шупа помог подняться Калии. Вместе, под щитами, они вернулись назад, ушли в переулок. В них ещё постреливали, но способностей хватило, чтобы отбиться.

А там и Спар в себя пришёл. После чего этот титан пошёл крушить врагов. А Гатс, подумав, к нему присоединился.

Отчего боевому кораблю, который принялся отступать, как-то резко поплохело, и отряд имел возможность наблюдать, как его разнесли, он начал крениться и заваливаться, после чего рухнул где-то вдали.

* * *

На базу, то есть в то гостевое здание, которое выделили их отряду, Шупа вернулся вместе с остальными через пару часов. Выяснилось, что на помощь им пришёл клан Северный ветер. Те, с кем они сотрудничали последний месяц. Люди Дохаи также обеспечили отход и возвращение на базу. Уже после того, как второй корабль был захвачен, а оставшиеся враги — либо перебиты, либо взяты в плен.

Зайдя внутрь здания, поглядывая на остальных, Шупа внезапно сам для себя нервно хохотнул. На что никто не обратил внимания. Что такое отходняк после боя, каждый знал не понаслышке. Смешно Шупе стало с того, что он столько планов уже понастроил, как Джиху соблазнить, а тут…

«Иди вниз, дурак! — передала мысль Роза, отчего парень чуть не подпрыгнул. — У тебя двадцать минут, не больше!»

Парню два раза объяснять не пришлось. Внизу находилась ванная, и Джиха уже направилась туда. Гон ушёл наверх. Девушки говорили о том, что собираются мыться и парням придется подождать.

Не слушая, к чему это приведет, Шупа сбежал по лестнице, забежал в ванную и увидел Джиху, которая встретила его совсем без удивления.

Парню так и не пришло в голову, что не только он сегодня собрался быть решительным.

Не обращая внимания на то, что оба потные и грязные, парочка набросилась друг на друга, собираясь сделать то, что оба давно хотели.

* * *

— Ну и чего ты злишься? — спросила Роза.

Народ разбрелся, кто куда. Парни в комнаты отправились, Джиха и Шупа — в ванную убежали и уединились, остальные девушки столовую оккупировали.

Я же остался в общем зале, уселся в кресло и медленно выдохнул.

— Злюсь? — посмотрел я на девушку. — Злость — это не совсем точное описание того, что я чувствую.

— Негодуешь, раздражаешься, винишь себя, — перечислила она, присев в соседнее кресло.

— Это уже точнее, — криво улыбнулся я.

Хотя сомневаюсь, что улыбка вышла. Скорее раздраженный оскал.

Первый корабль рухнул… Сложно сказать, насколько удачно. Он завалился на чей-то участок, вроде бы никого не прибив. С этой частью наши союзники разбирались. Второй корабль мы не роняли, но захватили.

Что вовсе не добавляло мне спокойствия. Слишком уж дурная ситуация складывалась.

— Да, нас вычислили, — сказала Роза, читая мои мысли. — Это было ожидаемо.

Я хмуро покосился на неё. То, что на нас могут напасть — это да, ожидаемо. Но вот то, что девушку именно попытаются захватить — этого я уже не ожидал.

— То, что есть те, кто способен просканировать способности — известный факт, — пожала плечами Роза. — Лучше подумай, как объяснить остальным, почему пытались выдернуть именно меня.

— Предлагаю сказать, как есть.

— Не самое лучшее решение, — осторожно ответила Роза.

Ну да, ну да. Узнает Тамара — узнают Вологодские. Тогда Такен потеряет козырь.

— Ты недооцениваешь Марию. Она в любом случае догадается. Если уже не догадалась.

— Она меня подозревает, но точно не уверена. Дочери сказала следить за мной.

— Вот и всё, — сказал я. — Тамара видела уже достаточно, чтобы Мария сделала правильные выводы.

— Всё равно, я бы не стала так сразу… — девушка запнулась, когда я ожог её взглядом.

Неправильно это, на Розе срываться, она тут ни при чем. Просто настроение у меня паршивое.

Это ведь мой провал, как командира. У нас боевой поход, чужой мир вокруг, а я решил, что отряду надо расслабиться.

Расслабились, блин. Хорошо ещё, что никто не погиб.

Кстати, хороший вопрос почему. Откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза и прокрутил весь бой. Роза меня не отвлекала. Она в столовую отошла, и я краем уха услышал, как она вернулась.

— Воды принесла, — сказала она тихо и снова в сторону отошла.

Воду я проигнорировал, продолжая заниматься анализом.

Факт первый — враги узнали о наших способностях. Атака шла с трех направлений. С воздуха — откуда нас обстреляли. С крыш — откуда поработала минимум пара толковых стрелков. С земли две группы пиратов зажали нас на улице.

Я не видел смысла спрашивать у Розы, почему она никого не заметила. Девушка не раз рассказывала про свои способности. Она ведь улавливает мысли. Если находится в толпе, то ей надо сосредоточиться на ком-то одном. А мы находились в людном месте, где «шумно». Пусть на улице никого и не было, но в домах-то народу хватало. Поэтому если даже за нами кто-то следил, то ему надо было громко думать о том, как он хочет нас убить, чтобы Роза его заметила. Её способности вовсе не панацея. К тому же люди не всегда думают четко и громко. Куда чаще у них в голове пустота или хаотичный поток мыслей. Так что в теории, если враг знает о её умениях, он может близко. Просто думая о чем-то постороннем. Также роль играет расстояние. Если сконцентрируется, Роза способна дотянуться метров на сто. Где-нибудь в глухой местности. В городе расстояние падает до пятидесяти-шестидесяти метров.

Аналогично и у Тамары. Она способна подавить только тех, кто рядом. Но какая разница, ведь ситкартку вырубили в первые же мгновения.

Учитывая, на каком расстоянии по нам работали — этот момент противник учёл. А вот остальное…

Они были готовы к тому, что мы можем к ним взлететь. Я специально уточнил. Гравитационные пушки использовались крайне редко. Не особо-то они нужны в обычной пиратской жизни. Но вот, если надо задавить кого-то, кто прыгнул снизу вверх, — отличный вариант.

Да и против моей скорости тоже средство нашли. Но не до конца. Стреляли довольно резво и точно, но всё же не смогли убить. Тут либо сил не хватило, либо они не всё узнали. Про круги или глаза, к примеру.

А, ладно. Чего гадать-то. В любом случае враг теперь знает о наших возможностях, а значит, охота продолжится. Этот момент я специально уточнил. Клан Кочевников, который на нас напал, куда больше, чем задействованные силы.

Открыв глаза, Розы не заметил. Зато увидел Шупу, который, довольный жизнью, поднимался наверх. Махнув мне рукой, улыбаясь во всю ширь, он отправился в комнату.

Ну хоть у кого-то сегодня настроение хорошее.

Снова оставшись один, вернулся к анализу. Моя интуиция в этот раз проморгала нападение. Возможно, в силу того, что враг этопредусмотрел. Командиру достаточно было не говорить своим людям на корабле, кто цель. Это бы снизило степень угрозы. Также не исключаю, что кто-то глушил эту возможность… Но беда-то в другом. Калия куда лучше меня чувствует опасность. Она тоже проморгала. Отчасти из-за того, что шла напряженная, на эмоциях. Интуиция штука хрупкая. В идеале нужно быть спокойным и собранным, чтобы не пропустить тонкие сигналы. А когда у тебя размолвка с парнем произошла… Калия не показала, что её это задело, но я не настолько наивен.

Может, и мелочь, может, это и вовсе роли не сыграло, но эти детские игры в отношения в походе однозначно мешают. Гатс тоже хорош. Он ведь отлично умеет чужой взгляд чувствовать. Аномально хорошо, без всякой интуиции. И тоже всё проморгал. Может, потому что об Ангае думал? Или из-за Калии переживал?

Вывод из этого простой. Отношения — отвлекают. Поэтому как командир я за Шупу вовсе не радовался, а думал, как бы это к новой беде не провело. Но и сам в этом вопросе не лучше. Раз не удержался и снова в постель к Розе заглянул.

— Пришёл в себя? — вернулась та, которая к девушкам уходила.

Те в коридоре мимо прошли и мыться отправились.

— Да у вас там прямо сговор. — хмыкнул я.

— Если ты про нашу парочку, то да, сговор, — не стала отрицать она. — Джиху очень впечатлило, как Шупа её защищал. Ну, не злись, — Роза прекрасно читала мой настрой, — Такова жизнь, Спар. Всем мы люди, а не машины. У всех нас есть свои страсти и слабости.

Я медленно выдохнул, постарался успокоиться.

Да уж, такова жизнь. Теперь бы придумать, что с этим делать и как избежать допущенных ошибок.

* * *

На разговор Дохая позвала меня в районе одиннадцати утра. Одного.

Что само по себе говорило о её намерениях.

Встретились мы в уже знакомом мне кабинете. Ждала она меня также одна.

— Ты не говорил, что у вас здесь появились враги, — сходу начала она.

Эх, а как всё хорошо шло. Я изначально не верил в образ доброй женщины, понимая, что лояльность штука ветреная, ситуативная. И вот сейчас увидел, что Дохая готова действовать не совсем честно.

— У вас какие-то претензии ко мне? — прямо спросил я, давая ей возможность как отступить, так и подставиться ещё сильнее.

— У меня? — криво усмехнулась она. — Пожалуй, найдется парочка. Как и у города. Градоначальнику не понравилось, что вы вчера здесь устроили.

— Что вы хотите сказать?

— То, что ты меня серьезно подставил.

Ну конечно.

О том, что нас задумали прогнуть и выставить должниками, я уже знал. Роза доложила. Поэтому ничуть не удивился. Заранее успел продумать ход беседы.

— Да неужели, — ответил я. — То есть вы не были в курсе, что нас ищут? Заранее не узнали об этом, не велели подвести корабли, не подняли своих людей? И Дон Криг не убивал вашего сына? — зашёл я с козырей, отметив, как дернулась женщина. — И вы вовсе не мечтали с ним поквитаться, а мы любезно не предоставили вам ещё живое тело, чтобы вы сегодня ночью ответили душу? Не знаю, кто кого подставил, но то, что мы вам оказали большую, — выделил я это слово, — услугу, однозначный факт. Поэтому мне не совсем понятно, к чему вы завели этот разговор. Хотя я не отказался бы задать пару вопросов. К примеру, почему вы не предупредили. Ладно нас, но вы так легко подставили свою племянницу…

Может, и зря я так резко начал, но… Это допустимо. Прямо сейчас Роза отслеживала, что происходит на территории клана. Их люди были в готовности, но Дохая с нами драться не планировала. Хотела прогнуть, при этом не нарушая уже заключенных договоренностей. В этом плане придраться было не к чему.

Но то, что она крутит интриги и предъявляет мне, что мы её подставили, — это наглость.

В конце концов, предупреди она нас, мы бы были готовы, захватили бы корабли, и вечер бы прошёл совсем иначе. Без ранений и лишнего риска.

Самое интересно, что Дохая так и не узнала, почему пираты охотились на нас. Те, кто находился в плену, Роза проверила, не в курсе. Один Криг знал, какая настоящая цель. Его же Дохая запытала до смерти. Её не волновало, почему он явился. Только месть.

В этом женщина, конечно же, ошибку допустила. Эмоциям поддалась.

Молчала она долго. Где-то полторы минуты.

— Предлагаю начать разговор заново, — наконец сказала она.

Я хмыкнул, но возражать не стал.

— Если настаиваете, — не удержался я от шпильки. — Произошедшее как-то влияет на планы?

— Смотря, какая реакция последует от Кочевников, — ответила женщина.

— Насколько они сильны?

— Сильнее нас. Их основное направление — пиратство. Десяток сильных капитанов, глава. Который является братом Крига.

— То есть они наверняка захотят поквитаться, — заключил я. — Нанесем им визит?

— Нет, это пока лишнее. Лучше всего сейчас будет скрыться. Вам скрыться, — уточнила она.

— Мы можем покинуть мир на какое-то время, — сказал я задумчиво. — Но наши планы не отменяются. Хотелось бы пристроить моих людей на обучение.

— Надо подумать, как это сделать, — Дохая не спешила давать ответ.

— Тогда, может, я позже зайду?

— Хорошо.

Сегодня ночью, пока один ушлый парень проник в спальню к Джихе, чтобы продолжить начатое, перед этим спросив у Розы, точно ли спит Гон, и клятвенно пообещав как-нибудь отблагодарить, мы на пару с девушкой «слушали», что вокруг происходит. В частности — основные моменты, которые обсуждала Дохая со своим начальником охраны. Узнав, что они оба по этому поводу думают, выдернули рано утром к нам Тича. Обсудили и с ним эти расклады. Проработав несколько возможных планов.

Один из которых — это уход из мира, всем отрядом или его частью. Был вариант оставить Тича с кем-то здесь, чтобы учились и времени не теряли. Но вариант так себе. Ведь их тоже могут выследить, и не факт, что у малой группы получится отбиться.

Поэтому больше всего мне нравился вариант напасть на этих Кочевников, вынести их главу, который неизвестно где находится, а потом отправить малую группу учиться. Самим же показательно свалить из этого мира, чтобы увести след. А там, на перекрестке, нам найдется, чем заняться.

Осталось подождать, что Дохая нарешает. И, если что, подтолкнуть её к правильному решению.

Глава 9. Сражение, или Как Спартанец себя переоценил да другим дал погеройствовать

Специфическая эта женщина, Дохая, конечно же. Как я ушёл, начальника охраны вызвала и потребовала выяснить, откуда мне столько известно. Ангаю тоже к себе позвала и допросила, что та нам рассказывала.

В общем, навела суету, так и не поняв причин нашей осведомленности. Что к лучшему. Для нас.

Вопрос дальнейших планов решился сам собой. Вскоре Дохая получила сообщение, что в паре часов лёта маячит эскадрилья Кочевников. С боевым кораблем Дона Ареса, то есть брата Крига. И двигались они на полном ходу сюда. Поэтому вопрос, что нам делать, отпал как-то сам собой.

Суету я наводить не стал. Показывать, что об Аресе мы узнали в тот же момент, что и Дохая, было лишним. Дал ей время созреть, оценить свои шансы, ну и позвать меня на разговор. Где заявил, что мы возьмем на себя главный корабль, а они… Пусть делают, что хотят. После этого уже сказал своим собираться и готовиться. Дохая же быстро приняла решение, что этой возможностью надо пользоваться, и скомандовала своим тоже готовиться. После чего меня перехватил начальник охраны, и мы с ним обсудили общий план.

* * *

Спустя час мы стояли на палубе корабля. В подзорную трубу вдали на горизонте я видел десяток кораблей Кочевников. Это не торговцы. Боевые лодки. Самый крупный был четвертого ранга — под сотню метров. Настоящая крепость. Там две сотни бойцов, приличное количество оружия и артефактов. Остальные корабли третьего класса. Лодки поменьше, но тоже внушают опасения.

— Если пригнать отцу такую эскадрилью, — подошла ко мне Роза. — То большинство вопросов решилось бы куда проще.

Это уж точно. Оборона наших городов совсем не рассчитана на противостояние воздушным судам. Да и скорость полёта у продвинутых лодок приличная. Некоторые могли достигать и двухсот-двухсот пятидесяти километров в час. Но это правда боевые-разведчики. Торговцы же в лучшем случае разгонялись до сотни, и это при попутном сильном ветре. Что в некоторых случаях куда удобнее обычных грузовых-караванов. Особенно в плане затрат топлива.

Дохая выставила пять боевых кораблей. Все третьего ранга. Но тут ранг рангу рознь. Роза считала в мыслях, что корабли Дохаи послабее будут. Как и люди не настолько обучены и свирепы. Также у нас за спиной был с десяток торговцев. Если всё пойдет по плану, будем грабить.

Спрашивается, на что женщина рассчитывала. Ну так ответ понятен. На нас рассчитывала. Если удастся захватить главное судно, она нам будет очень сильно должна.

— Готовы? — повернулся я к своим.

Вопрос был риторическим. Конечно, готовы.

— Давай размажем их, — заявила Тамара.

Настроение у той было поганое, прямо как у меня. В смысле, кровожадное. Кому-то очень не понравилось, что её чуть не убили.

— Калия, заходишь сверху. Дайте мне только пару минут…

— Хорошо, — ответила девушка.

Кивнув, я сплел знак гравитации и направил себя сначала вверх, а потом к кораблям. Улетел я высоко, прямо к свинцовым облакам.

Освоение грозового камня-то никуда не делось. И не сказать, что оно легко шло. Пока по Колодцу бегали, там много чего не отработаешь. Здесь же… Впервые так совпало, что на небе висели тяжелые тучи и намечался бой. Грех не воспользоваться ситуацией.

Нырнув прямо в тучи, я завис в воздухе и настроился. Сложно это, грозами управлять. Мне требовалось около десяти секунд, чтобы почувствовать вокруг себя эту разлитую силу… Слишком низкой плотности, чтобы появились грозовые разряды. Но ничего, это мы сейчас исправим. Расширяя зону контроля, принялся стягивать и насыщать тучи. До Вологодской мне ещё ох как далеко. Но кое-что уже умею…

Когда отведенное время вышло, я сформировал прямо над эскадрой плотные облака. Громыхнула молния, врезалась в один из кораблей. Случайно вышло, я её не направлял. Правда, результата никакого не было. Вспыхнул щит, побежали искры, заряд ушёл впустую. Ещё я приметил, что у них есть громоотводы. А вот это не очень хорошо. Не подумал о таком.

Стоило высунуться из облаков, по мне открыли огонь. Одиночными и разрывными. Светящийся росчерк отделился от корабля крепости, пронесся несколько сотен метров и взорвался, не долетев.

Пора сделать и свой ход.

Сверху я прекрасно видел, что Калия вылетела и набирает скорость. Собрав молнии вокруг себя, я упал вниз, разгоняя. У флагманского корабля был отличный магический щит, который они сейчас активировали на полную. Столько силы влили, что тот засверкал. Да и капли дождя, набирающие обороты, его границы обозначали.

Я врезался прямо в щит, выплескивая собранные молнии и напрягая защиту. Та выдержала, но тут я потянул эту энергию на себя. Тряхнуло так, что меня в сторону отбросило. В глазах на миг побелело, а тело жаром ошпарило. Да и внутри, будто кипятка хлебнул. Сколько же они энергии в щит вбухали⁈ Годовой запас потратили, что ли…

Ох, черт.

Моя тактика прийти и всех убить дала сбой. Не самым умным оказался. От щита по дуге отлетел, и это меня спасло. Новый росчерк пронесся мимо, взорвался вдали. В себя пришёл ровно в тот момент, когда по мне из всего палить начали. Что-то врезалось в живот, в ногу. Одна пуля прямо в нос угодила, но защитная пленка выдержала. Я её сразу же обновил, стоило проморгаться.

Выпустив плащ, я принялся кружить. Снова знак гравитации собрал и бросил себя в сторону. А стреляют эти уроды метко. Снова разрывным накрыли, и меня подхватило, швырнуло. Вреда особого не причинило, но заставило усомниться в своих умственных способностях.

Кажется, я себя серьезно переоценил.

Но и отменять уже что-либо поздно. Калия набрала скорость, пошла на сближение. Мою неудачу тоже заметила и вираж заложила, уходя от обстрела.

Черт, черт, черт. Надо с этим что-то делать.

Снова добравшись до щита, я разом почти всю энергию выпустил, превращая её в молнии. Ударил широким потоком, ослепляя и оглушая пиратов да напрягая защиту. Выпустил столько, что добрую половину купола вокруг летающей крепости накрыло. Выстрелы тоже прекратились. По щиту заискрились разряды, видимость в обе стороны упала до нуля.

Меня с соседней лодки попытались накрыть, достаточно метко. Я вперед полетел, к острию корабля. Остальные суда сзади шли, здесь не достанут. Успел в последний момент жизни разрядов. Купол успокоился и видимость вернулась. Я же почти без запаса сил остался. Сплел знак концентрации, Гур для переработки потенциала и…

Сложив пальцы лодочкой, ударил прямо в щит, продавливая. Потянул энергию на себя, волосы мигом дыбом встали. Поток через себя пропустил и через вторую руку вывел в виде молний.

Ох и жахнуло!

Что произошло, я сам до конца не понял. Кажется, часть щита растворилась, молния ударила в нос корабля, прожгла прошивку и ушла куда-то внутрь. Там что-то взорвалось, но тут меня тряхнуло совсем уж основательно, отбросив в сторону. Так и полетел, дымящийся и контуженный. Зато с полным запасом сил. Я бы даже сказал — с переизбытком.

Только вот… Всю кожу жгло, внутренности — жгло, а в глазах стояла путь. Энергетика тоже вразнос пошла. Перенапрягся я серьезно, пропустил через себя слишком много.

Мне бы минутку. Но где её взять, когда стремительно падаешь и идешь на сближение с землей. Кое-как сплел знак гравитации, замедлился, а там и полностью остановился. Обновил защиту, продохнул, дождался, когда в глазах прояснится.

Минуту всё же пришлось потратить. Знак то и дело распадался, круги перестали крутиться и это время я наводил порядок внутри себя. Да и регенерации нужно было восстановить то, что повреждено. На меня почти не обращали внимания. Пока в воздухе завис, корабль-крепость пронесся надо мной. Следом за ним появились следующие суда — и вот они как раз открыли огонь. Но я к этому моменту уже оклемался, направил себя вверх, отметив, что щит крепости всё, приказал долго жить и схлопнулся.

Приземлился я на заднюю часть судна, с ходу оценивая расклады.

С другой стороны, на носу лодки, в клубах дыма виднелась Калия с остальным отрядом. Сейчас они прикрывались щитами и держали удар. Дым же валил через люки откуда-то из трюма. На палубе находилось под сотню пиратов и сейчас всё их внимание было нацелено в другую от меня сторону.

Как этим не воспользоваться-то.

Я снова выпустил молнии широким потоком. Те разошлись цепью, часть увязла в щитах, остальные нашли свои цели, сея хаос. Создав два диска, соединил их и метнул, устроив просеку. Техника аж до середины лодки добралась и взорвалась, врезавшись в мачту. Основание той разнесло, и она в бок завалилась, добавляя разрушений.

Потратившись, бросился врукопашную. В первую очередь выбирая тех, кого молнии не взяли. Их щиты мне как подпитка послужат.

Прыгнул, пролетел мимо пиратов, извернулся и рядом с первой жертвой оказался. Пират мне воздушный кулак в упор метнул, но я его рукой отбил и схватил засранца. За щит, как выяснилось, у него артефакт оказался. Я втянул разлитую вокруг тела силу, и из медальона на груди словно потоки вышли. Мужик только и успел, что дернуться, как разряд молнии в упор получил. Я же медальон сорвал и в кольцо отправил. Обмякшее тело в сторону откинул.

Отклонился, пропустил мимо саблю. Швырнул ещё одну молнию, и пирата подбросило.

Добравшись до следующей цели, закрутил его, поглотил щит, прикрылся телом от выстрелов. Бедолагу разнесло на части. Отпустив останки, метнулся к следующему, увёл ствол ружья вверх, дернул мужчину за руку и подставил под следующие выстрелы. Кто-то метнул в меня огненным шаром. На корабле-то, где полно дерева и есть паруса… Умен.

На пути у меня оказался здоровяк. Прям гигант. Я прыгнул вниз, проскользнул у него под ногами и прямо оттуда Даем ударил вверх. Прости, мужик. Это не спортивно, но эффективно. Этот день ты всё равно не переживешь, поэтому думать о детях тебе нет смысла.

Оттолкнувшись от палубы, пригнулся, пропустил над головой очередную саблю и прыткого пирата молнией в упор прожег. Его шандарахнуло основательно, откинуло в сторону, ещё двух врагов сбило.

Этот корабль и правда здоровенный, смотришь на ширину палубы, и сразу понятно, почему он четвертого ранга. Три мачты, центральную я снёс. Множество орудий по бортам направлено вовне. Какие-то грузы, выставленные прямо на палубе и используемые как укрытия. В центре — полноценная лестница вниз. Там, в глубине, тоже наверняка много бойцов засело. Ещё почти в центре постройка, где, скорее всего, скрывается капитан.

Я половину судна прошёл, очутился в зоне, где Тамара способности блокировала. Здесь уж совсем кровавое веселье началось. Я метался, как бешеный, постоянно перемещаясь, не давая в себя попасть. А с каждой секундой народ палил всё активнее, уже не боясь попасть в своих же. Чем я и пользовался, стравливая разные группки пиратов. Какофония стояла чудовищная.

В итоге я пробился, куда и хотел, то есть к своим. Перепрыгнул через пару десятков трупов, валяющихся на палубе перед отрядом, перемахнул через щиты и оказался за спинами, в условной безопасности.

— Ты как? — бросилась ко мне Джиха.

Я глаза до первого уровня деактивировал и выдохнул. Битва продолжалась, но мне нужна была передышка.

— Нормально… — выдохнул я.

— Ага, вижу, — недовольно цыкнула девушка, похлопав меня по дымящейся одежде. — Ты горишь.

У неё за спиной что-то взорвалось. Кажется, это Шупа свои иллюзии послал и подорвал их. Следом Гатс вместе с Гоном вперед рванули и разнесли следующий ближайший к нам отряд. Калия же вперед продвинулась.

Джиха подлатала меня, я дух перевёл. Насколько бы быстрым я ни был, но с десяток раз меня доставали. То выстрелом накроют, то способностями, то артефактами. Последнее оказалось неприятнее всего. Они точно готовились ко встрече с нами. Поэтому и продвижение вперед шло не слишком быстро. Калия заняла позицию за ящиками, Гона назад оттащили, его доспех исчез, зато рана неприятная появилась. Парню грудь обожгло.

— Аккуратнее надо быть! — рявкнула на его Джиха.

— Да я как бы не специально! — раздраженно бросил парень.

— Спар, ты там долго скучать будешь⁈ — Шипа. — Кажется, главный гад появился!

Я и сам уже видел нового участника. С его появлением на поле боя что-то неуловимо изменилось. Хаос сошёл на нет, прекратилась пальба. Пираты занялись ранеными, потащили их назад, подальше от нас. Из трюмы вышли новые участники, готовые к бою. Порядок восстановился, адмирал этой флотилии вышел вперед, и оставалось только гадать, где он задерживался.

Так-то понятно где — в том самом здании по центру палубы. Но почему сразу не вышел — загадка.

— Сами явились, — разнесся его басовитый голос. — Не придётся за вами гоняться.

Согласно полученному описанию, это сам Дон Арес. Мужчина крупный, мощный, с саблевидным… Хотел сказать мечом, но это скорее что-то похожее на оружие Гатса. Оглобля с широким лезвием, метра полтора длиной. Он нес её, небрежно закинув на плечо.

Черные, кучерявые волосы, такая же борода, с тремя заплетенными косичками. Кожаная броня, на поясе — здоровенный пистоль. Выстрелы которого Арес умеет усиливать легендарной способностью. По рассказам, такой выстрел способен пробить чужой пиратский корабль на расстоянии двухсот метров навылет. При этом он сильный мечник с неизвестно какими дополнительными способностями.

— А это ты, Дон Арес? — вышел я вперед, протиснувшись мимо отряда.

— Да, я Дон Арес! — с вызовом и высокомерием произнес мужчина. — Где мой брат?

— Если ты про Крига, то всё, отбегался он. Зря вы на нас напали.

Арес точно владел амулетом-переводчиком. Я спрашивал про такие, но купить их невозможно. Только добыть в испытании или снять с чужого трупа. Слишком редкий товар.

— Криг всегда был неудачником, — оскалился Арес. — Хорошо, что вы сами сюда пришли, — перевёл он взгляд на Розу, и в его взгляде мелькнуло предвкушение. — Меньше возни.

— Да, хорошо, что вы сами сюда прибыли… — согласился я.

Я уже было собирался выйти и сразиться, но тут Гатс положил мне руку на плечо и придержал. Хмыкнув, я уступил ему.

Сам недавно сокрушался о том, что мыслю геройскими шаблонами. И что изменилось? Опять первым полез, рискую почем зря, главаря собрался забить. А тут, оказывается, желающие есть. Вон как Тич нахмурился. Ну да у него пунктик на эту тему. Тоже хочет геройствовать и чужих капитанов раскатывать.

Покосилась на меня и Тамара. По взгляду понял, что она спрашивает. Помогать Гатсу или нет? Посмотрел на неё осуждающе. Всё же он свой. Не надо давать врагам лишнее преимущество.

— Степень пафосности достигла предела, — заметил Шупа.

Это он прав. Гатс вышел, тоже закинув меч на плечо. Отзеркалил позу Ареса. Тот оценил нашего бойца, его оружие и… Тоже шагнул вперед, принимая вызов.

Между прочим, если верить Ангае, распространенная практика. Корабли — дорогие. Оружие и артефакты на них бывают ещё дороже, чем сама лодка. А мы ведь сейчас на высоте где-то сотни метров. В бою что угодно может пойти не так и корабль навернется. Тогда большая часть команды погибнет, как и дорогое имущество. Кому это надо? Никому. Поэтому и есть практика, что сражаются два капитана. Победивший получает всё.

Благородство здесь вовсе ни при чем. Я огляделся и увидел, что главный боевой корабль притормозил. А вот остальные продолжили путь. Идут навстречу Дохаи и её людям. Девять против пятерых. Арес уверен в себе. Наверняка что-то задумал.

Сейчас узнаем, что именно.

* * *

Стоя на палубе чужого корабля, Гатс в очередной раз задумался о перипетиях судьбы. Парень всерьез начал считать, что, что бы он ни делал, это всегда ухудшает ситуацию, а не ведет к чему-то хорошему. Словно он проклят.

Не говорить Спару, что клан северян причастен к смерти, теперь уже его матери, а не просто заботливой женщины? Отлично, пустил ситуацию на самотек, думая, что учитывает интересы самого клана и не толкает друга на путь самоубийства. Привело это известно к чему. Родители мертвы, клана больше нет, считай.

Решить закончить отношения с Калией, чтобы защитить ту и не заставлять делать сложный выбор? Ладно то, что Калия пошла в ученице к Грозе. Но вот после разговора со Спаром, когда выяснилась, что Вологодская — его тётка, и без того сложная ситуация стала куда запутаннее. Выбор теперь у Калии будет стоять не между Грозой и Гатсом, а между друзьями и Гатсом. Да и в целом их отношения никуда не двигались, затухли, и проще было отойти в сторону, чем делать шаги. Что Гатс и сделал, убедив себя, что поступает правильно. Надо же было такому случиться, что на них напали ровно в тот момент, когда парень шёл под руку с другой женщиной и не оказался рядом, чтобы прикрыть Калию. Горькая ирония заключалась в том, что Шупа, дурак и балагур, в то же самое время прикрыл собой Джиху и это сдвинуло их отношения. К радости обоих.

От довольной рожи Шупы Гатсу было откровенно тошно.

Но он всё для себя решил. Отношения, будь то дружеские или личные, явно не для него. Единственное, что получается неплохо — это сражаться.

Поэтому Гатс для себя определился, что, как только задание будет выполнено, он отправится по мирам искать силу. И вернется в родной мир, только когда будет готов сразиться с Вологодскими.

Пират с саблей, этот Дон Арес, как он себя называл, был одним из шагов на этом пути. Гатс чувствовал, что противник достойный, даже с заблокированными силами. Поэтому и вышел вперед.

Ну и не давать же Спару постоянно геройствовать. Чем он изрядно достал.

— Зачем тебе такой большой меч, мальчишка? — проговорил пират насмешливо. — У тебя комплексы?

Толпа за его спиной зашумела. Гатс отметил, что пираты выстроились в шеренгу, чтобы прикрыть происходящее сзади них. То есть то, что они перетаскивают орудия и нацеливают их на отряд. Поэтому битву надо было закончить быстро.

— Ты драться будешь или болтать? — спросил Гатс, показывая всё свой презрение.

Арес прищурился, чем выдал себя. Атаковали они одновременно. От столкновения двух мечей раздался гул. Гатс влил силу в руки и оружие, чтобы выдержать натиск. Чутье не подвело. Арес был действительно хорош.

— Думаешь, ваши трюки чего-то стоят⁈ — прохрипел он прямо в лицо Гатсу.

Парень ничего не ответил. Сместив вес в сторону, он добился того, что Арес проскользнул вперед. Мигом его атаковав, Гатс вложился в удар, но капитан пиратов смог отбить атаку. Скорость он выдавал приличную, ничуть не уступая парню.

Они закружили по палубе, обмениваясь десятками ударов.

Гатс выискивал брешь, но не находил. Арес заводился, бил с каждым разом сильнее. Парень и сам чувствовал, как его захватывает жажда битвы. Обычные тренировки не дают такого ощущения. Чтобы враг, которого можно убить, держал удары.

Только вот Арес вовсе не собирался погибать. Пират надавил, смог отбросить Гатса. С такой силой, что он проскользнул по мокрой палубе.

— А теперь давай по-взрослому, — оскалился Арес.

Гатс не был уверен, что перевод дословный, но это и неважно. И так стало понятно, о чем речь. Внезапно Арес вспыхнул оранжевым свечением. То забурлило вокруг него, чем-то отдаленно напоминая ярость Люция.

Следующий удар Гатс блокировал лишь чудом. Его откинуло, протащило по палубе и чуть не скинуло с борта.

— Брось своё оружие, мальчишка! — захохотал Арес. — Возможно, я тебя пощажу…

Гатс оскалился. Вот оно! Враг, напоминающий Вологодского! Отличная возможность потренироваться перед главной битвой!

Больше не сдерживаясь, Гатс выпустил демонов наружу. После той битвы с Легионом парень пытался тренировать эту способность под присмотром Такена. Для чего они улетали в глушь. По причине того, что Гатс терял над собой контроль и превращался в машину для уничтожения.

И вот сейчас ему предстояло сдать один из экзаменов. Сможет ли он победить и вовремя остановиться.

* * *

Специфическое это удовольствие, стоять и смотреть, как другие геройствуют.

Совсем уж я не бездействовал. Поглядывал, как пираты готовятся. Формировал пути для молний. Когда этот танец двух брутальных самцов закончится, нанесу свой удар. Ещё и сверху добавлю — грозу я тоже подтягивал.

Вскоре стало понятно, на чем расчёт Ареса базировался. Сам по себе он был физически силен. Гатсу уж точно не уступал. Тамара блокировала только активные способности. Что-то вроде регенерации — куда хуже. А обычные камни — и вовсе не подавляла. Но ставку пират сделал на ту силу, которую использовал его брат.

— Это ярость? — спросил Тич, увидев оранжевое свечение, и сам себе ответил: — Нет, что-то другое.

— Опять Гатс в разнос пошёл, — сказал Шупа. — Спар, успокоишь его?

— Крепкими объятиями? — пошутила Тамара. — А то Ангаю не взяли.

Гатса захлестнула чернота, узоры проявились. Ну и началось.

Эта парочка принялась лупить друг друга с утроенной силой. Я глаза деактивировал, чтобы время экономить, и лишь общие движения улавливал. Слишком высокие скорости. Очередная сшибка, Гатс рыкнул и смог откинуть Ареса. Прямо на его людей. Пират врезался в строй, сбил несколько человек. Не останавливаясь, наш здоровяк нанёс удар с выплеском силы. Этот всполох я хорошо разглядел. Как и десятки разрубленных тел, что раскидало по палубе.

Сам Арес смог защититься. Принял удар на саблю в последний момент и снова был отброшен. И вот здесь Гатс допустил ошибку. Ну, это как посмотреть. Он потратил пару мгновений, чтобы проредить тех, кто не успел броситься в рассыпную. Это позволило Аресу собраться, подняться и приготовиться к бою.

Лицо пирата перекосило от ненависти. Волосы намокли от дождя, облепили лицо. Часть бороды срезало одним из ударов, поэтому Арес сейчас выглядел жалко.

Но это было обманчивое впечатление. Его оранжевая аура вспыхнула с новой силой. Ближайших пиратов откинуло, как и мертвые тела с пушками. Образовалось свободное пространство, и Арес бросился вперед. Гатс отвёл меч, замер и резко распрямился, атакуя.

Новая сшибка. Два мечника вкладывали всё своё мастерство.

— Красота, — едва слышно сказал Тич.

Я не был уверен, что услышал это. В небе грохотали молнии, слышимость была отвратной.

— Если бы Ангая это видела, то кончила бы от счастья, — заметила Тамара.

— Цыц, — отвесил я ей подзатыльник машинально.

Тем временем противники снова разошлись в стороны. Закружили вокруг друг друга.

— Последний удар, — сказал Тич громче. — Сейчас всё решится.

Громыхнула молния. Мелькнули мечи.

Сабля треснула, разлетелась осколками.

Арес умер вовсе не от красивого разреза. Исполинский меч смял его, разорвал плоть, сломил кости. Мигом умершее тело отбросило в сторону, оно прокатилось до самого борта и врезалось в него. Я дернулся было, но остановился. Очень уж хотелось получить легендарный камень усиления выстрелов. Будет подарочек рыжей.

— Ну что, кто будет успокаивать громилу? — спросила Тамара.

— Никто, — ответил я.

Гатс остановился. Часть черных узоров исчезла. Он смог взять себя под контроль. Но до конца не успокоился. Направился к остальным пиратам.

— Работаем, — скомандовал я. — К Гатсу пока не подходить. Пленных не брать, слишком много они видели. Не забываем про контрольные.

Начиналась самая грязная часть нашей работы.

* * *

То, что случилось дальше, можно назвать одним словом — бойня.

Гатс настолько запугал пиратов, что некоторые предпочитали спрыгнуть с корабля вниз, вместо того чтобы столкнуться с его мечом. В конце парень смог справиться с собой. Правда, весь корабль кровищей залил, а уж сколько разрубленных тел было… И ведь не выкинешь их за борт. Надо ждать, вдруг камни появятся. Представляю, какой запах будет. Уже сейчас воняет, а через сутки…

На этом наша битва не закончилась. Оставив Гатса одного, в себя приходить, отправились на другие корабли.

Те не ожидали, что их капитан проиграет. Там уже перестрелка с Дохаей началась. Ну, не с ней лично. В общем, две эскадры столкнулись, тут мы подлетели и принялись по той же схеме выносить основной состав. В итоге шесть из десяти кораблей предпочли свалить, и мы их не стали догонять. Разобраться бы с теми, что остались.

* * *

Когда битва закончилась, я на основной корабль прыгнул. Гатс сидел недалеко от рулевого колеса. Сам весь в кровище, задумчиво пялился куда-то вдаль. Меч рядом лежал, на палубе.

— Пришёл в себя? — спросил его, приземлившись рядом.

— Всё в порядке, — ответил он без эмоций.

— Хорошо. Сейчас Калия закинет на это судно тела нами убитых. Этот корабль пока за нами остаётся.

— Тич просил не продавать? — хмыкнул Гатс.

Я покосился на него с подозрением. Это была почти что шутка. Учитывая обстоятельства, я ожидал от него… кхм… более замкнутого поведения.

— Нет, не просил. Куда нам такой корабль? — развёл я руками, — Скорее всего, продадим Дохаи. Просто надо удостовериться, что нас не кинут. Да и камни собрать.

— Понял, — кивнул Гатс. — Присмотрю, если надо. Там в трюме ещё народ спрятался. Они вылезли было, но меня увидели и передумали.

— Разберемся. Сам как? — раз он такой болтливый, я решил этим воспользоваться.

— Цел.

— Я не про раны.

— Тогда говори точнее, — не повёлся он.

— Ты с Калией всё? — прямо спросил я.

— Ты уверен, что хочешь сейчас об этом поговорить? — приподнял он бровь.

— А чем тебя этот момент не устраивает? — обвёл я рукой палубу, которая буквально была завалена грудой тел.

Хорошо, что здесь, в небе, ветра гуляют. Да и дождик идет, кровь смывает.

— Всем, — ответил Гатс. — Но если ты так хочешь прояснить ситуацию, то да, всё.

— Прошла любовь? — наклонил я голову, посматривая на него с интересом.

Вот уж точно бред, говорить с залитым кровью парнем об отношениях, но блин. Пройдет время, и опять закроется. А мне непонятно, что у него в голове. Роза тоже не помощник. Сказала, что Гатс научился отслеживать, когда она к нему в голову залезает и всякие похабные образы ей транслирует, чтобы прогнать. Какие именно — девушка отказалась отвечать.

— Для всех будет лучше, если эта тягомотина прекратится, — поднялся Гатс и повёл плечами.

— Понятно… — протянул я.

На этом разговор закончился. Дальше лезть в душу Гатсу я не стал. Оно ведь и правда, понятно. Либо он действительно охладел к Калии, что вполне возможно. Либо решил так её защитить, отдалившись. Сомнительный ход, конечно, но это же Гатс.

Его личной жизнью я уж точно заниматься не собирался, а то, что он отстанет от Калии… Ну, меня это устраивало. Пусть найдет себе парня получше. В смысле, Калия найдет.

* * *

Эпопея с кораблями и реализацией добычи длилась ещё пару дней. Большую часть которых мы ничего не делали. Только один раз отбили лихую попытку остатков Кочевников вернуть флагманский корабль.

Попутно убедились, что информация дальше Ареса не ушла. Допросили пленных, а там выяснилось, что у него есть «провидец». Парень со способностью считывать чужие способности. Который по совместительству приходился Аресу дальним родственником. Парнишка оказался редкостным трусом. Когда бойня началась, забился в дальний угол, там и сидел, пока его не достали. Не он один так поступил, замечу. На палубу вылезла только абордажная команда, а ещё было человек тридцать обслуги и стрелков, которые спрятались внутри трюма.

Парню не повезло. Допросили и убили. В этот раз я уже сомнений не испытывал. Что-то шевельнулось внутри, но как вспомнил, что именно из-за паренька мы так встряли, так вся жалость и испарилась. Да и камень с него хотелось получить. Для своих людей оставлю или Такену отдам — посмотрим. В любом случае приобретение полезное. И да, нам повезло, камень в нем сформировался.

Как и в самом Аресе. Один легендарный, три редких, пяток малых. Неприятное это зрелище, когда в грудной клетке, среди распухших внутренности, приходится доставать награду за труды. Но деваться-то некуда.

Легендарный выпал тот, который усиливает выстрел. Думаю, очевидно, о ком я первым делом подумал. Рыжая, уверен, не откажется от подобной способности. С чем я направился к Гатсу.

— Тебе камень нужен? — спросил его.

Мечник, который успел себя привести в порядок, сидел на бочке и жевал солонину.

— Какой? — не въехал он сразу.

— Легендарный. С Ареса. Ты его убил.

— А, — покивал он. — Там что-то ценное?

— На работу с оружием.

— Для рыжей?

— Ага.

— Забирай, — махнул рукой Гатс.

Добыча в отряде распределялась в первую очередь по принципу — кто убил, того и тапки. Во вторую очередь по принципу — пожеланий и общей выгоды. Грубо говоря, был общий котел, откуда имелась возможность взять, что нужно. В данном случае я немного нагло поступал, но чистых оружейников у нас нет, а добычи… Ну, её хватит на всех, с запасом.

Дохая сразу на серьезный разговор меня звать не рискнула. Ссылаясь на общую занятость, а на самом деле ждала подкрепления. В следующие два дня ещё десяток боевых кораблей её клана прилетел. Нападать она не хотела, но опасалась нас и пыталась таким образом обеспечить себе более выгодную переговорную позицию.

Наивно, если честно. Но, учитывая, что она до сих пор не знает про наши умения, понятное желание.

На этот раз пошли вместе с Розой. Меня снова одного позвали, но обойдутся.

Женщина встретила нас в каюте своего флагманского торгового судна. Был ещё флагманский боевой корабль. Этот же отличался объемами и дороговизной отделки, внутри помещения.

— Госпожа Дохая, — сказал я, входя к ней.

Женщина сидела за столом, в походной одежде и курила трубку.

— Господин Спар, госпожа Роза, — сказала она.

Ну надо же. Уже господа.

— Как понимаю, вы хотели бы забрать корабль себе, — не стал я тянуть. — Наши цели вы знаете. Мы готовы отдать его в обмен на полное обучение четырех человек искусству строительства кораблей. Мы знаем, что у вас есть своя верфь.

Далеко не самая крупная. Чей удел — корабли второго ранга. То есть одни из самых простых. Но нечего было и думать устроить наших куда-то в более престижное место. Туда и местным попасть сложно. А уж чужакам… Не, без вариантов.

Дохая не стала показывать, что удивлена нашей осведомленностью. Посидела, сделала пару затяжек, подумала.

— Я согласна. Обучение займет около двух лет…

— Хотелось бы уложиться в год, — перебил я её. — Это ведь возможно? Обеспечить особые условия? Если мои люди не справятся, тогда это наши проблемы. С вашей же стороны я ожидаю соответствующих распоряжений, чтобы процесс не затягивался. Наша с вами предыдущая сделка… Как понимаю, она сейчас для вас неактуальна, потому что вы и так получили корабль того ранга, который хотели. И теперь вам надо переварить этот кусок. Поэтому… — развёл я руками, позабыв, что она слепая. — Предлагаю пересмотреть договор. Мы с остальной группой на какое-то время покинем этот мир. Но обязательно вернемся. Продолжим наше плодотворное сотрудничество.

— Хм… — выдохнула она дым. — Насколько вы собираетесь покинуть мир?

— Не могу сказать. Перекресток не то место, где что-то можно планировать. Сами понимаете. Но будьте уверены, мы обязательно вернемся.

— Уверенности вам не занимать, — хмыкнула она. — Договорились.

— С вами приятно иметь дело, — улыбнулся я. — Последнее, о чем скажу, нас по-прежнему интересует способности поиска. Если узнаете о чем-то таком, то мы готовы заплатить или обменять камень на что-то другое.

— Я уже отправила запросы. Подождите хотя бы неделю, там станет понятнее.

— Спасибо.

Что ж, хотя бы один из вопросов был решен. Насколько мы уйдем, я точно сказать не мог. Тич, Гон, Джиха и Роза останутся здесь. Последнюю опаснее всего оставлять, но без неё отряду будет сложнее. К тому же у неё отдельное занятие — выудить те секреты, которые нам не захотят раскрывать.

Остальные же пойдут со мной. Приоритет целей у нас следующий. Постараемся отыскать Тима и Верса. Если не получится здесь камни достать, попробует отыскать что-то подходящее в других мирах. Попутно будем искать новую силу. Также в планах у меня было найти мир, где есть звери. Как у той демоницы, внутри которой жила змея. Люций намекнул, что это может быть отдельным искусством. И, кто знает, что мы там найдем. Сведения о самой демонице, информацию об Адаме, новую силу или, быть может, какого-нибудь хозяина особо нюхастого зверя, который нам поможет парней отыскать.

На поиски я собирался отвести месяц. Если что-то найдем, задержимся. Если нет — вернемся. Проверим отряд, да в школу круга направимся. В которую так и не успели заглянуть.

Такен нас предупреждал, что обучение там может занять несколько лет. Поэтому мы и не рвались туда особо. Вот если ничего лучше не отыщем, тогда да.

Приготовления много времени не заняли — уложились как раз в неделю. Предали корабль, долетели с отрядом до верфи, где глянули, как их разместят. Роза в это время сканировала, собираются нас кинуть или нет, но подвоха не заметила. Дохая нас опасалась, и у неё не было причин предавать нас. С её точки зрения, услуга не такая уж сложная, а профит свой она уже получила. С камнями облом вышел. Поэтому только на себя стоит рассчитывать.

Пополнив запасы и попрощавшись, мы отправились в путь.

Глава 10. Новый мир, или Как Спартанец выбор сделал

Самое смешное в нашем путешествии — обратно, на выход, пропустили без проблем. Причем узнали, напряглись, но препятствий чинить не стали. Ни на поверхности, ни в крепости. Разве что проклятия вдогонку посылали, но так, без огонька.

Поэтому вышли без проблем. До самого перекрестка никого не встретили.

Во время похода ко мне Тамара прицепилась. Новую силу хотела. Чтобы «вжух — и всех побеждать». Шупа одновременно и грустил, и предвкушал. Он, как и Тамара, совсем не стеснялся ко мне подвалить со «Спар, найди нам что-нибудь крутое, а?». Грустил же он из-за Джихи. У них только-только всё закрутилось, а тут разлука. Калия — она подчеркнуто игнорировала Гатса. Заслуженно, как по мне. Сам же парень — ну, он чувствовал себя неловко. Общался со всеми нормально, народ его не игнорировал, но и легкости никакой не было. Её и раньше не ощущалось, но тут уж совсем. Возможно, не только из-за Калии. После того разговора по душам, когда я сказал, что Мария — моя тётка настоящая, его поход со мной в поисках силы… Это как навязаться, когда тебя не особо звали.

Сам я против его компании не был. Если хочет идти и сможет шагнуть на новый уровень — так тому и быть. Всё же на данном этапе мы одна команда.

Как добрались до перекрестка, первым делом я попробовал ощутить след Верса и Тима. И — кое-что получилось. Я чувствовал, что они где-то в одном из миров, живы, но где находятся — нет, этого определить не смог. Сложилось впечатление, что Колодец будто насмехается надо мной, закрывая эту информацию. Но также возможно, что я просто себя накрутил.

Это ведь так легко, когда сидишь часами и медитируешь, что-то выдумать. Поэтому наверняка утверждать я бы не решился.

Пока на перекрестке сидели, один раз чуть до драки не дошло. Мимо пробегал… Пожалуй, что лев. С двумя боевыми молотами. Глянул на нас, рыкнул самым натуральным образом. Гатс вышел, меч ему показал, и лево… льва… тьфу ты… львиноподобный решил свалить. Что это было, мы так и не поняли. Лишь подивились тому, какие существа в других мирах обитают.

Всего на перекрестке задержались на три дня. Как и сказал, след парней я не взял, но зато ощутил что-то похожее на «духовных зверей». По крайней мере, один из проходов показался подходящим. Выбора особо не было, предложил прогуляться туда. Народ согласился.

Про сам переход и следующие ярусы особо рассказать нечего. Обычные серые будни ныряльщиков. Бродили по пещерам, пробирались через кишки, дышали затхлым воздухом. Встретили пару демонов, а ещё полсотни паукообразных тварей, в чье гнездо случайно сунулись. Отбились, конечно, но острых ощущений хапнули на неделю вперед. Один раз вышли в мир и застали там выжженную пустынную. Кроме неё — ничего. Только синее небо. Куда ни глянь, везде каменистая земля, без кусочка растительности. Никого не увидели, но интуиция говорила, что там опасно находиться. Свалили.

Нашли проход дальше, и на этот раз повезло. Добрались до Колодца, взлетели вверх и увидели вокруг нормальный, зеленый мир с приятным свежим воздухом.

Но вот то, что удивило… Никакого города рядом не было. Только одинокий дом. Самый обычный, который в деревне встретить можно. Сложенный из брусьев, с соломенной крышей, которую обмазали чем-то, напоминающим глину.

Я, когда осматривался, сначала этот дом и заметил. Как и множество других деталей — поленницу, инструменты на стене, сарай, дымоход,грядки дальше, за домом. Необычно это было тем, что далеко не сразу я рассмотрел мужчину… Точнее, старика, сидящего на валуне. Странность была в том, что старик находился перед домом. То есть я должен был сначала увидеть его. Как и здоровую тварь, лежащую рядом. Что это такое, я не определил. Существо имело впечатляющие габариты размером с грузовик, темного серого цвета кожу, без шерсти, рога на башке и четыре лапы с хвостом. Что-то ещё особенное я не заметил. Существо спало, обернув себя хвостом.

Не мог я столь колоритную парочку проглядеть. Не с моими глазами. Пусть и не активированными, но всё же остроту они имели высокую. Почему-то Люций вспомнился. Который настолько умел сливаться с окружающим миром, что становился незаметным.

— Вы тоже не сразу заметили этого старика и его домашнюю зверушку? — нервно спросил Шупа.

— Он опасен, — напряженно сказала Калия.

— Садись аккуратно напротив него, — скомандовал я. — Поздороваемся, что ли…

Старик нас прекрасно видел. Хотя какой это старик… Всё с ним не так. Не нравится мне это. У него была седая, всклокоченная борода. Редкие, такие же седые волосы по бокам черепушки. Лысина тоже имелась. Как и морщины. Одет он был в серую хламиду. Смотришь на эту одежду и сразу деревенских вспоминаешь. Тех, что победнее. Которые выбирают что-то практичное и немаркое. Вот и здесь так. Одежда очень простая, всё тело скрывающая. Кроме головы и рук. Сапоги ещё кожаные. А кулаки… Здоровые кулаки. Раза в два больше, чем у меня.

— Добрый день, — вышел я вперед, не дождавшись от него реакции.

Вышел медленно, осторожно, не делая резких движений. Амулет-переводчик с Ареса мы забрали. Сейчас он у меня находился. Поэтому речь должна переводиться.

— Здесь вам не рады, — был дан мне вполне четкий ответ.

— Прошу прощения за беспокойство…

— Ты не беспокоишь, — перебил он меня. — Вам здесь не рады. Уходите.

Да что ты будешь делать. Почему нас всегда в штыки воспринимают? Или не нас, а в принципе, всех чужаков, во всех мирах?

— Уйдем, — сказал я. — Но у меня есть вопросы. Вы, случаем, не в курсе, здесь зверей-духов нет? Они ещё внутри тел живут и выскакивать любят.

Моя интуиция говорила, что это точно тот мир. Я был в этом уверен процентов на девяносто. Поэтому сдаваться не собирался.

— Этот мир закрыт, — голос старика потяжелел.

— Здесь есть духовные звери, — внезапно раздался чужой голос.

Признаюсь, я дернулся. Никого другого здесь не было. Да и сам голос… С запозданием я понял, что он у меня в голове прозвучал.

— Что тебя удивляет? — спросил голос. — Никогда не видел говорящих зверей?

Ещё несколько секунд мне потребовалось, чтобы определить — говорила та здоровая тварь, что лежала рядом.

— Сам ты тварь. А я зверь благородный.

И не поспоришь.

Старик бросил недовольный взгляд на зверя благородного.

— А ты тоже духовный зверь? — спросил я.

Зверь глаза открыл и на меня лениво посмотрел.

— Да, — поднялся он, потянулся, вытянул хвост и спину прогнул, смачно зевнул. — Чего приперлись? — спросил зверь грубовато.

— Я встретил на своем пути девушку. У неё была красная кожа, рожки, а также вертикальный зрачок. Она владела змеей.

— Владела? — пробасил зверь. — Духом нельзя владеть. Только заключить контракт.

— Вы знаете ту, про кого я говорю? У вас здесь живут похожие расы?

Этот Адам замутил нехилую такую интригу. А потом по неизвестной причине просто исчез. Такен с Вологодскими за всё то время, что мы готовились к походу, найти его не смогли. Про свои личные счёты я тоже не забывал. Единственная зацепка, которая у меня была, — это духовые звери и вид демоницы.

Если Адам сбежал, прихватив своих напарниц, то либо скрылся где-то далеко в нашем мире, забившись в глухую дыру, либо ушёл в другой мир. Так почему бы не на родину демоницы? Ниточка слабая, я это понимал, но почему бы не проверить.

— Зачем она тебе? — спросил старик, а зверь улегся обратно и глаза прикрыл.

— Личные счёты.

— Она твоя подруга? — нахмурился он.

— Нет. Враг, — я не стал этого скрывать.

— Расскажи им, — снова пробасил зверь.

— С чего бы? — недовольно проворчал старик. — Пусть убираются. Нечего здесь делать чужакам.

— Они смогут разобраться с Врагом.

— Врагом? — спросил я. — Речь о мужчине? Его, случаем, не Адам зовут?

— Ты с ним встречался? — старик никак не изменился внешне, но напряжением от него так и повеяло.

— Лично — нет. Но он мой враг. По вине которого случилось много бед.

— Угхм…

Это не было похоже на короткое хм. Скорее где-то внутри старика была длинная труба, по которой прокатился рокот. Откуда-то из самых глубин ада вылетел.

— Они слабы. Не справятся, — изрек он спустя минуту, в течение которой мы с ним играли в гляделки.

— Так проверь их, — насмешливо бросил зверь. — Этот парень любит подраться. Надери этому пню задницу, беловолосый. Тогда будет тебе разговор.

— Да как-то стариков бить некрасиво… — ответил я задумчиво.

Старик поднялся с валуна. Сразу стало понятно, что у него рост под два метра. На голову выше меня. Да и пошире…

— Так покажи, чего ты стоишь, — посмотрел он на меня.

— Старик… — протянул я. — Если начнем драться, сдерживаться не буду, — ответил ему на полном серьезе.

Впервые он улыбнулся. Улыбка быстро сменилась предвкушающим оскалом.

— Будь так добр, уважь старика.

— Хо-хо-хо, — засмеялся зверь и отбежал резво в сторону.

Рукой старик дернул завязки на серой хламиде, потащил ту в сторону. Остался в одних штанах.

Это был тот очень редкий момент в жизни, когда я малость струхнул. Дед… Не, он идеальный рельеф не продемонстрировал. Был у него и жирок. Но есть такие люди, которые выглядят не очень, но при этом в них силы и дури много. Те самые обычные пригорожане, которые на плечо бревно закинут и спокойно с ним прогуляются, без всяких камней. Вот в Гатсе эта дурь есть. В Версе была. Которого хрен повалишь, а если повалишь, то пожалеешь. Мне же эту дурь долго и упорно пришлось нарабатывать.

Но речь сейчас не обо мне, а о старике. Который был воплощением чистой мощи. Он плечами повёл, покрасовался немного. Вены на руках вздулись, мышцы проступили и то, что мне жирком показалось, куда-то исчезло. Это как он так?

— Э-э… — протянул я и обернулся. — Никто подраться не хочет? Гатс?

— Нет. Твоя очередь, — невозмутимо ответил парень.

— Шупа?

— Командир вперед.

— Тамара, может, ты?

— Да как-то настроения нет… — ответила ситкартка неуверенно.

— Я готова, — вызвалась Калия.

— Не… Это я так, шучу, — ответил ей. — Твоя задумка понятна, но не уверен, что она сработает.

— Хватит болтать, червяк! — прогремел дед.

— Червяк? Старик, ты мне уже нравишься! — вышел я вперед.

Небольшое усилие, и верхняя одежда в кольцо отправилась. Я также остался обнаженным по пояс. Если выпендриваться, то по полной. К тому же последние бои показали, что даже наши костюмы шиноби на сверхскоростях могут порваться. Что я понял уже после, когда обнаружил пару дырок.

— Хо-хо-хо! — веселился зверь.

Старик свёл руки, напряг мышцы и сопроводил это выплеском… чего-то. Не ярости, не того, что пираты демонстрировали, не обычной энергии, а чего-то другого. Что толкнуло меня, но сдвинуть не смогло. Хотя толчок был приличным. Просто я на Люцие натренировался против подобных воздействий.

Что-либо говорить я не стал. И так понятно, что старик вовсе не прост. Самое странное — я не мог определить степень его опасности.

Встав в стойку — подсогнул ноги, отведя одну ладонь вниз, а вторую вверх, я закрутил руки, описал ими круг, приводя организм в боевое состояние. Внутренние круги тоже закрутил. Да и глаза, сразу третий уровень активировал.

Начали.

Атаковал я первым. Выбросил руку вперед, сделал выплеск и пошёл на сближение. Старик выплеска не заметил. А такие удары те же корабли пробивали и скалы ломали.

Оказавшись рядом, нанес серию ударов руками. Но старик отбивал их скупо, особо не напрягаясь. Я вмиг почувствовал себя ребенком, который пытается задеть взрослого. Поднял темп, провёл новую связку и ударил с ноги в голову. Дед выставил блок, и раздался гулкий удар от столкновения. Его руку я лишь подвинул, а вовсе не пробил.

Да что это за скала? Даже Люций такие удары держал куда хуже.

Словно издеваясь, старик принялся отбиваться одной рукой, наращивая давление своей силы.

Меня это не то чтобы разозлило. Просто я тоже стал наращивать темп, выжимая из тела максимум. Удар, удар, удар…

Спустя минуту старику пришлось начать двигаться быстрее и вернуть вторую руку. Спустя ещё десяток секунд я его подловил и пробил кулаком в корпус. Деда подкинуло, но он мягко приземлился и…

И я полетел далеко-далеко, пропахав борозду.

Когда в голове прояснилось и я в себя пришёл, мой отряд столпился надо мной.

— Кажется, жив, — сказал Шупа.

— Опять ему наваляли, — вздохнула Тамара.

— Руку мне кто подаст, ироды? — вяло спросил я, чувствуя, как отпускает.

Шупа и подал. Помог подняться.

— Дед машина какая-то, — сказал я. — Сильнее Люция будет. Наверное…

— Нет никого сильнее родителей, — изрекла Тамара. — Наверное… — добавила она, подумав и бросив взгляд на старика.

Сам дед на валун вернулся и хламиду свою натянул. Как будто ничего и не произошло.

— Старик, — подошёл я к нему. — А ты, случаем, учеников не берешь?

— Нет. Уходи. Ты слишком слаб, — ответил он, сложив руки на груди.

— Да я теперь не могу уйти, — почесал свою макушку. — Очень уж интересные вещи ты демонстрируешь.

За последний год моё понимание боевого искусства, благодаря глазам, значительно выросло. Я читал любые движения. Понимал их. И это помогало. Против Люция, против Такена, против Вологодской. Старик же был совсем на другом уровне развития. Мои глаза против него спасовали.

— Хо-хо-хо, — подбежал к нам зверь и уселся рядом. — Зиг, парень не так плох. Из него выйдет толк.

— Сомневаюсь, — припечатал старик.

— Не попробуем, не узнаем, — ответил зверь.

Он подошёл ко мне, навис, обнюхал тщательно.

— Сколько всего в одном человеке намешано, — сказал он заинтересованно. — Защитник.

Я нахмурился, думая, что это означает. Так-то понятно, что там во мне намешано. Различные способности и генетические особенности. Но защитник? Это типа моё жизненное кредо или что? И как зверь это понял?

Тем временем он обошёл меня и подошёл к остальным. Первым, справа, стоял Гатс. Зверь обнюхал и его.

— Фу-у… — протянул он. — Надломленная душа, с демоном внутри. Тебе бы не помешало помыться…

Тот редкий случай, когда Гатс залился краской. Желваками заиграл, напрягся, но лишь пару шагов в сторону сделал, подальше от зверя.

— А ты не человек, — зверь подошёл к Тамаре. — Дочь проклятого народа… Которая хочет жить. Мне нравится твой настрой, девочка.

— А можно на тебе покататься? — спросила ситкартка.

— Хо-хо-хо, — зафыркал зверь. — Сначала я на тебе, потом ты на мне? — предложил он.

— Да, ты меня раздавишь, туша такая! — воскликнула девушка. — А я легкая и красивая!

— Мне нравятся более фигуристые женщины, — фыркнул зверь и подошёл к Шупе. — Балагур. Нелюбимое дитя, которое жаждет любви.

Шупа хмыкнул, но спокойно это принял. Зверь подошёл к Калии.

— Самка, — обнюхал её зверь. — Возвращайся домой, найди мужа, рожай детей. Ты же не хочешь быть убийцей. Так зачем ты здесь?

А вот Калию пробрало. Дернулась. На что зверю, кажется, плевать было. Он обратно отошёл, рядом с Зигом уселся.

— Расскажи им, — потребовал зверь.

Старик насупился и посмотрел на нас недобро.

— Да не ворчи ты. Эти дети тебе понравились, — сдал зверь Зига.

— Беловолосый, — позвал он. — Выслушай мою историю и тогда поймешь, почему чужакам здесь не рады.

— Из-за Адама?

— Да, — кивнул дед. — Он совершил святотатство. Поработил духов.

— А можно поподробнее? — спросил я. — В частности, откуда он взялся, как попал к вам в мир, какие способности демонстрировал и какие цели преследовал.

— Наберись терпения, отрок, — угрожающе предупредил Зиг.

— Деловой подход у него, не прибирайся. Хо-хо-хо, — зафыркал зверь.

— Тогда сам и рассказывай.

— У тебя это получается куда весомее.

— Гхм… — прогудел дед. — Адам бывал у Истока. Ты знаешь, что это?

Однако. Удачно это мы зашли.

— В общих чертах.

— Он жаждет силы и власти, — продолжил дед. — Пришёл к нам в мир. Тогда мы ещё пускали чужаков. Но он… Ему подвластны все способности. Он пришёл в наш мир с двумя дочерями. Одна из них та, про которую ты говорил. Духи их не приняли, и тогда Адам силой поработил некоторых из них. После чего сбежал, оставив многие разрушения.

— Дай угадаю. Теперь вы хотите, чтобы мы его нашли, убили, а за это получим возможность пройти в ваш мир?

— У тебя не хватит сил с ним справиться, — осадил меня Зиг.

— Сейчас не хватит, — вставил зверь.

— Есть только сейчас. До потом ещё дожить надо, — ответил назидательно дед.

— Но я прав? Вы хотите отомстить?

— Нужно освободить порабощенных духов и короля, — ответил дед. — И убить Врага.

Вот оно как. Либо звери у них здесь нечто священное, либо старик сильно недоговаривает. Не будут обычного нарушителя называть Врагом.

— Я уже сказал, что у нас к нему и так счёты. Если найдем — разберемся.

— Но мой старый друг верно заметил, что вы слишком слабы, — сказал зверь.

— А обретение духа-зверя поможет стать сильнее?

— Да. Но не обретение, а союз, — зверь высунул язык, прямо как собака.

— Мы готовы учиться, — ответил я.

— Не всё так просто, мальчишка, — дед поднялся и ко мне подошёл. — Вас пятеро. Я готов пропустить только четверых. Решайте, кто останется.

Ух… А вот это было больно. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы в полной мере осмыслить, что он только что произнес.

— Спар, что он говорит? — забеспокоился Шупа сзади.

У парня не было амулета переводчика.

— То, что пройти могут только четверо, — повернулся я и перевёл. — У них счёты к Адаму. Готовы пустить четверых, чтобы стали сильнее и как-нибудь поквитались с ним.

— Почему четверо? — не понял парень. — Нас же пятеро! Это шутка какая-то?

— Зиг вовсе не шутит, — ответил зверь. — Выбирайте.

Мне захотелось возмутиться, поспорить, быть может, даже поругаться. Но потом я вспомнил, как дрался дед, и понял. Как он скажет, так и будет. Без вариантов.

Старик развернулся, к валуну вернулся и обратно уселся.

— Это неправильно, — сказала Калия.

Я посмотрел на отряд. На Шупу, который выглядел как ребенок, у которого отняли едва обретенное чудо. На Калию, которая недовольно хмурилась. На Гатса, чей взгляд пылал чем-то фанатичным. На Тамару, которая не унывала и улыбалась.

— Я останусь, — сказал Шупа, кажется, сам не веря в то, что это говорит. — Тебе надо стать сильнее, Спар. Ты наша главная ударная сила.

— Я тоже могу остаться, — вставила Калия.

— А я пойду! — заявила Тамара. — Это вы все можете камни поглощать, а я… Кстати! Зверь! А я могу союз с вашими духами заключить? Я ведь не человек.

— Можешь! — воскликнул зверь, с насмешкой.

— Ура! Ура! — запрыгала ситкартка. — Как хотите, а я точно пойду! Где у вас здесь самые крутые звери⁈

— Не спеши, дитя, — насмешливо пожурил её зверь.

— Ладно, хватит, — сказал я. — Вы все идите. Я останусь.

— Брат, ты с ума сошёл? — опешила Тамара. — Давай лучше Гатса оставим. А что? — посмотрела она с вызовом. — Его всё равно никто не любит. В чем он сам виноват. Бросил Калию, теперь получай.

— Я её не бросал, — Гатс не смутился. — Просто не хочу портить ей жизнь. Вот и всё. Если я тебя как-то задел, Калия, — посмотрел он на девушку, — то извини.

— Ой, идиот, — хлопнула себя по лицу Тамара. — Вот видишь, брат. Какой с него толк?

— Если мы его не пустим, — ответил я. — Пойдет дальше по мирам бродить и сдохнет где-нибудь.

— Высокого ты обо мне мнения, — сказал Гатс с холодком. — Но ты в любом случае прав. Я не собираюсь отказываться от силы. Что нужно делать и куда идти? — обратился он к зверю и старику.

— Иди туда. — указал зверь хвостом. — За домом тропа. Ты разберешься.

Я только сейчас понял, что зверь говорит мысленно сразу со всеми и переводчик ему не нужен.

— Что там меня ждет?

— Узнаешь. Хо-хо-хо, — зафыркал зверь.

— Ладно… — протянул Гатс. — Если погибну… — глянул он на нас. — А, к черту. Всем ведь плевать, никто горевать не станет.

Сказав это, он развернулся и собрался уйти.

— Стой, — остановил я парня. — Твой амулет.

Стянув с себя переводчик, кинул Гатсу. Тот поймал, посмотрел недоуменно. Сняли его с Ареса, поэтому и амулет — фактически, законная добыча Гатса.

— Пригодится, — сказал ему.

— Справлюсь и так, — ответил парень. — Калия, возьми ты.

— Обойдусь, — буркнула девушка.

— Как скажешь…

Гатс просто кинул амулет на землю и ушёл.

— Выпендрежник, — сказал Шупа. — Кто амулет возьмет? Не пропадать же добру.

— Калия, бери ты, — Тамара подняла амулет и протянула девушке. — С паршивой овцы хоть шерсти клок.

— Ладно, — не стала та и дальше спорить, забрав амулет.

— Вы тоже идите, — сказал троице.

— Ты уверен? — спросил Шупа. — Лучше, если пойдешь ты.

— Нет. Ты сам сказал, что я уже силен. Вас тоже надо подтянуть. Без обид.

— Да какие обиды… — махнул рукой Шупа. — Эй, зверь! Я тебе прямо скажу, что правила у вас — полный отстой!

— Если не нравятся, выход в другой стороне. Хо-хо-хо, — посмеялась животина.

— Ты уверен? — посмотрела на меня Калия.

— Да. Я не всегда бываю рядом. Поэтому мне будет спокойнее, если вы сами сможете себя защитить.

— Пойдем уже, — Тамара схватила Калию за руку. — У брата опять режим героя включился. Смысл с ним спорить. Вот вернусь, надеру ему задницу и буду главной… Нам куда идти? Может, подбросишь? — спросила она у зверя.

— Тебе в ту сторону, дитя, — ответил зверь, показав новое направление хвостом. — А тебе, не убийца, туда, — направление было совсем другим.

— Не нравится мне это, — проворчала Калия.

Мне тоже не нравилось. Раньше за домом деревьев никаких не виднелось, а сейчас — появились.

Девушки ушли.

— То есть мы все уходим в разные стороны, в этот подозрительный мир, — заключил Шупа.

— Не облажайся там, — хлопнул я его по плечу. — Будешь потом Джихе своего большого зверя показывать. Главное, чтобы не зверька, — хохотнул я.

— Пошляк, — улыбнулся Шупа. — Если ты уверен…

— Иди уже, — подтолкнул я его.

Шупа тоже ушёл.

— Что, старик, — обратился я к деду, — как насчёт подраться ещё разок-другой? Или пару десятков раз…

— Хо-хо-хо, — засмеялся зверь. — Это будет весело.

Глава 11. Предложение, или Как Спартанец себе работенку нашел

Я смотрел на старика, старик смотрел на меня, дожидаясь его ответа на предложение подраться.

— Я занят. Пора обедать.

Амулет я отдал, но речь понял, значит, у него тоже есть нечто подобное.

— У меня есть еда из разных миров. Хотите обменяться? — предложил я.

— Гхм… — прогудел он. — Идем.

Поднявшись с валуна, он ушёл к правой стороне дома. Там обнаружился большой деревянный стол с двумя лавками.

— Жди здесь, — было сказано мне.

Зверь тоже с нами пошёл, лег рядом со столом.

— Имя у тебя есть? — спросил я, когда старик в дом ушёл.

— Аппа, — ответил он. — А ты кто будешь, беловолосый?

— Спар. Или Спартанец.

— Странное имя, — зафыркал Аппа.

— Кто бы говорил.

— Хо-хо-хо.

— Так значит, ты разумный, — заметил я. — Без обид, но никогда не видел разумных зверей.

— А ты много видел, дитя? — посмотрел он на меня своими большими глазами.

— Прилично. В разных мирах бывал. И я не дитя.

— Мне больше тысячи лет. Кто ты на моем фоне? — озадачился Аппа. — Дитя и есть.

— Так ты тот ещё старик, получается, — удивился я. — А твоему… Ну… — кивнул я в сторону дома. — Сколько ему?

— По нашему календарю больше двухсот лет. Не знаю, сколько это по твоим меркам.

— Тогда да. Пожалуй, что и дитя, — согласился я. — А кто вы друг другу? Что за союзы между людьми и духами?

— Хо-хо-хо, — зафыркал зверь. — Глупый-глупый мальчишка. Послал друзей в чужой мир, правил которого не знаешь.

— Им угрожает опасность?

Этот вопрос развеселил зверя ещё сильнее.

— Я думал, ты не столь наивен.

— Они справятся, — заявил ему в ответ. — С чем им предстоит столкнуться?

— С опасностями, хо-хо-хо.

Скрипнула дверь, во двор вышел старик. Притащил большой кувшин, тарелку, полную… чего-то. На вид какие-то то ли фрукты, то ли овощей.

— Показывай, что у тебя есть, — потребовал зверь, который положил морду на стол.

Замечу, что морда у него — как треть стола.

— Да всякое есть. Но мне хотелось бы сначала прояснить насчёт опасностей…

— Вовремя ты спохватился, — осуждающе сказал Зиг.

Что-то мне не нравятся их слова. Как-то слишком зловеще звучат.

— Мне показалось, вы заинтересованы в том, чтобы нам помочь.

— Хо-хо-хо, — зафыркал зверь. — У тебя есть что-то вкусное? Чую, есть. Покажи!

Ему точно больше тысячи лет? Что-то сомневаюсь.

Подумав, достал ему кусочек шоколада. Зверь обнюхал и слизал его языком.

— Мало! — изрек он. — Но вкусно! Старый, ты тоже попробуй!

Под взглядом старика достал ещё кусочек шоколада. Он посмотрел на него как на змею, но в рот закинул.

— Не надо жевать. Рассасывайте.

— Необычно, — сказал он. — Сладко. Но вкусно. Попробуй вот это, — указал он мне на какой-то комок.

Я отказываться не стал, тоже попробовал. Фоном подумав, что и отравить ведь могут.

Что-то я и правда слишком наивен. Заявился в чужой мир и с чего-то решил, что эти двое действительно хотят и могут помочь.

— Так что с моими друзьями? Что их ждет?

— Не суетись, — бросил мне дед. — Наш мир большой. Он разделен на две части. Земли людей и духов. Твоим друзьям предстоит найти проводников среди племен. Тех, кто обучит их и укажет путь. После отправиться в земли духов и найти там… — старик покрутил рукой.

— Слово союзник не отражает всей сути, — вставил зверь. — Друг, собрат, союзник, напарник, учитель.

— Учитель?

— Да, учитель, — степенно кивнул зверь. — Наш вид очень мудр.

— Что, прямо все духи? — не удержался я от вопроса.

— Не все, — не стал отрицать Аппа. — Но сильные духи понимают куда больше, чем вы, людишки.

— Охотно верю, — ответил я без иронии.

Почти без иронии.

— Но озвученный план не выглядит опасно. В чем подвох?

— Смешной человек, не понимает. Хо-хо-хо, — зверь поднял морду со стола, отошёл и принялся за своим хвостом гоняться.

Я сразу почувствовал мудрость прожитых веков.

— Ты не сможешь отыскать своих друзей, — сказал Зиг. — Они были перемещены тропами духов в разные места.

— На месте им придётся освоиться, — вставил Аппа. — Выжить. Наш мир вовсе не приветливый. Их поджидают дикие звери, демоны и множество опасностей, хо-хо-хо.

— Мой народ тоже не дружелюбен, — сказал Зиг. — Раньше мы принимали чужаков… Сейчас… Скорее всего, их попытаются убить.

— Как они тогда найдут проводников?

— Зависит от духов-хранителей, — ответил Аппа.

— В каждом поселении есть такой, у шамана, — пояснил Зиг. — Они поймут, что проникли не тайно, а были направлены нами. Дальше… Решение за ними.

— Если твои друзья приглянутся, их ждут тяжелые испытания, — добавил Аппа. — Если они их пройдут, то смогут присоединиться к селению. Им нужно будет пройти обучение. После чего уже будет дозволено отправиться в мир духов.

— Даже среди моего народа мало кто удостаивается такой чести, — сказал Зиг с важным видом.

— Обычно это лучший охотник селения, — уточнил Аппа.

Ему надоело гоняться за своим хвостом, и он плюхнулся на задницу, высунув язык.

Почему-то мне на секунду показалось, что этот зверь куда больше и мощнее, чем хочет выглядеть.

— Не все кандидаты справляются с обучение, — продолжил Зиг.

— Не все выживают, он хотел сказать, хо-хо-хо, — зафыркал Аппа. — Те, кто справляется, отправляются в земли духов.

— Это самое сложное испытание, — добавил Зиг. — Мало кто возвращается.

Кажется, они хотят мне донести, что этапов много и на каждом серьезный отсев.

— То есть у вашего народа не каждый владеет духом? — спросил я.

— Не каждый, — ответил Зиг.

— Но многие, — уточнил Аппа. — Но ты не путай разумных-зверей мастеров с обычными духами.

— В чем разница? Не хочу оскорбить, — сказал я поспешно, чтобы зверя не провоцировать. — Хочу разобраться.

— А в чем разница между мастером и скотиной? — насмешливо спросил Аппа и зафыркал особо едко.

— Что ты подразумеваешь под мастером?

— Всё просто, — сказал Зиг. — Звери-мастера учат тех, с кем заключили союз. Становятся учителями.

— Чему же могут научить звери? — скептически спросил я.

— Многому, неразумное дитя. Многому, — насмешливо ответил Аппа.

* * *

Разговор как-то не задался дальше. Зиг сказал, что пора обедать. Сходил в дом и притащил котелок то ли с кашей, то ли с похлебкой. Со мной тоже поделился. Я жадничать не стал и показал, что у меня ещё есть.

А дальше Зиг просто ушёл в дом. Зверь же сбежал в неизвестном направлении.

Я остался один, озадаченный.

За друзей я волновался лишь наполовину. Не особо меня рассказы этой парочки впечатлили. Опасности, испытания? Ничего нового в этом для нас нет. Жаль, что нас разъединили. Хотел бы я оказаться рядом. Но буду верить, что у них всё получится.

На всякий случай поднялся в небо и огляделся. Как и ожидалось, никаких признаков цивилизации не углядел. Да и то, что видели глаза сейчас, не соответствовало пейзажам, которые ждали ушедших. Походу, и правда в разные части мира перенесли.

Подумал и над своей наивностью. Если цинично смотреть на вещи, то веры этим двоим совсем нет. Исходя из этого, нужно продолжить собирать информацию и подумать, как я всё же смогу найти своих и вытащить их, если понадобится. На этой мысли я спустился вниз, присел вдали от дома так, чтобы его было видно, погрузился в медитацию. Надо настроиться на этот мир как следует. А там видно будет.

Над своими дальнейшими планами тоже надо подумать.

Я то возможность уступил, но поиски силы никто не отменял.

* * *

Динамить меня долго не стали. Уже через пару часов зверь позвал.

Зиг вышел во двор, снова без своей хламиды, в одних штанах.

— Ты хотел драться, — по-простому сказал он.

И мы начали драться. Долго бы я на третьем уровне глаз не продержался, поэтому активировал только второй. Что было замечено. Пришлось рассказать про эту часть своих способностей.

— Я же говорил, — бросил Зиг своему зверю. — Он слаб.

— Ну, у меня не было двухсот лет, чтобы набраться сил, — ответил я раздраженно, за последние десять минут получив конкретных таких тумаков.

— Меня это должно разжалобить? — насупился дед. — Продолжаем.

И — продолжили.

Я по праву гордился своей выносливостью, но сегодня мне показали, что есть куда расти. Дед за всё время даже не вспотел. Мы дрались около четырех часов. Это только для тех, кто не в теме, звучит немного. Драться-то приходилось, полностью выкладываясь, и малейшие ошибки старик жестко наказывал.

Мои способности его тоже не брали. Я сначала настороженно попробовал в него молнией кинуть, а потом принялся бить в полную силу. Ему было плевать. Настолько крепкий, что просто игнорировал магические атаки.

— Если ты не можешь победить меня, то с Адамом точно не справишься, — сказал он мне в конце.

Я на это что-то промычал невразумительное. Следующие полчаса провалялся на земле, медленно в себя приходя. Когда поднялся, пошёл искать ближайшую речку, поплутал перед закатом, но всё же помылся. На ночлег устроился на природе, недалеко от дома. К себе меня старик не пригласил. Зверь тоже куда-то пропал.

* * *

Пару дней прошло в том же режиме. Старик, когда ему вздумается, выходил и методично меня избивал. Ничего не говорил. Его зверь фыркал и подшучивал надо мной.

Это было странно. Не шуточки от разумного зверя, а вся линия поведения.

Изначально старик сказал, чтобы мы проваливали. То есть чужаков здесь не жаловали. Но зверь сказал деду, чтобы был «попроще». Логичный вывод, что это разумное существо обладает какими-то интересными способностями. Он ведь довольно точно нас прочитал. Каким образом? Залез в голову? Умеет читать мысли? Ничего такого, что делает Роза, я не заметил. Возможно, он делает это куда лучше девушки.

Как бы там не было, очевидно, что зверь увидел в нашем отряде что-то полезное. Для себя, для них двоих, для их мира или народа — без разницы. Увидел, обозначил старику, и после этого начался разговор. В ходе которого проверили мои боевые качества и зачем-то ограничили одному из нас доступ в мир. И слова не сказали по поводу того, что я отказался. При этом взялись тренировать.

Ну ладно. Не тренировать. Бить. Но в моем случае, благодаря глазам и адаптации, я раз за разом всё лучше понимал, как дерется этот старикан. Поэтому элемент обучения всё же присутствовал. Они что-то хотят от меня? Присматриваются? Не исключаю такой возможности.

Была ещё одна странность.

Старик сказал, что Адам бывал у Истока. Что само по себе важная новостью и надо бы её Такену сообщить.

Получается, этот урод очень силен. Раз уж даже Зиг и другие из его народа не смогли справиться с ним. А старикан крут. Реально крут. Не исключаю, что сильнее Вологодских. Поэтому странно, что Адам скрылся. Либо я неправильно оцениваю силы сторон, либо имели место быть какие-то другие мотивы, а не страх перед троицей. Иначе почему Адам тупо не захватил крепость Такена? К чему эти сложные манипуляции?

Как бы там ни было, отдельный вопрос почему, если так важно убить Врага, никто не послал по его следу команду зачистки. Этот вопрос я и задал деду на следующий день, когда он снова вышел «размяться».

— Хо-хо-хо, — откликнулся зверь. — Его народу запрещено покидать этот мир. Табу.

— Почему так? — удивился я.

— Маленький человек не понимает, насколько это губительно, хо-хо-хо.

— Путешествия в Колодец ведут к гибели мира? — догадался я, о чем он.

— Да! — довольно воскликнул зверь. — Ты знаешь, но не понимаешь…

— Не понимаю чего?

— Всему своё время, хо-хо-хо.

— К черту, хватит, — махнул я рукой. — Почему вы со мной возитесь? Чего хотите?

— Это ты хотел драться, — ответил старик.

— А у вас, значит, никаких планов в отношении меня не появилось?

— Что это, хо-хо-хо? Проблеск разума? — насмешливо оскалился зверь. — Расскажи ему.

— Сам рассказывай, — проворчал старик.

Он уж точно не любитель поболтать. Это я уже понял. Но как же утомляет эта таинственность.

— Мы присматривались к тебе, — ответил зверь.

— Это я уже понял. Зачем присматривались-то?

Зверь подбежал ко мне, навис и… лизнул. После чего, фыркая, что у него хохот означало, отбежал.

Я медленно выдохнул, стараясь не закипать, и вытер лицо рукой.

— Хватит его дразнить, — шикнул дед. — По делу говори.

— А я по делу! — воскликнул зверь. — Ситуация сложнее, чем кажется.

— Мне ничего не кажется, — ответил я. — И так понятно, что вы ещё ничего толком не рассказали, чтобы делать какие-то выводы.

— Смотри, какой недоверчивый! — запыхтел зверь.

Это у него что-то навроде присвиста.

— Адам хотел получить силу короля духов, — заявил Зиг.

— Но не смог, — вторил ему Аппа. — Случилась битва. Король был убит и пленен. Это потрясло мир духов. Началась война. Многие погибли. Мы до сих пор скорбим, — без привычных насмешек сказал зверь.

— Адам понимал, что за ним придут, — продолжил Зиг. — Чтобы выиграть время, он создал абсолютную тюрьму, которую духи не смогли пробить. Там он заточил нашего лучшего следопыта.

— Та-ак, — протянул я. — Мне его надо освободить?

— Если ты хочешь заключить союз с духом, который сможет взять след кого угодно… — лукаво заметил Аппа. — Одного из сильнейших мастеров, который выведет тебя на новый уровень силы… И того, кто всегда почует, если стае угрожает опасность…

— Если последнее правда, я согласен, — перебил я этого искусителя.

— Правда. Но тот дух… — в голосе зверя послышались сомнения.

— Себе на уме, — пояснил Зиг.

— Насколько это проблема?

— Подружиться будет сложно, — предупредил Аппа. — Но ты справишься, беловолосый! Мы, духи, чувствуем, когда кто-то кому-то подходит, хо-хо-хо.

— Тогда какой план действий? Идем к темнице, я её ломаю, освобождаю этого духа себе на уме, заключаю с ним союз, а дальше открываю сезон охоты на Адама?

— Смешной человек, — зафыркал зверь.

— Ты пока слаб и не прошёл подготовку, — сказал дед. — Мы займемся этим. После чего ты отправишься к темнице. На остров демонов.

— Звучит многообещающе, — улыбнулся я.

— Это опасное место, — недобро прищурился Зиг.

— Но там много демонов?

— Очень много, — заверил меня Аппа.

— Сильных?

— Очень сильных, — подтвердил Зиг.

— Отлично. Всё, как я люблю. Если ещё ящерицы будет, то просто идеальное место.

— При чем здесь ящерицы? — наклонил голову Аппа и высунул язык. — А, личные счёты, хо-хо-хо. Какой мерзкий мальчишка.

— Ладно, старичье, — повёл я плечами и пальцами похрустел. — Давайте уже делом займемся.

— Это не всё, что мы должны сказать, — заявил Аппа.

— Твои друзья, даже если получат духов, не смогут выйти отсюда. Они тем самым станут частью народа. Которому нельзя покидать этот мир. Есть те, кто внимательно следит за границами и не выпустит их, — сказал Зиг.

— И вы говорите об этом только сейчас? — возмутился я.

— Ты не спрашивал, — закружил Аппа, снова погнавшись за своим хвостом. — Не боись, мальчишка. У нас есть план. Ты заключишь союз с волком, а он поможет тебе отыскать друзей и сбежать. Если хватит сил, хо-хо-хо.

— Но вы не должны убивать других духов и людей моего народа! — требовательно заявил Зиг.

— Звучит почти как план, — хмыкнул я. — Так что, начинаем подготовку?

* * *

Вскоре я понял, что требование «никого не убивать» — личная заморочка старика.

Мне стали рассказывать про мир и царящие здесь порядки. Но то ли у них подход такой, то ли просто эти двое не особо мудрёные, несмотря на своё долгожительство, но они развернуто отвечали почти на все мои вопросы.

А нас, как-никак, учили вести допрос и работать с информацией. К пыткам и воздействиям прибегать не надо было, но что такое подловить на противоречиях, я хорошо знал.

Когда в этом мире появился Колодец, король духов постановил, что никто туда отправляться не должен. Почему — мне ответили. Духи были уверены, что чем больше ты берешь от Колодца, тем страшнее беды обрушатся на твой мир. Цивилизация у них, как я понял, была магического характера. Поэтому имелись бойцы, способные уничтожать тех же демонов. Из-за чего никакого коллапса и мировой катастрофы не случилось. Просто в мире появился новый тип врагов, да и то далеко не везде, а в отдельных диких зонах.

Проще говоря, мир почти никак не изменился, привычных укладов не нарушил.

Тем не менее чужаки сюда заглядывали. Редко, но, бывало, появлялись. Некоторые духи заинтересовались этим и даже соглашались с ними уйти. Запрет-то на посещение Колодца относился только к людям. Сами по себе, без связи с человеком или кем-то другим, духи в физическом мире существовать не могли. Только в своем измерении.

Казалось бы, что тут может случиться? Но — случилось. Духи и их носители возвращались, рассказывали истории. Камни, добываемые из демонов, распространялись. Появлялись новые силы, которые меняли уклады на отдельных территориях. В мир стали проникать чужие знания. Изоляция была нарушена — появились первые нарушители, которые наплевали на запрет и ушли искать силу. Всё это привело к ухудшению обстановки. Демонов стало больше. Как и разрушений, которые они приносили.

Где-то в это же время появился Адам. Он был последним, кто хотел получить духа. Но что-то пошло не так. Подробностей я не успел вызнать, но сделал вывод, что там случился большой замес. Как итог — смерть короля, со всеми отсюда вытекающими последствиями. Собственно, я поэтому и сказал, что не убивать — это личная заморочка старика. Жили здесь племенами, людская раса. Особи в которой с охотой убивали друг друга. Да и сами духи не сказать, что жили в мире и гармонии. Тоже враждовали и бились насмерть. Что вышло на новые обороты после смерти короля.

Здесь начиналась мутная часть. Старый король вроде как умер, надо бы выбрать нового, но этого не случилось. Старшие духи сошлись на том, что этот Адам мог не просто грохнуть духа, но и спереть… скажем так, то, что делало его королем. Возможно, поэтому его убийство так важно.

С волком этим тоже не всё понятно. Почему его заперли? Одного духа? А что, других волков-следопытов нет? Аппа сказал, что он лучший, но… Чем не угодил следопыт «чуть-чуть похуже»? Короче, мутная история. В которой я был не прочь поучаствовать. Со слов этой парочки, Адам демонстрировал десятки различных способностей легендарного уровня. Как это возможно — они не знали. При этом были в курсе про правило один к трем.

В общем, понятно, что Адам силен. Раз он проход между мирами способен открыть. Валить его надо, однозначно. Поэтому я был готов на что угодно, чтобы получить помощь в этом деле.

И — мне дали эту помощь.

Только я как-то упустил из виду, что те, кто коптят небо больше сотни лет, могут иметь иные представления о временных рамках, нежели я, парень, которому двадцать один год. В моем понимании озвученная задача была проста. Добраться до темницы. Перебить десяток-другой демонов. Пусть они даже очень сильны и это займет неделю — не беда. Потом какое-то время на то, чтобы разобраться с темницей. Если там энергетический кокон, то адаптироваться к этой силе и сожрать её в итоге. Что тоже недельку займет от силы.

Ну ладно, ладно, две недели.

С чего-то я решил, что быстро справлюсь. Но у этой парочки были свои взгляды на происходящее.

В моей жизни были разные учителя. Стропо — он прививал нам жесткую дисциплину и не давал расслабляться. Такен — он построил систему, внутри которой можно многому научиться. Гроза — она была гением, могла вывести построенную базу на новый уровень. Зиг был с ней в этом похож.

Первый месяц, основное, чем мы с ним занимались — дрались. Помимо этого, ходили на охоту, я принимал всякие отвары, которые старик готовил для меня, ну и говорили много. Но всё равно основной упор был сделан на спарринги. И Зиг всегда выдавал тот уровень, когда мне требовалось мобилизовать все силы, чтобы соответствовать. А я ведь адаптироваться умел. К чему угодно. И движения его читал и запоминал при активированных глазах. На первый взгляд незаметно, в чем гениальность старика. Он особо ничего не объяснял. Как и его зверь. Но если я осваивал какой-то прием, он переставал его использовать и показывал новый. Тем самым провоцируя меня довольно резво развиваться в боевых искусствах.

Замечу, что я уже давно не на том уровне, когда поединок сводится к одной лишь технике удара. Чтобы дать по морде и добиться хоть какого-то эффекта, в случае с Зигом, от меня требовалось продолжать развивать энергетику, что я и делал в перерывах, а также ювелирно использовать внутреннюю энергию.

В общем, я был чертовски рад, что мне попался такой противник, с которым можно драться в полную силу, не боясь его убить, ещё и подсматривать технику боя.

Так ещё и зельями всякими разными пичкали. Что было почти новым для меня направлением. Почти — потому что, со слов Зига и Аппы, ярость, которую освоил Люций, и воля, которую использовали пираты, — это одного поля ягода. Более низкого порядка, чем то, что они предлагали. То есть пробуждение внутреннего духа — это начальное мастерство. Дух рождает силу. Практики, эмоции или воля придают ей форму.

Честно говоря, я к таким заявлениям скептически относился. Не, старик очень крут, спорить не буду. Но только кто сказал, что он объективен? Это ведь нормально, считать, что твоя «школа» самая-самая. Вон как Люцию пыхтел, доказывая, что меч — это самое лучшее, что может случиться в жизни. Что-то Зиг мечом не пользовался. Как и любым другим оружием. Он сам по себе — оружие.

Тем не менее открыть в себе что-то новое я не отказывался. Принимал зелья, которые запускали внутри меня всякие изменения на внутреннем уровне. Я рассказал, как ярость освоил, и, подумав, Зиг стал давить меня духовной энергией периодически. Что принесло свои плоды. Я не до конца понимал, как это работает, но чувствовал, что внутри меня зарождается какая-то основа.

Так и шли мои деньки. Я тренировался, надеялся, что у моих друзей всё в порядке, что Тич и команда не влипли в неприятности, да готовился к своей миссии.

Глава 12. Темница, или Как Спартанец невозможное творил

Обойдя дом старика, Гатс увидел лес и натоптанную тропу, к которой и направился. Сделав с десяток шагов, парень что-то ощутил, обернулся и увидел, что никаких просветов нет, а там, дальше, наблюдается темный, дикий лес.

Недоуменно нахмурившись, Гатс вернулся назад, но никакого дома и открытого пространства не нашёл.

К своему стыду, парень с десяток секунд простоял, банально тупя и осознавая, что сейчас только что произошло. Решение уйти, по факту, оборвать со всеми связи, далось Гатсу вовсе не легко. В этот момент, стоя неизвестно где, среди деревьев, он засомневался.

Но было уже поздно.

— Да к черту, — сказал он сам себе. — Хотел силы, вот и ищи.

Привычно подавив эмоции и мысли, парень направился в изначальном направлении. Лес был глухой, дикий, с виднеющимися буреломами. Ближайшие ветки и листва начинались метрах в десяти от земли. Стволы — толстые, обхватить не получится. Густая крона создавала полумрак внизу, несмотря на то что сверху пробивались лучи солнца. Гатс не прошёл и ста метров, как остановился. Опасности он не чувствовал, но мозг наконец-то заработал, как надо.

До парня дошло, что он доверился непонятно кому, представителям чужого народа, которые переместили его черт знает куда. С добрыми ли намерениями? Но ладно добрыми, эти намерения хотя бы пересекаются с интересами самого Виктора? Так-то изначально старик был против того, чтобы кто-то прошёл в его мир. Но раз гости настаивают… Почему бы их не закинуть в глушь, где сдохнут?

Обдумав эту мысль, Гатс пришёл к выводу, что находится на чужой территории, непонятно где и неизвестно, что его окружает. А также неизвестно, кто ему здесь встретится. Значит, первая задача — изучить местность. Вторая — найти воду. Запас еды, благодаря кольцу пространства, у парня был на пару месяцев, поэтому за это волноваться не стоило. Но всёравно источником пищи тоже следовало озаботиться. На тот случай, если путешествие продлится дольше двух месяцев. Третий шаг — найти цивилизацию. А дальше, если никакой силы в этом мире не скрывается — возвращаться к Колодцу.

Определившись с планом, Гатс собирался было продолжить путь, но… Уйдя в сторону, он выхватил меч и нанес удар. Змея, которая всё это время ползла за ним, упала на землю, разрубленная на две части. Парень оценил её толщину, размеры и прикинул, что такая вполне способна его заглотить.

— Ненавижу змей, — сказал он.

Тварь выглядела какой-то серой, облезлой, поэтому он даже не подумал пробовать её на вкус.

Следующую неделю Гатс шатался по окрестностям. Те лучи света, которые он видел среди крон деревьев, то ли в принципе были в этом краю исключением, то ли ему такой погодный сезон неудачный попался. Из леса-то он выбрался… На какое-то плато. Где и смог в полной мере оценить, что тучи здесь почти всё время. Дожди не всё. Лишь половину дня льют. А ещё тут куда прохладнее. Что в лесу не очень ощущалось, там скорее сыростью воняло, а вот стоило выйти на открытое пространство, как сразу порывами ветра пробрало. Будто на родной север вернулся.

Гатс поступил по-простому. Забрался на возвышенность, просидел там с час, выискивая хоть какие-то признаки цивилизации, ничего не увидел и пошёл к следующей возвышенности. Плато перетекало в горный гребет, вот туда парень и забрался. Для того, кто умел превращаться в туман, штурмовать любые подъемы не представляло трудности.

В итоге парень нашёл реку, к ней и двинул. Дальше шёл вдоль неё. Что и продолжалось почти неделю. Встретил парочку демонов, нарубил десяток змей, которых было подозрительно многовато в этом темном лесу и среди скал, отбился от стаи волков, перебил миллион мошек, похожих на комаров, которые с упорной регулярностью пытались выпить из него кровь.

Закончилась эта часть пути тем, что Гатс отпрыгнул, пропуская мимо стрелу. Послали её из засады, и, не почувствуй парень взгляда, мог бы и пропустить. Выхватив меч, Гатс отбил следующие стрелы. Всего стрелков было трое. Сидели они так, чтобы перекрыть возможные пути. Гатс остался на месте. Пусть это и было опасно, но… Это первые разумные, кого он повстречал, и, если их всех поубивать, кому потом вопросы задавать?

Стреляли с другой стороны реки.

Гатс отвёл меч, стараясь выглядеть не агрессивно. Ну, насколько мог со здоровенным мечом в руках.

Реакции никакой не последовало. Стрелки отступили. Подумав, Гатс ничего не стал делать. Огляделся, выбрал просторное место, где, с одной стороны, имелось, где укрыться, а с другой — было бы сложнее к нему подобраться.

В своих ожиданиях он не ошибся. Вскоре его окружил отряд каких-то дикарей.

* * *

Первое, что сделала Калия, осознав, что её куда-то переместили, взлетела в небо. Убедившись, что её конкретно так обманули.

Никакого Колодца рядом не было. Лес… да какой лес. Маленький лесок скорее, был представителем редкой растительности. Зато рядом имелся самый настоящий вулкан. От него шёл дым, но признаков извержения не виднелось.

Также в округе нашлось поселение. Калия заметила дома, как раз у подножия вулкана. Да и на нём самом виднелись силуэты чего-то рукотворного.

Таблички, где здесь выдают духовных зверей, Калия не нашла.

Зато заметила, как прямо из жерла выскочила огненная точка и устремилась в небо. Постепенно точка разгоралась и превратилась в… птицу. Калия завороженно уставилась на это чудо. Даже издалека зрелище было завораживающее.

Только вот эта птица заложила вираж и направилось прямо к Калии. С недобрыми намерениями. Что девушка хорошо прочувствовала, когда на неё обрушился шквал пламени.

* * *

— Требую самого крутого зверя! — прокричала Тамара, врываясь в чужую деревню.

Она пару дней побродила по дикой местности, замочила тройку демонов и наваляла охотничьему отряду. После чего выследила, куда они отступили и ворвалась к ним.

Ситкары никогда не славились благоразумием, когда рядом отсутствовали старшие.

* * *

Когда Шупу окружил враждебно настроенный отряд, парень поднял руки.

— Народ, может, договоримся? — сказал он, но его никто не понял. — Я разумных зверей ищу, не пробегали тут, случаем?

Командир отряда отдал приказ, и его воины набросились на чужака. Сделали они это ловко. Один из тех, кто был сзади, набросил петлю на шею парню. Шупа дернулся, но ему подбили ноги и быстро заломали. Убивать не стали. Да и увечий не нанесли. Поэтому и Шупа не стал отбиваться в полную, здраво рассудив, что если убить кого-то, то договориться не получится.

Правда, когда его бросили в земляную темницу, по сути, колодец с решеткой наверху, он подумал, что это тоже так себе переговорная позиция.

* * *

Аппа обладал возможностью прокладывать тропы через мир духов. Так он мой отряд и раскидал по миру. С его же слов, не все духи так умели. У каждого вида были свои «фишки».

Через пару месяцев эти двое сочли, что я готов и пора выдвигаться. Зиг сказал, что свой пост покидать не собирается. Аппа тоже надолго от него отходить не хотел.

— Иди-иди, человек, — сказал он мне, мордой указав на тропу между деревьев. — Там разберешься.

— Умеешь ты точно поставить задачу, — фыркнул я.

— Заберу тебя через двенадцать часов. Постарайся не умереть, хо-хо-хо.

— Демонических косточек принести погрызть?

— Да-да-да! — клацнул он зубами и обнажил внушительные клыки.

Зиг стоял рядом, сложив руки на груди и только тяжело вздохнул.

Не став дальше задерживаться, отправился на тропу. Было любопытно, как именно переход происходит. Что-то такое я уловить смог. Духовные вибрации какие-то. Зиг и Аппа говорили, что дух и его сила зарождаются во мне, но для продолжения нужен союз со зверем.

На вопрос, почему я так быстро подготовку прошёл, был дан понятный ответ. Значимая часть тренировок сводилась к физической подготовке. С чем у меня порядок. Плюс моя адаптация. Вот и вышло, что я прошёл годовой путь всего за пару месяцев.

По другую сторону тропы меня поджидал лес. Который менялся очень стремительно. Смотришь вперед — видишь впереди, насколько хватает взора, обычные деревья. Делаешь пару шагов, замечаешь вдали высохшие стволы. Ещё пару шагов — и уже сам находишься в окружение мертвого леса. Да и вместо солнечного дня над головой грязные тучи. Подпрыгнув, я подлетел и огляделся.

Ну да, ну да. Не просто так это место Зиг назвал долиной смерти. Запретная зона, где жили исключительно демоны. Никакой жизни, убитая природа. Скалы, мертвая земля, давно иссохшие деревья.

Сейчас я находился на границы этой территории. Сверху разглядел, что с другой стороны, где-то там, вдали, виднеется пусть и плешивая, но всё же жизнь. Кое-какие островки растительности прослеживаются, но мне туда не надо. А жаль. Лезть в эту мрачную дохлую пустыню не очень-то и хотелось.

По эстетическим соображениям. А вот по практическим — мне обещали, что демонов там чуть больше, чем дохрена.

Хо-хо-хо… Тьфу ты. Аппа чертов, нахватался от него.

* * *

На меня сразу двое демонов вышли. Не стайных, разных. Ещё и слаженно действовали. Проклятие Колодца, которое так никуда и не делось, или мне так повезло, сказать сложно, но в любом случае…

А, мать! — отпрыгнул я в сторону и припустил дальше.

Второй демон работал на дальней дистанции, как древняя ракетная установка. Выпускал с хребта огненные росчерки, которые накрывали приличные такие площади. Второй же демон был здоровенной, мерзкой, зубастой тушей, с полным иммунитетом к огню, хорошей броней, умеющий резво бегать.

Мой диск он тоже пережил без проблем.

Зацепив этих двоих, я драпал в сторону «живых» территорий. Великий победитель демонов, блин…

Встряхнувшись и выгадав момент, пошёл на сближение. Рванул навстречу мерзкой образине, которая радостно пасть раззявила, встречая. Метнул ей в рот молнию, перепрыгнул тварь и дальше пролетел.

Сзади полыхнули огненные всполохи, бахнуло, ударная волна мне ускорения придала. Первой целью я выбрал огненного демона… Точнее, сначала я с крепышом схлестнулся, понял, что не пробью его броню так быстро, едва увернулся от огненной бомбежки, и после этого изменил план.

Оказалось, этот демон ещё и огнем дышать умеет. Встретил меня потоком. Я каким-то чудом успел проскочить, разогнавшись, и справа от него оказался. А демон возьми и подпрыгни. Высоко так, метров на десять. Ещё и развернулся, выдал новую порцию огненных болидов в мою сторону.

Снова пришлось удирать, укрепляя защиту. Кажется, из этого боя я выйду хорошо подкопченным.

Уворачиваясь от огненных атак, я выгадал момент, когда демон приземлится, а его дружбан догонит меня. Метнув диск в крепыша, подбил ему глаз и привел в неистовство. Он набрал скорость и…

Протаранил бочину своему напарнику, подкинул его и на спину швырнул. Но добивать не стал. За мной погнался, а я уже был вверху, формируя особо мощный диск. Который и метнул в лежащего.

Не ожидая, какой эффект это произведет. Брюхо у демона слабое оказалось, и он взорвался. Полыхнуло так, что и второго демона снесло, и столб пламени на десяток метров поднялся, и меня волной накрыло, откинуло далеко-далеко.

Стабилизировав полёт, выругался. Защиту снесло и теперь я шипел от боли в обожжённых конечностях. Прощай, экипировка…

Но я знаю, на ком отыгрываюсь.

Иди сюда, крепыш недоделанный. Отведай силу моих злых кулаков.

* * *

Отряд, который окружил Гатса, на взгляд самого парня, повёл себя странно. Они ничего не говорили, не шумели. Были среди них как взрослые мужчины, так и юноши, и женщины. Вооружены как типичные охотники. В походной одежде, подходящей для окружающей местности. Кинжалы на поясе, рюкзаки. У кого-то луки, у кого-то копья.

Вперед вышел один из юношей. Предложил бой.

Гатс к этому отнесся скептически — парень не выглядел как сильный воин. Но тот старик тоже произвел обманчивое впечатление.

Их командир отдал команду. Парень с копьем закружил. Гатс вскинул меч и нанес удар. Первый — обманчивый. Парнишка отшатнулся, но недостаточно ловко. Это сказало Гатсу всё, что нужно. Второй удар тоже не был смертельным. Лезвие остановилось в считанных сантиметрах от лица паренька.

— Я не хочу никого убивать, — сказал Гатс. — Я ищу силу.

Его никто не понял. Командир отряда что-то гаркнул на своем наречии. Жест, указывающий идти за ними, Гатс смог разобрать.

* * *

Тамара сидела перед стариком с длиннющей бородой, которая лежала у него на коленях.

— Я хочу самого крутого духа, — заявила девушка в десятый раз.

— Это невозможно, чужачка! — благодушие и спокойствие старейшины, а также главного шамана племени, закончилось где-то на пятой минуте общения с ситкарткой.

— Старикан у Колодца и его разумный зверь сказали, что возможно! — упрямо заявила Тамара.

— Вот пусть они тебя и учат!

— Кому дать в морду, чтобы ты стал сговорчивее⁈ — прорычала ситкартка.

Которую уже несколько раз пытались выгнать. Не получилось.

* * *

Калия занималась тем, что пила местное вино.

Знакомство с местными прошло… Не сказать, что хорошо. Но раз не дошло до убийства и наладился диалог, то и не так уж плохо.

Птица летела не одна. На ней восседала взрослая женщина с сединой в волосах. Старой её у Калии язык не поворачивался назвать. Эта женщина была главой племени, мастером боевых искусств и одной из хозяев огненной горы, то есть вулкана. Ну и да. Незваной гостье она наваляла нормально так. Но и Калия смогла себя достойно показать.

Закончился поединок приглашением в селение. Где девушка провела несколько дней. Её поручили сыну этой женщины. И именно он притащил вино, чтобы угостить чужачку.

* * *

Перехватив тяпку поудобнее, Шупа полол грядки. Не так он себе представлял поход за силой, ох не так… Кто же знал, что старая карга, которая здесь за шамана, загрузит его работой по самое не могу. Заявив перед этим, что ей надо подумать и что чужака они кормить не собираются, пусть отрабатывает.

— Эту часть истории я точно никому не расскажу, — тихо ворчал Шупа.

* * *

Когда Аппа вернулся за мной, я разложил туши шести убитых демонов в ряд. Долго их тащить не пришлось. Битвы прошли почти в одном месте. Стоило мне перевести дух, как прибегала очередная тварь.

Звучит просто, но самая долгая битва за сегодня длилась полтора часа, против неубиваемой твари, которую я тупо взял измором. Кажется, проклятие Колодца всё же сказывалось. Странное оно. То проявится, то затихнет на долгий срок. То вот снова.

— Хо-хо-хо, — зафыркал Аппа, обежав меня и обнюхав. — После твоих слов про демонов я ждал, что их будет минимум пятьдесят!

— Первый день — разминочный, — угрюмо ответил я. — Уходим?

— Уходим, уходим. Бери добычу и пошли.

— Сам бери, — хмыкнул я. — Это тебе кости погрызть. А мне не надо.

— Ну и дурак, — зафыркал Аппа. — Для зубов — очень полезно!

О том, что с демонов можно достать что-то ценное, помимо камней, я прекрасно знал. С одного даже вытащил редкий, с огненной способностью. Ещё парочку обычных взял. Кости, твердые панцири… Это всё интересно, но только если умеешь обрабатывать и знаешь, что к чему. Заморочиться можно, но тут одна транспортировка все соки выпьет. Туши-то мне встретились отнюдь не маленькие. Как по мне, не стоит это того, чтобы потеть. Своё я уже получил. Пару процентов прибавки к глазам взял. На третьем ранге — это много.

* * *

Демоны мне быстро надоели. Ничего, кроме омерзения, они не вызывали.

Монстры в этом плане поприятнее. Они живые организмы, которые существуют по законам природы. Демоны же эти законы нарушали. Некоторые из них внешне ничего, но многие — те ещё уроды.

Постепенно у меня режим выработался. Сначала Аппа меня на двенадцать часов каждый день закидывал. Потом перешли на сутки через день. Меня не обманули, демонов и правда было много. Нужно было добраться до центра этих земель. Перед этим желательно расчистить окрестности, чтобы не мешали и не отвлекали. Ну и чтобы не сожрали, что тоже важно. Я бы мог сразу переместиться к нужной точке и там начать «работать», но… Черт возьми. Это был просто демонический рай. Нет места лучше для моих демонических глаз. Обилие сильных противников, возможность отступить, взять паузу, отдохнуть и восстановиться.

И-де-а-ль-но.

Я уже говорил, что Зиг и Аппа не из тех, кто любит спешить. Моё желание задержаться в этом месте они восприняли… Да никак. Только зверь предупредил, что настоящее развитие начнется, когда я заключу союз с духом. На что я ему ответил, если духи такие крутые, то пусть он, Аппа, мне что-нибудь подскажет. Зверь ответил, что и так подсказывает и помогает, и что больше — уже нельзя. Потому что обучение ученика — это слишком важная вещь и среди духов не принято лезть в дела друг друга.

Сомнительные порядки, но настаивать я не стал.

В таком режиме я провёл месяца два. По ощущениям, глаза развил процентов на восемьдесят. Так много и так мало оставалось, что аж бесит. Добить бы финальный уровень глаз, но последние две недели прогресс существенно упал. С каждым днем я всё больше тратил время на поиски демонов. Их банально осталось мало. Да и за прошедшее время я опять одичал. И просто устал. Вроде демоны разные, но чем-то схожи. Ещё этот однотипный пейзаж. Прикинул, что так и нарваться можно. Не говоря уж о том, что в этом мире мы пять месяцев, а время не резиновое. Поэтому двинул в центр и нашёл темницу.

Что было вовсе не проблемой. Её никто и не скрывал.

Черная непроницаемая сфера, висела прямо в воздухе. Почему этого духа никто не освободил, я быстро догадался. Чувствовалось что-то такое… Абсолютно чуждое духам. Не удивлюсь, если тому же Аппе здесь очень быстро станет дурно.

Что вызывает закономерный вопрос. А точно ли внутри есть дух? Если да, как он выжил? Как давно он здесь находится? Чем питался? Тут я задумался, а нужно ли духам в принципе питаться… Но этот вопрос был неважен, поэтому я выбросил его из головы. Куда важнее, не собираются ли эти двое меня кинуть. А то сейчас коснусь сферы, сам внутри окажусь, обменявшись с пленником местами.

Нужно действовать осторожнее.

Облазив место вокруг и убедившись, что в ответственный момент демон на меня не прыгнет, кинул молнию в сферу. Та соскочила и растворилась.

Хм… Ну, меня предупреждали, что просто не будет.

* * *

Аппа подошёл к окну и мокрым носом толкнул его. Не удовлетворившись, он ещё завыл. Что было несколько бессмысленно, потому что между человеком и духом существовала связь, но так дух намекал, что надо поторопиться.

— Чего тебе? — вышел недовольный Зиг, вытирая руки о полотенце.

Дух отвлек его от готовки.

— Мальчишка взялся за дело! Хо-хо-хо! Это надо видеть!

— Взялся и взялся, — не впечатлился Зиг. — Он уже третий месяц в проклятой долине пропадает…

— Ты не понял, старый пень! — от возбуждения Аппа подпрыгивал. — Он решительно взялся за дело!

— Раз решительно, то конечно, — хмыкнул Зиг. — Как закончит, зови.

— Пошли! Пошли! Пошли! Это надо видеть! Я не отстану! — сразу предупредил дух.

— Там опасно для тебя!

— Издалека посмотрим!

— Что ты будешь делать… — проворчал Зиг.

Вернувшись в дом, он кинул полотенце на стул, убедился, что ничего не сгорит, и вышел обратно. Вскоре вместе с Аппой старик оказался в мертвой долине.

Подоспели они прямо к финалу. Дух не обманул. Мальчика и правда взялся за дело РЕШИТЕЛЬНО.

Зиг не сразу понял, что происходит. Когда они задумали эту авантюру, Аппа заявил, что у мальчишки есть шанс освободить волка. Всего лишь шанс. Призрачная надежда. Как это будет сделано, Зиг представить не смог. Слишком беловолосый слаб ещё.

Только вот он, кажется, решил переплюнуть сам себя.

Залез под сферу, подхватил её руками и… полетел вместе со сферой в небо.

— Да что он творит⁈ — подался вперед старик.

— Хо-хо-хо! — веселился Аппа.

Это была далеко не первая попытка освободить пленного. Когда они вдвоем приходили, Аппа чуть не умер, сам Зиг, коснувшись сферы, получил неприятную рану, от которой с месяц отходил. Парень же толкал её руками и всё ещё был жив.

Но что он задумал?

«В тучу её загнать? Ах да, тучи», — догадался Зиг.

— Повелитель бури! Беловолосый король творит деяния! Хо-хо-хо! — Аппа, казалось, обезумел.

О том, что парнишка умеет повелевать… Точнее, учится повелевать грозами, Зиг знал. Поэтому не очень удивился, что в этом и без того мрачном месте собралась настолько мощная гроза… Когда сфера оказалась наверху, молнии засверкали особо ярко.

Оценив разлитое количество энергии, Зиг сделал вывод, что парня, несмотря на всю его закаленность, должно было испепелить.

— Получается! — заорал Аппа.

— Успокойся, — недовольно процедил старик. — Лучше осмотрись вокруг.

На этот шум… А грохот стоял такой, что разносился на дни пути вокруг… Уже начали сбегаться демоны.

— Хо-хо-хо! — не впечатлился Аппа, продолжая подпрыгивать и с восхищением смотреть на то, что происходит. — Волк освободится и воспитает короля! Враг падет! Хо-хо-хо!

— Провидец хренов, — проворчал Зиг.

Там, в небе, тысячи молний били в сферу и сокрушали её. Но этого было мало, поэтому беловолосый парнишка, начал сам вгрызаться, пропуская через себя заложенную в тюрьму силу разрушения… Заодно пропуская бесконечные разряды стихий через тело…

Как он до сих пор жив, Зиг не понимал.

Закончилось эта битва вспышкой ярчайшего света.

— Бежим! Я хватаю волка, ты мальчишку! — закричал Аппа.

Выругавшись, Зиг прыгнул с места и набрал скорость. То, сколько демонов сюда бежали, даже ему не по силам.

* * *

Гатс стоял в ритуальном круге. Утоптанная площадка из песка, на который не раз проливали кровь.

Вокруг собралось племя, в котором он жил последние месяцы. Напротив парня стоял главный кандидат на принятие духа. Лучший воин. Сын вождя.

Именно его нужно было убить, чтобы получить право заключить союз с духом.

И Гатс был настроен решительно.

Небо почернело от туч, но дождя ещё не было. Тяжелые облака неслись куда-то вдаль. Отличная погода для ритуального поединка.

Гатс отвёл меч. Его противник был по-настоящему силен. Ничуть не уступал парню и мастерски владел копьем.

Атаковали они одновременно. Свист лезвий, удар и… Копье вошло в грудь Гатсу, едва не достало до сердца. Его же противник упал на песок двумя разрубленными кусками.

Повисла мертвая тишина.

Покачнувшись, Гатс отпустил меч. Силы стремительно покидали его. Схватившись за копье, он дернул его и отбросил. Приложил ладонь на рану и выпустил разряд, прижигая.

С каменным лицом он не показал, какую боль испытывает.

Ахеор. Так звали его противника и… друга. С этим парнем он успел сдружиться. За все те дни, что они вместе боролись и охотились.

В этот момент Гатс проклинал жестокие законы племени.

— Чужак доказал, что достоин, — вышла вперед старуха, главная шаманка. — Завтра ты отправишься в мир духов. Если вернешься… Станешь нашим орудием.

Слова были сказаны. Люди стали расходиться. Наплевав на меч, Гатс тоже ушёл. Вышел за пределы поселения, забрался на холм, уставился на грозу вдали.

Внезапно он понял, что гроза не простая.

— Ах ты, чертов придурок, — прошипел он.

И рассмеялся.

Какая злая штука жизнь.

Потерять одного друга, найти другого и… убить его.

Но Гатс сам выбрал этот путь. Винить было некого.

Наконец грянул дождь. Парень мигом вымок. Потоки воды смыли кровь.

Вернувшись обратно, он увидел, как под дождем оплакивает мертвеца сестра и возлюбленная Ахеора. Две молодые девушки сидели, прижавшись друг к другу.

Гатс прошёл мимо них. Поднял первую… часть тела. Отнес её под навес, чтобы не мокло. Также поступил и со второй.

Обычаи этого племени были примитивны. Они оставляли тела в лесу, где их съедали хищники. Называли это круговоротом жизни.

Уже ночью, когда Гатс лежал в своей постели, в отдельной юрте, которую сам же и поставил, девушки пришли к нему. Зашли, молча разделись и легли рядом.

Обычаи здесь и правда были дикие. Убивший занимал место убитого. Гатс братом стать не мог. Поэтому, по местным законам, должен был стать мужем обеим.

Как на это реагировать, парень не знал.

Глава 13. Новое задание, или Как Спартанец в себя пришел

Когда Гэцу проиграл битву и был пленен, оказавшись в замкнутой темнице, после сотен попыток выбраться он погрузился в долгий сон, где и пролежал до тех самых пор, пока с другой стороны не… постучали.

Гэцу далеко не сразу понял, что происходит. Он несколько дней выходил из глубокого сна, плохо различая, что это, явь или сновидения.

Но с каждым днем стучали всё активнее.

Когда темницу дернуло вверх и Гэцу чуть не ошпарился о её стенки, окончательно стало понятно, что происходит что-то ненормальное. А уж когда где-то за стенами, между прочим, абсолютно непроницаемыми для звука, стало грохотать… А потом и бить разрядами молний по стенкам, дух подобрался, слабо представляя, что это такое.

На всякий случай он приготовился к битве, дабы подороже продать свою жизнь, но…

Вместо появления Врага стены темницы пошли трещинами, среди них мелькнула перекошенная от напряжения рожа беловолосого парня, чьи глаза светились яркой зеленью… Который голыми руками ломал темницу… Игнорируя буйство стихии.

Гэцу всерьез подумал, что темница наконец-то повредила его разум и смерть близко.

Но вместо этого темница взорвалась, и волк осознал, что на большой скорости падает с неба.

* * *

Очнулся я… Не под открытым небом, не в деревянном доме, а в какой-то палатке. Не такой, какими у нас пользовались. Достаточно просторной, чтобы человек зашёл, не наклоняясь. При этом в центре стоял деревянный столб, который держал эту конструкцию. Рядом с ним была жаровня с тлеющими углями. Я же лежал на шкурах. И под шкурами тоже. Кто-то заботливо меня укутал, отчего я пропотел.

Убедившись, что не связан, здраво предположил, что это Аппа и старикан меня сюда притащили, а значит, волноваться и суетиться не надо. Погрузился в себя, проверил состояние организма. Знакомая картина. Перенапряжение средней тяжести, множество энергоканалов надорваны, но уже начали восстанавливаться.

Аккуратно, по чуть-чуть, я принялся закручивать и направлять энергию. Успокоился только тогда, когда привёл себя в относительный порядок. Ещё пара дней отдыха, и буду как новенький.

* * *

Когда выбрался наружу, увидел, что нахожусь в селении. Моя палатка была на поляне. Остальные же… кхм… дома, пожалуй. Какие-то конструкции, построенные из дерева и веток, эффективно сливались с окружающим пейзажем. Располагаясь как на земле, так и наверху, на толстых ветках.

Это не каменный город. Единение с природой местные практиковали по полной.

Жителей тоже увидел. На вид — обычные люди. Первой меня заметила какая-то девочка. Ну, я так подумал. А так черт знает. Может, это раса бессмертных и «девочке» две тысячи лет от роду. В чужих мирах никогда ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

Девочка, пока я предавался философским размышлениям, подняла шум. Появились воины с копьями и луками. Агрессии они не выказывали, остались в стороне, видимо, одним своим видом желая показать, что глупостей делать не надо.

А там и Аппа прибежал. Я его тушу в последний момент заметил. Когда он выскочил на поляну.

— Хо-хо-хо! — зафыркал он на ходу. — Беловолосый, ты очнулся!

— Где я? — спросил его, когда зверь закружил вокруг меня, обнюхивая.

— Ты в деревне, чья хозяйка славится своими целительскими талантами, — пояснил зверь. — А вот и она… Хо-хо-хо!

Женщина, на вид лет сорока, выскочила с того же направления, что и Аппа. Ругаясь прямо на ходу и, кажется, прошлась по моей личности. Аппа ей что-то ответил, та запнулась и продолжила на понятном мне языке.

— Кто тебе разрешил вставать, чужак⁈ — выпалила она.

На что я улыбнулся. Кажется, все целители во всех мирах одинаковые. Внешне на Фиону она, кстати, совсем не походила. Волосы блондинисто-пыльные и лицо слишком уж строгое.

— Мочевой пузырь, — ответил я, чем сбил ей настрой.

Нахмурившись, она подошла ко мне, бесцеремонно положила ладонь на грудь и запустила свою силу. Которую я тут же поглотил.

— Без обид, дамочка, — сказал ей, отводя руку. — Но мы слишком мало знакомы для столь близкого контакта. Со мной всё в порядке.

Отпрянув, она что-то высказала Аппе.

— Невежливо, молодой человек, очень невежливо, — пожурил он меня.

— Не хотел обидеть, — пожал я плечами. — Лучше проясни ситуацию. Что с волком? Я немного не рассчитал, и он навернулся с неба.

— Хо-хо-хо! — зафыркал особо громко Аппа. — Навернулся! Это было воистину ле-ген-дар-но! — растянул он последнее слово.

— Волк плох, — ответила женщина, смерив меня взглядом. — Иди за мной. Покажу дело рук твоих.

— Сначала туалет покажите, — напомнил я.

Женщина смерила меня взглядом, но в туалет меня всё же провели. А там и по делу пошли.

Надо сказать, что на меня с любопытством поглядывали. Как на диковинку. Пока общались с этой милой женщиной, кажется, народ со всей деревни собрался. Точно не скажу, но человек семьдесят набежало. Половина из них — дети всех возрастов. Девушек ещё штук двадцать. Симпатичные среди них тоже были… Но это я куда-то не туда подумал.

Никто близко не подходил, можно сказать, прятались за деревьями. Кто-то — на деревьях. Одно раскидистое дерево так и вовсе с десяток малышей облепили. На высоте были перекинуты канатные мостики — там тоже народ нас взглядами провожал.

А деревня-то просторная. Увидел я пару колодцев, торчащих из земли. Десятки домов. Какие-то здания побольше и помассивнее. Тропы нахоженные. Сады… В смысле растительности, не лесной, по пути полно встретили. Цветы всякие, побеги, ягоды и черт знает, что ещё. Огороды вокруг домов тоже виднелись.

Шли минут десять, в горочку. Поднялись на холм, добрались до очередной поляны. Я как зашёл на неё, так мурашки по коже побежали. Непростое это место, ох непростое. В центре поляны была вытоптанная земля. На ней волк лежал. Ну… Какой-то зверь, с подпаленной шкурой, тяжело дышащий, худой и болезненный, размером с дохлую лошадь.

— Он жив ещё? — оглядел я это… этого… волчару побитого.

— Жив-жив, — Аппа навернул вокруг волка круг и уселся на траву.

— Гэцу истощен, — сказала женщина. — А кто-то его ещё скинул с небес и ударил молниями!

— Кто же это мог быть? — притворно удивился я. — Может, тот единственный чужак, который, рискуя жизнью, спас вашего духа? — кивнул я на волка. — Я в той долине три месяца провёл, готовясь. И что-то никого, кто бы его спасти хотел, не заметил. Так, может, всем плевать на волка-то, а, Аппа?

Женщина опять ругаться на своём языке начала. Не в мою сторону. К Аппе обратилась. Тот послушал, послушал, голову набок наклонив, а потом что-то изменилось. Опять меня на секунду накрыло то ощущение, что Аппа — куда больше и мощнее, чем выглядит.

Целительница мигом заткнулась.

— Не надо ссориться, — сказал Аппа.

Наваждение мигом ушло, он опять был «забавным зверьком».

— Наш беловолосый парень сделал то, что никто не смог. Так какой он теперь чужак? Герой! Вот и отнесись к нему, как к герою, Хана! Накорми мужчину! Или забыла, что такое гостеприимство?

— Твоя забота очень мила, Аппа, — вмешался я. — Но давай к делу. Что с волком? Ты говорил, он может найти кого угодно. Сомневаюсь, что он способен на это в таком состоянии.

— Гэцу истощен, — сказала женщина спокойно, смерив меня взглядом. — Ему нужно вернуться в мир духов, чтобы восстановить силы.

— Так в чем проблема? — спросил я. — Давно бы его уже туда закинул, Аппа.

— Не всё так просто, хо-хо-хо, — сказал зверь. — Отнесешь его туда ты.

— Это что-то новенькое, — сложил я руки на груди.

— Ты невнимательно слушал, — ответил зверь, высунув язык. — Тот, кто достоин, должен пройти испытание. Считай, ты с ним справился. Трудно придумать что-то сложнее, чем уничтожение темницы. Обычно избранного отправляют убить демона… С чем ты тоже справился, хо-хо-хо, — опять начал веселиться зверь. — Теперь ты должен отправиться в мир духов. Чтобы найти там того, с кем заключишь союз. Но в этом случае… — зверь прищурился. — Своего духа ты сам отнесешь на ту сторону.

— Гэцу никогда не согласится на союз, — вставила целительница.

— Пусть сами разбираются, хо-хо-хо, — зафыркал Аппа. — В крайнем случае Гэцу всегда можно ударить молнией, для сговорчивости!

— Звучит не очень конкретно, — нахмурился я.

— Не согласится Гэцу, ты сможешь найти другого духа, — ответил Аппа. — Волк тебе должен спасение жизни. Он найдет тех, кого нужно. Не только Адама.

— Адама? — удивилась женщина, и тут же её лицо потемнело. — Врага⁈

— Да, у нашего беловолосого героя к нему личные счёты, хо-хо-хо!

По округлившимся глазам Ханы я понял, что затею она считает, мягко говоря, безумной.

— Ладно, — вздохнул я. — Куда там его тащить?

— На гору Мьёбоку, — ответил Аппа.

— Да ты с ума сошёл! — опешила Хана уже в который раз.

— Там он быстрее всего восстановится, — ответил беспечно зверь.

— Мальчишку сожрут! И Гэцу сожрут! Ты сам знаешь, что творится в мире духов!

— Разберутся как-нибудь, хо-хо-хо!

— Будет тяжело? — спросил я.

— Даже сильнейшие шаманы опасаются приближаться к горе! — воскликнула Хана. — А тебя собираются отправить с едва живым волком на вершину! Это самоубийство!

— Ясно… Волк в ближайшие два дня не сдохнет? — покосился я на тяжело дышащий полутруп.

— Не должен, — посмотрел на него с сомнением Аппа.

— Я удержу в нем жизнь, — сказал Хана растерянно. — Но два дня, не больше!

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда не откажусь от плотного обеда. Кстати… — я подошёл к женщине, приобнял её и развернул от волка. — А вы сильная целительница? Моя девушка тоже идет по этому пути. Она в самом начале… Может, у вас есть что-нибудь для неё? Договоримся?

— А? — непонятно, с чего больше Хана опешила.

То ли с того, что я её приобнял и повёл к поселению, то ли с моего предложения. Ну а я что. Надо же о своих девушках думать. Глядишь, подарочек какой привезу.

* * *

Проснувшись, Гатс ощутил, как его конечности затекли.

Племя, в котором он поселился, жило в северных, холодных землях. Даже сейчас, летом, здесь по ночам температура опускалась до нуля. Грелись здесь по-простому. Помимо очага в юрте — голыми телами.

Этих голых тел было два. Две девушки.

Гатс вспомнил, как они оказались в его постели. Сами пришли. После того как он убил жениха первой и брата второй. Его друга. Архея.

Тяжело вздохнув, Гатс превратился в туман, выскользнул и собрался, уже стоя. Девушки проснулись мгновенно. Возможно, они уже давно не спали.

— Тебя сегодня ждут земли духов, — сказала Асдис.

Гатс молча натянул штаны, не зная, как реагировать.

— Ты нами не овладел, — добавила Диса.

Гатс натянул футболку. Местные носили одежду из грубых тканей, которую сами и шили. Некоторые его вещи, которые он хранил в кольце и носил на себе, произвели фурор.

— Это для ваших обычаев нормально, — всё же ответил Гатс. — Вчера мой друг умер. От моих рук. Я оплакиваю его и скорблю.

Вслед за футболкой последовала и остальная одежда вместе с амуниций. Сегодня Гатс ничего не берег. Одевал лучшее, что у него было. Облачался в костюм шиноби. Дорога ему предстояла тяжелая.

— Если ты от нас откажешься, мы будем изгнаны, — сказала Асдис.

Гатс замер.

— Я о вас позабочусь, — решил он и добавил: — Когда вернусь. С духом.

— Мы будем ждать, — сказала Диса.

Гатс коротко кивнул и поспешил выйти. Этот разговор дался ему очень тяжело. Жизнь этого племени регулировалась строгими законами. Делалось это вовсе не от хорошей жизни. Еды было мало, её добывали с большим трудом. Холод, природа, демоны. Девушки не шутили, когда сказали, что их выгонят. Асдис было восемнадцать зим, как здесь говорят. Она не могла найти себе мужа внутри племени. Потому что банально не было свободных мужчин. Гатс знал, что вождь вёл переговоры с другими племенами, но вопрос не успел решиться. Архей должен был заключить союз с духом, что подняло бы статус племени и тогда бы его сестру более удачно выдали замуж.

Но теперь, по закону, она должна стать женой Гатса. И от этого права нельзя просто взять и отказаться.

Там, на улице, уже ждала шаманка. Никто больше не пришёл.

— Ты готов? — спросила старуха.

— Да, — ответил Гатс.

— Тогда иди за мной.

Вскоре Гатс оказался на поляне, где был проведен ритуал и открыл вход в мир духов.

* * *

— Да как же ты меня достала! — кричал дед-шаман.

— Взаимно, старикан! — кричала в ответ Тамара. — Пусти меня уже в мир духов!

— Вали! Чтоб тебя там сожрали!

— Это кто ещё кого! — прокричала Тамара, вбегая в проход.

Когда тот закрылся, шаман опустился прямо на землю, достал курительную трубку и дрожащими руками раскурил её. К уважаемому и почитаемому старику тут же подбежала ученица.

— Тш! — шикнул раздраженный шаман. — Не мельтеши.

— Но стоило ли её отправлять? — всё же спросила девушка. — Это святотатство! Пускать чужачку в мир духов! Она не доказала, что достойна! — искренне возмутилась ученица.

— Эта недостойная побила всех наших мужиков, потом отлупила всех мужиков из соседних племен, наловила добычи на месяц вперед и перебила несколько десятков демонов, попутно вытрепав мне все нервы! Она так всех достала, что совет шаманов решил, что пусть лучше духи с этой бедой разбираются! — в конец старик взвизгнул, нервы его сдали. — Сгинь с глаз моих.

Ученица поспешно убежала, чтобы не попасть под раздачу. Старик достал из кармана флягу с крепкой настойкой, сделал пару глоточков, да так и остался на поляне, курить и наслаждаться тишиной.

* * *

Спуска какое-то время…

Тамара стояла на голове каменного духа, который был размером с пятиэтажный дом. Зацепившись, она свисала с его лба, заглядывая в глаз.

— Эй! Каменная башка! Где здесь самые крутые духи обитают⁈

Древнее существо, которое не ожидало такой наглости от какого-то там человечишки, растерялось.

* * *

Тич занимался тем, что скучал.

Точнее, он много чем занимался, но конкретно в этот вечер, сидя в баре, вяло попивая местное пойло, ему было скучно.

Их малый отряд находился в этом городе вот уже полгода.

Ожидания совсем не оправдались. Тич думал, что им придётся погрузиться в сложное искусство, и как бы так не вышло, что знания окажутся им не по силам. В реальности всё оказалось куда проще.

Строительство лодок сводилось к небольшому ряду вещей. Это материалы и их сочетание — тут всё просто: чем легче и крепче, тем лучше. Каркас и конструкции — они должны выдерживать саму лодку, груз, который планировалось перевозить, и нагрузки, то есть посудина на должна развалиться, когда подует сильный ветер, зарядит дождь или кто-то пушка жахнет снарядом по борту. Магнитиум — масса которого рассчитывалась от исходящих задач по конкретным формулам, которые они выучили за два дня. Цепочки рун, как местные называли начертательные знаки. Их отряд выучил за неделю, потому что ничего сложного там не оказалось. Набор стандартных формул, которые менялись, опять же, в зависимости от задач и габаритов. Так как эти знаки не предназначались для внутреннего использования, они не нагружали тонкое тело, а значит, учить их можно было сколько угодно.

Озвученные сроки в два года, сокращенные в ходе переговоров до одного, как понял Тич, брались в расчёте на людей без образования. Подростков, которые в счёт родственных связей пристраивали на денежную работу. Тич в цехах таких видел, поэтому вывод имел под собой основание. Что касается их отряда, вся четверка благодаря родителям получила хорошее образование и прекрасно знала, что такое математика и геометрия. Ну, может, не прекрасно, — мысленно поправил себя Тич, но на уровне. Так ещё и обучение в крепости, подготовка конкретно к этому походу. Также не стоило забывать, из какой семьи Тич.

То на то и вышло, что хватило месяца, чтобы разобраться, что к чему. На этом миссию можно было считать выполненной. Оставалось добыть металл и можно возвращаться в родной мир, браться за практику.

Но, понятное дело, никто с места не сорвался. Нужно было дождаться возвращения второго отряда, и, раз такое дело, почему бы не потренироваться? Чем они и занимались какой уже месяц. Лодку в среднем строили за месяц, и Тич повидал весь процесс от и до аж шесть раз.

Что было не сказать, что веселым занятием для парня. Потому что сам он жаждал снова оказаться в небе. А не возиться с досками и материалами. Роза была с ним в целом солидарна. Девушку не прельщали корабли и пиратская жизнь. Поэтому она играла в разведчика. Многие секреты добыла, между прочим. Которые так же быстро закончились, и дочка Такена начала откровенно скучать.

В этом плане у Тича хотя бы преимущество было. Жили они в провинциальном городке. В первые недели вели себя тише воды, ниже травы. Потом ничего, прогулялись. В местные бары заглянули… В конечном счёте Тич посетил все питейные заведения, подрался не по одному разу со всеми драчунами, которые были не прочь развлечься за счёт чужака, и даже «попортил» с десяток местных девок. Которые отлично велись на смазливого и такого серьезного чужака. За что его пытались отдельно бить… Но, в общем, это было что-то типа забавы. Развлечений-то других не имелось.

Гон не отставал. В том смысле, что тоже нашёл себе несколько девушек, да и подраться был не прочь. Правда, вот кто-кто, а он точно не скучал, с головой уйдя в кораблестроительство. Нашёл себя человек. Его даже мастера уважать стали. Хоть и чужак, и сопляк, но толковый.

Джиха ему знатно нервы потрепала за то, что гуляет. Он ей в ответ Шупу припоминал. На том и сошлись, перестали друг друга пилить. Видимо, надоело.

Сидя вечером в баре, Тич обводил взглядом народ, прикидывая, чем заняться. То ли напиться, то ли подраться, то ли провести ночь в приятной компании. Но тут дверь открылась, и в помещение зашла не кто иная, как Ангая. Оглядевшись, она увидела парня и направилась к нему, улыбаясь.

— Заскучал, вояка? — спросила она.

— По мне это так видно? — кисло улыбнулся Тич. — Случилось чего? Чего явилась?

— У меня тут дельце намечается, — подалась она вперед и не стала тянуть. — Не хочешь присоединиться? Мне хороший боец не помешает…

Тич почувствовал внутри волнение. Он не должен был оставлять отряд, но… Они уже полгода здесь, и всем плевать.

— Надолго?

— Да пара дней всего. Нужно будет подраться, — расплылась в хищной улыбке Ангая, которая снова получила корабль и должность капитана.

— Нужно поговорить со своими, — медленно ответил Тич.

Без шуток, за возможность снова оказаться в небе парень был готов убить.

Глава 14. Гора, или как Спартанец восхождение совершил

Ничего такая деревенька оказалась. Определившись с планом, меня нормально приняли. И Хана эта уже не так сурово ругалась.

Распорядилась меня накормить да напоить. Разговорились с ней про целительство. Не то чтобы я в нем что-то понимал. Попытался своими словами пересказать то, что мне Васька рассказывала о своем обучении. Женщина к «силе проклятых камней» отнеслась очень скептически и заявила, что если хочешь стать нормальным целителем, то дух нужен. На мой ответ, что у нас духов нет, лишь осуждающе головой покачала. Сказала приводить девушку, разберемся.

Может, и приведу, кто знает.

Как накормили, так в «свободное» плавание отпустили. Вокруг меня сразу группа молодежи собралась. Интересно им было, что там, в Колодце и в других мирах. Я отметил, как на меня те, кто постарше, смотрят, припомнил то, что Аппа и Зиг рассказывали. И не стал приукрашивать. Скорее наоборот, тучи сгустил. Рассказал, что путешествия между мирами — это по большей части нахождение в сырых и тухлых пещерах, где на голову всякая гадость свалиться может. Ну и множество опасностей, которые даже самого опытного воина сгубить могут.

Судя по тому, что присматривающие за нами взрослые перестали глядеть волком, тон своих баек я правильно выбрал. Не стал подбивать молодежь на приключения.

Забавно было посмотреть, как здесь духов используют. Разумных я не видел. Или видел, но они не захотели со мной общаться. А вот обычных духов-зверей полно было. Сначала не показывались, а потом как-то раз — и то там, то тут замечу. Были те, кто за огородами следят, поля вспахивают, охраняют отдельные дома и всё селение. Как-то их идентифицировать я не смог. Незнакомые мне разновидности зверей.

Да тут и волк, которого спасал, не очень-то волк.Так, ближайший подходящий перевод.

Вечер провёл за медитацией, восстанавливаясь. А ночью, когда уже задремал, проснулся от шуршания. Кто-то проник в мою палатку. Это они опрометчиво. Я ведь и убить мог. Но вместо того, чтобы на меня напасть… Ну, на меня напали. Только это была молодая девушка. Я её даже запомнил. Улыбалась мне сегодня много.

Я честно попыталась прикинуть, какие угрозы это несет и что меня могут конкретно так подставить. Совесть тоже шелохнулась. Но природа взяла своё. Я в этом мире уже полгода и неслабо так рисковал. Организм требовал разрядка. Как бы сказала Роза, древним и проверенным способом.

Поэтому девушку я прогонять не стал. Лишь направил токи энергии вниз живота, чтобы гарантированно ей ребенка не заделать. Не хотелось бы мне потомство оставлять где попало.

* * *

На следующий день разборки никто со мной устраивать не стал. Не приходили родители, требуя жениться. Не являлись женихи, чтобы морду набить.

Даже разочаровательно как-то. Видимо, статус «героя» что-то да даёт.

Хана тоже ничего не сказала. Только спросила про здоровье и как скоро я буду готов, а то волк что-то совсем плох, как бы не помер. Провёл ещё одну медитацию, убедился, что полностью восстановился, погулял пару часиков, поел плотно… Ну да, волка спасать надо, это важно, но блин, я так запарился с его вызволением, что решил себе позволить немного выдохнуть, перед тем как в следующую авантюру ввязываться.

Словно по волшебству, появился Аппа, когда я уже собирался идти сдаваться. Хотя почему по волшебству. Мало ли какие у него способности есть, у этого хитреца.

— Беловолосый, — прибежал он. — Ты готов?

— Готов, готов. Инструкции будут? — спросил я.

— Никто не скажет, где ты окажешься в мире духов, — не стал он отнекиваться и сразу дал расклад. — Мы проведем ритуал открытия врат и постараемся закинуть поближе к горе. Когда попадешь туда, осмотрись. Самая высокая гора — то место, куда тебе надо.

— Дай угадаю, меня там попытается сожрать каждый второй?

— Именно, хо-хо-хо, — оскалился зверь.

— А вот скажи мне, Аппа, в чем ты меня обманываешь? В чем проблема, тебе самому туда перейти? Только не рассказывай сказки про то, что это для моей же пользы.

— Если я там с тобой появлюсь, будет плохо, хо-хо-хо, — завилял Аппа хвостом, что у него за эмоциональный подъем отвечало.

— Как интересно, — хмыкнул я. — То есть в мире духов не желают видеть того, кто охраняет этот мир? Как-то не вяжется.

— У каждого свои тайны, — сверкнул он глазами, — Но выбора нет. Либо ты несешь волка, и он восстановится, либо умрет.

— Мило. Всем на него плевать. Я понял. Может, нахрен его тогда? Пусть подыхает, болезный.

Это ведь реально нелогично. То, что у них король есть, да и другие рассказы Аппы, говорили, что у духов имеется иерархия. Считай, человеческое общество. Со своими кланами, то есть отдельными видами духов-зверей, и их интересами. При этом всем плевать на волка, который вроде как самый крутой следопыт. Мало того, он ещё должен помочь найти Врага, который грохнул их короля. Но никто напрячься ради него не хочет. Не бред ли?

— Можно и так, — Аппа сделался серьезным. — Я говорил тебе, беловолосый, что мир духов сейчас неспокоен. Разные звери сражаются за то, чтобы стать новым королем. Будут те, кто захотят помешать тебе.

— И поэтому ты не можешь помочь, угу, — покивал я.

— Я правда не могу, — опустил Аппа голову. — Меня сразу почуют и сбегутся если не все, то многие.

— А волка — не почуют?

— Его десять лет не видели. Не сразу среагируют. Да и слаб он очень. Поэтому ты тащи его тушу побыстрее.

— Дерьмовый расклад, Аппа. Выглядит как подстава.

— Я тебя не обманываю, человек, — кажется, дух обиделся.

— Ну-ну, охотно верю. Ладно, что меня ждет в мире духов? Все способности будут работать?

— Будут. Мир духов начнет на тебя давить, но ты справишься, не сомневайся. Чем дольше ты там находишься, тем сильнее твой дух закалится. Но с каждым часом повышается риск, что ты потеряешь себя и сам превратишься в безумного зверя.

— Отличный расклад, — хмыкнул я, — Всё через одно место. Прямо как я люблю. Последний вопрос. Других духов убивать можно?

— А силенок-то хватит? — насмешливо зафыркал он.

Я молча вытянул руку и потянул его силу на себя.

Аппа разом отпрыгнул метров на десять. Лихо он. Сейчас зверь находился в облике настоящего животного. Не светящееся полуматериальное нечто, а обычный хищник. Только вокруг него я ощущал духовную силу. Которую и сожрал самым наглым образом. Несколько капель, но дух испугался. И снова я ощутил, что он куда мощнее, чем показывает.

— Лучше так не делай, — без тени насмешки сказал Аппа, когда успокоился и понял, что прямо сейчас его есть не будут.

— Только с тобой или в мире духов тоже?

— Хотел бы я сказать, что духов убивать не надо, но если прижмет…

— Я тебя понял. Тогда сам Зига успокаивать будешь.

Собственно, я в любом случае буду действовать эффективно, а не соответствовать чьим-то ожиданиям. Просто уточнил на всякий случай.

— Погнали ритуал, что ли, проводить, — сказал я.

* * *

В самом ритуале я ничего не понял. Пришли на поляну к волку. Там была Хана. Она выпустила из груди своего зверя. Подобие лисицы, только белой. Они что-то сделали, реальность вокруг начала меняться. Аппа указал мне направление, я подхватил волка, закинув его себе на плечи и пошёл в указанном направлении.

Уже шагов через десять я оказался совсем в другом месте. Ощутив, как по мне ударило… что-то. То самое духовное давление?

Тут было прохладно, дышалось не так легко, но при этом свежо. Я оказался среди… Полупрозрачных деревьев. Земля и трава при этом нормальные были. Перехватив тушу волка поудобнее, контролируя обстановку, прислушался к ощущениям.

Давление шло на дух. Хотя и на тело тоже. Но если дух словно напряженная мышца ощущался, то тело получало урон.

Ясно, задерживаться здесь надолго действительно не стоит. Посмотрим, как адаптация себя проявит.

— Что же ты такой толстый… — пробормотал я, набирая скорость и запрыгивая на поваленное дерево. — Диета в темнице не пошла на пользу…

Волк не ответил.

Вскоре я выбрался из леса и смог нормально оглядеться. Здоровенную, светящуюся гору где-то впереди тоже разглядел. Поближе они закинут, ага… Тут километров пятьдесят, а то и больше. Быстро я туда не доберусь.

А раз так, то… Сплетя знак гравитации, настроил его таким образом, чтобы не навернуться вместе с этой тушей на плечах.

Энергии я не жалел. Экономить надо, но сейчас я предпочёл скорость. Оттолкнувшись, прыгнул. Под нами понёсся обычный пейзаж. С поправкой на то, что всё здесь было каким-то нематериальным, прозрачным, расплывчатым и светящимся. Я увидел толстых созданий размером с дом, которые вынырнули синхронно из камня, крутанулись и ушли обратно. Увидел стаю птиц, что пронеслись мимо меня, испугались и бросились в рассыпную. Увидел каменного великана, который неспешно брел по своим делам. А ещё — крупные силуэты… во всех направлениях, пожалуй.

Активировав глаза первого уровня, увидел куда больше.

От же… Этот мир был густо населен, и кое-кто на нас уже обратил внимание.

Первыми погнались какие-то хищные, шустрые твари. Бежали по земле, но где-то через километр отстали, и я вскоре я понял почему. Мы пролетели над плато, на котором восседал огромный черный дракон. Вовсе не мертвый, а очень даже живой.

Кажется, он спал.

Но нас почувствовал и голову поднял.

Труханул я прилично так. Но мы пролетели мимо и понеслись дальше.

Давление нарастало. Заработала регенерация, восстанавливая кожный покров. Я раскрутил первый круг, чтобы полегче было, себя укрепил. Затраты энергии сразу выросли и продолжили увеличиваться. Даже с моими запасами здесь затратно путешествовать.

Пока летели, насмотрелся всякого. И плато видел, и озеро большое, в котором плавало нечто, и ущелья, где тоже кто-то скрывался, и леса со своими тайнами. И даже летающие острова попадались. А уж духов сколько было. Если бы пешком пошёл и хотя бы с половиной подраться пришлось… Не уверен, что справился бы.

Когда до горы добрался… А та здоровая-здоровая, уходящая к небесам оказалась, знак стал сбоить и пришлось идти на посадку. Давление тоже в разы выросло. Дыхание перехватило, и я остановился. Минут десять потратил на то, чтобы отдышаться. Как увидел вдали, у подножия, точки духов, что к нам двигались, так встряхнулся, волка заново перехватил и дальше пошёл. Разогнался, подпрыгнул, закинул нас на выступ. Пробежал по камням вверх, сразу ощутив, как мышцы ног загудели. Про спину и вовсе молчу. Та уже подвывала от напряжения.

Впереди ощущалась опасность. Я прикинул пути обхода, но эта гора… Как-то плоховато мне здесь. Не до сложных маневров. Да и Аппа говорил, что лечение волка начнется сразу в мире духов. Просто у горы и на горе — ещё быстрее. Так что я скинул волчару.

— Давай, плешивый, самое время прийти в себя, — пнул я его под зад.

А сам повёл плечами, разгоняя кровь в затекших мышцах. Снизу меня перестали преследовать. Я по отвесной скале наверх забрался. Пусть попробуют добраться. Хотя нет… Что-то там какие-то злые духи внизу кружат. Не надо пробовать.

Сверху же на меня выползла тварь, похожая на сколопендру. С жуткой мордой, хитиновым панцирем и множеством лап, которыми она быстро двигалась в мою сторону.

— Может, ты просто мимо пройдешь? — крикнул я.

Тварь пасть пошире раскрыла и на меня рванула. Да что ты будешь делать…

Какое гостеприимное местечко. Я в сторону отпрыгнул и тут осознал, что духа больше интересовал валяющийся на камне волк, чем человек. Вот же!

Быстро сплетя знак гравитации, активировал третий уровень глаз и рванул к этой твари, врезавшись ей в бок.

— Стоять, зараза! — прохрипел я, пытаясь удержать эту гору мощи.

Сбить-то я её сбил, но как-то не сильно далеко. А если так…

Подпрыгнув, я шар закрутил, энергии влил побольше да впечатал в хребтину.

Ноль эффекта. Защита у неё мощная оказалась.

Но хоть внимание привлек.

Сколопендра развернулась, и её пасть дюже быстро рядом очутилась. Решение я принял мгновенно. Сожрать меня хочешь⁈ Так получай!

Направив себя плащом, я проскочил ряд острых зубов и оказался внутри пасти. Та схлопнулась, мои руки уперлись в мягкое небо, а ноги — в язык. Сдавила она меня прилично. Аж кости затрещали. Но и я парень крепкий. Разом молнии во все стороны выпустил, выжигая податливое нутро. Ну и заодно сжечь ту хрень, которая напряглась, чтобы в меня то ли слюной плеснуть, то ли кислотой.

Дух знатно мной подавился. Тело затрясло, слюна брызгать начала, судороги пошли. Я выскочил, когда его челюсть разжалась и духа вырвало. Не знал, что у них настолько продвинутая пищеварительная система.

Сдохнуть не сдохла, но сколопендра отстала и спешно уползла куда-то вдаль.

Весь оплеванный, но не сломленный, я, подхватив волка, продолжил свой путь.

* * *

В какой-то момент на горизонте появилось нечто черное. Я было подумал, что по наши души, но эта точка как-то странно пронеслась по небу и врезалась в скалу, мимо которой я шёл. Прыгать уже не получалось, пришлось так тушу волка нести.

Каково же было моё удивление, когда я сначала черного дракона увидел, который шмякнулся со всей дури о скалу, а потом туман, который не шмякнулся, а превратился в Гатса.

— Эй! — крикнул я.

Мечник дернулся, подскочил и мечом отмахнулся. Нервный он что-то.

— Спар⁈

— Гатс⁈

Тут дракон зашевелился, на лапы встал и попытался Гатса сожрать.

— Я занят! — крикнул парень.

Да я как бы тоже. Не знаю, какой у Гатса был план, но дракон его зубами схватил, перед этим мечом по морде получив, и они вместе со скалы полетели.

И кувыркались, кувыркались, кувыркались…

В смысле, пересчитали все неровности, быстро исчезнув из виду, оставив меня в крайней степени задумчивости.

— Так, значит, этот придурок крутого черного дракона отхватит, пока я тут с блохастым вожусь! Да вашу же мать! — выругался я в сердцах.

Тягостно вздохнул, поднял скинутую тушу и потащил её дальше.

— Ты мне очень должен, плешивый. Звиздец как должен… — приговаривал я, чертыхаясь.

* * *

На вершину горы я забрался часа за три. Кажется, Гатс своими похождениями отвлек внимание на себя, поэтому последнюю часть пути нас никто не трогал.

Если не считать давления, которое буквально собиралось меня раздавить, и того, что пришлось забираться черт знает как высоко, то нормально.

Ладно, не нормально. Последние метры до какой-то ровной и явно рукотворной площадки я прошёл на подкашивающихся ногах и с радостью сбросил тушу. Да и сам прилег. Отчетливо понимая, что если сейчас кто нападет, то точно хана.

— Добрался… — раздался чужой голос.

Я вздрогнул, не до конца уверенный, что мне это реально послышалось.

— Псина, ты, что ли? — удивился я. — Очухался?

— Псина? — переспросил голос, и волк действительно зашевелился, приподняв морду. — Сам ты псина. Я Гецу.

— А я Спар. И что значит, добрался? Ты когда очнулся? — заподозрил я неладное.

— Да как в мир духов попали…

— Чего⁈ — опешил я.

Меня меньше появление Гатса с драконом удивило, чем это заявление.

— Так ты всё это время был в сознании и молчал, тварь⁈

— Сам ты тварь, — ответил он. — Подумаешь, покатался на человеке. Ха-ха-ха!

— Вы, случаем, с Аппой не родственники? — спросил я, поднимаясь.

Как-то неожиданно силы нашлись.

— Откуда ты знаешь Аппу? — удивился волк. — Ты что творишь⁈ Отпусти мой хвост!

— Я тебя, козла, сейчас с горы скину! Урод плешивый!

— Опусти! — заверещал он. — Ты спятил, что ли⁈ Отпусти!

Волк начал ругаться, но получалось у него это плохо.

— Сейчас отпущу. Лететь будешь далеко и больно. А если что, я пинка добавлю.

— Стой! Да остановись! Идиот! Нас внизу разорвут! Ты не чуешь, что там уже собралась армия⁈

— Не мои проблемы. С духом придурком я договоры заключать не собираюсь, — подтащил я его к краю.

— Сам ты придурок! Сдался мне договор! Отпусти, сволочь! Отпусти, говорю!

— Пока-пока! — сказал я издевательски, прикидывая, как бы его половчее скинуть.

— Да я идти сам не могу! Я бы и шагу сделать не смог!

— Хм… — притормозил я, смотря на то, как волк пытается цепляться за камни, но получается у него это… из лап вон плохо. — Слушай, плешивый. Я уже понял, что ваш род, духовской, те ещё шутники недоделанные. А у меня настроение плохое. Очень плохое. Я сюда конкретно так задолбался тащиться. Сначала задолбался из темницы вызволять, потом ещё раз твою задницу спасать! Поэтому ты лучше слова выбирай, а то психану.

— Обратно меня подтащи к кругу, — попросил он. — Сюда не сунутся. Священное место.

— О, надо же. Можешь нормально говорить, — сказал я, не поскупившись на сарказм.

Но духа обратно оттащил. И сам рядом лег. Что-то после этой вспышки гнева сил совсем не осталось.

— Ты кто вообще такой⁈ — спросил нервно Гецу спустя минуту-другую молчания.

— Спар.

— Да я понял! Про другое спрашиваю! Ты что за отморозок такой, что с неба меня скинул и молнией ударил⁈ Ещё и на гору потащил⁈

— А ты против, что ли? Или в темнице понравилось? А может, гора не нравится? Так я всегда готов билет обратно выписать. У меня тут это… — запнулся я, подбирая слово, — Соперник дракона черного решил к рукам прибрать. А мне тебя впарили.

— Я сейчас не очень понял, — сказал он. — Но, кажется, либо ты тупой, либо я брежу. Ха-ха!

— Всё же надо было скинуть…

— У тебя силы закончились.

— На тебя найдутся, будь уверен.

— Ты точно отморозок, — заключил он.

— А ты безбилетник хренов!

— Не гони, — махнул он хвостом и мне по лицу попал.

— Тьфу ты! — отполз я в сторону.

— Я до сих пор не понимаю, грезы это или мир духов, — признался он спустя ещё минуту-другую.

— Хочешь пну? Чтобы прочувствовал всю тщетность бытия…

— Да я и так уже понял, что у меня не могут быть настолько отбитые сны. Рассказывай, — внезапно потребовал он.

Ничего у него такой голосок прорезался. Командирский.

— Ты берега не путай, плешивый, — осадил я его. — Если вдруг не понял, то я твою шкуру два раза спас. Так что ты мне теперь два раза должен. Мне сказали, что ты можешь найти кого угодно. Это так?

— Так. Но вот буду ли тебе помогать…

— Чес слово, если не будешь, то придушу, а Аппе скажу, что камень на голову упал.

— При чем здесь Аппа? Где ты его встретил? С кем он был?

— С одним мускулистым стариком. Зиг зовут. Знаешь такого?

— Ещё бы мне не знать брата короля, — зафыркал он.

Не, они с Аппой точно родственники. Смех дюже похожий.

— Брата короля? — переспросил я. — Они говорили про короля духов. Зиг — брат этого короля? Или сколько у вас королей?

— Ты ничего не знаешь, но потащил меня на эту гору, — то ли присвистнул волк, то ли у него легкие сипят. — Всё же брежу.

Я приподнял ногу и пнул его.

— Ай! — возмутился он. — Я тебя загрызу!

— Меня сегодня уже пыталась загрызть сколопендра. Подавилась и сбежала. Так что не советую.

— Да, я это видел! Ха-ха! — забулькал-засмеялся он.

Не, его точно надо скинуть.

Но сначала силы восстановлю. Приподнявшись, уселся в позу для медитации. Адаптация моя работала, но как-то медленно и нехотя. Надо помочь себе, а то размажет ещё.

* * *

Волк тоже в медитацию уселся. Выглядело это противоестественно, но факт есть факт. Наши позы ничем не отличались. Так он ещё и в воздухе завис, выпендрежник.

Сколько мы так просидели — при всём желании не скажу. В этом месте ощущения путались. Постепенно я нашёл баланс и приноровился к давлению. Закончил этот процесс сам Гецу.

— У нас проблемы, — сказал он.

Когда я вынырнул из глубин медитации и на него посмотрел, волк уже стоял и выглядел вполне нормально. Худой, где-то с меня ростом, взгляд ясный и на своих лапах стоит. Крутым духом он не выглядел при всем желании. Особенно на фоне той гостьи, что к нам пожаловала.

Над горой сделала круг белая драконица. Она чем-то напоминала того черного дракона, которого Гатс мутузил…

Точнее… кхм… Насчёт пола я не знал, в случае Гатса не особо разглядел, с кем он там сражается, но драконица, вот те неожиданность, пошла на посадку и превратилась в молодую женщину в белом чешуйчатом доспехе. Так я и узнал, что это самка, а не самец. Она метрах в тридцати приземлилась и к нам направилась.

— Гецу! — воскликнула она. — А я уже надеялась, что ты окончательно сдох!

— А тебя никто не любит, да, плешивый? — засмеялся я.

Настроение у меня что-то веселое. А может, дело в том, что волк какое-то раздражение вызывал. Подспудное.

— Человек на горе Мьёбоку, — перевела она взгляд на меня. — Как необычно.

— Так ты тоже человек, что удивительного?

— Я? — удивилась она и рассмеялась. — Поправка. Глупый-глупый человек на Мьёбоку. Тебя совсем не обучили, мальчишка?

— Ох, — вздохнул я, поднимаясь и потягиваясь. — Ещё одна невоспитанная стерва на моем пути.

— Живым ты отсюда не уйдешь, — пообещала она мне.

— Да неужели, — расплылся я в улыбке.

— Собираешься нарушить священность этого места? — спросил Гэцу.

— Нет, — качнула головой женщина. — Я просто подожду снаружи. Вы ведь не сможете отсюда уйти. Сколько ещё твой человек выдержит? Час? Два?

Видимо, это всё, что она хотела сказать. Не дождавшись какой-то реакции, дамочка развернулась и ушла, снова превратившись в дракона и улетев. Я за ней прошёл и глянул, что там, вокруг горы.

— Как-то слишком много духов хотят тебя убить, Гэцу, не находишь? — спросил я у волка.

— Неудачники, — фыркнул он. — И кто сказал, что меня? Тебя они тоже с удовольствием сожрут, человек. Ха-ха!

— Ну, это мы ещё посмотрим. Кто кого сожрет-то. Ха-ха! — усмехнулся я, и что-то волк перестал веселиться, странно на меня посмотрев.

Глава 15. Гордецы, или Как Спартанец знакомство завел новое

Окинув странным взглядом, волк подошёл и тщательно меня обнюхал. Я уже такое не раз у Аппы видел, поэтому не стал ему пинка давать. Как понял, это что-то типа способа изучить, с кем имеешь дело.

— Так, значит, тебя Аппа послал, — сказал Гэцу задумчиво.

— Типа того. И давай сразу кое-что проясним. Мне нужно кое-кого найти. Ты поможешь или нет?

— Если нет, то что?

— То я пойму, что ты неблагодарная скотина и дальше сам пойду.

Ну, не убивать же его. Хотя это и обломно будет, столько времени потратить, а в конце обломаться со следопытом и духом. С другой стороны, совсем уж бесполезно время я не провёл и прямо сейчас ощущаю, как мой дух стремительно крепчает. Я точно выберусь из этого мира куда сильнее.

— Ты не сможешь покинуть наш мир без помощи духа, — сказал Гэцу.

— Так вон сколько внизу кандидатов собралось.

— Они пришли убить нас, — возразил волк.

— Могли бы придумать что-то более оригинальное, — вздохнул я. — Ты не ответил.

— Ты пришёл в этот мир не один, — сказал он. — У тебя есть кровная сестра.

— Ого. Аппа меня тоже удивлял своими познаниями.

— Ха-ха! — развеселился Гэцу. — Провидец удивил познаниями! Ха-ха-ха! Ты и правда тупой, раз не понимаешь, с кем связался!

— Слышь, шерстяной, — подошёл я к нему. — Я ведь предупреждал, что настроение у меня не очень…

— То есть про сестру свою, которая в опасности, слушать не будешь? — не впечатлился он угрозой.

— Что с ней? — остановился я.

— Её охватило безумие, — посмотрел он куда-то вдаль.

— Она здесь? В мире духов?

— Да. Здесь все твои друзья. Но остальные сами справляются. Темный мечник, девушка с огнем внутри и… какой-то парень. Не понимаю, что он делает.

— Ты их видишь или чувствуешь на расстоянии?

— Я чувствую их запах и могу определить, в какой части нашего мира они находятся, — ответил Гэцу.

— Ясно…

То, что Тамара впала в безумие — плохо. Гроза предупреждала меня об этом. Это их ситкарское наследие. Одиночка из их народа не выживет и разум не сохранит. Ситкар должен либо подчиняться, либо сам быть старшим, чтобы сберечь разум. Тамара считает меня старшим, поэтому проблем в походе не было. Но она уже полгода одна и, видимо, наследие дало о себе знать.

— Где моя сестра? — спросил я. — Укажи направление и расстояние.

— Толпа врагов тебя не смущает? — спросил Гэцу.

— Нет. Ну? Я спешу вообще-то.

— Отморозок, ха-ха! — подпрыгнул он и язык высунул. — Она вон там! — указал он. — Лети и увидишь. Но тебя раньше сожрут… И да… Гара… Белая драконица… — уточнил он, чтобы я точно понял. — Уже организовала охоту на всех твоих друзей. Скоро у них начнутся проблемы.

— Ты со мной? — спросил его. — Если нет, скажи, в каких направлениях остальные.

— Ты не успеешь.

— Это мои проблемы.

— Ха! Тогда я с тобой, глупый человек. Но это будет стоить тебе одного долга жизни!

— А ты торгаш, оказываешься, — хмыкнул я. — По рукам. Последний вопрос. Эта Гара — она кто и чего приперлась?

— Говоря языком людей, она кто-то типа оппозиции. Себе на уме, и когда короля убили… Видимо, она набрала влияние. Я не знаю, что сейчас происходит.

— Ты мне иначе скажи. Её мочить можно? А то старикан Зиг просил никого не убивать.

— Нужно! Ха-ха! Сам видишь, что эта ящерица в край охренела!

А он мне начинает нравиться. Вон как оживился.

— Тогда догоняй, шерстяной.

— Стой! Я летать не умею! Сможешь закинуть меня на Гару?

— А? — прикинул я. — Да ты тот ещё нахлебник!

— Хватит меня оскорблять! — возмутился Гэцу.

— Вот как прокатишь меня на своем горбу, так и будешь возмущаться! — парировал я. — Сюда иди… Если шмякнешься, я не виноват.

— Это я летать не умею. А падать — ещё как! Ха-ха!

Веселый дух мне попался.

Белая драконица кружила в небе, нарезая круги вокруг нас. Несколько белых драконов дожидались нас у подножия. Как и всякие прочие духи.

Я сомневался, что смогу с волком сейчас точечно взлететь. Понадеялся на адаптацию. В крайнем случае — упадем прямо на врагов, которые хотят нас сожрать.

Когда драконица оказалась в нужной точке, я активировал третий уровень глаз, подхватил Гэцу и сплел знак, вкладывая в него сил побольше.

И — получилось!

Мы взмыли в воздух, пронеслись по небу, прямо к драконице. Та нас заметила, развернулась и бросилась. Только и это я учёл. Цепь с руки соскочила, волка обвила, и я метнул его, знак перестраивая.

С драконицей мы совсем немного разминулись. Так вышло, что она прямо под цепью оказалась. Та натянулась, привлекла нас с волком. Я ногами куда-то в брюхо Гаре уперся. Волка удержал. Но цепь тут же расслабилась. Не по той причине, что порвалась. Просто Гэцу как-то ловко оказался на загривке твари и вцепился в нее зубами.

Взревев то ли от гнева, то ли от боли, эта особа вираж заложила. Я снова цепь направил, уже чтобы закрепиться. Так и полетел следом, болтаясь, как флаг на ветру. Драконица ещё и духовной силой вспыхнула. Сразу куда веселее стало. Когда меня на очередном маневре ей в бок впечатало, я развернулся и кулаком ударил, с выплеском энергии. Одна из чешуек треснула, я ухватился, дернул и оторвал кусок, обнажая плоть.

Отведя руку, напитал её молниями и ударил, вбивая во внутренности. Дракониху и от первого удара выгнуло, она падать начала, а тут особо сильный рев раздался. Попыталась хлестнуть и сбить меня хвостом, но не тут-то было. Под глазами я прекрасно видел всё движение вокруг.

Не нравится, злая ты ящерица?

Пнув её напоследок посильнее, я отцепился, прихватив цепь, и в сторону полетел. Наша же противница неудачно вписалась в скалу и снесла её. Грохот поднялся ужасный! Ещё и пылища. Вот уж не думал, что в мире духов такое будет.

— Бежим! — промчался подо мной Гэцу, резво прыгая по камням.

Как он успел приземлиться — я пропустил. Земли коснулся и за ним помчал. Надо было вырваться из окружения. Но не тут-то было. Нам путь какая-то образина преградила. Заревела так, что уши заложило. Гэцу слева зашёл и мордой в бок её боднул, отчего духа откинуло, но не сильно. Я справа подскочил, впечатал шар в бочину. Полыхнуло, громыхнуло, я на загривок переместился, вбил руку с молниями и силу духа потянул.

Почему-то это напугало тварь куда сильнее и, разметав нас, она бросилась убегать.

* * *

Гэцу оказался не только следопытом, но и профессиональным драпуном.

Но шутки шутками, а дух сделал что-то такое, что мы сначала через тропы оказались в одном месте, потом в другом, а следом и в третьем. Наши же преследовали где-то потерялись.

— Это их задержит, — бросил дух на ходу, продолжая бежать. — Но лучше тебе решить проблему побыстрее.

О чем речь, я понял очень скоро. Мы оказались где-то в холодном краю. Здесь точно было ниже нуля. Прорвались через заснеженный лес и выбежали на поляну.

Где я увидел Тамару. Или не совсем Тамару…

Она сидела на туше здоровенного духа и жрала его. Отрывала куски и уплетала. Её лицо исказилось, стало более хищным. Тело обрело прозрачность и расплывалось. Словно хотело превратиться во что-то другое.

Так…

Это плохо.

Недолго думая, я ускорился и оказался рядом с Тамарой. Та отвлеклась от пиршества, сфокусировалась на мне и… получила оплеуху.

— Ты что себе позволяешь, младшая⁈ — гневно выдал я.

— Арг-х! — рыкнула она, мгновенно… То есть буквально мгновенно, так, что не уследил, оказавшись рядом.

Тамара исполнила свой фирменный удар ногой в голову. Блок-то я поставил, но меня снесло и откинуло.

— Она заключила союз со зверем, но оказалась не готова! — крикнул мне Гэцу. — Скоро её разум исчезнет, и они оба погибнут!

— Помочь не хочешь⁈ — крикнул я в ответ, уворачиваясь от следующей атаки.

— Мне отдохнуть надо! — заявил волк.

Помощник хренов.

Хватило несколько ударов, чтобы оценить изменения Тамары. Она научилась мгновенно перемещаться и стала куда сильнее.

Прости, сестренка. Но это для твоего же блага.

В этом бою я задействовал всё. Все свои усиления. Мы оба разогнались, девушка мельтешила вокруг меня, избивая. Я принимал удары на жесткие блоки, бил в ответ, но даже мои самые сильные удары она спокойно держала… Пока я не начал тянуть силу духа из неё.

— Это её ослабляет! — крикнул волк. — Если переборщишь, убьешь!

Принято, мать твою.

Очередная оплеуха отправила меня в сторону леса. Минус ещё парочку деревьев.

Разозлившись, я выпустил… Нет, не ярость. Дух. Сам не понял, как вышло. Но — сработало. Тамару накрыло давлением, она зашипела, принялась сопротивляться. А я принялся её лупить. Без всяких церемоний.

Перехватил руку и сломал. Впечатал колено под ребра. Когда она лягнула ногой, схватил и её, подсекая вторую ногу. Колено девушки хрустнуло, и на закуску пробил ей лбом по лицу. Она дернулась и потерялась на доли секунды. А я продолжил в том же духе.

— А ну! — удар под дых. — Пришла! — бросок и впечатываю в землю. — В себя! — поднимаю и пробиваю по новой. — Младшая!

Когда я схватил её сзади за шею и прижал к земле, она зарычала, но обмякла и… отключилась.

— Всё! — закричал Гэцу. — Надо её вывести в мир людей!

— Так выводи! — раздраженно крикнул я в ответ. — Стоп, что с остальными⁈ — исправился я.

Обратно может вывести только дух. Причем с ним надо заключить союз. Если не сделать этого, то человек, облученный миром духом, с большой долей вероятности погибнет. В любом случае путь обратно ему будет закрыт. Поэтому я сам сейчас уйти не могу.

— У них порядок. Справились сами, — повёл носом Гэцу. — Интересные у тебя друзья. Взбаламутили это болото, ха-ха!

— Тогда уводи её, — потребовал я. — Сможешь?

— Я-то смогу. А ты сам?

— Мне нужен дух. Кстати, — злость меня отпустила, и я выдохнул. — Кто у вас здесь самый сильный и полезный?

— Знаешь, это звучит очень оскорбительно!

— В смысле? — бой с Тамарой меня вымотал, и я не сразу сообразил, что он имеет в виду.

— Я самый сильный и полезный! — посмотрел Гэцу на меня с вызовом.

— Без обид, ты, может, и полезен, но… — окинул я его скептическим взглядом.

От чего он, кажется, натурально растерялся и обиделся.

— Ну ты ваще, — выдал он вполне по-человечески.

— Гатс себе целого дракона отхватил, — сказал я и добавил задумчиво. — Хотя я ненавижу ящериц…

— Ха-ха! — это развеселило Гэцу. — Если драконы об этом узнают, то очень сильно обидятся!

— Да плевать, — отмахнулся я. — Так что? Совет будет?

— А со мной ты союз заключить не хочешь? — прищурился он.

— А ты сам хочешь? — окинул я его недоверчивым взглядом. — Да и чем ты мне полезен будешь?

— Если не в курсе, то это ты, человек, должен убеждать меня, что достоин.

— Если ты не в курсе, то это я тебе жизнь два раза спас. В любом случае у меня нет на это времени.

— Ну и разбирайся с этим сам! — крикнул Гэцу.

После чего подхватил Тамару и скрылся в неизвестном направлении.

Мутный тип какой-то. Хрен с ним. Найду себе кого получше.

* * *

Гэцу чувствовал смятение. Таща в зубах бешеную девчонку, которая нашла себе такого же отбитого духа, волк думал о том, что ещё никто не смел его так оскорблять. За его долгую жизнь к нему сотни кандидатов приходили, умоляя заключить союз! Он всем отказывал, не собираясь тратить время на людишек!

А тут появился какой-то грубый отморозок. Гэцу его всерьез подумывал убить, но настолько неблагодарным он не был. Вот выплатит долг жизни, а после да, можно будет прикончить наглеца.

Но сначала — надо получить ответы.

Гэцу уже давно почувствовал Аппу и направился к нему. Оказавшись в мире людей, волк увидел одинокую избу. Стоявшую возле проклятого прохода в другие миры.

Кинув девчонку на траву, волк присел и дождался, когда появится Аппа.

— Это что у тебя за идиотский вид? — спросил Гэцу недоверчиво.

— Маскировка, хо-хо-хо! — ответил Аппа, высунув язык.

— Что за дурацкие шутки, — не разделил веселья Гэцу.

— Если тебе так удобнее…

Тело Аппы поплыло, и поляна возле дома оказалась заполнена тушей серебряного дракона. Второго после короля. Так его называли другие духи.

— Ты отожрался, что ли? — окинул его взглядом Гэцу. — Хотя неинтересно. Рассказывай!

— Что же тебе рассказать? — голова дракона нависла над волком, превосходя его размерами раза в два.

— Что за бред творится!

— Ты лучше сам скажи. Я не вижу твоего человека. Где он? — спросил Аппа обеспокоенно.

— Остался в мире духов.

— Ты оставил его в мире духов? — глаза дракона округлились.

— Никого я не оставлял! Он сам остался! — начал закипать Гэцу.

Который до сих пор не был уверен, что это не очередной безумный сон.

Аппа внимательно посмотрел на волка. Глаза дракона заволокло дымкой.

— Хватит сканировать меня! — разозлился Гэцу.

— Что! Ты! Наделал! — разъярился Аппа, когда узрел, что именно наделал дух.

Сила и ярость дракона вышла наружу, придавила Гэцу. Тамару, которая лежала недалеко, вжало в землю. Дом жалобно заскрипел, не готовый выдержать такие нагрузки.

— Высокомерный идиот! — заревел Аппа, в котором не осталось ни капли благодушия. — Ты должен был воспитать короля! А теперь он заключит союз с белой драконицей! Они сразятся с черным драконом и это положит начало конца, погубит все миры! И всё из-за твоего несносного характера!

Кем-кем, а трусом Гэцу не был. Скорее наоборот. Он был не менее отбитым, чем тот, кого недавно отморозком называл.

Пусть и не восстановившись до конца, волк начал расти в размерах, сравнявшись с драконом. Две духовные силы столкнулись, Тамару протащило в сторону, деревья стало ломать и откидывать.

— Хватит! — рявкнул Зиг, выходя из дома и прикрывая тот своей силой. — Девчонку задавите! Тогда беловолосый вас обоих убьет!

Гэцу смутился. На угрозы ему было плевать, а вот то, что он взялся спасать жизнь девчонке — это важно. Самому её прибить — это было бы… Плохо.

Два духа успокоились одновременно. Аппа снова принял безобидный вид. Гэцу ужался, представ ещё более худым и тощим.

— Что за бред ты несешь? Кто миры должен уничтожить? Беловолосый и бело-чешуйчатая?

— Нет. Он и его соперник. Тот, кто заключил союз с черным драконом.

— А-а… — протянул Гэцу. — Ничего не понял. Что здесь творится?

— Много чего, — ответил Аппа недовольно. — Насколько вижу… — это слово он сказал по-особенному. — У тебя есть около трёх минут, чтобы принять решение. Потом — будет поздно.

— Не собираюсь я заключать союз с человеком! — разозлился Гэцу.

— Да, точно… Как я мог забыть про твоё высокомерие! — сказал Аппа с вызовом. — Что же! До того как миры погибнут, все духи узнают, что Гэцу, проигравший Врагу, которого спас из темницы чужак, оказался для того недостойным! Хо-хо-хо! Какой позор для такого гордеца, как ты!

— Кто это недостоин⁈ — разъярился уязвленный Гэцу. — Это я от него отказался!

— А он хоть раз попросил тебя стать его духом? — ядовито спросил Аппа.

Гэцу порывался что-то ответить, но действительно. Никто его не просил. Спасли. Два раза. Потом совместный прорыв… Надо признать, получилось весело… После чего парень просто ушёл.

— Он был готов бросить вызов всем духам ради своей кровной сестры, — сказал Аппа. — Спас тебе жизнь два раза. После этого ты скажешь, что мальчишка недостоин? Нет, старый друг. Это ты оказался недостойным его.

— Не хочу это признавать, но он прав, — вставил молчавший до этого Зиг. — Кажется, темница тебя изменила. Раньше ты был… — покрутил старик рукой, но лишь махнул и отправился к Тамаре.

Которую подхватил и унес в дом.

— Это какой-то безумный сон, — затряс головой Гэцу.

— Минута, — спокойно напомнил Аппа.

* * *

Кажется, я конкретно так себя переоценил.

Когда с волком попрощался, чувствовал себя ещё бодро. Но потом меня выследили. Пришлось драться и убегать, убегать и драться. Привело меня это к тому, что я схлестнулся с двумя белыми драконами.

Ну, как схлестнулся… Один здоровенный остался в стороне, а вторая, обиженная, попыталась меня уничтожить.

Хотел бы я сказать, что навалял всем, но скорее это мне наваливали. Первым подвёл дух. Я перешёл ту черту, где мог выдерживать давление этого мира. Расход энергии стал нарастать, в мышцах поселилась слабость, я ощутил, что теряю себя.

И это всё во время интенсивной битвы. Поняла это и драконица. Стала меня давить и выматывать. Она была на своей территории, и эта тактика играла на её стороне.

Бежать тоже был не вариант. Духи были повсюду, всех мастей.

Когда меня придавило особо сильно, и я уже было подумал, что всё, отбегался, произошло нечто. Мир мигнул, что-то меня подхватило, протащило, и я оказался совсем в другом месте.

— Успел! — выдохнул Гецу. — Обломитесь, неудачники! — крикнул он куда-то назад, хотя рядом никого не было.

— Чего приперся? — спросил я.

И рухнул лицом вниз. Ноги просто отказали.

— Союз? — наклонился надо мной волк.

Да что ты будешь делать. Кажется, это судьба.

— Союз, — выдохнул я.

И наконец-то вырубился.

Глава 16. Союз, или Как Спартанец очнулся

Когда Гатс очнулся, он обнаружил себя голым, в юрте, в обнимку с двумя девушками.

Хотел бы он сказать, что не помнил, как здесь оказался, но нет. Не потребовалось много усилий, чтобы вспомнить последние события.

Духа он получил. Аж целого черного дракона. Что вызвало на лице парня улыбку. Особенно тот момент, когда Гатс вспомнил встречу со Спаром, который зачем-то тащил на себе дохлого волка. Одна лишь мысль о том, что удастся обскакать беловолосого соперника, поднимала парню настроение.

Только вот других поводов для радости не было.

Выбраться-то из мира духов парень выбрался. Но процесс интеграции со столь сильной сущностью, как черный дракон, имел свои последствия. На какое-то время Гатс утратил над собой контроль. Не полностью. Вперед вышла звериная сущность и… Что сказать. Племя знало, что делать с этим. Гатс припомнил, как его скрутили, доставили в юрту, а потом запустили двух девушек.

Следующие три дня Гатс ел, спал и занимался… кхм… животным сексом. Чем подтвердил взятые на себя ранее обязательства.

Так что парень теперь по законам племени стал мужем. Дважды.

И вот эта новость перечеркнула всю радость от обретения новой силы. Которая ещё неизвестно, чем окажется полезна и окажется ли в принципе.

Как четыре дня назад, Гатс превратился в туман. Девушки на этот раз не проснулись. Парень не знал, то ли ему смутиться, что так их измотал, то ли самодовольно улыбнуться.

Про Калию он не забыл. Но история с ней казалась чем-то далеким, да и… По правде говоря, Гатс был молодым мужчиной, не искушенным в любви, и отчасти даже порадовался, что за него всё так само решилось. Ну и да, любовный подвиг потешил его. Что сам Гатс счёл мелочностью и быстро выкинул из головы.

Когда он вышел из юрты в одних штанах, то первое, что отметил, — холод больше не тревожил его. Четыре дня назад без теплой одежды было опасно показываться, а сейчас будто в теплом климате оказался. Но нет, остальные жители деревни выглядели как и раньше. Тепло одетые.

Его заметили, провожали взглядами. Гатс всех проигнорировал и направился на свою поляну, где много тренировался.

— Вылезай, — сказал он.

Слабо представляя, как общаться с духом.

Тот… Точнее, та вылезла наружу.

— Очухался, — сказала драконица, выпрыгивая из груди и занимая часть поляны.

Насколько успел узнать Гатс, у духов не обязательно имелся пол. Далеко не у всех. Но конкретно эта особь говорила как женщина. Что он почувствовал только сейчас, всерьез считая, что подрался со свирепым драконом.

— Ещё раз назовешь особью, пожалеешь, — прошипела драконица.

Сейчас она была размером с самого Гатса и лениво разлеглась на поляне. Парень ответил не сразу. Уставился на зверя. Прекрасного зверя, это стоило признать. Кожа блестела на свету, плавные изгибы казались одновременно чем-то совершенным и смертоносным.

— Я тебя уже раз победил, — напомнил Гатс. — Поэтому давай пропустим эту часть. Про духов я знаю не так много, как хотелось бы. Поэтому расскажи, что мне даёт связь с тобой, — потребовал он.

— Будь ты из этого народа, и я бы сказала, что шамана твоего племени надо убить, — высокомерно, но при этом с ленью, заметила та. — Но ты чужак. Твоя неосведомленность понятна.

— У тебя есть имя? — решил начать с простого Гатс, тяжело вздохнув.

Никто ведь не обещал, что будет легко.

— Зови меня… — задумалась она. — Лагерта.

— Это земное имя. Знакомое мне, — прищурился парень.

— Наша с тобой связь дала доступ к твоей памяти. Поэтому я выбрала то имя, которое понравилось мне и которое знакомо тебе.

— Хорошо, — согласился Гатс. — Что там насчёт пользы?

— Ты не думал, что выгода должна быть взаимной?

— Что ты можешь предложить и что хочешь взамен? — спросил Гатс.

Ему рассказывали, что союзы… Хотя сам парень переводил это слово как связь… Могут отличаться между собой. Всё сводится к тому, какой договоренности смогут достичь двое. Духи считались бессмертными существами. Лучше всего они эволюционировали в симбиозе с людьми. Но это больше относилось к неразумным духам. Послужит такой двум-трем людям и сможет обрести разум. А вот если речь идет о существе и без того древнем, на пике силы… Гатс точно не знал, насколько сильный дух ему попался.

По правда говоря, парень потерялся в их мире и случайно натолкнулся на это существо, а дальше… Дальше была тяжелая битва, в которой он всё же смог победить. Поэтому Лагерта не была всесильной, раз проиграла.

— Я читаю твои мысли, — предупредила она насмешливо.

— И мне это не нравится. — Гатс мигом вспомнил Розу, которая любила совать нос не в свои дела.

— Раньше надо было думать, — драконица с шумом выпустила из ноздрей пар, что походило на фырканье.

— А я твои мысли могу читать? — спросил Гатс.

— Мы можем общаться с тобой мысленно. Что сейчас и делаем.

— Расстояние?

Гатс уже понял, что Лагерта не спешил отвечать на вопросы развернуто, поэтому настроился на то, что информацию придётся добывать по крупицам.

— Какой ты торопливый, — сказала она осуждающе. — Но мне это нравится. Нужно тебя проверить.

Гатс скептически окинул взглядом Лагерту. Проверяла уже, и чем это закончилось, было известно.

— Один раз победил и возгордился, — бросила та насмешливо.

И превратилась в женщину. После чего без всяких затей напала, уложив в считанные мгновения Гатса на лопатки.

— Неплохо, — ответил парень, превратился в туман и выскочил. — Ты умеешь превращаться в человека.

— Ты наблюдателен, — усмехнулась женщина. — Похвально.

Во второй раз Гатс не оплошал. Принял удар на блок, и между этими двумя завязалась драка.

* * *

Притащив своего человека в мир людей, Гэцу какое-то времяпотратил на то, чтобы укрепить с ним связь и основательно обследовать… что за головная боль ему досталась.

Волк был духом гордым и последние лет пятьсот искренне считал, что ни с кем в союз больше вступать не будет. Он и сейчас не был уверен, что поступил правильно. Слова Аппы его впечатлили, как и сам беловолосый отморозок, да и долг жизни сказался, но всё же Гэцу не покидало чувство, что он либо с ума сошёл в заточении, либо его развели.

Слишком уж много странного произошло.

Убедившись, что с его человеком ничего не случится, дух вернулся к дому Зига. Тот вместе с Аппой уже ждал его, накрыв стол.

Гэцу отказываться не стал, превратился в молодого мужчину и уселся на скамью. Аппа облик менять не стал и просто развалился рядом.

— Рад тебя видеть, — скупо сказал Зиг.

— Пока не могу сказать того же самого, — ответил Гэцу. — Хотелось бы услышать объяснения.

— Хо-хо-хо, — зафыркал Аппа. — Это можно понять!

— Раз можно, то рассказывайте! — разозлился дух.

— Враг убил короля, — сказал Зиг.

— Это я помню, — нахмурился волк.

— Ты за ним погнался, — вставил Аппа. — И был пленен. Двенадцать лет назад.

— А я крепкий, раз так долго продержался, — хмыкнул Гэцу.

Зиг смерил взглядом его худощавое тело, ничего не сказал и пододвинул тарелку. Гэцу, с шумом втянув запахи, с жадностью набросился на еду. До создания связи в своём мире духи питались другими духами. Здесь же, в мире людей, обретая тело… Что, вообще-то, было доступно самым развитым созданиям… Им открывались человеческие потребности. Что многих духов прельщало само по себе. Слишком уж насыщенная гамма ощущений и удовольствий была доступна людям, в сравнении с жизнью духов, чтобы отказываться.

— Что дальше было? — спросил Гэцу, удовлетворив голод. — И почему вы здесь живете?

— Мы теперь хранители, — ответил Зиг. — Никого не впускаем. Никого не выпускаем.

— Угу-м, — промычал Гэцу, жуя шмат мяса. — Именно поэтому по нашему миру разгуливают чужаки.

— Они пересекались с Врагом, — заметил Аппа.

— Я в курсе, — ответил волк. — Этот запах я всегда учую. Только не с врагом. Беловолосый встречался с его дочерью.

— Они из одного мира, — уточнил Аппа.

— Интересно… — протянул Гэцу, прекратив есть, но, спохватившись, снова вернулся к еде. — И какой же… — чавкая, спросил он. — Безумный план ты придумал, чешуйчатый?

— В мире духов война, — сказал Зиг. — Адам похитил силу короля. Никто теперь не может занять его место.

— Ага, так и поверил, — прищурился Гэцу, внимательно разглядывая этих двоих. — Просто признайтесь, что вам двоим было лень.

— Зиг не врет, — сказал Аппа. — Даже я не смог бы стать королем. Как и ты. Поэтому духи грызутся. Непонятно ради чего.

— Так… — протянул Гэцу, отодвинув пустую тарелку. — И ты подумал, что нужно впустить к нам чужаков в надежде, что я выведу их к Врагу и мы его грохнем.

— До этого пройдет много лет, — ответил Аппу. — Ты должен воспитать его.

— Этого отморозка? — хмыкнул волк. — Его и так уже воспитали. Очень достойно. Не ваша работа, — поддел он.

— Мы не вмешивались. Этим займешься ты. Взрасти достойного короля.

— Какого короля? — Гэцу скептически посмотрел на Аппу. — Он человек. Который не сможет стать королем духов.

— Не духов.

— А чьим? Людей?

— Да.

— Не буду спрашивать, зачем мне это, — вздохнул дух. — Связь уже возникла. Также не буду спрашивать, каких именно людей. Что с его сестрой? Не пришла ещё в себя? Вижу, что не пришла, — принюхался он. — Остальные… — Гэцу огляделся. — Белые уже пошли за черным драконом. Хотел бы я посмотреть на их драку. Кто тут ещё у нас… Феникса и жабу надо забрать. Пусть вместе тренируются.

— Их можно собрать здесь, — недовольно предложил Зиг.

— Будем отбиваться от всех вместе? Ха-за! — повеселел Гэцу.

— Они сразу не придут. Сюда — не придут, — сказал веско Зиг. — У вас будет несколько месяцев.

— Дай мне десять лет, и эти ребятишки будут готовы встречать кого угодно.

— Даже Врага? — заинтересовался Аппа, подначивая.

— Не знаю, — честно ответил Гэцу. — Женщина, которая его тренировала, была у Истока. Поэтому всё возможно.

— Вот видишь, — обрадовался Аппа. — Не всё так безнадёжно!

— Это не тебе возиться с детьми, — расстроился Гэцу, оценив, сколько проблем ему подкинули.

* * *

Стоит признать, что старая, но не добрая традиция — вырубаться там, где не надо, и просыпаться там, где не ложился, вернулась в мою жизнь. Иначе как объяснить, как я очнулся на лугу, в траве, которая облепила меня.

Конечности на месте, не связан, в целом чувствую себя отдохнувшим, что хорошая новость, но всё же, всё же. Надо что-то с этим делать. Не влезать в сомнительные авантюры, к примеру.

Проснулся я не совсем по своей воле. Никто меня не будил специально, но где-то рядом, на периферии слышимости, кто-то дрался. Очень уже знакомые звуки. Тамара, что ли, развлекается? Вспомнив о девушке, я завозился и поднялся, чувствуя, как затекло тело. Надо узнать, сколько я в отключке и что с остальными. Да и в принципе, что происходит. А то я вроде как союз с духом заключил, но что теперь — прояснять и прояснять.

Выбравшись из подлеска, и правда увидел Тамару. Дралась она с Зигом. Аппа и Гэцу сидели рядом и наблюдали.

Активировав глаза, в полной мере оценил, что происходит. Это была тренировка. Тамара демонстрировала силу и скорость выше, чем до этого, но меньше, чем когда я её в чувство приводил. Любопытно… То есть произошло физическое усиление как минимум. А в ней и без того дури на десятерых хватит.

Хотя как посмотреть. На меня одного не хватит. Хе-хе.

Меня заметили, и спарринг прекратился.

— Братик! — крикнул Тамара.

Она на радостях переместилась, прыгнув через пространство, и бросилась ко мне на шею, крепко обняв.

— Задушишь, — сдавленно выдохнул я.

— Тогда какой ты старший, если задушу? — рассмеялась она.

— Как себя чувствуешь? — поставил я девушку на землю.

— Прекрасно! Ты бы видел, какую кошечку я отхватила!

— Кошечку? — удивился я. — А где она?

— Занимается внутри тонкой настройкой, говорит, что я слишком сложная, — скривилась девушка.

— А драка, значит, тонкой настройке не мешает, — покосился я на сборище. — Ладно, продолжай. Потом с тобой поговорим. Эй, Гэцу! — позвал я. — Айда перетрем.

— Кого ты тереть собрался? — спросил Гэцу, но артачиться не стал и последовал за мной.

— Это образное выражение, — покрутил я рукой.

Отошёл я подальше, в сомнительной надежде, что нас никто не услышит.

— Давай сразу проясним, — сказал я.

— Давай, — Волк уселся напротив меня.

— Ты набрал пару килограмм? — окинул я его взглядом, отметив изменения.

До этого он был черным, плешивым, а сейчас и шерсть полностью вернулась, и ребра уже не выпирают. Ещё цвет изменился на серый, но тут я не уверен. Возможно, волк при встрече был просто грязным.

— Здесь хорошо кормят, — ответил он.

— Ясно… Ладно, — собрался я. — Не знаю, почему ты передумал и вернулся, вмешавшись в мою битву. Но что случилось, то случилось, теперь мы связаны, и вроде как это что-то да значит. Аппа говорил, что ты захочешь убить Адама и поможешь его найти. Это так?

— Допустим, — ответил Гэцу, посматривая на меня.

— Допустим, или поможешь?

— Помогу, — не стал он дальше вилять.

— Хорошо.

Настроение у меня было после пробуждения вредное, впереди куча дел ждала, ещё этот волк мутный и подозрительный, поэтому я и хотел как можно скорее прояснить, на что рассчитывать в отношении него.

— Чтобы не было недопонимания, сам я Адама, который у вас Врагом успел стать, не видел. Но подрался с его дочерью, демоницей… В общем, этот хрен замутил интригу в моем мире, из-за чего мои друзья пострадали. Говорю, чтобы ты понимал мои мотивы.

— Хочешь поквитаться, — кивнул волк, что выглядело странно в исполнении зверя, обычные человеческие жесты.

— Да. Но Адам куда-то пропал. У меня есть наставники… — задумался я, подбирая слова. — Они сильнее меня и тоже искали Адама. Тот сбежал, скрылся или отступил. Пропал.

— Я его найду.

— Отлично, — порадовался я. — Но перед этим у меня есть другие дела, с которыми надо разобраться. Готов ли ты мне с ними помогать?

— Готов.

— Кхм… — от такой покладистости я даже растерялся. — В чем подвох?

— Аппа тебе не сказал, что после создания связи дух может читать твои мысли? — в голосе волка прорезалась насмешка.

— Как-то упустил, но я догадывался. Что ж, это всё упрощает.

— Вот именно, — ответил Гэцу. — Я прекрасно вижу твой настрой, как ты продумал ход разговора, и экономлю нам время.

— Ещё чуть-чуть, и я пущу скупую мужскую слезу от умиления.

— Ха-ха! — позабавила его эта мысль. — Давай ближе к делу. Времени не так много.

О как. Уровень моего скептицизма по поводу этой затеи снизился на несколько градусов.

— К делу так к делу. Во-первых, надо собрать мой отряд в этом мире. Тамара уже здесь. Осталось трое. Поможешь с этим?

— Помогу. Я уже смотрел, где они. Осваиваются со своими духами.

— Каждый получил?

— Да.

— Отлично, — искренне обрадовался я.

— Рано радуешься. За ними уже выслали отряды зачистки.

— Сколько у нас есть времени? — подобрался я.

— Дня три точно, не переживай.

— Хорошо… — выдохнул я. — Тогда успеем закончить разговор. Как соберем отряд, нужно будет отыскать двух моих друзей. Они пропали… Их увели в плен. Но они из него сбежали, добрались до перекрестка и дальше затерялись.

— Это будет сложнее, — задумался волк.

— Почему сложнее?

— Потому что мне нужно взять след, — ответил он как ребенку. — У тебя есть их вещи?

— Нет… — протянул я, мысленно перебирая, есть ли что подходящее в кольце.

— Тогда я тебе что, волшебник, чтобы взять и отыскать того, кого никогда не видел?

— Да кто вас, духов, знает, — пожал я плечами. — Ладно, разберемся с этим отдельно. В крайнем случае вернемся домой, возьмем вещи, а потом обратно. Но перед этим мне надо будет вернуться в другой мир, где у нас задание, найти остальной отряд. После чего закончить задание и вернуться домой. Там доложиться наставнику и… Можно будет приступать к поиску парней, а там и Адама. Возможно, он и сам покажется. Ну, или его дочь.

— Это всё, что ты хотел прояснить?

— Да я только начал. У меня миллион-другой вопросов про то, что дает связь с духом, и то, что даешь конкретно ты. Моя сестра стала сильнее. Ты делаешь меня сильнее?

— Немного, — улыбнулся Гэцу, обнажив зубы.

— Хотелось бы узнать полный расклад. У меня… кхм… — припомнил я поход с Вологодскими, когда чуть не погиб, потому что не знал каких-то нюансов. — Пунктик на тему боевой слаженности.

— Разберемся, — уверенно заявил Гэцу. — Но у меня тоже есть вопросы.

— Валяй.

— Ты готов мне подчиняться?

— Нет, с чего бы? — удивился я такой наглости.

— С того, что я теперь твой учитель.

— Да-да, — покивал я. — Аппа говорил, что духи — великие учителя. Но, без обид, я имел честь учиться у лучших в своем мире. Ты точно… потянешь?

— Ха-ха! Я ещё никогда не встречал настолько наглого человечишку, который столько раз меня оскорбил и остался до сих пор жив!

— Ты же читаешь мои мысли? Вот и должен был увидеть, что в отношении тебя меня большие сомнения терзают. Почему тебя никто не спас? Почему целая толпа заявилась, чтобы грохнуть? Больше похож на преступника, чем на мудрого духа.

— Ха-ха! Преступник! Рассмешил! — завилял хвостом Гэцу. — Аппа тебе, видимо, совсем ничего не рассказывал.

— Кое-какие моменты он мастерски упустил.

— Это в его стиле, ха, — фыркнул волк. — Дело в том, что моя темница была рассчитана на уничтожение духов. Поэтому никто не смог бы к ней подобраться. А убить… Так я один из великих духов, который мог бы стать королем. Что такое борьба за власть и устранение конкурентов тебе знакомо?

— Великий дух? Звучит круто, конечно же. Надеюсь, ты посильнее черного дракона будешь… — буркнул я себе под нос, но волк услышал.

— Конечно, я сильнее какой-то там ящерицы! — разозлился он. — Не смей меня сравнивать с другими!

Мне так и хотелось ему сказать, что за слова делом надо отвечать. Но зачем, он ведь и так мои мысли читает. Хе-хе.

— Ничего-ничего, — пообещал он зловеще. — Посмотрим, как ты выдержишь мои тренировки.

— Ха! — выдохнул я. — Если у тебя получится меня загонять да сделать это эффективно, с пользой и реальным развитием, я очень сильно удивлюсь!

— Начнем прямо сейчас, — надвинулся на меня волк. — Медитировать ты умеешь. Давай погружайся внутрь себя и вспоминай всю свою жизнь. Это укрепит нашу связь и поможет мне понять тебя.

— Звучит жутко интимно, но спорить не буду. Мне бы только поесть сначала. Да и в туалет сходить.

— Люди, — фыркнул презрительно волк. — Жду тебя через час, здесь.

Глава 17. Общий сбор, или Как Спартнец не всех собрал

За отведенный час я успел поесть, помыться, привести себя в порядок и выслушать краткий рассказ Тамары, чем она занималась в этом мире и как дошла до жизни такой. После сбивчивых слов девушки, которая пыталась сообщить всё и сразу, у меня закралось подозрение, что она задоминировала племя, куда попала.

Ну да ладно. Главное, что живая вернулась. Ещё и духа кошку получила. Которая отказалась показываться. Как пояснила ситкартка, настройка идет сложно и дух занят.

В назначенное время пришёл на место встречи. Вскоре и волк пожаловал. Разогнался, я уже было напрягся, ожидая, что он бросится на меня. Он и бросился. Я собрался его перехватить, но он мне в грудь влетел.

— Ха-ха! — раздалось у меня в голове.

— Очень смешно, — сказал вслух. — Ты ведь в курсе, что я могу тебя… сожрать? Поэтому ты там аккуратнее.

— Да я уже понял, что ты тот ещё поглотитель, — ответил он неуверенно. — Медитация. Воспоминания, — напомнил Гэцу, быстро сменив тему. — Приступай.

Я и приступил. Начал с самых ранних доступных воспоминаний, а потом по нарастающей, с задержкой на ключевых, самых важных моментах. Особое внимание дух уделил тому, как я тренировался и какими способностями владею. Также уделил внимание социальным раскладам. Кто есть кто и чем важен.

Затянулось это до самого вечера. Это при том, что проснулся я к обеду.

— Неплохо, неплохо, — вынес вердикт Гэцу. — Тебя и правда хорошо тренировали. Отличная база. Боевой опыт тоже разнообразный. Есть с чем работать.

— С этого момента подробнее. А то я до сих пор толком не понимаю, что дают духи.

— Много чего, — ответил Гэцу.

Общение с ним напоминало то, как я общался с Розой, поэтому сопротивления не вызывало.

— Во-первых, часть моих особенностей перейдет тебе, — сказал он хоть что-то конкретное. — А часть твоих — мне.

— А точнее?

— Разве ты не заметил, что лучше стал ощущать запахи?

— Да как-то не особо…

— Просто не обращал на это внимание. Прислушайся. Я помогу.

И — помог.

Внезапно мир предстал совсем в других… красках.

В нос ударили запахи. Множество запахов. Я и без того на нюх не жаловался, но сейчас различил с десяток ароматов сырости, чужие следы, как пахнет кора деревьев и много чего другого. Уже стемнело, но тени отошли в сторону, и я увидел куда более четко окружающий мир. А также понял, где сейчас находятся Тамара, Зиг и Аппа.

— Забавно, — сказал я. — Так ты видишь мир?

— Это малая часть. Твоя чувствительность со мной вырастет в разы. Пригодится.

— Согласен, — не стал я отнекиваться, ведь способность и правда полезная. — Что насчёт силы?

— Говори уж прямо, — поддел меня Гэцу. — Ты хочешь быть круче черного дракона!

— Ну, ты уже понимаешь сложность ситуации, — хмыкнул я, ничуть не смутившись.

— Сложно сказать, что из этого выйдет. Черные драконы сильны. Но я не знаю, кого получил твой соперник. Младшую особь или их вожака.

— Ты же видел, кто там был.

— Сам я тогда мало что видел. И ты мало видел своими человеческими глазами. Духи умеют менять облик и размеры. Это ничего не значит.

— Ясно… Что ничего не ясно. Ещё что полезное?

— Много чего, — повторил он. — Я научу. Покажу. Но будет тяжело.

— Да кому ты это говоришь, — фыркнул я.

Заверять дальше, что его тренировки будут самыми суровыми, Гэцу не стал. Может, лень ему было, а может, оценил, через что я прошёл, и растерял часть уверенности.

— Сейчас иди спать. Тебе нужен отдых, чтобы полностью восстановиться. Как и мне, чтобы закрепить нашу связь. Завтра проведем первую тренировку.

— А что мои друзья? Может, лучше их собрать и заниматься вместе?

— Завтра. Всё завтра, — ответил Гэцу.

Мне это не понравилось, но спорить я не стал. И сам чувствовал, что внутри меня множество незнакомых процессов разворачивается. Я ощущал волка как отдельную сущность внутри меня. При этом ощущал свой меняющийся дух. Он сильно разросся и… просто изменился. Как — пока рано говорить. Слишком мало я в этом понимаю. Поэтому, так и быть, доверюсь более опытному в этих делах существу.

Смачно зевнув, я поднял и пошёл искать, где Тамара разместилась.

* * *

Следующий день начался с тренировки. Ею же он и закончился.

Разбудил меня Гэцу. Как-то успел выбраться, подошёл и мордой в бок ткнул. С Тамарой мы на открытом воздухе разместились, рядом с домом Зига. Волк заверил, что присмотрит и можно спать спокойно.

Было страшновато ему довериться, но мы теперь связаны… В общем, я честно попытался, но всё равно спал чутко. В отличие от Тамары. Которая ночью вывалилась из своего спального мешка и сейчас лежала лицом в траве.

— Сам буди это, — сказал Гэцу, кивнув на девушку.

— Подъем, — скомандовал я вслух, и ситкартке этого хватило, чтобы проснуться.

Она приподнялась, потерла красную щеку, на которой трава отпечаталась, посмотрела на меня недоуменно.

— Торт будет? — спросила она.

— Торт — нет. Но есть шоколадка. Хочешь?

— Да!

— После завтрака, — обломал я её.

— Вредина.

— Сначала комплекс для пробуждения, — Гэцу решил меня тоже обломать. — Потом уже завтрак.

— Тамара тебя слышит?

— Сейчас — нет.

Хм… Надо будет это учитывать. А то если в нашем коллективе прибавилось духов, то проблемы с общением тоже возникнут. Потому что пусть волк физически и молчал, но я воспринимал его слова как обычную речь.

— Что нужно делать? — поднялся и спросил это вслух.

Гэцу прыгнул внутрь меня и ответил.

— Я буду направлять, ты повторяй.

— Воу-воу, — напрягся я. — Это что ещё за захват тела?

— Я не могу захватить твоё тело! Расслабься и не усложняй. Времени и так мало.

— Ладно, — сдался я.

Получилось необычно. Перехватом это и правда не было. Просто в какой-то момент я стал ощущать, какое движение хочу сделать. Воспринял это именно как желание. Ну, или душевный… тьфу ты… духовный порыв. Тамара в это время ушла в себя, смотрела куда-то вперед и в никуда. Видимо, тоже общалась с духом.

Есть мне хотелось, но не так, чтобы бежать и забить на что-то интересное. В туалет тоже пока не обязательно идти. Поэтому, отойдя в сторону, я принял повторять, что хотел. Ну, или что хотели за меня.

Сложно с этими духами. Столько новых понятий рождается.

То, что дал мне Гэцу, внешне не особо отличалось от различных ката, которые я практиковал в своей жизни. Единственное существенное отличие — были задействованы одновременно и дух, и энергия. Не сказать, что это было сложно.

— А ты думал, что мы на разминке горы крушить пойдем? Ха-ха! — посмеялся над моими мыслями Гэцу. — Сейчас ты должен прийти к единству. Тела, энергии и духа. Этим и занимаемся.

Ну, понятно. Реально понятно. Я ведь чувствовал, что там внутри меня происходит.

Тамара минут через пять тоже присоединилась. Но ката у неё совсем другие были. И плавнее, и резче одновременно.

— Эта кошка себе на уме, — недовольно сказал мне дух.

— У вас с ней конфликт?

— Скорее неприязнь на видовой основе. Сам потом увидишь.

Увижу так увижу.

Разминка чуть меньше часа продолжалась. После чего Гэцу меня отпустил «человеческими» делами заняться. Тамара тоже закончила, и мы с ней взялись за завтрак.

— Тебе надо питаться? — спросил я мысленно, пока костром занимался.

Зиг мне разрешил брать у него дрова, чтобы я окружающий лес не портил. Поэтому с топливом проблем не было.

— Надо, — ответил он. — Я могу есть человеческую пищу, но это даст мне совсем мало сил. Могу не есть где-то с неделю. Лучше всего меня подпитывает твоя энергия и духовная сила.

— То есть этот постоянный отток, который я заметил, в твою пользу отходит?

— Да. Мне нужно восстановиться. Потом меньше брать буду.

— Хм… Тогда бери больше. Чем быстрее восстановишься, тем лучше.

— Щедро с твоей стороны, но так это не работает. Энергия — это лишь первая часть того, что мне нужно. Всему своё время, Спар. Не беспокойся об этом.

— Как скажешь.

Тамара достала из своего кольца все ингредиенты, закинула в закипевшую воду, помешала. Готовила ситкартка очень достойно, и у неё всегда был с собой запас всяких специй и травок, которые делали блюда особенными. Поэтому в отряде любили, когда её очередь наступала готовить.

— Твоя кошка не хочет показаться? — спросил я.

— Она не кошка, — качнула головой девушка.

Достав из кольца расческу, Тамара принялась расчесывать волосы, посматривая то на меня, то на булькающий котелок.

— А кто?

— Барс. Говорит, возмущена тем, что мой брат связался с псиной.

— Сама она псина! — воскликнул у меня в голове Гэцу.

— Кажется, они не особо ладят, — сказал я Тамаре, на что та улыбнулась.

— Поладят, никуда не денутся, — заявила она уверенно.

— Сомневаюсь, — ответил мне Гэцу. — У этих кошек снобизма хватит на десятерых.

Спорить я не стал. Ещё на примере Аппы понял, что духи… Даже не знаю, как сказать. Специфические создания со своими заморочками.

* * *

Как закончили есть, была получасовая медитация. С той же целью. Достичь единства.

После пару часов развлекались в спаррингах с ситкарткой. Что-то сказать про это сложно. Я чувствовал в себе изменения и что силы прибавилось, но какой именно и в чем это выражается, а главное, как её использовать — нет, так сразу не давалось понимание.

У Тамары я замечал то же самое. Она стала быстрее и сильнее, но не привыкла к этому. Поэтому то и дело совершала едва заметные, но всё же ошибки. Справедливости ради — я от неё не отставал и также подтупливал, заново знакомясь с собой.

Вспомнилось путешествие с Вологодскими и моё возвращение. Тогда я хорошо знал свои силы, но плохо понимал, чего они стоят против других учеников. Сейчас же у меня ни того, ни другого. Ещё и какой-то задел для развития открылся.

Спарринги, медитации, догонялки… С последними веселее всего было. Гэцу предложил нам втроем поиграть в салки. Вот мы и носились по ближайшему лесу. Что сказать. То, что я почти летать умел, против Тамары не помогало. Она и правда научилась перемещаться в пределах видимости, так что могла запрыгнуть ко мне куда угодно. Волк тоже оказался жуть каким шустрым. Он мог так разогнаться, что мы не поспевали за ним. Весело получилось. Я и не заметил, как день пролетел.

Вроде бы ничего такого не делали, но вымотался и, когда спать лег, мигом отрубился.

Только доспать было не суждено.

— Просыпайся, — позвал меня Гэцу. — У твоего друга проблемы.

* * *

Шупа кинул кости. Старуха, сидящая перед ним, безошибочно угадала, где обман, а где настоящие. Выдав парню щелбан.

— Ай! — потер Шупа отбитый лоб.

— Учись! — рявкнула недовольно старуха.

Она была шаманкой племени, где впоследнее время жил Шупа, и имела схожего духа. Поэтому и взялась помочь парню отточить навыки. Которые давались с большим трудом.

Вроде бы ничего нового. Нужно было кидать по очереди кости. При этом маскировать их иллюзиями. Кто обманул соперника — тот и победил.

Шупа пока не выиграл ни разу и раздражался по этому поводу.

Старуха кинула кости. Шупа направил духовную силу в глаза, так, как говорил его дух. Кости расплылись, собрались воедино, но парень не повёлся. Он уже несколько раз попадался на этот трюк, когда за обманом скрывался очередной обман.

— Эта настоящая, — ткнул он в костяшку, и палец прошёл ту насквозь.

— Ха! — выдала старуха очередной щелбан. — Хватит с себя на сегодня, — добавил она.

Шупа вздохнул, но спорить не стал и ушёл.

— Мастерство придёт с опытом, — раздался в голове голос духа.

Почему-то тот всегда звучал пафосно и величественно, что тоже напрягало парня.

— Не унывай, ученик. Ты должен быть собран и решителен. Иди на поляну. Я покажу тебе кое-что новое.

— Что? — заинтересовался парень.

Про то, как он добился разрешения отправиться в мир духов, сколько различных поручений перед этим выполнил и как самого духа добыл, парень вспомнить не особо хотел. На увлекательное приключение эта история точно не тянула. Тем не менее новым приобретением парень был доволен. Дух усиливал его способность к иллюзиям и обещал научить всякому разному.

— Создай иллюзию себя, — сказал дух, когда Шупа добрался до поляны.

Парень сделал, что просили. Потратил некоторое время, чтобы иллюзия стала действительно похожей. А то какая-то кривая получилась.

— Теперь добавь силовые нити и духовную силу, — направил дух. — Да, вот так… А теперь расслабься…

Шупа почувствовал, что его сознание раздваивается. Ощущения были в высшей степени странные. Будто он одновременно находится в двух местах. При этом видит сам себя, но одними глазами. Отчего у парня быстро закружилась голова, он утратил контроль над иллюзией, и та развалилась. Ощущение двоякости тоже ушло.

— Понял, что я хочу? — назидательно спросил дух.

— Да, мастер Бунта. Это даст большой простор в бою.

— Молодец, ученик, — похвалил дух. — Повтори.

Шупа повторил. А потом ещё раз и ещё.

Духа он получил пять дней назад. Первый день они потратили на то, чтобы познакомиться, укрепить связь и прийти к договоренностям. Так Шупа обрел учителя. Второй день был потрачен на простые ката и достижение единения. На третий — начались первые тренировки с иллюзиями. Так Шупа узнал, что его траты на эти способности снизились раза в четыре, что было очень хорошей новостью. Сейчас же, на пятый день, они впервые перешли к чему-то по-настоящему новому, и Шупа ощутил азарт.

Возможность использовать духовных клонов, видеть их глазами — это открывало такие возможности, что парень был готов подпрыгнуть от предвкушения. Особенно когда представил, как удивит друзей, похваставшись новыми умениями.

Тренировка закончилась за два часа до заката. Бунто скомандовал садиться в медитацию и восстанавливаться. Когда стемнело, Шупа собирался идти спать, но у жизни были совсем другие планы.

— Сегодня за тобой придут, — дух жаба выпрыгнул из груди прямо на траву и повернулся к парню.

— Кто? — нахмурился тот.

— Враги. Самозванный король-дракон отправил отряд, чтобы убили чужака.

Шупа подобрался.

Надо признать, парень последние полгода провёл в мирной обстановке. Племя, где он оказался, жило в благоприятных условиях. Им хватало пищи и вокруг жили соседи, а не враги. Разумеется, у них был свой мастер-вождь с разумным духом, но до того старика возле Колодца он серьезно не дотягивал. Да чего уж. Шупа спокойно дрался с ним наравне. Про остальных «воинов» селения и говорить было нечего. Неплохие охотники, но вовсе не матерые бойцы.

— Они далеко? — по-деловому спросил Шупа.

— Около часа. Хотят напасть ночью.

— У них там есть разумные духи?

— Насколько чувствую, нет.

— Будут пожелания? — спросил парень, прикидывая варианты.

— Убей их всех.

— Жестоко, — хмыкнул Шупа. — Хорошо.

Через полчаса, создав парочку клонов и выдав им винтовки, которые хранились в кольце, парень заметил движущийся на лошадях отряд.

Один из мужчин что-то почувствовал, вскинул руку, но было уже поздно. Шупа в тройном экземпляре открыл перекрестный огонь, разом выкосив большинство противников.

Остался только один, который запылал духовным покровом. Шупа уже было собирался кинуть в него гранату, да или банально серией взрывов накрыть, но тут откуда ни возьмись выскочила неучтенная боевая единица.

Ну как выскочила. Тамара оказалась прямо за спиной воина и одним ударом отправила его на свидание с предками.

— Шупа? — позвал знакомый голос. — Я всё понимаю, но почему мне кажется, что тебя теперь три штуки?

— Спар? — выбрался Шупа из засады. — Спар!

Два парня обнялись, довольные, что наконец-то встретились.

* * *

Что-то Гэцу переоценил угрозу.

— А ты бы хотел, чтобы я её недооценил? — спросил волк, который сидел внутри меня.

— Нет. Спасибо. Это я к тому, что мой друг и сам справился.

Создав две свои иллюзии, которые активно стреляли по врагам. Вот те удивились, наверное, никогда не встречая стрелкового оружия.

Как бы там ни было, я переговорил с парнем, и он отказался немедленно уходить. Сказал, что сначала надо со всеми попрощаться. Мы в это дело вмешиваться не стали и подождали его на окраине деревни.

То, как здесь оказались, было очень интересно. Гэцу, находясь внутри меня, открыл путь в мир духов, а оттуда — в нужное место.

— Рано радуешься, — предупредил он меня, стоило об этом подумать. — Сомневаюсь, что в других мирах получится открыть проход на земли духов.

— Сомневаешься, или точно не получится?

— Я никогда там не бывал. Надо проверять.

— Но способность очень интересная.

— Ещё бы, ха!

Пока ждали, поболтал с Тамарой о всяком разном. А там и Шупа появился. Ещё один переход, и мы оказались возле дома Зига.

— А где остальные? — спросил парень.

— Пока не видел их. Гатс черного дракона получил, прикинь?

— Да ладно! Вот мерзавец! — возмутился Шупа.

— Это просто вы неудачники, — Тамара смерила нас взглядом и рассмеялась.

— Сама-то кого получила? — прищурился парень.

— Барса! Или барсиху! Тьфу… — скривилась она. — Кошку. И не нуди! — сказала она вслух, но не нам.

— Звучит неплохо, — ответил Шупа, задумавшись. — А у тебя кто? — посмотрел он на меня.

— Волк.

— Ну… Ясно всё с вами. Какой план?

— Эй, не! — возмутилась Тамара. — Кто у тебя? Червяк? Хомяк? Мышь? Гусеница⁈

— Отстань, — сказал Шупа. — У меня очень сильный дух, подходящий моим способностям, — сложил он руки на груди.

— Пфф, — смерила его взглядом Тамара. — Я теперь умею телепортироваться! А ты что умеешь?

— Вы как дети, чес слово, — вмешался я. — Но всё же, кто там у тебя?

— Жаба, — смутился парень.

— Ха-ха-ха! — заржала Тамара на всю округу. — Хотя… — задумалась она. — Джихе с твоей новой способностью определенно повезло…

— Эй! — возмутился я. — Это что за пошлости? А ну марш спать, маленькая извращенка.

— Можно подумать! — фыркнула она и гордо удалилась к нашему спальному уголку.

— Фух, — выдохнул Шупа. — Шуточек мне теперь не избежать? — посмотрел он на меня жалостливо.

— Знал бы ты, как я своего духа получил, — покачал головой. — Всё как обычно.

— Через задницу? — заулыбался парень.

— Ага. Завтра обсудим. Пойдем спать.

Я спросил у Гэцу, что там у Калии и Гатса, но он заверил, что тем ничего в данный момент не угрожает.

* * *

На следующее утро поговорили более обстоятельно. Шупа рассказал, как его эксплуатировали деревенские. Что вызвало новую порцию шуточек со стороны Тамары. Я рассказал о том, с чем разбирался и какие здесь замуты, связанные с Адамом, творились. В подробности не вдавался. Мне эту историю ещё не раз рассказывать. Поэтому сначала заберем Калию и Гатса, а там видно будет.

Гэцу намекнул, что было бы неплохо сосредоточиться на тренировках. А я — что надо команду собрать, раз на нас охоту открыли. Шупа и Тамара со мной не пошли, так что я с волком через мир духов отправился в нужные места.

Я прямо сразу в этот способ перемещения влюбился. Если ещё получится между мирами путешествовать, то… Аж мурашки от таких перспективы. Жаль, что Гэцу сказал губу закатать.

Сначала отправились к Гатсу. Волк сказал, что до него ближе.

Вышли где-то в темном лесу. Здесь было куда прохладнее, чем рядом с Колодцем. Мечника я увидел сразу. Он махал мечом на поляне. Ну да кто бы сомневался.

— Гатс! — позвал я.

Парень закончил движение и спокойно повернулся. Он совсем не выглядел удивленным.

— Его дух почувствовал нас, — тихо сказал Гэцу у меня в голове.

«Кто бы мне все особенности черных драконов ещё рассказал», — подумал я в ответ.

— Спар, — коротко кивнул мне парень. — Ты выбрался.

— И ты. У нас общий сбор. Идешь?

Гатс не выглядел как человек, который обрадовался, что его сейчас заберут. Я бы сказал, что он в принципе меня не очень рад видеть.

— Иду. Позже. Мне надо уладить дела в деревне.

— Лучше закончить с ними побыстрее. На нас открыли охоту.

— Я… — запнулся он. — Не могу быстрее. Дай мне неделю хотя бы.

— Как знаешь, — пожал я плечами, чувствуя подвох.

— Вы же возле Колодца? Я сам приду. Дождитесь.

— Хорошо.

Гатс кивнул и вернулся к тренировке. Какое-то странное впечатление эта встреча оставила. Неужто мы теряем парня?

— Всё куда проще, — сказал Гэцу, открывая новый проход. — У него появились женщины.

— Да ладно… Погоди, женщины? Во множественном числе⁈ — опешил я.

— Что тебя удивляет? Правильной тропой идет, ха-ха!

Ух… Что-то это совсем не смешно. Убьет же его Калия.

* * *

Дальше Гэцу вывел меня к подножию вулкана. Я ожидал обычной деревеньки, как у Шупы, но… Да, дела. Интересное место Калия нашла.

— Феникс очень сильный и опасный дух, — предостерег меня Гэцу.

— В чем его особенности?

— У подруги своей спросишь.

Я прикинул, стоит ли на него давить, и отказался от этой мысли. Гэцу в некоторых вопросах отвечал скупо, но куда чаще давал нормальные ответы. Видимо, и правда лучше спросить у самой Калии. Которую нигде не видно.

— Она возле вулкана… Или в вулкане, — неуверенно шепнул мне волк.

— Ты не знаешь? — удивился я.

— Я уже говорил! — разозлился он. — Мои способности не абсолютны! Здесь дурно пахнет, сера все перебивает. Да ты и сам должен чувствовать! Что я тебе говорил!

Ещё одна его особенность. Гэцу очень не любил, когда кто-то сомневался в его способностях. Хе-хе.

— Как будто кто-то другой любит, — буркнул он раздраженно.

Делать было нечего, я прогулялся до селения впереди. Именно прогулялся, чтобы никого не нервировать, дать себя заметить и отреагировать. Меня встретили.

— Госпожа Калия проходит медитацию. Уходи, чужак. Она сейчас не может тебя принять, — сообщил мне… ну, наверное, местный воин. Или охранник. Потому что он охранял ворота и вышел ко мне. Второй страж остался на месте. Ещё парочка была над самими воротами, на стене.

То, что он догадался, кто я такой, не особо удивило. Я сюда минут пятнадцать топал. Было у них время среагировать и подумать.

Пожалуй, прорываться и искать Калию было не самым лучшим вариантом. Но что-то я не верил посторонним. Мало ли, вдруг её в плену удерживают?

— Удерживать в плену ту, кто обрела духа? — скептически хмыкнул у меня в голове Гэцу.

— А что, на этих землях все такие добренькие? Может, её продать хотят тем, кто по нашему следу идет.

Волк ничего не ответил, а значит, и сам сомневался. Моя интуиция молчала, но охранник что-то нервничал. Неизвестно, чем бы это закончилось, но тут от вершин вулкана отделилась светящаяся точка, которая быстро добралась до нас и приземлилась рядом.

— Спар! — крикнула Калия.

Обычно сдержанная девушка подбежала и порывисто обняла меня.

— Ты как? — обнял и я её.

Оглядев, увидел, что на первый взгляд она почти не изменилась… А на второй…

— У тебя волосы стали короче и… почему глаза красные? — удивился я.

— Из-за духа, — улыбнулась она. — Глаза — из-за духа. Волосы — подпалила и пришлось обрезать. Что, не нравлюсь? — покружилась она.

А я, честно признаюсь, в ступор впал.

— Нравишься, красивая…

— Что ты мямлишь, ха-ха! — заржал у меня в голове Гэцу.

— Мне сказали, — собрался я. — Что ты занята и к тебе нельзя.

— Я медитировала, но почувствовала вас и пришла, чтобы чего не натворил, — беспечно улыбнулась Калия.

Она чуть загорела, кожа потемнела на один тон. Румянец на щеках появился. Жестов стало больше. Улыбается куда легче. То ли действительно так соскучилась по мне или по «своим», то ли что-то в ней серьезно поменялось.

— У нас общий сбор, — сказал я. — Все получили духов. Ты тут… — кивнул я на вулкан, имея в виду, какие у неё здесь дела.

— Я бы хотела на пару дней задержаться, — поникла она. — Есть время?

— Неделя у тебя точно есть. Но предупреждаю — у нас тут враги появились. Шупу уже пытались убить. За тобой тоже могут прийти.

— Пусть попробуют, — рассмеялась она. — Вы у Колодца? Я вас найду! А сейчас бежать надо, нельзя медитацию было прерывать…

Чмокнув меня в щеку, девушка взмыла в воздух и улетела. Мне показалось, или вокруг её силового поля языки пламени вспыхнули?

Глава 18. Новости, или Как Спартанец договор заключил

Появление Спара привело Гатса в смятение. Но если быть точным, то парень и до этого находился в смятении, пытаясь решить, что делать.

В поселении было легко. Пусть они и жили по диким обычаям, но те были понятны и продиктованы суровой логикой выживания. А ещё жены… В общем, если сравнивать варианты возвращения в родной мир и остаться здесь, то так сразу определиться парень не мог.

Усугублялось всё намеками вождя. Тот, пусть Гатс и убил его сына, обиды не затаил. Хуже того, он воспринял как очень хорошую новость, появление черного дракона в их племени. А Гатс получил слишком хорошее образование и прожил здесь достаточно, чтобы понимать, к чему это идет. До его появления племена жили, пусть и в жестокой, но гармонии. Приблизительно равные по силе, они делили территории и постоянно соперничали. Сам факт появления Гатса изменил баланс. А теперь ещё и черный дракон… Парень не сомневался, вскоре вождь захочет начать маленькую победоносную войну, с вырезанием всех соседей и порабощением их женщин.

— Ты начинаешь утомлять.

Как Спар и его волк ушли, Лагерта вышла наружу, заняв часть поляны.

— Эти твои бесконечные самокопания… — сказала она недовольно.

— Раз такая умная и мудрая, — ответил Гатс резко. — То давай, расскажи мне, что делать.

— Выбрать, — легко ответила Лагерта.

— Какой мудрый совет. А то я и сам не знал, — Гатс не поскупился на иронию.

— Если ты останешься здесь, всё будет, как и сказал. Начнется война, — драконица проигнорировала его выпад. — У тебя хватит сил стать большим вождем. Ты объединишь людей, и мы сможем продвинуться на юг, в более благоприятные земли. Но тогда ты предашь своего учителя и свой народ, который остался в другом мире. Всю жизнь это будет терзать тебя. Если же уйдешь… Тогда ты бросишь своих жен на произвол судьбы. Это тоже будет мучить тебя всю жизнь. Зато не случится войны.

— То есть ты мне предлагаешь выбрать между тем, что будет меня терзать.

— Именно! — эта мысль показалась Лагерте забавной.

— Ладно, — вздохнул Гатс. — Лучше расскажи про Спара. Что у него за дух?

— Гэцу, — ответила драконица с неопределенной интонацией.

— Что это за реакция такая? Ты знаешь этого духа?

— Кто не знает великого Гэцу?

— А он прям великий? — задумался Гатс. — То есть сильнее тебя?

— Сейчас — не знаю. До того, как его заточили, он точно был сильнее, — легко признала Лагерта.

— Заточили?

— Адам. Враг. Тот, кого вы ищите.

— А Спар его освободил, значит, — кивнул сам себе Гатс. — Это в его стилах. Так, значит, он опять меня обошёл?

— Гэцу сильно ослаб. Но я знаю, как тебе стать сильнее.

— Да неужели, — фыркнул Гатс.

— Помимо наших общих тренировок, — уточнила Лагерта. — Адам украл сердце короля. Поэтому никто не может стать королем в мире духов. Мне не хватает воображения, чтобы представить — насколько это сделало Врага сильнее. Если ты его убьешь и заберешь сердце…

— И что же будет в этом случае? — хмыкнул Гатс, почувствовав, что его вербуют.

— В этом случае сердце уйдет мне, и я выйду на новый уровень, — спокойно ответила Лагерта, — Учитывая нашу связь, ты тоже станешь куда сильнее.

— Если Адам грохнул вашего короля, после чего спокойно ушёл, то значит, он невообразимо силен. И стал ещё сильнее с тех пор.

— Ты всё правильно понял. Сейчас у тебя не хватит сил его победить. Но, если ты нанесешь последний удар в решающей битве, где будут и другие…

— Предлагаешь подставить и предать союзников?

— В чем здесь предательство? Ты внесешь свой вклад и получишь награду. В любом случае об этом рано говорить. Тебе ещё учиться и учиться.

Гатс вздохнул и посмотрел на небо.

— Ты ведь и пришла ко мне в надежде на этот план, — догадался он.

— Какой проницательный человек, — улыбнулась Лагерта.

Что в исполнении драконицы выглядело — плотоядно.

— Ещё скажи, что поддавалась.

— Чужак, победивший черного дракона? Ты правда поверил в эти сказки?

— Отлично, — сказал Гатс. — Наше общение, получается, началось с обмана. Осталось разорвать связь и отправить тебя домой.

— Это так не работает, — подобралась Лагерта.

— Хочешь проверить? — Гатс отвел меч.

— Чего ты этим добьешься? Сделаешь себя инвалидом?

— Просто хочу сказать, что не буду играть по твоим правилам.

— Это не игра по моим правилам, а сделка. Я помогаю тебе стать сильнее. Ты добываешь сердце короля. Всё просто, человек, — Лагерта выпустила пар из ноздрей.

Гатсу этот вариант не понравился. Он нутром чуял, что Лагерта не так проста и может завести его куда-то не туда. Впрочем, сам себя он тоже регулярно заводит куда-то не туда, поэтому чего тут удивляться, что и дух такой же достался.

— Как самокритично! — заметила Лагерта.

— Ладно, у нас ещё будет возможность прояснить наши с тобой отношения, — философски заметил парень. — Как Спар нашёл меня? Тот старик помог, или это его новая способность?

— Гэцу — лучший охотник среди духов.

— Ещё и охотник лучший, — закатил глаза Гатс. — Он мне всё больше не нравится.

— Драконы тоже сильные охотники. Если хочешь, я могу спрятать нас.

— Было бы неплохо. Учитывая, что по мою душу могут прийти. Кстати, кто?

— Как придут, узнаем, — ответила Лагерта. — Я не провидец, чтобы узреть будущее.

Гатс кивнул, принимая сказанное. Быть может, если бы он задумался над последними словами, история сложилась бы иначе.

Весь оставшийся день парень провёл в тренировках, изучая, как изменился, и подстёгивая дальнейшие изменения. Кое-чтоон от драконицы он получил сразу. Его ночное зрение улучшилось, как и острота взгляда. Холод теперь был совсем не страшен. Также выросла сила, скорость и улучшились рефлексы. Лагерта обещала, что в ближайшие две недели этот процесс изменений будет продолжаться.

Также она говорила, что сила духа куда лучше, чем какая-то там ярость. Это вселяло надежду, что против Люция у него появится шанс.

Когда стемнело, парень вернулся в свою юрту, где его уже ждали… жены.

— Как прошёл твой день? — спросила Асдис, сестра Архея.

— В тренировках. Как же ещё, — ответил парень. — Я меняюсь. Нужно много заниматься, чтобы с этим разобраться.

— Это нормально, — сказала Диса. — Когда мы приняли своих духов, тоже менялись. Но твой дух — черный дракон. Изменения будут куда сильнее.

— Наше племя ждет великое будущее, — сверкнула глазами Асдис.

Гатс постарался этого не показать, но внутренне скривился. По многим причинам. Асдис переживала смерть брата. И то, что ему на смену пришёл столь сильный воин, как он, Гатс, примирило её с горем. Только вот дальше мысль девушки, кажется, пошла в сторону насилия и войны.

В этот вечер Гатс так и не решился сказать, что должен будет уйти.

* * *

Ночью он проснулся от того, что ощутил опасность. Превратился в туман, выскочил из постели, собрался воедино и принялся спешно одеваться.

— Гатс? — позвала встревоженная Диса.

— Не знаю, — ответил парень. — Я что-то ощутил. Одевайтесь и будьте готовы.

Мысленно он воззвал к драконице.

— Они маскируются. — сказала та. — Плохо чувствую.

— Тогда какой от тебя толк, — раздражённо подумал Гатс, выскакивая на улицу.

Было тихо. Очень тихо. Глаза перестроились, темнота ночи расступилась. От Лагерты всё же была помощь.

Гатс замешкался, не понимая, ему причудилось, или действительно происходит что-то не то. А потом, наплевав, закричал:

— Тревога!

Сам же отпрыгнул в сторону и увернулся от стрелы. Чутье не подвело. Враг действительно пришёл за ним.

Противника парень по-прежнему не видел. Гатс запетлял, сбивая прицел, но тут небо осветили огни. Сотни огней. Что это такое, парень понял, когда огненные стрелы стали падать на селение. Рядом полыхнуло особо сильно, и Гатс метнулся обратно, к женам.

В краткий миг в селении поднялся пожар. Воины стали выскакивать наружу. Кого-то сразу подстрелили. Раздались крики. Встревоженные, яростные, у кого-то полные боли.

Асдис и Диса тоже выскочили наружу, Гатс мечом отбил следующий поток стрел, прикрыв их.

— Мы справимся! — крикнул Диса. — Действуй!

И Гатс начал действовать. Рванул вперед, туда, откуда стреляли. Отправил волну ветра, сбил часть стрел. Прыгнул, перескочил стену, подтолкнул себя ветром. Закрутив второй круг, Гатс под ускорением увидел, что дела куда хуже, чем можно было подумать.

На поселение безмолвно бежало не меньше сотни противников. И ещё столько же оставалось сзади, продолжая обстрел.

Когда парень коснулся земли, он нанёс удар, первым встречая врагов. Это был не какой-то чужой отряд. Нет, это были соседи.

— Война началась раньше, — тихо заметила Лагерта.

Гатс не обратил внимания. Он продолжал наносить удары. Но и враги так просто умирать не хотели. Сверху спикировали дикие-духи птицы. Это было неожиданно, и Гатс пропустил удар в спину. Превратившись в туман, парень ушёл в сторону, но стоило ему появиться, как пришлось закрываться мечом. Лучники перевели огонь на него.

В бой пошли и другие звери. Гатс махнул мечом, разрубая медведя на две части. Враги повалили со всех сторон. Кидали копья, натравливали духов. Пускали в ход и способности. Словно знали, против чего готовиться.

А может, и знали. Не просто же так они сюда пришли.

С большим трудом, но Гатс смог вырваться. Оторвался, перевёл дух, чувствуя, как работает регенерация и закрываются раны. Его преследовали, но парень уже был не в окружении врагов и успел заново оценить обстановку. Сюда пожаловало не меньше двух сотен. Человек пятьдесят Гатс смог убить. В его селении тридцать шесть воинов. Часть погибла под обстрелом, а значит…

Заложив круг, Гатс бежал так быстро, как только мог. Когда обогнул вражеское войско и добрался до селения, увидел, что то вовсю пылает.

Когда до Гатса дошло, что его жены уже мертвы или вот-вот погибнут, парня покрыли черные узоры.

К утру в этих краях больше не осталось мужчин-воинов.

* * *

— Укрепляй, баран! — орал на меня Гэцу.

— Сам ты псина драная! — кричал я на него в ответ.

— Да хоть ящерица! Технику сделай нормально!

— Так ты нормально покажи, как надо!

Шёл вот уже шестой день нашего пребывания возле дома Зига. Всё это время мы посвящали тренировкам.

Гэцу настаивал, что перед тем, как идти дальше, нужно потратить хотя бы пару месяцев на занятия. Я же в ответ говорил, что мы и так много времени потеряли, дела не ждут, надо возвращаться. Волк на это начинал спорить, что отправляться в опасное путешествие, банально не освоив новые возможности, по меньшей мере глупо. Я с ним соглашался, что это так, но всё равно стоял на своём.

Сошлись на том, что потратим три недели на тренировки, а потом всё, уходим. Гэцу на это заявил, чтобы я потом не жалел, и гонять он меня будет эти три недели только так.

Собственно, поэтому он и ругался. Требуя, чтобы я осваивал материал быстрее.

Выпустив пар, оба успокоились. Я сосредоточился, обратился к духу и постарался распределить его по всему телу… В смысле, не к Гецу, а к собственному духу внутри.

— Надо не распределять! А укреплять! Духом — укреплять! Баран!

Медленно выдохнув, чтобы не нагрубить в ответ, я постарался сделать то, что говорит.

Нет, Гэцу до этого, перехватив часть контроля над телом и духом, показал, чего хочет добиться от меня. Но вот его объяснения, они были… Неконкретными. Вот что значит укрепляй? А в чем разница между распределяй? А как отличить одно от другого и добиться именно укрепления? Мне это было непонятно, поэтому я раз за разом тупил.

— Ты должен пропитать всё тело духом и повысить его плотность! Смотри ещё раз!

— Нельзя было сразу пояснить?

— Ты сам хотел быстрее, — возмутился волк. — Вот и соответствуй!

Ясно всё с ним. Мстит, шерстяной. Характер у него тот ещё, конечно. Ну да у меня не лучше.

В итоге я справился с этим упражнением. Добился нужной плотности.

— Справился? Ха-ха! — заржал Гэцу у меня в голове. — Настолько кривое распределение по телу ещё надо поискать! А уж какая высокая плотность духа! Познал вершины мастерства!

— Да хватит уже, — вздохнул я. — Сейчас отработаю.

— Тебе это потом ещё в бою отрабатывать, — напомнил волк куда спокойнее.

Я промолчал. В бою тоже отработаю, куда деваться.

Эти шесть дней не прошли бесследно. Каждый день я узнавал что-то новое и всё лучше понимал, что даёт связь с духом.

Так узнал, что могу с ним мысленно общаться где-то на расстоянии сотни метров. Не особо много, но всё равно очень удобно. Волк умел менять свою форму, становиться как крупнее, так и меньше. А уж разведчик какой.

Тут надо сказать, что наши взаимные изменения продолжались. Гэцу теперь белый волк. Ну, почти. С пепельным оттенком, прямо как у меня волосы. А ещё у него глаза изменились. Зеленые теперь. Тоже как у меня. Хорошо, что у меня шерсть не отросла. Хотя волосы стали расти быстрее. Но только там, где положено. Поэтому сейчас я щеголял белой щетиной и отросшими до плеч волосами. Калия, когда вернулась, сказала, что выглядит прикольно, поэтому не стал их срезать. Хотя мороки в походе с длинными волосами много.

Ну так вот. Моё восприятие сильно обострилось. При желании я мог настроиться и усилить его ещё больше. До уровня волка не дотягивал, но возможности это интересные открывало. Один день мы потратили на охоту, чтобы я опробовал изменения. По следу дичи идти — одно удовольствие теперь.

Что касается остальных — они тоже занимались. Калия явилась на второй день. То есть четыре дня назад. Рассказала про свою жизнь. Про наши приключения тоже спрашивала. Про Гатса — ни слова не сказала.

Видел её духа. Впечатлился. Это была птица с огненно-красной расцветкой, с размахом крыльев метров пять. Феникс самый настоящий. Точнее, у местных было своё название, но амулет перевёл его как феникс. Огненная птица.

Вот и Калия у нас теперь… огненная.

Девушка показала, что может засунуть руку в огонь и ей ничего не будет. Сама тоже огнем кидаться научилась. Пусть и скромно пока, но способность должна развиваться дальше. Характер у девушки тоже стал более темпераментным. И я, честно говоря, не знал, хорошо это или плохо.

Гэцу сказал, что скорее плохо, чем хорошо. Потому что изменения зависели от того, кто в паре сильнее. Дух просмотрел мою память, связанную с Калией, и сказал, что хладнокровную, замкнутую убийцу смешали с самим огнем. Это могло привести как к усилению личности, так и к разрушению. Поэтому за девушкой я поглядывал.

Все остальные занимались тем же, что и я. Первый основополагающий навык — укрепление и усиление тела. Гэцу признал, что это похоже на техники круга. Только тип «энергии» другой. Также он сказал, что только за счёт этого моя сила может вырасти процентов на тридцать. Что довольно много.

Вот же Люция сюрприз ждать будет. Я ему съездил по морде, но до конца не победил. Да и над Паолем надо продолжать самую малость издеваться и доминировать, чтобы не расслаблялся.

Хе-хе!

Всё бы ничего, этот поход можно было считать крайне удачным, но оставалось ещё дождаться возвращения Гатса.

Гэцу сказал, что его дракониха закрылась. Что могло означать что угодно. Желание закрыться от врагов или нежелание возвращаться к Такену. Что в этом случае делать, я так сразу и не решил. С одной стороны, это будет моей ошибкой, как командира. С другой — насколько же проблем меньше станет, если Гатс решит остаться в этом мире.

Вот только будут ли эти проблемы отложены на совсем или на время — очень хороший вопрос. Потому что, как ни крути, а Такен Гатса приводил в чувство и не давал ступить на кривую дорожку. Не перемкнет ли нашего паренька в одиночестве, вдали от дома, не найдет ли он что на просторах миров реально убойное, после чего вернется и развяжет войну — не то, что мне хотелось узнавать на практике.

Но что-то мне подсказывало, что вернется. И что будет дальше… Ох… В контексте этого возросшая эмоциональность Калии может привести к чему угодно. Хотя столько времени прошло. Может, ей реально уже плевать на него.

Стоит ли говорить, что всё случилось максимально идиотски?

* * *

Парень явился на седьмой день, под вечер. Прямо как и обещал.

Калия в этот момент занималась с остальными. Зиг прогнал нас от своего дома, и мы уходили на другую сторону Колодца.

Гэцу почувствовал, что к нам гости, поэтому, ничего не говоря своим, я отправился встречать. Хотелось сначала самому с Гатсом переговорить, чтобы понимать, с чем буду иметь дело. Да и насчёт Калии предупредить.

Но вот то, что Гэцу не сказал — Гатс явился не один.

Встретил я его на поляне. Вышел он из-под тени деревьев с двумя девушками.

Увиденное мне не понравилось. У девушки, что справа, была свежая рана на щеке. У той, что слева… У неё тоже были раны, прикрытые одеждой, но я ощутил запах крови.

— Спар, — подошёл ко мне Гатс.

Одет он был не в костюм шиноби, а в грубую одежду, сшитую из шкур.

— Гатс, — покосился я на девушек. — Дамы.

Те посмотрели на меня недобро, синхронно смерив высокомерными взглядами.

— Это Асдис и Диса, — сказал он и добавил невозмутимо: — Мои жёны.

Я прикрыл глаза, потер переносицу.

— Жены? — переспросил я, надеясь, что послышалось.

— Жены, — повторил Гатс.

— Это шутка?

— Нет.

— И ты привёл их с собой, — сказал я утвердительно.

— Да.

— Зачем?

Парень медленно вдохнул и также медленно выдохнул.

— На их… на наше племя напали, — сказал он твердо. — Они единственные, кто выжил.

— Ага, — кивнул я, пребывая в легком шоке. — Давай отойдем с тобой… — снова я покосился на девушек, которые наградили меня ещё одним убийственным взглядом.

— Отойдем, — согласился он.

Далеко мы не ушли. Так, чтобы и девушек было видно, но чтобы они не слышали нас.

— Какого хрена⁈ — зашипел я.

— Так вышло, — ответил ничуть не смущенный Гатс.

— И что ты с ними собрался делать⁈

— Забрать с собой. Стой, — положил он мне руку на плечо, останавливая. — Я понимаю, как это выглядит. Это долгая история.

— Так потрудись объясниться, — попросил я, продолжая пытаться осознать тот факт, что Гатс привёл двух жен.

— В их племени такие обычаи. Чтобы получить право отправиться в мир духов, мне пришлось сразиться… Со своим другом, — Гатс бросил на меня нечитаемый взгляд. — Я его убил.

— Вот здесь я не очень удивлен, — нервно хмыкнул я.

— Это не смешно, — взгляд Гатса потяжелел. — Асдис — сестра Архея. Диса — его невеста.

— Сейчас стало всё ещё запутаннее.

— По законам племени они обе перешли мне. Я убил сильного воина и занял его место.

— Женился на своей сестре?

— Нет, — терпеливо сказал он. — Просто стал мужем. Так вышло… Когда я получил духа, то… Случайно закрепил это…

— Трахнув их? — догадался я.

— Давай не так грубо, — недовольно сказал Гатс.

— Ну да, это всё же твои жены, — растрепал я себе волосы. — Так… Хорошо. Я понял. История и правда сложная. Но блин… Ты их куда с собой тащить собираешься? В мир лодочников? У нас задание, если забыл.

— Не забыл. Они хорошо подготовлены, выдержат поход. Это моя проблема.

— Вот нет уж, это теперь наша проблема, — цыкнул я. — А дальше что? Купишь себе дом и будешь… эм… жить с двумя женами? — эта мысль показалась дикой.

— У тебя и самого три девушки, — парировал Гатс.

— Уел, — невольно согласился я. — Что там с нападающими только?

— Соседям не понравилось, что появился я и получил черного дракона. Пришли убить. Поэтому племени… племен, — поправился он, — больше нет.

— Ты всех убил?

— Да, — коротко ответил парень. — Своё племя спасти не успел. Только жен.

— Не знаю, что сказать. Рад, что твои жены не пострадали, что ли… — попытался я прикинуть, что там происходило. — Погоди. А старики, женщины, дети? Ты реально всех прикончил?

— Только мужчин.

— Но тогда получается… Ты всем оставшимся женщинам тоже мужем стал?

Глаза Гатса округлились. Кажется, о таком он не подумал.

— Мне и этих хватит, — качнул он головой. — Чужие племена пусть выживают, как хотят.

— Ладно… — протянул я, снова покосившись на девушек.

Те отошли под тень леса и молча наблюдали за нами. Охренеть.

— Они обе беременны, — сказал мне мысленно Гэцу. — Ты чувствуешь это?

— Я — нет.

— Тогда спроси у молодого дракона, в курсе ли он, ха-ха!

Да что такое…

— Лучший период для зачатия, когда мужчина получил духа. — наставительно сказал Гэцу. — Умные девушки. Знали, когда его в свои сети заманить.

Вот так новость.

— Гатс… — спросил я осторожно. — А ты в курсе, что они беременны?

— Да, — и снова парень ни капли не смутился. — Лагерта… Моя драконица… Сказала об этом.

— Всё только что стало в миллион раз сложнее.

— Я хочу тебя просить… кое о чем, — Гатс посмотрел на меня внимательно.

— Вологодские, — догадался я.

— Да. Я прошу тебя… — сглотнул он. — О защите. Не меня. Но моих жен и детей.

Мне захотелось побиться головой о ближайшее бревно. Мы, вообще-то, за лодками шли в поход. А не детьми. Тьфу ты, блин.

— Хорошо, — сказал я. — При одном условии.

— Каком?

— Ты откажешься от мести. Навсегда.

Гатс прищурился, вокруг него вспыхнуло неосязаемое напряжение.

— Иначе это никогда не закончится, — сказал ему.

Подумав, что у меня и свои дети могут появиться. И я не хотел бы, чтобы они продолжали эту бессмысленную войну, которая началась черт знает когда.

— Ты прекрасно знаешь, что невинных в этой истории нет, — продолжил я давить.

— Ты уверен, что справишься с Вологодскими? — спросил Гатс, тяжело роняя слова.

— Уверен. Они — моя проблема. Ты к ним не лезь, и они к тебе не полезут.

— Доверие к тебе может очень дорого мне обойтись.

— Либо ты доверишься мне, либо… — бросил я взгляд на его жен.

Челюсть Гатса напряглась, он заиграл желваками, но спорить тут было не с чем. Вологодские не те, с кем можно шутить.

— Договор, — протянул он руку.

— Договор, — пожал я её. — Идем, что ли, познакомишь со своими северянками суровыми…

И надо же было такому случиться, что именно в этот момент пожаловали остальные. Приземлились они прямо на поляне. Калия недоуменно нахмурилась, заметив жен Гатса.

— С ней сам разбирайся, — шепнул я.

Гатс посмотрел на меня как на предателя, но кивнул.

Ох, чую, сейчас что-то будет.

Глава 19. Встреча, или Как Спартанец отношения в коллективе пытался наладить

Неловкая пауза от встречи старых товарищей длилась недолго. Стоило Тамаре оглядеться, как её брови поползли вверх.

— Гатс, ты что, двух баб притащил⁈ — крикнула она удивленно.

Шупа, который посмотрел на упомянутых баб, перевёл взгляд на Гатса, на Калию, глянул на меня, что-то понял и спешно отошёл в сторону.

— Привет, Гатс! — крикнул он, направляясь от него подальше.

Сам Гатс медлить не стал, превратился в туман и вернулся к своим женам. Те остались на месте, но Калия приземлила отряд в центре поляны, оказавшись посередине между ними и мной с Гатсом. Парень же встал так, чтобы прикрыть девушек от Калии.

— Привет, мелкая, — сказал он Тамаре. — Калия, — кивнул он куда более сдержанно.

Я тоже поспешил на поляну. Хотелось свалить подальше, и пусть сами разбираются, но мало ли. Вдруг поубивают друг друга.

Или не вдруг. Что-то от Калии жар повалил.

— Это кто? — спросила она у Гатса.

— Это мои жены, — ответил он.

Ух. Ну нельзя же так.

Глаза Тамары округлились. А вот Калия прищурилась, осмысливая сказанное. И волосы у неё вовсе не от ветра зашевелились.

— То есть ты, — сказала она тихо, но очень гнетуще, — три года мне голову морочил своей любовью недоразвитой… А потом бросил, свалил и вернулся… С двумя женами? — заключила она.

Тамара, посмотрев на этих двоих, тоже метнулась вслед за Шупой. Ещё и вяленое мясо из кольца достала. Шоу, что ли, собралась насладиться?

— Извини? — неуверенно спросил Гатс.

Чем окончательно подписал себе приговор.

— Тебе конец, — сказала Калия.

Она поднялась в воздух, без всяких силовых полей, и выставила ладонь, на которой стало разгораться пламя. На всякий случай я активировал сразу третий уровень глаз, но двинулся не к Калии, а к женам Гатса.

— Дамы, — сказал я, перехватывая руки с ножами. — Своих духов тоже при себе держите. Пусть они поговорят…

Сзади полыхнуло особо сильно, и, подхватив девушек, насколько мог бережно, я унёс их в сторону.

— Тихо, — сказал им, ставя обратно на землю.

Те не послушались и атаковали меня одновременно. Попытались пнуть и проткнуть ножами. Также быстро эти ножи отлетели в сторону, а я отскочил от них.

— Хватит, — сказал им. — Иначе вырублю вас обеих.

Жены Гатса недовольно уставились на меня, но мозги у них всё же были. Верно оценили, что сила не на их стороне.

— Присмотри за ними, — попросил Гэцу.

— А я бы посмотрел, как самки дерутся, ха! — воскликнул он.

Но выскочил из меня и уставил на девушек. Ещё и духовную силу выпустил, придавив их.

Когда я глянул на поляну, от той мало что осталось. Гатс, как ни странно, был ещё жив и удирал в другую от нас сторону. Калия, зависнув в небе, поливая его огнем, метала вслед горячие стволы деревьев, которые перед этим выдирала из земли вместе с корнями.

Опасные эти существа, женщины.

* * *

Особо смешно от этой ситуации было только Тамаре. То, как она ржала над подкопченным Гатсом, — отдельная история. Шупа тоже улыбку давил, но повёл себя сдержаннее.

Справедливости ради, посмеяться действительно было над чем. Калия чуть не убила Гатса, спалив его дотла. Минут двадцать гоняла, и дальше мне пришлось вмешаться. Я всерьез стал опасаться, что она совсем себя потеряет. О чем меня Гэцу предупредил.

Гатсу к этому времени конкретно так досталось. В туман он превратиться не мог. Это ведь влага, Калия бы его тупо испарила. Бегать от летающего противника — тоже такое себе. Как и отбиваться мечом от пламени. Вот и получилось, что сейчас, за столом, за поздним ужином, Гатс сидел лысый и без бровей, с пятнистой кожей. Регенерация-то его отработала, устранила повреждения, но волосяной покров не восстановило.

Из-за чего сам парень, мягко говоря, был не в духе. Как и его жены. Еле уговорил их за общий стол сесть.

Ну как общий. Калия ушла медитировать. Не блажь, а необходимость. Слишком уж она звериной сути поддалась. Ещё один «нюанс», который Гэцу до этого вскользь упоминал. Если дух силен, то может поглотить человека. Это ни к чему хорошему не приведет. Духу тоже оно не надо, потому что можно утратить разум и стать безумным. Поэтому Калия и занималась сейчас тем, что приводила мозги в порядок. А вот остальных, после того как был наведен порядок, я собрал вместе у костра.

Зиг нас обругал, кстати. Таким раздраженным я его давно не видел. Сказал, чтобы убирались подальше и не портили ему природу. Пришлось уйти, чтобы не нервировать старика. Поэтому и «стол» был абстрактным. Расселись так, на земле, у костра. На пламя Гатс теперь нервно поглядывал и подальше отсел.

— Матери расскажу, она тоже посмеется, — сказала Тамара, мстительно улыбнувшись, чем разрушила царившую тишину.

Шупа вообще старался делать вид, что его здесь нет. Жены Гатса сидели с видом «Муж, почему ты не убил эту бешеную стерву⁈». Гатс, как и сказал, сидел раздраженным. Ну а Тамара подхихикивала.

— Война между Вологодскими и севером закончена, — посмотрел я на неё.

— Это когда это она успела закончиться? — удивилась Тамара, которая сидела, опершись о дерево, с миской еды в руках.

— Сегодня, — ответил я.

— Это ты так решил? — прищурился она.

— Это я так решил.

— Отец не согласится.

— Это мои проблемы.

— Как знаешь, — легко согласилась она.

— А имена у твоих жен есть? — спросил Шупа, чтобы сменить тему.

— Асдис и Диса, — ответил парень, сверля свою миску взглядом.

— А кто из них кто? — спросила Тамара. — Они ведь совсем дикие? Такие же, как и ты? Бабы-то фигуристые, это видно. Есть за что подержаться, — нагло усмехнулась ситкартка. — Но они знакомы с гигиеной?

Говорила она на местной языке, поэтому девушки всё прекрасно поняли.

— Муж, это что за раздражающее существо? — спросила Асдис.

— Не обращайте на неё внимания, — ответил Гатс. — Она как комар. Жужжит и жужжит.

— Какие мы самоуверенные стали, — надула губки Тамара. — Я уже хочу сразиться с тобой, северянин! По женам-то видно, что слабачки они!

— Тамара, — посмотрел я на ситкартку. — Ты в моей стае или нет?

Лицо девушки изменилось. Из него ушла веселость.

— В твоей, — ответила она, сверля меня взглядом.

— Эти женщины под моей защитой. Поэтому защищай и заботься о них.

— С чего бы⁈ — возмутилась она.

— Я так сказал.

Тамара подобралась, напряглась, но выдохнула и расслабилась.

— Как скажешь, братик.

— Я рад, что мы поняли друг друга. Диса, Асдис, — посмотрел я на девушек. — Прощу прощения, что знакомство вышло… Вот таким, — покрутил я свободной рукой. — Просто никто не ожидал, что наш… — покосился я на Гатса, — мрачный товарищ обзаведется сразу аж двумя женами.

Девушки посмотрели на меня как на пустое место, ничуть не облегчая задачу.

— Как я понимаю, — перевёл я взгляд на Гатса, — слушаться они будут только тебя.

— Да, — коротко ответил он.

— Тогда назначаю тебя командиром малой группы. Для упрощения взаимодействия, — пояснил я свою мысль. — Жду предложений по интеграции… кхм… — запнулся я, вспомнив, что девушки беременны, — дам в наш коллектив. В том числе в боевом плане.

Говорили мы на нашем языке, поэтому девушки не поняли, о чем речь.

— Калия, — коротко сказал парень, намекая, что всем «подружиться» слегка нереально.

— Я с ней поговорю и постараюсь сгладить конфликт.

— Какой смысл, если этот чурбан всё испортит, — фыркнула Тамара.

— А ты не подливай масла в огонь.

— Чисто для протокола, — сказала она, — но я на стороне Калии. Гатс поступил некрасиво.

— Согласен, сам в шоке. Но работаем с тем, что есть.

— Погодите, погодите, — встрепенулся Шупа. — Это что же получается… Гатс пошёл за силой, а нашёл двух жен…

— Ты очень наблюдателен, — поддела его Тамара.

— Не-не, ты дослушай, — замахал он руками, — Гатс пошёл в отряде Спара за силой и… Уже можно сказать, что на Гатса перекинулось проклятие нашего командира? Ну, то, где всё через одно место…

Тамара засмеялась. А вот Гатс нет. Он всерьез задумался.

Придурки.

* * *

Гэцу шепнул, когда Калия ушла со своего места. Случилось это уже ночью, когда народ спать разбрелся. Гатс поставил палатку в стороне от отряда. Зря он так. Это не очень-то безопасно. С другой стороны, эту палатку окружила кольцом черная драконица, так что я придираться не стал.

В конце концов, он человек семейный, ха-ха!

Когда я подошёл, Калия зажгла над ладонью огонек.

— Спар? — позвала она. — Чего крадешься?

— Пришёл проведать тебя.

— Я жива. Всё в порядке.

— Да, я вижу. Но точно всё в порядке? А то гарь даже сюда доносит.

— Ну, я погорячилась, — смутилась Калия. — Но не жалею, — тут же усмехнулась она.

— Я рад, но хотелось бы прояснить…

— Не попытаюсь ли я этого чурбана прикончить ещё разок? Нет, всё. Хватит в моей жизни эмоционально кастрированных северян. Нашёл себе жен, пусть теперь они с ним мучаются! — махнула она рукой.

— Отлично, — показал я большой палец. — Осталось прояснить, не разрушится ли твоя личность в ближайшее время и в случае чего отработаешь ли ты в опасной ситуации, как надо. Или забудешь поставить щит, или сотворишь что-нибудь злое… кхм… откусишь Гатсу что-нибудь важное.

— На оба вопроса — не знаю, — ответила Калия. — Завтра поговорим. А сейчас — я спать.

Ну, спать так спать, я не против.

* * *

Как ни странно, но Калия, судя по дыханию, которое я прекрасно слышал, сосредоточившись, уснула почти мгновенно.

А мне вот сон не давался.

Подставил Гатс нас всех так конкретно, ничего не скажешь. По его оговоркам о том, что он друга убил и что там с соседями крупный замес случился, я понимал, что ему тоже нелегко пришлось, но… По правде говоря, мне было плевать на каких-то посторонних дикарей. А вот то, что в команде настолько серьезный разлад обозначился и появились две нелояльно настроенные девушки, которые неизвестно, что выкинуть могут, вот это было реальной проблемой.

— Я тебе говорил, что нужны полноценные тренировки, — не преминул пожурить меня Гэцу.

— Ага. Только как ты теперь представляешь боевое слаживание с беременными девками?

— Их и не надо вовлекать, — возразил Гэцу. — Наоборот, попробуй сплотить отряд вокруг этого.

— Вокруг беременности? — прикинул я этот вариант.

— Да. Вы, люди, подвержены инстинктам.

— Не уверен, что Тамаре стоит знать об отцовстве Гатса. Точнее, не стоит знать Вологодским.

— А сколько продлится ваше путешествие и как ты собираешься объяснять, почему девушки не сражаются и их нужно беречь? Как скроешь животы, которые скоро появятся? Как защитишь их от глаз Вологодской?

— Аргумент, — протянул я. — Тогда смысла и правда нет скрывать.

То, что у нас появилась беременные… Короче, жизнь меня к этому не готовила. Не включала моя подготовка подобных пунктов. Да черт возьми. Единственное, что я знал о беременности, — это то, откуда берутся дети, что у женщин растет живот, и потом из них вылезает ребенок. Нужен ли какой-то специальный уход, способна ли беременная перенести путешествие через Колодец или ещё что — здесь мои знания пристыженно молчали.

— Ты как ребенок, — мои переживания позабавили Гэцу, — северянки крепкие. Родят сильных детей. Главное, чтобы их никто не ранил, с остальным справятся. Сроки-то небольшие.

— Ты в этом разбираешься?

— Мне больше пяти сотен лет. Что я, беременных самок не видел?

Прозвучало не очень-то убедительно.

* * *

На следующее утро я отвел Гатса в сторону и сказал, что пусть делает, что хочет, но девушки должны выучить все знаки группы, а также базовые построения. Парень спорить не стал и сказал, что решит вопрос.

Пообщался и с остальными членами отряда. Убедился, что нет, мы совсем не готовы. Каждый открыл в себе что-то новое и только знакомился с этим. Прошедших дней не хватило на то, чтобы полноценно разобраться.

Но разве могло всё пойти по плану? Так, чтобы без внезапно выскочивших проблем?

Нет.

Разумеется, я исходил из того, что к нам могут заявиться недоброжелатели. Но Гэцу меня заверил, что никого не чует и, если что, предупредит.

Ну и сел волк в лужу.

Вечером того же дня, прямо к тому месту, где мы занимались… Где-то метрах в ста от нас, стали выходить люди.

— Ого, большую тропу открыли, — заметил Гэцу.

— Ты сейчас шутишь? — мысленно спросил я, наблюдая за тем, как выстраивается вражеский отряд. — Почему не предупредил?

— Если бы они по миру людей шли, я бы заметил. Но тропа…

Волк замолчал, и стало понятно, что ему по делу сказать нечего.

— Кто это? — спросила Тамара. — А… — прислушалась она к себе. — Вопрос снят. Какой-то самозваный король собственной персоной.

Что-то у меня слово «король» начинает вызывать раздражение. Мир проблемных королей какой-то.

— Гатс, ты от защиты работаешь, — сказал я. — Мы разберемся.

— Халтурщик, — бросила ему Тамара.

— Цыц, — сказал ей.

Сегодня мы все вместе занимались. Народ хотел разбежаться, но я настоял, чтобы тренировки были общими. Слишком долго мы не общались, чтобы разбегаться.

Как ни странно, волнения у меня не было. Ну заявился какой-то отряд, бывает.

— Тот мужик, — сказал мне Гэцу. — Самый здоровый который. Его дух… Считай, что супруг той белой драконицы.

— А её союзница тоже здесь? — оглядел я толпу исключительно одних мужчин.

— Нет. У той нет связи, — ответил Гэцу. — Но всё равно будь готов. Этот человек очень силен.

Заявившиеся не спешили на нас нападать. Почти сотня человек явилась. Король вышел вперед. Но вовсе не к нам, а к Аппе, который прибежал. О чем-то они там коротко переговорили, и дух свалил. Также по дуге нас обошёл и исчез.

— Нейтрал, — пояснил Гэцу. — Вмешиваться не будет.

— Ладно, сами разберемся.

Король направился к нам. Его люди с копьями и луками двинулись следом

— Калия, Шупа, на вас толпа. Тамара…

— Я поняла.

Надеюсь.

Этот король что-то пафосное сказать хотел. А я хотел побыстрее с проблемой разобраться. Нам тренироваться надо.

Поэтому, когда метров тридцать осталось, я глаза на полную активировал. Защитник тоже включился, что разом сделало всё куда веселее. Оставшееся расстояние я в мгновение ока пролетел.

Тамара побежала четко за мной, так, чтобы моя спина её прикрыла. Я же шар закрутил и молнии в него пустил, создавая вспышку света.

Король успел выпустить духовную силу, но не на того нарвался. Тамара сзади него оказалась и свой фирменный выписала, в голову. Мужика крутануло, настрой сбило, и тут я до него добрался. Ужал шар и в грудь вбил.

Дай!

Мужика снесло, ситкартку не задело. Она уже ушла с линии атаки и снова прыгнула, на лету врезала королю. Я подпрыгнул, диск создал и метнул. Так, чтобы короля в камень вбило.

Он был хорош и силен. Не спорю. Сумел крутануться и блок поставить, на одних рефлексах. Я до него добрался и кулак в лицо направил. А Тамара с боку появилась и в колено пробила. Может, против кого-то одного из нас он и продержался бы…

На мужика удары с двух сторон посыпались. Рядом что-то загромыхало, запылало. Калия и Шупа делали свою работу.

А мы… Методично выбивали дурь из этого типа. Я под глазами легко его движения читал и бил так, чтобы под ситкартку подставлять. А та лупила со всей силы, набирая и набирая скорость.

Король ударов двадцать выдержал и начал пропускать. Поплыл, ушёл в глухую оборону. Я набросился на него, втянул силу духа, которая его тело защищала, и удар пальцами нанес, пробивая грудную клетку.

— Ха! — порадовался Гэцу.

Но мужик так быстро не собирался сдаваться. Прямо из груди, мне навстречу, зубастая пасть дракона выскочила. Да толку-то. Раньше надо было. Я назад ушёл, доламывая грудную клетку и расширяя рану. Ещё и молнии куда-то в область сердца выпустил.

Дракон разросся, но большую цель ещё проще бить. Увернувшись от морды, я дальше пошёл, вдоль тела и врезал со всей дури в корпус. Тамара же сверху оказалась и морду зубастую к земле отправила, пинком смачным.

И тут что-то странное произошло.

Сразу две вещи. Одну я едва ощутил. Где-то прямо над нами воздух маревом пошёл, задрожал, и пространство выплюнуло летающую лодку. Но секундой ранее обозленный дракон выпустил духовную силу, и это было мощно. Настолько, что меня, Тамару и тех воинов, которые ещё на ногах стояли и до нас хотели добраться, посносило.

Эта же волна и до корабля достала. Тот затрещал, вспучился и начал разваливаться. Носовую часть в труху смяло.

Для меня это выглядело довольно медленно, я успел задуматься, что здесь корабль делает. Почему он так низко появился, выглядит так, будто только из боя вышел, и почему не видно команды. Только одинокая, женская и знакомая фигура Ангаи, которую тоже подхватило духовной силой и за борт швырнуло.

Да вашу же мать…

Дракон, как оказалось, вовсе не в атаку пошёл, а дал себе время скрыться. Просто взял и исчез, вместе с королем. Оставив остальных воинов здесь.

Наплевав на них, я знак гравитации сплел и к падающей женщине полетел. Успел подхватить её метров за пять до земли. Поймал, вырулил и почти мягко на камень приземлился.

Выглядела она плохо. Закашлялась, Ангаю скрутило, и я из кольца целебное зелье достал, прямо ей в рот влил. Та подавилась, но сквозь слезы смогла спасительную жидкость заглотить.

Я снова её подхватил и в сторону побежал. Корабль здоровенный, и на нем могут быть горючие…

Бжж-жж! — со свистом что-то взорвалось, и корабль превратился в яркий шар пламени, который рухнул на остаток войска короля.

— Ты что здесь делаешь⁈ — спросил я, останавливаясь рядом с Ангаей.

— Их… Их схватили… — сглотнула она. — Надо… Надо спешить…

Глава 20. Авантюра, или Как у Спартанца опять все не так пошло

Стоя на коленях, закованный в колодки, под подавителем способностей, избитый и сломленный, игнорируя шум собравшейся толпы, Тич размышлял, в какой момент его жизнь пошла не туда.

Почему-то вспомнилось детство. Генри Хадсон всегда мнил себя суровым воздушным волком. Быть может, поэтому в доме было полно книг о пиратах. На которых Тич и вырос вместе с братьями. Сейчас, пожив в этом мире, где так много лодок, парень не обольщался. Семейство Хадсонов вовсе не пираты, а извозчики. Лифтеры, которые возят вверх и вниз, вдоль Колодца, ничего более.

«Быть может, падение в пропасть было уготовано уже тогда, в детстве», — подумал Тич.

Или здесь, когда он впервые увидел настоящий летающий корабль и, потеряв над собой контроль, радостно побежал сражаться с чужим капитаном. Это ведь было самое настоящее пиратское приключение. Братьям рассказать — те обзавидуются. Всей подготовки у Такена словно и не было. Тич превратился в самого настоящего мальчишку, жаждущего приключений.

Быть может, падение началось в тот момент, когда Тич заскучал и согласился на предложение Ангаи сходить на дело. Вышло удачно. Всего два дня отлучки, отличная добыча, денег в кармане стало больше. Тич честно собирался на этом закончить, но после хорошей пьянки Ангая сказала, что есть ещё одно дельце.

Тич согласился. А потом снова и снова.

Команда была не против. Объяснение, которое Тич придумал для себя, подошло и для них. Им в любом случае придётся основательно закупаться перед уходом, так почему бы не начать собирать капитал прямо сейчас?

Чем парень и занялся.

Потом был захват корабля. Так Тич стал настоящим капитаном. Ангая помогла ему собрать команду. Они провернули ещё парочку удачных дел.

И в конце замахнулись на захватит особого корабля. Того, который умел перемещаться между мирами. Это был особый класс, который приравнивался к пятому. Настоящие корабли-крепости. С мощными щитами и пушками. Такими, чтобы с лихвой хватило на любые опасности чужих миров.

План походил на чистую авантюру. Вдвоем с Ангаей они бы это не потянули, но Дохая тоже участвовала и выделила для операции свой флот. Тич же взял свою группу, отвлек их от учебы. Авантюра стала более реальной.

Они справились. Потеряли с пяток лодок, но справились. Получили настоящую жемчужину.

Её капитаном была яростная женщина. Тич победил её вместе с Ангаей.

Расплата пришла позже. Разведка Дохаи конкретно так облажалась. Они должны были захватить корабль неизвестной пиратки, а взяли… Это была женщина одного из известных адмиралов. Которому очень не понравилось, что его возлюбленную убили.

Они с отрядом находились в городе. Спустились с того самого корабля, чтобы закупить припасы. Лодке досталось, требовалась починка, чем вся группа и собиралась заняться.

Нападение случилось столь стремительно, что никто ничего не успел заметить. Роза тоже проморгала атаку. Битва была яростной и скоротечной. Их разделали подчистую, грамотно спланировав операцию. Уж это Тич смог оценить.

Флот Дохаи просто уничтожили. Тех, кто был внизу… Часть перебили, командиров и саму главу клана захватили. Отряд Тича тоже попал в плен.

Единственная, кто выбрался, — Ангая. Которая сбежала вместе с кораблем.

Сбежала и бросила их.

Впрочем, какая теперь разница.

Последние пару дней выдались для Тича крайне неприятными. Он не знал, что там с остальными, и несколько раз побывал на допросе. С применением пыток. Как бы там ни было, в итоге это привело к тому, что чужаков, Дохаю и парочку капитанов из её бывшего флота, решили показательно казнить.

Сделать из этого настоящее событие, устроить шоу. Быть может, чтобы показать, что бывает с их врагами.

Тич видел, что на площади несколько тысяч человек собралось. Все из флота этого адмирала. Полноценная армия. А уж в небе сколько лодок. Всё небо перекрывают.

«Умру как настоящий пират, с почестями», — подумал парень.

И в этот момент ему на макушку упала первая капля дождя.

Дождя? — вскинулся Тич.

Он был готов поклясться, что, когда его сюда тащили, на небе не было ни облачка.

Показалось или…

Толпа зашумела. Тич поднял голову, расплывшись в улыбке.

Может, и не спета его пиратская песня.

Рядом рассмеялась Роза, тоже догадавшись, что происходит.

* * *

— Что значит схватили? — мне захотелось тряхнуть Ангаю, но побоялся, что прибью. — Кого?

— Тича… Остальных, — облизнула она пересохшие губы. — Наверняка казнят со дня на день…

В голове забегали мысли. Нашему второму отряду угрожает смертельная опасность. Также женщина прибыла сюда на непростом корабле, которого у неё раньше не было. Уверен, обе эти ситуации связаны. Вместо того чтобы тихо заниматься обучением, Тич ввязался в авантюру. И у них даже что-то получилось, но продлилось это недолго.

Черт, не могли подождать хотя бы недели три. Мы бы уже вернулись к этому времени.

Как бы там ни было, критичность ситуации не отменяла того, что и здесь есть проблемы, требующие решения.

Я по новой оценил поле боя, в первую очередь убеждаясь, что никто из наших серьезно не пострадал. Часть врагов была мертва, другая, лишившись своего недокороля, бросилась бежать. Битва кончилась.

Уже хорошо. С этим хотя бы разбираться не надо.

Калия, подхватив Шупа и Тамару, уже направилась к нам. Гатс где-то там, вдали, остался.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Шупа, когда приземлился.

— Наших схватили, — ответил я. — Надо срочно возвращаться. Калия сильно потратилась?

— Не особо. Полет потяну, — подобралась она.

— Хорошо. Тогда двадцать минут на сборы — и выходим. А ты пришла в себя? — посмотрел я на Ангаю. — Давай рассказывай. Тамара, передай Гатсу пока, чтобы вещи паковал.

Пока говорили, зелье подействовало, и женщина перестала выглядеть так, будто вот-вот умрет. Рассказала историю о том, как они докатились до жизни такой.

Захватили корабль, убили не ту пиратшу, нарвались на месть. Сама Ангая смогла вырваться, но видела, что весь их остальной флот разнесли.

— Стоп, — перебил я женщину. — Что с нашими? Ты знаешь конкретно?

— Конкретно — нет, — ответила Ангая раздраженно. — В момент нападения Тич с вашими и своими находился внизу. Я видела, что их зажали.

— Своими? — не понял я. — В смысле, с нашими людьми?

— Он собрал команду. Как, по-вашему, иначе он бы управлял лодкой? — ожгла Ангая меня взглядом.

— Какой ещё лодкой? — спросил Шупа. — Ты его пиратствовать, что ли, подбила?

Я резко выдохнул и подал знак Шупе не перебивать. Сейчас важно самое главное узнать. Возмущаться потом будем.

— Продолжай, — сказал Ангае. — Значит, ты точно не знаешь, что с ними случилось?

— Если не будете перебивать, расскажу! — она смогла подняться и уставилась на меня, — Окружили нас грамотно, по всем фронтам. Ударили и в небе, и по людям внизу, и по нашей базе. Квартал клана разнесли, это я тоже заметила.

— Как сама выбралась?

— Повезло. Несколько раз, — мрачно ответила женщина. — Первый — когда почуяла неладное и то, что как-то очень уж подозрительно корабль окружили. Сам понимаешь, — улыбнулась она криво. — На такую добычу много кто позариться мог. Поэтому бдительности не теряла. Они на абордаж пошли, сразу битва на палубе завязалась. А я у руля была, рванула из порта — в этом мне второй раз повезло. Обстреливать нас они не рискнули. Побоялись корабль взорвать… А там, в общем, отбились с трудом. Смогли оторваться. В итоге я до другой нашей базы долетела. Тогда уже стало понятно, с кем мы столкнулись. Команда… Те, кто выжил, почти все свалили. Не захотели подставляться. Со мной осталось трое…

— А они… — глянул я на пылающий корабль.

— Вашими стараниями погибли! — вспылила Ангая.

— Не нашими. У нас тут битва была, если ты не поняла. Дальше что? Ты просто переместилась сюда?

— Дальше я подождала и узнала новости. Подтвердилось, что против нас целый адмирал выступил. Услышала про пленников. Что собираются показательно казнить чужаков.

— Чужаков? — вспыхнула внутри меня надежда.

— Да, — кивнула Ангая. — Поэтому я и решила направиться к вам.

— Как вы переместились?

— Просто. Нужна связующая вещь. Ваш здоровяк оставил мне подарок… Который сгорел вместе с кораблем, — бросила она взгляд на обломки. — Столько стараний… Столько крови… И всё впустую, — вздохнула она горестно.

Я не знал, что на это сказать. Корабль — черт с ним, плевать. А то, что Гатс ещё и подарки раздавал — ну, молодец. Пригодилось.

А вот и он, кстати. Пока говорили, Тамара привела Гатса с женами.

— Это кто? — спросила Ангая, приметив здоровяка и его компанию.

— А это его жены, — расплылась в улыбке Калия.

— Жены? — брови женщины прыгнули вверх.

— На это сейчас точно нет времени, — сразу пресек я разговоры.

— Ангая, — сдержанно поздоровался Гатс, когда подошёл. — Отряд в беде?

— Да, — ответил я. — Если все готовы, выдвигаемся.

— Становитесь ближе, — подозвала Калия. — Если кто-то вывалится, я не виновата.

— Держи своих жен покрепче, Гатси, — заулыбалась Тамара.

— Народ, сейчас не время… — сказал я устало.

Меня бой не вымотал совсем, а эти конфликты в группе — да, уже достали.

Построившись, Калия подхватила нас всех силовым полем, и мы упали в Колодец. С Аппой и Зигом не попрощались, да и черт с ними. Нейтралы хреновы.

— Гэцу, — обратился я к духу, — это нападение ты прозевал, но в Колодце-то сможешь опасности определить?

— Я там не был. Тем более вы собираетесь двигаться быстро. Что смогу — сделаю.

— Значит, на тебя не рассчитывать, великий дух.

Гэцу недовольно промолчал.

* * *

Я шёл по улице, прямо к месту казни.

Успели мы почти в последний момент. Как раз тогда, когда пленников повели на главную площадь. Как успели — лучше и не вспоминать. Колодец снова активизировался, разные препятствия нам по пути подкидывал. Ничего такого, что бы нас основательно задержало, но нервы потрепало знатно.

Как до крепости на нижнем ярусе добрались, которую уже раз зачистили, так прямо во дворе приземлились. Стражники засуетились, но узнали. Дергаться не стали. А там наверх поднялись, Ангая последние новости разведала и выяснила, где казнь произойдет.

Это был небольшой городок, внизу, на земле. Можно сказать, селение принадлежало самому адмиралу. Звали его Хантер. И да, он не просто так считался именно адмиралом. Почти три сотни кораблей в подчинении, и это только боевых. Пять тысяч бойцов. Ещё пара сотен торговых судов на него работало. Неизвестно, сколько обычного персонала. Производства, мануфактуры и парочка рудников. Человек, без всяких прикрас, богатый, влиятельный и сильный.

А городок — что-то типа основной базы, где жили только свои. И где устраивали показательные казни. Был такой пунктик у адмирала.

С разведкой у нас загвоздка случилась. Как раз из-за того, что посторонних здесь не было. Пришлось действовать в спешке и план городить на коленке. Отработать скрытно не успели. Поэтому будет как всегда. Через известное место, в моем фирменном стиле.

Перестав скрываться, я прыгнул прямо на центральную улицу и направился к площади, куда уже доставили пленников.

— Подсоби, — попросил я Гэцу.

Волк не подвёл. Я выпустил собственный дух, а Гэцу помог его превратить в ауру устрашения. Тут меня уже не только ближайшие люди заметили, но и на всей площади ощутили появление чего-то враждебного.

Сунувшиеся было ко мне пираты остановились и попятились. Я вперед двинул, заставляя толпу расступаться. По пути капюшон скинул, чтобы все белые волосы увидели. Думаю, они догадаются, кто я такой.

До моего появления что на улице, что на площади было шумно. Народ уже начал стекаться на главное представление, образовалась толпа. Я подошёл к основной массе, люди расступились, но тут же облепили меня. Чем дальше — тем ближе они подходили. Пусть я и давил, но плотность была высокой, круг постепенно сужался.

Наступила тишина. Если не считать шелеста извлекаемого оружия и шепотков.

Казнь должна была состояться перед закатом. До которого оставалось всего ничего. Адмирал тоже появился, забрался на помост. Собственно, его появление и послужило отмашкой.

— Хантер! — закричал я.

Если до этого момента меня пропускали, то та часть, что окружала помост, сейчас повернулась и преградила путь. На помосте, помимо адмирала, находился палач с большим топором, ожидающий разрешения начать казнь. Наши, вся четверка, тоже были здесь. Как и Дохая вместе с парочкой своих капитанов. Жива ещё старуха. Всемером они были закованы в колодки, и Ангая меня предупредила, что фонарь, который повесили над пленниками, блокирует способности. Какой радиус действия у этого артефакта, мы не знали. Но сам адмирал держался чуть в стороне, вряд бы он так подставился, поэтому радиус небольшой должен быть.

Хантер на мой окрик ничего не сказал. Один из пиратов, который счёл моё появление слишком неуважительным, не выдержал, выхватил саблю и бросился на меня. Я ушёл в сторону, выбил оружие и взял его в захват. Худой мужик затрепыхался, не в силах вдохнуть. Когда он потерял сознание, я отпустил его и бросил к ногам.

Адмирал свистнул. Народ не стал дергаться в мою сторону, хотя желающих было много. Зато началась перестройка. Толпа вокруг меня стала превращаться в отдельные отряды, готовые действовать, как только прикажут.

— Хантер! — крикнул я снова. — Отпусти моих людей!

— Беловолосый Мясник! — крикнул он в ответ. — А я уж думал, не явишься!

Выглядел этот мужчина… Совсем не так, как я ожидал от пирата. Он стоял в одной жилетке, на голый торс. В штанах-шароварах свободного кроя. На поясе у него висели изогнутые ножны. Как рассказала Ангая, внутри, по слухам, находился очень опасный, артефактный меч, который по силе приравнивали к легендарным камням. Сам мужчина был высокий и жилистый, я бы даже сказал, худощавый. Бороды у него не было, только длинные, закрученные усы. Башка абсолютно лысая.

— Не знаю, что ты там думал, — крикнул ему. — Но лучше остановись! Отпусти моих людей, и разойдемся миром!

— Ха! — рассмеялся он, и толпа его поддержала. — Здесь пять тысяч моих воинов! Две сотни кораблей! Было опрометчиво являться сюда!

Он махнул рукой, и один из подготовившихся отрядов, числом в десять человек, бросился на меня.

Первого я встретил прямым ударом ноги в корпус. Пирата сложило и отбросило в толпу. Я отбил ладонью воздушный кулак, увернулся от меча, откинул второго пирата также на толпу. Третьего мужчину, пропустив саблю мимо, ударил кулаком по ребрам, ломая и откидывая. Четвертый ударил мечом не сверху, а горизонтально. Я подпрыгнул, пнул его ногой в голову, приземлился за спиной. В меня кинули какую-то воздушную сеть, но я её просто втянул и поглотил.

Те пираты, которые оставались в стороне, заулюлюкали. Кто-то начал давать советы, подбадривать своих.

Пока они эту драку не воспринимали всерьез. А зря. Наверху громыхнуло, гром прокатился над городом, дождь усилился.

Я пригнулся, пропустил мимо следующий удар, пнул мужика под ногу. Та уехала в сторону, и он шмякнулся на шпагат, заорав от боли. Я решил, что пора бы повысить ставки, и следующего, командира этого отряда, ударил особо сильно. Он какой-то броней покрылся, наподобие защиты Гона. Но его это не спасло. Мужик улетел, образовал целую просеку в толпе. Пираты как-то разом веселиться перестали.

А я ведь даже глаза не активировал. Двух кругов хватило.

— Хватит — крикнул я, выпуская духовную силу и раскидывая ближайших пиратов. — Хантер! Это последнее предупреждение! Если ты не остановишься…

Он не остановился.

— Убейте его! — прокричал адмирал, растеряв всё благодушие и показав ненависть.

Я хлопнул в ладоши над головой, подавая знак своим. Понеслась.

То, что я делал, вовсе не было продиктовано тягой к пафосу и геройству. Моей целью было привлечь внимание к себе и отвлечь от пленников.

Когда я хлопнул в ладоши, произошло сразу несколько вещей.

Активировав глаза второго уровня, я увидел эту картину в деталях. Сзади меня, прямо в гуще толпы, появилась здоровенная жаба, на спине которой стоял Шупа. С его ладоней сорвались десятки и десятки иллюзий, которые разлетелись вокруг и взорвались, сея хаос. В то же время Калия стартовала, взмыла в воздух, окуталась пламенем и врезалась в первый из охраняющих город кораблей. Девушка прошла его насквозь, лодку разломило, и та стала падать вниз.

Расточительно щиты постоянно подпитывать. А пираты в городе чувствовали себя вольготно. Никак не защищались. Для Калии — легкая цель.

Не все поняли, что ситуация резко изменилась. Кто-то из пиратов после отмашки адмирала бросился на меня.

Я набрал скорость и кинулся навстречу. Пират попытался ударить с разгона. Я проскочил мимо, ударил его по спине, придавая ускорения. Подпрыгнул и встретил двумя ногами следующего здоровяка. Снес его, проскочил дальше и ворвался в толпу. Увернулся, закружил, путая противника, и создал шар.

Дай! — шар превратился в поток энергии, который образовал просеку, повалив пиратов.

Оказавшийся рядом мужик получил удар наотмашь. Его повело, я прыгнул на него, использовал как опору, подлетел и перепрыгнул часть толпы, оказавшись в другом месте, где народ не был готов к моему появлению. С ноги врезал зазевавшему мужику, упал на землю, подсек следующего противника.

Активировался глаз защитника, мир стал ещё более четким и понятным. Я пригнулся, подобрался. Глаза бешено двигались из стороны в сторону, считывая движения. В моей голове рождался оптимальный путь.

Перехватив чужую руку, дернул на себя, увлек и кинул пирата. Тот врезался в своих товарищей, повалил их, добавляя ещё немного хаоса. Удар, удар, удар… Я больше не сдерживался. Лупил так, что пробивал защиту, откидывал тела в сторону. Те отлетали с такой силой, что раскидывало стоящих за ними.

В меня полетели способности всех мастей. Из оружия тоже пытались стрелять. Но я двигался слишком быстро, уворачиваясь и не давая толком прицелиться.

Дождь усилился, появились первые лужи. Пираты кричали, спотыкались, теряли меня из виду, мешали друг другу.

На фоне всего этого продолжали греметь взрывы. Часть сознания отметила, как жаба прыгнула на стену здания, там зависла, и оттуда Шупа послал новую волну взрывающихся иллюзий. В него тоже полетели навыки, но жаба снова прыгнула, крутанулась и приземлилась на особо прытких врагов, раздавив их. Землю от её приземления тряхнуло.

Калия взорвала второй и сразу же третий корабль, также пробив их насквозь.

Прошло секунды три, адмирал Хантер только начал осознавать масштабы бедствия, как на эшафоте появилась Тамара. Первым же ударом она отправила в полёт палача. Прыгнула, добралась до артефактного фонаря и отправила его в кольцо. Она успела подскочить к Гону и сломать колодки, когда Адмирал обернулся.

Гон был выбран не просто так. Тич, когда фонарь исчез, сделался нематериальным и сам выбрался. Тамара кинула ему саблю. Гон же окутался броней Голиафа и дальше помог сестре.

Хантер потянул из ножен меч. Туман, который последние пятнадцать минут стелился по земле, собрался в фигуру Гатса. Парень нанес удар.

Я отвлёкся, потерял их на пару секунд из виду. Противники повалили со всех сторон.

Огненный шар я отбил ладонью, прыгнул, перекрутился через мужика и прикрылся его спиной. Ещё раз прыгнул, но на этот раз вниз, проскочил под ногами амбала. Он подбежал ко мне и молот над головой занес, широко расставив ноги.

Оттолкнувшись от земли, выпустил молнии, скидывая излишки энергии. Энергетические атаки я принимал на себя и впитывал их, пополняя запасы.

Внезапно на меня налетел кто-то быстрый. Принялся осыпать градом ударов. Меньше чем за секунду он выдал несколько десятков. Вот и легендарщики пошли. Так он ещё и мастером ветра оказался. Сделал выпад раскрытой ладонью, и в меня настоящий шквал ударил.

Я руку вверх вытянул, резко опустил, и его молнией ударило.

А что он хотел…

— Дай! — сбил я набегающую толпу.

И снова — молнии. Выпустив их широким потоком, увидел, что народ стал прикрываться щитами. Снова метнулся, увернулся от ответных ударов. Выскочил на открытое пространство, увидел, как Гатс сражается с адмиралом.

Пригнувшись, побежал в их сторону, рукой захватил подвернувшегося пирата и швырнул его. Прямо в Хантера. Тот отпрыгнул, пропустил снаряд мимо себя.

А как тебе такое… Буря наконец-то полностью добралась до города, и я прыгнул высоко вверх, притягивая молнии к себе. Громыхнуло, цепочки разрядов протянулись ко мне, часть врезалась в корабли, но другая часть ушла вниз, и я направил их к адмиралу.

Калия к этому моменту завершила своё круг, сбила ближайшие лодки и направилась вниз. Хантер принял молнии прямо на свой меч и… отбил. Точнее поглотил. Взмахнув мечом, он перенаправил молнии на наш отряд. Те соскочили с клинка, на их пути встал Гатс.

Упс.

Парень хоть и дружил с молниями, но не настолько. Разряд угодил в его меч, Гатса тряхнуло и отбросило. Но свою задачу он выполнил. Прикрыл остальную группу.

Сверху поток пламени ударил. Калия подоспела. Адмирал меч закрутил, и вокруг него непроницаемая защита образовалась, которая с огнем справилась.

Я начал сплетать усиленный диск. Калия же подхватила пленников и взмыла в воздух. Жаба вместе с Шупой в этот момент как раз прыгнули на отряд стрелков, который мог бы их подбить. После этого он просто исчез. Дух втянулся в него, а парень, прикрываясь иллюзиями, теперь должен был покинуть поле боя.

Остались контуженный Гатс, Тамара и я. Нужно было разобраться с последней целью.

Я притянул новую порцию молний, но направил их на толпу, отбивая желание у рядовых пиратов соваться сюда. Гатс поднялся, встряхнулся и меч перехватил. Хантер же отступил, встал так, чтобы сразу нас троих видеть.

Метнул в него диск, но он, ожидаемо, смог его отбить.

Силен усатый. Тамара ему способности камней блокирует, но того, что осталось, хватает.

Гатс подобрался. Я приготовился. Ситкартка ему за спину переместилась, но ударить не успела. Хантер вспыхнул оранжевым пламенем, поднялся вой ветра, Тамару отшвырнуло в сторону. Гатс нанёс боковой удар, махнув мечом, но адмирал ловко прыгнул, разминулся с лезвием на считанные сантиметры. Ударил своим клинком, чуть не оттяпал Гатсу пальцы, но тот успел отпрянуть.

Я оказался рядом с пиратом и две силы, его воля и мой дух, встретились.

— Помогай! — воззвал я к Гэцу.

Дух подключился, усилил меня. Хантер оказался необычайно силен. Уж точно не слабее Люция с его яростью. А то и посильнее в несколько раз.

Теперь уже мне пришлось исполнять трюк. Лезвие пронеслось совсем рядом, я едва увернулся, и это-то на полном ускорении, под глазами. Тамара снова за спиной пирата оказалась. Успела того пнуть. Хантер отпрыгнул, приземлился в сторону, и меч к небесам возвел. Тот запылал ярко, пламенем окутался, и эту мощь на нас троих обрушили.

Стало понятно, почему люди Хантера, вместо того чтобы прийти на помощь — заранее бросились врассыпную, как главный бой начался.

Тамара переместилась, вышла из-под удара. Я отпрыгнул, но до конца из зоны поражения выйти не успел. Меня волна подхватила, сжала и швырнула. Я в полете увидел, как Гатс мечом прикрылся и тоже отлетел. Куда он там приземлился, я не разглядел — сам врезался в стену здания и пробил её навылет.

Задерживаться не стал и, несмотря на то что тело обожгло, отшвырнул обломки, в другую стену прыгнул, пробивая её. Вовремя. Очередной огненный болид врезался следом, и дом разнесло. Меня снова подхватило и кинуло, но на этот раз не так жестко.

А пират-то, силен, зараза.

— У него полный набор камней, — сказал очевидное Гэцу мысленно. — Также он повелевает стихиями ветра и пламени, у него несколько артефактов. Воля сильна. Твой дух был бы сильнее, но ты не прошёл тренировки.

— Ага, — подумал я на ходу, обегая дом и выбираясь обратно на площадь.

Лил дождь, в небе громыхали разряды, обычные пираты разбежались, но недалеко. Часть из них отправилась на лодки. Наверняка захотят организовать погоню. А мы ещё с главной сволочью не разобрались.

— И это всё⁈ — крикнул он нам.

Да какой всё. Мы только начали входить во вкус.

Я было дернулся вперед, но кто-то меня подловил. Сам адмирал направил внимание на Гатса, поэтому не уверен, что он. Снизу вырвался кусок стены, подбил меня и подкинул вверх. С такой силой, что я распластался на камне. Оказавшись под прицелом кораблей.

— Осторожно! — нервно крикнул волк.

— Не отвлекай! — огрызнулся я, спрыгивая.

Жахнуло, камень разнесло, в меня со всех сторон пару сотен болтов полетело, не меньше.

Дай! — выбил я себе просеку.

Проскользнул мимо, упал на землю, создал диск и метнул в как минимум легендарщика, который меня подловил. Тот воздвиг перед собой стену и отбил атаку.

— Уходим! — крикнул я отряду.

Но меня не услышали.

Гатс, уже покрытый черными узорами, махался вовсю с адмиралом. Тамара мельтешила вокруг, помогала парню, но что-то я не видел, что они действуют успешно.

А если…

Молнии в небе накопились, и я потянул их к себе. Небеса разродились, десятки ярких вспышек протянулись к моим руками. Часть врезалась в корабли, что-то угодило в окружающих нас пиратов, а остальное ушло мне в руку.

Перехватив молнии, я набрал скорость и понесся прямо на Хантера.

Тот заметил, вспыхнул аурой, особо мощно, откидывая Гатса и Тамару. Свободной рукой я направил цепь, Хантер отбил её мечом, но та захлестнула его. Взмах, и молнии сорвались следом, вдоль лезвия.

На этот раз адмирал не смог отбить мечом все заряды. Часть врезалась в него, раздербанило щиты, и его отбросило. Тамара подловила его в воздухе, пнула ногой, и мужчину вбило в землю, подняв столб воды — дождь продолжал вовсю лить. Я упал сверху, уже сформировав шар и раскрутив его.

Дай! — ударил я потоком.

Хантер успел вскинуть руки, с них сорвалось пламя вперемешку с ветром, две силы столкнулись, схлестнулись, и я понял, что меня откидывает.

— Подсоблю! — вмешался Гэцу.

Мой дух вспыхнул, перебил чужую силу и… Быть может, на этом бы всё закончилось, но тут меня накрыло чем-то убойным. Рядом громыхнуло, и я полетел далеко-далеко. Пронесся мимо ближайших разрушенных зданий и угодил в следующее. Стукнулся о крышку, подпрыгнул и проскочил дальше. Влетел в окно, выбил створки, разметал домашнюю утварь и пробил навылет стену, рухнув на улице.

«Я слишком стар для этой херни…» — мелькнула мысль.

Очень уж подозрительно позвоночник щелкнул.

— Хватит отдыхать, — бросил мне насмешливо Гэцу.

— Может, сам выйдешь и разберешься? — подумал я язвительно.

Стоило мне запрыгнуть обратно на крышу, как земля дрогнула. Я покачнулся, чуть не упал. Неловкое движение перешло в кувырок. Я едва ушёл от тяжелых болтов, что сверху прилетели. Прыгнул, пронесся над крышей. Нужно убедиться, что остальные вышли из боя, и самому драпать. Для Гатса и Тамары это не должно стать проблемой.

Земля опять дрогнула. На этот раз меня повело куда сильнее, и я споткнулся, в лужу упал, проскользил и покатился.

Да чем они бьют-то…

Или не бьют?

Когда меня резко потянуло вниз, подбросило вверх, с рывком, а потом снова вбило в землю, я понял, что нет, не бьют. И вниз вовсе не тянет. Наоборот. Когда корабли, что зависли над нами, стали стремительно приближаться, я окончательно понял, что дело совсем плохо.

Этот чертов кусок земли решил оторваться от планеты!

— А с тобой весело, беловолосый! — захохотал у меня в голове Гэцу.

— Где они⁈ — подумал я нервно, имея в виду Тамару и Гатса.

— Впереди.

— Веди!

Гэцу повёл.

Я поднялся, убрал гравитацию и побежал, балансируя. Корабли сверху продолжали приближаться. Кажется, их команды запаниковали. Я увидел вспышки двигателей, порывы ветра, что натянули паруса. Но было поздно.

Добравшись до площади, увидел Хантера, который стоял со своим мечом и смотрел наверх. Увидел и Гатса с Тамарой, которые находились на другом краю. Приметил и других пиратов, которые столпились среди развалин.

А кусок земли всё продолжал подниматься наверх.

— Уходим! — крикнул я своим.

— Не уйдете! — закричал Хантер.

Я думал, он и сам предпочтёт спасаться, но вместо этого он возвёл клинок к небу и нанёс удар. Пламя объединилось с ветром, приняло очертания страшного зверя, что обрушился на площадь. Куски огня брызнули во все стороны.

— Уворачивайся! — скомандовал Гэцу. — Не принимай на щит!

Дай! — пробил я себе путь.

Это было по-настоящему страшно. Дома вокруг рушились, всё пылало. Ветер сошёл с ума. Подхватил меня и чуть не кинул в образовавшееся огненное торнадо. Уйти вверх я не смог по той же причине — там порывы были особо сильны.

Так ещё и корабли сверху! Один из них падал прямо на меня, и мне потребовалось всё мастерство, чтобы вырваться. Собственно, благодаря кораблю я и спасся. Прыгнул вверх, на борт судна, пронесся вдоль него, защищаясь от ветра. Отметил, что Тамара тоже выскочила и сейчас находилась на крыше. Гатс же куда-то пропал.

А нет. Выскочил верхом на драконице. Что, так можно было?

— Эй, Гэцу, когда ты меня покатаешь? — подумал я нервно, отпрыгивая от корабля.

Тот, наконец, столкнулся с землей. Раздался хруст, треск, крики людей. Шум поднялся сумасшедший. В один миг минимум половина армады Хантера превратилась в груду обломков.

Я добрался до Тамары и с трудом выдохнул. Болело решительно всё.

— Не хочу показаться циничной, — заметила сестра. — Но тут много добычи.

— Хантер ещё жив.

— Я хочу ему навалять.

Тамара всё это говорила на фоне катастрофы. Лодки продолжали врезаться. Сколько людей погибло — страшно представить. Пару тысяч? А ведь у многих есть хотя бы по одному малому камню. Если закрепиться в этом месте, забрать всю добычу… Нет, сначала придётся перебить ещё кучу народу. А потом отбить от тех, кто слетится сюда ради металла.

С другой стороны…

Гатс сделал круг, спрыгнул с драконицы и приземлился рядом с нами. Как-то Тамара умудрилась выбрать единственное здание во всем разрушенном городке.

А я ведь и женщин здесь видел. Жилой город-то.

Дети…

«Что будешь делать?» — с безразличной интонацией спросил Гэцу мысленно.

— Что будем делать? — тут же спросил Гатс, не слыша этого вопроса.

— Много добычи, — ответила ситкартка.

— Много жертв, — ответил я.

— Хантер, — указал Гатс на мужчину, который появился между обломков двух кораблей.

— Идет по нашу душу, — ответила Тамара. — И меч у него знатный… Да и способности интересные…

— Хватит подначивать, — шикнул я. — Даю нам минуту. Если не справимся, уходим. Надо ещё остальных найти. Неизвестно, как они поднятие острова пережили.

— Чур, треть моя, — заявил Гатс.

— Ты раньше никогда не просил добычу, — глянул я на него.

— Ты когда-нибудь был женат? — смерил он меня взглядом бывалого семьянина.

— Ха-ха! — развеселилась Тамара. — Не зря мама говорила, что женитьба ставит мужчине мозги на место!

— Хватит болтать. Минута. Время пошло.

Хантеру тоже надоело ждать.

Его потрепало, жилетку спалило. На голове были следы копоти и крови. Кажется, он не успел уйти от столкновения с кораблем, и там взрыв грянул.

Повезло нам, ничего не скажешь.

Мы разошлись в стороны и напали разом.

Гатс мечом ударил, и адмирал отпрыгнул в сторону.

Я уже собирался было воспользоваться этим, но тут откуда ни возьмись, изрядно удивив, Хантера сверху огненный шар накрыл. И тут же его с двух сторон силовыми полями сжало.

На поле боя пожаловала Калия. Подлетела сверху, откуда я её не заметил.

— Вместе! — крикнул я.

Хотя в этом не было нужды. Про минуту мои слова всерьез восприняли. Гатс снова узорами покрылся и в атаку бросился. Тамара тоже духом вспыхнула и на этот раз переместила сверху, прямо на голову Хантеру.

От её жестокости даже я чуть не споткнулся.

Девушка пальцами проломила его щит, выбила глаза и дернула за брови на себя…

Адмирал Хантер, исторгнув напоследок пламя во все стороны и чуть не спалив ситкартку, сдох.

Как-то слишком быстро.

Но я не расстроился.

Эпилог

Жизнь — странная штука. Подкидывает нам постоянные испытания, но и возможности тоже.

Правда, в этот раз размах очень уж большой получился. Такой, к какому мы не готовились.

Хантер-то умер. Большая часть его армии выбыла из строя. Сотни погибших, ещё больше пострадавших.

Признаюсь, когда битва закончилась, я растерялся.

Смотрел на труп адмирала, на разрушения вокруг — и не понимал, что делать. Но тут приземлилась Калия. Взволнованная, раскрасневшаяся.

— Уходим? — спросила-крикнула она.

Я перевёл взгляд на довольную Тамару, на уставшего Гатса, который прикрыл глаза и медленно брал свою силу под контроль.

Решение пришло быстро.

— Калия, тащи всех наших сюда. Ангаю тоже приведи. Берем этот остров под контроль на сутки.

— Ты видел, сколько людей вокруг? — удивилась девушка. — Их ещё тысячи!

— Разберемся, — уверенно заявил я. — Исполняй.

Калия дернулась, но кивнула.

— Гэцу, — позвал я мысленно. — Мне плевать, как ты это сделаешь, хоть каждого пирата вокруг пометь, но на нас не должны напасть внезапно!

— Сделаю, — коротко ответил волк.

Он выскочил из моей груди и куда-то сбежал. Заработав в моих глазах пару очков.

— Гатс, — позвал я. — Выпускай свою драконицу. Пусть сделает пару кругов над островом, порычит, всех напугает. После займется охранной пленных. Одни мы все эти завалы не разберем. Сделает?

— Да… — ответил парень неуверенно, прислушавшись к себе.

Он отвёл плечи назад, и из него выскочила драконица. На этот раз размером раза в два больше, чем до этого. Отлично. Здоровый дракон круче, чем мелкий.

— Тамара, — перевёл я взгляд на девушку. — Твоя первая задача — найти более-менее целое здание. Будем туда добычу стаскивать и базу устроим.

— Сделаю! — сказала она и исчезла.

Я выдохнул и утер лицо. Глянул на ладонь — вся в крови. Чья это?

Впрочем, неважно.

* * *

На всю эту операцию я отвёл сутки.

И с того момента, как она началась, до того, как отбыли, лично у меня не было ни одной свободной секунды.

Нас было мало. Врагов — много.

Тамара нашла подходящее место, но тут прибыли остальные, и Тич первым делом заявил, что нужно захватить корабль адмирала. Который находился в стороне и, на удивление, столкновение с островом пережил. Правда, удивление длилось недолго. Мне пояснили, что подобные корабли, способные перемещаться между мирами, рассчитаны в том числе на экстренную посадку и столкновения. Поэтому защита отработала как надо.

В итоге корабль был захвачен. Там были пираты, и они оказали яростное сопротивление, но с Тамарой под подавлением… У них не было и шанса.

Как закрепились и определились с точкой сбора, начался грабеж. Мы собирали тела, сносили их в одно место. В этом сильно выручала Калия, которая подхватывала их силовыми полями и перекидывала. Мы не церемонились и просто укладывали мертвых штабелями. У Тамары нашлись какие-то особые кристаллы, несколько десятков. С её слов, они должны были проявить все камни. И проявили. Что увеличило нашу добычу в разы. Разумеется, тратили мы их только на легендарщиков. Которых вычисляли с помощью других пиратов, но обо всём по порядку.

Быстро наступила ночь. Казнь-то на закате должна была состояться. Вскоре вспыхнули новые бои. Гэцу не подвёл и вовремя предупреждал, где силы скапливаются. В девяти из десяти случаев хватало уничтожения самых сильных пиратов, чтобы остальные отстали.

Это при том, что мы организовали тех же пиратов на работы. Они выносили самое ценное с лодок и перемещали на флагман. Вторая часть пленных занималась разбором завалов и доставала тех, кто ещё был жив. Совсем уж мы не жестили и давали возможность помочь гражданским. Чего уж. Мы не стали противиться и разрешили запустить парочку кораблей, которые уцелели. Туда народ и погрузили. В обед мы дали им уйти. Там много кому помощь была нужна.

Я разрешил Джихе оказывать помощь детям и женщинам. Тем, кто больше всего в этом нуждался.

Не хочу об этом думать.

Не хочу, но мысли нет-нет да и появлялись. Столько крови пролито… То, что я не виноват в поднятии острова, как-то не утешало. Уверен, если бы не битва, этого бы не произошло. Но поздно сокрушаться. Единственное, что я мог, — организовать работы и помочь гражданским. Хотя бы так сократить число жертв.

Спустя сутки началась мясницкая работа. Сколько мы камней достали… Я не считал. Не до этого было. На трупы я насмотрелся на век вперед. Ещё, как назло, ни облачка на небе. Тела быстро завоняли на солнце, и складывать их в одном месте показалось не такой уж хорошей идеей.

Наконец вся эта эпопея была закончена. Флагманский корабль забили под завязку. Это при том, что там и без того было много всего. После чего отчалили. Добычи на острове много оставалось, но излишне жадничать было слишком опасно.

* * *

Следующую неделю я спал урывками. Да и остальная команда тоже.

Слухи об эпичной битве мигом разошлись. Как и то, что чужаки угнали настолько ценный корабль, забитый под завязку добычей. Стоило ли удивляться, что на нас открыли охоту?

Желающих напасть… В смысле, желающих пополнить нашу добычу, нашлось в избытке. Правда, они почему-то быстро теряли интерес. Мы-то не церемонились. Если могли взорвать лодку, то делали это. У нас тупо не было возможности брать на буксир захваченные судна. Тут бы с этим справиться.

Повезло, что Дохая выжила. Я так и не понял, как именно. Но недаром же она кланом рулила. Ушлая тётка.

Мы наведались в один из городов, где она вызвала своих людей, которые ещё не разбежались. Стало попроще с управлением. Да и в целом спокойнее. Но всё равно пришлось изрядно попотеть.

* * *

Эти события повлекли за собой изменение общих планов.

Как наступило затишье, я переговорил с Розой и Тичем, узнал, как они докатились до жизни такой и что там с обучением. Порадовало, что задача выполнена и можно возвращаться.

Только всё было не так просто.

Точнее, в чем-то проще, а в чем-то сложнее.

Договор с Дохаей был аннулирован. Для её клана сейчас большое везение в принципе на плаву остаться. О том, чтобы отправляться куда-то там в дикие земли речи не шло. Да и выполнили мы свою часть сделки ещё в прошлый раз.

Флагманский корабль мы ей тоже отдавать не собирались. Что и повлекло основное изменение плана.

Потому что это судно способно перемещаться между мирами. Ангая с Тичем рассказали мне, по какому принципу это работает. Нужна вещь из мира. Она выступает якорем, засовывается в специальное устройство — а дальше происходит само перемещение. Подобные устройства добывали как раз в диких землях, в особо опасных зонах. Что не особо важно.

А то, что мы можем притащить Такену целое судно высокого класса с кучей добычи — это да, играло решающую роль.

Поэтому на общем совете было принято решение продать всё ненужное и купить нужное. Дохая вызвалась помочь. За определенный процент, разумеется. Что ж, нам так проще будет, а ей деньги ох как пригодятся.

* * *

Корабль Ханта был настолько большой, что в нем нашлось несколько богато обставленных кают. С просторными кроватями, где и втроем разместиться можно.

Чем я с Розой и пользовался, когда поспокойнее стало.

— Ты довольна? — спросил её.

Девушка потянулась, полностью обнаженная, перевернулась и пальцами мне по груди провела.

— Более чем. Представь лицо Паоля, когда мы вернемся.

— Скажу прямо — представлять его лицо мне не хочется. Лучше посмотрю на тебя, — улыбнулся я.

— А если серьезно, то наше появление изменит многие расклады. Ты стал сильнее. Как думаешь, превзошёл Вологодских?

— Сомневаюсь, — задумался я. — Уверен, они ещё не все свои секреты показали.

— Даже несмотря на все твои тренировки?

Это Роза про то, что, несмотря на загруженность, каждый день я выделял хотя бы по паре часов, чтобы освоиться с новыми силами. Остальные, кто с духами, от меня в этом вопросе не отставали.

— Чего гадать, — ответил я. — Вернемся, узнаем.

— Опять будешь бить Люция? — улыбнулась Тамара.

— Конечно! — расплылся в улыбке я, предвкушая.

* * *

Стоило выйти из каюты, как меня подловила Ангая.

— Приветствую, капитан, — кивнула она мне, поправив шляпу.

Сейчас в этом мире лето, солнце жарит нещадно, поэтому шляпа — отличное спасение от теплового удара.

— Ангая, — кивнул я, осматривая женщину. — Караулишь?

— Я принесла, что просил, — кинула она мне мешок.

Я поймал и заглянул внутрь. Увидел там десяток колец пространства.

— Отлично, — артефакты меня искренне порадовали.

— Они не пустые. Там сам разберешься. Готово артефактное оружие, которое заказывал. Пару колец забито боеприпасами на все случаи жизни. В другом кольце — различные деликатесы. В ещё одном — сладости. Уверен, что тебе столько нужно?

— Шутишь? Сладости всегда нужны.

— Я ещё кое-что достала. Для целительницы. Тоже в кольце найдешь. Запас различных зелий, порошков, камни.

— А вот за это отдельное спасибо.

— Бесплатно не работаю, — фыркнула женщина.

— Что хочешь? — прищурился я.

Сам я корабль почти не покидал. Но Ангая согласилась поработать «посыльной». При этом свою цену не озвучивала. Видимо, пришло время расплачиваться.

— Возьми меня с собой.

— Зачем?

— Тут я уже налеталась. А у вас там новый мир. Интересно, — пожала она плечами.

— И всё?

— Ну, я хочу место капитана этого корабля, непыльную должность и прикрытие от вашего клана.

— Я там не главный, не могу обещать.

— Каковы мои шансы? — улыбнулась девушка.

— Не вижу причин для отказа. Опытные капитаны нам нужны.

— А если я ещё приведу мастеров?

— А сможешь? — заинтересовался я.

— Уже договорилась. Если дашь добро…

— Даю.

— Вот и договорились, — подмигнула она мне.

«Минус ещё парочка проблем», — подумал я.

* * *

Вся эта эпопея с подготовкой к отходу затянулась на полтора месяца. Наконец приготовления были закончены. Магнезиум закуплен так, чтобы на пятьдесят лодок хватило. Оружие, щиты, артефакты тоже закупили. Ну, как закупили… Часть вынесли с охраняемых складов, но такова пиратская жизнь, куда деваться.

— Готовность — пять минут! — крикнул помощник Тича.

Сам Тич сейчас находился внутри трюма и настраивал системы корабля.

Насыщенное путешествие вышло. Но пора было возвращаться.

А то Люций с Паолем давно непуганые ходят, ха-ха!

Annotation

Герои возвращаются с победой после годовых приключений в чужих мирах

Ученик шиноби 12. Наместник

Пролог

Само перемещение между мирами произошло быстро. Щит, окружающий корабль, засветился, стал матовым и непрозрачным. Длилось это секунд десять, а когда пелена сошла на нет, мы увидели совсем другую картину за бортом.

Секунда, вторая, третья — и я понял, что корабль накренился.

— Калия! — крикнул я.

И сам прыгнул за борт, чтобы подстраховать судно.

Это было несколько противоестественно, вручную столь тяжелый корабль удерживать, но Калия не сплоховала. Она создала силовое поле, в которое я и уперся. Так нагрузка распределилась и падение прекратилось.

Точнее, не совсем падение. Кажется, я зря запаниковал. Лодка всего лишь накренилась, а мы этот процесс притормозили.

— Держите⁈ — через борт свесился Гон. — Сейчас будем разбираться! Пока подержите!

— Ага, — проворчал я тихо, чувствуя, как на всё тело наваливается нагрузка.

Да и знак гравитации жрал энергию. Часик я так простою, но, надеюсь, чинить закончат быстрее.

Хотя тут уместен другой вопрос. Почему внизу море?

* * *

Вся эта кутерьма с восстанавливаем корабля, налаживанием систем и перелетом через море заняла у нас весь оставшийся день.

Благо справлялись не только своими силами. Ангая же привела обещанных людей, которые успели разобраться, что к чему на столь сложном корабле. Но всё равно я успел понервничать.

Это был бы эпичный провал, затони мы.

Море, над которым зависли, походило на черное. По крайней мере, Роза утверждала, что это оно и есть. Я искренне надеялся, что девушка не ошибается. Не хотелось бы оказаться в чужом мире.

Мы двинулись вперед, вышли к береговой линии. Увидели древний южный город. Пронеслись над его руинами.

— Крепость там, — сориентировалась Роза.

Мы стояли вместе с ней на носу корабля и вглядывались в окружающие просторы.

— Надо будет перелететь через горы, — добавила девушка. — А там и до крепости доберемся.

Я припомнил карту и прикинул, что появились мы не так уж далеко. Но это как посмотреть. После прихода Колодца в этих горах появилась аномальная зона. Земли трясло, ландшафт менялся. Горы значительно расширились. С другой их стороны, за хребтом, Такен крепость свою и построил. Так что фактически мы жили недалеко от моря. А практически туда ни разу не выбирались. По причине того, что дела какие-то у моря отсутствовали. А если по земле ехать до моря, то и вовсе слишком много времени уйдет, как раз из-за усложнившегося рельефа и разрушенных дорог. Это я ещё молчу про монстров и демонов, которые заселили этот район. Как наземные, так и морские твари.

Поэтому лететь нам вроде не слишком долго, а на практике нарваться проще простого.

— Пойду, обрадую Тича и команду, — сказал я.

Что-то я разволновался. Разом вспомнил все предостережения о том, что проще всего влипнуть в неприятности как раз по пути обратно. Расслабляешься, мыслями уже дома, тут-то тебя и подловят.

Пойду, что ли, всей команде хвосты накручу. Чтобы не расслаблялись.

* * *

Такен сидел за столом и смотрел на стопку докладов. Доклады смотрели на него.

Эта битва была тяжелой и неравной. Сколько бы Такен ни сражался с бюрократией в разрастающейся организации, победить не получалось. С каждым разом врага становилось всё больше.

Вот и сейчас требовалось разобраться с бумагами, вникнуть в дела, принять решения и… Такен отодвинул документы в сторону.

— Надо это менять, — сказал он сам себе вслух.

Мужчина встал, потянулся во все стороны, посмотрел на своё кресло. Тоже старенькое, как и он сам. После чего прошёл в соседнюю комнату. Там у него хранился архив. Со всеми делами на учеников и прочими материалами. Такен открыл ящики, пробежался взглядом по корешкам, прикидывая, кого привлечь к делу.

По правде говоря, придумывая школу шиноби, он не задумывался о том, что ему потребуется секретариат. Ещё и такой, который будет понимать всю специфику. И вот где взять толковых людей, на которых можно скинуть часть обязанностей? Нужны умные, сообразительные, с организационными способностями, а главное — преданные. Мужчина вспомнил подругу Спара, Краску, та в плане способностей подходила, но… Она связана со Спартанцем, и как бы так не вышло, что тот потребует её вернуть. Конечно, Спару можно и отказать, только вот…

Такен вздохнул. Подумал о том, как там его дочка и ушедший отряд. Год уже прошёл. Закончился очередной цикл обучения, осталась позади летняя практика, были набраны новые ученики. Уже в пятый раз. Шиноби разрастались, и отсутствие Розы напрягало. Да и остальные. Ушли, по факту, лучшие ученики, и неизвестно, когда они вернутся.

Внезапно забил колокол. Такен нахмурился. Давненько в крепости не били тревогу.

Суетиться мужчина не стал. Опасности он никакой не ощущал. Поэтому облачился в броню и только после этого вылетел прямо в окно.

Увидев, что к крепости летит… самый настоящий корабль.

— Да ладно, — сказал вслух Такен и направился вперед.

Вскоре он залетел на палубу. Огляделся.

Первым увидел Спартанца. Тот вышел встречать. Парень… Нет, уже молодой мужчина. Он выглядел загоревшим. Волосы его отросли, стали белее. Черты лица огрубели, исчезла юность, появилась тяжесть и брутальность. Сам он тоже стал на вид мощнее.

Такен перевёл взгляд и увидел Розу. Та стояла чуть в стороне и насмешливо помахала рукой.

«Всё в порядке, пап, — раздалось в голове. — Задание выполнено, все живы».

Такен внимательно осмотрел дочь. И правда жива, цела. Почти не изменилась.

Оглядел мужчина и остальных. Отмечая, кто изменился. У Калии появились две красные прядки. Да и сама она как-то неуловимо поменялась, так сразу и не скажешь, как именно, женственное, что ли, стала. Гатс… Здесь Такен вскинул брови и нахмурился. Гатс был почти лысым. Волосы у него совсем недавно стали отрастать. А ещё за спиной стояли две незнакомые девушки. Шупа и Джиха, наоборот, почти не поменялись, но находились слишком уж близко друг к другу, и Такен понял, что отношения у них всё же сложились. Остальные же где-то пропадали, и мужчина подумал, что Тич и Гон заняты управлением кораблем.

— Мастер, — подошёл Спартанец, — нам бы поговорить.

— Поговорим, — медленно ответил Такен, всё ещё разглядывая учеников и подмечая детали.

— Вологодские в крепости?

— Да, они здесь… Идем, что ли. Поговорим.

Глава 1. Возвращение, Или Как Спартанец переговоры провел

Не думал, что вернуться будет настолько приятно.

Команды мне никакие отдавать не надо было. Тич и сам справится с лодкой. Припаркует её над крепостью. Мне же требовалось ввести Такена в курс дела и уладить насущные вопросы.

Пока добирались до кабинета, отметил про себя, что крепость целая, следов сражений и разрушений не заметно. Увидел и Ваську, которая выбежала во двор. Такен сразу к себе в кабинет направился, а я к девушке рванул.

— Спар! — напрыгнула та на меня.

— Васька! — подхватил я её и закружил.

— Живой!

— Что со мной будет-то⁈ — рассмеялся я.

Мы поцеловались, и, признаюсь, оторвался я от девушки с большим трудом.

— Проблемы были? — спросил её. — Как рыжая? Всё ли в порядке?

— Всё хорошо, — улыбнулась она.

— Тогда я к Такену, а потом — к вам.

— Пушка не в крепости, на задании, — уточнила Васька.

— Тогда к тебе. У меня подарки есть! — поцеловал я её ещё раз и убежал.

Дела, сначала дела. Потом законный отдых, и пусть только кто-то попробует меня остановить.

— Ой, вырос-то как! — встретила меня Мария у здания Такена. — Волосы отрастил! Совсем взрослый стал!

Я подбежал и Грозу обнял. Стиснул, приподнял и крутанул.

— Ты что творишь⁈ — возмутилась она.

— Это называется радость, тётушка, — хмыкнул я, поставив её на место. — Люций, — кивнул ему сдержанно. — Идемте. Мне есть, что рассказать.

Вскоре мы вчетвером собрались в кабинете у Такена.

— Конфетку хочешь? — спросил я у Марии.

— А есть?

— Самые лучшие, — достал я из кольца заранее подготовленную конфетку.

— А мне? — спросил Такен.

— Для всех найдется, — дал я Мастеруконфетку.

Люция проигнорировал. Хе-хе.

— Ну-с, — протянул Такен, закинув конфету в рот. — Вкусно. Но хотелось бы…

— Да-да, давайте сразу к делу. Вопросов надо много порешать. Но начну по порядку, — собрался я с мыслями. — Во-первых, Тим и Верс смогли сбежать из мира ситкаров.

Повисла тишина. Такен мигом благодушие растерял. Гроза тоже серьезной сделалась. А Люций — ну, он никак не изменился.

— Мы заглянули к ситкарам в мир. У первого же племени выяснили, что наши парни проходили мимо них. За месяц до того, как появились мы. Иначе говоря, у нас был шанс их найти.

— А дальше что? — спросил Такен. — Ты их отыскал?

— Нет. Предположительно, они ушли к перекрестку, а там… — махнул я рукой, — сами всё понимаете. Поэтому я сейчас введу вас в курс дела, улажу все вопросы, отдохну пару дней и махну обратно.

— В смысле? — не поняла Мария.

— Что тебе непонятно, тётушка? — посмотрел я на неё.

— Ты опять поведешь отряд?

— Нет, один сгоняю.

— Слова «один» и «сгоняю» не особо применимы как к Колодцу, так и к перекрестку, — возразила она.

Я наклонил голову, посмотрел на неё.

— Ну так, а кто виноват, что ни Такен, ни вы двое не захотели отправиться за парнями?

Это был открытый вызов. Собственно, таковым он и являлся.

— Хм… — Мария окинула меня взглядом. — Ты нашёл какую-то силу.

— Какая сообразительная, — улыбнулся я. — Держи ещё конфетку.

Гроза конфетку поймала и в рот закинула. Невозмутимо.

— Я не буду оспаривать рациональность прошлых решений, — посмотрел на Такена. — Просто ставлю вас в известность, что через пару дней уйду и вернусь уже с парнями.

«Если они живы», — поправил я себя.

— Допустим, — ответил Такен, тоже внимательно меня изучая. — Давай сначала ты расскажешь о ваших приключениях, а там решим.

Я уже решил. Но не стал заострять на этом внимание.

— Тогда переходим ко второму пункту. Нужный мир я нашёл не сразу. Два месяца на это потратили. Потом тоже проблемы были. Мир закрытый, чужаков они к себе не пускают. По причине того, что некоторые их лодки умеют перемещаться между мирами. Нажили себе врагов. Но эта часть не особо интересна. Важное следующее. В мир мы прорвались. Смогли устроиться наемниками. Освоились, обзавелись связями. В итоге договорились с одним кланом на обучение. Тича, Гона, Джиху и Розу оставили учиться, а сами отправились искать парней и за новыми силами. Парней снова не нашли.

— А новую силу? — спросила Мария.

— Отыскали, — обозначил я улыбку. — Но это проще показать, чем рассказать. Потому эту часть истории отложим на завтра. Без обид, но мы конкретно так задолбались. Поэтому сначала отдых, а потом уже всякие демонстрации.

— Хорошо, — сказал Такен. — Это подождет. Что там дальше?

— А дальше… Оставленная группа влипла в неприятности. Не буду вдаваться в детали, в общем, они захватили корабль, который умеет перемещаться между мирами. Тем самым перешли дорогу тем, кому не следовало. Их схватили, одна из наших союзниц смогла вырваться и предупредить об этом. Нашла нас в другом мире как раз. Переместившись на корабле. Та лодка была уничтожена, но это отдельная история. В итоге мы успели прийти на помощь. Правда, там была армия в пять тысяч пиратов…

— Сколько? — переспросила Мария.

— Пять тысяч, — повторил я. — Сотен пять погибло… Может, тысяча. Сложно сказать, под завалами многие остались. Ещё пара сотен лодок в хлам была разбита… Но это не мы! Просто кусок земли оторвался от планеты и вверх подлетел.

— Кхм… — прокашлялся Такен. — Хотелось бы поподробнее.

Люций тоже забыл, что он статуя, и бровь вскинул, мол, что ты за бред несешь.

Я вздохнул, поняв, что разговор затянется надолго.

— Ты ему налей что-нибудь, — предложила Мария.

— Сейчас принесут, — ответил Такен. — Я уже распорядился.

Будто только этого и ждали, в дверь постучали и принесли напитки с едой. Я водички попил, смочил горло и продолжил рассказ.

На этот раз обстоятельнее. Что это за мир, какие у него особенности и основные моменты в сражении.

— Ты реально вышел один против пяти тысяч? — то ли опять не поверила Гроза, то ли восхитилась.

— Это только звучит круто. А на самом деле было то ещё мочилово, — покачал я головой. — После той драки мы задержались ещё на полтора месяца. Продавали добычу, закупали необходимое для отправки и налаживания производства. Собственно, теперь пора перейти к решению накопившихся вопросов. Мы притащили магнитиум.

— Так, — сказал Такен. — Это хорошо, но в чем вопрос-то?

— Вопрос в том, что этот металл провоцирует отрывание кусков земли от планеты. Повторится ли это в нашем мире — я сказать не могу. Насколько мне известно, ничего такого не было. Но и пытался ли кто-то наполнить чужие миры летающими лодками — не знаю, не слышал. Поэтому вам придётся решить, стоит ли того риск.

Самый неприятный момент.

Если Такен откажется, то получится, что мы зря напрягались. Убыточным этот поход нельзя назвать. Мы многое получили. Но всё же, всё же. С другой стороны, если запустим лодки, а потом какой-нибудь город улетит в небеса — это ещё хуже.

— Подумайте, а я пока остальные вопросы озвучу. Как вы видели, с нами пришли другие люди. Там есть специалисты и один капитан… Капитанша. Ангая её зовут. Легендарщица. Это она нам новость сообщила. Захотела пойти с нами, чтобы хорошо устроиться. Толковая. Уверен, пригодится. Если лодки, конечно же, строить будете.

— Люди нам понадобятся, — сказал Такен.

И я чуть-чуть выдохнул. Не хотел подвести тех, кто мне доверился.

— Отлично. Тогда следующий вопрос… Точнее, не вопрос. Держите. — Я достал из кармана заранее подготовленный мешочек с кольцами. — Там артефакты, камни всех видов, в том числе легендарные. Припасы, различные механизмы. В общем, много всего.

— Сколько камней? — спросил Такен.

— Чуть больше пяти сотен, — улыбнулся я. — И тут такой момент, Мастер, — подался я вперед. — Что подобная добыча разом перекрывает все вложения в нас. Иначе говоря, я тем самым перевожу статус всех членов команды с позиции безликих инструментов на уровень самостоятельных фигур. Которые в том числе имеют право выбирать, как им жить.

Повисла очередная пауза.

— Лихо ты закрутил, — улыбнулся Такен.

Но я видел, что озадачил его своими словами. Правда, если смотреть трезво на ситуацию, то и так, без этого вклада, к нам уже было бы нельзя относиться как к инструментам. Для этого должна быть слишком выраженная разница в силах. А это теперь не так уж и однозначно. Что понимал и сам Такен, насколько я вижу.

— Это далеко не всё, — сказал я. — Продолжим?

— Давай-давай, — покрутил Такен рукой.

Мол, чем ещё озадачишь?

— Следующий вопрос, о котором стоит подумать. Эти пираты и к нам могут заглянуть. Поэтому было бы неплохо отработать уничтожение воздушных целей. Благо опыт мы накопили, — улыбнулся я, вспомнив, как лихо мы лодки разносили. — Но это так. Куда важнее то, что мы добыли сведения об Адаме. О нем слышно что-то?

— Нет, пропал, — ответил Такен.

— Это хорошо… Он бывал у Истока. Владеет всеми силами — что бы это ни значило. А также он до одури силен. Скорее всего, сильнее вас троих, вместе взятых.

— Откуда такие выводы? — ожил Люций.

— А я тебе завтра покажу, что твоя ярость — полное фуфло, — глянул я на отца. — Так станет понятнее, откуда выводы.

— Смотри, не надорвись, — поддела меня Гроза. — А то гонору вон сколько прибавилось.

— Завтра устроим спарринг, — пожал я плечами. — А там ясно будет. Вы, главное, мой посыл уловите. Адам не так прост.

— Это всё? — спросил Такен. — Никакой конкретики?

— Завтра, — качнул я головой. — Информацию о нем нашли в том мире, где и силы новые обрели.

— Тогда к чему секретность? — спросила Мария. — Рассказывай сейчас, что за силы.

— К тому, что я хочу провести день со своей девушкой. Где, кстати, рыжая, и когда она вернется? — глянул я на Такена.

— Через пару дней должна. Но это не является причиной для скрытности.

— Конечно, не является. Мы нашли мир духов. Но к чему это привело — всё завтра.

Скрытничал я по одной, мелочной и банальной, причине. Очень хотелось завтра кое-кому навалять. И, судя по опасному прищуру, этот кое-кто понял, что речь о нем.

«Да, Люций?» — глянул я на папашу.

— Узнаю у Тамары, — фыркнула Гроза.

— Попробуй, — улыбнулся я ей.

Тамару и всех остальных я попросил о духах сегодня ничего не говорить. Посмотрим, что из этого выйдет.

— О как, — ответила она, продолжая сверлить меня взглядом.

— Ладно, — хлопнул я себя по коленям. — Последний вопрос, который осталось прояснить… С вами двумя, — посмотрел я на Вологодских и перешёл на официальный тон. — Война между вами и северянами с этого момента закончена.

— Это кто так решил? — недобро спросила Мария.

— Я.

— У тебя нет права решать, — сказал Люций.

— По правде говоря, мне плевать, что вы оба думаете, — ответил резко. — В какой-то степени меня можно считать вашим наследником. И по крови, и как ученика. Понимаю, что вы можете не согласиться, но… Это моё слово. Война закончена.

Мм… А вот и напряжение появилось. Сразу неуютно в помещении стало.

— Спар, откуда такие резкие заявления? — спросил Такен. — Я первым порадуюсь, если этот конфликт прекратится, но что изменилось?

— Всё просто. Гатс обзавёлся двумя женами. Которые беременны и прибыли с нами, — не стал я скрывать.

Стоит Марии увидеть этих девушек, как она всё поймет.

— Женами? — переспросил Такен.

— Да. Двумя. Сами у него эту историю узнаете.

— Тогда их проще убить, чтобы решить вопрос раз и навсегда, — заметила Мария.

— Я в тебе и не сомневался, тётушка, — посмотрел на неё. — Гатс попросил меня о помощи. Я обещал ему защиту. От вас. В обмен он отказывается от мести.

— И ты ему поверил? — презрительно фыркнула Мария.

— Если он нарушит слово, я сам с ним разберусь.

— Это не отменяет того, что у тебя нет права решать за нас, — вставил Люций.

— Да неужели, — перевёл я взгляд на него. — Впрочем, я и не собираюсь решать за вас. Просто ставлю вас в известность. Что, если решите выпустить против северянина, сначала придется разобраться со мной. Не сомневаюсь в ваших талантах и в том, что вы сможете устранить Гатса и его жен, пока меня не будет рядом. Поэтому, если с ними что-то случится, я выступлю против вас. В любом случае. Моё слово.

— Так вы теперь опять друзяшки? — насмешливо и ядовито спросила Мария.

— Нет, — качнул я головой.

— Нет, но ты готов сражаться за него?

— За него? — теперь уже я окинул Грозу презрительным взглядом. — Ты, тётушка, так и не поняла. Плевать мне на Гатса. Я просто заканчиваю эту войну. Чтобы и у моих детей было меньше врагов. Ты ведь сама так хочешь стать матерью. Так попробуй понять, почему я принимаю такое решение.

— Не знаю, что ты там за силу отыскал, — сказал Люций. — Но гонору на десятых набрал.

— С волками жить… — хмыкнул я и поднялся с кресла. — Мастер Такен, — поклонился наставнику, — прошу прощения, но на ближайшие сутки я недоступен. Надеюсь на ваше понимание.

— Иди. Заслужил, — кивнул он мне.

Я и пошёл. К Ваське!

Ух, как же я соскучился, сил просто нет.

* * *

Когда Спар выскочил за дверь, Такен посмотрел на Вологодских.

— Ну-у, — протянул он. — Кто-то хочет высказаться?

— Внутри него сидит какая-то сущность, — ответила Мария. — Видимо, это и есть дух.

— А ещё он превратился в высокомерного мудака, — недовольно проворчал Люций.

— Это потому, что он вас больше не боится, — сказал Такен. — Очень уж хочется посмотреть, что завтра наш парень покажет. Вот будет весело, если тебя, Люций, отпинают.

— Это мы ещё посмотрим, — раздражённо бросил Люций и отправился на выход.

— Пошли лодку смотреть, — поднялась и Мария. — Интересно, как эта хреновина летает. Да и дочку проверить надо…

* * *

Гэцу выпрыгнул из тела Спара.

— Без обид, — сказал парень мысленно. — Но тут я сам справлюсь…

Последнее он уже додумывал на ходу, утащив свою самку в спальню. «Правильный настрой», — подумал Гэцу.

И принюхался.

Если быть точным, сначала Спар заявил о своих намерениях, попросил не чудить и присмотреть за дверью, чтобы им никто не мешал. Но слушать, как другие предаются любви, Гэцу не собирался. Поэтому и принюхался, разбираясь, что за запахи наполняют это место.

После чего превратился в человека и пошёл прогуляться. А Спар… Ну, он и сам за собой присмотрит, не маленький.

* * *

Фиона, чувствуя недовольство, шла по коридору своего лечебного корпуса.

С дочерью она успела пообщаться только мысленно. Та заверила, что всё в порядке и, как разберется с делами, сразу же заглянет. Добавив в конце, что у них тут много гостей из другого мира и что надо организовать карантинную зону, проверить их. Во избежание эпидемии в крепости.

Так что да, у Фионы были причины испытывать недовольство. Вместо того чтобы пообщаться с дочерью, которую год не видела, женщина получила работу.

— Мадмуазель… — внезапно раздался чужой голос.

От неожиданно Фиона ахнула и резко обернулась, увидев беловолосого мужчину. Она сначала подумала, что это Спар, но нет. Совсем другой человек. Только волосы такие же бело-пепельные да глаза зеленые.

— Прошу прощения, что напугал вас, — улыбаясь, незнакомец подошёл ближе и как-то так ловко приобнял Фиону, что та и опомниться не успела. — Волею судеб я прогуливался по здешним коридорам и заметил вас. Что же так расстроило столь прекрасную женщину? — улыбнулся мужчина.

С запозданием до Фионы дошло, что, во-первых, в лечебницу без спроса проник чужак. Во-вторых, он подкрался к ней совершенно незаметно, с непонятно какими намерениями. Но, главное, он её обнимал! И так проникновенно смотрел в глаза, что Фиона мигом забыла, куда шла, и что ситуация не самая безопасная, почувствовав нешуточное волнение в груди.

— Ты кто? — усилием воли Фиона отстранилась и отошла в сторону.

— О, я не представился. Меня зовут Гэцу, — отвесил мужчина поклон, чуть отстранившись. — Быть может, я могу вам чем-то помощь? Развеять печаль? — он снова подошёл ближе, каким-то магическим, плавным движением оказавшись рядом, и принюхался. — Негоже такому прекрасному цветку оставаться в одиночестве…

Фиона, будто сопливая девчонка, вспыхнула и залилась краской.

— И вовсе я не одна, — опомнилась она. — Не знаю, кто ты такой, но здесь тебе находиться нельзя. Попрошу на выход, — вовсе не чувствуя уверенности, сказала она.

— Жаль, очень жаль… — вздохнул Гэцу. — Быть может, мы ещё увидимся, — улыбнулся он напоследок.

Когда чужак ушёл, Фиона прислонилась к стене и тяжело задышала. Что сейчас произошло — она очень смутно осознавала.

* * *

Роза хотела увидеться с матерью, но сначала — дела.

Изначально, когда они с отцом обсуждали поход, сходились на том, что тот займем около двух лет минимум, если всё пойдет нормально. Но они справились куда быстрее. Тем не менее за год тоже много всего могло измениться.

Возвращение — это уникальная возможность. Пройдет время, люди перестанут бурно реагировать, а Розе хотелось снять сливки и узнать, что здесь и как.

Поэтому всё то время, что Спар общался с Такеном и Вологодскими, девушка провела у себя в каюте, сканируя всех подряд. Лодку подвели достаточно близко и спустили вниз, чтобы дотянуться способностями до людей внизу.

Особое внимание девушка, разумеется, уделила переговорам Спара с «великой троицей». К сожалению, способности Розы не позволяли слышать, о чем они там говорят, но и обрывков мыслей хватило, чтобы сделать выводы — Спартанец быкует на полную.

Помимо этого, хватало и других очагов интереса. Охрана крепости восторгалась тем, что рядом завис аж целый настоящий летающий корабль. Ученики, что были в крепости, также прибывали в шоке от увиденного. Занятия оказались сорваны, и наставники не особо пытались навести порядок. Им и самим было интересно, что происходит. Роза приметила Ваську, которая буквально громыхала волнением, дожидаясь своего ненаглядного. Дочка Такена испытала укол ревности. Который быстро задавила. Правда, получилось не очень хорошо. Сам Спар тоже полыхал желанием побыстрее бежать к Василисе, и Роза подумала, что сама у него таких чувств не вызывала. Мысленно обругав Вологодскую, которая додумалась до того заказа. Надо же было тогда промолчать…

Переговоры закончились, Спар отправился к Ваське, а троица поднялась на корабль. Где случились ещё одни короткие переговоры с гостями. Такен пообещал о них позаботиться, предложил отдохнуть, а серьезно поговорить через день, когда он узнает последние новости и будет наведен порядок.

Вологодские отошли вместе с Тамарой в сторону. Такен перекинулся парой слов с Тичем и Гатсом. Тича оставили наверху, на корабле, присматривать за ним. Гатсу же разрешили отдохнуть, разместить жен у себя в комнате. После чего Такен пригласил дочь на разговор, и они отправились к нему в кабинет.

Там, наедине, Такен снял шлем, положил на стол, вернулся и крепко обнял дочь.

— Мог бы и остальную броню снять, — недовольно заметила Роза, которую ощутимо так сдавили.

— Не когда в крепости столько гостей, — отпустил он девушку. — Рассказывай. Или правильно сказать, хвастайся? Задание-то успешно выполнено.

— Выполнено. Не без приключений, но мы справились.

— Очень хорошо, что так быстро вернулись. Работы — непочатый край.

— То есть после года разлуки ты хочешь меня припахать? — хмыкнула Роза.

— А кого ещё? — удивился Такен. — Больше мне положиться не на кого.

— Я уже знаю, что Паоль тоже отличился.

— Ещё как. Но об этом позже, — улыбнулся Такен. — Давай рассказывай. Спар поведал удручающе мало.

Собравшись, Роза принялась докладывать. Это Спар настолько наглый, что мог послать сразу всю троицу и побежать трахаться. Девушке же пришлось отрабатывать. Освещая основные вехи и давая характеристики каждому в отряде.

— Так значит, про мир духов ты не в курсе, — заключил Такен.

— Нет. Более того. У всех них появилась защита разума. Духи не пускают и не дают читать мысли.

— Неудобно, — озадачился Такен.

— Не то слово, — скривилась Роза.

— Но самих-то духов ты видела?

— Да. Зрелище впечатляющее, — Роза сосредоточилась и перекинула мыслеобразы.

Показав большого волка и черного дракона.

— Духов остальных не видела. Они нечасто выбираются наружу.

— Впечатляет, — озадачился Такен.

Задумавшись, как это так, настолько большие звери способны жить в телах людей.

— А насколько они стали сильнее?

— Раза в полтора точно. Сложно сказать. Но пап… Спар вышел против пятитысячной армии. — Роза передала ещё несколько ярких образов, которые успела заметить.

— В целом что про него скажешь?

— А что ты хочешь услышать? — не повелась девушка.

— Твою объективную оценку его как командира.

Девушка ответила не сразу, тщательно подбирая слова. До этого она уже сделала ставку на парня и планировала его продвигать, но и делать это совсем уж в ущерб объективности не стоило.

— Отработал на четверку с минусом, — сказала Роза. — Его комплекс героя никуда не делся. Но надо отдать должное. Он умеет уступить. Также печется о команде. Но сидеть в замке и оттуда руководить — это не его, — поддела дочь отца. — По крайней мере, не в ближайшие лет двадцать.

— Это удел нас, стариков, — хмыкнул Такен. — Расскажи тогда в целом, как ты? Я всё же соскучился.

— Давай тогда лучше маму позовем. Чтобы я по два раза не повторяла, — улыбнулась Роза.

Глава 2. Любовь и ненависть, или Как Гэцу суету наводил

Мария удивленно смотрела на то, как Тамара не хочет отвечать на вопросы про духов и порывается увильнуть. Что и сделала, заявив, что уже целую неделю не мылась и ей надо срочно в ванну.

— Это что сейчас было? — спросила Мария у мужа, когда они остались одни.

А дочь, между прочим, просто телепортировалась куда-то.

— Сам не понял, — ответил тот. — У меня только одно объяснение.

— Наш статус под вопросом.

— Я не верю, что мальчишка стал настолько сильнее, — сказал Люций раздраженно.

— Завтра узнаем… — задумалась Мария. — Пойду торт приготовлю.

— Торт? — растерялся Люций.

— Ну да, торт. Что я за мать, если дочери торт не испеку?

— А, ладно… — не нашёлся с ответом Люций. — Может, помочь?

— Нет, я сама. Заодно мысли в порядок приведу. Ты только не убивай никого, — пошутила она.

— Ага, — кивнул Люций озадаченно.

Сама же Мария спрыгнула с корабля и отправилась на кухню. Откуда выгнала кухарок. Те не осмелились перечить.

Всего Мария не говорила, но слова Спара о том, что он думает о будущем, о детях, довольно сильно укололи её. Правильное и мудрое решение. Если действительно получится прекратить войну, то так тому и быть. Только вот это северянин. Им не может быть веры. Об этом женщина собиралась подумать позже.

Сейчас же она хотела и правда приготовить торт. Чтобы почувствовать — каково это, быть матерью, которая встречает вернувшуюся дочь.

Активировав глаза, женщина огляделась, отметила, где лежат нужные продукты, и приступила к делу. Она успела достать всё необходимое и разложить, когда дверь открылась и внутрь заглянул беловолосый юнец.

Мария посмотрела на него удивленно. Парень выглядел растерянным и безобидным. Заметил Марию и улыбнулся.

— Простите, — сказал он робко. — Мне папа сказал, что здесь Мария, его жена…

— Что?

— Папа сказал… — повторил юноша. — Что где-то здесь его жена. Сказал, что я сразу её узнаю, — заулыбался парень. — Она красивая и сильная. А вы, наверное, кухарка? — окинул юноша взглядом стол и приготовленные продукты. — Не подскажете, где найти Марию? Очень хочу с ней познакомиться…

Гроза наконец-то осмыслила, что ей говорят. Перехватила нож и метнула. Юноша, несмотря на обманчиво безобидный вид, легко поймал его. Тут Мария активировала глаза и увидела, что перед ней вовсе не человек.

— Ты кто? — спросила она требовательно, прикидывая варианты развития событий.

— Кажется, радости от воссоединения семьи не будет, — парень перестал дурачиться и прошёл внутрь. — Машка, скажи…

— Машка? — опешила Гроза.

И швырнула на этот раз молнию. Терпением она никогда не отличалась. Как и смирением.

Незнакомец перехватил разряд так же легко, как и нож.

— Тебе не нравится это имя? — удивился он. — Ладно-ладно, — развеселился парень. — О великая Мария Вологодская по прозвищу Гроза, раз тебя сегодня кашеварить поставили, то поесть найдется что? Я голодный.

— Перед тем как я тебя убью, назовись, — прошипела женщина, её черные волосы зашевелились.

— Убьешь? — расплылся в хищной улыбке юноша. — Я великий Гэцу, чтобы ты знала!

— Гэцу так Гэцу, — сказала Гроза и принялась сплетать знаки, чтобы поймать это существо.

Но тут что-то произошло. Короткая вспышка, и знаки развеялись.

— Не получилось? — притворно любезно спросил Гэцу.

Абсолютно не выказывая страха, он прошёл по кухне, заглядывая в ящики и изучая содержимое. Доставал еду, нюхал, что-то возвращал на место, что-то убирал в пространственное кольцо.

— Ладно, старушенция, — повернулся Гэцу к Марии. — Ты не пыхни так, а то лопнешь. Я что зашёл… Ты ведь уже сообразила, что я и есть дух Спартанца. Молодец, быстро догадалась. Хочешь конфетку? — Гэцу достал конфетку и бросил ей, но та просто рассыпалась пылью, не долетев. — Как знаешь. А сказать я хочу следующее. Теперь я учитель Спартанца. А ты не путайся под ногами.

— А то что? — спросила Гроза, прикидывая, сильно ли обидится Спар, если она убьет его духа.

— А то возьму ремень и займусь твоим воспитанием, — пообещал дух, подмигнув.

Дальше Мария терпеть не стала. Ударила всерьез, выпустив молнии. Но дух их опять поймал, сверкнуло, на миг Вологодская ослепла, а когда проморгалась, никого на кухне уже не было. Только посуда звенела от выплеска силы, да мука оседала — мешок с ней взорвался.

— Найду и убью, — решила для себя Мария и отправилась на выход, искать одного зарвавшегося духа.

* * *

Люций выбрался из крепости, чтобы подышать свежим воздухом. Слишком уж много народу там собралось. А ведь за последний год снаружи возвели ещё пару корпусов. Которые тоже быстро заполнились.

Поэтому, говоря, много народу, Люций ничуть не преувеличивал. Пришлось идти минут двадцать, чтобы добраться до уединенного места.

Подумать мужчине было над чем. Спар… его сын… Эта мысль по-прежнему давалась Люцию тяжело, вернулся. И повёл себя слишком дерзко. Какую бы силу он ни получил, мужчина сомневался, что та освоена в достаточной степени для подобного гонора. Поэтому он подумывал завтра всерьез проучить наглеца.

Заодно решив вопрос с Тамарой. Очень уж не понравилось мужчине, что дочь не отвечает на вопросы. Это было немыслимо. Пусть она и не родная, пусть они её подобрали ради экспериментов, но за прошедшие годы Люций успел привязаться к Тамаре. И не собирался её так просто отдавать какому-то дерзкому юнцу.

Люций хотел было уже погрузиться в медитацию, чтобы привести чувства и мысли в порядок, но его отвлекли.

Резко обернувшись, он увидел чужака.

Беловолосого мужчину.

— Старина Люций, — сказал тот. — Выбрался проветриться?

— Ты кто? — прищурился Люций.

Белые волосы его смутили, поэтому атаковал он не сразу. Да и набившиеся в крепость гости подразумевали, что это не обязательно враг. Но вот его тон…

— Ты не первый, кто мне задает сегодня этот вопрос. Я великий Гэцу, — высокопарно заявил незнакомец.

Люций перешёл в боевой режим, его чувства обострились. Перед ним стоял вовсе не человек. И, учитывая цвет волос и глаз, напрашивался вывод, что это дух Спара.

— Что же тебе нужно, Гэцу? — спросил Люций.

— Надрать тебе задницу, конечно. Ха-ха! — усмехнулся мужчина. — Кстати, просто, чтобы ты знал. Я в курсе, что ты отец Спартанца. Это же надо было так умудриться. Заделать ребенка сестре жены. Впрочем, люди подвержены страстям и часто вытворяют куда более поразительные вещи! Но вот то, что ты это скрываешь, поджав хвост… Ты ведь просто ссыкло, Люций, — заявил дух. — Может, мне решить вопрос за тебя, а? Рассказать Марии правду? — наклонил он голову.

— Ты не успеешь, — ответил Люций.

— Что же мне помешает? — улыбнулся Гэцу.

В тот же миг Люций атаковал. Выхватил из кольца меч, нанёс удар и… распластался на земле.

Гэцу же оказался у него на спине, плюхнулся на неё задницей и придавил. Его правая рука вошла в спину Люция, схватила саму душу мужчины. Отчего тот захрипел и выгнулся дугой.

— Говорю же, трус. Вовсе не воин. Убийца, мясник и, поверь, это не комплимент, — сказал презрительно Гэцу, убирая руку и отпуская душу. — Ладно, я чего зашёл… Спартанец теперь мой ученик. Не путайся под ногами и не лезь к нему.

Люций, продохнув, с запозданием осознал, в насколько унизительном положении находится. Стоило этой мысли сформироваться, как он вспыхнул яростью. Та разошлась волной, вспучила землю, превратила в пыль ближайшие камни.

Но Гэцу это никак не задело. Он уже исчез.

Когда Люций поднялся и отряхнулся, убедившись, что рядом никого нет, он увидел, как к нему спешит Мария.

— Судя по вспышке ярости, ты уже познакомился с духом Спартанца, — сказала она, подходя.

— Да, — коротко ответил мужчина.

Всё ещё осмысливая, как это так, его, опытного воина, уложили на лопатки столь ловко.

Уложили и унизили.

— Ты тоже с ним познакомилась?

— Да, заходил. Сказал, что твой сын.

— Кха, — закашлялся Люций, припомнив белые волосы. — Вот сволочь.

— Ну, я пока не решила, восторгаться мне или бояться, — неопределённо хмыкнула Мария.

— Бояться? — до Люция дошло, что дух мог напасть и на Марию.

— Да. Насколько сильно это существо? — спросила она задумчиво. — Хочу проверить. Пойдем, поищем его. Ну и прикончим уродца.

— А Спартанец?

— Выразим ему соболезнования. Не очень искренние.

* * *

Аконита провела занятие с учениками, и они все вместе вернулись в крепость с полигона. Где, конечно же, узнали последние новости.

В связи с чем Аконита осталась во дворе, желая узнать, что с её дочерью. Узнала. Калия спустила с корабля группу незнакомцев. Судя по странной одежде, они из другого мира.

Сама девушка значительно изменилась. Уж что-что, а свою дочь женщина знала отлично. Красные прядки — меньшее из изменений. Поменялись движения. Калия набрала пару килограммов, прибавила в груди и бедрах. Двигалась уже не как девушка-подросток, а как женщина. От неё веяло теперь чем-то хищным и… горячим.

Внезапно Калия повернулась и безошибочно посмотрела на мать. Аконита была уверена, что в глазах той замелькало пламя. Женщину укололо ощущение опасности, и, сама не зная почему, она доверилась инстинктам и ушла.

В её работе так бывало. Когда уже вышла на дело, но чувствуешь, что что-то не так, и уходишь, не рискуешь. Вот и сейчас Аконита сначала ушла в здание, а потом уже осознала, что произошло. Будто со смертью разминулась.

Да, изменилась дочка. Но главное — жива.

Аконита улыбнулась, пусть и грустно.

— Мадмуазель… — раздался внезапно чужой голос.

Женщина дернулась, рефлекторно схватилась за кинжал и уже было собралась уйти с линии атаки, поднять тревогу, но вместо этого запнулась и замерла. На неё смотрел беловолосый мужчина. Такие волосы были своеобразной визитной карточкой, поэтому женщина и промедлила. А там уже стало понятно, что угрозы незнакомец не несет.

— Кто вы? — спросила Аконита сухо.

— Прощу прощения, что потревожил, — улыбнулся мужчина, не делая резких движений. — Я какое-то время странствовал вместе с отрядом, который сейчас вернулся. Решил прогуляться по крепости и тут заметил столь прекрасную женщину, как вы…

— Прекрасную? — улыбнулась Аконита.

Её репутация была хороша в работе, но не в личной жизни. По крайней мере, никто из мужчин-наставников не рискнул сблизиться с ней. А устраивать вылазки в ближайший пригород и спать с кем попало она считала ниже своего достоинства. Да и стоило быть честной — слишком давно мужчины перестали реагировать на неё как на женщину.

Тем удивительнее было услышать в свою сторону комплимент.

— А разве нет? — улыбнулся мужчина. — Кстати, я Гэцу. А вы, по всей видимости, Аконита. Снова прошу прощения, я случайно стал свидетелем вашей несостоявшейся встречи с дочерью. Ох, эти юные дети… — вздохнул Гэцу, подходя ближе. — В силу молодости они так мало понимают и ведут себя недостаточно почтительно по отношению к родителям… Не осознавая, что теми движет забота.

Аконита опомнилась, когда этот подозрительный мужчина уже оказался рядом. С удивлением обнаружив, что её ладонь сжимают теплые мужские руки. От Гэцу приятно пахло. Аконита с удивлением поняла, что он куда сильнее её. Что несколько напугало женщину, но в то же время заворожило.

— Неужели Калия жаловалась на меня и вам?

— О нет, — улыбнулся Гэцу. — Просто нетрудно догадаться. Хотите, я расскажу об их последних приключениях? Заверяю вас, молодое поколение проявило себя очень достойно, а ваша дочь вернулась куда сильнее, чем уходила. Вам есть чем гордиться. Кстати, у меня совершенно случайно найдется бутылка редкого вина из другого мира, которую мне не с кем распить… Не составите компанию?

— Ну, если из другого мира, — улыбнулась Аконита, мгновенно вспомнив, каково это, улыбаться мужчинам, которые так на тебя смотрят.

— Самое лучшее! — заверил Гэцу. — Я проверял лично!

Будто фокусник, он вытащил прямо из воздуха упомянутую бутылку вина.

Аконита почувствовала смущение. От Гэцу исходил жар, который заставлял её волноваться и вспоминать давно позабытые чувства.

— Собственно, а почему бы и нет? — ответила она. — Только я после тренировки. Мне нужно сходить в душ.

— А я после долгого путешествия, — улыбнулся проникновенно мужчина. — Не покажете, где можно привести себя в порядок?

— Наглец, — фыркнула Аконита.

И пошла показывать, где тут приводят себя в порядок.

* * *

Мария вместе с мужем вернулась в крепость и активировала глаза, выискивая наглого духа. Каково же было её удивление, когда она его нашла.

— Эм… — протянула Мария.

— Что? — забеспокоился Люций, не ожидая такой реакции от жены.

— Планы меняются.

— В каком смысле?

— Дух… эм… Занимается любовью.

— Любовью? — не понял Люций.

— Да.

— С кем же?

— С Аконитой.

Люций посмотрел в ту сторону, куда и жена. Та же встряхнулась и отвела взгляд, деактивировав глаза.

Гроза увидела слишком много, узнав то, что не уверена, что хотела бы знать в принципе. В частности то, что духам не чужда страсть, всё у них прекрасно функционирует, ну и то, что Гэцу способен довести до пика даже столь ледяную бабу, как Аконита.

— Шутишь? — не поверил Люций.

— Да какие шутки. Мне теперь по-настоящему страшно.

— Он так плохо занимается любовью?

— Нет, — Мария нервно хихикнула. — Просто этот дух напрочь отбитый. И он заявил, что теперь учитель Спара! Ты просто представь, насколько это гремучая смесь.

В этот момент Люций почувствовал себя очень неуютно.

— Так, может, всё же прикончить этого духа, пока не поздно? — предложил Вологодский.

— Да как-то… — ответила неопределенно Гроза. — Он, бросив нам вызов, наверняка понимал, к какой это реакции приведет, и пошёл трахаться, за пять минут соблазнив Акониту. Что-то я уже не уверена, что мы с ним справимся.

— Не может же быть он настолько силен.

— Ну, в одном он точно силен… — как-то растерянно сказал Гроза, и Люций покосился на неё с подозрением.

* * *

— Проходи, что ли, — сказал Такен, с любопытством посматривая на Гатса.

Тот зашёл в кабинет со слишком невозмутим лицом.

— Как жены? Устроил их? — спросил мужчина любезно.

— Насколько это возможно, — ответил Гатс.

— Мда… — протянул Такен. — Знаешь, без обид, но, если бы ты свалил и пошёл искать силу, весь из себя такой брутальный и пафосный, я бы ни капли не удивился.

На эти слова Гатс едва заметно скривился. Именно такой у него план и был. Разве что про брутально и пафосно парень не думал.

— Но ты вместо этого вернулся с двумя женами! — закончил мысль Такен. — Беременными!

— Знаете, — в тон повторил Гатс. — Когда вы строили из себя мудрого и опытного наставника, мне нравилось больше.

— Прости, не могу удержаться, — захихикал Такен, что в исполнении прославленного Мастера выглядело специфически. — Уходил мальчиком, а вернулся мужем!

Гатс фыркнул и закатил глаза. Такен не удержался и заржал.

— Да-да, давайте, подкалывайте меня.

— Очень сложно удержаться, — честно сказал Такен. — Ну да ладно. Что с прической? Решил сменить стиль? Или семейная жизнь оказалась столь тяжелой, что аж облысел? — снова засмеялся Такен.

— Калия, — ответил Гатс, отводя взгляд. — Мы… немного повздорили.

— Это как же?

— Вам же уже рассказали, — дернул щекой Гатс.

— Если честно, то нет. Как-то этот момент прошёл мимо меня.

— Ну, — смутился парень. — Я решил закончить отношения с Калей, чтобы не портить ей жизнь. После чего свалил искать духа. А там всё так закрутилось, что я вернулся с женами. Ну и Калия немного вспылила. Отчасти из-за своего духа, — сказал парень с сомнением.

— То есть ты довёл нашу сдержанную Калию, — осуждающе сказал Такен. — Хотя бы извинился?

— А того, что она меня чуть дотла не спалила и швырялась горящими деревьями — недостаточно⁈ — резче, чем надо, спросил Гатс.

— Конечно, нет. Но это мы с тобой обсудим позже. Поверь, лучше не оставлять обиженных женщин за спиной. Рассказывай, что ли. Что там у тебя произошло.

— Всякое, — ответил раздраженно Гатс.

Такен перестал улыбаться. Гатс вздохнул. Но рассказ всё же начал.

С самых первых дней. Понимая, что Такен захочет собрать общую картину и услышать мнение каждого. Беседа затянулась надолго. Парень этого не знал, но на этот раз Такен не собирался «проходиться по верхам» и задавал массу уточняющих вопросов. Ну да как иначе, после заявления Спартанца о том, что тот решил прекратить войну.

В итоге дошли и до финальной части, когда отправились в мир духов. К досаде Такена, Гатс мог рассказать только про себя.

— Я видел Спара в мире духов. Он тащил на себе полудохлого волка.

— Звучит не очень, — заметил Такен.

— Я тоже так подумал. Но, как мне объяснила Лагерта, к этому моменту Гатс успел рассказать, кого и как получил. — Это не простой дух. Очень сильный.

— Так, значит, Спар не просто так здесь дерзил?

— Не знаю, кому и как он дерзил, но то, что стал сильнее, факт. Мы все стали… Ну, за некоторым исключением.

— Что за исключения? — заинтересовался Такен.

— Не всё так просто. У Калии проблемы с головой. И это не моя обида, — уточнил Гатс. — Над ней пытается взять контроль звериная сущность. Лучше сами с девушкой пообщайтесь. Насчёт Тамары и Шупы не скажу. Каждый практиковался отдельно. Ситкарта научилась мгновенно перемещаться. Характер у неё тоже не улучшился, но, когда Спар рядом, ведет себя более-менее нормально. По Шупе тоже сложно сказать, но новые трюки он освоил.

— Ясно, придётся разбираться, — взял Такен момент с Калией на заметку. — Да… Трагичная у тебя история вышла. Но хорошо, что жен спас. Молодец. Что дальше думаешь делать?

— Отпустите меня на север, — сказал Гатс.

— Так взять и отпустить?

— Да. Я вернусь домой, наведу там порядок, обеспечу… будущее для своих детей, — запнулся парень, но фразу закончил уверенно.

— Пойми меня правильно, — Такена эта идея отнюдь не вдохновила. — Даже если забыть, что мне нужен сильный боец здесь, ты уверен, что возвращение на север с двумя беременными женщинами, замечу, не из нашего мира, хорошая идея? Напомню, что глава клана велела убить твою мать. Не хочу теребить старые раны, но это наглядно демонстрирует, какие у вас там порядки царят.

— Не буду спорить, что мой клан прогнил, — спокойно ответил парень. — Я об этом думал и осознаю риски. Если кто-то выступит против меня… Что ж. Если потребуется, я убью всех.

— А справишься?

— Справлюсь.

— А сможешь быть сразу в несколько местах и гарантировать, что твоим женам не подсыплюст яд, к примеру?

Гатс заиграл желваками и промолчал.

— Сейчас твоими землями управляет мой наместник. Согласно его донесениям, обстановка нестабильная. Твоё появление может её ухудшить.

— Вы против, чтобы я вернулся? — прямо спросил Гатс.

— Нет, ты не понял. Спрошу иначе. Ты сможешь взять на себя дела целого клана и всего севера, в то время когда у тебя две жены появились? Как-то не хочется узнать, что твоих жен убили, а ты устроил там бойню, и север обезлюдел.

— Тогда… Тогда я не знаю, — растерялся Гатс.

Оставаться в крепости с женами ему не хотелось. Но Такен прав. Могут и убить. И если его не смогут, то жены — уязвимое место.

— Предлагаю пока этот разговор отложить, — решил Такен. — Отдыхай. Расположитесь в твоей комнате. Если хочешь, можете переехать ко мне в город. Но в ближайший месяц я бы предпочёл, чтобы ты остался здесь. Хочу изучить твои возможности и оценить изменения. Да и ты сам посмотришь, что тут у нас происходит. А там решим. В целом, я не против, чтобы ты взял север на себя. Видишь ли, мы тут собрались королевство построить…

* * *

После разговоров с учениками Такен отправился разбираться с насущными делами. Наведался в лечебное крыло и узнал от Фионы, что её чуть ли не изнасиловал какой-то беловолосый наглец. А Спар заперся с Василисой и занимается разложением морали, потому что наверстывают дни разлуки они довольно громко. И если последнее Такена не удивило, то первое — повергло в шок.

Что ещё за беловолосый мужик?

Не спрашивая, почему Фиона сразу не предупредила, Такен пошёл разбираться дальше. Но выяснилось, что среди пришлых никого беловолосого не было. Зато по пути попались Вологодские и рассказали, что тоже с ним виделись.

На фразе «Он представился сыном Люция и назвал меня Машкой» Такен сначала крякнул, а потом заржал, представив себе эту картину.

Только Люций не оценил юмора ситуации. В конце разговора Мария ещё добавила, что этот Гэцу успел соблазнить Акониту.

И вот тут Такен окончательно убедился, что происходит какая-то чертовщина. Тем не менее поймать наглеца пока не представлялось возможным. Со слов Вологодской, тот, сделав «дело», исчез в неизвестном направлении и пока не показывался. В связи с чем пришлось заняться работой. По новой переговорить с гостями, спросить, как их разместили, найти Тича и узнать его версию событий, а также итоги обучения и перспективы.

Одно дело влекло за собой другое, и Такен не заметил, как наступил вечер. Направившись к себе в кабинет, мужчина собирался взять хотя бы минут десять на отдохнуть, но вместо этого застал у себя незнакомца.

Который копошился в баре.

В его, Такена, баре.

— Здорова, — махнул рукой, по всей видимости, тот самый Гэцу, не отвлекаясь от разграбления бара.

— В крепости уже двое не прочь тебя убить. Кажется, я вскоре присоединюсь к ним, — холодно заметил Такен.

Бар — это слишком личное. Да и обижать Фиону было лишним.

— Ага, — буркнул беловолосый мужчина. — Троица стариканов — звучит очень страшно. Выпить не хочешь? — поднял он голову, и Такен увидел зеленые глаза.

— Выпить? — спросил Такен, разглядывая это существо.

— Да. Я оценил твою коллекцию. Ничего особенного. Но у меня есть пойло получше! — подмигнул он заговорщицки. — Ты проходи, проходи. Чего как неродной?

— Так я и не родной тебе.

Такен не спешил заходить, предпочитая оставить между ними расстояние для эффективной атаки в случае чего.

— Как хочешь, — ответил с безразличием Гэцу.

Он выбрал одну из бутылок, прихватил бокал и направился к столу. Уселся в кресло Такена. Плеснул себе выпить и закинул ноги на стол, откинувшись на спинку кресла.

— Чего пришёл-то? — спросил Гэцу, будто это не он захватил чужой кабинет.

— О твоих шуточках я уже наслышан.

— Не сомневаюсь, — смерил дух его взглядом. — Я думал, ты веселый мужик. Не как эти два пропитанных кровью, — покрутил он свободной рукой.

— Веселый? — переспросил Такен, всё же заходя в кабинет.

Он решил, что обострять не время. Да и, если уж на то пошло, раз это существо ушло живым от Марии и Люция, не факт, что его получится прогнать.

Гэцу улыбнулся.

— Вот это, — достал он бутылку из кольца, — мой подарок. Так сказать, в качестве благодарности за то, что любезно предоставил мне кресло, дабы я разместил свой зад. Достойное пойло, которое просто грешно не испробовать. Я себе уже налил, ты тоже сам осебе позаботься… — Гэцу кивнул на бар, где были стаканы, — Или знаменитому мастеру слишком лениво?

— Скорее я не хочу пить незнакомый напиток.

— А что, боишься, отправлю? — хмыкнул дух.

— Не отравишь?

— Обижаешь. Это не мои методы. Я бы скорее на части разорвал. Голову там откусил… Ну, ты понимаешь.

Такен хмыкнул, поднялся и решил попробовать, что ему за пойло подарили.

Вопреки сомнениям, то оказалось и правда достойным. Ничего подобного Такен не пробовал.

— Неплохо, — сказал он.

— Вот, — наставительно изрек Гэцу. — Так-то лучше. Ты слишком много работаешь. Надо чаще отдыхать. Этот напиток поможет тебе расслабиться, а главное, он отличный афродизиак.

— Что? — напрягся Такен.

— Говорю, стояк от него отличный! — выпалил Гэцу и засмеялся. — Не переживай. Ничего такого. Просто тебе сегодня захочется женщину. Видел я эту целительницу, ничего такая. Судя по запаху, ты обделяешь её вниманием…

— Попрошу не лезть в мою личную жизнь, — обманчиво мягко сказал Такен.

— Она тебе неинтересна? Отлично. Приглашу её на свидание! — обрадовался дух.

А Такен, припомнив, что это существо успело соблазнить Акониту, внезапно как-то разом поверил, что да, пригласит. И если вспомнить, что говорила Фиона… Точнее, как она это говорила, то, может, и получится.

— Это моя женщина, — ответил Такен резче, чем собирался. — Не лезь к ней.

— Ревность, — довольно ощерился Гэцу, — Для вас, людишек, это тоже отличный афродизиак.

— Ты отлично говоришь на нашем языке, — решил сменить тему Такен, чтобы перехватить инициативу.

— Духам доступа вся память тех, с кем они заключают союз, — ответил с безразличием Гэцу и тут же тоже сменил тему на интересную. — Поэтому я знаю, что ты водил своих маленьких шиноби в отличный бордель. Давай меняться. Я тебе ещё одну бутылку, а ты мне… Скажем… Оплатишь неделю пребывания там. С доставкой туда и обратно.

— Кха, — выдохнул Такен. — А что, все духи такие озабоченные?

— Прелесть пребывания в человеческом теле — мы ощущаем все радости и удовольствия. К тому же я двенадцать лет просидел в темнице. Изголодался, — подмигнул Гэцу.

— Пойло хорошо, — сказал Такен. — Но не тянет на целую неделю.

— У-у-у, — протянул дух. — А я предлагаю кое-что другое, — достал он новую бутылку. — За это и убить можно. Поэтому лучше две недели.

— Что же ценного в пойле?

— Да так, ничего особенного. Просто эта штука гармонизирует все процессы внутри, стимулирует развитие духа. Иначе говоря, ты прибавишь в силе… — Гэцу принюхался. — Где-то процентов пятнадцать-двадцать.

— Вот так просто?

— Почему просто? Я эту бутылку двести лет настаивал! — возмутился дух. — От сердца отрываю.

— Ты сможешь провести две недели вдали от Спара? — вопреки всему Такен заинтересовался.

Пятнадцать-двадцать процентов, не выходя из крепости, если это правда — да чего уж, это просто подарок небес.

— Он не ребенок. Справится без меня.

— Вы можете удаляться друг от друга?

— Конечно, — удивился вопросу Гэцу.

— Он собирается идти в поход.

— Я в курсе. Поэтому мы вернем его друзей, а потом — я в загул.

— А ты сможешь их отыскать? — Такен наконец-то понял, на кого рассчитывает Спар.

— Я лучший охотник во всех мирах, — самоуверенно заявил Гэцу. — Так что соглашайся.

— Слишком щедрое предложение. В чем подвох?

— Ну, вам ещё Адама мочить. Поэтому мне выгодно, чтобы ваша троица стала сильнее. И да, здесь хватит на троих. Пить по одной стопке каждый день.

— Хм… — задумался Такен, не веря в щедрые подарки.

— Уверен, Гроза сможет проверить напиток. — Гэцу легко видел все сомнения, — Попробуй. Оцени качество. А там… Ты знаешь, что я хочу.

Дух залпом допил, поднялся и отправился на выход. Но у двери остановился и повернулся.

— Чуть не забыл самое главное. Спар теперь мой ученик. Ты неплохо его натаскал. Для человека так вообще отлично. Но наставник может быть один, и этот наставник я. Эти свои глупости про инструмент можешь забыть, Такен.

Развернувшись, дух ушёл.

Глава 3. Чужие успехи, или Как Спартанец не то подумал

Не один я за последний год изменился. Василиса тоже прибавила в выносливости, да и в физической силе. По крайней мере, она всерьез вознамерилась меня загонять в постели, хе-хе.

Насытились мы только часа через два. Ну, как насытились… В той степени, чтобы отвлечься и сделать небольшой перерыв.

— Есть хочешь? — спросил я. — Всякое разное есть…

— Спрашиваешь… — лениво махнула Васька рукой.

Комната у девушки небольшая. В ней помещалась односпальная кровать — на которой мы с трудом улеглись, крепкий деревянный стол — который оказался очень удобным, стул к нему — никак не использовался, а из нового появился шкаф, заставленный книгами.

Лежали мы с ней в обнимку, точнее, Васька лежала прямо на мне — места-то мало. Поэтому пришлось изворачиваться, чтобы достать обещанные вкусности.

— Ну, как ты здесь? — спросил я, когда мы уселись и взялись за еду.

— Да по-разному, — ответила девушка с набитым ртом.

— Учишься у Вологодской ещё?

— Конечно, — закивала Васька. — Госпожа Мария основательно занялась подготовкой учеников, создала целую программу. Также озаботилась пополнением библиотечного фонда и сбором научных знаний прошлой эпохи. В общем, Гроза основательно прописалась в крепости, — улыбнулась девушка, дожевав.

Чтобы ей удобнее было, я на стул пересел и сейчас любовался ею. Василиса скрестила ноги и абсолютно не стеснялась своей наготы. И, надо сказать, зрелище было завораживающе.

Что-то мне подсказывает, что изменения — следствие её вмешательства. Ну, не бывает у обычных девушек настолько идеальной фигуры. Мой восторг она прекрасно заметила.

— Повторим? — спросил я.

— А как же поесть? — лукаво улыбнулась Васька.

— Ну, ты выглядишь очень аппетитно… — потянулся я к девушке и заключил в свои объятия.

* * *

Спустя какое-то время мы смогли поговорить куда более обстоятельно. Васька рассказала последние новости о том, что в крепости происходило.

Касательно её самой — обучение продолжалось. Ещё на момент моего ухода она освоила целительский редкий камень и взялась за регенерацию, совмещенную с восстановлением, да редкий камень воды. Последний давал способность управлять жидкостями, что в целительском деле полезный навык. Сейчас же у неё на груди редкие отсутствовали, зато появился легендарный.

— Это камень высшего исцеления, — пояснила Васька. — По сути, то же самое, что и обычное целительство, но на ином, более высоком уровне.

— Теперь ты крутая целительница? — поддел я девушку, зная, что она и раньше крутой была.

— Ох, — вздохнула Василиса. — Не спрашивай. Знала бы, что учиться этому делу так тяжело — сто раз бы подумала, соглашаться или нет.

— Настолько всё плохо?

— Уроки с Грозой, учебники, практика, тренировки с учениками, и так по кругу. У меня то мышцы горят, то мозги кипят, — улыбнулась она нервно.

— А я тебе подарки, кстати, привез.

— Не стоило… — смутилась Васька. — Главное, что вернулся… А что за подарки? — всё же не удержала она любопытства.

— Смотри.

Первыми я достал камни.

— Это легендарный. Не знаю, как его правильно назвать, но он позволяет работать с телом на клеточном уровне как у себя, так и у других. Вот этот редкий, — указал я на второй камень. — Он позволяет внутри организма синтезировать любые вещества.

— Шутишь? — глянула на меня Васька.

— Ни капли. Надо уточнить, но я проверил, там вроде именно такие способности.

— Спар… — девушка на меня странно посмотрела. — Ты в курсе, что старение связано с двумя основными моментами… Первый — это то, что наш организм перестает вырабатывать различные гормоны. И второй — что клетки перестают делиться и обновляться.

— И? — вскинул я бровь.

— То, что ты предлагаешь, — это, фактически, путь к бессмертию.

— Рано радуешься. Я в ваших целительских делах не силен, поэтому мог неправильно что-то понять.

Васька не удержалась и потянулась к камням. Погрузилась в них. Не думаю, что заключит контракт прямо сейчас, у неё правило один к трем не соблюдено, но проверить — проверит.

А я неожиданно для себя понял, что Васька изменилась не только внешне, но и внутренне. Повзрослела, что ли. А ещё, кажется, она реально погрузилась в это своё целительство. Раз сейчас, вместо того чтобы прыгать от восторгов, погрузилась в изучение камней. Вон какое лицо серьезное сделалось.

Я и не против. Пусть и ожидал другой реакции, но все мы меняемся. А если она станет сильнейшей в мире целительницей, то… то… «То к ней и женихи всякие подваливать начнут», — мелькнула неожиданная мысль.

Кхм.

Что ж. Земли много, где закапывать трупы найдется.

Вынырнула Василиса минуты через две.

— Ты не ошибся. Это то самое, — сказала она удивленно-растерянно. — Это же весь подход можно изменить… Какие перспективы… Ой, — опомнилась она, заметив, как я её разглядываю.

— Ты превратилась в фанатика? — улыбнулся я.

— Есть немного, — покраснела она до кончиков ушей.

— Давай с остальными подарками разбираться, — сказал я, чтобы её дальше не смущать. — Если нужны обычные камни, то скажи, у меня запас имеется. Также я бы хотел, чтобы ты взяла что-то для защиты и нападения. На всякий случай.

— У меня же есть ты, — улыбнулась она, перестав смущаться.

— Есть. Но, как показала практика, я могу куда-то отлучиться. Поэтому лучше не рисковать.

— Ну, в этом плане можешь не переживать. Я ведь продолжаю заниматься со всеми и боевые навыки подтягиваю. Второй круг уже осваиваю…

Васька продолжила рассказывать, из чего её жизнь состояла. О своих успехах и трудностях. Рыжую тоже упомянула. Та получила свой отряд, основательно закрепилась в звании лучшего стрелка всей школы, и вообще, наша Пушка хорошо себя показала по всем фронтам.

Я только порадовался.

Рассказала Васька и о другом. Что Такен вроде как королевство собрался строить. Что постоянно переговоры с аристократами идут. В связи с чем заданий много. То один вопрос урегулировать надо, то второй.

— А Паоль что? Его нет в крепости. Свалил? — спросил я с тихой надеждой.

— О, Паоль… — Васька бросила взгляд на меня и занервничала.

— Что с ним? — нахмурился я.

— Ну… Как тебе сказать…

— Как есть.

— Он порталы притащил.

— Порталы? — не сразу до меня дошёл смысл сказанного.

— Ага. Как вы ушли, он с Люцием много тренировался. Потом с Вологодскими отправился куда-то в Колодец. Оттуда они притащили два больших портала. Один в городе Такена установили. Второй — недалеко от Колодца. Теперь не надо долго ехать… можно срезать… — по мере того, как Васька говорила, моё выражение лица менялось, и она сбавляла темп.

— Порталы, значит, — заключил я. — Вот же засранец!

Не, надо же.

Пока мы за лодками ходили, чтобы решить вопрос логистики и, по факту, создать новую отрасль, Паоль сделал то же самое! Ещё и в лучшем виде! Порталы — это ведь круто. Раз — и ты в другом месте. Безумная экономия топлива и средств. А уж контроль над территорией… Получается, Такен получил возможность крепко держать руку на пульсе, что там рядом с Колодцем творится.

И это сделал его высокомерный сынок.

Ну не сволочь ли? Это событие разом перечеркивает половину важности нашего деяния.

— Ты только не злись, — попросила Васька.

— Да я не злюсь. Просто в шоке, — сказал ей. — Молодец он, что тут говорить. Спасибо, что предупредила.

А ведь Роза права. Это уже не детские игры и не приключения, где ты выполняешь опасное задание, получаешь награду и радуешься. Нет, это жизнь взрослая, с борьбой за власть.

Думаю, не сильно ошибусь, если поход за порталами вовсе не случаен. Правда, этот вывод основан исключительно на позиции Розы по отношению к брату. Что тот обязательно захочет закрепиться в структуре отца и перетянуть внимание на себя. Если это так, тогда логично. Мы идем за лодками, а он в это время притаскивает порталы и укрепляет свои позиции.

Как только провернул это…

— Чего ещё интересного было? — спросил я.

* * *

В крепость мы прибыли в районе обеда. Час ушёл на разговоры с троицей. С Васькой же мы наслаждались друг другом до самого вечера. А там всё же выбрались наружу. Точнее, я собрался прогуляться, а Васька — к делам своим вернуться. Так-то она весь свой распорядок нарушила, за что вполне могла получить нагоняй.

В коридоре нам попалась Фиона. Мы столкнулись как-то неожиданно, она увидела меня, вздрогнула, хотела что-то сказать, но лишь бросила выразительный взгляд на Ваську и ушла.

— Это что было? — растерянно спросила девушка.

— Не знаю, — также растерянно ответил я.

Чего она при виде меня аж вздрогнула-то?

И, кстати, где Гэцу? Я почувствовал, что он не стал куковать под дверью и свалил, но всё же. Где волк шляется? Не хватало ещё, чтобы он народ своим появлением распугал.

На мысленный вопрос, который я ему направил, Гэцу ответил, что всё в порядке.

Ну, если в порядке…

Я прошвырнулся по крепости, посмотрел, что тут и как изменилось. Достроили два просторных корпуса за стенами. Учеников тоже прибавилось. Много незнакомых лиц, которые бросали на меня любопытные взгляды. Знакомые тоже были. Только с нашего курса никого в крепости не наблюдалось. Как выяснил — все по заданиям мотались. Пообщался и с наставниками. Стропо себе новый набор взял, снова молодежь гоняет.

Зима, кстати, уже близко, так что новичков скоро ждут веселые испытания.

В итоге добрался и до своей комнаты. Внутри обнаружил Гэцу, который развалился на моей кровати.

Между прочим, эта волчья туша с трудом там помещалась.

— Я уже всё сделал, — сказал он мысленно.

— Взял след?

— Ага, — лениво ответил волк.

— Надеюсь, ты не линяешь?

— Я ещё и территорию пометить могу. Хочешь?

— Обойдемся без этого. Мне главное, чтобы ты парней нашёл.

— На месте будем разбираться. Я тебе не волшебник.

— А ещё ты очень скрытен в плане своих возможностей.

— А ты с чего-то решил, что я твоя мама, и надеешься на решение всех своих проблем? — насмешливо парировал волк.

— Черт с тобой, — махнул я на него рукой.

Наша комната никак не изменилась. Кто-то здесь убирался, пыли не было, кровати образцово заправлены, но в остальном — только Шупа свой рюкзак бросил.

Сам же парень находился в комнате Джихи.

Это я унюхал. Надо сказать, изменения в связи с обретением духа ещё месяц продолжались, и мой нюх обострился. Достаточно, чтобы я ощутил, — в коридоре был свежий след Шупы, и вёл он как раз в комнату девушек. А вот Тамара и Калия где-то пропадали. Поэтому наши голубки наедине чем-то занимаются. Возможно, банально отдыхают. Последние дни у нас суматошные были.

Наведался я и к Ангае. Узнал, как у них дела. Людей разместили, накормили, ни в чем не обижали. Женщина намекнула, что скучать ей не хочется и она не отказалась бы делом заняться. Я лишь руками развёл. Уверен, наше столь внезапное появление много головной боли породило. Пока Такен разберется, что с этим всем делать…

Вечером, точнее, уже ближе ночи у нас что-то типа праздничного ужина было. Наставники собрались, наша команда «лодочников». Такен тоже заглянул. Вологодские отметились. Мария очень уж пристальные взгляды на меня бросала, но ничего не говорила. Задумала что?

В общем, день без всяких эксцессов прошёл.

Ночевать я отправился к Ваське. А что? На правах героя, право имею.

Уже засыпая, прокрутил в голове события дня. Зря я себя так с троицей повёл. Слишком нагло и дерзко. Сейчас-то понимаю, что это от куража по поводу возвращения. По-хорошему, не надо было сразу на доклад идти. Нужно было попросить на день отложить разговор. Только вот мне бы не позволили. Как командир, я должен был отчитаться. А, как говорят, железо надо ковать, пока горячо. Поэтому ошибка не в том, какие вопросы я поставил и что позицию обозначил, а том, в какой форме это сделал.

Гонору у меня и правда прибавилось. Нужно будет с этим что-то сделать.

К примеру, избить завтра Люция. Ха-ха!

* * *

О возвращении отряда Паоль узнал вечером, во время обязательной тренировки.

Занимался он вместе со своими людьми. Его основная способность легендарного уровня позволяла брать людей под подобие «контроля». Но не в плане внушения, а в плане боевого слаживания. Действуя как единый организм.

Чтобы наработать и усилить это состояние, приходилось, во-первых, проводить много времени вместе, а, во-вторых, тренироваться. Чем Паоль и занимался. Заодно оттачивая свои навыки боя.

Новость же ему сообщила невеста.

— Паоль, — позвала она, явившись на площадку.

Мужчина подал знак своим людям прекратить бой. Повернулся, окинул взглядом молодую девушку.

Звали ту Ольга, из рода Касаткиных. Когда случился большой передел мира и сформировалась первая аристократия, которую сейчас называют «старой», Касаткины тоже урвали свой кусок, но находились в конце списка по многим пунктам. Что и привело их к успеху, как ни странно. Отставание держало семью в тонусе, и грамотный подход на протяжении двух поколений помог набрать им силу. Сейчас они занимали лидирующие позиции по производству еды. Что в их постапокалиптическом мире было крайне выгодно и полезно.

Невестой же девушка стала не просто так. После того как Паоль добыл порталы в землях мертвых, отец сказал, что пора начинать взрослую жизнь и предложил породниться с этой влиятельной семьей. Ольга была старшей из детей главы. Паолю, с его возможностью выделять феромоны, не составило труда вскружить ей голову и сделать брак «приятным». Да и сама девушка была достаточно красива и статна, чтобы мужчина не сильно артачился.

Заключённое соглашение было простым в своей сути. У Демида Александровича Касаткина, действующего главы клана, было четверо дочерей. С наследниками-сыновьями ему не повезло. Паоль должен в ближайшем будущем жениться на его дочери. Земли Касаткиных в формирующемся королевстве получат статус герцогства. Править которым будут дети Паоля и Ольги. С возможностью в будущем встать во главе государства. Это было первой частью соглашения. Вторая — один из порталов, который расположился как раз в пригороде Касаткиных.

Город же находился недалеко от Колодца. Всего в двух сотнях километров. Являясь ключевым торговым и аграрным центром, портал же вывел торговые обороты на новый уровень, что обогатит оба семейства.

— Что-то случилось? — спросил Паоль у невесты.

Сейчас мужчина стоял в одних штанах, обнаженный по пояс. Тело разгорячилось, вспотело. По тому, как промедлила девушка и как заволокло её взгляд, было понятно, о чем она думает.

— Пришли новости, — отмерла она. — В окрестностях крепости Такена был замечен летающий корабль.

— Вот как, — удивился Паоль. — Вернулись, значит. Что-то они быстро.

— Ты в курсе, что за летающая лодка? — заинтересовалась Ольга.

— В курсе, — ответил Паоль задумчиво, прикидывая, стоит ли говорить или нет. — А знаешь… Не хочешь прогуляться? Надо навестить отца. Заодно узнаем новости и не придётся гадать.

— Когда? — идея куда-то отправиться вместе Ольге понравилась.

— А завтра с утра и выйдем. Только пораньше, чтобы успеть добраться. Я отдам распоряжения о подготовке.

— Как завтра? Мне нужно собраться! — воскликнула Ольга, развернулась и убежала.

Паоль к её реакции отнесся философски. Самому мужчине было тридцать пять, невесте — двадцать два. Стоило ли удивляться, что у неё ветер в голове, а главная забота — какую одежду выбрать?

— Какие будут приказания, босс? — спросил помощник, подходя.

— Собирайтесь. Наведаемся к отцу. Может, там что интересное происходит, — ответил Паоль автоматически, уже погрузившись в свои мысли.

Если видели летающую лодку, то… То возникало слишком много вопросов. Как она оказалась сразу возле крепости? Не может же быть такого, что отряд вернулся тайно, началось строительство и Паоль об этом ничего не узнал. Он только неделю назад заглядывал к отцу, и никаких предпосылок не было. Либо тут развели высокий уровень секретности, либо… А вот что либо, Паоль не понимал. Вариант, что она появилась из Колодца, он отмел сразу. Ну, или это не корабль, а именно что лодка. Двухместная. Которую можно перетащить через каменные переходы.

Только вопрос, зачем заморачиваться.

Оставалось не так много вариантов. Если это настоящий корабль, его могли поместить в какое-нибудь «кольцо-пространства», только большего размера. Почему бы и нет? В Колодце чего только нет. Последний, худший, вариант — корабль переместился из другого мира.

Точнее, этот вариант был лучшим, с точки зрения Такена и его организации, частью которой Паоль теперь являлся. А вот с точки зрения позиций Паоля, то, что он добыл порталы, разом меркло. Потому что порталы связывали всего два города. Пусть это и, считай, бесконечная возможность зарабатывать деньги за пропуск торговцев, подобный корабль — это доступ в другие миры, напрямую.

Что открывало очень уж интересные возможности.

Осознав, что уже несколько минут стоит неподвижно прямо на тренировочной площадке, Паоль отмер и направился в сторону дома. По пути заметив, что на балконе своего особняка стоит сам Демидыч. Или, если официально, Демид Александрович. Чья разведка не спала, увидела лодку, передала весть через портал, чтобы не пользоваться услугами связистов, которых у себя Такен контролировал, а дальше глава семейства отправил дочку, чтобы сообщить весть зятю.

Ну и подвигнуть того наведаться к отцу. Что могло привести к новым соглашениям. Паоль не сомневался — много кто захочет летающие судна.

Что порождало лично для него, Паоля, множество проблем. Не из-за лодок, а оттого, что Роза вернулась. В своих позициях мужчина не сомневался. Как-никак, он первенец и мужчина, главный наследник. Но и Роза — ей палец в рот не клади. Себе на уме и высоко метит.

А если она выйдет замуж за кого-то из учеников Такена, тут могут начаться проблемы.

Поэтому да. Завтра, определенно, стоило наведаться к отцу и своими глазами увидеть, что и как.

* * *

Что может быть лучше, чем хорошая драка?

Правильно. Лучше может быть только проснуться с Васькой. Которая отлежала мне всю руку, но, право слово, это такие мелочи. Растормошив девушку, выбрался из постели да отправился к себе. А то, если я ещё и здешним душем воспользуюсь, Фиона мне точно головомойку устроит.

Когда уже переоделся, привел себя в порядок и выбрался во двор, меня перехватила Гроза.

— Где твой дух?

— А как же доброе утро, рада тебя видеть? — подошёл я к женщине.

— Это тоже, но очень уж хочу на твоего духа посмотреть, — улыбнулась Мария.

— С чего бы это? — заподозрил я неладное.

— Да так. Вчера его разглядеть не успела.

— Не успела? Вы уже познакомились?

«Гэцу?» — позвал я духа мысленно.

Тот где-то шлялся.

— Ты не в курсе, — догадалась Мария.

— Не в курсе чего? — мое беспокойство вышло на новый уровень.

— Даже не знаю, с чего начать. Может, с того, что он пришёл ко мне и представился сыном Люция, попутно несколько раз оскорбив. Или с того, что он успел повздорить с моим мужем и у них дошло до драки. — Мария приложила пальчик к подбородку и сделала вид, что задумалась. — Возможно, ты хочешь услышать что-то более пикантное? К примеру, то, что он соблазнил мать твоей подруги, а потом залез в бар к Такену и потребовал отвести его в бордель.

— Да ты гонишь, — не поверил я. — И чью мать? — не сразу я сообразил, о ком речь. — Не, точно гонишь. Акониту, что ли?

— Знаешь, Спар, — подошла ко мне Мария почти вплотную. — Ты своего Гэцу приструни, а то я не удержусь и в качестве научного эксперимента вскрою его. Не уверена, что дух это переживет.

Похлопав меня по плечу и сочтя разговор законченным, Мария ушла.

А я честно пытался представить, как мать Калии… с волком… того самого. Какого хрена, блин…

«Гэцу!» — заорал я мысленно.

«Не ори ты так! — раздался возмущенный голос Розы. — Я аж подпрыгнула».

— Тренировка будет там, — окликнула меня Мария, уже отойдя.

Я заторможенно кивнул, пытаясь как-то осмыслить происходящее. Во дворе пустынно было. Я ещё когда от Васьки выходил, видел, как народ на пробежку отправился. Вернуться не успели.

— Чего разорался? — откуда ни возьмись появился Гэцу, пробежался и запрыгнул внутрь меня. — Всё путем.

— Ты охренел? — прямо спросил.

— А что такое?

— Как ты мать Калии соблазнил⁈

— Идиот, я могу превращаться в человека! А то, что ты там подумал, говорит о тебе не с лучшей стороны!

— В смысле, ты можешь превращаться в человека⁈

— В прямом, — сказал как отрезал Гэцу.

— Серьезно, что ли?

Наверное, со стороны это выглядело забавно. Стою я во дворе, выражение лица меняется, будто с кем-то говорю, а рядом никого нет.

— Более чем, — ответил дух. — И дама осталась довольна, будь уверен. Пара-тройка оргазмов пошла ей на пользу, ха-ха!

У меня бы много чего нашлось сказать Гэцу, но тут ворота крепости открылись. Точнее, сначала охрана на стенах начала суетиться, а потом уже и ворота открыли. Такен тоже показался. Вышел из здания и направился встречать гостей. Те приехали на укрепленном грузовике.

Когда оттуда Паоль выбрался и подал руку какой-то девушке, я ничуть не удивился. В смысле, появлению сынка Такена.

«Слухи уже разошлись, — послала мне мысль Роза. — Прибежал прояснять».

«Про порталы уже слышала?»

«А то. Там с ним невеста пожаловала. Из влиятельной семьи. Которая переходит под руку отца. Учись, как дела делаются».

Пока я обменивался мыслями с Розой, кто-то словно на кнопку нажал. Во двор вышли девушки — Калия и Тамара. Следом за ними створки снова открылись и вышел улыбающийся Шупа, который придержал дверь для Джихи. С другой стороны, Люций появился, собранный и мрачный, как обычно.

В общем, не прошло и двух минут, как во дворе небольшая толпа собралась. Паоль не один приехал, помимо невесты, ещё людей прихватил. И грузовика было два, из второго отряда бойцов вышел. Фиона с Васькой тоже показались. Кажется, на предстоящую драку многие собрались поглазеть.

«Что там у тебя с Люцией за конфликт случился?» — спросил я Гэцу.

«Я сказал, что он трус и неудачник, после чего навалял ему».

«Серьезно?» — удивился я.

«У тебя сегодня день тупых вопросов?»

«Ты его сильнее?»

«Спрашиваешь. Что мне какой-то человек, — фыркнул волк презрительно. — Главное, ты не опозорься».

«Да уж постараюсь».

Такен закончил общаться с сыном и махнул мне рукой, подзывая. Что ж, пора идти устраивать показательные бои.

Глава 4. Тренировочный бой, или Как Спартанец немного подрался

Судя по тому, сколько народу собралось — а это наставники, Паоль, его невеста, наша группа и, разумеется, троица, — демонстрацию сил не особо кто-то собирается скрывать. Если наставники ещё ладно — то вот невеста Паоля вызывала определенные сомнения.

А вот по тому, насколько далеко мы ушли от крепости, было очевидно — Такен не хочет, чтобы мы разнесли крепость.

— Зверька-то своего выпустишь? — поддела меня Мария, которая как-то незаметно рядом пристроилась.

— А знатно он по вам прошёлся, да? — хохотнул я. — Машка.

— Шути, шути, — прошипела Гроза. — А с духом я твоим ещё поговорю.

— Ну-ну, — улыбнулся я.

По пути сюда Гэцу мне рассказал, что и как было. Не знаю, всё ли поведал, но с некоторых моментов я конкретно так повеселился. Правда, тот факт, что он всю троицу разом от меня попытался отвадить, напрягал. С другой стороны, в вопросах духовных практик они ничего не понимают, поэтому на текущем этапе продолжение обучения у кого-то из троицы не так уж актуально.

— Идите сюда, — позвал нас Такен.

Нас, в смысле, тех, кто получил духов. Такен отошёл так, чтобы со стороны толпы не особо слышно было.

— Раз уж у нас сегодня столько народу, — сказал наставник, — начнем с показательного боя. Ты, Спар, как понимаю, хочешь сразиться с Люцием.

— Хочу? — спросил я. — Да я буквально пылаю от предвкушения.

Гатс на меня покосился, Тамара довольно хмыкнула, Калии, такое чувство, на происходящее плевать было, какая-то она балдежная сегодня, а вот Шупа глаза закатил, мол, чего это я такой пафосный.

— Отлично, — сказал Такен. — Тогда прояви себя. После чего мы всех посторонних отправим в крепость, а с вами поговорить куда обстоятельнее.

— Удачи, братик, — сказала Тамаре.

— А мне удачи не пожелаешь? — Люций подошёл к ней сзади.

— Ты и так сильный, папочка, — ничуть не смутилась девушка.

Если у неё восприятие обострилось также, как и у меня, то Люция она засекла заранее.

Мужчина усмехнулся и прошёл дальше. Пошёл занимать свою позицию. Ну и я следом отправился. Обернулся и увидел, что Такен поставил силовой купол, накрыв всех разом.

Это был ничем не примечательный кусок земли. Настолько унылый, что его и не жалко. Не удивлюсь, если выбирали как раз по этому критерию.

— Ну, привет, Люций, — подошёл я к отцу.

— Меньше слов, больше дела.

Он, как и я, повёл плечами. После чего показушно расстегнул пуговицы, снял куртку и отправил её в кольцо. Я же и так пришёл налегке. Легкий морозец меня никак не беспокоил.

— Я дам тебе фору, — сказал мужчину. — Начнем без меча.

— Меньше слов, больше дела, — вернул я ему фразочку.

Внезапно Гэцу решил из меня выйти. В форме волка. Выскочил прямо из груди, хлестнул Люция хвостом по лицу, тот не успел увернуться.

— Ха-ха! — поржал волк и убежал.

Я его взглядом проводил и увидел, как он рядом с наблюдателями лег. С их стороны у особо впечатлительных возгласы и даже один визг раздался. Это точно не Васька. Невеста Паоля?

Ладно, плевать.

Снова на Люция посмотрел. Тот глядел взглядом «Убью сначала тебя, а потом и псину».

Я ему на это нагло усмехнулся, чем разозлил мужчину окончательно.

Первый его удар был самым обычным. Он качнулся вперед и попытался свернуть мне челюсть ударом кулака. Из прошлого опыта я знал, что Люций не любитель махать ногами. В отличие от Тамары. Удивительно, как она нахвататься подобного смогла.

Я плавно уклонился. Люций продолжал натиск. Удар, удар, удар. Я рисковал, не поднимая руки и уворачиваясь за счёт одного лишь движения. И это без глаз. Что Люций прекрасно видел. Глазки-то не светятся.

Ему это быстро надоело, и он резко взвинтил скорость. Пробил в корпус и отбросил в сторону.

— Ты драться собрался или массаж мне делать? — поддел я его.

У нас же демонстрация, так ведь? Вот и продемонстрирую умение держать удары и издеваться над Люцием.

Последнее мне доставляло просто феерическое удовольствие.

Надеюсь, где-то там, на небе, Алисия смотрит и видит мою маленькую месть за неё.

Сомневаюсь, что она бы одобрила мои драки, может, хоть чуть-чуть порадуется.

Люций кинулся в атаку. Кажется, он совсем не прочь меня как следует отделать. Я заигрываться не стал, активировал первый уровень глаз. Мир стал понятнее. Пошёл обмен ударами, старая добрая рубка. Люций смог подловить меня и снова пробил в корпус, нехило так отбив ребра и внутренности. С подвохом удар оформил. Я ему в ответ бедро отсушил. И, судя по тому, как он на пару секунд прыть потерял, пробить смог.

Пока что это была лишь игра.

Люций усмехнулся, и я понял, что разминка закончена. Оба круга у меня уже были раскручены. Я перешёл на второй уровень глаз и сделался серьезным.

На этом уровне я видел движение энергии и то, что Люций аккумулирует силу.

Пошла сверхскорость.

Люций ударил прямой ногой, я крутанулся и в прыжке достал его ступней. Он пошатнулся, но подобно морскому прибою качнулся вперед и схватил меня за корпус. Это было неожиданно. До этого он никогда в партер не переходил.

До того как он меня на землю опрокинул, я ему локтями по спине отработал. Вывернувшись, заблокировал руки, и мы упали вместе, сцепившись.

А теперь он ярость собрался выпустить.

Так и вышло. Мы оба вспыхнули. Он яростью, я молниями, с выплеском энергии, не собираясь пока показывать свои главные козыри.

Нас раскидало в стороны, протащило по земле. Но это не было поводом останавливаться.

Я пронесся над землей, увернулся от встречного удара, закружил и пробил Люцию точно такой же удар в корпус, как и он мне ранее. Его и подбросило точно так же. С тем отличием, что он харкнул кровью.

— Знаешь, — остановился я рядом. — До этого я разогревался, а сейчас буду драться по другой причине.

По моим глазам он всё понял. За кого я драться собираюсь.

Регенерация у него отличная. Этих секунд ему хватило, чтобы исцелиться.

Люций запылал яростью. Красная аура вспыхнула подобно пламени. Это совпало с первыми каплями дождя. На небе собирались тучи и делали они это не просто так.

— Я же вчера сказал, твоя ярость — ничто.

Сшибка, и Люций, удивившись, отправился в полёт.

Гэцу не обманул. Ярость и то, что пираты называли волей, — следствие духовных практик. В случае Люция — следствие неосознанного развития.

Полтора месяца назад, когда появилось немного свободного времени и Гэцу намекнул, что пора вернуться к тренировкам, я сказал ему, что нас ждет по возвращении. И с того момента мы начали заниматься.

Если раньше ярость Люция подавляла и грозила убить, то сейчас духовный щит позволял вообще не замечать её.

Не обманул волчара.

Я налетел на мечника, принялся его избивать. Удар, подсечка, снова удар. Люций оттолкнулся от земли, восстановил равновесие, я провёл обманный, он прикрыл поврежденный бок, опустил кулак и пропустил в челюсть.

Которую я ему свернул.

Мужчина отпрыгнул, разорвал дистанцию. Одним движением вправил себе челюсть.

— А ты… — сказал он с промедлением, — кое-чему научился. Но хватит играть.

— Так значит, получать по лицу для тебя игры? — бросил я насмешливо.

Люций выхватил меч из кольца.

И правда, шутки кончились.

— Ты сам этого захотел! — крикнул ему под нарастающий шум.

Тоже достав меч из кольца.

Тот самый, что добыли с адмирала.

Люций угрозу оценил в должной мере. Его тело вспыхнуло, появились сверкающие доспехи. Мигом светлее стало. А сам он обрел вид древнего благородного рыцаря. Меч его тоже засветился, наполнился силой.

С козырей зашёл, значит.

Ладно, моя очередь.

* * *

Первые секунды Мария наблюдала за поединком с равнодушием. Но с каждым ударом она невольно все больше хмурилась.

Что-то такое сквозило в этом всём. Будто это не понты двух упрямых самцов, а что-то личное. Гроза мысленно перебрала все вехи в отношениях между Люцием и Спартанцем и сразу так сказать, в чем причина, не смогла. Что наводило на мысль о том, что она что-то упустила.

Бой набирал обороты, и Мария сосредоточилась, чтобы не упустить детали. Впрочем, деталей было не особо много. Пошла рубка, демонстрация физических способностей и, кажется, уже можно признать, что в вопросе грубой силы Спартанец сравнялся с Люцием. А то и превзошёл его. Как минимум, став раза в полтора сильнее с прошлого раза.

Но это была только физика. К которой сама Мария относилась пренебрежительно.

Куда интереснее стало, когда в ход пошли козыри. Спар обзавёлся новым мечом. Мария активировала взгляд и увидела, что тот очень непрост. А уж когда парень поднял клинок и молнии стали бить в лезвие… Здесь-то её любопытство и проснулось.

Молнии были перенаправлены одним росчерком в Люция. Тот усилил на максимум защиту, но от удара увернуться не успел. Его подхватило, швырнуло на землю и протащило. Когда мужчина поднялся, он выглядел уже не так презентабельно.

Гроза отметила довольную ухмылку Спартанца и осуждающе покачала головой.

Выпендрежник.

Зря он злит Люция.

Так оно и вышло. Поднявшись, Люций перестал церемониться, оказался рядом со Спаром, отбил его меч и… Прошил ноги парня насквозь, отрубая.

Мария покачнулась назад. С ужасом представив, что вот сейчас Спар упадет.

Хуже того, Люций не остановился и с разворота нанес быстрый удар, проткнув парня.

Но вместо того, чтобы свалиться, тот рассыпался на молнии.

— Ах ты ж, — довольно прошептала Мария.

Всё же освоил новый трюк.

* * *

Под белым шлемом не было видно лица Люция, но, кажется, он неприятно удивился, когда я рассыпался молниями и оказался позади него.

Настолько удивился, что не успел среагировать и мой меч врезался ему в бок.

Мастером меча я за прошедшее время не стал. По правде говоря, вообще не продвинулся по этому пути. Но пропустить силу духа, сделать выплеск — это я умел.

Броня у Люция оказалась достаточно крепкой, чтобы атаку он выдержал. Его подкинуло, он развернулся и отбил следующий удар. Приземлившись, он снова пошёл в атаку. А я снова рассыпался молниями и обрушился на него, выпуская разряды.

* * *

Когда между двумя беловолосыми появился волк, Ольга вскрикнула.

— Откуда он взялся? — встревоженно спросила девушка. — Это монстр⁈

— Не беспокойся, — повернулся к ней Такен. — Это что-то типа вредного домашнего питомца.

— Кхм, — прокашлялся Паоль.

Оговорка про вредного показалась странной, но мужчина не стал заострять внимание. Волк — впечатлял. Во-первых, тем, откуда он взялся? Во-вторых, Паоль был готов поклясться, что слышал отчетливый смех. От волка? Он что, разумный и умеет смеяться?

Не удержавшись, Паоль бросил взгляд на Розу, которая стояла с другой стороны от отца. Почувствовав взгляд, девушка повернула голову и подмигнула.

«Она тоже в курсе, что за волк», — сделал логичный вывод Паоль.

Значит, отряд всё же не только притащил летающую лодку, которую сын Такена успел разглядеть с земли и впечатлиться её размерами, но ещё и нашел какую-то новую силу.

«Ладно, посмотрим», — сказал он сам себе мысленно.

Первая часть драки прошла жестко. И неприятно. Для самого Паоля. Потому что сразу стало очевидно, Спар вырос в голой мощи. Мужчина невольно поёжился. Если в прошлые разы с ним справиться было тяжело, то уж сейчас… Да, харкнувший кровью Люций показал, что удары на себя лучше не принимать. А вот ответные атаки Спартанец переживал куда легче.

«Крепкий, гаденыш».

Самое интересное для Паоля началось, когда в ход пошли мечи. То, что Спар теперь рассыпается молниями, не особо впечатлило. Раз он повелевает молниями, значит, Гроза его обучила всяким разным трюкам. Но чего они стоят против Люция?

Паоль расслабился, когда тот стал гонять Спартанца. Превосходство во владении мечом было очевидно. Да, Спар быстр. Его движения близки к идеалу. Он ловко уворачивается и демонстрирует отличную скорость с рефлексами, но… В понимании меча он так и не продвинулся.

Отчего настроение Паоля разом поднялось на пару ступеней вверх.

А что произошло дальше, он не заметил.

Раздался дружный вздох. Ольга схватила жениха покрепче за локоть. Такен рядом удивленно хмыкнул. Паоль же распахнул широко глаза, силясь понять, как Спар умудрился выбить меч у Люция и отправить того в полёт.

Сам он тоже убрал клинок. Точнее, оба клинка в кольцо спрятал. И…

Беловолосый засверкал, догнал Люция и нанес удар, от которого земля содрогнулась.

* * *

Было предельно очевидно, что если я и смогу доминировать над Люцием, то точно уж не на мечах. И так же очевидно, что поддаваться он мне не будет, поэтому перейдет на клинок сразу же.

Поэтому вся моя тактика строилась на том, чтобы обезоружить его. Проще сказать, чем сделать.

Я специально придерживал часть потенциала и не активировал третий уровень глаз. Который у меня тоже стал сильнее из-за уничтожения демонов. И вот когда Люций стал меня давить, когда почувствовал уверенность и то, что превосходит меня, я сделал ставку на один удар.

И — получилось.

Мечник лишился своего меча. Что ничего не означало так-то. Потому что в кольце у него несколько клинков хранилось. Но главное — он на какое-то время остался без оружия, чем я и воспользовался, хорошенько пнув его.

Не знаю, что у него там с внутренностями под броней стало, но отлетел он знатно, метров на пятьдесят. Я за ним проследовал, нанес серию ударов прямо в воздухе и снова пнул. Подпрыгнул, собрал потенциал и собирался выбить из него всю дурь, но тут меня снесло.

Самое обидно, что я вполне мог бы поставить точку в этом бою, оставить победу за собой.

Но вмешалась Гроза.

Атаковала она хитро. Сплела из знаков что-то невидимое, едва уловимое. Заметил я это слишком поздно, уверенный, что никто в нашу драку не вмешается.

Будет мне уроком. Никогда нельзя расслабляться, даже если это тренировочный спарринг.

Я приземлился на землю, прокатился по лужам и с трудом затормозил метрах в тридцати от Люциуса. Мария неспешно подошла к нему, давая мужу время подняться. И да, он выхватил из кольца новый меч.

— Решила вмешаться, тётушка? — крикнул я.

— Ты стал сильнее, — говорила она вроде негромко, но я её прекрасно услышал. — Давай теперь я тебя проверю.

— Уверена? Мне бы не очень хотелось тебя избивать. Всё же ты женщина!

Гроза мило улыбнулась.

И пошла в атаку.

Мария не собиралась махаться кулаками или сражаться на мечах. Нет, она бросила мне магический вызов. Замелькали знаки, сплетаясь в связки. Я бросился вперед, чтобы пресечь это и навязать свой бой, но не успел.

Меня придавило сверху. Я выдержал, но сбился. Сказалось то, что здесь не скалы, а сырая земля, которая размокла. Я банально провалился, споткнулся.

Дернулся, но тут-то меня и накрыло. Со всех сторон землю вспучило подобно волнам, она стала накатывать, захватывая.

Дай! — ударил я, сбивая часть и бросаясь в прореху.

Не тут-то было. Мария что-то такое сделала, что гравитация сошла с ума. Меня дернуло в бок и в сторону, прямо под надвигающуюся волну, погребая.

Сжало, сдавило, сердце ухнуло вниз. Это меня вместе с землей резко подбросило куда-то вверх и швырнуло обратно.

Собравшись, я толкнул защитную пленку во все стороны, с выдохом духовной силы. Вышло на отлично. Кокон треснул, и я метнулся в просвет. Оттолкнулся от комка земли, пролетел в прореху, нанес удар кулаком, с широким выплеском. Землю с камнями вынесло, и я плащом выкинул себя наружу.

Чтобы увидеть: Гроза откинула меня назад, увеличила дистанцию. Её логика была понятна. Не подпускать меня близко. Не атаковать энергетическими атаками, которые могу поглотить.

А если… Ну-ка.

Потянувшись к облакам в небе, я направил молнии прямо в женщину. Глупо, но только на первый взгляд.

Разумеется, такую наглость та, кого прозвали Грозой, не простила. Перехватила молнии, усилила их и метнула в меня. Я тоже перехватил, добавил уже своей энергии с использованием духа и… вот этого Мария уже не ожидала.

Точнее, она чего угодно могла ожидать, но тут родная сила ей не поддалась, иперехватить контроль она не смогла. Получив заряд прямо в корпус. Отчего её нехило так тряхнуло и назад откинуло.

Люций, который всё это время стоял рядом, нападения на его жену не оценил.

Взмахнул мечом, и я едва увернулся от росчерка, который был призван разрубить меня пополам.

Мария что-то ему крикнула, и сама перешла в режим фурии. Поднялась в небо, стала сплетать новые связки. Я кинулся было к ней, но Люций снова атаковал, дотянулся и отбросил.

Надо признать, вдвоем эта парочка куда опаснее…

* * *

У Розы бешено забилось сердце, когда Спар смог выбить меч у Люция и начал его избивать.

Сила ударов была настолько мощной, что расходились волны, бьющие в выставленную Такеном защиту. Драка перешла на тот уровень, когда отец, пусть они и стояли вдали, укрепил силовое поле, чтобы собравшихся банально не снесло.

Неплохо зная, чего ожидать от Спара, Роза замерла, когда он полетел, подобно падающей звезде, на Люция.

Но тут Мария шагнула вперед, хлестким взмахом ладони пробила щит Такена, махнула руками и… Спар не успел добраться до её мужа, отброшенный.

— Эй, — невольно возмутилась девушка. — Разве это честно?

— Посмотрим, — ответил отец.

— Не хочу показаться грубым, — нервно заметил Шупа. — Но двое на одного — это уж точно нечестно!

Роза разом ощутила вспыхнувшие эмоции у собравшихся, прочитала их мысли. Такен чувствовал обеспокоенность, но был готов посмотреть, как проявит себя ученик. Паоль полыхнул довольством — его радовало, когда Спар отхватывал. Его невеста, ну, она была в шоке и ужасе, в её головке с трудом умещалось происходящее, и девушка боялась, что если щит Такена не выдержит, то её просто размажет. Гатс светился мрачной сосредоточенностью. Шупа возмущался. Васька дрожала от волнения, но, будто святая, фанатично верила в Спара. Калия смотрела с прищуром и была сама не прочь вмешаться и «сжечь всех к чертям». Это были лишь отголоски мыслей тех, у кого имелись духи. То, что пробилось сквозь защиту духов.

Тем временем Мария наглядно демонстрировала, что есть кое-что и посильнее, чем мускулы.

Спар мигом растерял весь свой задор, когда его подловили и накрыли землей. Но также быстро его вернул, когда смог задеть Грозу.

Молниями.

В этот момент сама Роза испытала такую гамму чувств, которую бы не смогла охарактеризовать. Волнение, дрожь, восхищение, близкое к экстазу, и даже капельку сексуального возбуждения.

Но все они упустили из виду третью сторону.

Мария поднялась в воздух и по новой стала щемить Спартанца. Люций ей помогал, точечными атаками блокируя парня и не давая подобраться к супруге.

Это было избиение. Тем удивительнее, что Спар держался, разносил поднятые пласты земли, уворачивался от пылающих шаров и черт знает чего ещё.

Темп битвы вырос настолько, что Роза понимала в лучшем случае половину.

Но, как и было сказано, все забыли про третью сторону.

Гэцу как-то очень уж незаметно поднялся с земли.

Сначала Роза увидела, как Марию снесло чем-то светящимся и отбросило на добрую сотню метров. В момент соприкосновения с землей что-то взорвалось, и, когда пыль осела, все увидели валяющуюся женщину.

А вместо волка спину мужчины, который направлялся в сторону Люция.

— Вас называют легендами этого мира! — пророкотал его голос на всю округу, заставляя сжаться. — И что же я вижу? Как вы вдвоем напали на юнца! Я, великий Гэцу, не собираюсь оставаться в стороне!

Роза нутром ощутила, что сейчас что-то будет.

Простая демонстрация сил выходила из-под контроля. Момент, когда черта будет пройдена, неумолимо приближался.

Потому что, если в этом мире и было что неизменно, так это то, что Люций убьет любого, кто обидит его жену.

Вот и сейчас, он запылал уже не красной яростью, а черной, перехватив меч.

— Ты что творишь… — услышала девушка тихие слова отца, который подался вперед.

«Сейчас будет абсолютный удар», — поняла она.

И — ошиблась.

Люция остановил Спар. Появился сзади и нанес такой удар, что Вологду снесло и кубарем отправило в полёт. Кажется, он даже скорость звука преодолел, судя по вспышке.

— Моя школа! — радостно воскликнула Тамара, имея в виду боковой удар ногой.

Только вот Розе было не до смеха.

Потому что Мария поднималась.

Весь лоск исчез. Она была заляпана грязью, со слипшимися, мокрыми волосами.

Почему-то Розе резко захотелось оказаться где-то далеко-далеко, подальше от этих чудовищ, которые показали свою истинную натуру.

Спар что-то сказал Гэцу, и мужчина направился в сторону Марии. Сам же парень двинулся к Люцию. Поделили противников.

* * *

— Ты там как, Люций? — крикнул я мужчине, который с трудом поднялся и покачнулся.

А что он хотел? Бил я уже в полную силу, под всеми усилениями, ничуть его не жалея. И броню проломил, и ребра переломал. Его регенерации надо хотя бы секунд десять на такое.

— Знаешь, в чем проблема твоего абсолютного удара? — подошёл я ближе. — В том, что его надо начать и закончить, а ещё попасть по цели. Так что не такой уж он и абсолютный. Обманул тебя Исток! Продешевил ты!

— Зарвавшийся мальчишка, — прорычал Люций.

— В отца, видимо!

Зарычав, Люций бросился на меня.

Понеслась!

* * *

Гэцу в несколько прыжков добрался до Марии. Та почти закончила плести связку знаков, но небольшая вспышка духовной силы — и всю готовку разнесло.

— Опять не получилось? — спросил дух.

Мария отпрыгнула назад, кинула молнии. Дух легко увернулся, но, когда увидел Вологодскую, та уже надела шлем.

На этот раз ей не потребовалось ничего плести. Гэцу понял, что артефакт позволяет добиться эффекта напрямую, без создания конструкций.

— Думаешь… — отпрыгнул он, выпрыгнув из земляной ловушки. — Эти костыли тебе помогут?

* * *

Что думает, Мария говорить не стала.

Первый слой атаки был всего лишь обманом. Всё же её не просто так называли мастером знаков. Гроза не знала, на что способен дух, но постаралась учесть каждую мелочь, напрямую создавая части ловушки в нужных местах.

Было видно, что дух всерьез драться не собирается. Не атакует, а просто уворачивается. Что не отменяло желания Грозы поквитаться.

Когда заготовки были готовы, она активировала ловушку. Сила заклубилась, Гэцу бросило на землю, связало и пленило.

Мария отвлеклась, позволила себе бросить взгляд на Спара и Люция. Те метелили друг друга, и битва была столь яростной, что непонятно, кто побеждал.

— Кажется, ты себя переоценил, — сказала Мария, подходя к беловолосому мужчине. — Теперь мы с тобой поговорим иначе. Начнем, пожалуй, с препарирования…

— Я, конечно, не против познакомиться с привлекательной женщиной поближе, — ответил Гэцу, подергавшись и убедившись, что путы действительно крепки. — Но лучше обернись.

Гроза дернулась и увидела окровавленного Спара, который оказался рядом, вплотную, слишком быстро.

— Тётушка, — сказал он, схватив её руки.

И резко подался вперед, ударив лбом. Давать снова разбить себе нос Гроза не собиралась, поэтому наклонилась. Так что Спар треснул по шлему.

Но, кажется, этого он и добивался. В голове женщины загудело и… Она могла бы много чего сделать, но всё это пошло бы только на подпитку парня.

Краткий миг растерянности стоил того, что шлем отобрали.

Саму же Марию Спар оттолкнул и принялся уворачиваться от подоспевшего Люция.

Чертыхнувшись и разозлившись, почувствовав, что её унизили, она решила покончить с этим. Пусть шлем и забрали, это ничего не меняло.

Гроза по новой стала сплетать знаки, собираясь блокировать Спара.

* * *

Паоль ощущал смешанный чувства. С одной стороны, посмотреть поединок такого уровня — это большая удача. С другой — это показало, что сам Паоль далеко не на вершине пищевой цепочки.

При том, что дерущиеся не хотели друг друга убивать… Ну, почти… И точно придерживали многие козыри.

Тем не менее битва подходила к концу, но случилось это внезапно, не так, как все ожидали.

Разозленная Гроза, которая пленила духа, на пару с мужем смогла захватить Спартанца. На этот раз куда основательнее. Она буквально шар-крепость вокруг него создала.

Возможно, раздавила. Но в это мужчина не верил.

А вот дальше Мария направилась к пойманному духу. О чем они там говорили, Паоль не слышал. А жаль. Очень уж было интересно.

Люций остался в стороне. Кажется, ему серьезно досталось, и он взял паузу, чтобы восстановиться.

— Она его препарировать обещала, — сказала Роза рядом.

Паоль не отвлекался, но отметил, что отец принял это к сведению, и решил вмешаться. Вышел из-под защиты и полетел вперед.

Внезапно мужчина-дух превратился в волка. Схватил зубами не ожидавшую этого Грозу и подобно собаке затряс головой, терзая женщину.

Со стороны всё это выглядело прозаично, будто разыгрывают спектакль.

Вот Марию отбрасывают в сторону, и она падает на землю обмякшим куском мяса. Вот разъяренный Люций вспыхивает и наносит свой абсолютный удар. Уж это Паоль смог понять, столько тренировавшись с мечником.

В последний момент Такен успевает и подставляет свой меч. Вместо того чтобы убить духа, сила уходит в сторону. Вспучивает землю и уходит на сотню метров вперед, создавая огромную канаву. Выпущенная сила настолько мощная, что капли дождя поблизости испаряются, а облака наверху словно получают удар, расступаясь. В силовое поле перед наблюдающими тоже врезается отголосок этой атаки и щит дрожит, едва выдерживает.

Невеста Паоля вздрогнула и вжалась в плечо жениха ещё крепче, хотя, казалось бы, куда ещё.

Такен что-то говорит Люцию, тот явно злится, но отступает. Направляется к Марии, которая вполне себе жива и уже поднимается. Гэцу в образе волка стоит как ни в чем не бывало и виляет хвостом, подобравшись.

Этот момент Спар выбирает, чтобы выбраться из ловушки. Его тюрьму вспучивает, через землю пробивается яркий свет. Шар разносит, и парень вылезает наружу.

И явно с боевым настроем, потому что бросается на Люция. Ну, или на Вологодскую, так сразу сказать было нельзя, они ведь находились в одной стороне.

Такен успевает и на этот раз. Преграждает парню путь и откидывает в сторону. Ловко приземлившись, Спар что-то говорит, и, кажется, намечается новый поединок.

Только вот…

Паоль не поверил своим глазам. Силуэт отца двоится, троится, а потом и вовсе множится. При этом он двигается плавно, а вовсе не на сверхскорости.

— Да ладно! — не сдержал эмоций Паоль.

Когда-то отец ему рассказывал о технике третьего круга — мерцании. Десять лет назад Такен её пытался изучать и делился с сыном, что не всё у него получается.

Кажется, теперь получилось.

Спар, как ни странно, ещё полон сил и принимает вызов.

Выхватил меч, но это не имеет смысла. Такен, продолжая мерцать, просто игнорирует все его попытки атаковать и в несколько точных движений сначала выбивает артефактный меч из рук парня, а потом наносит череду порезов, отправляя беловолосого отдохнуть.

На этом битва заканчивается.

Глава 5. Разбор полетов, или Как духи поговорить собрались

Когда меня уложили на землю, смотря на темное небо, я думал о всяком разном и о том, что бой неплохо прошёл.

— Хватит, — сказал Такен. — Закончили.

Касалось это, видимо, всех.

Я голову приподнял и увидел, что Люций помог жене встать. Что тут произошло, пока она меня в землю запихала, я пропустил. Но, судя по разорванной одежде, тому, что Гэцу снова в форме волка, а в стороне от него появилась борозда на добрую сотню метров, всё ясно.

Волк погрыз Марию, Люций психанул и попытался его убить. Гэцу либо сам увернулся, либо Такен вмешался. А там я выбрался, и Мастер показал, кто тут главный.

Если честно, мне непонятно, что он сделал. Его силуэт расплывался, а уж эта его интуиция… Я тупо не мог по нему попасть. А он, по мне, мог, и ещё как.

Наконец, раны закрылись, и я поднялся. Отряхнулся и уставился на Такена. Вологодские же решили не задерживаться и отправились на выход, то есть в сторону крепости.

— А неплохо вышло, да? — спросил я.

— Неплохо? — отозвался Такен. — Это был явный…

— Позор! — перебил его Гэцу. — Тебя какая-то ведьма, как щенка, сделала! А уж про ваши заигрывания с отцом я и вовсе молчу!

— Кхм-кхм, — прокашлялся Такен.

— Они нас не слышат, не бойся, — ответил ему Гэцу. — Впрочем, даже если услышат, не вижу в этом проблемы. Тайны, знаешь ли, имеют свойство вскрываться в самый неподходящий момент.

— Поговорим об этом как-нибудь в другой раз, — ответил Такен. — А сейчас мне надо увести посторонних. После чего я рассчитываю на беседу с вами, духами.

— Сомневаюсь, что вся наша компания захочет общаться, — усмехнулся Гэцу. — Что им до тебя, человечишка?

— А духов поприятнее не выдавали? — обратился ко мне Такен.

— Это вы ещё не знаете, как я его вытаскивал из темницы, — хмыкнул я.

— Он преступник, это многое объясняет, — на полном серьезе сказал мне Такен и пошёл к оставленной группе.

Я же остался с волком.

— Спасибо, что вмешался.

— Ерунда, — перестал он дурачиться и подошёл ко мне вплотную, обернувшись.

Впервые я увидел Гэцу — человека.

— Ты должен прекратить эту историю, — сказал он тоном, от которого я мигом подобрался.

— Историю? С Люцием? Ты ведь просмотрел всю мою жизнь. Понимаешь причины конфликта между нами.

— Понимаю. Это не отменяет того, что ты должен вырасти из своих детских обид и идти дальше. Твоя ненависть и ярость способны сделать сильнее. Но также они способны завести не туда. Разве ты не заметил, насколько похож на него? Такой же горделивый, злопамятный и упрямый. Единственное отличие — это возраст и то, что ты не успел наделать ошибок.

— Мне кажется, отличий побольше, — сказал я недовольно.

— Например? — насмешливо спросил Гэцу. — Ради чего ты с ним воюешь? За Алисию? Ей уже плевать. Она мертва, — сказал он жестко.

Я дернулся, обжег его взглядом, но Гэцу это не впечатлило.

— Она мертва, и этого не исправить. Нет никаких душ, наблюдающих с небес. Ты дерешься не ради неё, а ради себя, собственного эгоизма. Как обиженный ребенок, который хочет доказать отцу, что достоин его признания. Перед тем как захочешь оспорить мои слова, подумай, стоит ли тратить время на эту бессмысленную возню?

Мне много чего хотелось сказать духу. Но также я понимал, что он прав.

— С другой стороны, глумиться над врагами — отличное занятие, ха-ха! — Гэцу долго не продержался в роли мудрого учителя и мигом разрушил всю серьезность ситуации.

Такен тем временем дошёл до народа, силовое поле убрал. Васька мимо него пробежала и ко мне направилась.

— Хорошую ты себе самочку нашёл, — одобрительно сказал Гэцу.

Васька до меня добралась и первым делом ощупала. Убедилась, что в порядке, и кулачком по груди треснула.

— Ауч, — удивился я. — За что⁈

— За то, что заставил волноваться! Что ты тут устроил⁈

Я открыл рот, да так и остался стоять, ошарашенный.

Васька и до этого возмущалась, когда я дрался… Ещё когда на улице жили, но делала это всегда мягко, а тут… Агрессия от «Васьки, которая боится вида крови и не приемлет насилие»⁈

— А ну признавайся! — схватил я девушку за плечи. — Кто ты и куда дела мою Василису⁈

— Что⁈ — удивилась она и глаза распахнула.

А потом до неё дошло, в чем прикол, и она красной залилась.

— Вот, — отпустил я её. — Теперь вижу, что ты моя Васька.

— Дурак, — надулась она. — И вообще! Пора бы повзрослеть!

— Ха-ха! — заржал Гэцу. — Даже твоя самка это понимает!

— Кто тут самка? — смерила она его взглядом. — Псина облезлая.

Вздернув подбородок, Васька развернулась и ушла.

А я макушку себе почесал, в который раз отметив, что Васька повзрослела да характером закалилась. Удивительно.

* * *

— Ты как? — спросила Мария, когда они отошли подальше от общего сборища.

— Тебе как ответить? — несколько раздраженно поинтересовался Люций.

— Развернуто? — мягко предложила Мария.

Мужчина покосился на свою жену. Всю грязную, в собственной крови, но при этом не сказать, что злую или хотя бы расстроенную.

— Ты довольна? — удивился Люций.

— А не должна быть? Мальчик растёт. Отличный потенциал, который он ещё и близко не реализовал. Считай, смена нам готова. Следующее поколение, как и ожидалось, вышло сильнее.

— Не знаю, что там насчёт следующего поколения, — сухо ответил Люций. — Но управлять парнем теперь будет тяжело, и не факт, что он согласится отправиться к Истоку.

— Как эта драка отменяет предыдущие договоренности? — спокойно возразила Мария. — Я с ним поговорю. Не думаю, что он откажется. А то, что не получится управлять, так и до этого плохо получалось.

Люций обернулся и бросил взгляд в сторону Тамары, которая, когда они проходили мимо, наградила их извиняющейся улыбкой. Но подходить не стала, как и что-либо говорить.

— Что наша дочь? Я уже жалею, что отправил её с ними. Она слишком привязалась к парню.

— Пускай. Они молоды. Это нормально, что ей интереснее со сверстниками.

* * *

Задумавшись, Паоль шёл обратно в крепость.

— Дорогой, — попыталась вклиниться в его мысли Ольга. — А у вас все ученики такие?

— Такие, хвала небесам, не все, — несколько нервно ответил Паоль, живо представив, что было бы, окажись беловолосых хотя бы на десяток больше.

— А кто этот ученик? Я не всё поняла, но, кажется, он дрался на равных с Вологодскими, а они же легендарные ныряльщики и должны быть сильны…

— Они и сильны. На текущий момент эта троица — сильнейшие. По крайней мере, я не знаю кого-то, превосходящего их.

— А этот парень? Как его зовут? И что за волк? Они вместе? Как он превращается в человека? — засыпала девушка вопросами.

Паоль покосился на неё, давно подозревая, что Ольга только изображает дурочку. Сама она, насколько знал мужчина, в Колодце не бывала. Но девять малых, три редких и один легендарный камни освоила. Да и обучение соответствующее прошла. Полноценным боевиком Ольга не была, но в вопросе должна была разбираться. А значит, и оценить уровень задействованных сил.

— Этого парня зовут Спартанец. Настоящего имени не знаю. Он племянник Марии Вологодской. Считай, их родич. Неудивительно, что характер у него соответствующий. Насчёт волка не знаю, самому интересно. Это что-то новое. Предлагаю задержаться на денек в крепости. Может, узнаем новости.

— Вот бы поговорить с этим юношей! — восторженно сказал Ольга.

Паоль напрягся, ощутив ревность. Вот ещё. Только этого не хватало.

* * *

Такен собрал нас пятерых, прихватив Розу. Учитывая её положение при отце, в чем-то ожидаемое решение.

Остальные же ушли и скрылись из виду.

— Ну что, — Такен обвёл нас всех взглядом. — Хотелось бы услышать про духов. Если остальные с таким же характером, как и Гэцу, — мужчина покосился на духа, который откуда-то достал удобный походный стул, развалился в нем, достал курительную трубку и сейчас дымил, явно наслаждаясь жизнью.

Пока народ собирался, я прогнал тучи, дождь закончился, и даже солнце проступило. Поэтому дух вполне мог наслаждаться комфортом.

— Такен, дружище, — сказал Гэцу. — Если хочешь попробовать эту чудесную курительную смесь, ты только попроси. Отличная штука, скажу я тебе. Тонизирует и благоприятно сказывается на организме.

— А знаешь, давай, — ответил Такен. — Надеюсь, скрытых побочных эффектов нет?

— Тебе что, в прошлый раз не понравилось? — улыбнулся Гэцу.

«В прошлый раз?» — удивился я. Об этом дух как-то не упомянул.

Гэцу создал ещё один стул. Именно создал — на этот раз я отследил момент. Стул из духовной силы? Интересный подход. Такен уселся, снял шлем. Взял трубку, и Гэцу ему щелчком пальцев раскурил табак.

«Это ещё что такое?» — спросил я.

«Что именно тебя удивляет? — поинтересовался Гэцу. — Такен норм мужик. Я ему вчера подогнал бутылочку хорошего вина, с эффектом повышения желания заняться любовью. И, судя по тому, что от него пахнет довольной женщиной, он правильно этим воспользовался, ха-ха!»

Я на это признание только глазами захлопал.

То есть вчера Гэцу, соблазнив Акониту, подпоил Такена, который потом пошёл соблазнять Фиону. Про разозлённых Вологодских так и вовсе молчу.

— Что ж, отлично, — сказал Такен, оценив табак. — Кто начнёт?

Первым начал Гатс. Точнее, его дух. Из груди выскочило нечто, что быстро превратилось в черную драконицу.

Замечу, что та выглядело реально круто. Пусть я и терпеть не могу ящероподобных, но этот хищный силуэт завораживал.

— Ого, — восхитился и Такен. — Приятно познакомиться.

Драконица дала себя рассмотреть и превратилась в женщину. Впервые я её увидел в таком облике. Чем-то Лагерта походила на жен Гатса. Такая же северянка. Но это была всё же женщина, а не юная девушка. С русыми волосами, заплетенными в косы, и легком, тканевом платье. В таком можно гулять по зеленому лугу в солнечный теплый день. А не в конце осени в горах. Но её это не смущало.

«Она дракон, — сказал мысленно Гэцу. — Ей холод не страшен, как и лысому теперь».

«Полезный эффект».

— Господин Такен, — Лагерта изобразила поклон, достойный и королевских особ. — Меня зовут Лагерта. Я из племени черных драконов. Прошу, осторожнее с Гэцу. Он тот ещё балагур.

— А тебя любят, да, — хохотнул Такен, поддев моего духа.

Поднявшись, мужчина тоже поклонился.

— Приветствую тебя, Лагерта. Будь уверена, я не питаю иллюзий касательно Гэцу и отношусь к нему со всей осторожностью.

— Такен, Такен, а я-то ожидал, что ты не поведешься на милое личико и разглядишь, что у этой драконицы ледяное сердца, ха-ха!

— В отличие от тебя, у неё есть манеры, — сухим тоном заметил Гатс, смерив Гэцу взглядом.

— Слабые всегда используют манеры, чтобы им не досталось, — ответил дух. — Тебе, мальчишка, тоже им стоит поучиться, ха-ха!

Невольно я улыбнулся, смотря на то, как Гатс скривился.

— Кхм, — прокашлялся Такен. — У меня столько вопросов, что не знаю, с чего начать…

Мужчина не договорил, потому что из Шупы выпрыгнул… хм… толстяк.

Ну, не прям толстяк. Просто мужчина плотного телосложения, краснощекий и мясистый, в удобном то ли халате, то ли кимоно, то ли ещё чём-то.

— Господин Такен, — сдержанно кивнул он, — Гэцу, а ещё трубка найдется? По запаху чую, табак у тебя с наших земель.

— Мастер Бунта, — улыбнулся Гэцу. — Ты наконец-то мне показался. Стоило ли скрываться?

— Ты же меня знаешь, я не люблю спешить, — ответил дух.

— Тем удивительнее, что ты выбрался из своих болот.

— Захотел посмотреть миры. Да и юноша, — Бунта взял трубку, раскурил её и выдохнул в сторону Шупы. — Так старался найти себе путного духа, что мне его стало жалко.

— Ну, спасибо, — проворчал Шупа себе под нос.

— Ха-ха! — засмеялась Тамара. — Так тебе перепало из жалости, а? — ткнула она парня в бок.

— Эй! — крикнул ей Гэцу, но тут же уточнил. — Я не тебе, мелкая, а твоей кошке. Иди к нам!

— Она не хочет, — ответила Тамара.

— А если так?

Гэцу, как настоящий фокусник, достал мешочек. На вид в нем не было ничего особенного, но кошка выпрыгнула из Тамары и превратилась в девушку. Почти обнаженную. С большой грудью, в каких-то лоскутах шкур, которые её едва прикрывали.

— Откуда у тебя это? — требовательно спросила она.

— Так, значит, хочешь? — улыбнулся Гэцу. — Держи, — кинул он мешочек.

Девушка поймала, развязала и достала оттуда что-то похожее на сушеный фрукт. Закинула в рот и прикрыла глаза от блаженства.

— Иди к нам, — позвал Гэцу. — Будем говорить. Стульчик тебе создать? Ты ведь молода, ещё такие трюки не освоила.

— Слышь, плешивый, — напряглась Тамара. — Ты мою кошку не переманивай.

— Я не кошка, — бросила раздраженно кошка, идя к Гэцу.

— Осталась ты, — перевёл дух взгляд на Калию, проигнорировав Тамару. — Давай, пернатая. Вылезай.

Калия сложила руки на груди.

— Ты ведь знаешь, что я могу вытащить тебя из неё. Правда, девчонка пострадает.

— Гэцу, ты черту-то не переходи, — вмешался я.

— Пострадает не сильно, — уточнил он. — Можно сказать, ей это даже пойдет на пользу. Нехорошо от коллектива отрываться. Так что, пернатая? Вылезать будешь?

Феникс вышла. Явилась в облаке пылающей птицы. Мигом жарко стало, вода испаряться начала, заклубились облачка пара. Те, кто рядом стоял, поспешили отойти, никто не выдержал.

Дух обернулась и превратилась в женщину. Лагерта на фоне неё показалась служанкой, столько стати и огня было в ней.

Фигура — просто загляденье. Тонкое обтягивающее платье ничего не скрывало, а наоборот, подчеркивало. Волосы были жгуче оранжевыми, как пламя. А веснушки как-то умудрялись не портить образ, а дополнять его.

— Ты много о себе возомнил, Гэцу, — сказала она ледяным тоном королевы.

Впрочем, она всех нас презрительным взглядом смерила.

— Ладно, малышня, — сказал Гэцу. — Идите погуляйте. Ты, Такен, спрашивай, что хотел, и тоже иди. Нам нужно пообщаться. О своем, духовном.

— Пожалуй, я бы хотел поговорить с вами отдельно. С каждым, — ответил Такен. — А сейчас я заберу учеников и поговорю с ними.

— Как знаешь, — ответил Гэцу.

«Ты чего задумал? — спросил я его. — И как-то это невежливо, Такена посылать».

«Так ты и сам лишней вежливостью не страдаешь, почему я, древнее существо, должен?»

«Чтобы не подставлять меня».

«Повторюсь, но ты и сам хорошо подставляешься, так что какой с меня спрос⁈»

Да уж, старик Зик был прав, когда говорил, что этот дух себе на уме.

* * *

Такен увёл нас в крепость, в лекторий. В кабинете бы мы у него не поместились, боюсь. Не такой он большой. Розу он тоже куда-то отправил. Девушка молча отделилась по пути.

— Для начала у меня только один вопрос, — сказал Такен, когда зашли и расселись. — Как вы додумались притащить в крепость пять неуправляемых, себе на уме, существ?

Прозвучало это не то чтобы сердито. Скорее даже нейтрально. Но я мигом почувствовал себя неуютно. Кажется, Такен не так спокойно воспринял всё произошедшее, как казалось.

— Не знаю, мне мой дух нравится, — ответила Тамара. — И я теперь могу телепортироваться! За такое и десяток вредных духов привести можно!

— Твоя радость понятна, — сухо ответил Такен. — Но всё же. Не хотите объясниться?

— Позвольте мне, — поднялся я, чувствуя некоторую ответственность за этот балаган. — Не скажу насчёт остальных, но Гэцу минимум пять сотен лет. И это в состоянии разумного духа. Сколько он провёл в состоянии зверя — не скажу. С его точки зрения, даже вы, мастер, всего лишь ребенок.

— Ясно, — выдохнул Такен. — Тогда спрошу иначе. Как вы додумались притащить в крепость древних, — выделил он это слово. — Неуправляемых, себе на уме, существ? С неизвестным уровнем силы и целями.

— Моя Лагерта вела себя прилично, — заметил Гатс.

— Зато твой член вёл себя неприлично, — брякнула Калия.

Повисла тишина. Даже Тамара уставилась на девушку, раскрыв рот.

— Кхм, — прокашлялся Такен, пряча то ли смущение, то ли ухмылку. — Вы ещё начните мериться духами.

— Так давно уже начали, — захихикала Тамара. — А сегодня так вообще день больших измерений, у кого…

— Цыц, — перебил я девушку.

Та показала мне язык, но замолчала.

— Инфантильность и могущество, инфантильность и могущество… — закатил Такен глаза к потолку.

— Мастер, — заговорил Шупа. — Думаю, не всё так плохо. Духи вполне разумны…

— Разумны? — начал раздражаться мужчина. — Гэцу вчера умудрился взбесить Вологодских. Мария всерьез собралась его распотрошить! Ты это называешь — не всё так плохо?

— Но остальные-то духи вели себя прилично, — возразил Шупа, бросив на меня взгляд.

— А я что? — проворчал я себе под нос. — Сам в шоке от некоторых выходок.

Но поржал, чего уж. Гэцу себе на уме, но, как издеваться над «врагами», знает.

— Так, — Такену эта болтовня надоела. — Давайте по порядку, с основ. Что вас связывает с духами, что они дают и так далее. Шупа, раз ты у нас дипломатом выступил, то и начинай доклад.

— Не вопрос, — оживился парень, собрался с мыслями и заговорил: — Начать стоит с того, что все мы… — Шупа запнулся и бросил взгляд на меня, а потом и остальных. — Буду говорить за себя, — поправился он. — Я попал в деревню, где прошёл обучение у шаманки. Победил демона, был признан достойным и отправился в мир духов. Это другое измерение, работающее по иным законам. Духов там тьма. Всяких разных. Я и малой части узнать не смог, кого видел. Делятся они минимум на две категории. Разумных и диких. Последние ничем от обычных зверей не отличаются.

— Что включило в себя обучение? — уточнил Такен.

— Как я понял, большая часть подготовки сводится к физическим нагрузкам. С чем у меня проблем не возникло. Вторая часть — к развитию духа. Методы напоминают работу с энергией.

— Этому может обучиться любой?

— Точно не скажу. Надо у духов уточнить. Они точно в это хорошо разбираются.

— Остальные тоже проходили обучение? — обвёл Такен нас взглядом и дождался кивков. — В отчётах напишите, что именно делали. Кому-то есть, что дополнить?

— Мир духов похож на измерение, где был Легион, — вставила Калия.

— Только населенный, а не пустынный, — уточнил я. — И похожесть отдаленная.

— Но это именно измерение, — сказала девушка, и я не стал спорить.

— Хм… Это интересная мысль, — сказал Такен и перевёл взгляд на Шупу. — Продолжай.

— В мире духов я нашёл Бунту. Это дух Жаба. Мы с ним немного подрались и пришли к соглашению. После чего был заключен союз. Так между нами возникла связь. Теперь дух живет во мне. Я перенял некоторые его свойства. Затраты на иллюзии сократились в разы, моя кожа стала куда прочнее, будто резина. Нормально я её свойства не проверял.

— Что подразумевает связь?

— То, что дух теперь мой учитель, — ответил парень. — Мы можем общаться мысленно, где-то на расстоянии ста шагов.

— У всех так? — обвёл Такен собравшихся взглядом. — Хоть какая-то конкретика, — мужчина подуспокоился. — Продолжайте. Вы отсюда не уйдете, пока я не разберусь, что за зверинец вы притащили в крепость.

Сказал он это так, будто мы нерадивые дети, которые подобрали на помойке щенков.

Впрочем, я-то как раз псину отбитую нашёл, ха!

* * *

— Зачем ты нас собрал? — спросила феникс.

— Долго ещё будешь такой строгой, Фая? — спросил Гэцу.

Несколько секунд они бодались взглядами, а потом Фая тряхнула копной волос, и по ней словно волна расслабления пробежала. Исчезла вся надменность и строгость, феникс предстала обычной, в чем-то даже милой женщиной.

— Ты, Гэцу, всегда умел две вещи. Действовать на нервы и хорошо устроиться. Для меня найдется что?

Волк не оплошал и здесь, жестом фокусника достав трубку. Изящную, как раз для женской руки. Также он создал дополнительный стул, куда Фая и уселась.

— Рада, что тебя вызволили из темницы, — сказала Фая. — Но не очень.

— Ты слишком предвзята ко мне. Признайся, скучала?

— За двенадцать лет где-то две секунды было что-то подобное, — задумалась Фая.

— Ты ранишь моё сердце, — притворно вздохнул волк.

— Это пустая болтовня, или вы хотите обсудить что-то важное? — Лагерте надоело наблюдать за этим.

— Кажется, — Гэцу посмотрел на драконицу, — в нашем коллективе старичков завелись две юные особи, которые спешат жить.

— Дело не в том, что я спешу жить, волк, — ответила Лагера. — Я не желаю тратить время на старого балагура, от которого столь много шума.

— Да, куда лучше науськивать своего человека, чтобы он помог тебе добыть сердце нашего короля.

Лагерта опасно прищурилась. По правде говоря, она не думала, что её план так легко раскроют.

— Мне не нравится эта ящерица, — заговорила дух Тамары, которой на сказанное было плевать. — Но я с ней согласна. Чего тебе надо, о великий Гэцу? — последнее она бросила насмешливо.

— Короля играет свита, — ответил Гэцу. — Если по-простому, то окружение. Нас пятеро, и предлагаю объединить усилия.

— Не вижу причин отказываться, — пыхнул дымом Бунто.

— В нашем коллективе есть проблема. Человек ящерицы — придурок, — заметила Фая. — Это её дестабилизирует.

— Если ты нашла себе влюбленную дурочку, которая не способна совладать с собой, — ответила Лагерта, — то это не наша проблема. К тому же, Гэцу, ты забыл, что наставник может быть только один. Это священное правило.

— Если ты плохо понимаешь смысл слов, то уточню специально для тебя. Объединить усилия не означает слушаться исключительно меня. Впрочем, твой мальчишка и так заработал себе статус изгоя. Поэтому ваше участие вовсе не обязательно. Что насчёт вас? — Гэцу потерял интерес к засопевшей драконице и посмотрел на двух оставшихся женщин.

— Я не потерплю твоих приказов, — ответила «кошка». — А вот советам буду рада.

— Мой первый совет — было бы неплохо представиться, — намекнул Гэцу.

Духов великое множество, и Гэцу, разумеется, знал далеко не всех. Только тех, кто успел отличиться. Эта же молодая особь никак прославиться не успела.

— Зая, — ответила та.

— На этом языке это звучит несколько… — Гэцу задумался, подбирая подходящую замену слову «смешно».

— Неважно. Это моё имя, — обиделась дух.

— Как знаешь, — легко принял это Гэцу. — А ты? — посмотрел он на повелительницу пламени.

— Если будешь приставать, сделаю из тебя хорошо прожаренный шашлык, — предупредила Фая.

— Договорились. На какие жертвы только не пойдешь ради красивой женщины, — подмигнул Гэцу. — Тогда предлагаю обсудить конкретные шаги… Никто ведь не собирается отказываться от охоты на Адама?

Возражений не последовало.

Глава 6. Доклад или Как Спартанец общался

Такен из нас все соки часа три выжимал. Успокоился только ближе к обеду. Да и то, думаю в силу того, что его сын с невесткой в крепости остались и им надо было уделить внимание. Это, помимо других задач, таких как висящий рядом с крепостью корабль, толпа чужаков и Ангая, которой было скучно.

Отделаться, как в первый раз, легко не получилось. Хуже того, это было лишь начало, и нам поставили задачу написать подробные отчёты.

А мы, между прочим, целый год путешествовали. Чувствую, рука отвалится, пока отпишусь.

— Вот теперь чувствую, что домой вернулись, — сказал Шупа, когда Такен ушёл. — Сейчас отчёт напишем, на пробежечку сходим — и сразу всё на свои места встанет.

— Ты мог и сегодня пробежаться, — ответила ему Тамара. — Но предпочёл валяться в постели со своей девушкой.

— А будь у тебя любимый парень, ты бы не предпочла с ним поваляться? — поддел в ответ Шупа.

— У меня не было парня, поэтому я не знаю, — задумалась Тамара. — Спар! Брат! Когда ты мне уже мужа найдешь?

— А я тут при чем?

— Либо мужа мне найдешь ты, либо отец, — парировала девушка. — Выбирай.

— Хм… аргумент, — теперь уже я задумался.

— Я пойду, — поднялся Гатс.

Зачем он это сказал, было как-то непонятно, но сочтем за вежливость.

— Какие планы-то? — спросил Шупа.

— Дождусь рыжую, проведу с ней день, а потом уйду, — озвучил я свои планы.

— Куда это? — встрепенулся парень и сразу же сделался серьезным.

— За парнями. Гэцу уже взял их след. Поэтому я отправлюсь на перекресток. Один.

— Почему один? — спросила Калия с вызовом. — Они не только твои друзья.

— Потому что я силен, мобилен, а мой дух — волк-следопыт.

— Не убедил, — Шупа сложил руки на груди.

— Опять этот комплекс героя, — вздохнула Тамара.

— Никакого геройства. Там, где отряду придётся драться, я смогу отступить.

— Забыл, что было в землях мертвых? — спросила Калия. — Будь ты хоть трижды силен, одному, пусть и с духом, слишком опасно. А огненные земли? Как ты там собираешься перелетать?

— В доспехе духа я наберу скорость и проскочу. Не проблема. Я понимаю ваши чувства, но мы только вернулись. Отдохните. Разберитесь со своими духами. А я просто сделаю то, что должен.

— Не убедил, — повторил Шупа.

— У нас ещё будет время это обсудить, — свернул я тему. — Пойдемте обедать. Мне, между прочим, хорошенько наваляли, и голод зверский накатил…

* * *

После обеда я прошвырнулся по крепости, посмотрел, что вокруг происходит. Такен плотно лодкой занялся и где-то там пропадал. Устроил сыну и невестке экскурсию. Они даже пролетели по окрестностям.

А мне неожиданно оказалось нечего делать. На первый взгляд… Потому что отчёт совсем писать не хотелось, и, честно говоря, я на это дело подзабил. Точнее, отложил на время, до того как прижмет и деваться уже будет некуда.

Сам же направился искать Марию. Что не составило проблем. Я ожидал, что они зализывают раны где-то у себя в покоях, но нет. Мария после обеда вела занятие, на которое я и ввалился.

В связи с чем в аудитории повисла пауза, и на меня разом обернулись два десятка учеников.

— А вот и наш Спартанец, — сказала Мария. — Проходи, раз пришёл. Поможешь с отработками. Тема сегодняшнего задания — знак Дай. Тебе он вроде бы знаком.

— Более-менее, — улыбнулся я.

— Тогда подключайся, — махнула рукой Гроза.

Ну, я и подключился. Было несколько непривычно, не бить кого-то, а пытаться объяснять, ха-ха! Тьфу ты. Я, определенно, перенял у Гэцу некоторые дурные привычки. Надо бы от них избавляться, а этот смех, что раздается у меня в голове, ну, такое.

Учеников было двадцать. Мария одна. Неудивительно, что меня тут же взяли в оборот и окружили. Как я понял, это «второй» курс. В смысле, они второй год учатся. Что-то уже умеют, но откровенно маловато, и обычный знак для них является откровением.

Впрочем, для меня этого и самого всего пару лет назад было откровением, поэтому нечего зазнаваться.

* * *

— Чего пришёл? — спросила Мария, когда ученики покинули зал.

— Ну как же. Хотел насладиться зрелищем, как вы зализываете свою рухнувшую самооценку, — усмехнулся я.

— Я тебе уже говорила, — Грозу никак мои слова не задели. — Что в Колодце полно тех, кто сильнее. То, что ты там чего-то нахватался, скорее радует, чем печалит, — по-простому закончила она и пожала плечами.

— Ты это Люцию скажи. Кажется, он слегка расстроился.

Слегка — то есть применял абсолютный удар, чтобы убить. Ну и то, что он не прощает тех, кто обидел его жену, я тоже хорошо помнил. Поэтому уверен, его желание прикончить что меня, что духа довольно высоко.

— Сам и скажи, если тебе надо, — фыркнула она.

— Ладно, тётушка. Про мою жизнь ты уже рассказ слышала. А у тебя тут что происходило? Геноцид? Война? Поедание шоколада?

— Хорошо ты меня знаешь. Три любимых дела перечислил.

— А я думал, у тебя самое любимое — это племянник.

— Племянник строптивый, самоуверенный и сегодня отхватил от меня, — улыбнулась она.

— Это когда было? — сделал я вид, что не могу припомнить. — Когда я тебя за руки схватил и не стал их ломать, заботясь? Кстати, шлем и меч, — достал я из кольца артефакты. — Вы обронили.

— Спасибо, что вернул, — притворно ласково сказала она, забирая артефакты.

— Интересный шлем. Позволяет создавать комбинации знаков без плетения?

— Просто убыстряет процесс, — ответила Гроза. — А что у тебя за меч? С кого артефакт снял?

— С того адмирала, чьё войско громили. У меня и вино с шоколадом есть… Пообщаемся? — улыбнулся я.

— Садись уж, — фыркнула она.

Пока рано утверждать наверняка, но, кажется, Гроза не в обиде.

* * *

Поговорили мы с ней неплохо. Я о себе всякое разное рассказывал, Мария — о том, что за год произошло. С одной стороны, год у них тихо прошёл, а с другой — было много всякого важного.

— Такен собрался строить королевство, — сообщила Гроза.

— Такен? В смысле, вы двое ни при чем?

— Мы помогаем. Возможно, займемся каким-то направлением. Но наши глобальные планы не изменились. Что приводит к вопросу — согласен ли ты идти к Истоку?

— От своих обещаний я не отказываюсь. Только когда?

— А когда будешь готов?

— Черт его знает. Надо с духом обсудить.

— Ты доверяешь этому Гэцу?

— Ох… — криво улыбнулся я. — Тут всё сложно и запутанно, но обучать он умеет. Трюку с превращениями в молнии он меня научил.

Мария вскинула бровь, и разговор перешёл на то, что я освоил в вопросе молний.

— Не так уж много, — сказала Гроза.

— Поход к этому не очень располагал. Камень где-то на четверть уменьшился, — коснулся я мешочка на груди. — Поэтому задел ещё есть.

Фактически я освоил три вещи. Бросаться молниями — как базовый навык. Призывать бури и управлять ими — второй навык. И превращение в молнию — третий навык. На этом мои достижения заканчивались.

— Я бы тебе подсказала, что и как, — улыбнулась Мария. — Но Гэцу попросил отвалить от тебя.

— У него пунктик на тему наставничества. Мол, учитель может быть только один. Я с ним поговорю, как урегулировать вопрос.

— Если ты хочешь советов от меня, то духу как минимум придётся извиниться.

— Даже так?

— Даже так.

— Ладно… — почесал я себе макушку, понимая, что скорее небо треснет, что Гэцу будет извиняться, — Так что там с королевством?

— Естественное продолжение того, чем Такен занимается. У него есть слава, есть связи, а теперь есть армия. Неплохое начало для создания королевства. Феодальная раздробленность не способствует какому-либо долгосрочному развитию. Сам факт того, что новых технологий не появилось и что наша цивилизация деградирует, красноречиво об этом говорит.

— Так и что теперь? В смысле, какой план действий? И есть наметки, какое нам место отводится в этом плане?

А Роза-то права была. Что-то грандиозное намечается, и то, как люди себя проявят, будет определять, какое место они займут. Как бы не развалило это наше братство.

— Нам — это кому? Так-то каждому по способностям, — улыбнулась Мария. — Как тебя запрягут — ну, ты неплохо скалы ломаешь. Отправят на каменоломню! — рассмеялась женщина.

— Очень смешно, — не оценил я шутку.

Гроза какое-то время поглумилась надо мной, а потом всё же начала рассказывать. Заодно сделав экскурс к актуальной повестке по географии и политическим раскладам.

Во-первых, за год случился большой передел власти вокруг самого Колодца. За что стоило сказать отдельное спасибо мне. Ну и нашей троице, которая вынесла верхушку всяких группировок, после чего перехватили контроль над их организациями. Также Дюбуа и Шмидтам общественность не простила их поход и появление ситкаров. Войны не случилось, только несколько стычек, и у старой аристократии, у которых и без того проблем хватало, совсем уж трудные деньки начались.

Сами Вологодские принимали активное участие в формировании нового порядка. Заодно напомнив всем, что они вернулись.

— А что там с порталами? — поднял яволнующую меня тему. — Как он так умудрился?

Мария наклонила голову и с каким-то очень странным выражением лица посмотрела.

— Дочка Такена тебя уже завербовала, — сказала она внезапно.

— М-м? — выдал я глубокомысленное, не ожидая такого захода.

— Держать лицо ты так и не научился, — развеселилась Мария. — Да, Спар, ты прав в своих подозрениях.

— Каких же? — недомолвки были в списке тех вещей, которые я терпеть не мог.

— Паоль поигрался во взрослую жизнь и потерял всё, — ответила Гроза. — После чего вернулся под крыло к отцу. Что ты и сам наблюдал, до того как уйти в поход. Замечу, что действует он грамотно и эффективно. Хороший наследник получился. Если раньше им двигал юношеский максимализм, то с годами это ушло. Паоль хорошо понимает, что в таких историях, как построение аж целого королевства, нужно проявлять себя, чтобы закреплять позиции. Что он и сделал. Опять же, очень грамотно.

— Это мило, конечно, что ты его нахваливаешь, но меня больше волнует, где именно он порталы достал.

— В мертвых землях. За время, проведенное у клайдов, у него много информации скопилось. В том числе о труднодоступных и опасных местах, где можно найти что-то интересное. Он предложил идею отцу. Собрал команду и повёл отряд. Было трудно, но справились.

— Вы там тоже участвовали?

— Да. Сам бы он не потянул. Иначе бы эти порталы давно достали.

— И что, они правда работают?

— Да, уже на полную. Вот тебе обломно было, когда об этом узнал, да? — это привело Марию в восторг, вон как глазки-то заблестели.

— А невеста его что, тоже следствие политической борьбы?

— Разумеется. Не по любви же, — фыркнула Мария.

И рассказала, в чем суть этой истории. Оказалось, девушку звали Ольга, она из клана Касаткиных, которые, во-первых, держат ближайший крупный город к Колодцу, а во-вторых, являются крупными аграрниками. Так что этот союз объединял деньги, еду и силу.

Отличная основа для создания королевства, стоило признать.

— Паоль получит титул герцога, — пояснила Мария. — Ольга ему быстро нарожает детей побольше. Их дети смогут претендовать на место короля.

Я невольно поёжился. То есть Паоль просчитывает ситуацию настолько далеко? Мария правильно поняла мою реакцию.

— Пусть он и не сильнее тебя, — сказала женщина. — Но в вопросе взрослых поступков обскакал на десять шагов. Ты молодец, спору нет. Лодку притащил. Возможно, это создаст новую отрасль и решит вопрос с логистикой, оживит торговлю. Но это не отменяет того, что ты как был примитивным дуболомом, так и остался.

— Ну, знаешь ли, — возмутился я. — При нашей жизни быть дуболом очень полезно для выживания. А остальное — да научусь.

По правде говоря, слова Грозы задели меня куда сильнее, чем хотелось бы. Сам удивился. А главное, чего напрягаюсь-то? От того, что Паоль метит на самый верх и в будущем хочет занять место отца? Так и плевать. С каких пор я сам королем решил стать? Оно мне надо?

Тем не менее внутри что-то свербело.

— Может, и научишься. Бери пример. В идеале тебе, конечно, на Розе жениться. Её мозги и амбиции, плюс твои кулаки. Отличный противовес Паолю получится.

— Кхм… Разберусь как-нибудь.

— Если Васька сможет стать великой целительницей, — Мария подалась вперед и заговорила как змей-искуситель. — То это добавит тебе политического влияния. Если, конечно, ты поможешь, к примеру, создать известную во всем мире лечебницу. А вот с рыжей не всё так однозначно. Боец среднего уровня не такая уж выгодная партия, по правде говоря. Стоп-стоп, — выставила она ладони, видя, как я напрягся. — Я не собираюсь тебя сватать. Говорю очевидные вещи. А ты уж сам решай. На ком жениться, кого в любовницах оставить и чего от жизни хочешь. В конце концов, скалы ломать тоже полезное дело. Голодным не останешься.

— Да сдались тебе эти скалы, — проворчал я.

Ощутив, как голова заболела. А ведь и правда. Встречаться с девушками, даже двумя или тремя, ни о чем не думать — это так просто. Но эти разговоры про политическую борьбу заставляют совсем иначе смотреть на вопрос. И что-то я не вижу простого решения.

Хорошо, что прямо сейчас выбирать не надо. Есть время подумать, а чего я хочу, собственно.

Мария много чего ещё рассказала. Про север, который переживает не самые лучшие времена и там не хватает своего «герцога». И что мне не помешает подумать, ведь Гатс вполне может занять это место. Обскакав в том числе и меня в этой борьбе за власть и влияние.

Про города центральных земель, с которыми велась работа. Про обособленных южан, которые не очень-то хотели присоединяться. Про восточные города, у которых своих проблем хватало, и Такен туда пока даже не совался.

В общем, работы ещё предстояло много.

* * *

Когда я вышел от Грозы, а это случилось под вечер, унюхал знакомый запах. Оглядевшись, увидел и рыжую копну волос.

Пушка тоже меня приметила и пронеслась ко мне быстрее пули, с разбегу прыгнув. Я подхватил девушку, поцеловал, и на какое-то время мы выпали из реальности.

А дальше как в тумане.

В хорошем смысле. Никто меня не вырубил. Но для общественности мы пропали до самого утра. В связи с чем Шупе пришлось искать место для ночлега, но он как-то справился, за что ему отдельное спасибо.

* * *

Следующее утро началось с того, что меня разбудили очень приятным и неожиданным способом. С абсолютно меркантильной целью. Я вчера брякнул рыжей, что привез ей подарки и что надо идти на стрельбище, проверять их.

Поэтому меня подняли рано утром… Точнее, сначала часть меня, а потом и всего хе-хе.

Правда, из комнаты я вышел с чувством легкого опасения. Гэцу опять остался предоставлен сам себе, но крепость стоит на месте, поэтому, надеюсь, он ничего не учудил.

— Только пошли сначала завтракать, — сказал я рыжей. — Да и наставников предупредить надо. Я много чего притащил, уверен, много кому будет интересно глянуть.

— Ну-у, — протянула девушка, на лице которой отразились отчетливые муки.

Тут, откуда не возьмись, нарисовался Гэцу в облике волка. Пушка дернулась и среагировала как надо. В смысле, мигом выхватила из кольца винтовку и собиралась дать очередь. «Отличные рефлексы», — оценил я. Но против волка их было маловато.

Тот успел быстрее. Подскочил, выбил винтовку лапой и лизнул девушку в лицо. Замечу, что он сейчас был с меня ростом, то есть здоровая такая тварь, с большим языком. Поэтому рыжей нормально так слюней досталось.

— Ха-ха! — веселился волк, фыркая.

— Это перебор, — сказал я ему, прикрывая рыжую. — Спокойно, это мой дух.

— Какой ещё нахрен дух? — выдала рыжая и достала из кольца тяжелый калибр.

Гэцу же превратился в мужчину, отчего рыжая застыла, шокированная.

— Прошу прощения, но я не удержался, увидев столь красивую девушку, — улыбнулся он.

Улыбнулся так, что я мигом испытал плохо знакомое чувство под названием ревность. Гэцу умел улыбаться. Умел смотреть в глаза. Умел подавать себя так, что я мигом понял, что да, он мог соблазнить даже Акониту спустя пару минут знакомства.

Тело отреагировало быстрее мысли.

Я шагнул вперед и прописал ему в голову. Видимо, волк такого не ожидал, потому что среагировать не успел и отлетел назад, шмякнувшись на утрамбованную землю внутреннего двора крепости.

— Слышь, герой любовник, — подошёл я к нему. — Если ты хотя бы близко к моим женщинам подойдешь, я сделаю из тебя чучело и повешу над камином. Да я даже дом для этого построю, с этим самым камином!

Гэцу из позиции лежа как-то ловко подсек мне ногу, отчего я стал падать. Но не на того нарвался. Обнулив гравитацию, я крутанулся и собирался пробить ему коленом в грудь, но он увернулся, отскочил и выпрыгнул, приземляясь на ноги.

Чтобы тут же подпрыгнуть, потому что Пушка ему по ногам и пальнула. Правда, винтовку обычную достала, тяжелый калибр обратно убрала.

— Я не знаю, что это за дух такой, — сказала она. — Но чучело помогу из него сделать! Прямо сейчас!

— Какие вы злые! — обиженно сказал Гэцу. — Совсем хороший юмор не цените!

— Это кто? — подошла ко мне Пушка, держа волка на прицеле.

— Дух. И да, это долгая история. Прости, что не предупредил. Так что пошли завтракать, расскажу, как подобрал этого… — помахал я рукой, — этого…

— Придурка? — подсказала рыжая.

— Да, точно!

Я обрадовался, что придурком назвали не меня, ха-ха!

«Какой дух, такой и человек, ха-ха!» — послал мне Гэцу мысль.

И прыгнул мне в грудь во избежание дальнейших разборок. На что рыжая удивленно покосилась.

Хорошо ещё, что мы вышли уже после того, как ученики убежали на пробежку, и этой сцены почти никто не видел. Только Гатс, который вышел потренироваться с мечом, да его жены, но они находились в другом углу крепости. Впрочем, я не уверен, что им было до нас дело. Гатс как махал мечом, так и продолжил махать. Хотя выстрел точно слышал, просто не счёл нужным глазеть на нас. Ну да и неважно.

Я рыжую увёл, рассказал ей по пути основные события. Там и остальные подвалили. Дополнили рассказ всяким разным. Васька тоже на совместный завтрак пришла. Так что я сидел в компании двух красавиц.

Приятно, черт возьми.

Приятно и немного тревожно. По правде говоря, пока я болтал да байки травил — в отличие от доклада Такену, можно было рассказывать самые веселые момента, а не одни лишь голые факты выдавать, — в голову всякие мысли лезли.

По мере развития глаз я научился думать куда быстрее. Так что во время завтрака отлавливал себя… Да даже не знаю, как сказать.

По возвращении я испытал и прямо сейчас испытываю всякие разные эмоции. Приятные, замечу. Даже когда дрался с Люцием, там не сказать, что что-то плохое было. Толика ненависти, но совсем небольшая, чтобы там Гэцу не говорил. Здоровая злость, азарт. Желание победить, задоминировать.

Но думал я вовсе не об этом, а о том, что почему-то считал, что итогами поединка куда дольше буду наслаждаться. А сейчас эмоции на спад пошли, и я иначе на ситуацию посмотрел. Прав Гэцу, ничего не скажешь. Права и Васька, которая меня отругала. Я повёл себя как ребенок. Но не буду говорить, что это плохо. Такое ощущение, как будто это нужно было обязательно сделать. Словно поставить точку в какой-то главе. Что иронично, признаю. Я сам не раз иронизировал на тему конфликта отцов и детей, а тут, по факту, именно папаше что-то и доказывал. Точнее, и Люцию как отцу пытался что-то доказать, и его как самца задоминировать. К Паолю, кстати, у меня схожие чувства. В смысле, если не приукрашивать и не искать оправданий, я его как самца воспринимаю. Чужого, которого приятного победить.

Плохо это? Да черт его знает. Но то, что это нужно взять под контроль и не поддаваться эмоциям, когда не нужно, — факт. Использовать как топливо для мотивации — да. Быть поглощенным этим соперничеством, которое легко может перерасти в ненависть, — нет и ещё раз нет.

В общем, пока завтракали, я всю эту ситуацию в голове прокрутил. Итоги подвёл. Вечером и ночью это не удалось. По очень приятным причинам. А сейчас голова словно сама целью задалась разобрать ситуацию и сделать выводы.

Вот и сделал. Не считаю, что победил Люция. Бой и правда был тренировочным. Без настоящего стремления убить друг друга. К тому же я знал его возможности, а он мои новые трюки — нет. Это преимущество сошло на нет. Поэтому стоит признать, что уверенно одержать над ним победу я сейчас не смогу. Но и он не сможет. Поэтому если рассматривать в качестве победы гарантированное уничтожение противника — то нет, не победил. А как некий психологический акт, избавление от детских обид и претензий — надеюсь, я это перерос.

По крайней мере, я сейчас не чувствую какого-то азарта и ненависти в сторону Люция. Скорее равнодушие и легкую опустошенность. Будто и правда от чего-то лишнего освободился.

Ну и ладно. Освободился так освободился. Завтрак в приятной компании закончился, и мы дружной компанией потащились на полигон, тестировать новые игрушки.

Глава 7. Выход, или Как Спартанец на себя ответственность взял

Как и сказал, большой компанией пошли. Не всей нашей группой, но народу всё равно набралось. Гатс с женами тоже пришёл. От коллектива отделяться не стал и, переглянувшись со мной, дождавшись кивка, сел с нами ещё на завтраке. Там и Роза заглянула, когда я между двух девушек сидел. Чем заставила меня понервничать. Я напрягся было, но дочка Такена мне успокаивающую мысль послала, что всё нормально.

«И вообще, наведи порядок у себя в голове и отношениях».

«Это как?» — подумал я.

«Тебя плохо слышно. Твой волк блокирует чтение мыслей».

«Гэцу?»

«Что?»

«Блокируешь?»

«А ты хочешь быть открытой книгой?»

«Как тогда она прочитала, что я напрягся?»

«У тебя всё на лице написано, дурень».

Уел.

В итоге до стрелкового полигона мы добрались только через час. Наставники тоже подошли. Да и Такен заглянул.

У меня сложилось впечатление, что народ собрался по принципу: что ещё за хрень притащил этот беловолосый и не придётся ли отстраивать замок заново. По крайней мере, Такен выпустил к стрельбищу только нас с рыжей, а остальных отгородил щитом.

— Если кто-то боится, о можете и уйти, — не удержался я от претензий.

— Обычная техника безопасности, Спар, — возразил мне Такен. — Иномирное оружие может в других мирах работать не так, как запланировано.

Как будто я не в курсе. Специально брал продвинутое оружие, с учетом этих особенностей. Стопроцентной гарантии это не давало, так что предосторожности не лишние, но всё же, всё же.

— Давай ты тоже за щит, — сказал я рыжей.

Та спорить не стала и отошла. Я же вытащил из кольца первую винтовку.

— Эта красавица, — показал я необычного вида оружие, — уплотняет влитую энергию и превращает её в снаряд. Начну с малого объема…

Из оружия я успел заранее пострелять, чтобы понимать, что именно дарю. Так-то мне Ангая закупала на свой вкус, исходя из озвученных задач.

Первый выстрел не особо впечатлил. Я влил минимум, и из винтовки вылетел маленький росчерк, подобный искре.

— Как видите, — повернулся я, — оружие не особо пригодно для скрытного боя. Но если нужно что-то разгромить…

Я снова повернулся к полигону и начал отстреливать, постепенно повышая вливаемый объем.

Уже второй выстрел сравнялся по убойности с качественной паровой винтовкой. На третьем — мишень просто разнесло. На четвертом — свечение сменило цвет, значительно выросла скорость, а место, куда попал, взорвалось. Решив покрасоваться, убедившись уже, что винтовка не думает взрываться в моих руках, я влил максимум. Раздался гул, свист, и метрах в пятистах от нас взорвалась дальняя цель. Точнее, испарилась.

— Пробовать будешь? — спросил я у рыжей.

— Конечно! — та мигом выскочила из-за щита.

— Вливай понемногу. Устройство энергию тянуть начнёт, ты почувствуешь.

Пушка разобралась быстро. Минуты в две уложилась. После чего начала отрабатывать одиночными, постепенно наращивая мощь.

К сожалению, у подобного оружия есть существенный минус — оно тратит энергию. Для меня это не проблема. Для работы на дальней дистанции — отличный вариант. У рыжей запасы не настолько внушительные. Ночью я узнал, что она получила третий редкий камень, регенерацию, и взяла пару месяцев назад первый легендарный — телепортацию.

Неожиданный выбор, но Пушка заверила, что способность очень крутая и при освоении даст возможность перемещать отряд.

Я прикинул, что, если ей ещё дать что-то на защиту, отдать камень дона Ареса на усиление выстрелов, то получится очень мобильный стрелок.

— Насколько запаса хватит? — спросил Такен, когда Пушка отстрелялась.

— Выстрелов на двести среднего калибра. Крутая штука, — сказала она довольно.

— Тогда попробуй вот эту штуку, — достал я винтовку. — Эта красотка для работы на дальней дистанции. Предел я не проверял, но на тысячу метров стреляет. Тут уже нужны патроны, но я тебе запас на год набрал. Также требует энергетической подпитки, но есть накопитель. Можно заранее зарядить, хватит на пятьдесят выстрелов.

Пушка взяла винтовку столь нежно, что мне захотелось на месте оружия оказаться.

«Извращенец и неудачник, — засмеялся Гэцу. — Проиграл в любовной битве винтовке!»

«Мой план куда хитрее. Каждый раз используя это оружие, рыжая будет вспоминать обо мне».

«А ты соображаешь», — сказал уважительно волк.

Так дальше и пошло. Постепенно народ расслабился, оружие не взрывалось, работало как надо. Достал все образцы. Стихийные пушки, всякие пистоли, различные боеприпасы.

Половина из этого — так, побаловаться. Потому что патроны там специфические нужны, у нас их нету. Другая половина завязана на энергию. Себе я тоже кое-что оставил. Пушке лучшие образцы передал. Остальное отдал в фонд маленьких шиноби, чтобы они выросли, стали большими и злыми шиноби, хе-хе.

* * *

Как бы мне ни хотелось выйти в поход поскорее, никто меня так просто отпускать не собирался. Из-за чего я даже поспорил с Такеном. Неизвестно, куда бы это зашло, но требования он предъявил вполне разумные. Во-первых, закончить хотя бы основные дела. То есть написать отчёт, передать всё добытое, с составлением списков и учетом, а также разобраться с приведенными людьми.

После обычных миссий написание отчёта могло легко занять пару часов. А уж про годичное путешествие… Перечисление всех основных событий, с кем и почему сражались, кто как в команде себя проявил, наши внутренние конфликты, все посещенные миры, описание этих миров и прочее. Такен сказал, что подобные знания критично важно оформлять, потому что это и материал для разборов следующим поколениям и важная информация, которая неизвестно, когда понадобится. Я был согласен, но какая же это морока, тьфу, блин.

С инвентаризацией тоже понятно. Как командир, именно я отвечал за общий список закупок. Остальные тоже участвовали, но цельная картина была именно у меня. Аналогично про соглашение с Ангаей. С Тичем она общалась куда активнее, но, опять же, решения по ключевым вопросам принимал именно я.

Поэтому да, дел, которые нужно было решить прямо здесь и сейчас, хватало.

Банально потому, что уйти я мог неизвестно на сколько, в том числе на несколько месяцев, а то и вовсе сгинуть. Поэтому лучше бы отправляться в путь с чистой совестью.

Так что я согласился подождать несколько дней. Также Такен сказал, что одному и нечего думать отправляться. Здесь мы с ним тоже поспорили, но сошлись на том, что возьму Калию. То же самое мне сказал и Гэцу. Который поведал, что, цитирую: духи пришли к единому соглашению, перестали артачиться, дистанцироваться от коллектива и обстоятельств и заглянули по очереди к Такену. С целью найти взаимопонимание. Которое и было найдено. Как минимум промежуточное.

В связи с чем Калию решили приписать ко мне. В том плане, что её проблема связи с духом никуда не делась. Сущность оказалась куда сильнее самой девушки, и поэтому был риск, что она пойдет в разнос.

— Ты послужишь якорем, — сказал мне Гэцу.

— Это как? Якорь — это то, что тащит ко дну.

— Не придуривайся, — пожурил он мне. — Я знаю, какие книги ты читал и что знаком с понятием фиксации кого-то на ком-то.

— Ну, допустим. Я готов поддержать Калию. Но ты так говоришь, будто от меня требуется что-то большее.

— Именно так, — согласился дух без привычных своих шуточек. — Ты должен не просто поддерживать, а стать настоящим оплотом, устойчивой опорой, островком спокойствия для неё. Поход за друзьями подходит для этого. К тому же, если мы их найдем, это поможет ей укрепить дух.

— Каким образом?

Из того, что мне рассказывали, дух укреплялся, как и обычная мышца. Практиками, медитациями и нагрузками.

— Это очень примитивное восприятие, — осуждающе сказал Гэцу. — Как ты думаешь, что дух такое? А что душа? Даже в вашей примитивной технической цивилизации, в языке, душа и дух похожи в звучание.

— И? И почему наша цивилизация примитивна?

— Потому что вы ничего не знаете о по-настоящему важных вещах. Весь ваш мир строился на технологиях, что было разрушено в мгновение ока. И то, что вы не удержались от соблазна Колодца, лучше всего говорит о ваших качествах.

— Так, ты меня с мысли сбил, — затряс я головой. — Как поход за парнями связан с укреплением духа и при чем здесь Калия?

— А ты подумай, — ехидно предложил Гэцу. — Для этого попробуй ответить на вопрос, который я задал.

— Я не силен в столь высоких материях. Что такой дух? Что такое душа? И кто такие духи? Дух внутри меня и духи — это разное?

— Да, просто дурацкий амулет переводчик упростил эти понятия.

— Тогда, может, ты сразу прояснишь, что к чему? — потер я виски, осознав, сколько мне всего ещё предстоит изучить.

— Тебе насколько глубоко пояснять? — любезно спросил Гэцу.

— Так, чтобы понять.

— То есть для тупых, ха-ха?

— Для молодых и юных, — не повёлся я на подначку.

— Душа — это твоя суть, — не стал и дальше дурачиться Гэцу. — Сумма всего твоего накопленного опыта, но не только. У Люция душа черная, кровавая, потому что он много убивал, а помимо этого ничего другого почти и не делал.

— Он настолько плохой человек?

— Он убийца. И душа у него убийцы. Но у души ещё есть что-то типа оболочки. Это и есть дух. Ты можешь провести аналогии с телом и мышцами. Единственный способ сделать душу сильнее — прожить долгую жизнь, а то и несколько.

— А что, перерождения существуют?

— Далеко не для всех. У большинства души подобны искрам. Вспыхивают и гаснут. Об этом мы с тобой ещё поговорим.

— Погоди, — начал я кое-что понимать. — Получается, Люций развил ярость не просто так.

— Как по мне, свою силу он назвал яростью с большим авансом. Скорее это жажда крови и выраженная готовность убить. Поэтому я и назвал его мясником.

— А у пиратов тогда что? Почему они называют это волей?

— Следствие их культуры. Я не общался с ними достаточно, чтобы сказать точнее.

Уверен, если бы волк сейчас стоял передо мной, то развел бы руками.

— Давай к Калии вернемся, — до меня дошло, что тема настолько обширная, что ещё говорить и говорить.

— С ней всё просто. Как и тело, дух можно ранить.

— А душу?

— Душу тоже, но тогда ты, скорее всего, умрешь. Поэтому дух и нужен, чтобы защищать душу.

— А есть те, кто способен атаковать душу напрямую?

— Ты же хотел обсудить Калию? — спросил дух насмешливо.

Я затряс головой. Ну а как тут быть, когда он столь интересные вещи рассказывает. Нечасто Гэцу меня так баловал.

— Конфликт с матерью ранил Калию. Это старая, гниющая рана. Затухшие отношения с Гатсом, то, что она три года потеряла, пока другие жили на полную, любили и предавались страсти, не то чтобы ранили её дух, но эмоциональной стабильности не добавили. А вот та битва, когда члены вашей команды потерялись, а вы думали, что погибли, — это был достаточно сильный удар, чтобы влиять на дух. По своей сути Калия как сломанный цветок, который пытается тянуться к солнцу, но получается с большим трудом. Быть может, поэтому она и притянула феникса. Желания переродиться и обрести тепло солнца.

— Получается, если мы найдем парней, это залечит ту рану?

— Да. Поэтому возьми её с собой. Пусть она в этом поучаствует. Пусть чувствует себя полезной. А то сейчас девочка думает о том, что не особо-то и нужна. У всех есть отношения, цели и амбиции — а у неё нет ничего.

— Принял, — кивнул я с серьезным видом, хоть это и не было нужно. — Дай угадаю. Отпустить ситуацию с Люцием я должен по тем же причинам?

— Да. Это называется духовный рост. У вас, людей, есть и другое, подходящее, слово. Взросление называется, ха-ха!

— Что-то ты, могучий и древний дух, не похож на взрослого.

— Проживи пятьсот лет, просиди двенадцать из них в темнице, где нет ничего, тогда и посмотрим, прибавится ли у тебя эксцентричности, ха!

Вот так вот Гэцу подкинул мне пищи для размышлений.

Что касаемо выхода — он был отложен на четыре дня. В которые мне и секунды скучать не приходилось. Такен в довесок устроил учения под названием — группы юных шиноби против одной сложной цели.

Гэцу тоже в этом принял участие. Сыграл в игру: неуязвимый волк, которого тупо не берут паровые винтовки и способности редкого уровня, сбивает шиноби-парней и облизывает шиноби-девушек. Дошло до того, что те от него с визгом стали убегать. Но была парочка и тех, кто набрался смелости «почесать пушистого волчару».

И кто из нас извращенец после этого?

* * *

Наконец, настал день выхода.

Попрощавшись со всеми, вылетели из крепости, к ближайшему городу. Назывался он Озерск и принадлежал Такену.

Кто именно им управлял, как Такен получил город и за счёт чего он живет, вот же удивительное дело, я не знал. Как и большинство учеников. Тема эта никогда не поднималась. Для нас это был просто город, точнее, даже пригород. В самом городе, за стеной, насколько мне известно, никто не бывал. Также мне не было известно, есть ли у Такена другие родственники, помимо двух детей, Паоля и Розы.

По правде говоря, если подумать, Такен был скрытным человеком.

Мы добрались до пригорода и увидели те самые ворота-портал. Под них выделили отдельную огороженную высоким забором и вышками территорию.

— Серьезно к безопасности относятся, — заметила Калия.

— А воздух, как обычно, не защищен.

— С воздуха куда реже нападают.

— Поэтому это самое важное направление.

— Логично, — согласилась девушка, подумав.

Приземлились мы прямо на этой территории. К нам мигом подбежал кто-то из охраны, но ничего доказывать не пришлось. Нас просто провели, и мы без всяких проблем перешли на ту сторону.

— Так просто, — хмыкнула Калия.

— И хорошо, что так.

«Гэцу, у вас есть что-то подобное?»

«У вас — это у кого? Будь в этом мире нормальные земли духов, мы бы уже оказались возле Колодца и не пришлось бы дырявить пространство. Миру это не нравится».

«Это плохо?»

«Терпимо. Но я бы посмотрел динамику».

«Можно заглянуть к Паолю и сказать, что его порталы — полный отстой».

«Ха-ха!» — оценил Гэцу эту идею.

До Колодца после перехода всего ничего оставалось. Калия научилась летать ещё быстрее, поэтому всё перемещение заняло минут тридцать, и то девушка не напрягалась особо.

— Ты не против, если на ночь в гостинице остановимся? — спросил она, пока летели.

— Смысл? — не понял я.

— Хочу с отцом пообщаться.

— Ну… давай, — не стал я спорить, подумав, что встреча с отцом тоже поможет Калии.

«Правильно думаешь», — сказал Гэцу.

Так и решили. Возможно, мне стоило более серьезно отнестись к словам Калии. Это единственное, что она сказала за весь перелет. Молчать с ней было легко, поэтому я и не беспокоился. А зря.

Попав днем к Колодцу, я оказался предоставлен сам себе. Калия решила сходить одна. И как-то это меня в ступор поставило. Не в том смысле, что я ожидал приглашения к отцу Калии. А в том, что не планировал терять время и бездельничать.

Вмешался Гэцу. Предложил прогуляться по пригороду. Ведь где-то здесь бывал Адам и его дочери. Что сказать. Прогулялись. Но волк сказал, что слишком много запахов, следы затерялись.

Видимо, звание «великий следопыт» подразумевает довольно ограниченные возможности.

Калия вернулась под самый вечер, когда уже стемнело. Сказала, что хочет выспаться, и предложила выйти с утра. Я снял нам две соседние комнаты и снова остался один. Гэцу внезапно решил прогуляться и обещал, что всё будет нормально, города не падут и, вообще, какой-то я занудный.

А мне было страшно. Если он в прошлый мать Калии соблазнил, о чем девушка до сих пор не знала, то кого в этот раз в постель затащит — тут моё воображение спасовало.

Делать было нечего, и я собирался спать лечь, но тут постучали. Я напрягся, накинул защиту и первый круг раскрутил, но это была Калия.

— Не помешала? — зашла она.

— Я предавался интереснейшему занятию под названием безделье, пока мой волк свалил разносить город, — хмыкнул я, вовремя прикусив язык, что именно этот блядун разнести может.

Калия кивнула, будто только так и надо, прошла в комнату и уселась на кровать. Оставив меня в легкой растерянности.

Чего пришла-то?

— Как это происходит? — спросил она.

— Что?

— Между мужчиной и женщиной, — ответила она, не меняя ни тона, ни выражения лица.

— А? — эхом отозвался я. — Э…

Тут до меня дошло, что Калия не в боевом костюме, в которых мы пришли, а в обычной одежде. В штанах, в свободной блузке, чьи верхние пуговицы были расстёгнуты. Её волосы подкручены, а под глазами видна косметика. Да и губы, кажется, накрашены.

— Между мужчиной, — смотрела она на меня. — И женщиной.

— А что между ними происходит? — невольно я сглотнул.

Ситуация была воистину странной.

— Вот и мне интересно, — насмешливо сказала девушка, её глаза лукаво заблестели. — Я думала, ты разбираешься в этом вопросе.

— Разве что самую малость, — улыбнулся я.

— А вино и что-нибудь вкусное у тебя найдется?

— Кхм… Пожалуй.

Вино у меня нашлось. А также шоколад и сыры. Что я и достал. Гостиницу мы сняли хорошую, дороже среднего. Могли себе позволить. Здесь нашлись бокалы, поэтому куда разлить вино, имелось. Калия скинула ботинки и забралась на мою кровать с ногами.

Я пока вино разливал, постарался собраться с мыслями. Еле удержался, чтобы не активировать глаза и быстренько всё обдумать.

Ох, сколько мыслей в моей голове возникло.

Калия — девушка красивая, не спорю. И что она хочет получить в моей спальне — я тоже догадываюсь. Но блин… Если соглашусь, то появление у меня четвертой девушки как бы проблем не породило. Точнее, точно породит. И я не уверен, что их получится разрулить. С другой стороны, если откажу, как бы не сделать хуже. Нестабильное состояние девушки — то, что надо учитывать.

— Расслабься ты, — сказала мне Калия. — Не съем я тебя.

— Прости, просто твои вопросы смутили, — сказал я осторожно.

Надеюсь, что Калия пошутила так, ей скучно одной, и она пришла выпить вина, ни больше ни меньше.

Она сделала несколько глотков, подхватила бокал силовым полем и отправила его на столик. После чего подошла ко мне — а сел я в кресло, возле кровати, чтобы дистанцию сохранить, забралась на колени и без всяких затей поцеловала.

Признаюсь, это был очень странный поцелуй. Самый неловкий и неуклюжий в моей жизни.

— А так я тебя тоже смущаю? — отстранилась Калия и задорно рассмеялась. — Боже, Спар, видел бы ты своё лицо!

Она слезла с меня и снова на кровать вернулась.

— Ну, учитывая весь контекст, хотелось бы… эм… прояснить, что это было, — сказал я осторожно.

— Знаешь, это обидно, — надула она губки, дурачась, что в её исполнении выглядело очень необычно. — Я настолько непривлекательна?

— Ты очень привлекательна, — сказала я искренне.

Если мне что-то и понятно в этой жизни, то только одно. Не хочешь быть сожжённым заживо, на такие вопросы нужно отвечать исключительно комплиментами.

— Но и ситуация у нас не самая простая, чтобы я реагировал… должным образом.

— Не бойся. Я не набиваюсь к тебе в отношения. Тем более места все уже давно заняты, с избытком, — захихикала Калия.

А я понял, что она и сама очень волнуется.

— Тогда чего ты хочешь? — спросил я прямо.

Хотя и так понимал, что она скажет. Просто решил, что лучше прояснить ситуацию, чтобы потом не было обид.

— Ты ведь понял, — легко догадалась она. — Мои прошлые отношения — это какой-то позор, который закончился максимально идиотски. Мне обидно, что я столько времени потеряла. Почему все вокруг влюбляются и заводят отношения, а я остаюсь за бортом, будто бракованная?

Мне стало жалко Калию. Это ведь и правда несправедливо. В семье она ощущала себя постоянно одинокой и бежала от этого. А тут, получается, история повторилась.

— Ты уж точно не бракованная, — ответил я. — Просто наша жизнь шиноби не располагает к отношениям.

— Сказал парень, у которого в крепости живет три девушки, — фыркнула Калия. — Просто я в этом вопросе неудачница, — заметила она самокритично и как-то жестко. — И я боюсь, Спар. Боюсь, что если пойду в большой мир, попытаюсь завести с кем-то роман, то обязательно встречу мудака, который всё испортит. Поэтому я и пришла к тебе. Ты хотя бы не сделаешь больно. Да и опыт у тебя имеется, — Калия перестала быть серьезной и разулыбалась.

Наверное, это тот самый момент, когда, несмотря на всю неоднозначность, приходится брать на себя ответственность.

Я выбрался из кресла, подошёл к Калии, протянул ей руку. А там и её к себе притянул. Поцеловал сначала осторожно. Первые секунды она стояла напряженная и, только когда расслабилась, подалась робко вперед, поцелуй стал смелым, открытым.

Благодаря моим девушкам, похоть мной в этот момент не двигала. Я честно, искренне хотел помочь Калии. Сделав всё в её первый раз нормально. И приложил для этого максимум усилий.

Завелась она моментально. Спасибо связи с волком, этот изменившийся запах я хорошо ощущал. Но спешить не стал. Хотя сама Калия порывалась забежать вперед. Потащила с меня кофту, расстегнула ремень. Я тоже снял с неё блузку и… Развернув, Калия легким импульсом кинула меня на кровать.

Но не тут-то было. Я перехватил и начал целовать, во всех местах, изучая её тело. И давая ей возможность самой изучить себя.

Никогда бы не подумал, что у девушки от возбуждения огонь в глазах замелькать может, а температура тела подняться так, что станет обжигающе горячо.

Но ничего. Я справился.

* * *

Гэцу, который прекрасно понял, что задумала подруга Спара, чтобы не мешать молодым, свалил на прогулку. Изучив память своего человека, он хорошо знал, где находится отличный бордель.

Денег у него не было, зато имелась харизма и обаяние, отточенное до невообразимых высот. А на крайний случай — кольцо пространства, забитое всяким разным, чтобы угодить даже самой искушенной женщине.

В этом плане Спар походил на своего духа. Только Гэцу, благодаря опыту и знаниям, готовился куда основательнее.

В общем, волка пустили без денег. Он сразу попал к главной жрице любви, которая ранее персонально занималась терапией Спара, после его возвращения с испытания.

Через час бордель был закрыт. Клиентов перестали пускать. Работницы, с которыми ни один мужчина не обращался столь умело, быстро стали между собой выяснять и спорить, кто пойдет следующей. Что волк услышал и заявил — его хватит на всех. Собственно, так бордель и был закрыт.

Спустя какое-то время пьяная компания ныряльщиков, которым море по колено, желая расслабиться и уже настроившись, сильно расстроилась, узнав, что бордель закрыт. В их пьяных мозгах родилась идея, что раз не пускают так, то возьмут силой. Они же крутые ныряльщики как-никак.

Гэцу, который услышал шум, вышел и по принципу, драка — лучший афродизиак, избил, унизил и прогнал настырных гостей. После чего вернулся к девушкам. Оргия набирала обороты… Спустя ещё какое-то время, обиженные гости, позвав друзей и собрав таких же недовольных клиентов, пошли на штурм.

После чего снова были биты, унижены и прогнаны.

К утру уже по всему городу разошлись слухи, что явился любовник легендарного уровня и что волосы у него белого цвета. Протрезвевшие, побитые и униженные, решили найти его во что бы оно ни стало и поквитаться.

Глава 8. Погружение, или Как обе стороны не послушались Спара

Через пару дней после ухода Спара в крепость поступил сигнал о выходе из черного моря особо гигантской твари, которая движется к ближайшему городу.

В связи с чем Такен вышел во двор, увидел Люция, который проверял Тича и фехтовал с ним, подошёл и предложил прогуляться.

— Опять? — спросил Люций. — Пойдем, если надо, — без особого энтузиазма ответил мужчина.

— Что за монстр? — спросил Тич.

— Большой и опасный. Стали выбираться иногда, — пояснил Такен. — А мы теперь защищаем города, которые к нам присоединились.

— Могу с вами пойти?

— Не стоит. Тебе есть чем заняться, — отказался Такен. — Пойдем? — обратился он к Люцию.

Это был уже третий случай за год. Пусть в целом ситуация и удручала, потому что угрозы для мира нарастали, но в деле формирования королевства это, как ни странно, помогало.

Полгода назад Такен перебросил Краску, знакомую Спара, к Колодцу. Чтобы та собрала для него статистику по всем действующим группам и их предполагаемым силам. Исследование получилось крайне познавательным. Средний срез относился к ныряльщикам с силами редкого уровня. Полные легендарщики — штучный товар. А уж те, кто комбинировал силы камней с чем-то уникальным, — это и вовсе уникумы.

На деле это означало, что почти и некому отвечать на угрозы подобного уровня. Что давало Такену рычаг для влияния. Для них двоих, вместе с Люцием, подобные твари были не столь опасны, поэтому не требовалось привлекать кого-то ещё. По крайней мере, Мария в прошлый раз отказалась «тратить время на ерунду».

— Ты как? — спросил Такен, когда они поднялись в воздух.

Обсудить последние события как-то пока не представилось возможности. Да и не хотел Такен лезть с вопросами, давая время Люцию остыть. Но раз уж появилась возможность, стоило прояснить ситуацию.

— Нормально. Спасибо, что беспокоишься.

Такен хмыкнул. Иронию в словах было сложно пропустить.

— А я думал, что переживать будешь, раз тебе задницу надрали.

— Что-то я не припомню такого, — невозмутимо ответил Люций.

— Это от старости. Так бывает. Тебе бы витамины попить…

— Такен, чего ты хочешь? — устало спросил Люций. — Если моей оценки потенциала Спартанца — то он силен, признаю. Сильнее ли меня? На таком уровне только бой на смерть покажет.

— Ты пытался убить.

— Я пытался убить духа. Не Спара, — возразил Люций.

— Это, считай, одно и то же. Смерть духа по нему наверняка сильно ударит.

— Тогда ему стоит заняться воспитанием этого Гэцу, — не сдержал Люций раздражения.

Внизу проносились бесчисленные горы, которых мужчина не замечал, погрузившись в свои чувства.

— И всё же сына ты заделал отличного, — заметил Такен.

— Сын он мне только биологически, — резко ответил Люций, давая понять, что этой темы не стоит касаться.

— Не хочешь это исправить?

— Серьезно? — Люций повернулся и смерил Такена взглядом. — Сам-то можешь представить, как это будет? Мальчишка меня терпеть не может. Впрочем, я его тоже.

— Типичные отношения отца и сына, — хохотнул Такен.

— Что-то я не слышал, чтобы Паоль хотел тебя убить или обещал это сделать, если не будешь его слушаться, — криво усмехнулся Люций.

— Ладно, не типичные. Но в твоем случае ожидать чего-то другого сложно. Ты, знаешь ли, не подарок.

— Ну спасибо, дружище, — ядовито ответил мужчина.

— К тому же с Паолем мы тоже серьезно конфликтовали, о чем ты знаешь. Поэтому что-то типичное в вашей ситуации всё же есть.

Люций не ответил.

Горы закончились, впереди показалось море, а там и туша монстра.

— Кажется, он сдох, — сказал Люций задумчиво.

Такен подлетел ближе, они описали круг и пошли на посадку.

Туша монстра, которая в лежащем состоянии могла посоперничать с пятиэтажным домом, была расплющена в области головы и валялась на галечном пляже. Чайки уже кружили над ней, а самые смелые даже садились сверху.

Но не это было главным.

Недалеко от туши, прямо на берегу, сидел мужчина в деловом костюме. Сидел он на стуле, за столом, накрытом белой скатертью. В руке он держал бокал с чем-то красным, похожим на вино.

За плечом мужчины стояла девушка. В шлеме, закрывающем лицо. С золотыми металлическими крыльями за спиной.

Такен и Люций приземлились неподалеку, сканируя пространство всеми доступными способами на предмет ловушки.

— Господа! — поднялся мужчина. — Не хотите выпить вина на берегу этого чудесного моря?

— Может, решим проблему раз и навсегда? — предложил Люций Такену тихо.

— Думаю, он к этому готов, — ответил мужчина и прошёл вперед, обратившись к человеку в костюме. — Ты, как понимаю, Адам.

— Всё верно, мастер Такен. Я пришёл с мирными намерениями, всего лишь поговорить. Не откажете мне в беседе? — указал он на второй стул.

Такен молча сел, не снимая шлема. Люций встал у него за спиной.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — сказал Такен.

— Кто ищет, тот находит возможности. Было не так сложно просчитать, что ты сюда явишься.

— Что ж… Говори, что хотел.

— Вина?

— Пожалуй, воздержусь.

— Не доверяешь? — улыбнулся Адам. — Это понятно, но оттого не менее досадно. Кажется, произошло недопонимание.

— В какой именно момент? — спросил Такен равнодушно. — Быть может, когда ты открыл проход к ситкарам и спровоцировал их появление? Когда город клайдов был разрушен? Когда мой сын чуть не погиб? Или когда одна из твоих дочерей напала на моего человека, а потом похитила его девушку? Говори конкретнее, а то я прямо теряюсь в догадках.

— Недопонимание произошло в каждый из этих эпизодов, — легко улыбнулся Адам. — Позволь мне объясниться. Моя дочь напала на беловолосого с целью оценить силу твоего ученика. Цели навредить или убить не было. Возможно, это выглядело некрасиво, но злого намерения не несло. То, что она похитила ту девушку… В своё оправдание могу только сказать, что дети не всегда поступают так, как от них ждут родители. Уверен, ты, как отец, поймешь меня. Лилит за эту самодеятельность понесла наказание, будь уверен. Что касается ситкаров — это приводит нас к главной теме.

— Какой же? — спросил Такен.

— Видишь ли, в плане главных целей мы не так уж и отличаемся друг от друга. Я вернулся в родной мир, чтобы спасти его. Не знаю, как долго ты путешествовал по перекрестку, но я посетил сотни миров. Изучал чужие цивилизации и то, что привело их к гибели. Вывод очевиден — наше человечество не ждет ничего хорошо. Ты ведь именно об этом говоришь, не так ли, когда ищешь союзников?

— Хм… — усмехнулся Такен. — Что-то твои действия не похожи на спасение мира.

— Это если не понимать логику. Чем больше берешь из Колодца, тем сильнее изменения в мире. Появление этих чудовищ не случайно. — Адам указал на тушу уничтоженного монстра. — Вернувшись в родной мир, я увидел, что никто не понимает этого правила. Все стремятся заполучить себе как можно больше. Поэтому я принялся действовать. Тогда моей целью было пошатнуть старую аристократию, чтобы занять её место.

— А что дальше? Станешь властителем мира? — спросил Такен.

— А ты хочешь, чтобы я оставил это место тебе? — в тон ответил Адам. — Скажи мне, Такен, — мужчина сделал глоток вина и продолжил: — Знаком ли тебе озвученный принцип, что за всё, что ты получил в Колодце, нужно платить?

— Знаком, — не стал отрицать мужчина.

— Отлично. Разумеется, я собрал всю доступную информацию о тебе,Ночной Демон, — Адам озвучил одно из прозвищ собеседника. — Но хотелось бы убедиться, что мы с тобой говорим на одном языке и понимаем друг друга. Скажи, ты создал своих шиноби, чтобы противостоять новым угрозам? Или это всё же было ради власти и влияния, как уверены многие?

— Для защиты, — Такен не стал отрицать свои изначальные мотивы.

— Скажи, столкнулся ли ты с пониманием и поддержкой? Готовностью сотрудничать и хотя бы предоставлять нужную информацию?

— К чему ты клонишь, Адам? — спросил Такен, которому ничего хорошего на поставленные вопросы ответить не было.

— Твоё желание создать королевство — это что? Не следствие ли того, что ты пересмотрел свой подход?

— Ближе к сути.

— Думаю, ты и так уже понял, что я хочу сказать. Повторюсь, мы с тобой похожи, как в мотивах, так и подходах. С тем отличием, что ты начал излишне мягко, и это было ошибкой. Я же начал излишне жестко. Что тоже неправильно. Но тебе ли меня обвинять? О том, как ты заявлялся к врагам в ночи и убивал всех, вырезал целые семьи, до сих пор страшные легенды ходят. На твоих руках ничуть не меньше крови, чем на моих. Но я не собираюсь заниматься чтением морали. Хочу лишь обозначить, что мы оба с тобой ищем решение серьезной проблемы. Что не так-то просто, как оказалось.

Такен испытывал противоречивые чувства. Отловив себя на мысли, что все те, к кому он приходил заключать союз, наверняка ощущали нечто схожее. Когда нет доверия к собеседнику и его речи о «мире» воспринимаются как сомнительное вранье, рассчитанное на самых наивных. Также Такен задумался о том, что это не книжный роман, а жизнь, где в зависимости от точки зрения один будет героем, а другой — злодеем.

— Иронично то, что я тоже пытаюсь убедить людей в своих благих намерениях, но они мне почему-то не верят. Теперь я понял почему. Спасибо тебе за это, — почти без иронии сказал Такен.

— Рад был помочь, — мужчину эта мысль позабавила. — Но главное я ещё не озвучил. Дружбу предлагать не буду. Сомневаюсь, что, учитывая произошедшее, ты раскроешь объятия и доверишься мне. Это было бы слишком хорошо, чтобы стать правдой. Поэтому предлагаю следующее. Замять старый конфликт. Разойтись бортами, как говорят. Думаю, в случае нашей вражды обе стороны проиграют.

— Допустим, — сказал Такен. — Что дальше?

— А дальше — время покажет, — пожал плечами Адам. — Я пришёл сказать, что так же, как и ты, Такен, желаю нашему мира процветания. О котором ещё рано говорить, нам бы с выживанием справиться. Признаюсь честно, встреча с тобой… Не лично имею в виду, а скорее столкновение с твоими людьми, заставила меня пересмотреть подход и признать несколько ошибок. Да-да, не смотри на меня так, — улыбнулся Адам, обозначая, что видит сквозь шлем. — Я не киношный злодей и умею признавать свои ошибки. Спасение мира требует множества усилий. Недостаточно захватить власть. Нужны ещё те, кто поддержит тебя. Твои шиноби в этом смысле — отличное решение. Боюсь, подобное я не смогу повторить, придётся брать другим. И частью этого другого я хотел бы поделиться с тобой.

Короткий кивок, и девушка, которая всё это время стояла неподвижно, достала из кольца деревянную шкатулку, положила её на стол. Адам щелкнул замками и открыл. Развернул к Такену.

— Это семена? — спросил Такен.

— Именно. Как и сказал, я много путешествовал по мирам. Набрался как знаний, так и всяких полезных штук. Я уже нашёл место, где занялся аграрным делом. Это позволит решить продовольственный вопрос. А потом и конкурировать, например, с твоими новыми родственниками, — Адам намекнул, что прекрасно осведомлен о помолвке с Касаткиными. — Разумеется, я не предлагаю тебе верить мне на слово. Отдай их Марии Вологодской. С этим её взглядом, уверен, она сможет детально изучить, что я предлагаю. Неприхотливые, куда более пригодные для магического фона культуры.

— И ты так просто отдаешь столь нечто ценное? — спросил Такен.

— Такен, — Адам сделался необычайно серьезным. — У нас целая планета. Со множеством проблем. Тут и десяти жизней не хватит, чтобы хотя бы поделить территории. Я облетел всю планету и знаю, о чем говорю. Так что нам не за что соперничать. Дележку ресурсов оставим нашим прапра и сколько-то там ещё праправнукам. Сейчас же нужно сотрудничать. Я трезво оцениваю ситуацию и признаю, что два королевства — куда лучше, чем одно.

— Королевства?

— Ты же не думал, что только тебе в голову придет мысль заново объединить людей, в одно государство для консолидации ресурсов и усилий?

— Я тебя узнал, — внезапно отмер Люций.

— Да? — заинтересовался Адам и посмотрел на мужчину, будто первый раз увидел.

— Да, точно. Ты военнопленный наёмник, над которым провели эксперимент и дали освоить камень.

— Ха! — обрадовался Адам. — А ты хорошо разбираешься в истории, раз узнал меня!

— Не ожидал увидеть такой древний раритет. Странно, что ты выжил, — сказал Люций.

— О, это увлекательная история, — Адам ничуть не смутился, что его прошлое раскусили. — Первый камень, пусть и самый простой, нес в себе секрет. Я сразу узнал о тайне седьмого яруса и контрактах. А когда демоны стали появляться в крупных городах, началась смута, и получилось сбежать. После чего я ушёл в Колодец. Вернувшись только сейчас, — Адам развёл руками.

— И что, мы должны поверить во всю эту хрень? — спросил Люций надменно. — Про внезапное возвращение спустя пятьдесят лет и желание спасти мир? Военный преступник вдруг заделался в спасители?

— Что тебя удивляет? Родина есть родина. К тому же твой друг Такен тоже раньше был не сказать, что добрым человеком. Про ваше трио легенды до сих пор гуляют. Большинство — кровавые. Поэтому какая разница, что было в прошлом? К тому же для меня прошло не пятьдесят лет, а куда больше. Вам ведь с женой хорошо знакомы временные аномалии?

Люций промолчал, но по его виду и дурак бы понял, что он не прочь выхватить меч и решить вопрос раз и навсегда.

— Что же, Адам, — сказал Такен, проигнорировав короткую перепалку. — Если твои слова искренне, то я готов заключить перемирие. О доверии пока речи не идет, поэтому предлагаю ограничиться тем, что ты не лезешь в мои дела, а я — в твои. Это приемлемо для тебя?

— Более чем, — ответил мужчина. — Строй своё королевство, Такен. А через несколько лет встретимся, и, глядишь, у нас будет больше тем для обсуждения. Как и возможностей для объединения усилий.

Адам поднялся, сдержанно кивнул, развернулся и ушёл. Девушка с крыльями пошла за ним, и вскоре их фигуры растворились, исчезнув.

— Однако, — только и сказал Такен.

Шкатулку с семенами он забрал с собой.

* * *

По возвращении в крепость, помимо всего прочего, Гатс ощутил, что его жизненный путь в этом месте закончен.

Частью братства он стал лишь наполовину. Оставаться и ходить на миссии, откровенно говоря, было бы пустой тратой времени. Без ложной скромности, Гатс считал, что он слишком силен для рядовых миссий. А заниматься нерядовыми… Собственно, чем? Легион пропал, о нем ни слуху ни духу. Какой-то там Адам — тоже тишина. А больше серьезных врагов и нет. Как и серьезных занятий. Учиться чему-то — так теперь его обучением занималась Лагерта.

Вот и получалось, что с каждым днем Гатс всё больше укреплялся в мысли, что надо отправляться на север и создавать клан заново. Но пока этого не случилось, Виктор посвящал своё тремя тренировкам, не забывая и про жен.

В это утро они втроем отправились к ближайшему лесу, подальше от посторонних глаз. Лагерта составила программу, по которой Гатс и отрабатывал. Жены же… Они просто наблюдали за ним, пытаясь вникнуть в учебник базовой грамматики. Языку Гатс их начал учить ещё на корабле, месяц назад. Сейчас же это продолжилось. Как-никак, жить им предстояло в этом мире, поэтому язык был необходим.

«Ведьма», — шепнула Лагерта.

Гатс обернулся и увидел, что в их сторону направляет Мария Вологодская. И, конечно же, совершенно случайно это произошло, после того как Спар покинул с Калией крепость, а Такен улетел куда-то по делам вместе с Люцием.

— Опасность, — сказал Гатс на языке племени.

Асдис и Диса разом подобрались и отошли Гатсу за спину. Им он отдельно объяснил, что и в каком случае делать.

Вологодская дошла до поляны, можно сказать, ввалилась на неё, нагло и бесцеремонно. Гатс закинул меч на плечо и остался на месте. Женщина подошла к нему почти вплотную.

— Спар сказал, что война закончена, но я вам, северянам, не верю, — ткнула она пальцем Гатсу в грудь. — Давай, скажи мне сам, что она действительно закончена и ты откажешься от мести.

Гатс промолчал, смотря в чужие, пылающие зеленью глаза. Грозе ответ и не требовался. Она и так читала его реакции.

— Ты сомневаешься, — сказала она довольно. — Так я и думала. Грош цена твоему слову. Поэтому ходи, оглядывайся. А война закончится, как сгинет ваше гнилое племя.

— Ты права, — сказал Гатс. — Я сомневался, что он сможет вас приструнить.

Мария ощерилась, бросила взгляд на жен Гатса. В ту же секунду отпрыгнув, Вологодская успела выхватить свой меч и принять удар. Гатс обрушил на неё всю мощь, но женщина выдержала.

Рассчитывая на что-то такое, парень сделал выброс духовной силы. Та окрасилась чернотой и…

Марию откинуло назад, увлекло и переместило.

«Твой план сработал», — несколько удивленно подумал Гатс.

«А ты думал», — самодовольно ответила Лагерта.

Которая тоже не страдала наивностью и предложила Гатсу элегантное решение, как избавиться от Вологодской, отправив её в измерение к Легиону.

* * *

Когда проснулся, подумал, что вчерашнее мне приснилось, но сон был очень уж детальным, с такими моментами, которые и не придумаешь.

Должен признать, отработал я на славу. Может, и не пятисотлетний дух, но расслабить Калию и сделать ей приятно — вполне смог. А там девушка вошла во вкус, и сама проявила недюжинный энтузиазм.

Заставив меня даже подумать, что не такой уж я и выносливый, и что секс-марафон которую ночь подряд с разными девушками может измотать кого угодно.

Эх, теперь бы разрулить это всё как-то.

Я был настолько любезен, что сходил, заказал завтрак в номер. Когда вернулся, Калия уже натянула блузку и сидела на кровати.

— Ты как? — спросил я.

— На удивление, неплохо.

— Звучит обнадеживающе. Для моей самооценки, — пошутил я неловко.

— О, в этом не сомневайся. Ты был столь нежен и заботлив, что моё сердечко, и не только, растаяло.

Я перевёл взгляд на подпалины на потолке и улыбнулся. Была ещё сгоревшая подушка, но я её в кольцо отправил, чтобы не воняла.

— Прямо камень с души сняла. Завтракаем и выходим?

— Да. Я и так тебя слишком задержала.

«Надеюсь, это пойдет на пользу, — подумал я. — И не сделает всё ещё запутаннее».

Когда вышли, Гэцу сидел довольный за столиком в пригостиничном баре и попивал чай, не забывая флиртовать с официанткой. Та чуть ли слюнями не захлебывалась, поглядывая на него.

Стоило той отойти, а нам подойти, как Гэцу переместился внутрь меня.

«Город цел?» — спросил я мысленно.

«Нашёл, о чем переживать. У вас отвратительные и грязные города. Проще снести и отстроить заново».

«Что-то этот ответ не внушает доверия…» — заподозрил я неладное.

«Потому что ты зануда».

Зануда или нет, но стоило выйти на улицу, как я увидел надвигающуюся толпу каких-то побитых неудачников.

— Это он! — закричал один из них, почему-то тыча пальцем в мою сторону.

Это бы точно для них не закончилось хорошо, но тут Калия вышла вперед, поднялась в воздух и выпустила пламя. Не по ним, а над ними, но этого хватило, чтобы вмиг образумившаяся толпа рванула кто куда. Калия же подхватила меня силовым полем, и мы пронеслись над городом, опустившись на краю Колодца.

«Гэцу! — подумал я раздраженно. — Какого хрена⁈»

«Знать не знаю этих неудачников!»

— Что твой волк учудил? — спросила Калия.

— Отказывается говорить.

— Да уж, повезло тебе с напарником, — улыбнулась девушка.

«Именно! Я лучший!»

«А ещё озабоченный и самовлюблённый!»

— Ты когда-нибудь прыгала без силовых полей? — спросил я, чтобы сменить тему.

— Нет. Предлагаешь попробовать?

— Наперегонки?

— Даже не знаю… — задумалась Калия.

И прыгнула.

Я прыгнул следом, сплетая знак гравитации и ускоряясь. Вокруг девушки появилось пламя, и она рванула вперед куда стремительнее.

Однако…

Калия сделала меня подчистую, и когда я приземлился, она сидела со скучающим видом. Но долго не продержалась и рассмеялась.

А дальше началось наше погружение. Мы пронеслись через кишку, выскочили на четвертый, где Колодец нам любезно напомнил про проклятие, с которым не рассчитались. Я перебил целую орду мелких демонов, которые мне не дали никакой прибавки к глазам, зато истрепали нервы. Эти твари, вопреки инстинктам, убегали от меня. А я не мог забить, рискуя повредить демонический глаз.

Отдохнули в кишке, вышли на пятый, и кристаллы словно с ума сошли. Меняли хаотично свои цвета, нас накрывало разными неприятными эффектами, так ещё с зеркальных поверхностей выпрыгивали какие-то теневые демоны. Молнии их не брали, а вот пламя — справлялось отлично.

Я раз десять порадовался, что пошёл всё же не один.

На ярусе клайдов никаких подстав не было. Там возвели новую крепость-форпост, вокруг которого появились наметки нового города, но процесс был в самом зачаточном состоянии. Мы не настолько устали, чтобы делать большой привал, поэтому ушли сразу на седьмой, а там уже добрались и до мертвого мира. Вот перед ним часок отдохнули.

Ну и да. Мертвых было особо много, и они почти сразу на нас напали. На этот раз обошлось без закрытого Колодца, но подраться тоже пришлось. Впрочем, не то чтобы сильно. Мы просто пролетели на скорости, сбив по пути костяного дракона.

Перед огненным миром заночевали. Выспались оба, Гэцу вышел нас прикрывать. Сам мир тоже пролетели куда быстрее, чем в прошлый раз. Калия прибавила в силе, и теперь её силовое поле защищало от жара. Я почти и не ощутил, насколько здесь адские условия.

А потом… Когда уже подходили к ситкарам, Гэцу выскочил из меня, принюхался и сказал:

— Твой друг где-то рядом. Не один. С ним женщина и ребенок.

— Что? — остановился я, опешив. — Где он?

— В той стороне.

Я сорвался с места и бросился туда. Калия и Гэцу последовали за мной.

Там, впереди, будто только меня и ждал, на камне сидел Тим.

Или нет?

Глава 9. Друг, или Как Спар доказывал, что лучше его слушать

Я смотрел и не мог понять, обманывают меня глаза или нет.

Если этот человек и был Тимом, то когда-то давно. Я замедлился, остановился перед ними.

Мужчина, а он давно перестал быть юношей, поднялся в полный рост. «Вытянулся», — отметил я машинально.

Его правый глаз закрывала повязка, и я невольно сглотнул, хорошо зная, каково это, остаться без зрения. Лицо было взрослым, загорелым и обветренным, с легкой выцветшей щетиной.

И всё же это был мой друг.

— Тим?

— Спар.

— Ты…

— Изменился, — ответил мужчина, кажется, хорошо понимая, как я отреагирую.

— А Верс… — огляделся я.

Но рядом с Тимом была только женщина со страшными шрамами на лице, которая прижимала к себе ребенка.

— Он мертв, — обронил мужчина.

— Тим… — подошла к нам Калия.

— Калия? — посмотрел на неё мужчина. — А остальные?

— Живы, — ответил я. — Мы пришли искать вас… — сказал и замолчал.

А потом плюнул на всё, подошёл и обнял.

— Ты выжил, — сказал ему. — Несмотря на всё, выжил. Что случилось с Версом? — этот вопрос мне дался тяжело, но я задал его.

— Это долгая история, — едва слышно ответил он. — Спар, это моя… жена. Лайла. И наш сын. Рудгурд. Он совсем юн, и нахождение в пещерах не идет на пользу ребенку. Я бы хотел побыстрее вернуться в наш мир.

— Да, конечно… Мы вас доставим. Вам нужна помощь? Еда? Лечебные зелья?

— Нет, всё в порядке.

Тим перевёл взгляд на волка, который остался в стороне. Тот подошёл ближе, обнюхал мужчину. Сам тоже превратился в человека. Что Тима ничуть не удивило, а вот его жена вздрогнула.

— Повелитель слов, — сказал Гэцу. — Вот кого кого, а тебя не ожидал встретить.

— А я не ожидал увидеть древнего духа, — ответил ему Тим.

— Ха! — улыбнулся Гэцу и перевёл взгляд на женщину. — Дочь проклятого народа. Интересную ты себе компанию нашёл.

— Так вышло, — эти слова не смутили Тима.

«Будь аккуратнее со своим другом, — сказал мне Гэцу, снова переместившись внутрь меня. — Пусть это и звучит неприятно, но это уже совсем не тот человек, которого ты знал. А ещё он очень силен. Возможно, куда сильнее тебя».

«Это же Тим… — подумал я, а потом вспомнил, чего в жизни только не бывает. — Буду осторожен».

— Когда мы сможем отправиться? — спросил Тим. — Я смогу обеспечить полёт самостоятельно, но, если Калия поможет, так будет проще.

— Мне нужно восстановиться, — ответила девушка. — Это потерпит пару часов?

— Да… — мне показалось, Тим сомневается, но настаивать он не стал.

— Тогда, может, присядем? — предложил я. — Расскажешь, что с вами случилось? Не ожидал, что у тебя появится… сын.

— Я сам не ожидал.

Мы опустились на те же камни, где они раньше сидели. Я достал еду и всякие вкусности. Жена Тима приняла их с большой опаской. В её глазах так и читались подозрения да тревога. Видимо, ей сильно досталось, если судить по шрамам.

— Мы сбежали от ситкаров, — сказал Тим. — А потом нас снова взяли в плен на перекрестке. Это был мир женщин, которые приносили в жертву мальчиков.

— Чего? — опешил я.

— Ты всё правильно услышал, — взгляд Тима сделался твердым. — Мы устроили побег, и Верс погиб.

— Погоди, — перебила его Калия. — Что значит, мальчики? Вы… спали с женщинами?

— Да, — ответил Тим, на его лице не читалось никаких эмоций.

— В смысле? Буквально? — а вот Калия эмоций не сдерживала.

— Да, Калия. Буквально. Мы спасли со множеством женщин.

— Тогда где остальные дети?

Тим от этих простых слов дернулся.

— Они остались там. Я убил их правительниц. Разрушил храм. Теперь они не смогут проводить ритуалы и получать силу от детей.

— Но у тебя есть ещё дети? А у Верса? — не сдавалась Калия.

— Да, наверняка.

— Тогда… — Калия помедлила, но всё же выдала: — Тогда я не понимаю, почему ты забрал только одного сына.

— Калия, — посмотрел я на неё недоуменно.

— Нет, она права, — перебил меня Тим. — Я… На это сложно дать ответ.

— Ты уж постарайся.

Я снова посмотрел на девушку и понял, что она злится.

На Тима же смотреть было тяжело. Казалось, он полностью разбит и растерян, что вопросы его раздавили.

Шло время, но мужчина молчал. Я понял, что он не может подобрать слова.

— Есть хоть одна причина, почему мы не должны вернуться и забрать детей?

«Фениксы самые бешеные, когда речь заходит о детях, — шепнул мне Гэцу. — Наглядное проявление того, что твоя подруга теряет над собой контроль. Дух слишком сильно на неё влияет».

— Нет, таких причин нет, — ответил Тим.

— Тогда мы вернемся в тот чертов мир и спасем детей, — вскочила Калия.

У нас не нашлось, что ей возразить.

* * *

Это был очень странный поход. Я даже не знаю, как его описать и объяснить, в чем странность.

Во-первых, сам Тим был странным. Будто не от мира сего. Иногда мне казалось, что ему больно нас видеть и говорить. Во-вторых, сама цель похода. Нет, идея спасти детей — благая. Но это только в первые секунды пылает энтузиазм, а потом ты начинаешь прояснять ситуацию, задумываешься и понимаешь, что не всё так однозначно.

Если детей будет пару десятков, как их перевозить? Как их найти? Чем кормить в дороге? Есть мальчики, которых приносят в жертву, а есть девочки, которые живут обычной жизнью. Нужно забирать всех или только мальчиков? Но если какой-то там храм разрушен, то мальчиков в жертву приносить не будут, и они спасение для немногочисленного народа женщин. Ладно, допустим, на чужие проблемы плевать, пусть эти сумасшедшие маньячки сами выкручиваются. Как сказал Тим, мальчиков отбирают у матерей в раннем возрасте, поэтому тут проблем нет. Приходи и забирай. Но что насчёт девочек? Самим их у матерей отбирать? А это вообще нормально? Тим заверил, что в жертву приносила отдельная каста, остальные, пусть и обслуживали их, обычные женщины. Поэтому не очень-то гуманно отнимать у них дочерей. А если не отнимать, то забирать девушек с собой? Можно, но если они не согласятся? Силой принудить? А если согласятся, то есть такой неприятный момент, как то, что они из проклятого племени. Как бы так не вышло, что они возьмутся за старое через пару поколений, но уже начнут приносить в жертву мальчиков в нашем мире. Кто это будет контролировать?

И это только первичные вопросы, которые возникли, пока я переговаривался с Тимом, когда Калия несла нас напролом через ярусы. А ведь есть ещё вопрос обеспечения девушек и детей, их содержания, воспитания, интеграции в наш мир.

Но и ладно. Плевать. Это же дети Верса. Насчёт детей Тима я ничего сказать не мог. Он сам должен решить, кого забирать. А Верс… За него решим мы и хотя бы так почтим память нашего друга. Я лично прослежу, чтобы с его детьми было всё в порядке.

Была и третья странность. Калия. Что сказать… Тим нам указал, где мир находится. Мы туда всего за пару часов с момента встречи попали. А дальше Калия ворвалась туда, разогнала каких-то слабеньких стражниц и стала устанавливать порядки. Не буду рассказывать про эту часть. Скажу лишь, что дети были найдены. С помощью Гэцу. Забрали мы далеко не всех. Девочек было куда больше, и почти все остались с матерями. Калия им пообещала, что обязательно вернется и, если хоть кто-то обидит детей, лично всех виновных медленно зажарит.

Даже я тогда струхнул. Чего уж говорить о женщинах, которые, кажется, и без нас в состоянии шока находились, не понимая, как дальше жить.

В итоге мы забрали ещё троих мальчишек и троих девчонок. Ну и четверых молодых девушек. Одна из мам мальчика, сына Верса, отказалась от ребенка. Ещё одна родила Версу близнецов, мальчика и девочку, согласилась идти с нами. Остальные две также были матерями девочек. Больше никто с нами не согласился отправиться. Одна из девочек была Тима, кстати. Так что он теперь дважды отец. Точнее, больше, но остальные остались в родном мире.

Управились меньше чем за сутки. Не задерживаясь, отбыли обратно. Скорость передвижения упала, но это мы могли пережить.

Калия успокоилась, и это было хорошей новостью.

Перед огненным ярусом отдохнули пару часов, чтобы восстановить силы, а там двинулись дальше. Тим сделал что-то такое, что скорость выросла в разы. Весь путь прошли минут за пятнадцать. В мертвом мире Тим снова сделал что-то такое, что перестали дуть ветры. Нежить тоже притихла и на нас никак не реагировала. Спустя десяток секунд мы были уже с другой стороны. А дальше и вовсе всё просто.

Путешествие закончилось быстро, пусть и прошло довольно неожиданным образом.

* * *

Когда Люций с Такеном поднялись с пляжа, взлетев, первый спросил:

— Что думаешь?

— Это… — промедлил Такен, подбирая слово. — Довольно иронично.

— Что именно? Быть может, то, что у вас двоих есть нездоровая тяга с сомнительному наименованию? Только ты черпал вдохновение в книжках с картинками, а он в религии?

— Ну, логика у него есть. Адам — первый человек, принявший запретный плод.

— Его же Ева приняла.

— Это уже нюансы.

— Ладно, черт с ним, — вздохнул Люций. — Я ему не верю.

— Нам тоже мало кто верит.

— И что? Предлагаешь поверить в этот союз?

— Какой союз? — удивился Такен. — Ты ведь слышал разговор. Адам озвучил вполне конкретные пожелания. Не мешать друг другу. Уверен, он тоже начал формировать своё королевство.

— Тебе бы вместо книжек с картинками книжки по истории читать. Сомневаюсь, что этот наёмник создаст что-то путное. Предлагаю найти его и задавить в зародыше.

— Духи сказали, что он силен.

— А ещё эти духи приперлись сюда, чтобы его замочить. Вот обрадуются, когда ты им о перемирии сообщишь.

Такен промолчал, устало поморщившись. Теперь нужно было учитывать ещё одну фракцию, опасных существ себе на уме. И как они отреагируют — так сразу сказать было нельзя.

— К тому же, — продолжил Люций, — сам подумай, как удивительно совпадает. Спар возвращается с отрядом и притаскивает корабль, что довольно заметно и, уверен, для широкой общественности уже не тайна. Также он притаскивает с собой команду мстителей-духов. И сразу после этого появляется Адам, предлагает мир.

— Да, я тоже подумал, что это связано. Но если исходить из того, что он сильнее нашей троицы, тогда в этом нет логики. Ну и тогда нужно будет признать, что он способен в нужный момент в нужном месте призывать гигантских демонов.

— Объяснение простое — ему нужно время на подготовку, чтобы разделаться и с нами, и с духами, и со всеми остальными.

— Возможно, — не стал спорить Такен.

— Тогда самое резонное — найти и убить.

— Но если он сильнее, тогда убьют нас.

— Ты боишься?

— Я пытаюсь выбрать наилучший путь.

Вскоре на горизонте показалась крепость, а там и во внутреннем дворе приземлились. Такен высадил Люция и собирался отправиться заниматься делами, но что-то такое ощутил. Обернувшись, увидел нахмурившегося Люция.

— Марии нет в крепости, — сказал он.

— И? Может, отошла.

— У неё сейчас занятие должно быть, — возразил Люций. — Что-то случилось.

У Такена по спине побежали мурашки. Встреча с Адамом предстала в совсем другом ключе.

— Разберемся, — сказал он.

Не разобрались. Ученики, которые собрались в аудитории, так и не дождались наставницу. Охрана на стенах тоже ничего не видела. Тамара и вовсе нашлась у себя в комнате, уплетающая торт, и довольно сказала, что мама испекла.

Марию же так и не нашли.

* * *

Мы выбрались из Колодца. И направились вовсе не в крепость сразу, а обратно, в гостиницу. Где я оплатил несколько номеров, чтобы женщины с детьми могли отдохнуть. Калия заявила, что мы мужланы, ничего не понимаем, и что она отправляется за покупками. Детям нужно много чего и требуется подготовиться. Я возражать не стал. Предложил прогуляться вместе, она согласилась и… Честное слово, лучше бы я не соглашался. Проще сильного демона убить, чем выдержать марафон закупок.

Как вернулись, Калия ушла проверять подопечных. Детский плач я ещё издалека услышал. Какой же он пронзительный… Тим то ли меня почувствовал, то ли случайно вышел. В общем, мы направились вниз.

— Думаю, перед возвращением нам надо поговорить, — сказал ему.

— Хорошо. Я бы не отказался выпить и съесть что-то знакомое.

— Это проще всего устроить.

Мы сели у бара, здесь же, в гостинице. Сделали заказ.

— Ты не один стал отцом, — решил я разрядить обстановку.

Тим, который сидел отстраненно, вскинулся и уставился на меня недоуменно. Нахмурился, свёл брови и… будто куда-то внутрь меня заглянул.

— Это не ты, — сказал он утвердительно.

— Это Гатс нашёл себе двух жен, — поделился я.

— Двух? — растерялся мужчина. — Оу…

— Ага, — кивнула я. — Мы тоже в шоке были.

— Остальные как? У них всё хорошо?

— Да, — ответил я. — Тим… — я набрался смелости и всё же сказал: — Прости, что мы за вами не пришли тогда.

Тот посмотрел на меня удивленно.

— Мы вас и не ждали, — ответил он. — Проход же закрылся.

— Да, но всё равно. Где-то через полгода мы отправились в поход, Такен дал нам задание. Заглянули в мир ситкаров и узнали, что вы смогли сбежать. За месяц до нашего появления. Я пытался вас найти, но не смог.

— Спар, не извиняйся, — сказал Тим твердо. — У каждого из нас своя судьба. К тому же ты мне сильно помог.

— Как? — не понял я, что он имеет в виду.

— Твои приключения. Они были мне путеводной нитью. Мы знали, что через огненный мир не пройти, поэтому направились на перекресток. А когда я лишился зрения, нашёл, где вернуть глаза…

— Ты лишился зрения? Полностью? — перебил я мужчину.

— Это долгая история… — улыбнулся он куда более уверенно, чем раньше.

— Расскажешь?

* * *

Рассказал. При встрече полноценного рассказа не вышло. Тим и малой части не упомянул. Когда за детьми ходили — тоже не поговорили нормально. И вот сейчас он поведал свою историю.

Приключения парней можно было бы посчитать забавными, если бы они не были такими трагичными. Надо же. Их похитили женщины, которые единственное, что от них требовали, — заниматься сексом.

Да это же мечта любого парня!

Но дальше начинались нюансы, и приключение перестало быть радужным.

Ладно то, что парни расплачивались за жизнь в этом мире здоровьем. Неприятно, но в целом понятно. Но вот то, что рожденных мальчиков приносили в жертву… Я как представил, что моих детей кто-то захочет принести в жертву, так мне захотелось всех поубивать.

Просто всех и разом, представляющих хотя бы малейшую угрозу, чтобы даже смотреть боялись в нашу сторону.

То, что детей нет и в ближайшие несколько лет не планируется, ту часть меня, которая и подняла эту бурю чувств, не волновало.

Где-то на этой части рассказа к нам спустилась Калия. Села рядом, молча заказала выпить. Мужчина продолжил рассказ.

Когда Тим поведал, как погиб Верс при побеге, я молчу сжал кулаки. Как же глупо… Проделать такой путь и умереть случайно, от удара в спину.

Остальная часть приключений Тима была ещё удивительнее. Он нашёл себе учителя, путешествовал по мирам, изучил множество знаков, обрел силу в обмен на зрение, смог, будучи слепым, добраться до мира волшебников и получить глаза. Всего мужчина не рассказал, но того, что упомянул, хватило, чтобы впечатлиться.

Я тоже пересказал ему основные события. Уничтоженный город клайдов он уже видел по пути сюда. Битва с ситкарами, подготовка к походу, наши приключения в других мирах, обретение духов. Про порталы Паоля, про летающие лодки, про актуальные расклады.

— Не уверен, что захочу остаться, — сказал Тим, когда я закончил.

— Я… понимаю. Встретишься с Такеном?

— Да. Выйдем завтра утром.

— Васька продвинулась в целительстве. Твоя жена…

— Она будет рада, — кивнул Тим.

* * *

Когда он ушёл к жене, мы остались с Калией вдвоем, если не считать духов.

Стоило посмотреть на девушку, как сразу стало понятно — она тоже в большом смятении.

Радостной и счастливой встречи не произошло. Гэцу оказался прав. Тим — уже совсем другой человек. Чувствовалась, что он теперь совсем иначе смотрит на мир и, общаясь с нами, будто что-то давно забытое и старое воспринимает. Я так и не понял, сколько для него лет прошло. Десять? Двадцать? Или все пятьдесят?

— Как-то это, — Калия посмотрела на меня, — гнетуще.

— Думаю, нам всем нужно время, чтобы осознать произошедшие изменения, — сказал я, подбирая слова.

— Наверное.

— Ты сама как?

— В порядке. Что мне будет. Хотя из-за детей переволновалась. Сама от себя не ожидала.

— Ну, зато мы теперь точно знаем, что матерью ты будешь отличной, — пошутил я.

Но Калия наградила меня таким взглядом, что я пожалел о шутке. Да уж, неудачно получилось. Мы ещё какое-то время посидели, а потом разошлись по комнатам. Было над чем подумать.

Ночью Калия снова пришла ко мне. Сказала, что ей одиноко. Я не смог отказать. Да и не хотел. Как в прошлый раз не было, совсем иначе получилось, и заснули мы в обнимку.

Быть может, каждый думая о своём.

* * *

На следующий день в крепость мы прибыли ещё до обеда.

Нас никто не встречал. В первые секунд десять. Калия приземлилась во дворе, и суетиться мы не стали, давая возможность охране отреагировать и признать своих.

Но тут окно кабинета Такена открылось, и мужчина выпрыгнул прямо к нам. В броне своей.

Он остановился, уставился на Тима. Посмотрел на женщин и детей. Перевёл взгляд на меня.

— Гроза пропала, — сообщил он новость. — Тим, это ты? — снова посмотрел он на мужчину. — И не один? Да это уже прямо традиция, женщин приводить из Колодца. Ладно, разберемся. А где Верс? Погиб? — догадался Такен. — Очень жаль. Мы с тобой обязательно поговорим, но у нас тут Люций вот-вот выйдет из-под контроля и пойдет всех убивать, поэтому, Спар, мог бы ты обратиться за помощью к своему великому следопыту и попытаться найти хоть какие-то следы?

— Кхм… эм… — самую малость я растерялся. — Что значит, Мария пропала? Как, когда, где?

— Она пропала прямо из крепости, за тот час, когда мы с Люцием отлучились решить один вопрос. Как — вот это нам всем тоже очень интересно, потому что её никто не видел. Последняя — Тамара, которой она выдала торт и сказала, что пойдет проводить занятия.

— Так… — эта информация определенности не то чтобы добавила. — Калия, — повернулся я к девушке, — могу я тебя попросить первым делом проводить наших гостей к Ваське? Пусть детей и женщин осмотрит. Мало ли, как они переход пережили.

— Это будет разумно, — кивнул Тим. — Я тогда с тобой прогуляюсь, если ты не против.

— А женщины и дети? — посмотрел я на девушку, которая ничего в нашей речи не понимала.

— Мы о них позаботимся, — пообещал Такен.

Тут и Люций из здания вышел. К нам подходить не стал, но мой взгляд поймал. Внешне он никак не изменился, но чувствовалось — это бомба, которая вот-вот рванет. Я ему кивнул, мол, займусь вопросом.

«Гэцу? — позвал я. — Поможешь?»

Волк молча выпрыгнул из груди, потянулся, будто я его разбудил, принюхался и пошёл гулять по крепости. Мы с Тимом — за ним.

— Я уже и забыл, как здесь всё выглядит, — сказал мужчина.

— Годы идут, а кое-кто не меняется. Прости, что так оно вышло. Сейчас наши узнают, что ты вернулся, и набегут.

Гэцу взял след и отправился на выход из крепости. Далеко идти не пришлось. Минут за двадцать добрались до ближайшего подлеска.

— Она пришла сюда, — сказал Гэцу, превращаясь в человека. — Тебе не понравится, что я нашёл.

— Её убили?

— Нет. Хотя, может, и мертва уже. Здесь был Гатс.

— О как. Ясно…

Я прикрыл глаза и медленно выдохнул. Сам факт исчезновения Марии меня не особо встревожил. Точнее, вовсе не встревожил. Но вот то, что последний, с кем она встретилась, был Гатс… Говорит о том, что эти двое забили на перемирие.

А значит этот день ни для кого хорошо не закончится.

— Что здесь произошло? — спросил я.

— Она пришла. Они стояли здесь, — указал Гэцу место. — После — стычка. Мария блокировала удар. Гатс что-то такое сделал, что случился выплеск его силы и… Думаю, он закинул её в измерение Легиона.

Тим подошёл к тому месту.

— Ему помогла его сущность. Дракон, да? Черный…

— Откуда ты… — начал было я, но махнул рукой. — Так, значит, Гатс смог переместить человека в другое измерение. Ты сможешь туда попасть, Гэцу?

— Да, я уже там был.

— Когда?

— Когда первым делом проверил, есть ли здесь мир духов, — посмотрел он на меня как на дурака.

— Но…

— А что тебя удивляет? Мне было интересно. Полноценного мира у вас нет. Зато есть какое-то искаженное измерение. Нетрудно догадаться, что там Легион и обитал. Это проблема, которую нам ещё предстоит с тобой обсудить.

— Об этом потом, — сразу перебил я. — Ты сможешь перекинуть нас туда и обратно?

— Легко.

— Тим… — посмотрел я на мужчину. — Я снова должен извиниться. Тебе лучше вернуться к женщинам и детям. Не знаю, что в ближайшее время произойдет в крепости, но…

— Не переживай, мне хватит сил защитить их. Делай, что должен, — кивнул он.

Сказал это мужчина как-то уж слишком просто, будто его ничего не удивило. Не став оттягивать, он развернулся, взлетел и быстро скрылся из виду.

— Сразу скажу, — обратил на себя внимание Гэцу. — Перемещаться так же легко, как у нас, не получится. Поэтому укрепляй защиту и тело, чтобы не оторвало чего.

— Принял, — сделал я то, что просили.

— А ты план действий продумал? Найдешь Грозу, что дальше?

Что делать — хороший вопрос.

При Тиме я старался не показывать эмоций, но сказать, что произошедшее меня взбесило, — это ничего не сказать.

Стоило мне покинуть крепость, как эта дура побежала выяснять отношения и провоцировать. Гатс тоже хорош, поддался на провокацию.

Возможно, я ошибаюсь, но несложно сложить все имеющиеся факты. Люций не знает, где его жена. Раз Гатс и его жены до сих пор живы, значит, Мария ему ничего не сказала. Более того, она зачем-то дождалась ухода Такена и мужа. Думаю, здесь ключевое именно отход Такена. Также она отвлекла тортом Тамару. И наверняка накинула на себя маскировку, раз её никто из охраны не видел.

Это была не случайная встреча и стычка, а спланированная акция.

Получается, Мария пошла против моего слова. Хуже того, она это сделала в то время, когда я отправился за друзьями.

Я немного понимаю в семейных делах, но то, что семья должна быть тылом — идея очень понятная и простая. Мария же… Ну, она свой выбор сделала.

Тем не менее спешить я не стал. Правильно меня Гэцу притормозил своим вопросом. Если что-то и делать, то на холодную голову.

Впрочем, родившийся план действий после обдумывания не сильно изменился.

— Пошли, — сказал я волку.

Тот прыгнул в меня обратно и открыл проход. Это не походило на то, как мы попадали в мир духов. По мне словно рубанком прошлись, обжигая кожу. Но — прорвались. Сразу в то место, где находилась Мария.

Сам этот мир никак не изменился с единственного моего посещения. Такой же темный, унылый и мрачный.

Но Гроза не унывала. Она сидела под куполом, на котором мерцали связки знаков. Сидела на раскладушке, с книжкой в руках.

— Смотрю, ты тут не скучаешь, — подошёл я к ней и остановился на границе защиты.

Оценив, что Гроза успела перебить пару десятков каких-то неаппетитно выглядящих тварей.

— Так и думала, что ты меня найдешь, — отложила она книгу и поднялась. — Пойдем, это место мне жутко надоело.

— Куда это ты собралась? — спросил я.

— В крепость, — Мария окинула меня взглядом. — Ах вот оно что… Мой дорогой племянничек сердится.

— Сержусь? Пожалуй, ты права. Знаешь, в чем беда, Мария. Когда мы только познакомились, я подумал, что ты напрочь отбитая сука. Но потом, по мере нашего общения, у меня сложилось впечатление, что ты, в общем-то, обычный человек. Что с тобой можно иметь дело. Спасибо, что напомнило — это вовсе не так. Ты пошла против моего слова в тот момент, когда я отправился искать друзей. Что это, если не предательство?

— Ну, это твой дружок напал на меня.

— Ага. В лесу. Куда ты совершенно случайно пришла. И ни словом, ни делом не провоцировала его. Неужто сама Мария Вологодская опустится до дешевых, фальшивых оправданий?

— И что теперь? — сложила она на груди руки.

— А ничего. Не скучай тут.

«Гэцу…» — попросил я.

Дух перенес меня обратно. Я опасался, что Мария как-то сможет пробиться назад, но нет. Она осталась там же.

«Ты видишь, что я собираюсь сделать. Останови меня, если есть варианты получше».

«И не подумаю, ха! Ты ребенок или взрослый? За свои слова надо отвечать. Как и за поступки».

За слова… Я сказал, что разберусь с Гатсом, если он нарушит перемирие и что выступлю против Вологодских, если они это сделают.

Что же. Мария наглядно показала, что ей на мои слова плевать. Гатс тоже делом доказал, что к своим словам серьезно не относится. А ведь сам просил о помощи.

Когда я пришёл в крепость, Люций с Такеном дожидались там. Женщин и детей тоже не было. Как и Тима с Калией. Зато здесь был Гатс. Собственно, он тренировался во дворе, недалеко от своих жен, ещё когда мы только прибыли в крепость.

— Мария жива, — бросил я Люцию.

— Где она? — потребовал он ответа.

— В измерении Легиона.

— Это демон её утащил? — нахмурился мужчина. — Ты можешь её оттуда вызволить?

— У неё всё неплохо. Валяется на раскладушке и читает книги.

— Спар… — с нотками беспокойства Такен попытался меня остановить.

Но было уже поздно.

Я сорвался с места и в мгновение ока добрался до Гатса. Он был готов. С уже раскрученными кругами атаковал мечом. Я поднырнул и пошёл на сближение. Ударил в руку, блокируя энергетические каналы, и врезался в Гатса, обхватил его за корпус, уже сплетя знак гравитации.

В один миг мы взмыли в небо. Такен, который последовал за мной, не успел самую малость.

Гатс сдаваться не собирался. Ударил, нас откинуло друг от друга, но небо — моя стихия. Я снова оказался рядом и впечатал ему кулак в грудную клетку. Его унесло, он харкнул кровью и полетел дальше, по дуге. Из него выскочила драконица и бросилась на меня.

Ненавижу ящериц.

Она попыталась меня самым банальным способом сожрать. Морда у неё такая, что могло и получиться. Я крутанулся, схватил её за ноздри и приземлился прямо на голову. Уперся ногами куда-то в основание шеи и принялся тянуть на себя.

Драконица забилась, занервничала, и я выпустил молнии, устраивая ей прожарку башки. Отпустил, оттолкнулся и знак по новой сплел. Рванул к Гатцу, создал диск и метнул. Парня накрыло, мотнуло взрывом, и дальше он уже падал просто так.

В последние момент превратился в туман, не разбился. Я рядом с ним приземлился. Меч он выронил, попытался из кольца другой достать, но я оказался рядом быстрее.

Перехватил кисть, ударил и сломал руку. Второй удар был коленом под дых. Третий — я перебросил его через себя, перехватив вторую руку, и сломал её. Опустился следом и принялся избивать его, превращая лицо в фарш.

* * *

Отсутствовали мы недолго. От силы несколько минут. Изменилось немного. Но это немного имело принципиальную важность.

Такен стоял с мечом наголо и толку от него было чуть больше, чем ничего. Люций тоже стоял с мечом, прижатым к горлу Асдис. Диса валялась в стороне, её лицо наливалось синяком. Калия успела выскочить на шум, но не знала, что делать. Васька тоже вышла, как и Фиона, но это они зря. Последним участником была Тамара, которая выглядела растерянной.

Я прошёл в крепость, и взгляды всех собравшихся скрестились на мне.

Гатса я тащил за шкирку, особо с ним не церемонясь. Приподнял его и дал рассмотреть, что происходит.

— Посмотри, к чему привело то, что ты нарушил слово.

— Ас… дис… — прохрипел он, булькая слово. — Я… не… нарушал… Это ты… не сдержал…

— Ну да, вини вовсю меня, — отпустил я его. — Видимо, до твоей тупой башки не дошло, что Марию нужно было игнорировать, а когда я вернусь — рассказать о случившемся.

Высказавшись, я направился в сторону Люция. Такен проводил меня взглядом, но ничего не сказал. Судя по появившейся борозде во дворе и налипшей грязи на доспехе, Люций его хорошенько пнул.

— Тамара! — услышал я голос Люция. — Убей Гатса!

Девушка дернулась и посмотрела на меня.

— Обожди с этим минутку, — попросил я. — Глядишь, и выбирать не придётся.

Не между родителями и Гатсом. Амежду Вологодскими и мной. Тамара, надо отдать ей должное, кивнула.

— Люций, — подошёл я к мужчине. — Ты решил прикрыться беременной женщиной?

— Можешь говорить что угодно, — холодно сказал он, едва сдерживая ярость. — Но если ты через минуту не приведешь Марию, я отрублю этой суке голову.

— Знаешь, Люций. Вся эта история началась исключительно потому, что твоя жена не послушала меня. Не повторяй её ошибок. Отпусти Асдис.

— Время пошло, — процедил он.

У него за спиной появился Гэцу. Дух заранее почувствовал, что в крепости происходит, и предупредил меня. Так мы разделились, чтобы иметь пространство для маневра.

Гэцу сделал две вещи — перехватил меч ладонью, не дал резануть. У меня же активировался глаз защитника, и, до того как Люций вспыхнул яростью, убивая девушку, я оказался рядом и отсек ему руку с мечом. Гэцу выдернулся Асдис, прикрыл её собой и прыгнул к Дисе. Когда ярость всё же вспыхнула, девушки оказались защищены.

А я вторым ударом пробил Люцию грудь, достав до сердца.

— Я ведь предупреждал, — сказал ему.

— Спар! — крикнул Такен.

Выдернув руку, я нанес второй удар. На этот раз обычный. Люция откинуло, впечатало в стену крепости. Я оказался рядом и начал его избивать, не давая сосредоточиться.

Успокоился, когда он превратился в стонущий кусок мяса. Гэцу подошёл ко мне, с безразличием поглядывая на это зрелище.

— Переместишь нас? — спросил я.

Раз и мы оказываемся в другом измерение. Мария была на том же месте. Но уже не читала книгу, а сидела задумчивая, на раскладушке. Подорвалась, заметив нас. Я схватил Люция и швырнул его к её ногам. Она посмотрела растерянно, её взгляд наполнился ужасом.

— Он пока жив, но помощь не помешает, — сказал ей. — Можешь полюбоваться, к чему привели твои действия.

— Спар, ты… — зашипела она и её глаза налились зеленью.

— Что я? Отвечу? Так приходи, буду ждать. Люций тоже думал, что самый крутой. Так без руки остался, — я достал ту из кольца и кинул Марии.

Та поймала и быстро приложила к обрубку. После чего достала из кольца зелья и влила мужу в рот.

Меня же она наградила убийственным взглядом.

— Будь уверен, я отсюда выберусь, и тогда ты горько пожалеешь.

— Возможно, — не стал я спорить, развернулся и собирался уйти, но остановился и обернулся. — Ах да, тётушка. Мне надоело играть в тайны. Люций — мой отец. Знаю об этом уже давно, тебе не говорил, потому что ты неконтролируемая истеричка, способная устроить геноцид. Но, кажется, я нашёл отличное место, где у тебя будет время подумать и поговорить с мужем по душам.

Мария замерла, посмотрев на меня неверяще. Про истекающего кровью мужа она как-то позабыла.

— Люций, я знаю, ты в сознании, — посмотрел я ему в глаза, налившиеся кровью. — И я помню про твоё обещание убить всех, кто мне дорог, если расскажу. Поэтому, если появишься рядом с крепостью или кем-то мне близким, я убью тебя.

Сказав, что хотел, я развернулся и ушёл.

Глава 10. Итоги, или Как Спартанец друга поддержал

За время моего отсутствия снова почти ничего не изменилось. Разве что Васька подлечила Гатса, и тот уже не выглядел как жертва мясника. Да и женой его занялась. У которой синяк наливался. Точнее, теперь уже не наливался, всё в порядке было.

— Ты их оставил там? — спросил Такен, когда я прошёл мимо.

— Да. Вызволять не буду. А ещё Мария теперь знает, чей я сын.

Пройдя дальше, подошёл к Гатсу.

— Если завтра ты ещё будешь в крепости — убью. Проваливай, куда хочешь. Хоть в ближайшую канаву, хоть к себе на север.

— Спар… — Васька, которая стояла рядом и слушала, посмотрела на меня встревоженно.

— Всё нормально, — улыбнулся я девушке. — Гатс попросил меня о помощи, чтобы я защитил его жен от Вологодских. Моё условие было — прекращение войны и отказ от мести. Но стоило мне уйти на поиск друзей, как он решил отправить Марию в демоническое измерение.

Васька осуждающе посмотрела на парня, который ничего мне не сказал. Встал, пошевелил руками, убеждаясь, что кости срослись, прихватил жен и ушёл.

— Спар, иди за мной, — сказал Такен, подойдя.

— Ну, пойдёмте, что ли, — вздохнул я.

* * *

Вскоре мы сидели в его кабинете. И это хорошо. Потому что на виду у всех сегодня и так случилось слишком много всего, что порядка в крепости не добавит. Пусть учеников и не было во дворе, они сидели по аудиториям, но шум-то все услышали. Слухи быстро разойдутся.

Такен снял шлем, плеснул себе воды, мне ничего не предложил.

— Ну и что ты натворил? — спросил он внешне обманчиво спокойно.

— Всего лишь сдержал своё слово. Да и то наполовину. Никого не убил даже, — ответил я равнодушно.

— И почему с твоим возвращением каждый раз всё идет наперекосяк? — спросил Такен задумчиво.

— С моим? — удивился я.

Эти слова меня задели. А я и так был на взводе. Но прикусил язык. Припомнил, что сам себе давал обещание быть сдержаннее. Отличный повод потренироваться.

— Допустим, не только твоим, — исправился Такен, верно оценив мой взгляд. — Может, всё же вернешь их?

— Нет, они теперь сами по себе, — качнул я головой. — Уверен, Мария найдет способ выбраться. Ну, или другие духи помогут, если захотят.

«Кошка не поможет. Сил не хватит, — сказал Гэцу. — Драконица бы могла, но сам понимаешь. Бунта — не знаю. Твой друг вообще пропустил, что здесь происходит. Ушёл медитировать в горы. Птица — сомнительно. Уверен, Калия теперь не пойдет против тебя и скажет, что не может их вытащить».

— А если они там умрут? — спросил Такен.

— Мне должно быть до этого дело?

— До твоей тёти и отца?

Я с удивлением посмотрел на Такена. Мол, это он серьезно?

— Произошедшее, а чтобы не было недоразумений, Мария специально пошла к Гатсу, для провокации, я расцениваю как предательство. Со всеми отсюда вытекающими последствиями.

— Что-то ты резко концы решил обрубить, — вздохнул Такен.

— Я в чем-то неправ? — прямо спросил его.

— А что будешь делать, если Люций вернется поквитаться?

— Убью.

— Внезапное нападение тоже сможешь предотвратить?

— Да, это проблема, — признал я. — Но такова жизнь. Как показывает практика — идеальных решений не существует.

В конце концов, Такен и сам мог десять раз решить проблему. Отослать Гатса на север сразу после прибытия. Услать куда-то Вологодских. Ладно, пусть не на всё время, а пока я отсутствую. Развести очаги напряжения в разные стороны. Также Такен должен был сдержать Люция, не дать ему возможности взять заложника.

Но он просрал все возможности, запустив проблему.

Это я ему и хотел высказать. Но если начнем обмениваться претензиями, то мне одно останется — уходить. И что будет дальше — неизвестно.

— Это уж точно, — сказал Такен. — Раз ты взял на себя ответственность, у меня два варианта остаётся. Первый — выгнать тебя, раз ты такой неуправляемый. Второй — взвалить ещё больше ответственности. Что выбираешь?

— От ответственности я не собираюсь отказываться.

— Тогда тебе, определенно, стоит потренировать сдержанность.

Такен это сказал так, будто большую часть слов оставил при себе. Представляю, какая эта подстава с его стороны. Только процесс наладился, как разом из игры выводится несколько сильных фигур. Так ещё и конфликт обостряется. С повышенными рисками перерасти в бойню.

— Как раз собирался именно этим и заняться. Так что там за ответственность?

— Во-первых, мы лишились двух сильных бойцов. Делай, что хочешь, но подключайся к защите крепости. Во-вторых, раз уж Мария отправилась в бессрочный отпуск, возьмешь её обязанности на себя. Знаками ты владеешь, опыт похода в дальние миры также имеется. Возьмешь обучение на себя.

— Предложите обучение Тиму. Он куда лучше меня в знаках разбирается.

— Кхм… Как ты его нашёл?

— Ждал меня после огненного. Там долгая история. Поговорите с ним. И предложите работу. А ещё нормальные условия для его жены, остальных девушек и детей. Иначе, боюсь, он скоро покинет крепость.

— Предложу. Тогда займись ещё и этим. Постарайся… сгладить острые углы.

— Это те, где наше братство шиноби бросает своих? — не удержался я.

— В том числе, — не моргнул Такен и глазом.

— Хорошо. Могу идти?

— Иди.

Кажется, у меня сегодня день «обернуться перед уходом и сказать что-нибудь эдакое». До двери-то я дошёл. Обернулся.

— Мастер. При всем уважении, сомневаюсь, что королевство можно построить на одних лишь инструментах. А братство, настоящее, где крепость — дом, а своих не бросают, у вас не получилось.

Такен нахмурился, но я свалил раньше, до того как он мне что-то ответил.

* * *

Когда дверь за Спаром закрылась, Такен грязно выругался себе под нос.

Больше всего на свете мужчине в этот момент захотелось плюнуть на всё, забить на мир и отправиться на пенсию. Но малодушие продлилось недолго. Вариант «Забить» Такен давно уже оставлял для себя как запасной, чтобы утешаться его наличием в трудную минуту.

«Но всё же, всё же. Тут надо с Адамом разбираться, с его подарком, общую стратегию вырабатывать… А ещё лодки, политика, предстоящая свадьба сына, возвращение учеников… Ах да, ещё был Тим», — вспомнил Такен.

Который явился лет на десять, а то и все двадцать, старше. Это уже не его понятный ученик, а посторонний. Который прямо сейчас разгуливает по крепости, отчего у Такена от одной лишь мысли об этом мурашки бегают. Будто явился не обычный человек, а очередное чудовище.

Так ещё и Люций с Марией. Чем закончится их изгнание — думать просто не хотелось. Прямо сейчас Гроза могла как потрошить мужа с особой жестокостью, так и строить планы, как прийти и всех убить самым изощренным способом. Причем никто не гарантировал, что эти варианты не будут совмещены.

«Зайди», — подумал Такен.

В тот же момент дверь открылась, и в кабинет зашла Роза.

— Ты там что, караулила?

— А ты меня даже не почувствовал. Теряешь хватку, отец.

Такен открыл рот, почувствовав себя подобно выброшенной на сушу рыбе. А ведь и правда теряет. Может, и не было никогда этой хватки? Ведь он приключенец, удачливый ныряльщик. Кто сказал, что у него есть силы, опыт и навыки, чтобы построить действительно что-то большое?

— А ни у кого нет, — ответила Роза, которая уловила момент слабости отца, и ей это не понравилось. — В том-то и проблема. Нужно просто брать и делать.

— Это с каких пор ты стала меня поучать?

— С тех пор как насмотрелась чужих мыслей и поняла, насколько люди замороченные существа.

— Тогда вот тебе задание.

— К Тиму я даже и не подумаю сунуться.

— В смысле? — Такен сбился с мысли.

— В прямом. Он жуткий.

— Кхм… Ещё этого не хватало.

— Я не сказала, что опасный. Но, уверена, он ощутит, если к нему в голову полезут, и что-то мне не хочется проверять, что в этом случае будет. Что касается Спара, то он уже начал тренировать смирение и терпение. По крайней мере, не сказал и половины того, что хотел. Его дух любезно убрал на время защиту, чтобы я прониклась и передала папочке, что решения нужно принимать более взвешенные. Также Гэцу мне передал, что ты в них нуждаешься куда больше, чем они в тебе.

— Да они в край все охренели, — выдохнул Такен. — Набрались сил и давай права качать.

— Ага, — согласилась Роза. — В угол их всех!

— Шутница, — недовольно проворчал мужчина. — Иди, работай.

* * *

Когда Спар ушёл, Мария пошатнулась. Не от самого ухода, а от сказанного.

На женщину разом навалилось столько всего, что это просто не уместилось у неё внутри и Гроза впала в ступор. Неизвестно, сколько бы она простояла, но тут Люций забулькал, перевернулся и выплюнул сгустки крови.

Гроза посмотрела на него удивленно, будто в первый раз увидела.

— Я тогда был пьян… — сказал Люций, с трудом поднимаясь. — Мы с тобой поругались, в очередной раз расстались, и Алисия этим воспользовалась.

— Воспользовалась? — эхом отозвалась Мария. — С твоей регенерацией тебе надо было выпить бочку крепкого пойла, чтобы настолько потерять контроль. Поэтому не говори, что тобой кто-то воспользовался. Когда ты об этом узнал?

— После того как они ходили на север, — не стал скрывать Люций. — Тогда они нам рассказали, что Алисия — его мать.

— Вот как… Это многое объясняет. Какая же я дура, — Мария хлопнула себя по лбу и рассмеялась. — Это ведь было так очевидно. Понятно, почему она выказала желание поучаствовать. Чтобы выйти на тебя и рассказать про сына. Но что-то пошло не так… Либо ты её осадил, либо она боялась меня. Ясно. Ты мне не сказал.

— А стоило? — спросил тот, намекая, что адекватной реакции ждать не приходилось.

— Не стоило спать с моей сестрой, — ответила Мария резко. — Получается… Получается, у тебя теперь есть наследник. Который превзошёл тебя, — окинула она окровавленного мужа. — Десятки лет впустую… Искали-то не там, — с горестью хмыкнула Гроза.

— Не говори ерунды. Я хочу ребенка от тебя.

— Ерунды? Мой племянник — ерунда? — прошипела Мария. — Лучше помолчи, Люций. А то я отреагирую именно так, как ты и боялся.

Женщина отвернулась, а Люций не рискнул подойти.

Долго предаваться горестным размышлениям Мария не собиралась. Нужно было выбираться из этого места. С остальным можно и потом разобраться.

Спар сюда наведался два раза. Мария здраво рассудила, что Гатс отправил её сюда с помощь духа. Раз так, то духи и помогут выбраться. Расчёт был в первую очередь на Тамару, но та почему-то не пришла. Спар же явился из своего путешествия куда быстрее, чем ожидалось. В любом случае данные с двух раз были получены. Этого было маловато, Мария бы предпочла сделать замеры двадцать раз, а лучше — все двести. Но что есть, то есть. Собравшись, женщина взялась за расчёты. Ей требовалось, используя свои знания, пробить путь обратно.

* * *

На этот раз во дворе крепости было куда оживленнее, чем в момент драки. Гатса с женами не увидел, и хорошо. Не надо нам сейчас с ним встречаться.

Первой ко мне подбежала Тамара. Она до этого сидела под навесом, возле стены, там, где оружие сложено для тренировок. Меня увидела, подскочила и бегом направилась.

— Ты их там оставил? — спросила она.

— Да.

— Почему?

— Потому что я сказал, что война между Вологодскими и севером закончена. Мария с этим не согласилась и спровоцировала Гатса. Я же обещал, что выступлю в этом случае против них. Да и не собираюсь я прощать предательство.

— Ясно… — расстроилась девушка, но тут же оживилась. — Уверена, они вернутся.

— Не факт. Я сказал Марии, что Люций — мой отец.

— Отец — как мне? — ситкартка не сразу поняла, что я имею в виду.

— Нет, отец как — переспал с сестрой жены и заделал ей ребенка.

— Оуч, — поморщилась Тамара. — Папе — хана.

— Спасибо, что не стала действовать по его указке, — сжал я её плечо. — Я это ценю.

— Кто главный, тот и прав, а ты побил отца, — пожала она плечами. — Ладно, мне заниматься пора. Ты только не учуди ничего.

— Постараюсь, — улыбнулся я.

Тамара ушла, а я снова остался один. Но ненадолго. Следующей ко мне подошла Калия.

— Ты как? — спросила она.

— Уже почти успокоился.

— Что теперь будет?

— Черт его знает. Но, если Гатс завтра не свалит, прикончу его, и дело с концом. А жен отведу обратно. Пусть у себя в мире живут, как хотят. О Вологодских даже думать не хочу. Раз пошли против меня, пусть сами свои проблемы решают. И да, я сын Люция. Теперь это не тайна.

— Эм… — Калия удивленно вскинула брови. — Ха, а я-то думала, это у меня родители отбитые.

— Всё познается в сравнении, — выдавил я из себя улыбку. — Ты сама-то как? Что тут происходило, пока меня не было?

— Мне-то что будет? Ты как Гатсу втащил и пригласил полетать, так Люций сообразил, кто виновник. А Такен сообразил, что Люций сообразил, — рука Калии описала петлю. — Вологда оказался быстрее. Откинул Такен так, что тот полдвора пролетел. Когда Мастер вернулся, он уже взял эту девку в заложницы.

— Ничего святого в нем, раз беременными прикрывается, — покачал я осуждающе головой. — И он мой отец. Без обид, но Аконита на этом фоне смотрится ничего так.

— Ты думаешь, моя мать не делала чего похуже? — усмехнулась Калия. — Она профессиональная убийца. Не забывай.

— Да уж. А остальные что? Слухи уже разошлись?

— Наши гости конкретно так напугались. Ангая тебя уже ждет, вон, с палубы свесилась, — указала Калия на зависший рядом с крепостью корабль.

— Отличное у тебя зрение, — прищурился я и едва смутный силуэт разглядел.

— Фениксы — небесные хищники. Приятный бонус, — пожала плечами девушка.

— Надо бы их успокоить.

— А вон Шупа, — пока я смотрел вверх, в крепость вернулся парень, на что девушка и указала.

— Судя по его беспечному виду и тому, как сладко зевает, он ещё не в курсе, — сделал я вывод. — Пойду, обрадую.

Шупа махнул мне рукой, а потом до него дошло. Глаза парня расширились, и он сорвался с места.

— Спар, ты чего здесь⁈ — он так разогнался, что чуть не навернулся. — Где парни⁈

— Тим вернулся, — сказал я.

Шупа обрадовался было, но сразу же сделался серьезным.

— Верс?

— Погиб. И это… Тим изменился. Сам увидишь. Он не один. С женой и ребенком. Точнее, с девушками и детьми…

— Так это… — парень окончательно растерялся.

— Вот и у меня такие же чувства были. Далеко ходил-то? Пропустил последние события?

— Какие ещё события? Меня всего пару часов не было, — напрягся парень. — Вологодская того, потерялась. С ней что случилось?

— Ну, как сказать… Она пошла к Гатсу разбираться, а наш угрюмый мечник умудрился её закинуть в измерение к Легиону. Мечника я отмудохал, потом отмудохал Люция. Теперь Вологодский вместе с женой все также в измерении. Такие дела, — развёл я руками.

— Охренеть, — вытянулся парень. — Мля, тебя точно опасно одного оставлять.

— Ну да, конечно, я во всем виноват, — улыбнулся я криво. — К Тиму собираюсь. Он с женой у Васьки. Ты это, аккуратнее. У девушки шрамы страшные.

— Не, тебя точно слушать нет смысла. Ты слишком странные вещи рассказываешь, — Шупа затряс головой. — Идем уже.

— Это ты ещё не слышал, что Люций — мой отец.

— Э-э? — удивленно вскинулся Шупа.

— Да-да. Идем, потом расскажу подробности.

Но просто так мне дойти не дали. Путь преградил Драк. Он был на курс младше нас, а ещё ходил в личных учениках Люция. Неизвестно, чему парень научился за этот год, но то, что на вид стал крепче, я оценил.

— Какие-то проблемы? — надвинулся я на него.

— Где мой учитель? — спросил он, не впечатлившись.

— Далеко. Больше он в крепости никого учить не будет.

— Почему это? — посмотрел на меня парень исподлобья.

— Потому что я так сказал.

— Эй, — влез между нами Шупа. — Слышь, молодой, ты не тот момент выбрал. Вали давай.

— Да не, пусть скажешь, если есть что. Сразу вопрос проясним.

Драк смерил меня взглядом, не самым дружелюбным и предпочёл свалить.

— Что за день, — выдохнул я. — Достали.

* * *

Тим нашёлся там, где и ожидалось. В больничном корпусе. Когда мы пришли, он держал сына на руках, который играл с какими-то то ли игрушками, то ли лечебной утварью, которую нашли здесь же. Остальных женщин и детей я не увидел, но ощущались там, дальше, в комнатах.

— Тим! — гаркнул Шупа, но тут же смутился и заговорил тише: — Живой! И старый, как мои носки!

Малыш вздрогнул и прижался к отцу.

— Блин, пацан, я тебя напугал, — смутился Шупа. — А хочешь, фокус покажу? Смотри! — он создал иллюзии мыльных пузырей, но ребенок не оценил подход.

— Он встревожен, — пояснил Тим. — Его рано отняли от матери, поэтому с доверием у него проблемы.

— Прости, не хотел, — совсем уж растерялся Шупа. — Ты жив, реально жив, я верил! — хлопнул парень по плечу Тима.

— Я — да, — ответил тот, и повисла неприятная тишина.

Дверь открылась, и выглянула Васька.

— Вы чего тут расшумелись? — зыркнула она на нас сердито. — У нас перерыв, поэтому можешь отдать сына матери. Она беспокоится о нем, и не зря, раз тут такие шумные остолопы.

— Ты прямо как Фиона, — хмыкнул Шупа.

— С вами пообщаешься, мигом гуманной быть перестанешь. Зачем ребенка напугал, а? — надвинулась она на Шупу, и парень попятился.

А Тим улыбнулся. Вполне искренне. Кажется, Васька на него благоприятно влияла. Глядишь, с нами пообщается и в себя придёт окончательно.

* * *

Как и ожидалось, этот день не мог просто так закончиться. Мы пообщались с Тимом, он попросил нас присмотреть за женщинами и детьми, а сам пошёл общаться с Такеном. Когда вернулся, спросил его, что как. Тим бросил на меня задумчивый взгляд и сказал, что ему предложили обучать знакам, если он в них и правда хорош. Сказал, что подумает, но пока не решил. Крепость для маленьких детей не лучшее место.

Я с ним был согласен. Идея предложить Тиму оставаться не такая уж и хорошая, если подумать. Это я не подумал, конечно.

Стоило мне выйти во двор, как там раздался треск, что-то полыхнуло, и сюда вывалились слегка подкопченные Вологодские.

Быстро они.

Уходить я не стал и направился к ним.

— Тронешь его — убью, — услышал я слова Марии.

Сама она на меня и не посмотрела. Направилась в сторону зданий, где у них комната была. Люций пободался со мной взглядом, а потом просто взял и ушёл. Направился на выход, за территорию и исчез.

Я так сразу верить в это не стал, запрыгнул на стену и наблюдал, пока он не скрылся вдали.

Сейчас идея сказать правду тоже не казалась мне такой уж хорошей.

«Правда имеет свойство всплывать, когда не надо, — сказал Гэцу. — А так ты сам выбрал, когда её озвучить. Как видишь, крепость до сих пор цела».

«Пока что».

«Мы всегда можем выйти ночью по следу и прикончить его, ха-ха!»

«И что, ты так легко это предлагаешь?»

«Предложить — дело нехитрое. Но ты сам должен принять решение», — мигом перестал дурачиться Гэцу.

«Это что, проверка какая-то?» — заподозрил я подвох в его словах.

«Нет, что ты, как можно было так подумать?» — притворно возмутился волк.

Шутник, блин.

* * *

До самой ночи ничего из ряда вон выходящего не случилось.

Переговорил с Ангаей, ввёл в курс дела и заверил, что им ничего не угрожает. Женщина не скрывала своего недовольства и заявила, что у нас тут бардак. Попросил подождать и обещал, что всё наладится. Поговорил и с рыжей. Она была на стрельбище с самого утра, поэтому пропустила основные события. Новость, чей я сын, приняла как-то равнодушно.

— Да какая разница? — пожала она плечами.

Я смутился, если честно. Потому что сказано это было так, будто «Я за тобой хоть в ад пойду, и плевать мне, кто твой отец».

Что там Гроза говорила, что рыжая — самая сомнительная невеста? Пусть Мария лесом идет. А я за своих девчонок, которые в меня так верят, горы сверну.

Больше ничего заметного в тот день и не случилось. Новых гостей разместили. Васька всех проверила и поправила здоровье, кому надо. Калия накупила всякого, поэтому срочно искать вещи для детей не пришлось.

Уже ночью заметил Тима на крыше здания. Собственно, я и сам выбрался на крышу, чтобы посидеть, подышать да подумать. Столько всего произошло.

Прикинув, что Тим выбрался с той же целью, решил, что нужно направиться к нему. Перескочив через крышу, подошёл и сел рядом. Какое-то время просто молчали, а потом Тим неожиданно заговорил.

— Мне страшно, Спар, — сказал он. — Страшно и больно.

— Из-за возвращения? — догадался я.

— Не только. Ты должен меня понять.

— Аномалии, — кивнул я.

— Да… Я провёл в них несколько лет, — заговорил Тим с какой-то скрытой болью внутри. — Сам не знаю, сколько для меня прошло. Я вспоминал твои рассказы, как ты терял себя. Я боролся с этим. Напоминал себе постоянно, ради чего сражаюсь. В конечном счёте всё ушло, осталось лишь два обещания, ради которых я и жил. Отомстить за Верса. Забрать Лейлу и нашего сына. Понимаешь? Это путешествие настолько искалечило меня, что ничего другого не осталось. Поэтому я не подумал о других детях. А сейчас… Я вернулся. С трудом вспоминаю, что не так уж и много здесь изменилось. Всё знакомое и незнакомое. Я вижу мир иначе, Спар. Вижу энергию вокруг, как сплетается реальность. Мне открыты многие ответы, но не я знаю, как мне теперь жить.

— Теперь ты не один, — толкнул я друга плечом в плечо. — Время лечит. Поверь, через неделю тебе уже будет легче. Просто дай себе время.

— На мне теперь большая ответственность. Как я могу воспитать детей, если настолько искалечен? Я многое обрел, но потерял себя, Спар.

— Знаешь, не хочу показаться грубым, но, даже если нашему Гатсу придётся справляться с этой ношей, ты уж как-нибудь разберешься.

Тим повернулся, глянул на меня недоуменно, а потом неожиданно рассмеялся.

— Мы с Версом смеялись, что, когда вернемся, вы не поверите, в какой плен угодили, — сказал он, отсмеявшись. — Он никогда не унывал. Мне тоже не следует.

— У меня есть вино. Выпьем? Расскажешь, как Верс девчонок охмурял. Наверняка он тебя в этом перещеголял.

— С большим отрывом. Он даже соблазнил нашу грозную охранницу, — хмыкнул Тим.

Я достал вино, и мы распили бутылку, поминая нашего друга.

Глава 11. Пара недель тишины, или Как Спартанец работенку получил

Такен заглянул в библиотеку уже ночью и нашёл там Марию.

— Неожиданное место, чтобы напиться, — тихо заметил он.

— Пришёл проверить, не слечу ли я с катушек? — хмыкнула Гроза.

Пододвинув два кресла, она закинула на второе ноги, а на первом растеклась. В правой руке её был наполовину полный бокал. Слева, на столике, стояла явно старая бутылка вина. Там же лежал разломанный шоколад.

— Пришёл просто проведать, — сказал Такен осторожно. — Я присоединюсь, не против?

— Проходи, — легко согласилась Мария. — И да, смею тебя заверить, я не собираюсь слетать с катушек, разносить крепость, приносить кого-то в жертву, мстить и заниматься всем тем, чего от меня так ждут.

— Удивительное благоразумие, — улыбнулся Такен, до последнего ожидавший подвоха. Подтащив свободное кресло, он уселся.

— Что пьешь? — спросил мужчина.

— Даже не проси попробовать. Это мне Гэцу дал. Сказал, самый лучший напиток, чтобы залечить душевные раны, разбитое сердце и хорошо провести время. Знаешь, не соврал. Пойло и правда отличное.

— Заинтриговала.

— Нет-нет, знаю я тебя, старого алкоголика, не проси, — показала Мария язык Такену.

На что тот подумал, что вино, кажется, и правда справляется с обещанным.

— Так значит, к тебе заходил дух?

— О да. Когда надо, он умеет быть милым, — улыбнулась Мария.

— И что теперь?

— А теперь я буду пить. К утру высплюсь и продолжу работать на тебя. Потому что в моей жизни больше нет смысла, и единственное, на что я ещё сгожусь, — передать накопленные знания.

— Не ожидал от тебя настолько упаднического настроения.

Мария перестала улыбаться. Посмотрела на Такена. Мужчина мигом пожалел, что сказал это. Серьезная Гроза вызывала у него куда больше опасений. Впрочем, улыбающаяся и пьяненькая тоже заставляла опасаться.

— Хочешь сказать, у меня нет повода?

— Может, и есть, — Такен не стал спорить. — Но жизнь-то продолжается.

— А я и не собираюсь ставить на себе крест.

— Тогда буду ждать тебя завтра у себя. С нами Адам встретился.

— Адам? — удивлённо вскинула брови Мария. — Когда вы улетали? Понятно… И что он?

— Предложил перемирие. Выдал коробку с семенами из других миров. Типа подарок в знак добрых намерений. Надо бы проверить.

— Мой тебе совет, унеси её подальше от крепости и сожги. Чтобы не было как в этих твоих книжках. Ну, когда злодей всех обманывает.

— А если там что-то полезное? Это дополнительная возможность, решение продовольственного вопроса, рабочие места.

— Угу, а потом окажется, что пшеница, которая вырастет, жутко ядовитая и, вообще, превращается в монстра, — хихикнула Мария.

А Такен понял, что серьезно та сегодня точно говорить не будет.

* * *

Ещё до вечера Гатс покинул крепость. Как я потом узнал — отправился с женами на север. Такен поручил ему родной город. Мария на следующий день как ни в чем не бывало продолжала заниматься с молодежью. Меня она подчеркнуто игнорировала. Тиму с женой и ребенком выдали отдельную комнату. Остальных девушек тоже разместили, но отдельно. Меня же поставили инструктором, и весь день я занимался с учениками.

Так пару дней и провёл. У меня сложилось впечатление, что Такен банально не нашёл времени, чтобы разобраться, куда нашу компашку пристроить.

Но у меня был Гэцу, который совсем уж скучать не дал. До этого мы с ним занимались прикладными задачами. Такими как освоение духовного покрова. Никакого систематического подхода не было. Как и составления общих планов, чтобы понимать, куда двигаться.

Этот пробел Гэцу и решил восполнить. В перерыве от общих тренировок. На которые он пришёл посмотреть и, когда занятия кончились, на обратном пути в крепость пристроился ко мне. В облике человека.

— Ты же понимаешь, что в полной мере Люция не превзошёл, — начал он свой заход издалека.

— Я бы с тобой поспорил, но не буду.

— И правильна, ха! Не забывай, кто из нас мудрый дух!

— Да-да, великий и мудрый, — постарался я передать весь скепсис и иронию. — Не буду говорить, что ты бесполезен. В некоторых вещах очень даже полезен. Но хотелось бы увидеть в полной мере, почему духи — такие прекрасные учителя.

— Если ты проявишь терпение, то всё увидишь, человек! — сказал он величественно.

«Угу», — подумал я.

— Давай разберем твой бой с троицей, — предложил Гэцу. — Очевидно, что Люций сдерживался.

— Ты в этом уверен? Сам ведь говорил, что его ярость — выраженное стремление убить.

— Хочешь сказать, что он дрался в полную силу?

Я вспомнил, как он на пару с Марией против того гигантского демона сражался, и понял, что нет. Не в полную. Ну да я к такому же выводу ещё сразу после боя пришёл.

— Давай примем за аксиому, что бой насмерть прошёл бы совсем иначе, — сказал Гэцу. — Понятно, что ты бы тоже дрался по-другому, быть может, ничего бы в результате не изменилось. Но одно ясно точно. Ты пока недостаточно силен, что в честном поединке победить Люция уверенно. Глаз защитника повышает эти шансы, но об уверенной победе речи всё равно не идет. Тогда я блокировал его оружие и его самого. Поэтому ты смог отрубить ему руку, так что этот эпизод не в счёт.

— Думаю, дискутировать, насколько силен Люций, не имеет смысла, — ответил я. — Твой посыл понял. В бою часто решает случайность и подготовка. Если Люций нападет первым, внезапно, мне хана.

— Именно. Я рад, что ты это признал, ха!

Ощущение было такое, будто «взрослый» волк мысленно погладил «маленького» меня.

— Адам сильнее Люция?

— Конечно, — уверенно заявил волк. — Насчёт Марии сложно сказать. Она куда сложнее.

— Сложнее?

— У неё на руках куда больше карт, которые она может комбинировать. Я очень удивился, что она так быстро выбралась из мира мертвых духов.

— Мертвых?

Мне давно уже надоело постоянно задавать уточняющие вопросы, но Гэцу то и дело говорил что-то новенькое, вот и приходилось уточнять.

— Там нет нормальных духов.

— А кто такие духи? В прошлый раз ты так и не сказал. Говорил, что дух защищает душу, но про духов не упомянул.

— Духи — это отражение божественной искры и идей.

— Идей?

Тьфу, блин. Сколько я ещё не знаю.

— Для упрощения представь, что сначала был хаос, потом зародились идеи, на основе которых появились первые неразумные духи, а потом это всё варилось в едином котле сотни тысяч лет, пока не появились духи разумные. На самом деле градация куда сложнее… — в голосе Гэцу послышалась задумчивость. — Как же сложно с тобой, — неожиданно возмутился он. — В моем мире даже малые дети знают больше.

— Что ты хочешь от чужака, — пожал я плечами. — Так что там с градацией?

— Как и сказал, сначала был хаос. В нем родились идеи. Так хаос стал упорядочиваться, получилось то, что в вашем языке называют вселенной. Миры множились, упорядоченное пространство усложнялось.

Гэцу говорил это так важно, но при этом так нудно, что я чуть не зевнул.

— У меня сейчас голова кругом пойдет.

— Это потому, что ты тупой, — огрызнулся Гэцу. — Слушай и запоминай!

— Слушаю и запоминаю, — покладисто согласился я.

— В общем, — перестал он нудить и сказал нормально. — Миры отличаются. Не буду утверждать, уникален мой мир или нет. Возможно, где-то есть такие же населенные земли духов. Что касается градации, если не усложнять, то начинается всё с идеи. Которая превращается в дикого, неразумного духа. Это как ваши дикие звери. Они подчиняются инстинктам. Заключить союз с таким несложно. Его надо победить, и всё. Прожив какое-то время с человеком, дух становится одомашненным.

— Так же, как одомашненные животные? — уточнил я.

— Почти. Только духи не скот. Они союзники. Но в целом да. Это что-то типа верной собаки. Она понимает хозяина, слушается его, помогает. Если человек живет интересной жизнью и что-то из себя представляет, дух прогрессирует быстрее. Бывает, что один год жизни с человеком даёт прогресса больше, чем сто лет в мире духов.

— Ого, — удивился я. — Значит, люди вам тоже полезны.

— Это выгодный обеим сторонам симбиоз, — с серьезным видом подтвердил Гэцу. — Дальше дух постепенно становится разумным, но не всё так однозначно. Человеческие дети с малых лет тоже разумны. Как и взрослый человек. Но между ними есть различие, согласись. Постепенно дух эволюционирует, копит знания, оттачивает мастерство и понимание мира.

— В общем, обычный путь развития, как у людей?

— В целом, да. С тем отличием, что мы не люди и иначе воспринимаем мир. Что-то нам даётся легче. Что-то почти не даётся.

— А какие идеи ты олицетворяешь?

— В твоем языке есть такие слова, как фрактал и многомерность.

— А если попроще? — поморщился я.

— Идеи бывают простые, а бывают сложные, со множеством слов. Я дух, олицетворяющий охоту и стаю, мастерство и одиночество, совершенство и гармонию с миром.

— Ты пропустил вредный характер, блядство и алкоголизм.

— Это уже не относятся к идеям, — хохотнул Гэцу. — Это философия жизни!

— Ну-ну, — хмыкнул я. — Про градацию я понял. Много ты получишь от союза со мной?

— Не так уж много. Я и так высший дух. Чем выше поднимаешься, тем медленнее идет развитие.

— А что идет после высшего духа?

— Король духов, наверное, — ответил Гэцу. — Может, божество. Я не знаю.

— Ладно, давай замнем это пока. Вернемся к начальной теме. Что там с Легионом и мертвым миром духов?

Я прикинул, что, если спросить, что такое бог, с точки зрения духов, можно ещё часа на два зависнуть, а крепость и так уже рядом, надо о главном поговорить.

— В вашем измерении кто-то породил духов, основанных на идеях насилия. Легион олицетворение этого.

— Получается, Легион — это дух?

— Не знаю. Возможно, помесь духа и демона. Надо его найти, чтобы сказать точнее.

— А ты сможешь его найти?

— Конечно, — Гэцу посмотрел удивленно, мол, как я смею в нем сомневаться.

— Тогда давай наведаемся к нему и прикончим эту тварь.

— Не так быстро, — покачал головой Гэцу. — Ты даже первичный цикл обучения не закончил. Да и я сам бы хотел сначала присмотреться к вашему искаженному измерению духов.

— Хм… Что-то ты мутишь.

— Исследовательский интерес, не более.

— Допустим, я тебе поверю. Отложим поиск Легиона. Главное, чтобы он не разросся.

— Он не сможет эволюционировать бесконечно, — уверенно заявил дух. — Его связь с людьми слишком искажена.

— Поверю на слово. Что с Марией? Она сильнее Адама?

— Сам же сказал, что всё зависит от случая и подготовки, — вернул мне мои слова Гэцу.

— Получается, если Мария подготовится, у неё есть шанс прихлопнуть Адама? Значит, не всё так плохо.

— Ты слишком оптимистичен. При подготовке и толике везения убить можно любого. Но Адам очень осторожен. К нему не получится подобраться легко. К тому же… В тот день, когда Такен с Люцием покинули крепость, они встречали Адама, — внезапно огорошил меня Гэцу.

— В смысле? — я аж замер почти у самых ворот в крепость.

— В прямом. Думаю, он устроил им встречу. О чем они говорили — я не знаю. Но запах уловил. Такен об этом тебе ничего не сказал, делай выводы.

— Эм… И какие же? Что ему не понравилось то, что я устроил, и он меня отгородил от важной информации?

— Или что он не хочет сообщать, к примеру, о перемирии, учитывая, что духи пришли сюда, в том числе чтобы разобраться с Адамом.

— Черт…

Я выдохнул и потер виски. В голове зашумело. Ну почему всё так сложно? Почему мир не сводится к тому, что надо грохнуть одного злодея, после которого наступит золотой век, мир во всем мире и всеобщее процветание? Почему всё сводится к десяткам людей, у которых свои интересы и мнения, и всё это выливается в хрен пойми что?

— Ты ещё поплачь! Ха-ха!

Плакать не буду, но поход в Колодец уже вспоминаю с ностальгией. Там и правда всё было куда понятнее.

— Вернемся к вопросу твоего развития, — продолжил Гэцу. — С мозгами уже ничего не сделать, придётся качать мускулы, ха-ха-ха!

— А тебе бы покачать чувство юмора. Но, раз за пятьсот лет не освоил, у меня для тебя плохие новости… — сказал я обреченно и сочувствующе. — Давай уже к делу переходи.

А то разболтался, шутник.

— Для начала ты должен уверенно научиться побежать таких, как Люций. То есть тех, кто делает упор на физическое развитие. Благо тебе не так долго до этого момента осталось. Второе, что ты должен сделать, — научиться побеждать таких, как Мария. То есть магов, повелевающих знаками. А дальше видно будет.

— Что-то это не похоже на конкретику. Что делать-то будем?

— Развивать дух и учиться совмещать всё то, что ты умеешь, с духом. Нужно обрести единство дохару. До — это душа. Ха — это дух. Ра — это тело.

— А энергия — это что?

— Какая из? Есть энергия мира, есть энергия тела, она же жизненная сила, есть много чего ещё.

— Эм… Это всё разные энергии?

— А ты думал, — фыркнул волк. — Было бы неплохо изучить каждую по отдельности. В итоге прийти к единству. Этим и займемся. Ты должен будешь тренироваться каждый день по четыре часа. Остальное время делай что хочешь.

— Всего четыре часа?

— Я имел в виду, делай что хочешь — это тренируйся сам, как хочешь, — поправился волк.

А, так понятнее, конечно.

* * *

Тим зашёл к Марии, когда та закончила урок. Произошло это через день после её возвращения.

— Госпожа Мария, — поклонился Тим.

— Ученик, — смерила его взглядом женщина и подошла ближе.

Постояв так какое-то время, она приблизилась и обняла Тима. Мужчина глянул на неё удивленно, когда та отстранилась.

— Что? — улыбнулась она. — Пусть ты и не был моим личным учеником, но я рада, что вернулся. Жаль твоего друга, но такова жизнь. Молодец, что сам выбрался.

— Ваша наука пригодилась.

— Я вижу, ты и сам в ней продвинулся. Что с глазами? Да и целом ты какой-то странный. — Мария ещё раз внимательно осмотрела мужчину. — Да, досталось тебе. Очень редко, когда мой взгляд, — блеснули её глаза зеленью, — пасует и не видит суть.

— Наверное, я стал слишком сложным, — улыбнулся мужчина.

С момента, когда он встретил Спара, Тим пришёл через множество самых разных ощущений и состояний. Было крайне непривычно увидеть друга, который почти не изменился. Возмужал, подрос немного, но и всё. Наверное, Спар чувствовал нечто схожее, когда сам вернулся после временных аномалий.

Да и с остальным было сложно. Тим разучился дружить, общаться, вести беседу, выражать чувства, доверять кому-либо. Поэтому, пусть он этого и не показывал, если не считать того разговора на крыше, ему приходилось трудно. Что в крепости только обострилось. Он будто покрылся толстой броней, которая срослась с кожей. И эту броню всё вокруг хотело сковырнуть. Знакомые вещи, люди…

А ещё жена. Пусть Тим и вернулся за ней, но, как вести себя, как быть хорошим отцом, совершенно не представлял. Другие девушки с детьми лишь усугубляли это. У Тима появился не только сын, но и дочь, с матерью которой он провёл ночь, и что делать с этой девушкой — кто бы подсказал.

Тим решил, что ему нужна самая настоящая реабилитация, и, чтобы она прошла проще, нельзя замыкаться.

— Расскажешь свою историю? — спросила Мария. — У меня есть пара часов свободного времени, пока не придёт следующая партия неучей.

Тим отказываться не стал. Рассказал основные моменты своих странствий, делая упор на то, чему научился. Если Шупу и Спара больше волновало, через какие приключения и испытания он прошёл, то в случае Грозы не стоило обольщался. Её куда больше заинтересовали знания. Что Тима полностью устраивало.

— Сколько ты знаков изучил?

— Больше пятидесяти. Но это неважно.

— Почему?

— Потому что я открыл следующий уровень.

— Что за уровень? — мигом подобралась Гроза.

— Древняя магия слов. Знаки — это как написанный текст. Но до текста есть слово, до слова — звуки, а до звуков — смысл и суть, а до них понимание смысла и сути.

— Ха! — улыбнулась Мария. — Походу, теперь не ты моим учеником будешь, а я твоим!

— Не настолько я познал эти искусства, — обозначил улыбку Тим.

— Как насчёт спарринга? Предлагаю магическую дуэль. Только аккуратно… — уточнила Гроза. — А то тут Спар недавно с нами совсем без тормозов дрался.

— Не уверен, что у меня получится аккуратно. Но я постараюсь вас не задеть.

Мария внимательно посмотрела на мужчину. Что-то скрывалось за его словами. Что-то такое, что у женщины по спине побежали мурашки.

* * *

О том, что намечается спарринг между Грозой и Тимом, я узнал от Гэцу. Как-то он смог ощутить замахи, которые принес ветер.

— Что значит как? Я изучил эту территорию, мне теперь тут все запахи знакомы, — возмутился волк.

Хорошо, если так.

— Наставник, — подошёл я к Стропо, находясь в тот момент на общем занятии. — Там Гроза с Тимом собираются драться. Разрешите отойти?

— Кхм… — окинул меня Стропо недовольным взглядом. — А может, я сам отойду, а ты тут останешься, а? Мне тоже любопытно, знаешь ли! Ладно, иди, — хохотнул Стропо, оценив моё выражение лица. — Такена тогда предупреди, если они ему не сказали.

Я кивнул и ушёл с тренировки, но опомнился и подумал, что если они никого не предупреждали, то на это могут быть свои причины и завалиться к ним будет не очень красиво.

Впрочем, плевать. Когда ещё такое зрелище увидишь?

На Марию плевать, а вот Тим… Хотя нет, на Грозу тоже не плевать. Посмотреть на спарринг подобного уровня всегда полезно.

«Гэцу, предупредишь Такена?» — обратился я мысленно.

«Вот ещё. Я тебе что, посыльный?»

«Ты мне ещё за подставус той толпой у Колодца должен».

«Хм…»

Волк выпрыгнул из меня и умчался в крепость. Я же подпрыгнул в небо, увидел две идущие фигуры, спустился вниз и направился в ту сторону.

Минут через пятнадцать Гроза бросала недовольные взгляды на собравшихся поглазеть. Вместе с Такеном пришли Тамара, Калия и Шупа. Ну и я.

Такен в ответ на взгляд развёл руками. Мол, нам же интересно, чего ты начинаешь.

Тиму, кажется, было плевать. Но я не уверен, потому что у него лицо отрешенное, совсем никаких эмоций не выражающее, за редким исключением.

Начали они без какой-либо отмашки. И, что удивительно, с какой-то вариации Дая. Я глаза второго уровня активировал, чтобы видеть энергетические потоки. Битва мигом преобразилась. Вокруг Грозы кружила невидимая обычному глазу защита. Я такого до этого не замечал. Что-то ячеистое.

Размявшись на Дае, они и скорости повысили, и разнообразие.

Минус знаков в том, что их нужно сплести. Причем сплести сложные геометрические узоры. Отточить один-два знака, как с тем же Даем, для уверенного применения в бою — задача посильная если не большинству, то многим уж точно. Но вот чтобы отточить десяток знаков для боя на сверхскоростях… Лично я так не умею.

А вот эта парочка демонстрировала как раз высокий свободный уровень владения знаками. Я и половины не узнал.

Между Грозой и Тимом заискрилось пространство, и я угадывал только куски формируемых щитов и то, как их разносят. С обеих сторон.

Где-то через минуту Тим просто пошёл вперед, разрушая то, что создавала Мария. Та нахмурилась, сменила стойку, её пальцы мелькали с бешеной скоростью, и я понял, что такого уровня лет и за десять не достигну. Но тем не менее Тим спокойно дошёл до неё. Остановился в шаге. Битва закончилась.

— Это что сейчас было? — спросил недоуменно Шупа.

— Мастерство высочайшего класса, — ответил я.

Мария с Тимом о чем-то переговорили, разошлись в стороны и продолжили.

В этот раз я понял ещё меньше. Как и собравшийся народ. В итоге нам это быстро надоело. Сначала Такен ушёл, а потом и мы свалили.

Скучные битвы у этих магов, однако.

* * *

Гатс вместе с женами добирался до дома караванами, которые принадлежали Такену. Как и торговая компания, отвечающая за них. Что было удобно, потому что не надо беспокоиться, как доехать. Так-то это не проблема, но не когда у тебя две жены.

Которые дружно выражали недовольство, явно сговорившись.

— Долго это будет продолжаться? — спросил Гатс.

Дело происходило на остановке возле форпоста. После часовой поездки караван остановился, в общем-то, ради прозаичных дел. Дать двигателям охладиться, сменить баллоны с газом и сходить по ветру. Чем жены Гатса и воспользовались, справив свои дела. На обратном пути парень преградил им путь.

То, что они дружно затаили обиду, конкретно так его напрягало. Впереди не факт, что их ждало что-то хорошее. Скорее наоборот. Поэтому требовалось мобилизовать все силы, а не вот это всё.

— О чем ты? — спросила Асдис.

— О вашем недовольстве. Что не так?

Асдис и Диса переглянулись. Если сравнить их двоих, то Диса была чуть мягче и сдержаннее. Асдис же, сестра Архея, держать слова при себе не очень-то любила.

— Ты проиграл, — сказала она обвинительно. — Беловолосый чуть не убил нас, — её рука рефлекторно прикрыла живот. — А теперь мы должны снова бежать неизвестно куда.

— Это всё? — Гатс посмотрел на двух девушек. — Твои обвинения справедливы, Асдис. Но мы не бежим, а возвращаемся домой.

В чем Гатс не был до конца уверен. Потому что тогда, смотря в глаза Спара, он понял — действительно убьет.

Из-за чего Гатсу было мучительно стыдно. И из-за того, что собственное слово нарушил, и из-за того, что проиграл, и из-за того, что слабее.

— Это твой дом, а не наш, — резко ответила Асдис. — Сможем ли мы там родить и вырастить наших детей? Сможешь ли ты о нас позаботиться? — надвинулась она на Гатса и ткнула его пальцем в грудь.

На этом разговор закончился. Две беременные северянки, чей характер портился с каждым днем всё больше, ушли обратно к машинам.

Что хорошего парню настроения не прибавило. Словато были справедливы. Как и то, что нужно было предохраняться.

Вся эта ситуация привела к тому, что через несколько часов в родной город Гатс входил в максимально дурном настроении. Никакой торжественной встречи не было. Такен дал расклад по тому, что происходит на севере. Если коротко, то после нападения Вологодских боевой костяк был уничтожен. За следующие два года клан, вместо того чтобы оправиться, наоборот, растерял часть позиций. После смерти Кассии случилась попытка передела власти, но ничего хорошего из неё не вышло. Погибла ещё часть людей. Кто-то сбежал, кто-то умер, выполняя обязанности клана — от когтей монстров, в лапах демонов или в людских разборках. В итоге ситуацию спас сам Такен. Навязав вассалитет и своего наместника. У которого не особо-то и получалось. Будто клан уже настолько сгнил, что при любом действии он всё равно умрет.

И вот в это место Гатс привез двух беременных женщин. Которые справедливо капали ему на мозги, чтобы обеспечил дом и безопасность.

Встречать его вышел наместник, то есть человек Такена.

— Наконец-то ты прибыл, парень, — сказал он без всяких приветствий. — Без обид, но твой север у меня уже в печенках сидит. Большая часть сил уходит на выяснение отношений, а не на реальные дела. Поэтому сам с этим трахайся, как хочешь, а я умываю руки.

— Дела-то передадите?

— Ну, если ты доживешь до утра и тебя признают, то передам. В противном случае, боюсь, городу, а вместе с ним и пригороду, хана, — прямо сказал мужчина. — Совет уже собрался. Идем. Представлю тебя.

— За моими женами есть кому присмотреть? — задал вопрос Гатс, огляделся и понял, что он останется риторическим. — Идите за мной, — это он уже добавил Асдис и Дисе.

— Со мной пять человек, — сказал наместник. — Заняты они тем, чтобы нас не убили.

— Приятно вернуться домой, — улыбнулся Гатс.

Мужчина улыбку не оценил.

Вскоре они прошли в зал совета. Роскошное, дорогое помещение, с массивным столом. Что выглядело уместно, когда клан был силен, а сейчас… Занята всего треть мест, непонятно кем. Восемь человек, которых Гатс узнал с трудом.

— Юный господин вернулся, — поднялся толстяк и фальшиво улыбнулся.

— Не утруждайся, — бросил ему Гатс. — Судя по вашим рожам, меня никто не рад видеть.

— Очень проницательно для изгнанника, — заметил бородач.

«Двоюродный брат Кассии, — припомнил Гатс, — Маркус».

— Меня изгнала продававшаяся демону бывшая глава. Которая также убила мою мать, воспользовавшись ситуацией. Поэтому позвольте не согласиться с легитимностью тех решений. Впрочем… У кого-то есть возражения? — Гатс обвёл всех взглядом.

— Если тебе так хочется вернуться, то место найдется, — ответил Маркус. — Нам как раз не хватает бойцов.

— Ты не понял, — посмотрел на него Гатс. — Я вернулся, чтобы взять власть над кланом. Если кто-то против, можем решить все разногласия прямо сейчас.

Маркус нервно посмотрел на большой меч, что лежал на плече Гатса.

— Так дела не делаются, — сказал он.

Короткий взмах, и лезвие остановилось в считаных сантиметрах от лица мужчины.

— А как они делаются? — спросил Гатс, без труда удерживая оружие. — Всем, кто не готов подчиняться, даю сутки на то, чтобы уйти из города, — Гатс замолчал, с досадой подумав, что повторил слова Спара. — Будете мешаться — уничтожу. Будете интриговать — уничтожу. Да даже если косо посмотрите — уничтожу.

На этом переговоры закончились.

Ночью Маркус послал к Гатсу убийцу. Тот не ожидал, что парня охраняет настоящий дракон. Убийцу сожрали. И сделали это достаточно шумно, чтобы перебудить обитателей ближайших домов. После чего Гатс наведался к Маркусу и сделал ровно то, что обещал.

Уничтожил угрозу.

* * *

В крепости я задержался на две недели. О том, что придётся уходить, узнал в последний момент. Но обо всём по порядку.

Такен всю нашу группу, в смысле, тех, кто с духами, поставил участвовать в общих тренировках. Тим вместе с Марией начал вести занятия. Я и сам заходил к ним на лекции с целью улучшить понимание искусства знаков. Васька за эти две недели на пару с Вологодской основательно поработала с его женой. Былую красоту не вернула — кажется, девушка прошла через тяжелые испытания, но лицо ей поправила. Так мы узнали, что это юная девушка, не старше нас.

Помимо этого, Такен поставил задачу досконально изучить все наши способности. Поэтому нам пришлось пройти череду тестов. Результаты которых дополнили наши доклады о походе в Колодец. Гэцу эту идею поддержал, сказав, что полезно фиксировать, на каком уровне находишься.

В крепость вернулись отряды Геры и Кузни. Посидели с парнями, плотно так пообщались. Сейчас они занимались тем, что мотались по миру и решали различные вопросы. Увидев лодку, крайне впечатлились.

Мастеров и Ангаю тоже к делу припахали. Я пару раз зашёл на их собрания и понял, что мне там делать нечего. Народ пытался посчитать, сколько чего нужно, чтобы запустить производство лодок. Такен всё же решил рискнуть и использовать эту технологию.

Меня он вызвал аккурат под конец второй недели.

— Я решил, что с тобой делать, — сказал он сразу, стоило мне войти в кабинет.

— Что же?

— Поставлю наместником в один город, — улыбнулся Такен.

— Это наказание или поощрение?

— Это точка роста! — наставительно сказал Мастер. — А если без шуток, то отправишься в город Лесной.

— Мм… — протянул я, припоминая карту. — Это на востоке от нас?

— Да, ты всё верно понял. Семья, которая им владеет, можно сказать, выродилась. Остался один вредный старик и его семнадцатилетняя внучка. Бойцов немного, с обязанностями не справляются, территорию зачищать не могут. Под руку к нам тоже не хотят идти. Точнее, на словах-то хотят, но это сводится к — решите наши проблемы и идите в задницу, — несколько раздраженно сказал Такен.

— Что мне нужно будет делать?

— Отправишься туда. Зачистишь леса. Демонов там хватает, самое то для тебя. Недалеко также имеется аномальная зона, откуда твари и прут. Чем развлечься — будет. Постараешься наладить отношения со стариком. Если не получится… Разрешаю разобраться с ним.

— Убить? — удивился я, что дают добро на жесткое решение вопроса.

— Я туда уже отправлял своих людей, с тем же заданием. В итоге они погибли. Неизвестно, каким образом. Всё указывает на то, что старик постарался. Лесничев его фамилия.

— Лесничев в Лесном, понятно. Хотите получить доступ к лесу?

— Да, нам понадобится хорошая древесина. Добыча там уже идет, нужно будет её развить.

— Команду могут собрать?

— Кого хочешь взять?

— Ваську, Пушку, Калию, Шупу и Тамару. Шупа захочет взять с собой Джиху, но она и здесь пригодится, поэтому насчёт парня не уверен. Ещё от Розы не откажусь, но знаю, не отдадите. Ну и десяток бойцов с младших курсов. Можно отряд Пушки, она с ними уже сработалась.

— Губа не дура?

— Нет, — я и не подумал смутиться.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Мастер. — Насчёт Васьки уверен?

— А что, отдадите? — прищурился я.

— Отдам, почему нет.

— В чем подвох?

— В том, что задание изменится.

— Можно услышать тогда новую версию?

— Возьмешь город под контроль. Наведешь порядок в пригороде. Откроешь лечебницу для Васьки, пусть начинает практику, деньги зарабатывает, репутацию и опыт. Также займешься окрестностями, поработаешь над их прибыльностью и перспективностью. В общем, сделаешь из дерьма конфетку. То есть город, пригород и окрестности, лояльные нам, готовые войти в состав королевства не обузой, а как минимум структурой на самообеспечении.

— Охренеть, — не удержался я. — Может, я вам тогда сразу весь материк захвачу?

— А ты что хотел? Раз уж самостоятельным таким стал, то вот тебе работенка. Замечу, ты Гатса в изгнание отправил, и он будет заниматься ровно тем же самым. Как и Паоль, кстати. Ну, почти.

Ага, а ещё мои близкие окажутся под моей защитой, а не Такена, на тот случай, если Люций мстить заявится. Но это так. Вполне устраивающий меня фактор.

— Я согласен, — а что тут ещё скажешь. — Когда отправляемся?

— Завтра и выдвинетесь. Полетите на лодке. Этот секрет всё равно уже всем известен, поэтому устроите демонстрацию. Заодно мастера скатаются, лес оценят.

— Хорошо.

— Тогда иди, обрадуй людей. Десяток учеников сам выберешь. Доступ к делам я тебе дам.

— И на том спасибо.

Однако. Вот это мне работенки привалило-то.

Глава 12. Новое место службы, Или Как Спартанец удивлялся

Пригород Лесного отличался тем, что дома здесь были преимущественно деревянные.

Те места, которые я до этого посещал, возникали по общему принципу, то есть по пути наименьшего сопротивления. Так как в какой-то период истории демоны стремились туда, где скопление людей, то есть в крупные города, закономерно, что народ оттуда массово сбегал. Демоны же оставались на месте, делая жизнь в мегаполисах непригодной. По крайней мере, на том этапе. Так оно и выходило, что новые города делились на три категории. Первая — это те, которые удалось удержать. Целиком или частично. Вторая — это те, которые возвели если не с нуля, то около того. Третья — это все остальные, которые возникли как придется и из чего придётся.

Лесной был тому наглядным примером.

Меня сильно удивило, что часть стены у него сложена из бревен. Не вся, но здоровенный кусок был именно таким. Также, как и сказал, сразу в глаза бросалось множество одно и двухэтажных деревянных построек. Были здания и каменные, но они находились в меньшинстве.

По пути сюда сверху много чего рассмотрели. Нас всех Калия несла, вид отличный открывался. Поглядели на старые асфальтовые дороги, от которых мало что осталось. На дороги новые, укатанные, сейчас раскисшие. Радовало то, что здесь климат теплее и до снега ещё минимум месяц. Но и так сезон подходил к концу, поля почти убрали уже, и мы видели многочисленных фермеров, которые несут свой тяжкий труд.

Калия сделала круг над городом и пошла на посадку. Приземлились мы прямо во дворе, перед массивным деревянным домом. Вот он выглядел богато. С резьбой всякой разной, украшениями. Дорожки аккуратные, за территорией явно ухаживают, сад виднеется чуть в стороне.

О нашем появлении здешние были предупреждены, поэтому кричать и выбегать с оружием не стали.

— Господа! — выбежал к нам паренек. — Прошу, оставайтесь здесь, сейчас командир выйдет!

— Раз выйдет, то подождем, — ответил ему. — Надеюсь, нас не заставят ждать?

— Никак нет! — отрапортовал тот и убежал обратно.

Пока ждали, я успел оглядеться. Ничего особенного. В центре города находился небольшой пруд. Метров двадцать в ширину где-то. Хозяйский дворец находился к нему ближе всего. Также эту часть отгораживал отдельный забор и деревья, вдоль него посаженные. Что там дальше было, отсюда не видно, но я сверху рассмотрел. Частные дома, штук тридцать, с десяток пятиэтажек, административные здания, а также несколько рабочих зон. Ну и казарма на закуску, пристроенная к стене.

Паренек не обманул. Ждать и правда пришлось недолго. Где-то через минуту пожаловал обещанный командир.

— Господа! — вышел он из дворца. — Рад вас видеть!

В этом сомневаюсь, если честно, ну да ладно.

— Меня зовут Спар, — представился ему. — Командир отряда.

— Зайцев Егор Станиславович, — представился он в ответ. — Начальник военных сил.

А пафосу-то сколько. Аж целые военные силы. Которые сами с проблемами справиться не могут.

— Мне бы людей распределить. Найдется для них угол? С господином Лесничевым тоже нужно встретиться.

— Он сейчас вас не готов принять, поэтому давайте сначала разместимся. Вы, наверное, устали с дороги.

— Путь занял не так уж много времени, но освежиться не помешает.

— Тогда прошу за мной, — бросил он на нас оценивающий взгляд.

Его мысли легко угадывались и без Розы. Такен передал сообщение, что пришлёт отряд для помощи. Подробностей, кто будет, он не сообщал.

Всего нас было… Я, Тамара, Калия и Шупа составляли первый отряд. Рыжая с четверкой парней — второй. Васька шла отдельно, без отряда. Ещё было две пятёрки из третьего набора. Два года они отучились, и у них сейчас шёл третий, практика. Иногда двадцать человек, от которых непонятно, чего ждать. То, что мы прилетели, ни о чем особо не говорило.

Посмотрим, как с нами обойдутся.

* * *

Обошлись — ну так себе. Мягко говоря. Очень мягко.

Нас привели в барак с двухъярусными деревянными кроватями. Мешки с матрасами и постельным бельем, которые, судя по виду, были не раз использованы, лежали здесь же. Зайцев привёл нас и поспешил свалить, сказав, чтобы размещались и что пришлёт человека для помощи.

— Миленько, — зашла Калия и огляделась. — Если здесь клопы, я сожгу это место дотла.

— Отдельных комнат не будет? — задала рыжая риторический вопрос.

— Мы сюда работать прибыли, — ответил я. — Поэтому располагайтесь. Посмотрим, что можно сделать.

— Что, прямо все здесь? — Васька тоже не оценила эту перспективу.

— А тебя что-то смущает? — приобняла её Тамара. — Хочешь, я лягу рядом и буду охранять тебя от всех беловолосых опасностей?

— То есть от себя? — не смутилась Василиса.

— Я не опасность, я прекрасность!

Я покосился на парня из нашей группы. Звали его Сох, сокращенно от подсолнух, из-за рыжих волос и черных веснушек. Явно мутация какая-то, но выглядело в целом сносно. Если бы он сейчас не покраснел, бросая взгляды на Тамару.

Влюбленных идиотов мне ещё не хватало. Ситкарта замутит только с тем, кто сильнее. У парня нет и шанса.

Взгляд он мой заметил, вздрогнул и резко сделал вид, что стена очень интересная.

— Дружище, — подошёл ко мне Шупа и присел на корточки, разглядывая что-то у кроватей. — Не хочешь ли ты сказать, что мне, вместо того чтобы проводить время с любимой девушкой, придётся жить в казарме, где возле кроватей крысиное дерьмо?

— Тут есть крысы? — встревожилась Васька.

— Отлично, с голоду не сдохнем! — хохотнула Тамара.

— У тебя как раз кошка есть, — заметила Калия. — Она не хочет выйти и переловить крыс?

— Она хочет выйти и помочиться тебе в ботинки, — мигом ответила ситкартка.

Шутки шутками, а размещаться нам пришлось.

Там и паренек тот заглянул. Показал, где помыться можно — в пристройке, без отопления и удобств, а также без горячей воды. Где можно поесть — в ещё одной пристройке, где, судя по слою пыли, давно никто не готовил. Нужду справить — в третьей пристройке, с дыркой в полу.

Замечу, что пока ходили, на нас глазел народ. В основном охрана. И что-то мне подсказывает, что сами они размещены куда лучше, а нам указали место.

Ну ничего, посмотрим, кто кого.

* * *

В этот день Лесничев нас не принял. На следующий — тоже отказался. По правде говоря, все жильцы города старательно делали вид, что нас не существует.

Я обещал тренировать смирение, но это был не тот случай.

Ждать быстро надоело. Утром напомнив, что хочу встретиться, подождал обеда, а дальше пошёл обострять конфликт. Что было нам в целом на руку. Если уж Такен, выступавший сторонником мирных методов, дал добро решить вопрос жестко, то значит, на радушный приём рассчитывать не стоит.

Остальная логика конфликта легко просчитывалась. Нас будут динамить, а если не получится, то организуют несчастный случай. Используют и попытаются устранить. Возможно, я ошибаюсь. Надеюсь, так оно и есть. Но, если нет, местных ждет большой сюрприз.

«Признайся, что тебе хочется стать здесь главным и самому порулить всеми процессами, ха», — поддел меня Гэцу.

«Признаюсь, мне хочется спать в отдельной кровати, с двумя красавицами, — парировал я. — Если ты имеешь что-то против этого, то надеюсь увидеть соответствующий пример высокой морали и что мне не придётся разгребать кучу проблем, когда местные мужики придут разбираться с беловолосым любвеобильным мужиком».

«Скучный ты», — сдулся Гэцу и не стал спорить.

Сам город не такой уж большой. Минут за двадцать можно из одной стороны в другую пройти. Что я и сделал. Поселили нас в дальней части недалеко от казарм. Ворота в хозяйскую часть были закрыты, но что мне этот мелкий забор?

Перепрыгнув, приземлился на дорожку и пошёл дальше. Наверняка меня уже заметили. Сложно не заметить человека, который десять минут топал в конкретном направлении. Пятнадцать — потому что дворец находился в центре города.

На балконе дома приметил девушку. Она стояла, опершись локтями, подперев свою настолько внушительную грудь, что я даже издалека впечатлился. Меня она тоже заметила. Распрямилась и сразу ушла в дом. Кажется, это дочка Лесника, как за глаза называли хозяина поместья. Мария Сергеевна, семнадцати лет отроду. Владеет одной силой редкого камня, умеет воздействовать на деревья, помогает в работе.

Охраны в поместье не было. Как я прочитал в досье, что дал Такен, Лесник владел легендарной способностью, завязанной на животных. Что было очень эффективно в лесах. Собственно, так он себе славу и заработал, лет так сорок назад. При этом хозяин дома был стар, ему семьдесят два года, он имел множество проблем со здоровьем, никуда не выходил и держал оборону с помощью своих зверушек.

Стоило мне дойти до середины дома, как в мою сторону метнулись псины.

Они что, серьезно? Псины зарычали, но Гэцу сам выпустил духовную силу, и зверюшки настолько впечатлились, что, поскуливая, умчались в обратном направлении.

«Чего ты так сразу, — пожурил я волка. — Пусть напали бы. Щит-то не прокусят».

«Вот ещё».

Когда до поместья дошёл, дверь открылась и выглянула та самая девушка.

— Господин Спар, — произнесла она одновременно и томно, и дружелюбно.

— Мария Сергеевна, — поклонился я.

— Что же вы так сразу официально. Для вас я могу быть Марией.

Я на пару секунд аж подвис. Это её «могу», кажется, означает — могу быть во всех позах, лично для вас, прямо сегодня ночью, до самого утра.

Не, я всё понимаю, но она же аристократка.

«Которой очень скучно в этом клоповнике, ха!» — развеселился Гэцу.

«Не смей! Просто не смей! Не хватало нам ещё, чтобы она в духа влюбилась!»

«Опять зануду включил…»

— Тогда и я для вас просто Спар, — улыбнулся я девушке, отмерев. — Могу ли я встретиться с Сергеем Павловичем?

— Боюсь, отец сейчас не может вас принять.

— Он умер?

— Что вы, — ахнула девушка. — Он устал и отдыхает.

— Настолько устал, что находится в предсмертном состоянии?

— Какие у вас мрачные предположения, — сказала она осуждающе, стрельнув глазками.

— Тогда, боюсь, я всё же настаиваю на встрече.

— Но… — захлопала она ресницами.

— Вы же не хотите, чтобы я… прорвался в дом?

— Ах, ну что вы. Вы же прибыли к нам, чтобы помочь, — раскраснелась она.

Кажется, она на полном серьезе представила, как я буду прорываться к ней и в неё.

Дела…

«От неё пахнет разными мужчинами. Не ты первый туда прорвешься, ха!»

«Не удивлен».

— Тогда отведете к отцу? — улыбнулся я.

Мария смущенно улыбнулась и позволила зайти внутрь. Там мы сразу попали в просторный холл. С дорогим ковром на полу. На стенах висели картины и головы зверей. Пахло отвратно. Пылью, деревом и будто самой старостью.

«Здесь почти нет людей. Охраны тоже нет. Тебе прямо и направо, он на первом этаже», — подсказал Гэцу.

— Господин Спар! — попыталась притормозить меня Мария.

Но тормозить я не стал и сразу направился в нужное место. Лесник нашёлся в просторном зале, заставленном… Да так с полпинка и не разберешься. Чего здесь только не было. Сама комната — метров шестьдесят квадратных здесь точно имеется. Наша казарма меньше была. Здесь были стеллажи с книгами, несколько столов, статуи, лампы, большая свисающая сверху люстра, вазы, картины — причем всё это добро не было расставлено как-то красиво и гармонично, а наоборот. Будто специально лабиринт возвели.

«Змеями воняет», — поделился Гэцу.

А, теперь понятно. Это место — одна сплошная ловушка, где всякие твари спрятаться могут.

Сам хозяин нашёлся в центре помещения, в широком кресле. Узкое, боюсь, этого толстяка не выдержало бы.

— Ты кто ещё такой⁈ — свёл он брови и посмотрел недобро.

— Ученик мастера Такена, — поклонился я. — Спар. Прибыл вместе с отрядом для помощи. Вот моя грамота, — достал я из кольца выданные Такеном бумаги.

— Кто тебя сюда впустил⁈ — на бумаги он и не взглянул.

— Никто. Сам пришёл. Ваше гостеприимство, конечно, феноменально, но терять время впустую я не собираюсь.

— Так и займись делом! — рявкнул мужчина. — Иди в лес и убивай демонов! Вас же за этим сюда прислали!

— Сразу бы так и сказали, — хмыкнул я и, не прощаясь, ушёл обратно.

* * *

В лес я отряд увел полным составом, сразу же по возвращении. Уж лучше там, в лесу, чем в этой халупе. Хотя бы воздух свежий. Шупа подошёл ко мне, как выбрались за черту пригорода. Сразу за ней лес и начинался, поэтому мы быстро затерялись под тенью деревьев.

— Я тут новый трюк освоил, — сказал парень. — Теперь могу слушать и подглядывать на расстоянии. Пока с помощью Бунты, но суть ты уловил.

— И что подслушать успел?

— Лесник успел пропесочить своего начальника охраны. Тот успел поныть своему корешу, что Лесник их достал, деньги уже за два месяца задерживает, и что нужно его мочить и брать власть себе.

— Что, прямо-таки заговор плетут? Насколько они решительны?

— Жди, может, и узнаю, как далеко эта решительность простирается, — пожал плечами парень.

* * *

Пришлось ждать.

Пока в лесу находились, каких-то глобальных задач я не ставил. Нашли, где база лесорубов располагается. Пообщались с её начальником. Мужик, как понял, за чем пришли, так сразу все беды вывалил. Обещал ему с ними помочь.

Прямо сразу бежать и чистить всех подряд не стали. Заявлять о своей силе было преждевременно. Раз Шупа такую полезную способность освоил, грех этим не воспользоваться.

Задержались мы в лесу на три дня. Прогулялись по окрестностям, демонов и монстров поубивали, но, как и сказал, без энтузиазма. Те, кто с духами, усиленно тренировались, раз свободная минутка выпала. Остальные скучали в основном. Ну а Шупа работал и информацию собирал.

Выяснилось много интересного. У Лесника, кажется, основательно крыша поехала, в сторону паранойи. Уж точно не в сторону грамотного ведения дел. Он был в долгах как в шелках. Никому не доверял. Почти всех слуг и охрану разогнал. Точнее, кого-то выгнал, а кто-то и сам ушёл, потому что задержка жалования была не в первый раз. Кормился город с налогов, которые платили в обмен на защиту и социальные проекты, такие, как прокладывание дорог. Но последнее давно заглохло, отчего все страдали — тот же лес вывезти проблема, а первое — ну, тоже проблема. Поэтому местные объединялись в группы и посылали, когда за налогами приходили. Были и стычки. Что лишь усилило отток желающих работать в городе, как я понял.

По итогу картина складывалась следующая. С одной стороны, Лесник параноил и всеми силами держался за власть, не совсем объективно воспринимая реальность. Вместо того чтобы подружиться с Такеном, он воспринимал его как угрозу. Ну и да, выяснили, что людей Мастера всё же убили. Не знаю, кого он там отправлял, точно не учеников, каких-то доверенных наемников, но всё равно — залет есть залет и такое прощать нельзя.

С другой стороны этой истории, начальник охраны, Заяц, как его называли, эту власть хотел отжать. Выискивая подходящий момент. Дочка Лесника тоже точила обиды на старика, спала с Зайцем и вербовала его «свергнуть папашу». С четвертой стороны — в самом пригороде собралась группировка, с которой сговорился Заяц, но глава которой сам был не прочь занять место хозяина города.

Вовремя мы прибыли, что тут скажешь.

«Что будешь делать?» — спросил меня Гэцу мысленно.

«Для начала устрою общее обсуждение».

Информация от отряда не скрывалась. Шупа свободно рассказывал, когда что-то новое узнавал.

Правда, обсуждение не задалось. Калия пожала плечами и сказала, что раз такие дела, проще всё сжечь и отстроить заново. Тамара предложила всех сразу чистить и не париться. Васька посмотрела на меня очень выразительным взглядом. Рыжая сказал, как решу, так и будет. Шупа вообще руками замахал и заявил, что не надо на него ответственность скидывать.

Лентяи, блин.

* * *

Наши противники сами всё решили за нас. Мне лишь оставалось выбрать линию поведения и перевернуть всю затеянную игру в нужную сторону.

Признаюсь, я конкретно так удивился. Нам и делать-то особо ничего не пришлось.

Заяц сказал Леснику, что мы точно что-то замышляем и ведем переговоры с пригорожанами. Что было наглым враньем, мы тупо в лесу сидели. Также Заяц добавил, что Такен хочет сделать всё основательно и устранения прошлой его группы не простил. Очередной бред, ну да ладно.

В назначенный час Лесник тайно выбрался из своего убежища, чтобы лично на нас монстров натравить. Заяц же задумал его после этого устранить. Почему-то он был уверен, что нас монстры убьют. И тогда он сможет «продаться» Такену со словами, что вот, мол, Лесник совсем обезумел, ваших ребят убил, но мы его сами порешили и теперь здесь будем главными, давай нам поддержку.

На чем основывался их план — для меня так и осталось загадкой. Наивные ребята.

Но это не вся часть истории. В то же время Мария Лесничева тайно встретилась с главарем банды. С целью подговорить его убить Зайца, который ей надоел, и из двух мужиков она бы предпочла главаря.

Какие страсти кипят в этом захолустье…

И вот сначала Лесник повёл на нас тварей. Заяц в это время с отрядом шёл за ним, чтобы напасть. А главарь банды собрал своих людей на границе пригорода, чтобы перехватить выживших. И только Мария спокойно сидела дома, у себя в комнате, дожидаясь новостей.

Гэцу надо всей этой историей ржал. Калия выражаясь более лаконично — называла местных идиотами. Тамара скучала и была готова напасть первой. Рыжая изнывала, что нельзя пострелять. Васька читала книги по медицине и наши планы старательно игнорировала. Молодые, в смысле, младшие шиноби… Ну, они не понимали, почему мы так несерьезно относимся к происходящему.

Но ничего, скоро поняли.

Лесник повёл тварей в бой. К ним вышел Гэцу и выпустил свою зловещую ауру. Твари ломанулись в обратную сторону, затоптали Лесника, но не насмерть. Напали на отряд Зайца. Тот подумал, что Лесник их раскусил и заманил в ловушку. Поэтому тоже пошли в бой. Против монстров они были готовы выступить, запаслись оружием, да и способности в их отряде имелись. Лесник, который оклемался и побежал за тварями, чтобы вернуть своё оружие, увидел это зрелище и решил напасть. Банда, которая услышала шум, воспользовалась моментом и тоже в бой пошла. В итоге началось черт знает что.

Минут через десять пришёл я и добил тех, кто уцелел. Кто Лесника убил — осталось непонятным.

В конце я задумчиво чесал макушку и думал, как Такену доклад писать. Не поверит же.

Глава 13. Наместник, или Как Спартанец дела принимал

Мария Лесничева сидела на диванчике и нервно теребила складку платья.

— Вот бумаги, — выложил я на стол перед ней документы. — Здесь подписание союза с Такеном, признание этих земель баронством и их вхождение в состав союзного королевства. После подписания ты становишься баронессой. Это что касается официальной части, — сказал я, придавив девушку взглядом.

Та заерзала на диване, не притронувшись к документам.

— О том, что ты пыталась свергнуть отца и подговорила для этого двух мужчин, я знаю. Свою вину отрицать нет смысла. Поэтому возникает вопрос, а зачем такая союзница Такену?

Девушка нервно сглотнула.

— Есть два варианта. Первый — ты всё же подписываешь документы и становишься образцово порядочной дворянкой, которая всеми силами печется о благе своего народа, а также верой и правдой служит Такену. В этом случае тебе будет позволено остаться здесь и… ты будешь жить, — сказал я прямо. — Второй вариант куда проще для нас. Мы тебя либо выгоняем, и иди на все четыре стороны, либо устраняем. Нет человека, нет проблемы.

— Тогда у меня нет выбора, — выдавила она из себя улыбку, побледнев.

— Тебя чем-то первый вариант не устраивает? Делами баронства будет заниматься наместник. Ты же будешь декорацией. Впрочем, ты всегда можешь себя проявить и заняться каким-то делом. Или живи, как жила.

Мария посмотрела на меня, нервно схватила ручку и размашисто подписала.

— Могу я похоронить отца?

— Конечно. Никаких проблем. Мы не собираемся тебя в чем-то ограничивать, но, если ты вдруг снова решишь плести интриги…

— Не буду! — выкрикнула она, поднялась, подобрала юбки и стремительно ушла.

Хотя бы с этим разобрались.

Оставалось разобраться со всем остальным, и вот эта задачка куда сложнее.

* * *

Две пятерки молодых шиноби взяли под контроль дворец, где мы и собрались после вчерашней ночи. Сейчас они стояли в оцеплении. Рыжая их сменит через пару часов со своими людьми. Сейчас она вместе с моим отрядом, в общем зале.

Куда я и направился.

— Заскучали? — спросил их. — Есть задания. Тамара, поручаю это тебе. Пригласи всех командиров, начальников и прочих лиц, принимающих решения, сюда на беседу. Даю тебе полную творческую свободу, только никого не калечь. Калия, ты присмотри за ней, будь добра.

— Это типа она будет всех крушить и подавлять, а я буду эдаким островком благоразумия и спокойствия? — спросила Калия.

— Если хочешь, можем махнуться ролями, — заулыбалась ситкартка.

— Нет уж. Видела я, как ты переговоры ведешь. Мне до такого как до луны, — самокритично заметила Калия, поднимаясь. — Начинать? — спросила она у меня.

— Да. Пушка, бери своих парней, и идите с ними. Охранять их не надо, как понимаете, поэтому будете ходить, сверлить всех суровыми взглядами и придавать солидности группе.

— Тамада веселый и конкурсы интересные, — выдала Пушка что-то из уличного жаргона. — А если быковать кто будет?

— На ваше усмотрение. Совсем уж жестить не надо. Задача не разгромить все вокруг, а быстро войти в курс того, что творится в городе и пригороде. После чего наладить здесь дела. Но если попадется кто-то совсем уж тупой, пара показательных порок лишними не будут.

Народ собрался и отправился на выход. Остались я, Шупа и Васька.

— А мы что делать будем? — спросил парень.

— Ты — следи за всеми.

— Я уже пожалел, что освоил это умение.

— Ага, лучше бы молчал, чтобы за девушками тихо подглядывать, — поддела его Василиса.

А Шупа возьми и глазами вильни. Что, реально подглядывал? Вот плут.

— Не было такого, — поспешно сказал он и перевёл тему. — За кем следить-то?

— За нашим отрядом. Присматривай за ними. Реакции тех, с кем встретятся, отслеживай. Разберешься, в общем.

— Ясно.

— А мне что делать? — спросила Васька.

— Ты, пока лечебницу не запустим, поработаешь моим секретарем. Надо найти бумагу и писчие принадлежности. Только аккуратно, а то в доме змей полно.

— Бррр… — скривилась Васька.

«Гэцу, переловишь тварей?»

«А ты мне что?»

«А я буду закрывать глаза, если ты облагодетельствуешь каких-нибудь местных вдовушек».

«Договорились», — хмыкнул волк и выпрыгнул из меня.

— Пошёл змей ловить, — пояснил я на вопросительный взгляд Васьки.

Та хихикнула. Дело в том, что Гэцу предстал в образе волчонка. Что выглядело очень мило, ха-ха!

* * *

Первой ко мне привели, в общем-то, ещё молодую женщину лет тридцати, которая руководила бытом в городе. То есть закупала продукты, управляла кухарками, прачками и прочими, кто входил в её ведомство. На весь город к обслуге относилось двадцать человек. Двое мужчин и восемнадцать женщин.

— А Лесник что? — спросила она первым делом, когда ко мне пришла.

— Погиб вчера. Зачем-то в лес пошёл, на него напал Зайцев, а там и бандиты какие-то подключились.

— Помер и помер, — махнула она. — Теперь ты здесь главный?

Как я узнал позже, эта женщина, а звали её Авдотья, получила своё место через постель. Точнее, её сначала наняли, а потом Лесник пригласил к себе. Она же его обстирывала и кормила, лично. Никого другого в дом не пускали. У дамы было двое детей, которых работа позволяла ей кормить, так что деваться ей было особо некуда. Судя по тому, что она смерть Лесника восприняла таким образом, о любви там речи не шло.

— Да. Если проявишь себя, оставлю работать. Если мне служить не хочешь, попрошу покинуть город.

— Платить будешь так же?

— А сколько Лесник платил?

— Хех, — улыбнулась она. — А ты, парень, совсем не в курсе дел?

— Именно. И буду признателен, если кто-то мне поможет.

— Тридцать медных в месяц мне платили. Плюс еда и прочее за счёт барина. Ну и сыновья мои…

— А что сыновья?

— Поднимать их надо. Кормить, профессии выучить. Лесник обещал помочь.

— Служи хорошо — тогда помогу. У нас, кстати, целительница есть. Поэтому, если кому в городе нужно помочь со здоровьем, обращайтесь.

— Что, прямо-таки целительница? А сколько стоить будет?

— Для моих работников — бесплатно. И да, прямо-таки целительница, сильная. Если голову оторвут, не поможет, а вот с чем-то попроще…

— Так если голову оторвут, уже без разницы, есть целительница или нет, — улыбнулась женщина. — Что нужно-то от меня?

— Для начала список всех людей в городе. Сколько, кто чем занимается, возраст, навыки. Осилишь?

— За день управлюсь, — пообещала она.

— Отлично. Потом — сколько чего на город нужно, у кого закупаешь, по каким ценам. В общем, нужно описать весь твой фронт работ.

— Сделаю, — задумалась она.

Сто процентов, она наживалась на закупках. Надо будет потом проверить этот момент.

— Иди тогда. Передай всем руководителям, чтобы ко мне заглянули и их искать не пришлось.

Женщина поклонилась и ушла.

* * *

Я ожидал, что народ не сразу пойдет, но они наоборот. Чуть ли не плотным потоком пошли. Настолько, что пришлось организовывать очередь, выставлять каждому время, а остальных отправлять обратно, чтобы впустую не стояли.

Ладно это, но каждый хотел рассказать, как всё плохо и что нужно это срочно менять. На вопрос, а что сами предложить можете, никто ничего путного ответить не мог.

Вслед за Авдотьей пожаловал новый начальник охраны. Звали его Петр. Мужику лет пятьдесят было, служил он тут чуть ли не с основания города, считался эдаким раритетом, в политических играх принципиально не участвовал. На дело вчера тоже не ходил. Помимо него, семь мужиков осталось. Все, кто не входил в команду Зайца.

— Так это, — почесал он лысую макушку, второй рукой удерживая у груди шапку. — Вы и сами, господин, видите, какие у нас проблемы. Стена лет десять не обновлялась. Когда обвал случился, так деревом заделали. Там часть стволов гниёт, мы следили, как могли, но вложиться надо, нормально сделать. Работает ли защита против демонов — сдаётся мне, что нет. Лет пять назад к нам демон проник. Прошлый господин на него зверей натравил, беды не случилось, но сами понимаете. Защиту бы обновить, а то что это, город не город, — шмыгнул он носом. — Людей тоже катастрофически не хватает. Нас восемь человек, вместе со мной, дело ли это? Разве что видимость создавать, да и только. Всю стену мы не охватим. Оружие тоже старое, боеприпасов почти нет. Хватит на две-три перестрелки, вот и всё.

— Я тебе человека выделю. Покажешь ему всё, под запись. Все проблемы стены и вопроса безопасности. Также проведем тренировку с теми, кто есть. Покажете, что умеете.

— Как скажете, господин.

— Иди, — махнул я рукой.

Потом были мастеровые. В городе единственное, что ещё производили, — это мебель. Раньше она пользовалась большим спросом и на этом выходил неплохой доход, но… Станки старые, топливо, чтобы генераторы запустить, подорожало, пришлось перейти на ручной труд, с дорогами проблема, несколько караванов Лесника пропало — в общем, что-то производят, но это на последнем издыхании.

Следом состоялся долгий разговор с уже знакомым лесничим. На него под пятьдесят лесорубов работало, лес валили и сажали. Мужик мне понравился, пришёл сразу со списком проблем, которые надо решить вот сейчас, иначе проще закрываться. Первая часть проблем относилась к гнездовьям тварей, которые всех достали, житья не дают. Вторая — к дорогам. Обещал помочь ему с этим и монстрами заняться уже завтра.

После мужчины был ещё десяток всяких мелких предпринимателей, которые пришли глянуть, что за новый хозяин в городе. Прощупывали почву, так сказать. Ох, чую, основная заруба с ними начнется, когда налоги буду собирать.

А то, что их придётся собирать, мне уже понятно. Потому что про бюджет и финансирование Такен ничего не говорил. Возможно, в силу того, что его и не будет. Но думать о плохом не хотелось, поэтому в восемь часов вечера я прекратил встречи и пошёл ужинать.

Из приятного — мы перебрались в поместье. Гэцу с десяток змей переловил и прочих тварей. Поэтому с этой стороны опасаться не стоило. Авдотья тоже своих женщин прислала. Мигом комнаты в порядок привели, новое белье выдали. С едой вопрос решили, поэтому поели мы нормально.

В восемь вечера я не от безделья встречи прекратил. После ужина с Шупой поговорил и выяснил, что он узнать смог. Если коротко — народ насторожился, пытаясь разобраться, чего от нас ждать. Про бойню в лесу слухи тоже разошлись. После Шупы выслушал доклады Тамары и Калии. А там и ночь наступила, пора было спать идти.

* * *

Пушка вышли из тени и преградила путь Марии.

— Куда это ты собралась на ночь глядя? — спросил рыжая.

Девушка вздрогнула, но быстро нашлась.

— Я что, не могу пройтись по своему дому? — спросила она с вызовом.

— Если ты на ночь глядя решила заглянуть в конкретную, не свою, — выделила рыжая это слово, — спальню, то лучше подумай как следует. Мало ли что случится. Вдруг в твою ветреную головку пуля прилетит? — «мило» улыбнулась Пушка.

— Э-э… — заблеяла Мария, которая под защитой отца как-то не привыкла к столь открытым угрозам. — Я просто шла в туалет.

— Так иди, — уступила дорогу рыжая.

Мария, которая собиралась пробраться в постель к беловолосому командиру, сглотнула и решила, что сегодняшнюю ночь и одной провести можно.

* * *

«Вставай!» — позвал меня Гэцу.

«А?» — дернулся я.

«Тренировку пропустишь!»

Какая ещё тренировка… Я бросил взгляд на окно. Из-за штор пробивались едва заметные тени, ночь на дворе ещё.

«Рассвет через пятнадцать минут. Тебе этого времени хватит, чтобы отлить, умыться и выйти во двор. Начнем с восходом солнца, я, знаешь ли,романтик».

«Псина ты неблагодарная, а не романтик», — проворчал я.

Волк меня проигнорировал, а я прикинул, как выбираться из постели. Пушка лежала справа, обнимая подушку. Васька, она пристроилась слева, и в качестве подушки обнимала меня. Что выглядело совсем не мило. Руку я свою не чувствовал, девушка лежала неудобно, запрокинув голову. Рот её был приоткрыт, она посапывала, а с уголка губ стекала слюна.

Хе-хе-хе.

Ладно-ладно, это выглядело чертовски мило.

* * *

Гэцу рассчитал идеально. Я вышел с первыми лучами едва показавшегося солнца.

— Ещё никто не появился? — спросил я.

— Скоро подтянутся. Я тут для тебя камушек приготовил.

Гэцу в образе парня толкнул ногой «камушек» весом килограмм в сто в мою сторону.

— Если ты скажешь, что мне надо его закинуть на плечи и бегать, то, пожалуй, сразу откажусь.

— У тебя нет возможности отказаться, — расплылся в улыбке Гэцу. — К тому же задание заключается в другом. Сегодня будешь тренировать жизненную силу.

До этого две недели в крепости я тренировал «силу духа». Без использования энергии и кругов, то есть изолированно.

— А конкретнее? Что за жизненная сила? Как-то Гроза говорила, что на испытании я поднял свою витальность, жизненную силу, до максимума.

— Это она приврала, конечно. Но ей простительно. Она не сильно в вопросе разбирается.

— Да-да, я помню, что ты самый крутой наставник, но всё же. Что за жизненная сила?

— Это ты и должен ощутить. Ни энергией, ни духом тебе пользоваться нельзя. Проще всего почувствовать при истощении. Попытайся уловить тот момент, что именно приводит в движение твоё тело, какая сила.

— Эм, мысль? Воля?

— Я тебя что, просил вешать ярлыки? — Гэцу посмотрел осуждающе. — Ладно, иди сюда.

Я подошёл, и он ткнул меня кулаком в грудь.

— Это самый обычный удар, без каких-либо усилений. Я могу вложить энергию…

Волк ударил, на этот раз куда ощутимее. Бил с подвохом — его энергия проникла в тело и устроила там хаос. Я привычным усилием послал туда импульс и прочистил заторы.

— Так, это я уловил, — сказал волку, который выжидающе на меня смотрел.

— Теперь удар с помощью духа.

На этот раз в меня ничего не входило, но удар был ещё ощутимее и меня словно что-то толкнуло. Это при том, что движение чисто технически никак не отличалось от предыдущих.

— Теперь жизненная сила, — сказал волк.

Ещё один удар, тоже неприятный, но в чем его особенность, я не понял. Что и озвучил волку.

— Я и не жду, что сразу дойдет. Лишь показываю, что это отдельный тип усиления. Давай, начинай тягать камень. Поднял, кинул от себя, поднял, кинул. И так все четыре часа. Мы уже убедились, что тяжелые испытания способствуют твоего мыслительному процессу, ха-ха!

Моего энтузиазма, и так умеренного из-за раннего подъема, хватило минут на тридцать, после чего я потребовал объяснений, в чем смысл упражнения.

— Ты должен научиться чувствовать отдельно каждый тип усиления. Твоё тело — это инструмент. Жизненная сила — это та энергия, которая заставляет его двигаться. Энергия или мана — это топливо для различных приемом, навыков и техник. Дух — это что-то вроде дополнительного, усиливающего органа. Нам же нужно достичь единства и выработать рефлексы. Тогда сила твоих ударов значительно вырастет. Как и возможности. Пока ты к этому не готов, так что давай, камень не ждет.

Звучало заманчиво, но так сразу разобраться, что нужно делать, я не смог. Так и кидал чертов булыжник под смешки остальных, которые тоже задания духов выполнять начали, когда вышли.

* * *

Мне передали, что Мария ждет и хочет позавтракать именно со мной. Или хотя бы после завтрака встретиться. Отказывать девушке я не стал и после трапезы мы встретились.

С собой она притащила толстую книгу, которую и бухнула на стол.

— Это бухгалтерия, — сказала она, будто притащила настоящее сокровище. — У отца я делами занималась последние пять лет. Можешь оценить, как вела записи. Там всё зафиксировано.

Я открыл, вчитался в строки. Информация шла блоками — приходы и расходы в течение месяца, подведение итогов.

— Ты сказал, что я должна быть полезной, — сверкнула Мария глазами. — Могу помочь войти в курс дел. Долгов у города много, жди в скором времени кредиторов.

— С радостью тебя послушаю, — улыбнулся я.

Мария тоже улыбнулась. Довольно.

* * *

Со своим предложением она вовремя пришла. Не прошло и часа, как в районе одиннадцати утра к нам целая делегация заявилась. А если без прикрас, то под сотню разношёрстных бойцов подошли к стене и потребовали переговоров.

А я что. Как не уважить людей, если им очень надо?

Мария свою полезность смогла доказать. Не такая уж она и дура. Грамоте и счёту обучена. А то, что ветреная и шлюховатая — так кто из нас без недостатков? Главное, что она знала актуальные расклады. В частности, то, что больше всего Лесник задолжал банде «Лесные эльфы». Я, когда услышал, хлопнул себя по лицу. Что за идиотское название-то…

В общем, как сказала Мария, они были самыми сильными в пригороде, брали заказы на зачистку монстров, а также крышевали многие предприятия. Лесник их ненавидел. Что не мешало ему брать взаймы.

Из сказанного я сделал вывод, что в силу «импотенции» официальной власти лихие люди взяли дело в свои руки и крепко обосновались в пригороде. Сколько у них бойцов, какой силы, чем конкретно занимаются — вот этого уже Мария не знала. Но хотя бы дала общее понимание ситуации, уже хорошо.

Внутрь города пустили одного человека — главу банды. Представился он как Лесной Брат. Как я ржал с этого, когда мне доложили. Его рыжая со своими бойцами привела. То, какие он взгляды на её задницу бросал, его шансы пережить эту неделю снизили раз так в десять. Не потому, что я ревнивый. Просто человек с таким именем, который на разборку сразу небольшую армию приводит, как бы заранее сообщает, чем переговоры закончатся.

Встречать я его вышел на крыльцо дома. Пушка в сторону отошла. Её парни рассредоточились. Мужик же остановился, нахмурился.

— Мне сказали, что я увижу главного!

Голос у него был что надо. Громкий, басовитый. Сам же не красавец, ох, не красавец. Плотно сбитый, но с жирком. В меховую куртку одетый. Несколько родных зубов отсутствуют. Вместо них золотые вставлены. Ну и татуировок хватает. На шее, на кистях видны, под одеждой ещё много наверняка.

— Так ты его и видишь, — ответил я лениво. — Чего приперся?

— Не знаю, кто тебя поставил главным, пацан, но ты бы набрался уважения!

— Чего приперся, спрашиваю? Хватит сотрясать воздух.

Лесной Брат… тьфу ты, даже произносить мысленно это противно. Короче, мужик нахмурился. Желваками заиграл, челюстью подвигал. Это он меня так пугает, что ли?

— Лесник мне сильно задолжал. Ты его убил, а значит, теперь долг на тебе.

— С чего ты взял, что его убил я?

— Пусть твои люди, сути это не меняет!

— Вообще-то, его прикончил Зайцев, который у него работал начальником охраны. Вот с него и спрашивай.

— Где он?

— На леднике. Ждет, когда закопают.

— Он мертв? — дошло до мужика.

— Именно, — улыбнулся я.

— С чего я тебе должен верить? — до него дошло, что я издеваюсь, и он продолжил давить: — Раз город заняла ваша компашка, теперь долг на тебе!

— Ясненько… — сказал я лениво. — И сколько же мы тебе должны?

— Пятьдесят малых камней, двадцать редких и пять — легендарных! — выдал он, блеснув глазами.

Прямо на ходу, что ли, придумал? Долг был завышен раз так в пять, но это если не учитывать легендарные камни, которые товар штучный. Так-то сумма совсем уж космическая.

— Вы ведь сюда надолго пришли, да? — подался мужик вперед и включил режим уговоров, лучше делай как надо, а то хуже будет. — Если не хочешь проблем, парень, расплатись, — ну вот, как и ожидалось. — Честь по чести.

— Да как-то дороговато, чужие долги выплачивать, — сделал я вид, что задумался.

— Так ты частями выплачивай. Скажем, в течение месяца, — обрадовался он. — Ну, или пришли девушку свою, глядишь, скидку сделаю, — бросил он взгляд на рыжую.

— Может, и пришлю. Вечером, лады?

— Вот, сразу видно понимающего человека, — обрадовался Лесной Брат.

Сочтя переговоры законченными, он свалил. Я с ним пару человек отправил, остальной отряд рыжей, как и она сама, здесь остались.

На неё посмотрел, Пушка бровь вскинула.

— Чего смотришь? — хмыкнул я. — Собирайся, сегодня вечером в гости пойдешь.

— Что, прямо-таки в гости? — притворно удивилась она.

— Ага. Всей компанией пойдем. Раз нас так приглашают, чего не сходить-то?

— А что мы там делать будем? — невинно спросила рыжая.

— Как что? Вырежем всех к хренам, — перестал я улыбаться и дурачиться.

Глава 14. Наведение порядка, или Как Спартанец письмо написал

Сказав Пушке, что вырежем всех, я направился к Шупе.

«Это, конечно же, совсем не похоже на твоего отца», — заметил Гэцу.

«А? — остановился я. — Что именно?»

«Ты реально этого не замечаешь?»

Я честно призадумался, а потом до меня дошло.

«Мной движет не только желание наказать за оскорбление рыжей», — подумал я.

«Ваши человеческие мозги и сердца так странно устроены, — хмыкнул Гэцу. — Ты отвратно рефлексируешь свои чувства, а потом пытаешься найти им объяснения, добавить рационализации и прямо сейчас придумываешь, почему нужно перебить этих эльфов».

Ну, допустим.

«Ты против?»

«Дело не в том, против я или нет, а в том, что ты поступаешь точно так же, как тот, кого ненавидишь. При этом пытаешься это скрыть от себя же и доказать, что не такой. И вот это прямой путь к поражению».

«То есть ты не против, если я перебью кучу народа, но недоволен, что я сам себя обманываю?»

«Бессмысленное насилие я тоже не одобряю».

«Давай посмотрим, насколько оно бессмысленно».

Перестав стоять на месте, как дурак, дошёл до Шупы. Тот сидел в саду, со всем комфортом. Кто-то ему чаёк заварил, кружечки красивые поставил. Бунта в человеческом обличье напротив сидел.

— Уже работаю! — крикнул мне Шупа, заметив, что иду.

— Бунта, — поклонился я.

Как шепнул мне Гэцу, духи любят, когда к ним с уважением. А мне не жалко, спина-то не отвалится.

— Чаю? — предложил дух.

— Не откажусь.

А почему, собственно, и нет?

— Этот Лесной Брат, — хмыкнул Шупа, — говорит своим, что мы лохи какие-то, которых он на счётчик поставил, и что сегодня расплатимся.

— Мда… — протянул я. — Не ожидал, что в этом городе такая концентрация идиотов.

Из меня выскочил Гэцу в обличье человека и рядом уселся.

— Плесни и мне чаю, Бунта, — попросил он. — А что касаемо твоего удивления — ты забываешь про такую штуку, как информационная ограниченность.

— Мастер Гэцу прав, — степенно кивнул Бунта. — Это поселение находится далеко, на отшибе, здесь присутствует информационный вакуум, поэтому местные плохо понимают, что из себя представляют ваши мастера.

Я призадумался о том, что в этом есть смысл. На улицах, на которых я рос, все слышали о Такене. Но если постараться вспомнить, что именно слышали, то ничего путного там не будет. Ну отличился он где-то. Подрался с кем-то. В Колодец ходил. То есть уровень понимания вопроса очень сильно отличался от того, как дела обстоят на самом деле.

Но всё же, всё же. Этот Лесной Брат… Тьфу ты. Всё ясно. Человек с таким прозвищем не может обладать адекватным интеллектом. Да и повадки у него типичного уличного быдла. Камни с меня требовать пришёл. От жадности глаза застлало. Удивительно, что он такую большую банду сколотить смог. Надо бы узнать, насколько большую.

— Есть там ещё что? — спросил я Шупу.

— Да они всё ещё идут.

— Тогда узнай, где их база, кто главари. Да ты в курсе, что нужно, чего я распинаюсь.

— Ага, — кивнул парень.

* * *

Ещё несколько встреч, чтение докладов — так день и пролетел. Калия провела тренировку для стражников. Результаты оказались удручающие. Нет, с какой стороны за оружие держаться, они знали. Но способностей не было, выучка — ниже среднего. Наш самый слабый боец мог их всех раскидать, не напрягаясь.

Поэтому удивительно, как город до сих пор не захватили. Разве что Лесника боялись и его ручных тварей. Заяц ещё чем-то владел, но ему это не сильно помогло. По остальному тоже ничего хорошего меня не ждало. Людей — дефицит. Условия их жизни — последний десяток лет деградирующие. В мастерских многое пришло в негодность, надо обновлять. И так далее, по списку.

Погружаясь в эти бесконечные проблемы, я вымотался сильнее, чем на тренировках. Переключился на составление плана по налёту с большой радостью. Собрались мы полным составом в большом зале.

— Шупа, тебе слово, — сказал я.

— Ничего хорошего не скажу. Хотя это как посмотреть, — вздохнул он. — В общем. Это какие-то редкостные придурки, которые всерьез собрались нас прессануть. Здравые мысли, что можно и на ответку нарваться, свели на нет свои же железобетонными аргументами — нас же больше, а мы какие-то дети. Ну и что, что на себя шмотки дорогие нацепили, видимо, деньги девать некуда, — с иронией передразнил он этих интеллектуальных уникумов.

— Что, правда такие идиоты? — спросила рыжая.

— Правда, правда. Такен их не пугает. Баз у них несколько. На карте я уже отметил, — Шупа кивнул на разложенную карту пригорода и окрестных земель. — У них там куда больше сотни человек. Не все бойцы, но учитывать это нужно. Самое главное, пожалуй, они наркотики барыжат.

— Да ладно, — удивился я. — Это мы что, рассадник преступности нашли?

— Позволь мне, — поднялась Калия, которой было поручено собрать информацию обычными методами. — Про наркотики ничего не слышала, но о том, что у них есть свои поляны, где они что-то выращивают, народ говорил. Всего на лесных эльфов работает пара тысяч человек или около того. Это, считай, процентов пять от всего пригорода. Из важного — у них есть база по подготовке рабынь…

— Рабынь? — снова удивился я.

— Элитных слуг, как их называют, — ответила Калия мрачно. — Как я поняла, набирают среди местных девушек, привозят ещё откуда-то, скорее всего, похищают или выкупают. После чего дрессируют и продают в бордели или богатым мужчинам. Также они занимаются охотой на монстров. Но делают это с левой стороны пригорода. Правую часть, где лесорубы, специально не трогают. Только за деньги монстров убивают.

— Дополню, — снова заговорил Шупа, — что этот Лесной Брат — что-то типа главы боевого крыла гопников. Занимается ростовщичеством, выбиванием долгов, сбором дани. За остальные направления другие люди отвечают. И наверняка кто-то ими всеми руководит.

— Хм, — расстроился я. — Думал, это какой-то мелкий отряд идиотов, а получается, это целая организация. Наверняка со связями в других городах.

— После большой зачистки у Колодца теневой мир тряхнуло, — заметила Калия. — Могли и отколоться, потерять крышу.

— Возможно. Но блин, тогда сегодня к ним не пойдем. Работаем дальше. Нужно узнать про других боссов и кто у них глава. А также где все базы и прочее.

— У меня уже башка болит от наблюдений, — пожаловался Шупа.

— Васька, — посмотрел я на целительницу. — Займись нашим пострадавшим. Как разберемся с этой проблемой, отправлю вас с Калией в крепость. Будет вам выходной. Заодно послание Такену передадите.

— Это другое дело, — оживился парень.

— Ну, для кого выходной, а для кого-то работа извозчиком, — фыркнула Калия. — Да успокойся, — заметила она вытянувшееся лицо Шупы. — Закину я тебя, закину.

— Спасибо, — снова заулыбался парень.

— Итак, кто-то хочет высказаться? — спросил я. — Какой план действий? Если кто-то скажет, что командир пусть всё придумывает, — покосился я на Шупу, — то этот кто-то без выходного на месяц останется.

— А что я, я ничего, — выставила ладони Шупа под смешки остальных.

Правда, улыбалась в основном моя группы. Тамара так и вовсе ехидно скалилась. Молодые же не рисковали, давили улыбки и отворачивались.

* * *

В ту же ночь я с Калией наведался к дому, где засел этот Лесной Придурок. Девушка создала огненный шар побольше да метнула. Полыхнуло неплохо так. Народ выбегать стал. Мы постреляли, но, как нам дали отпор, отступили.

На этом Великая битва Могучих Шиноби закончилась. Легенды о ней слагать не будут, но нужного нам эффекта достичь получится, надеюсь.

Молодежь несколько дельных предложений внесла. Если просто затаиться, то выйдет непонятно что. А вот если на них напасть, показать слабость, то суеты куда больше возникнет. Дальше только остаётся отслеживать, кто с кем общается и куда пойдет. Правда, придётся всех городских пару дней в городе подержать и наружу не выпускать, чтобы в заложники не взяли, но время терпит.

Собственно, так оно и вышло. Уже с утра город взяли в осаду. Криво, косо, скорее наблюдателей расставили, но стараются люди, суетятся! Молодцы какие. Я после ночной атаки возвращаться не стал. Гэцу мне устроил очередной тренинг на тему чтения следов. Мы выделяли запах нужного нам человека, а дальше ходили по городу, искали, в каких местах он чаще всего бывает. Как шепнул мне волк, Бунта в то же самое время обучал ученика новым трюкам. На пару Шупа и жаба чуть ли не новый метод изобрели. Парень запускал линзу-глаз в небо, чтобы ориентироваться на местности. Дополнительно создавал глаза внизу, на улицах. Ну и следил, что интересного происходит.

Как обычно бывает, нужда лучше всего стимулирует прогресс.

* * *

Ворота города открылись через два дня, поздним вечером. Члены банды, которые караулили, это заметили и послали весточку боссу. В воротах никто не показался, но оставленные бандиты заходить не рискнули. Через пятнадцать минут, когда подошли основные силы, им навстречу вышла одна девушка с бело-серебристыми волосами.

— Ку-ку, мальчики! — помахала она рукой. — Если вы прямо сейчас упадете на колени и будете молить о пощаде, я оставлю вас в живых!

— Ух, какая цыпа! — раздался смех в ответ.

И это была самая приличная реплика. Что полностью развязало Тамаре руки.

Нет, чудовищем она не была. Бессмысленные убийства не любила. А вот драки — обожала. Как и доминировать над противником в особо жестокой форме, если это было оправданно. В данном случае это были не невинные люди, а те, кто пришёл их убивать и грабить.

Стоило первому мертвецу сунуться к ней, чтобы «показать девчонке, кто такой настоящий мужчина», как она сама подскочила к нему и выдала свой фирменный удар. Когда голову того просто разметало, ситкартка, на которую пролился водопад крови, разочарованно вздохнула.

— Что же вы такие слабые? — спросила она. — Кто следующий? Идите сюда!

— Бей её! — крикнули заводилы.

Оскалившись, Тамара бросилась в бой.

В то же самое время, пока бандиты стягивались к открытым воротам, Калия перебросила одну из пятерок на левую сторону. А рыжая, вместе со своим отрядом, вышла через запасной вход с правой стороны.

Задора у нападающих хватило всего ничего. Не прошло и двух минут, как они, потеряв половину состава, бросились убегать. В этот момент по ним и дали дружный залп, выкашивая всех.

Живым никто не ушёл.

* * *

Лесной брат как раз застёгивал штаны, когда ему сообщили, что возле города слышна перестрелка.

— Эти ублюдки решили дать отпор⁈ — вопросил он. — Отлично! Я покажу им, как нужно драться!

Только вот, пока наблюдатель бежал до базы, пока попал к боссу, пока тот вдел ремень и натянул ботинки — этот вечер Лесной Брат проводил в компании двух девиц, поэтому сразу и не явился, — в общем, пока то, пока это, ситуация кардинальным образом изменилась. Отряд был уничтожен, охранникам города поручено «прибраться» и снести все трупы в одно место, как и их оружие. Сами же шиноби выдвинулись на следующую точку, как раз к базе Лесного Брата.

Когда тот выскочил на улицу, он заметил копну рыжих волос.

«Привели сучку», — подумал он.

А потом понял, что сучка стоит вовсе не в окружении его людей, а впереди отряда, и у руках у неё странного вида винтовка. Последнее, что увидел Лесной Брат, — сгусток уплотненной и разогнанной энергии, которая прошила его тело насквозь.

После чего начался штурм базы с взятием редких пленных и сбором всех ценностей.

* * *

Первую часть плана мы отработали на девять из десяти.

Было бы на десять, но наш рыжий и лопоухий любитель ситкаров, Сох, схлопотал стрелу из древнего арбалета. Как он это умудрился сделать — осталось загадкой для всех.

Это при том, что показатели парня по всем тестам выше среднего, он освоил три редких камня и сейчас осваивает легендарный, а также почти закончил формирование второго круга.

В остальном обошлось без накладок. Отработали по намеченным целям и первую половину ночи занимались тем, что вывозили с базы ценности. Не то чтобы их много было, но деньги у нас появились. Как и то, что можно продать. Ну, или пустить на собственные нужды. Пополнить тот же арсенал.

А ведь это только первая точка.

* * *

В эту ночь мы больше налётов не делали, так, отработали точечно. Продолжили наблюдать и ждать реакции. А та последовала в течение нескольких часов. Ох и засуетились эти Лесные Придурки.

Ключевое для нас было то, что главари, которых мы вычислили в прошлый раз, двинулись на общую сходку, чтобы решить, что с нами делать.

Я и заглянул туда. Чтобы помочь решить. Их главный был легендарщиком, но ему не помогло. Как и остальным.

Так лесные эльфы остались без командования. Там уже и рассвет близок был. Я дал пару часов народу отдохнуть, силы восполнить. С утра же двинулись в новую точку — к курятнику, как эльфы называли место по воспитанию «слуг».

Там к нашему приходу собрались бойцы. Всех девок в одно место загнали, сами попрятались, позиции разобрали. Меня увидели, как вышел, стрельбу открыли. Остальные шиноби в это время верхами прошли и перебили тех, кто буянил.

А вот дальше начались проблемы.

* * *

Такен находился на занятии с учениками, обучал второму кругу, когда приметил в небе точку, зашедшую на посадку. Калия прилетела в крепость и, судя по силуэтам, прихватила с собой кого-то ещё.

Так как в крепости бы ей сказали, где находится Мастер, и она бы смогла спокойно добраться до площадки, Такен здраво рассудил, что ничего срочного не случилось, а значит, можно закончить тренировку. Что и сделал. После чего уже вернулся в крепость, где и встретился с учениками. Калия поработала посыльной, передала от Спара письмо. Заодно с собой Шупу прихватила, который уже убежал искать Джиху.

К последнему Такен отнесся нейтрально и прошёл к себе в кабинет, чтобы глянуть, что там за послание такое, что аж в целом письме оформлено. Вроде всего ничего прошло, неделя. Интересно было послушать, в какие неприятности влип Спар. Калия обмолвилась, что всякое у них там странное происходило, и что подробности — в письме.

Усевшись в кресло, мужчина вскрыл конверт — надо же, не поленился Спар, запечатал. Ещё и бумагу хорошую нашёл.

«Дорогой Мастер Такен…» — гласило вступление.

Мужчина хмыкнул. Спар точно поиздеваться решил.

«Сообщаю вам, что в город Лесной мы прибыли, разместились, освоились. Сам город не сказать, что плохой, но бывали у него времена и получше. Куда большего внимания стоят люди, его населяющие. То ли мы такие везучие, то ли так совпало, но в первые же дни хозяин города настолько активизировался с местными, что они дружно поубивали друг друга. Честное слово, мы просто отошли в лес, а они сами пошли нас убивать, но почему-то прикончили друг друга. Так случился захват власти. Юная сисястая особа…»

Такен крякнул. Что это там за особа, что Спар решил выделить эту её особенность-то?

«…то есть Мария Лесничева осталась жива и подписала все необходимые документы, которые вы мне предоставили. В целом, сотрудничество с ней идет нормальным ходом, если не считать её слабости к мужскому полу и того, что она задалась целью развратить весь наш мужской состав. Едва отбиваемся, но воля наша крепка…»

— Ну, как и ожидалось, — сказал вслух Такен.

О том, что у Спара может пойти что-то нормально, он и мысли не допускал.

«Не успели мы освоиться в городе и вникнуть в довольно плачевные дела этого прекрасного места, как местные бандиты попытались выставить нам счётчик за прошлые долги Лесника. В ходе оперативной работы было выяснено, что эти недальновидные люди имеют здесь солидный бизнес. Но при этом не имеют мозгов, потому что повели они себя грубо и самоубились об нас».

Такен живо представил, что может натворить отправленный отряд и согласился, что бандиты были совсем уж недалекого ума, раз наглеть стали.

«Дальше мы принялись разбираться. Перечислю по пунктам, что было сделано. Во-первых, мы экспроприировали все ценности. Что, в целом, хорошая новость и поможет продержаться нам ещё пару дней, до того как все экономические процессы в этой дыре встанут. Во-вторых, мы захватили „курятник“, куда свозились похищенные девушки, с целью обучения искусству продажной любви и рабского услужения, для последующей продажи всяким личностям, не отягощенным высокой моралью, но с пристрастиями к извращениям».

На этот раз Такен представил, как Спар это писал, и почему-то решил, что они там всем отрядом обороты придумывали.

«По правда говоря, когда мы туда шли, думали, спасем невинных дев. На деле оказалось, что треть там по личной инициативе, от безысходности. Вторая треть — настолько обработана, что, с одной стороны, сердце кровью от жалости обливается, а с другой — пристрелить хочется, чтобы не мучались. Последняя треть — это те, кто похищенные, но ещё не сломленные. Эх, видели бы вы, как наши дамы разошлись, ознакомившись с методами ведения дел этих Лесных Эльфов. И да, это их настоящее название».

— Чего только не бывает, — хмыкнул Такен, который встречал и куда более идиотские названия банд. Да и наличие «курятника» его не удивило.

«Проблемы же начались, когда часть баб из этого места начали гнать на нас, что мы им бизнес порушили. Мирно с ними договориться не получилось. Место мы в итоге сожгли, хабалок — прогнали. Тех, кто захотел остаться и „болезненных“ взяли на попечение. И это дилемма, потому что у нас теперь на балансе двести молодых баб, ничего толком не умеющих, и которым бы по-хорошему профессиональную психологическую помощь оказать. В итоге они меня достали так, что я на них Тамару натравил. Ситкартка, вот же чудо, нашла к ним подход, и вчера состоялась первая пробежка…»

Брови Такена удивленно поползли вверх. Тут дверь открылась, и вошла Роза.

— Что там такое? — спросила она.

— Иди, читай, — хмыкнул отец. — Спар письмо написал. Художественное. Нашёл двести шлюх и заставил их бегать.

— Чего? — опешила Роза.

— Ты читай, читай, — хохотнул Такен.

И сам вернулся к чтению. Роза встала у него за спиной, пытаясь разобраться, что за шуточки.

«Часть девушек хотели бы вернуться домой, поэтому нужно организовать их переправку. У меня такой возможности нет, рассчитываю на вашу помощь. Вторым листом прилагаю, как зовут девушек и куда они хотят попасть. На этом наши рутинные будни не закончились, — Спар начал следующий абзац. — Разобравшись с этим гнездом порока, мы перешли к следующему — наркотикам. Почему ваша разведка не знала о том, что здесь крупное производство и внушительные поставки по другим городам, я спрашивать не буду. Про рабов на полях, жаркие перестрелки с наркоторговцами и злую Калию, показавшую силу огня и спалившую к хренам и поля, и здания, и некоторых барыг, рассказывать не буду. Скажу лишь то, что пылало знатно и наверняка найдутся люди в других пригородах, кто обидится на нашу деятельность. Жду этого с нетерпением, потому что деньги жуть как нужны».

— Так это серьезно, что ли? — удивилась Роза, дочитав до абзаца про притон и рабынь. — Как ты такое место проморгать мог?

— В мире много зла, — пожал плечами Такен. — Они ещё и базу наркоторговцев разгромили.

Роза прочитала следующий абзац и присвистнула.

— Почему у него всё через одно место?

— Мне тоже очень интересно, — сказал Такен.

«В ходе этой акции и прочих зачисток у нас появилось пять сотен самых настоящих рабов, которые удивленно хлопают глазами, когда мы им говорим, что они свободны и могут валить на все четыре стороны. Вот думаю их тоже бегать заставить. Есть все основания считать, что ситкарская терапия…»

— Терапия, ситкарская, — захихикала Роза. — Знатно он издевается над тобой, отец.

— А ты и рада, — недовольно фыркнул Такен.

«…это новый прогрессивный метод исцеления. Обязательно доложу о результатах. Впрочем, рабов прикупить не желаете? Ладно, шучу-шучу, какие рабы. Лучше уж шлюх вернуть и бордель открыть. Вот где деньги зарыты».

— Зря ты ему город отдал, — сказала Роза.

— Почему это?

— Потому что в нем просыпается самый настоящий капиталист. Ты породил чудовище, отец.

— Сплюнь, шутница.

Такен живо представил, что сын Люция, воспитанник Грозы, который уже в столь юном возрасте достиг такой силы, может… А вот что может, Такен так сразу не придумал. Захватить мир? Добраться до соседнего города и тупо его ограбить, потому что не хватает денег на свой город? Смотаться в чужой мир с той же целью? Заставить весь город бегать, а потом и коммунизм построить?

«Перейдем к главному…»

А это было не главное? — нервно подумал Такен.

‘Задачу вы мне поставили интересную. Если бы предложили оживить мертвую лошадь — справиться было бы куда проще. Город и пригород — в тотальном упадке. Не подумайте, я не жалуюсь, просто информирую, что это та ещё подстава. А теперь к списку конкретных просьб. Во-первых, не могли бы вы отправить Марию ко мне? Надо восстановить защитный периметр города. Если ей это по силам, буду рад видеть свою любимую тётушку. Если это ей не по силам, то мне самому к Дюбуа обратиться или через вас? Во-вторых, надо бы организовать караван из города. Пришлёте кого из своих? В-третьих, жду появления корабля. Пусть мастера глянут лес и составят проект, что именно им нужно. В-четвертых, готовы продать вам добытые камни, по рыночной цене. А что вы хотели, Мастер? Мне деньги нужны.

Ваш Спар’.

— Там что, реально такая дыра? — спросила Роза.

— Не самое лучшее место. Если что — не жалко. Зато опыта наберется.

— Уже набрался. Шлюхи и рабы на пробежке. Что будет там через месяц?

— Мне не хватает воображения, чтобы представить, — хмыкнул Такен.

— Что ответишь ему?

— Хм…

Мужчина достал бумагу и размашисто написал.

«Караван пришлю. Корабль отправлю. Камни выкуплю со скидкой».

— И всё? — спросила Роза.

— А что? — глянул на неё отец. — Мир суров, пусть учится работать с минимальными ресурсами. Остальное через Калию передам. Главное, чтобы там лес подходящий был. Тогда видно будет.

Глава 15. Гости, или Как Спартанец мудростью напитывался

На девятый день пребывания в городе я напитался аристократической, да и житейской мудростью по самое не хочу.

Я узнал, что не все люди, которым хочешь помочь, нуждаются в этой помощи, хотят ее и будут рады. И что если ты кого-то спас, то этого кого-то, возможно, придётся кормить. Или даже выслушивать обвинения. Также я прочувствовал, что решение одной проблемы — к примеру, уничтожение преступной группировки, которая вовсю занимается гнусными вещами, порождает множество других проблем. И вместо народной любви и уважения приносит страх и недовольство. А всё потому, что с деятельности лесных эльфов кормилась значительная часть пригорожан. Мы же своими действия нарушили привычный уклад, ещё и прямо перед зимой. Обрезали существенный приток денег — эльфы-то заработки свои в пригороде тратили, на всякое разное.

Разумеется, недовольны были далеко не все. Эльфы эти много крови попили местным. За ними и рэкет, и разбой, и насилие всех мастей числилось. Много кого обидели.

Как бы там ни было, два дня пригород лихорадило. Никто не понимал, что происходит и чего ждать. А потом ничего, успокоились. Ко мне народ массово повалил. Что заставило задуматься о правоте Грозы. Надо перебить несколько сотен человек, чтобы тебя начали уважать. Я понимал, что это не единственный способ, но факт есть факт. Совсем другое отношение началось. С которым можно было уже работать. Не любовь, а страх — но и так сойдет.

Я понимал, что Такен меня специально сюда отправил, чтобы опыта набрался не только кулаками махать. Но как же мозги скрипят, когда в дела погружаюсь.

Это привело к тому, что я взял паузу и занялся основательным осмыслением, что здесь делаю и какие цели преследую.

Набраться опыта в управлении городом — это да, было мне на руку. Поэтому тут я ничего не имел против. Но вот спасать город и превращать его в «конфетку», решая сразу все проблемы, по здравом размышлении цель слишком утопичная. Банально потому, что ресурсов столько нет. Да и сам город не является производственным или торговым центром, чтобы развиться до каких-то высот. Поэтому я решил ограничиться более скромными целями.

Во-первых, нужно узнать, будет ли Такен закупать древесину для кораблей здесь. Что я ему в письме и написал, чтобы прилетали и смотрели. Если да, тогда надо закладывать производство. Во-вторых, если оно будет заложено, надо обеспечить всё сопутствующее. Строительство верви — это если здесь не только дерево заготавливать будут, но и что-то строить. Надо устроить проверку имеющихся мастеров, найти умельцев или обучить новых, если потребуется. Также обеспечить охрану, как города, так и производств, а это найм новых людей, которых тоже надо обучить, проверить на лояльность, а ещё чем-то платить зарплату. Заняться дорогами, чтобы подвозить и вывозить ресурсы. Построить новые склады. В-третьих, все остальные вопросы и проекты решать постольку-поскольку. К примеру, мне уже начальник коммуникаций жаловался, что те дышат на ладан и что надо ремонтировать котельную, выкапывать трубы и закладывать по новой. И решать это надо было пять лет назад. Потому как, что ни год, то какая-то авария.

Расписав для себя приоритет задач, я немного мозги разгрузил. Теперь хотя бы понятнее стало, в каком порядке вопросы решать. Дальше я задумался, где на это денег взять и сколько их нужно… Отчего опять голова заболела. Пришлось пересматривать список направлений и искать, где подзаработать.

* * *

Я обещал лесорубам разобраться с тварями и демонами, но вот уже который день откладываю это. Только попросил Гэцу прошвырнуться и шугануть тварей, чтобы никого не поубивали, пока у меня руки не дотянутся вопросом заняться.

И вот вроде простая задача, пойди и убей, благо силенок на это хватает с запасом, но… эти ночные рукодельницы, которых нужно куда-то пристроить. После довольно неприятных переговоров с группой «идейных шлюх» сошлись с ними на том, что часть останется и займется тем, чем и хотели. То есть будут предоставлять свои тела всем страждущим за деньги. Мне немного стыдно за это, но я договорился брать с них двадцать процентов прибыли, обеспечивать защиту и не кошмарить. Ну, как я договорился… Это со мной договорились, предложив условия. Злить мужское население, которое этими услугами пользовалось, мне не хотелось, да и проблему надо было как-то решать — так и порешили. В итоге около пятидесяти тружениц осталось в пригороде, ещё штук тридцать дам собрались первым же караваном уехать в другие места, где больше шансов заработать. И двести юных девушек, которые оказались в этом месте по принуждению, были перенаправлены в город.

А куда их ещё было девать? Вариантов-то нет.

Когда я сегодня утром выходил, Тамара их погнала уже на вторую пробежку. Не знаю как, но ситкартка заставила даже самых подавленных двигаться. После тренировки они займутся массовой уборкой территории в городе. Половина которой прибывала в запустении. А там видно будет, что дальше с девушками делать. Надеюсь.

Пока с этим разобрались, кучу нервов и сил убил. Так ещё и рабы, тьфу ты. Пятьсот мужчин и женщин всех возрастов, в том числе старики и дети. Такую толпу уже в город пускать не стал. Заселили в бараки и пустые дома. Всех отправили к Ваське. Точнее, она сначала девушками займется, а потом за этот контингент примется. Больных там полно. Поэтому у Василисы практики будет завались. Куда пристроить работяг, тоже уже придумали. Часть на ту же уборку в городе отправим. Другую — на уборку улиц в пригороде. За чистотой там совсем не следили и мусор валялся прямо под окнами. А уж некоторые свалки… О гигиене и эпидемиях народ местный, кажется, не слышал.

В общем, пока с этим всем разобрались, несколько дней прошло. Но и это было не всё, что нужно сделать перед походом против тварей. Поэтому прямо сейчас я направлялся к лавке одного мужчины, на которого мне указали.

Лавка — это, конечно, громко сказало. Просто на окраине к дому хозяин поставил пристройку, где и занимался вырезанием из дерева посуды, зарабатывая этим себе на жизнь. Когда я подошёл, а было это в районе одиннадцати утра, мужик во дворе осматривал поленья.

— Не побеспокою? — позвал его.

Забор у него небольшой, мне по пояс. Поэтому прекрасно было видно как его самого, так и меня.

— Господин Спар? — бросил тот на меня взгляд.

— А вы — Калина, мастер обработки тварей?

— Мастер или нет, но раньше в этом что-то понимал. С чем пожаловал в мою обитель новый хозяин города? Не за деревянными же ложками?

— Не за ними. У нас тут большая охота намечается. Нужно будет обработать туши монстров и демонов. Собрать с них всё ценное. Толковые люди для этого нужны.

— Я лет пять как этим не занимаюсь, — подошёл он ко мне ближе.

Мужчине было лет пятьдесят. Полноват, щёки обвисшие, круги под глазами. Здоровье у него не очень.

— Так я и не спрашиваю у вас про прошлое. Мой вопрос — готовы ли вы взяться за это дело, найти подходящих людей? Не хотелось бы, чтобы добро пропало.

— А сколько тварей планируете набить?

— Пару сотен за неделю.

— Кхе… — закашлялся он. — Шутите?

— Нисколько. Могу больше, могу меньше. Отчасти это упирается в скорость обработки.

Некоторые твари бегали стаями, поэтому набить обозначенное число не так уж сложно.

— А что по оплате?

— А сколько хотите?

Мужик ещё раз хмыкнул, бороду свою почесал, бросил взгляд на дом.

— Мне шепнули, что у вас дочка приболела, — сказал я. — У меня целительница есть. Приводите дочь, и сами приходите. Посмотрят вас. Бесплатно, вне зависимости от того, что решим по разделке. Если сами не возьметесь, то, может, кого другого укажете?

— Двадцать процентов от прибыли, и возьмусь.

— Лично вам или на всех работников?

— На всех, — удивился мужчина.

Раньше они получали десять процентов, когда цех по обработке работал. Но это было следствием политики — выжать все соки из населения. К чему это привело, я наглядно уже увидел. К упадку.

— По рукам, — согласился я. — Только начинать нужно вот прямо сейчас, а то лесники замучили жаловаться.

— Сегодня никак не получится, — забеспокоился Калина. — Людей собрать надо, цех проверить, он сгнил уже давно, наверное… Хотя бы пару дней дайте.

— А если завтра начать, но небольшими партиями? Десяток тварей вам притащу. Для разминки.

— На идеальную работу с первых дней не рассчитывайте тогда, — предупредил Калина.

— Это допустимо, — нехотя согласился я. — Тогда начинайте готовиться. Если что нужно, любому из моих людей скажите, они мне передадут или сами вопрос решат.

— Договорились, господин. А дочка…

— Вы приводите. У целительницы сейчас работы хватает, вы наверняка слышали про последние события, но попрошу её вас отдельно глянуть. Быть может, придётся подождать час или два, но вопрос решим, не переживайте.

— Спасибо, господин, — поклонился он.

Так-с, один вопрос решен.

* * *

Шестеренки закрутились, но не успел я далеко уйти от Калины, как на горизонте показалась летающая лодка.

Быстро они что-то. Я ждал их через пару дней, и это в лучшем случае. Такен ведь мог и обломать. Интересно, как ему моё письмо зашло, ха-ха!

Я долго думал, что и как написать. Нужно было составить доклад, но отчитываться сухим тоном не хотелось. А вот поглумиться в ответ на то, что на меня такую дыру скинули, ещё как хотелось. Первая моя мысль — упереться рогом и ни за что денег не просить. Мол, сам всё сделаю. По размышлении эту идею я отнес к какой-то ребяческой части себя. Слушать её не стал. Постарался трезво оценить ситуацию. Проще всего было деньги всё же попросить. Но это уменьшит итоговую оценку моей деятельности. Разговоры с Розой я не забыл и понимал, что то, как справлюсь, будет определять моё будущее. А значит, и всех тех, кто мне дорог. Поэтому остановился на компромиссном для себя варианте — напрямую денег не просить, но предложить торговые отношения.

Посмотрим, что Такен ответит. Калия с Шупой, по идее, вместе с лодкой должны вернуться. А если нет, то ответ в любом случае передадут.

Пока добирался до города, отметил, что народ тоже лодку заметил. В связи с чем на улицах началось нездоровое оживление. Сколько у народа впечатлений за последнюю неделю.

Заморачиваться не стал, прыгнул на городскую стену. Оттуда огляделся. Возле ворот уже собралась приличная куча хлама, который сносили из пустующих зданий. Задачу я поставил простую — всё лишнее и непригодное выкинуть, комнаты подготовить к заселению.

Приметив ближайшего шиноби, увидел прогуливающего Соха. На Тамару он взгляды так и продолжал бросать, надо бы с ним поговорить. А то ведь убьется, мальчишка, хе-хе. Стоило рядом с ним приземлиться, как парень вытянулся.

— К нам гости, — указал я на лодку. — Пусть готовят места для ночлега и обед. Высаживать народ будем прямо здесь, так что обеспечьте площадку. Я пока туда, а ты давай, бегом.

Сох кивнул и умчался, а я сплел знак гравитации и направил себя вверх. Пролетел, заскочил на палубу рядом с капитанским мостиком. Где стоял Тич за штурвалом и Ангая рядом с ним.

— Какие люди, — заметила меня женщина. — Как поживаешь, беловолосый?

— Весь в трудах. А ты как? Не заржавела ещё?

— Я воспринимаю это затишье как заслуженный отдых, — хмыкнула она.

Я пожал руку Тичу, тот кивнул в сторону носовой части корабля.

— Гроза здесь.

— О как, принял, спасибо. Пойду поздороваюсь, что ли.

Прыгнув, пролетел над палубой и приземлился рядом с Марией. Теперь у нас их две. Одна непредсказуемая и опасная, а вторая ветряная и грудастая.

— Привет, тётушку. Не ожидал, что прилетишь, — сказал я ей, внимательно осматривая.

— Ты такое милое письмо написал, любимой тётушкой назвал, как я могла отказать? — улыбнулась она.

Только глаза остались холодными. Не уверен, что это ко мне относилось. После ухода Люция Гроза… померкла, что ли. За что ячувствую вину. Легкую. Очень легкую.

— Обнимемся? — подошёл я и сграбастал женщину в объятия, приподнял, за что мигом получил тычок пальцами под ребра, но энергетический спазм ей вызвать не удалось. — Что-то у тебя лицо бледное, свежий лесной воздух пойдет на пользу.

Второй раз уже её так обнимаю и до сих пор жив. Когда мне уже дадут звание самого бесстрашного отморозка всех миров?

— Ну-ну, — отодвинулась она от меня, вывернувшись из объятий. — Не обольщайся. Мне стало интересно, как тут дела на самом деле обстоят. Что за толпы шлюх и рабов у тебя бегают.

— О, тебе понравится. Отлично дополняет безнадежность этого места.

— Слово безнадежность — это не то, что вдохновит меня задержаться. Надеюсь, ты мне обеспечишь надлежащий комфорт.

— Сделаю всё, что могу.

— Тогда иди, делай, — махнула Гроза рукой.

Но я не пошёл. Приметил выбравшегося из трюма Тима, оставил Грозу и подошёл к мужчине.

— А ты тут какими судьбами? — показал я удивление. — Я рад тебя видеть, но не думал, что прилетишь.

— Решили проветриться, — улыбнулся он куда более нормально, чем раньше. — Да и крепость не самое подходящее место для детей. Посмотрим, как у тебя здесь.

— По правда говоря, у нас тоже не очень подходящее, но придумаем что-нибудь.

— Лейла хочет, чтобы Василиса с ней поработала, — пояснил ещё одну причину Тим.

— А, да не вопрос. Уверен, та рада будет помочь.

— Спасибо, — кивнул Тим.

— А что насчёт остальных? Все прибыли?

— Да.

Ого. А вот это уже серьезная заявка. Потому что просто так катать женщин и детей нет смысла. Если бы Тим прибыл с женой один, я бы понял, что они временно, ради лечения, а так… Неужто решили у нас пожить?

Не, я рад, но придётся постараться, чтобы всем комфорт обеспечить. Откровенно говоря, они не самое удачное время для появления выбрали, но придумаю что-нибудь. К тому же можно этот вопрос на Калию свалить. Ей полезно будет.

Оставив Тима, ушёл дальше, нашёл Калию и Шупу.

— Как отдохнули? — спросил у них.

— Это только он отдыхал, — буркнула Калия.

— Ага, — заулыбался во всю ширь Шупа. — Джихе оставили отдельную комнату на нашем этаже. Остальные раздали молодым.

— Так что вам было, где наверстать все тяготы разлуки, — понял я. — Рад за тебя. А что там Такен?

— Реакции на письмо не видела, — ответила Калия. — Камни согласился выкупать с десятипроцентной скидкой.

— Наглец какой, — возмутился я.

— Фактически, в рамках уговора мы принадлежим ему, а значит, и вся наша добыча, — пожала плечами Калия.

— Фактически, из Колодца мы столько добычи притащили, что десятикратно перекрыли все вложения в нас, и я заявил, что вся наша группа теперь не инструменты, а самостоятельные игроки, — возразил я.

— Серьезно? — удивился Шупа. — А чего нам не сказал?

— Да как-то из головы вылетело, — смутился я. — Эти разборки с Вологодскими… Ну, вы поняли.

— Вологодские и две горячие девчонки, которые тебя заждались. Поверь, дружище, — хлопнул меня Шупа по плечу. — Я понимаю.

— Мужланы, — фыркнула Калия, закатив глаза.

— Ничего, тебе мы тоже кого-нибудь найдем, — подмигнул ей парень.

Теперь уже Калия хмыкнула, будто скрывала какую-то тайну. Так оно и было. Я постарался не выдать, что в курсе этой тайны и что принимал в ней самое активное участие.

С момента, как вернулись, кстати, Калия ни словом ни делом не показала, что хочет продолжения или чего-то такого. Даже не знаю, радоваться или усомниться в своей неотразимости.

«Много самок — это всегда хорошо!» — наставительно выдал мне Гэцу.

* * *

Пока запарковали корабль, пока спустили народ, пока разместили и накормили — пары часов как не бывало.

В копилку житейских мудростей я добавил ещё парочку наблюдений. Всегда нужно иметь помещения, куда разместить народ. Причем помещения разного уровня. Кому-то и барак подойдет, а кому-то нужны отдельные покои с хорошим постельным бельем и красивым видом из окна. По крайней мере, Гроза мне за обедом сказала, что думала, расстараюсь я куда получше. Ещё с таким мерзким высокомерием это выдала, будто всю жизнь как королева прожила. Издевается, но всё же. На заметку я взял. Второй вывод — нужны слуги. Здесь для меня открылся целый отдельный мир, потому что в моем плебейском понимании слуга — это миленькая девушка в фартучке. А то, что, помимо этого, есть те, кто закупает еду, готовит её, подаёт, а также те, кто следит за порядком в комнатах, комфортом и территорией, как-то ускользнуло от моего внимания. Авдотья мне уже сказала, что тех сил, которые имеются, на подобные мероприятия не хватает. Разрешил ей присмотреть себе девушек из наших подопечных, если кто захочет остаться и работать.

Третий вывод был уже старым, но по-прежнему актуальным. Нужны деньги. Много денег.

Причем личных. Что, если я как-нибудь захочу построить или захватить город, не этот, а место получше? В него ведь также могут потребоваться серьезные финансовые вливания.

Эту мысль точно стоит обдумать.

Вопрос с древесиной решился в тот же вечер. Благо я заранее попросил подготовить образцы. Мастера сказали, что «в целом, сойдет». А дальше показали чертежи мастерской по обработке древесины и на пальцах попытались объяснить, что именно с деревом нужно делать, в какой последовательности и какие расходники необходимо найти. Вариант бросить древесину на солнце обсыхать их почему-то не устроил. Проблема была в том, что список они представили из своего мира. В нашем же придётся подбирать аналоги методом проб и ошибок. А это новые закупки, организация доставок и время, потраченное на эксперименты.

Морока.

Может в Колодце свалить? Там проще всё.

* * *

Как-то так вышло, что с утра пораньше приличная толпа потренироваться собралась.

Те, кто с духами — это понятно. Духовные учителя всегда нас ни свет ни заря собирали. Остальные же так рано не поднимались. Точнее как. Мы выставили дежурства. Одна пятерка на ночь. Моя команда в этом не участвовала. Не барское это дело, в дежурствах стоять, хе-хе. Но ладно, шутки шутками, а причины куда прозаичнее. Я был банально занят в течение дня. Как и остальные. Васька так вообще упахивалась так, что уже синяки под глазами заработала. Отчасти из-за того, что по вечерам за книгами засиживалась, пыталась сопоставить практику с теорией.

Но что-то я отвлёкся. Вышел я первым во двор, размялся да начал опять этот чертов булыжник поднимать и кидать. Гэцу заставлял меня это делать с завидным упорством.

Минут через десять вышла Тамара. Окинула взглядом, чем занимаюсь, усмехнулась и мимо прошла. Следом показался зевающий Шупа.

— Опять ты с этим камней возишься, — сказал он. — Может, твой волк издевается над тобой?

— Я этого не исключаю.

«Отличная идея!» — отреагировал Гэцу.

«Смотря для кого, — подумал я. — Хотелось бы тратить время более рационально».

Волк промолчал, и это было подозрительно.

Следующей вышла Калия и на пару с Шупой принялась разминаться. А вот дальше наш междусобойчик разбавил Тим. Выглядел он так, будто и не ложился спать. В той же одежде, с тем же выражением лица.

— Вас тренируют духи? — спросил он.

— Как видишь, — ответил я. — У меня вот высокоуровневая тренировка по бросанию камней.

— Хм… — задумался парень.

Его взгляд неуловимо изменился.

— Ты не используешь энергию и собственный дух. Но Гэцу едва ощутимо стимулирует жизненную силу? Очень интересно.

— То есть ты так с ходу разобрался, что происходит? — удивился я.

«Твой друг видит куда больше, чем ты можешь представить», — сказал Гэцу.

— Моё зрение изменилось, — равнодушно напомнил Тим.

Вчера он, кстати, куда живее выглядел. А сейчас опять включил режим парня «не от мира сего».

— Ты говорил. Но не сказал, как именно.

— Я вижу энергии, суть, смыслы, — ответил Тим.

— Знаешь, понятнее не стало, — хмыкнул я.

Мужчина улыбнулся и пояснять глубже не стал.

— Как так вышло, что ты отправился к волшебникам за глазами, но получил всего один? — спросил я то, что меня давно интересовало.

Мы с Тимом много всего успели обсудить, но слишком мало для отрезка в полтора года моей жизни и сколько-то лет, возможно, десятков, для его.

— Я получил два. Второй — проклятый, поэтому я его прячу.

— Эм…

— У тебя тоже один проклятый, будь аккуратнее. Хотя… — присмотрелся Тим. — И второй несет угрозу.

— А можно поподробнее?

Тим задумался и качнул головой.

— Это ничего не изменит.

О как. И что это значит, блин?

«Я ведь говорил, что он видит мир совсем иначе», — сказал Гэцу.

«А ты понял, про что он?»

«Уверен, что хочешь знать?»

«Ещё бы, это ведь мои глаза!»

«Демонический, скорее всего, даст эффект, схожий с состоянием Гатса. То есть демоническую форму с высоким шансом потери контроля. А глаза защитника… Если ты кого-то потеряешь, это очень сильно ударит по тебе. Сложно сказать сейчас».

«Охренеть новости».

«А ты всерьез думал, что Колодец раздает подарки просто так? За всё нужно платить. Удивительно, насколько вы, люди, глупые создания, раз, зная об этом, всё равно лезете туда».

«Сказал дух, чей народ дал убить короля, не смог разобраться с тем, кто его прикончил, а потом устроил передел власти и, кстати, попытался убить тебя, Гэцу. Ох уж эти высокоразвитые существа. Мудрость так и прёт».

«Ха-ха, уел!»

— Тим, может, спарринг? — предложил я.

Мужчина наклонил голову, снова задумавшись.

— Не уверен, что мы теперь подходящие друг другу противники.

— Тем интереснее. Противники, знаешь ли, редко когда озадачиваются тем, чтобы быть подходящими.

— Это да, — согласился он. — Ну, если ты так хочешь…

— Чего не сделаешь, лишь бы не бросать этот чертов камень, — хмыкнул я.

Гэцу выпрыгнул из меня и превратился в человека.

— Лентяй, — бросил он мне. — Но я не против. Только город не разнесите, а то Спар опять будет ныть, что денег нет и как всё плохо.

Проигнорировав подначки вредного духа, я отошёл в сторону. Тим за мной проследовал.

Боковым зрением заметил, как Гроза на балкон своей спальни вышла. Облокотилась на перила. Тоже хочет посмотреть?

И чего все в такую рань не спят?

По этому случаю Шупа и Калия тоже тренировки отложили, в сторону отошли, ближе к дому. А Тамара где?

Я глянул в ту сторону, куда ушла, и заметил силуэты идущих людей. Она что, девушек своих уже в такую рань подняла? Изверг.

— Начнем? — спросил Тим.

— Давай, — кивнул я, сосредоточившись и выкинув лишние мысли из головы.

Мужчина ощущался совсем непонятно, как ходячая аномалия. По негласному соглашению мы начали с простого. Обычной схватки, прямо как в старые добрые времена. Сблизились, я нанёс боковой в голову, но Тим легко уклонился. Я продолжил давить, но он также, не напрягаясь, продолжил уворачиваться.

— В физической мощи мне с тобой не сравниться, — сказал он свободно, дыхание его никак не сбилось.

— Тогда повысим ставки?

— Как хочешь.

На этот раз он ответил. Подловил меня и впечатал ладонь в корпус. Я заметил какую-то разновидность Дая, но усиленную. Мощный порыв откинул меня назад, но не сказать, что критично. Я мягко приземлился на ноги. Тим мне просто продемонстрировал, что может.

Я хмыкнул и молнию в него метнул. Он поймал её рукой и в сторону сбросил. Однако.

Следующий ход был за Тимом. Он махнул рукой, меня откинуло и вбило в землю. Энергии никакой я не ощутил. Это он чем меня так? Понятно, что тут стихия ветра задействована, но как-то на слишком высоком уровне.

— Ты уверен, что хочешь продолжать? — спросил Тим.

— Спрашиваешь, — оскалился я, поднимаясь.

Глава 16. Охота или Как Спар навыки эксплуатирования осваивал

Я бросился вперед, ветер поднял пыль и швырнул мне в глаза. Под активированным взглядом и защитной пленкой это слишком дешевый трюк, чтобы меня остановить.

Тим отпрыгнул назад, я сиганул за ним, и, стоило ослабить гравитацию, как меня тут же закрутил вихрь и зашвырнул в небо.

То, что мастерство управления ветром у Тима на принципиально ином уровне, куда выше, чем у тех же пиратов, я уже оценил. Самое неприятное — в этом всём не чувствовалось никакой энергии, которую я бы мог поглотить.

Вернув гравитацию, я полетел к земле. Тим меня снова подловил и метнул несколько воздушных лезвий. Ерунда, они даже защиту не пробили, но я был уверен — он мог ударить куда серьезнее.

— Что ты дерешься как неудачник! — крикнул мне Гэцу.

— Какой учитель, такой и ученик! — крикнул я на ходу.

Я честно попытался добежать до Тима, но он каждый раз либо уворачивался, либо отпрыгивал. Без гравитации, на первом уровне глаз, мне его было не достать.

— Верткости ты точно прибавил! — сказал мужчине.

Тот усмехнулся, подобрался, и я разом ощутил, что правила игры изменились. В меня полетел новый Дай, на этот раз со вложенной энергией, которую я и поглотил. Следом — воздушные тараны с двух сторон, которые меня сжали и нехило там сплющили. Уже начиная закипать, я перешёл на второй уровень глаз, вырвался и метнул собранный диск. Тим его собрался в сторону перенаправить, но я учёл опыт с молнией и взорвал технику как раз рядом с мужчиной.

Его откинуло, но он снова мягко приземлился, как ни в чем не бывало. Энергии я мало вложил, но всё же защита у него отличная.

Я выпустил молнии, желая проверить степень этой защиты.

Тим как-то хитро замахал руками, перехватывая их и закручивая вокруг себя. Через пару секунд до меня дошло, что молнии даже не касаются его защиты, а заряд-то копится…

Прекратив кидать молнии, увидел, как Тим их собрал в шар, уплотнил и перенаправил вверх. Через пару секунд там громыхнуло. Если в городе, да и пригороде, ещё кто-то не проснулся, то сейчас мы это исправили…

— Пожалуй, хватит, — смущенно сказал Тим. — Если я сына разбудил, Лейла мне точно что-нибудь открутит.

— Строгая у тебя жена? — спросил я больше для того, чтобы беседу поддержать.

— Да нормальная, — растерялся мужчина. — Я сам ещё не понял.

— Это как?

— Ну… — он бросил взгляд на дом и, видимо, ничего там подозрительного не увидел. — Сам подумай, как у нас отношения складывались. Я изначально начал её вербовать, потом мы долго не виделись, для меня точно десяток лет прошёл, а после… Случилось то, что случилось. Семейной жизни у нас меньше месяца.

— Тебе, походу, к Гатсу на консультацию надо. У него уже три месяца опыта, сразу с двумя женами. Это получается шесть месяцев, или как правильно считать?

Тим рассмеялся. Кажется, наша небольшая драка его взбодрила.

— Может, и обращусь за советом. Пока сам попытаюсь разобраться. Так… Сын проснулся. Разбудили всё же. Пойду я.

Мужчина ушёл, и Гэцу тут же потребовал возвращаться к тренировкам.

Я покоился на Тамару, которая заняла часть двора и гоняла два десятка девушек, на её кошку, которая развалилась среди кустов, да пошёл к камню.

Будь он проклят.

* * *

В этот день я наконец-то вышел на охоту. Ничего масштабного сегодня не планировались. Прошерстить ближайшие окрестности, перебить с десяток тварей да проверить, как поведут себя люди Калины.

«Погоди, — остановил меня Гэцу, когда мы зашли в лес, и я подумывал, как бы взяться за дело. — Покажу кое-что. Активируй первый уровень глаз».

Я сделал, что просили. А волк сделал что-то ещё. Четкость зрения исчезла, картинка расплылась, общий вид посерел.

«Смотри внимательнее», — сказал Гэцу.

Около минуты мне потребовалось, чтобы привыкнуть и понять — я вижу живых существ в округе.

«Так оно и есть, — сказал волк. — Я направил жизненную энергию в глаза. Всё ещё считаешь, что упражнения с камнем бессмысленны?»

«Умение полезное, — признал я. — Почему сразу не объяснить, к чему мы стремимся?»

«Так я объяснил. Нужно научиться использовать каждый тип энергии, как вместе, так и по отдельности. Этому я тебя и учу последние месяцы».

«Я имел в виду, ради чего стараюсь».

«Чтобы стать сильнее, ха!»

«Ты же знаешь, как меня бесят недосказанности».

«Немного доверия своему мудрому учителю не помешает. Или ты настолько жалок, что без дополнительной мотивации заниматься не можешь?»

Я промолчал, постарался сосредоточиться на запахах леса и взять след. Гэцу тоже не стал продолжать разговор, помог мне. Мир в мгновение ока раскрасился запахами.

Пора было заняться делом.

* * *

Смотря на первую тушу убитого монстра, я задумчиво почесал макушку, подумав, как её тащить. Точнее, эту то я дотащу, не проблема. Но если охоту поставить на поток, как я планировал, то проблемой это обязательно станет.

«А заранее об этом подумать, не?» — саркастично заметил Гэцу.

«Сам-то подумал?»

«Делать мне нечего, как думать обо всяких глупостях. Будет тебе уроком стратегического планирования, ха-ха!»

Надо было брать дракона…

* * *

Если одна проблема не решается, то надо взять вторую, соединить их и найти решение.

Что я и сделал. У меня ведь куча рабов, которых непонятно, куда девать. Я дотащил первую тушу, переговорил с Калиной, а потом метнулся к рабам, взял пятьдесят человек и отвёл их на окраину. Туда, где и находились старые разделочные цеха. Пока ходил, тушу успели пустить в оборот. Я прошёл к здание, откуда слышался шум, и глянул, что происходит.

Семеро мужиков стояли возле туши, каждый с очень задумчивым видом. Стояли молча. Я тоже постоял, ожидая, может, они ругаться начнут, но нет, они просто стояли.

— Чего там? — спросил я тихо, чтобы не разрушать тишину.

— Господин Спар, — оживился Калина. — Да вот думаем, как лучше подступиться. Тушу можно разделать прямо сейчас. В этом звере много чего ценного найдется. Но тогда точно не добыть камень. Если же продержать тушу сутки, тогда её ценность упадет, но сохранится шанс выпадения камня.

— Так-так-так, — заинтересовался я, — Это ваши наработки?

— Опыт, господин, — ответил Калина. — Раньше у нас холодильные камеры стояли. Тогда тушу можно убрать, выждать сутки. Если камень не появился — под разделку. Сохранится не всё, но многое. Надо ещё смотреть на актуальные цены. Иногда лучше сразу разделать. Камень, может, и дороже стоит, но шанс выпадения очень низок. А тут гарантированные деньги. Кстати, камеры, — вскинула Калина. — Придумать бы чего…

— Пиши список, что нужно, — удержавшись от скрипа зубов, сказал я. — Прямо сегодня пиши.

— Кхм… — прокашлялся мужчина. — Насколько… хм… Основательно подойти к вопросу? — подобрал он слова.

— Пиши всё, — повторил я. — Начиная с самого приоритетного. А там разбираться буду.

— Сделаю.

То, как остальные мужики переглядываются, откровенно скептически и подозрительно, я проигнорировал.

— Надо бы ещё продажу организовать. Товары-то долго не хранятся. Зимой полегче будет, можно ледник устроить…

— Придумаем что-нибудь, — перебил я Калину. — Ладно, пошёл следующую партию организую. Тут я мужиков снаружи привёл. Они таскать будут. Есть какие-нибудь волокуши? Веревки?

— А кто там? Вы их охранять будете? — спросил Калина, подавшись из здания наружу.

Это не совсем здание, скорее цех первичной обработки. Ну, или подсобка, со ржавым столом прямо в центре, на который тушу и закинули.

— Да рабы после лесных эльфов остались, — пояснил я. — Охрана — да, точно. Решу вопрос. Вы пока подумайте над транспортировкой.

Тихо чертыхнувшись под смешки Гэцу, я отправился обратно, брать пятерку охраны. Окрестности мы зачистим, но всегда есть шанс появления какого-то залетного демона.

* * *

Вернулся я под вечер, справившись с заданием. Большая часть времени ушла на изучение леса и окрестностей. Второе, что внимание отняло, — организация процесса доставки. Вот вроде бы ерунда. Приди, забери тушу, дотащи до базы, и все дела.

Хрен там плавал.

В радиусе километров так двадцати зверей, монстров и затаившихся демонов было не так уж и много. Я бы сказал, откровенно маловато. Точнее, мало для серьезных заработков, но много — для обычных лесорубов. Для некоторых тварей не проблема пробежать эти самые двадцать километров, сожрать зазевавшегося человека и сбежать обратно. Для самих же рабов, пройти ту самую двадцатку по чащобе, глухим местам, где дорога когда-то имелась, но давно заросла — в общем, здесь-то сложности и начались.

Поэтому туши сегодня таскал я. Решив, что нужно построить несколько форпостов. Первый решил заложить в километре от начала леса. Там имелась поляна, а неподалеку — стройные деревья. Которые я и порубал. После чего сгонял до Калии, попросил её по пути прихватить лесорубов и наказал им всем создать площадку с защитными стенами. Основательного ничего возводить не надо, но вот чтобы были укрытия, какая-никакая защита, в том числе от ветра и дождя, это да, нужно было сделать. Рабов тоже к обустройству подключил.

Калия, конечно же, серьезно процесс упростила. Там, где десяток человек мучаться будет, она просто своей силой поднимала тяжелое бревно и направляла, куда надо. То же самое делала с землей — куда укажут, оттуда нужной формы кусок доставала, прорубая и корни, и камни, если было нужно.

А уж о том, что всем нужно организовать обед, я чуть не забыл. Благо Гэцу напомнил.

Морока.

* * *

Как и сказал, в город я вернулся вечером.

Первым делом увидев, что кусок стены разрушен. Мысленно застонав, направился туда. Прямо внутри дыры находилась Мария и Тим.

— Вандализмом занимаемся, товарищи? — подошёл я к ним.

— Ты посмотри, — распрямилась Мария. — Этот юный эксплуататор, на которого мы работаем совершенно бесплатно, какую-то грубость нам хочет сказать.

— Не дело это, — осуждающе покачал головой Тим.

— Может, пусть сам стену ремонтирует?

— Думаешь, справится?

— Почему нет? Смотается к Дюбуя, возьмет в плен старуху, заставит её работать.

— Когда это вы спеться успели? — вклинился я, удивившись их синхронности.

— Совместный труд сближает, — ответила Мария. — Иди смотри.

— На что?

— На плохую работу. Дюбуа отлили знаки в металле. Как видишь, паршиво отлили, — указала она на ржавые куски чего-то.

— И что теперь?

— Ты посмотри, наш юный помещик растерян, не знает, как быть, — притворно вздохнула Мария.

— Работы здесь много, — сказал Тим. — Но мы сделаем лучше.

— Что мне это будет стоить? — скептически я посмотрел на Грозу.

— Ничего, — ответила та. — Мы создадим здесь защиту, которая накроет часть пригорода. Будешь потом показывать заинтересованным людям и говорить, кто именно постарался.

— А Дюбуа против не будут?

— Они растеряли своё мастерство, — отмахнулась Гроза. — Лучше подумай о том, где заговоренный металл достать. Я могу дать тебе адреса нужных людей или попробуй обратиться к Джихе.

— Принял. Тогда, пожалуйста, подготовь список всего, что нужно.

— Ты смотри. А помещик юный растёт! Уже освоил документооборот и бюрократию! Скоро ещё под подпись документы составлять будет!

— Подпись? — не понял я.

— А как же, — улыбнулась Мария, — ты представь, что будет, когда у тебя вертикаль исполнителей образуется и где-то в этой цепочке косячить начнут. Как ответственность будешь распределять и разграничивать, чтобы потом наказывать провинившихся?

— Хм… Думаешь, стоит все приказы и задания на бумаге оформлять? — задумался я.

— Видишь, Тим, что с людьми власть и ответственность делают. Глядишь, ещё и поумнеет.

— Вы к нему слишком строги, — улыбнулся Тим.

Не, он точно с Грозой спелся. К добру ли это?

— Если такие умные и талантливые, может, вы мне холодильную комнату сделаете? Для сохранения туш монстров надо.

— Это несложно, — задумался Тим. — Тогда там лучше замкнутую систему сделать, чтобы процессы гниения притормозить. Но нужно накопитель ставить, систему конденсаторов, отвод тепла…

— Эм, погоди, погоди, — притормозил я его. — Мне главное сам факт. Это даже поважнее стены будет.

— Покажи завтра, где нужно сделать, — сказал Тим.

— Спасибо.

— Я этим заниматься не буду, — отказалась Гроза. — Стена — ещё куда ни шло. Но обычный холодильник?

— Этот холодильник поспособствует заработкам, а значит, и повышению комфорта пребывания в крепости.

— Пока ты с основными проблемами разберешься, я отсюда десять раз свалю, — парировала Гроза.

Ну и черт с ней.

* * *

Следующее утро для меня началось с того, что ночью демон заявился в пригород, разрушил дом на окраине и прикончил старого алкоголика, который там доживал свой век. Соседи слышали шум, рык и предсмертные крики, но выйти не рискнули.

Может, и правильно.

Сообщили мне об этом часов в девять утра, пришлось прерывать тренировку, на что Гэцу потребовал отработать в двухкратном размере. А ещё лучше перестать тупить и, наконец-то, ощутить телесную энергию.

Как будто я против.

Демона я выследил. Его след начинался прямо в том месте, где жгли трупы лесных эльфов. Делали мы это не совсем рядом с пригородом, но, видимо, недостаточно далеко. Как предотвратить подобные случаи, тоже непонятно.

«Не устраивать массовых убийств и захоронений, это же очевидно», — поделился Гэцу, без сомнения, ценными советами.

Разобрался с этой проблемой и обнаружил, что в точку сбора, которую вчера заложили, попытались разгромить какие-то гиперактивные и упитанные медведи.

— Смотри, какая шкура хорошая, — оценил я, метнув молнию в их вожака.

— Смотри, как бы тебе голову не откусили, — крикнул Гэцу, посмеиваясь.

Сам он выбрался из меня и сейчас спокойно гулял в образе человека. Почему-то твари его не трогали.

Я оценил размер туш, сколько в них мяса, а также качество шкур, и что подобная штука будет неплохо смотреться на полу у нас в комнате, где прохладные полы, и понял, что бить медведей буду кулаком. Очень аккуратно.

Что и проделал.

Семь — ноль, в пользу Спартанца. Победили хорошие парни.

Сегодня у моих иждивенцев будет рагу из медвежатины.

* * *

Только я пригнал людей на точку, оценил фронт работ и прикинул, что сегодня надо сделать, как ко мне прискакал на лошади вместе с охранником какой-то толстяк в меховом полушубке.

— Господин Спар! Господин Спар! — замахал он рукой.

Пришлось идти ему навстречу. Видно, что не последний человек в пригороде пришёл с очередными проблемами ко мне.

Интересно, Такен то же самое чувствует, когда его все в округе тюкают с, конечно же, срочными вопросами?

— Меня зовут Торвуд, — представил он, слезая с коня.

Конь, кстати, хороший. Много кто на лошадях в пригороде катался, да и на фермах их использовали. Поэтому ничего удивительного тут нет.

— Я глава торговой семьи, которая живет в этом пригороде, — перешёл он к сути. — Сегодня должен был прибыть караван, но случилась накладка. В получасе пути встали сразу две машины. Дороги… — развёл он руками и утер пот со лба.

— Дороги так себе, я в курсе. Чего хотите-то? — спросил его не особо дружелюбно.

— Надо бы вытащить. Можно ли у вас людей одолжить? Или как-то иначе решить вопрос?

Ответил я ему далеко не сразу. Вопрос решается за пять минут. Достаточно отправить одну Калию. Но стоит ли? Пусть Гэцу и глумится над моей недальновидностью, но я не настолько наивен. Могу просчитать, что этот торговец получит свою прибыль. После чего решит, что нового хозяина города может дергать по каждому пустяку.

И вот оно мне надо?

Моё молчание он истолковал правильно.

— Я заплачу, — поспешно сказал торговец.

— Другой разговор, — чуть оттаял я. — Идем, расскажешь, что за караван, какие грузы везет, а главное, почему ты, уважаемый, не заглянул ко мне на беседу ранее?

— Так не было меня в пригороде, господин, — спешно нашёлся с ответом мужчина.

Надеюсь, что так. А то некрасиво выйдет. На поклон не захотел идти, а как помощь потребовалась — так прибежал.

«А ты ждал народной любви с первых дней?» — насмешливо поинтересовался Гэцу.

Ничего я не ждал. Коплю наблюдения касательно поведения людей, вот и всё.

* * *

До каравана мы в итоге слетали с Калией. Посмотрели, что там. Изначально Торвуд не всё рассказал. В лесу они нарвались на разбойников, но смогли отбиться. Потом на них выбежала крупная тварь и повредила две машины. Тоже смогли отбиться, подожги монстра, тот и свалил. Имеющихся средств не хватило, чтобы починить и вернуть в строй машины. Те заглохли аккурат в здоровенной луже грязи. Торвуд же принял решение ехать в пригород, искать помощников и возвращаться. Добрался на малом грузовике.

Когда мы прибыли на место, вокруг каравана кружило с десяток волков. В них вяло постреливали, но твари были с отличной шкурой и развитым чутьем. Эффективность стрельбы стремилась к нулю. Так что мы вовремя подоспели.

А там Калия перетащила машины и доставила пострадавших до пригорода. Вымоталась, но так было проще и быстрее всего.

Пока решали вопрос, попутно расспросил торговца, чем он живет, какие товары возит и что вообще с рынком происходит. Выслушал сдержанный рассказ, что торговля не особо оживленная, но сообщение с соседним городом имеется. Караван отправляют раз в неделю, на пять больших фур.

Негусто, откровенно говоря. В крупных городах могло и по десятку караванов уходить и приходить. В сутки. А тут один раз в неделю, да и то не всегда.

Но ничего. Если повезет, оживим торговлю.

* * *

С организацией ледника Тим справился к вечеру. Хотел бы я знать, как он это сделал, но дел было столько, что принял к сведению и отправился дальше. На одну проблему меньше.

Права была Гроза, когда бухгалтерию упомянула. Не зря Такен заставляет нас писать подробные отчёты. Я когда из-за пазухи стопку бумажек, где записано, что нужно сделать, достал и их ветром разметало — мигом проникся учетом. Вопросом поиска хорошей записной книжки — тоже. Как и идеей открытия бумажного завода. Бумагу ведь из дерева делают вроде. А у нас тут леса много.

Проблемы учёта навели на следующую мысль. Нужны не только деньги, но и люди. Доверенные. На которых можно положиться и которые выполнят поставленные задачи.

Где мне взять секретаря, я не имел ни малейшего представления. Искать на улице? Это не проблема. Уверен, желающих будет много. Но как бы так не вышло, что противники Такена, а я уверен, таких по-прежнему хватает, не подослали своих шпионов.

Розы не хватает. Вот кто мог бы помочь решить задачу.

«Женись, ха-ха!» — мигом отреагировал Гэцу.

«Сам женись», — огрызнулся я.

«Не, лучше давай на тренировку. Обещал».

Тьфу ты.

Пришлось идти кидать камень.

То ли от усталости, то ли опыт накопился, то ли сказалось то, что Гэцу с глазами трюк показал, но не прошло и десяти минут, как я уловил нужное ощущение.

«Наконец-то, — вздохнул волк. — Я уж думал, ты совсем безнадежен. Давай ещё сто раз так же».

Я отвлекся, потому что во двор вышла Гроза, прихватив с собой стул и бокал вина. На стуле она и расположилась, специально поудобнее устроившись.

— Продолжай, — махнула она мне.

— Я тебе что, бесплатное шоу?

— Именно так. Мне доставляет удовольствие смотреть, как ты бросаешь этот камень, — улыбнулась одними губами Мария.

Она не одна на меня смотрела. Вторая Мария, грудастая, тоже из своего окна выглядывала. Может, и зря я рубашку скинул. Но не хотелось пропотеть.

— Попахивает извращениями, — сказал я, поднял камень и бросил.

— Думай, как хочешь, — лениво ответила Гроза.

Решив её игнорировать, сосредоточился на практике. Попытался заново уловить это ощущение. И у меня получилось. Слабо, едва ощутимо, но я точно начал чувствовать что-то конкретное.

— Ты доверяешь своему другу? — спросила Мария минут через пять.

Всё же хочет поговорить.

— Какому из? — спросил я, не отвлекаясь.

— Про вернувшегося. Остальные понятны.

— А этот непонятен?

— Нет. Он очень сильно изменился.

— Ну, с кем не бывает, — швырнул я камень и пошёл за ним обратно.

— Ты не ответил на вопрос.

— Подловить меня хочешь?

Я всё же остановился и посмотрел на Грозу.

— Доверяю ли я своему другу? Да, доверяю. Признаю ли я то, что он изменился, а значит, может выкинуть что-то эдакое? Признаю. Это ты хотела услышать?

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я ждала конкретного ответа. Мне в целом интересно, как ты мыслишь.

— Акт изучения племянника закончен? У меня тут камень не валялся.

Гроза улыбнулась и снова замолчала на какое-то время, но надолго её не хватило. Я успел швырнуть булыжник шесть раз, когда она заговорила.

— Удивительно, что в отношении Тима ты испытываешь здоровую подозрительность, а в отношении Виктора, наоборот, недостаточную. Это при том, что утверждаешь, будто он тебе не друг.

— Так, — протянул я, усаживаясь на булыжник, — что же ты так зациклилась на этом? Друг, не друг. Неужели действительно не понятна логика моих действий? — вопросил я, уставившись на Марию. — У Гатса теперь есть проблема актуальнее, чем месть вам. Ты что, всерьез думаешь, что при появлении детей он рискнул бы прийти к вам мстить? С риском того, что вы в ответ потом сможете заглянуть к нему? Или что, ты опасаешься, что его наследники придут мстить? Ну и через сколько бы это случилось? Через тридцать лет? Или примерно через никогда? Ах да, ты, наверное, хочешь сказать, что заботилась и о моих интересах тоже. Каких же? Гатс ненавидит вас. Мы с ним общаемся нормально в деловом формате. Никакой угрозы мне и моим детям нет. Но благодаря тебе, вместо того чтобы получить нейтральные отношения, а то и полезный союз, всё испорчено. Так что давай ты не будешь всю эту ситуацию сводить к примитивной «Ой, Спар просто за друга вступился, бла-бла-бла», — передразнил я Марию, выпустив раздражение. — Это всё, или ты ещё о чем-то поговорить хотела?

— Нет, — ответила Мария и хлебнула вина.

Ещё и в сторону отвернулась, будто ей нет дела до меня. Я выдохнулся, подождал и вернулся к булыжнику.

— Жаль, — сказала она ещё через пару минут, когда я только настроился на практику.

— Да ты издеваешься? — глянул я на Грозу. — Чего же тебе жаль?

— Жаль, что ты не внял моему советы и превращаешься в чудовище, — расплылась Гроза в улыбке.

— И всё? У тебя плохое настроение, и ты решила его испортить мне?

— Почему же сразу испортить. Я лишь констатирую факты. Что ты сделал, прибыв в этот город? Перебил кучу людей. Почему? Потому что мог. Потому что они тебе мешали и потому что так было проще. Это верный путь, чтобы стать чудовищем.

— С такой-то наследственностью какие у меня варианты? — ответил я.

— Дети должны превосходить своих родителей, а не повторять их ошибки.

— Ваших ошибок довольно легко избежать.

— Кажется, я ошиблась. Мне вовсе не жаль, — голос Марии сделался холодным. — Будет забавно посмотреть, как ты войдешь во вкус и погубишь свою жизнь.

— Чего ещё ожидать от любимой тётушки, да? — хмыкнул я.

— Знаешь, Спар. Я не в обиде на тебя за то, что ты сказал правду. Но вот то, что ты этим хотел причинить боль… Поздравляю, тебе удалось. Ты лишил меня смысла и мужа. Ответил за свои слова. Растёшь.

— Ты зачем пришла, Мария? — сделался я серьезным. — Если хочешь что сказать, так говори прямо.

— Ничего я не хочу. В этом-то и проблема.

Гэцу, который сидел во мне, решил неожиданно выскочить. Что тоже раздражало. Волк мог залезать и вылезать, когда ему вздумается. Превратившись в человека, он с ловкостью фокусника достал красивый стул — куда лучше, чем у Грозы, — следом бокал и бутылку вина, которую открыл зубами и плеснул себе выпить.

— Пить в одиночку — дурная привычка, — отсалютовал он Грозе. — Да и разболталась ты что-то. Жертву из себя строишь. Если так поговорить хочется, то скажи мальчишке, какую цену запросил Исток за ваши силы.

— Цену? — зацепился я за слово. — При обсуждении похода ты ничего не говорила про цену.

— Мог бы и сам догадаться, — глянул на меня Гэцу. — Правило, что за всё нужно платить, неизменно. Хорошо бы об этом подумать заранее, не так ли?

— Ты много знаешь для существа из закрытого мира, — ответила Мария, сверля Гэцу взглядом.

— Так что, — спросил он в ответ, — хватит смелости рассказать?

— Какой теперь в этом смысл? — ответила она безжизненным голосом. — Второй поход к Истоку имел смысл, когда мы были с Люцием вместе. Теперь это не так.

— И всё же я хотел бы знать, что за цена, которую вы заплатили? — сказал я.

— Цена? — её взгляд сфокусировался на мне. — Одна жизнь разумного существа за год жизни. Вот цена омоложения, которое я могу даровать. За каждую подаренную сотню лет счётчик увеличивается на одну жизнь. Никаких ограничений на повторное омоложение нет. Я могу жить вечно.

— Как иронично, — сказал Гэцу, ничуть не впечатленный. — Та, кто хотела подарить жизнь, получила то, что желала, но в извращенном виде. В обмен на отъем жизни. Такен так переживал о новых угрозах для мира и пропустил тебя.

Мне сразу на ум пришли ситкары, которые убивали своих же, чтобы стать сильнее.

— Можешь не переживать, волк. Мне подойдет любое разумное существо. Ты тоже.

— А что насчёт Люция? — спросил я. — Какую цену заплатил он?

— Он… — взгляд Марии затуманился. — Он отдал часть себя. Вся его сила работает, только когда мы вместе. Поэтому ты, Спар, — Гроза взгляну на меня, — сделал так, что твой отец остался без сил. Возможно, он сейчас уже валяется дохлый где-то в канаве.

Глава 17. Гроза или Как Спар предложение делал

Разговор с Грозой оставил тягостное впечатление. Вскоре она ушла. Я же продолжил тренировку. Которая закончилась раньше, чем истекли четыре часа. Всё из-за того, что, используя телесную энергию, я тратил силы куда быстрее. Собственно, в этом и был смысл. Выдать концентрированное усилие. С тем отличием, что эту энергию можно развивать, как и возможности тела её запасать. В независимости от силы мышц. Проще говоря, я стану сильнее при тех же кондициях.

Но эти перспективы прошли как-то мимо меня. Мысли совсем о другом были.

Когда помылся и в спальню пришёл, Васька уже дрыхла без задних ног. Рыжая глаз приоткрыла, посмотрела на меня пару секунд и снова прикрыла.

Кажется, сегодня без сексуальных марафонов, и это хорошо. Что-то умаялся я. Забрался в кровать аккуратно, Василиса этот момент пропустила благополучно, а вот рыжая мигом под бок залезла и ногу закинула. Тут же расслабившись и мирно засопев.

А я… Что я. Приобнял её, второй рукой до Васькиной ягодицы дотянулся, да о всяком разном принялся думать. Гэцу я на ночь выгонял из тела, поэтому в голове у себя находился один. И это тоже хорошо, потому что появились кое-какие вопросы.

То, в каком состоянии Гроза пребывает, мне очень не понравилось. Её разговоры про чудовищ совсем не впечатлили. Жалкая попытка уколоть. Если уж на то пошло, то разрушать всё вокруг себя не единственный путь. У меня даже примеры есть удачные — Такен. Его уважают, у него нормальные отношения с детьми. Поэтому остаться к концу жизни на пепелище — вовсе не обязательное условие для тех, кто идёт по пути силы. В том, что я кучу народу перебил, не вижу ничего такого. Наставления Такена о том, что убийство — крайняя мера, я прекрасно помнил и разделял. Но, откровенно говоря, перебили мы всякую шваль, которая занималась отнюдь не мирными делами. Прижгли язву на теле города.

Так что попытка Марии уколоть выглядела откровенно жалко. И вот это пугало. Слишком она разбитой выглядела. Днем ещё ничего, а вечером — будто оковы треснули и то, что сломано внутри, вывалилось наружу.

Я представил, что может случиться, если ныряльщица уровня Вологодской сойдёт с ума… И как-то очень неуютно стало.

С этим надо было что-то делать. Вот я и решал, то ли продумывать, как её устранить, то ли ещё что.

В ту ночь я много всякого передумал. Вспомнил слова Марии о том, что родственные отношения могут сочетать одновременно и любовь, и ненависть. Тогда я этого не понял, а сейчас вижу, в чем смысл. Любви к Грозе я не питал. Но она всё же была сестрой моей матери. Да, отбитой на голову тёткой, но всё же. Также мне было её по-человечески жалко. Самую малость. Потому что всё то хорошее, что было в нашем общение, перечёркивалось её стервозностью, циничностью, жестокостью, готовностью подставить и пойти против моего слова. Иначе говоря, она была опасна и неуправляема, а также способна навредить. При этом она отлично обучала Ваську — та очень хорошо отзывалась о наставнице. Пока меня не было, Гроза также провела несколько тренировок с Пушкой. И вот это иначе как реверансом в мою сторону назвать нельзя.

Противоречиво, однако. Это что, и есть родственные чувства?

Были и другие темы для размышлений.

Гэцу. Не так прост этот дух.

Он ведь первым делом по приходе в крепость пошёл отваживать от меня других наставников. И у него это хорошо получилось, если смотреть по результату. Отсюда вопрос, а чего ждать от волка? Характер у него дурной, тоже непредсказуемый, и как бы так не вышло, что он похуже Грозы окажется.

Не стоит забывать, что ему больше пяти сотен лет и что дух может крутить какую угодно интригу. В том числе есть шанс, что всё мне рассказанное — наглое вранье.

Черт, что же так сложно-то? Я вообще хоть кому-то могу верить?

Рыжая, словно мои мысли слышала, поёрзала, и я опомнился. Да, мне есть кому доверять. Вот ради них и стоит бороться.

* * *

Следующая неделя пролетела так быстро, что я был готов поклясться — мимо меня дни пронеслись со звуком «вжу-у-у-х».

Был согласован первичный проект по переработке дерева. Делать решили сразу нормально, и придётся возвести новый цех, а также парочку складов, и это только не первое время. Также достроили первый форпост, куда я доставлял туши. Я прихватил Тамару с Калией, и мы за эту неделю знатную охоту устроили. Под сотню тварей всех мастей добыли. Калина в срочном порядке надёргал ещё своих знакомых и как-то справлялся. Гроза к ним тоже заглянула. Поделилась опытом, о чем я не просил. Калина, когда узнал, кто именно к заходил, чуть ли молиться на женщину не стал. А может, и стал. У себя дома. Дочка его тоже выздоровела. Приходила на работу к отцу и помога. Девочке четырнадцать лет, и она вполне могла выполнять некоторые работы.

Часть девушек-рабынь отправили по домам. Добираться они будут неизвестно сколько дней, не все жили где-то поблизости. Но как факт — из двухсот ушло почти семьдесят, снизив общую нагрузку и траты. Двадцать семь девушек изъявили желание тренироваться под началом Тамары, и, если честно, я так до конца и не понял, что нашло на ситкартку. Нет, гоняла она их знатно. И эти девушки выполняли то, что она говорит. С соплями, потом, через боль, превозмогая, но старались.

Удивительное рядом, как говорится.

Ещё двадцать пять девушек Авдотья отобрала для работы в городе, в качестве прислуги. Столько же сами разошлись по пригороду и смогликуда-то устроиться. Как мне доложили, в основном официантками во всякие заведения. Городок пусть и маленький, но места для отдыха здесь имелись.

А вот остальные девушки прибывали в основном в невменяемом состоянии и сами о себе позаботиться не могли. Слишком жёстко их поломали. Пройдёт это или нет — никто сказать не мог. Гроза на это коротко обмолвилась, что психиатрия — удел общества, которое прошло этап выживания.

Оставалось только Розу звать, но сомневаюсь, что Такен отпустит дочку. Это сразу её инкогнито раскроет. Если то ещё не раскрыто, конечно.

В общем, с девушками проблема так до конца и не решилась. Как и с рабами. Половину из них отправил на финал сельского сезона. Трудиться за еду. Ещё половина была привлечена на всякие работы, которые возникали то в одном месте, то в другом. А последние — занимались уборкой пригорода.

Я как-то шёл по улице, увидел пьянчугу, который решил прямо на людях поссать. Кинул в него молнией и громко заявил, если кто мусорить будет — прибью. На этом воспитательные работы закончились. Как-то не до того было.

Зато для Васьки здание нашли, где она обустраиваться начала. За чертой города, но рядом со стеной. Можно сказать, рядом с воротами. Она тоже попросила приобрести ей всякое разное, но это пока пришлось отложить. С Василисой договорились, что всех тех, кто работает на нас, и их родственников она лечить будет бесплатно. А остальных — за денюжку. Васька настояла, что плату будет брать небольшую, но к ней тут же гигантская очередь выстроилась, и её хватило на три дня. После чего плата была поднята. Не сказать, что высоко. Любой рабочий человек мог себе позволить. Но всё же пыл населения это поумерило, стало чуть полегче. На всякий случай возле больницы всегда пятерка шиноби дежурила.

Получился неплохой приток денег. Посмотрим, насколько это выгодно в дальнейшем будет.

Пример Васьки меня в очередной раз убедил, что люди важны ничуть не меньше, чем деньги. Точнее, они куда важнее. Не будет людей — деньги станут не нужны.

* * *

На восьмой день после того нашего разговора, я пришёл к Марии. До этого мы не то чтобы игнорировали друг друга, но Гроза вела себя подобно неживому механизму. Занималась стеной, общалась, ела. А вечером — пила в одиночестве.

Дошло до того, что даже Тамара о ней забеспокоилась и попросила меня решить вопрос.

То ли в силу этого, то ли из-за понимания, насколько важны люди, то ли из-за банальной жалости, а то и вовсе из-за тех самых противоречивых родственных чувств я пошёл к ней.

Находилась она в саду. Здесь был небольшой пруд, рыбки плавали, и в целом было приятно. То, что прохладно вечером, женщину совсем не смущало.

— Не помешаю? — спросил я, придя со своим стулом.

— Помешаешь, — ответила Гроза.

Я проигнорировал её и присел рядом.

— А у ныряльщицы твоего уровня может случиться алкоголизм?

— Очень на это надеюсь, — ответила она без тени улыбки.

— Тогда у меня есть отличная бутылочка вина, которое ты ещё не пробовала.

— То есть ты всё же хочешь, чтобы я спилась?

— Нет. Я предлагаю сделать это вместе.

— Не очень смешно, — улыбнулась Мария едва заметно.

Я открыл бутылку, забрал у Грозы её бокал, достал свой. Разлил нам двоим. Устроился поудобнее.

— Извиниться хотел, — не стал я тянуть.

— За то, что разрушил мою жизнь?

— Нет. В этом моей вины нет. Если говорить откровенно, тётушка, то за итоги своей жизни ответственна только ты.

— Отличное начало разговора, — цокнула она. — Извиняешься, обвиняя.

— Я хочу, чтобы ты меня как следует поняла. Не я начал войну между Вологодскими и северянами. И не Гатс, кстати. Если уж на то пошло, то мы с ним оба жертвы того, что взрослые, предыдущие поколения, оказались слишком агрессивными и тупыми, породив цепочку насилия, которая привела к тому, к чему привела. Также я не виновен в том, что твоя сестра боялась тебя. Будь ты чуть помягче к ней, глядишь, я бы рос, зная, что она моя мать. Ещё я не виноват в том, что Люций — мудак. Понятия не имею, как так вышло, что они с Алисией заделали меня. Иначе как магическим шармом я не могу объяснить, чего она к нему так активно лезла. Зато могу предположить, что воина его уровня очень сложно напоить. Так что он либо выпил с десяток бочек крепкого пойла, либо был не так уж против. Отсюда возникает вопрос, что у вас за отношения такие. Но о причинах вашего расставания на тот момент я спрашивать не буду. Пусть это останется на вашей совести.

Я взял паузу, сделал пару глотков вина, которое и правда неплохим оказалось, и продолжил. Молчание Грозы было неопределённым знаком, но куда деваться, раз начал, нужно до конца доводить.

— Также я не виноват в том, что ты снова ошиблась. Первый раз — когда точечно не прикончила Класию. В идеале, это нужно было сделать тихо. Но ты захотела устроить шоу, а также примерно наказать её. Тем самым породив множество проблем для всех нас и начав новый виток ненависти, уже со стороны Гатса. Вторая же ошибка — вместо того чтобы закончить эту историю, когда я сказал, ты попёрлась к нему. Не, серьёзно, чем ты думала? Вывести парня на чистую воду хотела? Так смешно же. Ещё и в тот момент, когда я отправился искать друзей. Удар в спину, не иначе, когда мне был нужен крепкий тыл.

— Это всё? — спросила она с какой-то затаённой угрозой.

— Нет. Это только прелюдия к тому, что я хочу сказать. В этой истории я много в чём не считаю себя виноватым. Но вот то, что причинил тебе такую боль… Это да, мне совестно. Я не хотел лишать тебя смысла жизни. Не хотел, чтобы ты день за днём превращалась в овощ, который глушит свою боль в вине. Поэтому предлагаю тебе новый договор.

— Ого, аж целый договор, — в голосе женщины прорезался яд.

— Именно. Договор. Я предлагаю заключить тебе родственный союз. Ты будешь моей тётушкой, а я твоим племянником. Возможно, даже любимым. Я не эксперт в семейных отношениях, но, может, это и к лучшему. Буду смотреть без искажений и застарелых обид. Я тебе предлагаю стать нормальной семьёй, Мария. Ты выступаешь на моей стороне, я — на твоей. Мы оба действуем на благо нашей семьи. Но у меня будет несколько условий. Первое — никаких интриг, мутных схем и подстав. Любое важное действие будем согласовывать. И если я говорю, что мы не воюем против кого-то, значит, не воюем. Если для тебя такой формат по каким-то причинам неприемлем, что ж. Тогда предлагаю прекратить любое общение.

— Теперь-то всё?

— Всё. Требовать решить прямо сейчас не буду. Подумай, сколько тебе нужно. Надеюсь услышать ответ до того, как ты захочешь покинуть это место. Бутылочку вина оставлю.

Мария ничего не сказала, я встал и ушёл.

* * *

На следующий день должен был отбыть караван Торвуда. Калия, которая каждый день тренировалась в скорости полёта, по чистой случайности решила пролететь по их маршруту. Чтобы потом не пришлось опять вытаскивать машины.

Так и обнаружила, что на караван устроили засаду. Разбойников девушка атаковала без каких-либо сомнений. Взяла их главаря в плен и на месте допросила. Вскоре сообщив мне новости, что заказ поступил конкретно на нас. В смысле, на караваны из Лесного. Заказал же преступный главарь из соседнего пригорода, который был связан с лесными эльфами. Разбойник так хотел жить, что всё выложил — у них там все конкретно так напряглись. Народ был более осведомлённым, и против Такена никто воевать не хотел. Но и просто так терять часть важного бизнеса они тоже не собирались. Как-то так и вышло, что решили устроить блокаду, поспособствовать тому, чтобы Лесной признали гиблым местом и мы оттуда свалили.

Этого мне ещё не хватало.

С другой стороны… Почему бы и не подзаработать? Правда, лететь в соседний пригород и устраивать там войну я не стал. Сначала составил письмо Такену. Если даст добро, тогда ладно. А так это уже не моя территория, и какие договорённости у Мастера с местной аристократией, я не в курсе.

Письмо собирался передать вместе с кораблём. Как раз в этот день начали планировать его отправку обратно.

Мария же ко мне пришла на следующий день после инцидента. Нашла во дворе, когда я дрался с Гэцу. Теперь волк требовал от меня, чтобы в бою использовал одну лишь телесную энергию.

— У меня тоже будут условия, — заявила она мне, когда я отвлёкся и подошёл к ней.

— Внимательно слушаю, — подобрался я.

— Первое — ты создаёшь род и клан. Для этого тебе нужно сделать следующее. Во-первых, взять фамилию и имя. Спартанец — это название древних воинов. Прозвище. Использовать только его нельзя.

— Так, ну это не самое страшное, что я ожидал услышать.

— Во-вторых, — продолжила Гроза, проигнорировав мои слова, — ты должен обеспечить родовое гнездо. Для этого нужно обзавестись своим городом и землями. Захвати, построй с нуля, купи — мне плевать, как ты это сделаешь. Но должна быть территория клана. И это не задрипанное место на отшибе цивилизации, в глухом лесу.

— Сотрудничество с Такеном и вхождение в его королевство тебя устраивает?

— Ничего не имею против. В-третьих, ты также должен обеспечить активы клана. То, что будет приносить деньги и обеспечит возможности. Кое-какие возможности у тебя уже есть. Я и Василиса — ценные активы.

— Хорошо, этот пункт тоже понятен.

— В-третьих, я получаю статус старейшины семьи и клана. Ты — главы, соответственно. Окончательное решение по любым вопросами — за тобой. Но я, как старейшина, имею право высказаться по любому вопросу, и ты будешь обязан как минимум прислушаться к моим словам. Даже если я скажу, что всех северян надо уничтожить.

— Для их уничтожения, да и вообще для уничтожения кого-либо, потребуются веские обоснования.

— Я согласна обсуждать, — выделила она это слово. — При условии, что ты будешь адекватно править.

— Адекватно — это как?

— Это когда клан в безопасности и процветает. У тебя будет кредит доверия. Но если ты где-то облажаешься, степень этого доверяя снизится, и тогда тебе так легко от моей позиции отделаться не получится.

— Иначе говоря, если я облажаюсь, ты потребуешь тут же вырезать северян?

— Да плевать на северян, но в целом да, суть ты уловил.

— Допустим. Что ещё?

— Четвёртый, самый важный, пункт, без которого не имеют смысла остальные — дети.

— Дети?

— Да, дети. Колодец наградил меня уникальным даром чувствовать его. Взамен я лишилась способности родить. Где гарантии, что ты сможешь дать потомство? И что у нас тогда за семья будет? Я да ты? Мне это неинтересно. Я хочу, Спар, — подошла она ко мне и ткнула в грудь, — понянчить внуков. Разумеется, ты сейчас напряжёшься и подумаешь что-то вроде «о боги, как же подпустить это чудовище к моим кровиночкам». На что я тебе задам резонный вопрос, семья мы или нет?

— Это… сложный вопрос, — со скрипом ответил я. — Но, если ты будешь соблюдать свою часть договора, там, где про отсутствие предательств, подстав и массовых геноцидов, то… в будущем я не вижу в этом проблемы.

— То, что на формирование новых отношений и доверия уйдёт время, я понимаю, — кивнула она. — Но и долго ждать не собираюсь. В ближайший год ты должен жениться на Василисе и заделать ей ребёнка. Если, конечно, твой организм на это способен.

— Кхе-кхе, — закашлялся я. — Чего это год? Как-то не до этого сейчас…

— Нет, — перебила она. — Я готова подождать максимум год. Мак-си-мум, — повторила она по слогам. — И это до беременности. А жениться ты должен ещё раньше, Спар. Предлагаю следующей весной.

— Стоп-стоп, ты что-то слишком разогналась.

— Либо так, либо никак, — сложила Мария руки на груди. — Тамара, кстати, тоже входит в клан, это не обсуждается.

— Да я и не против.

— И ты, как глава семейства, обязан найти ей мужа, — расплылась в хищной улыбке Мария. — По традициям ситкаров, которые по понятным причинам очень трепетно относятся к рождению детей, если мужа не находится, то за это дело отвечает глава племени. Иначе говоря, тебе придётся взять её в жены и заделать детишек.

— Ты шутишь, что ли? — опешил я.

— Нисколько. Тамара уже не девочка, детородный возраст у неё наступил. Нечего ей в девках ходить. У тебя есть два-три года, чтобы решить этот вопрос. Так или иначе.

— А то, что она меня братиком называет, ничего⁈

— Ничего. У вас общего — только вологодская кровь. Никаких генетических отклонений не предвидится. Наоборот. При таком генетическом разнообразии… — Мария аж зажмурилась. — Повелители грома, способные подавлять способности, сильнее обычных людей с хорошей адаптацией ко всему… Да, мне это очень нравится. Поэтому даже не знаю, как ты сможешь найти подходящую кандидатуру ей в мужья. Это должен быть кто-то очень сильный, готовый войти в твой клан. Ха-ха! — рассмеялась Мария, не удержавшись, видя моё вытягивающееся лицо.

— Что-то ты слишком разошлась. Куда мне три жены?

— Почему три? А Роза? — Мария сейчас походила на очень довольного демона, который поймал в свои руки добычу. — Если хочешь получить право на трон в строящемся королевстве, тебе придётся жениться на ней.

— Ну вот и куда мне четыре жены?

— Зато детей много будет, — возразила Гроза. — В любом случае дети — моё обязательное условие. Если согласен по всем пунктам, то я пишу Такену, что остаюсь здесь и перехожу к тебе под руку.

— Так сразу?

— А ты что, племянничек, шутить вздумал? — чуть ли не прошипела она. — Раз сделал предложение женщине, то и неси ответственность теперь.

Ох как. Получается, я Такена подставил и оставил без сильной боевой единицы, а главное — без учителя.

Хреновенько. Впрочем, сам ведь говорил, что люди — это самое важное. А теперь, кажется, в моем новеньком клане появилась выдающаяся ныряльщица, отбитая на голову, недавно расставшаяся с мужем, потерявшая смысл жизни и задумавшаяся всерьёз спиться. И чтобы она всё же не спилась, мне надо заделать детей.

Попал так попал.

* * *

Когда Такену доставили два письма, он внутренне содрогнулся. Прошлое весёлым было, а тут целых два. К добру или худу?

Подписаны они никак не были, поэтому мужчина взял первое письмо наугад.

«Дорогой Такен…» — начиналось то аккуратным, хорошо знакомым почерком Марии.

— И она туда же, — вздохнул мужчина.

На этот раз Роза прибежала куда быстрее.

— Что там, что там? — спросила она с порога, внаглую распахнув дверь.

— Письма. Одно от Марии, второе, как понимаю, от Спара.

— Он что, и её на этот путь подвиг? Боюсь представить, что там…

— Сейчас посмотрим.

‘Дорогой Такен, официально тебе сообщаю, что мой племянник, известный тебе как Спар, в великодушии своём предложил мне забыть все старые обиды и начать заново. Как семья. Мило пообщавшись, мы оба пришли к соглашению. В связи с чем сообщаю, что Спар начал создание своего клана. Пусть мне было и приятно работать на тебя, но чего не сделаешь ради семьи. Я приняла предложение и перешла под руку к Спару, заняв место старейшины. Поэтому не смогу и дальше обучать учеников в крепости. Извини.

Но не будем о грустном. Лучше давай о будущем. А будущее — это всегда дети. Дети рождаются от союза любви. На самом деле не только, дело-то нехитрое, уверена, ты меня прекрасно понимаешь. Молодому главе клана потребуются наследники, а значит, и жены. Одной он не ограничится. Ты должен это хорошо понять. Клан создать не так просто, требуются колоссальные усилия. Боюсь, одна женщина не в состояние родить столько детей, сколько нужно. А ведь дети — это будущее, помнишь, да?

Конечно, учитывая нашу со Спаром похожесть, есть шанс, что Колодец его тоже обломает с этим делом, но надеюсь, нам повезёт и мы в ближайшем будущем убедимся, что он может дать потомство.

Жизнь скоротечна, годы летят быстро. Поэтому нам нужно обсудить гипотетическую помолвку Спара и твоей дочери…’

— Кхм-кхм, — закашлялась Роза, мигов залившись краской.

— Так-так-так, — бросил отец на смущённую девушку взгляд. — Помолвку, значит…

«Правда, в этом вопросе есть несколько нюансов. Во-первых, ты знаешь нашего парня. Он за своих девчонок кому хочешь горло перегрызёт. В том числе нам с тобой. Поэтому вариант, что он женится только на Розе, задвинув своих подруг детства, даже рассматривать не стоит. Собственно, первая свадьба запланирована уже на весну. Тебе ещё придёт официальное приглашение. Заодно проверим, способен ли он иметь детей. А то неприятно выйдет, если вдруг он стерилен в этом вопросе».

— То есть она не просто решила кинуть меня, но ещё и предлагает тебе третьей женой стать? — возмутился Такен, начав закипать.

Роза промолчала, читая дальше.

«Во-вторых, помимо твоего одобрения, требуется ещё согласие молодых. Учитывая, что Роза влюблена в Спара, и у них продолжительные отношения, не думаю, что с этим возникнут проблемы…»

Такен захлопал глазами, пытаясь осмыслить, что именно только что прочитал.

Что значит — отношения, ещё и продолжительные? Как это — влюблена?

Роза, которая читала быстрее отца и успела раньше добраться до этого момента, медленно пятилась в сторону окна. Когда Такен свёл брови и посмотрел в её сторону, девушка дёрнула защёлкой и выпрыгнула в окно.

Тут-то до Такена и дошло, что там за отношения такие были.

Глава 18. Гость или Как Спар на прогулку отправился

Трюмы загрузили, корабль отправили на базу к Такену. Там он высадит мастеров и часть грузов, а потом двинет к Паолю, сбывать остальной товар.

Письма тоже написаны. Аж целых две штуки. Надеюсь, сердце Такена выдержит. Как-никак, старенький уже. Идею с посланием мне Мария предложила. Оценил я её далеко не сразу. Но моя новая старейшина, ха-ха, до сих пор мурашки, когда думаю об этом, смогла убедить, что в любом случае нужно передать Такену, что Мария уходит из крепости, а значит, подставляет в обучение. В теории, её сможет заменить Тим, но в том-то и дело, что было бы неплохо его прибрать к рукам. Плохо так о друзьях думать, да и сам он решать будет, но факт есть факт. Клану нужны такие люди. Пусть и клан этот — пока два человека.

Хотя нет, не два. Есть ещё Тамара. Надо будет поговорить с Шумой и Калией, но не уверен, что они захотят. Кто знает, может, свои кланы решат создать. Или жить обычной, просто жизнью. Зато есть дети Верса, которых я точно к себе заберу. Прослежу за их воспитанием, обучу как надо. Так что не такой уж и маленький клан. Просто молодой. Зародыш клана.

В общем, Мария предложила одним ударом сразу несколько дел сделать. Сообщить об уходе. Намекнуть на помолвку, чтобы Такен уже сейчас об этом задумался и у него было время принять, смириться и согласиться. И вскрыть наши тайные с Розой отношения. Что не совсем красиво, делать это вне ведома девушки, но ничего, переживёт. Будем считать, что мы с ней квиты.

Осталось и мне это пережить. Со слов Грозы, отец не совсем дочку адекватно воспринимает и для него может оказаться шоком, что та вовсю спала со мной.

В любом случае дело было сделано. Оставалось дождаться реакции. Той или иной.

Фамилию мы тоже придумали. Грозовой. Эдгар Грозовой — так меня теперь зовут. Очень странно и непривычно, но чего для дела не сделаешь. Теперь мне надо сделать предложение своим девушкам. А потом заделать им детей. Как-то не помещается это в голове.

Сегодня утром, когда я уже закончил половину тренировки, часов в девять утра Тим вышел с сыном. Тот был облачён в смешную одежду для маленьких и задался целью изучить территорию рядом с поместьем. Тим мне сдержанно кивнул и продолжил ходить наседкой за ребёнком. Со своей дочерью он тоже общался, но меньше. Я в это старался не лезть, но видел, что проблема имеется. Или не проблема… В общем, Тим сам Лейлу женой назначил. А мать его дочери, вторая девушка… Ну, женой он её не называл. Конфликт как бы налицо. Ревнует Лейла или нет? Да и сам Тим какие чувства испытывает? У него с этим и так сложности, а тут настолько непростые ситуации.

Я прервал тренировку и к нему направился. Гэцу что-то там проворчал возмущённо, но ничего, подождёт.

— Каково это? — остановился я рядом с мужчиной.

Тим посмотрел на меня очень серьёзным взглядом не выспавшегося человека.

— Тяжело, хрупко и удивительно.

— Я… кажется, понял, — ответил ему неуверенно, стараясь осмыслить сказанное.

Ребёнок и правда выглядел очень хрупко. Его ведь может убить столько вещей… Убить… Черт… Как мне сберечь своих детей в этом опасном мире⁈

— У тебя такое выражение лица, какая-то из твоих подружек беременна, — подметил Тим.

— Нет… В смысле, надеюсь, что пока что нет, — поправился я. — Но у меня тут разговор с Грозой состоялся. На тему создания клана. Одно из условий — обзавестись наследниками.

— Это куда проще, чем кажется. А вот потом — да, — вздохнул Тим.

— Что, настолько тяжело?

— Как тебе сказать… Самое тяжёлое — это осознавать, что я пропустил почти два года его жизни и не видел, как он растёт.

Сказано это было так, что меня мигом проняло.

Мне ведь тоже, возможно, придётся отлучаться на большие сроки, и я буду пропускать то, как мои дети растут. Почему-то от этой мысли сделалось очень неуютно.

Я огляделся вокруг. Этот город показался жутко небезопасным. Здесь мало охраны, она отвратительно обучена. Шиноби не способны быть везде, поэтому прикрывают лишь основное. А ещё имеется множество проблем, которые могут поставить город и пригород на грань вымирания.

Да здесь даже нет нормального места, где дети могут поиграть. Может, им площадку какую сделать? А какую? Блин, столько вопросов.

— Ты дыши, — Тим похлопал меня по плечу, — сзросление начинается с осознания ответственности.

— Это ты сейчас пошутил? — бросил я на него подозрительный взгляд.

Тим улыбнулся.

Точно прикалывается.

— А что у тебя с дочерью? — спросил я.

Не то чтобы я ему настроение хотел испортить, мне и правда было интересно.

— Это… тоже сложно, — мигом перестал Тим улыбаться.

— Лейла ревнует?

— Не то чтобы ревнует… Но да. Это иронично, — хмыкнул он. — Я столько всего вижу, когда смотрю на мир, а в отношениях никак разобраться не могу.

— Вот и я того же боюсь. Невест у меня несколько намечается, и как это всё организовать — ума не приложу. А уж когда дети пойдут…

— Ну, твой случай другой. Тебе проще будет.

— Наверное, — пожал я плечами неуверенно. — Но одно понятно точно. К отцовству я совсем не готов. Пошёл это исправлять…

* * *

Мария подкараулила Василису на выходе из комнаты, когда та собиралась идти в больницу. В комнате никого, кроме девушки, не находилось. Пушка к этому часу заступила с отрядом на службу. Спар встал и того раньше, сейчас тренируясь во дворе.

— Госпожа? — удивлённо посмотрела Васька.

Спар предупреждал, что теперь Вологодских стоит опасаться, из-за чего девушка испугалась и тут же устыдилась этого. Наставницу она очень уважала.

— Есть разговор, — сказала она.

— Но у меня пациенты…

— За десять минут никто не умрёт.

— Проходите, — сдалась Васька, пуская женщину в комнату. — Что случилось?

— Случилось? Пожалуй, что и случилось, — задумчиво ответила женщина. — Спар предложил мне войти в его семью. А я согласилась, при соблюдении нескольких условий. Сошлись на том, что он создаст клан. Вскоре женившись.

— Как женившись? — Васька ощутила, что у неё земля из-под ног уходит.

— По правде говоря, — Мария проигнорировала её реакцию. — Безродная девка не лучшая партия для главы клана. Но ты…

— Я?

— Не перебивай, — осуждающе посмотрела Гроза. — Ты целительница и моя официальная ученица. Сейчас ты заурядная целительница, — уточнила Гроза. — Но имеешь все шансы стать выдающейся. В этом случае к тебе очередь из аристократов выстроится. Что даст твоему мужу большой рычаг влияния, а твои позиции в клане значительно укрепятся.

— А? — выдала глубокомысленное Васька.

— Что а? — начала раздражаться Мария. — Говорю, за Спара замуж пойдёшь, первой. Ну, или с рыжей сразу, сами там решайте. Только я тебе этого не говорила. Когда Спар позовёт — сделай вид, что удивилась. Как будто это может быть секретом, — закатила глаза Мария. — Про детей, что я тебе говорила, забудь. Поход к Истоку теперь неактуален. Не надо сдерживаться, порадуй тётушку Марию внуками. — Гроза щёлкнула девушка по носу. — И да, напомню, что первенец всегда имеет большее значение. Впрочем, твои дети скорее займутся целительским направлением, а не правлением. Но мало ли, как сложится. Всё, беги на работу, а то пациенты заждутся.

* * *

Нежданно-негаданно на утренней тренировке Калия сказала, что ей нужно улететь.

— Надолго? — спросил я, озадачившись.

— Недели на две.

— А куда, если не секрет? — постарался я понять, что у Калии на уме.

— Мне для практики нужно найти большой источник огня. Заодно проветрюсь, — улыбнулась она.

— Всё в порядке? — подошёл я ближе и взял её за локоток.

— Да, — бросила она взгляд на мои губы и отстранилась.

— Что-то не верится, — забеспокоился я.

— А ты поверь, — улыбка превратилась в усмешку. — Я не маленькая. Превращаться в зверя, сходить с ума и заниматься глупостями не собираюсь. Мне реально нужен какой-нибудь вулкан, чтобы лучше огонь освоить.

«Отпусти её, — шепнул Гэцу. — Она не врет. По крайней мере, в той части, где про вулкан».

— Как-то боязно тебя одну отпускать. С нашей-то везучестью.

— В крайнем случае улечу, — пожала она плечами.

— Только возвращайся. Буду ждать. Мы все будем ждать.

— Спар, ну чего ты заладил? Не собираюсь я сбегать, — закатила глаза Калия. — Но мне приятно.

— Когда полетишь?

— А прямо сейчас. Чего тянуть? Хоть мир наш посмотрю.

— Тогда возьми кольцо пространства дополнительное, — достал я запасное. — Ты наверняка в тёплые края полетишь. Вдруг что интересное найдёшь.

— На продажу? — рассмеялась Калия.

Теперь уже я изобразил тяжкий вздох. Подумаешь, жаловался пару раз, что деньги нужны. С кем не бывает.

Калия чмокнула меня в щеку и улетела в небо. Я засмотрелся на её задницу и подумал, что она тоже была бы полезной для клана, да и дети сильные будут.

Тьфу, блин. Ох уж эта Гроза. Промыла мне мозги. Теперь на всех утилитарно смотрю.

* * *

Шестеренки бытия прокручивались. Где-то со скрипом, но я с удивлением обнаружил, что те дела, которые казались безнадёжными, постепенно решались. Да и сам я подстраивался, адаптировался, учился понимать, что важно, а что нет.

Поэтому можно сказать, что с наступлением зимнего сезона, который в этих краях был куда мягче, жизнь вошла в свою колею. По крайней мере, для меня лично.

Гроза перестала выглядеть как пьяница, которая хочет самоубиться. Через пару дней после нашего соглашения она пришла на мою тренировку. Я выполнял ката, тренируясь гонять телесную энергию по телу. Мария напротив меня остановилась.

— Как насчёт размяться?

— Ого, — удивился я, не останавливаясь. — В обязанности старейшины входит погонять молодого главу?

— В обязанности старейшины входит передача накопленного опыта. Эй, волчара. Ты вылазь тоже. Можем и с тобой размяться.

Гэцу выпрыгнул в образе мужчины сразу с улыбочкой похотливой окинул женщину взглядом.

— Ты теперь свободна, так что можем и размяться, — подмигнул он Грозе.

— Думаешь, тебе есть чем удивить меня? — смерила она его взглядом.

— Я долго мастерство копил, — шутливо поклонился он.

— Старье не интересует. Так что, — перевела женщина взгляд на меня, — как насчёт небольшого спарринга? Или твоего ревнивого волка приступ хватит, если кто-то другой посмеет тебя чему-то научить?

— Мальчику не помешает груша для битья, — ответил Гэцу.

— Хочешь сказать, что он уже вырос из уровня битья плюшевых игрушек?

— Плюшевых? — заинтересовался Гэцу новым словом.

— Раньше у нас делали такие игрушки, в виде животных. Кусок ткани, набитый ватой. В виде волка, например. Дети такие любили.

— Ха-ха! Всё время забываю, что по человеческим меркам ты старуха и помнишь времена прошлой цивилизации!

— Видимо, духи тоже страдают от старости, раз у тебя такая плохая память.

— Хватим вам уже, — вмешался я. — Давай разомнёмся.

— Только телесная энергия, — напомнил Спар.

— Это нечестно.

— Такова жизнь, — ответил волк и отошёл в сторону.

— Поддаваться не буду, — предупредила Гроза.

— Рассчитываю на тебя, — шутливо поклонился я.

* * *

Как и сказал, жизнь постепенно наладилась. С момента улёта Калии прошла неделя. Такен не примчался бить мне морду и требовать срочно жениться на его дочке. Васька, не щадя себя, нарабатывала врачебную практику, и слава её росла каждый день. Рыжая взяла на себя организацию безопасности, занималась караулами и подготовкой стражников. Мы набрали пятьдесят молодых мужчин, которых собирались прогнать за зиму через укороченный курс «злого шиноби». Тамара в этом процессе участвовала, но занималась в основном девушками. Главное, что меня не привлекали. Только требовали обеспечить всех питанием, жильём, оружием, местом для занятий и всем прочим. Всего-то.

Я вздыхал, формировал списки того, что нужно, прикидывал, где брать деньги. В принципе, финансы были. За эту неделю городские выплатили налоги. Кто-то деньгами, кто-то едой и пшеном. Я наказал Авдотье разобраться с последним. Сколько нужно оставить, а сколько — продать.

Через связистов послал весточку Такену, что опять нужна лодка или пусть присылает караван. Часть отправлю через Торвуда, но он признался, что в соседнем городе знают, что выбора у нас нет, кому продавать, поэтому цену дают самую низкую. Если хочу дополнительной прибыли, надо лететь в другие места.

Так я задумался о том, что нужно обзавестись актуальным списком цен в городах.

В этом вопросе ещё одно событие произошло. К нам чужой караван приехал. Как раз из соседнего пригорода. С целью закупиться подешевле. С чем их ждал небольшой облом, потому что я через Торвуда обещал организовать вывоз пшена и всего того, что полей насобирали. Но не это самое интересное. Неожиданно в пригород заявился Сергей. Тот самый ныряльщик, который подкатывал к Калии.

Караван прибыл до обеда, но пока он разобрался, что к чему, пока дошёл до города — я как раз собирался идти есть. Тут-то мне новость и сообщили.

Ели мы обычно все вместе. В смысле, шиноби. Не считая тех, кто был чем-то занят или дежурил в карауле. Когда служанка подошла и сообщила, что у ворот в город ожидает некто Сергей и хочет видеть Калию, новость услышали все.

— Это тот хмырь? — удивился Шупа.

— Чего хмырь сразу? — посмотрела на него Тамара. — Жених!

— Не знаю, что он там за жених, — насупился парень. — Хрен какой-то. Неизвестно откуда взявшийся.

— Пустите его, — решил я и передал служанке: — В приёмную проводите. Угостите чем-нибудь. Минут через двадцать к нему выйду.

— Что будешь делать? — спросила меня Пушка, которая здесь же находилась.

Васька тоже заинтересованный взгляд бросила.

Было у меня подозрение, что мои девушки если не знают наверняка, то уж точно догадываются, что у меня с Калией что-то такое было. Никаких обид я не замечал, мне и слова не сказали, но интуиция шептала — всё они поняли.

Поэтому с виду обычный вопрос от рыжей мог нести скрытый смысл.

— А что мне с ним делать? Калия вернётся, пусть разбирается, — ответил я нейтральным тоном.

— Что за Сергей? — спросил Ким.

Рыжая улыбнулась, бросила на меня взгляд и тут же спрятала улыбку, сделав вид, что очень сосредоточена на еде.

— Да так, — ответил я, — один знакомый. Забей.

Ким — дружбан Соха. Они оба командиры своих пятёрок, как и Пушка. Только с третьего курса.

Не скажу, что с личной жизнью у кого-то из шиноби имелись проблемы. В том смысле, что раз в неделю у каждого был выходной. Который он мог провести как угодно. В том числе выбраться в пригород и подцепить там кого-то. Гэцу как-то высказался, что, судя по запаху, некоторые парни вовсе не теряют времени и, вообще, это достойное поведение любого самца.

О том, что две женщины подрались из-за одного беловолосого паренька, мне тоже докладывали. Поэтому чего взять с этого озабоченного волчары. У меня давно сложилось впечатление, что трахаться, бухать и драться — его любимые развлечения. И да, в нескольких кабацких драках он тоже почувствовал. Из-за чего я заставил волка пройтись со мной вдвоём по пригороду. Чтобы народ точно знал, что нас, беловолосых, двое.

Но речь не об этом. Работа у парней была не то чтобы напряжённая. С возможностью неплохо расслабиться. Чем они и пользовались. Единственное, Тамара им всем доходчиво объяснила, что, если кто-то силой возьмёт любую из «рабынь» или служанок, она ему оторвёт сначала ноги, а потом руки. Ещё и Ваську притащит, чтобы раны подлечила и этот недомерок раньше времени не сдох.

И знаете, даже я впечатлился, краем уха услышав, как это говорит ситкартка.

Поэтому в самой крепости ничего такого не происходило.

Что не мешало конкретно Соху заглядываться в сторону Тамары, а Киму — поглядывать в сторону Калии. На самом деле все шиноби мужского пола поглядывали на шиноби женского пола, но если Василиса и Пушка заняты, то Тамара и Калия вроде как свободны.

Так что вопрос Кима был не праздным. Прощупывал почву на тему соперничества.

Как по мне, глупость несусветная. Лучше бы на свидание девушек пригласили.

Если жить надоело, ха-ха!

* * *

К Сергею я шёл, дав себе обещание, не убивать его стану. И, по возможности, решил не относиться предвзято.

Что накрылось медным тазом с первых же секунд. Стоило войти, как я увидел мужчину, который свободно расселся на диване и потягивал отвар из трав с видом человека, чья жизнь удалась.

— О, командир! — он поставил кружку на столик, поднялся и протянул руку. — Давно не виделись.

Тут я и понял, что будет куда тяжелее, чем ожидалось. Воображение мигом нарисовало, что этот дамский угодник уведёт Калию, женится на ней и… всё. Не вступит Калия в мой клан.

Неужто я ревнивец и собственник? Или эти чувства идут в довесок к статусу главы клана?

— Какими судьбами в нашей глуши оказался? — спросил я, пожав руку, и кивнул на диван, мол, присаживайся.

Сам же опустился в кресло напротив.

— Не думаю, что это большая загадка, — улыбнулся он. — Услышал, что Калия вернулась. Решил попытаться ещё разок.

— Её сейчас нет в городе. Когда вернётся — не знаю. Не повезло тебе, — ответил я почти нормальным тоном.

Кажется, он что-то такое уловил. Прищурился на секунду, но снова улыбнулся, легко и непринуждённо.

— Так вернётся же? Я как раз закончил длительный нырок и хотел бы отдохнуть. Поэтому время у меня есть.

— Уверен, что она тебе рада будет?

— Не попробую, не узнаю, — развёл он руками.

— Довольно необычно, так долго и с такой редкой периодичностью ухаживать за девушкой.

— Такова моя натура, — пожал он плечами. — Если уж задумал что, не отступлюсь.

— А если пошлёт тебя?

— Это будет неприятно, но что поделать, — улыбка так и не хотела сползать с его лица.

— Ну, жди, если хочешь.

— Слушай, командир, — подался он вперёд. — А скажи, у неё сейчас кто-то есть?

— Сам спросишь у неё.

— Да ты не переживай, не обижу я её. С самыми лучшими намерениями!

По глазам вижу невысказанный вопрос. А ты сам на неё планы не имеешь, командир? А если и имеешь, то плевать мне. Посмотрим, кто кого.

— Так, а чего мне переживать. Моё обещание ты не забыл, надеюсь? — расплылся я в улыбке.

— Помню, помню. Разбросаешь моё тело по всем ярусам, вплоть до перекрёстка, — рассмеялся он. — Слушай, а есть у вас чем заняться-то в городе? Может, на охоту сходим с тобой? Заодно получше друг друга узнаем. Слышал, у вас тут своя аномалия есть.

— На охоту, говоришь… А почему бы и нет. Как не уважить гостя? — расплылся я в не совсем доброй улыбке.

* * *

В это прохладное утро Тим вышел прогуляться по пригороду, купить чего-то эдакого. Свежего хлеба или какой выпечки, чтобы порадовать жену.

То, как начиналась их история, было достойно любой романтический книги. Она, что пошла против своих и помогла рабу. Он, который боролся, не сдался и вернулся.

Только после этого романтическая история закончилась. Лейлу угнетало то, что Тим убил всех высших из её народа и разрушил храм. Теперь не получится забирать силу, принося в жертву мальчиков, но и будущего у всего её народа не предвидится. Высшие также защищали мир от вторжения. Теперь неизвестно, как оно выйдет, заявится кто захватить немногочисленный народ или нет. Также Лейлу угнетало материнство. Сына она любила, но упущенное время в разлуке с ним сделало своё дело. Она не всегда понимала, как себя вести. По сути, заново знакомясь с собой как с матерью. Также её угнетало то, что она оказалась в совершенно чужом мире, без знания языка, где даже поговорить не с кем. То, что ей свели шрамы, внушило какую-никакую надежду, но в остальном…

Слишком много всего произошло. Как для неё, так и для самого Тима. Путешествие по чужим мирам, безусловно, закалило мужчину, но с тем же успехом можно сказать, что и сломило его.

А ведь были ещё другие девушки и дети, которым также приходилось нелегко в чужом мире. Тим пытался наладить с ними контакт, но получилось не очень хорошо.

Мужчина нет-нет да и ловил себя на том, что чувствует, будто находится не на своём месте. Тим гнал эти мысли. Давал себе время, чтобы адаптироваться и вернуться в норму. Время лечило, но не так быстро, как хотелось бы.

Вот и сейчас его прогулка была затеяна с той же целью. Заняться чем-то обычным. А не постижением тайн магии.

Только вот не получалось. Идя по улице, смотря на многочисленные домики, Тим уловил что-то такое. Ветер звал его, хотел показать что-то интересное. Не став противиться, Тим свернул и пошёл на зов. Минут через пятнадцать, подобравшись ближе к окраинам, где располагались частные, а не общие дома, он заприметил во дворе за хлипким забором юную девчонку. Совсем ещё соплячку, лет семи. Занималась она тем, что пыталась левитировать комок грязи.

И у неё это получалось. А ещё она была не совсем человеком и прятала это под повязанным на голову платком.

* * *

Откладывать надолго не стали. Вышли на «охоту» на следующий же день. О чем я рассказал своим и получил очень выразительный взгляд от Пушки и задумчивый — от Васьки.

Если они там себе что-то напридумывают, то очень зря. Свою ревность, а мне хватило смелости признаться, что это именно она… Ну и банальная жадность, чего уж… В общем, эти низменные чувства я засунул куда подальше. Решив, что в данном вопросе стоит руководствоваться интересами самой Калии. В клан я её, конечно же, позову. Не как жену, потому что куда мне столько? Да и не уверен, что она сама на роль третьей, четвертой или пятой жены согласится. Скорее побьёт меня и обидится на такое предложение.

Поэтому, если найдёт счастье с этим Сергеем, так тому и быть. Он хотя бы поактивнее, чем Гатс, хе-хе.

Осталось убедиться, что он нормальный. А то состояние Калии пусть и стабилизировалось, но кто знает, куда её завести может очередная неудачная любовная история.

Аномалия, куда мы направлялись, находилась в неделе пути от города. Это если пешком, по чащобе. От неё ещё дня три до ближайшего мёртвого города прошлой цивилизации.

По правде говоря, местных спасают только расстояния. Когда Лесник был в силе и занимался своими землями, те места активно чистили, не давая монстрам и демонам подбираться к жителям. Сейчас же ситуация похуже, и уже давно никто в ту сторону не ходит. Поэтому и говорю. Чудо, что орда не заявилась и не снесла все деревянные избушки.

Что можно встретить в этих местах, мне рассказали. Дня на два пути от города — обычный лес. После начинается лес «таинственный». И дальше, чем ближе к аномалии, тем выше таинственность. Деревья там мутировали, как и вся природа. Высоченные стволы, лианы, всякие неизвестные растения, с какими угодно свойствами. Деревья-хищники, земляные ловушки… Это такие штуки, когда идёшь вроде бы по земле, а потом бац, и проваливаешься. В яме тебя опутывают зубастые лианы и медленно пожирают, впрыскивая парализующий яд. Помимо этого, активная экосистема. Со своими уникальными видами животных и монстров, поделёнными между ними территориями, миграциями и прочим. В конце этого пути, ближе к аномалии, начинаются болота. С повышенным содержанием всяких мерзостей и ядовитых гадов. Сама же аномалия представляет из себя небольшой колодец. Дыра в земле метров тридцать в диаметре. Вместо новых ярусов и миров она ведёт в катакомбы. Где встречаются свои опасности. Никто их до конца не исследовал.

Сам я пока туда не совался. Так, в небо поднимался да одним глазком посмотрел. Нужно было сначала лес ближайший прошерстить, разобраться с более актуальными угрозами. А теперь и заглянуть поближе можно, посмотреть, что и как. Мне это интересно по нескольким причинам: безопасность города, заработок и возможность уничтожать демонов.

Пусть Гэцу меня и напряг тем, что четвёртый уровень глаз может оказаться с подвохом, но это дополнительная сила, от которой я так легко отказаться не готов.

Единственное, к аномалии я не собирался идти с Сергеем, но раз уж он предложил… Что ж. Совместная прогулка и сражения — отличная возможность узнать человека. Я не исключал, что у него могут быть какие-то корыстные цели. Вплоть до диверсии или устранения меня лично. Ну, или сбор информации.

Поэтому я и согласился пойти с ним один. Никого не стал брать. Так больше шансов, что он проявит себя.

Встретились мы с ним утром, на выходе из города.

Одет он был по-походному. Не отнёсся к вылазке как к прогулке. Если вчера заявился в обычной одежде, то сейчас это была кожаная броня с металлическими вставками. Поверх — меховая куртка. На вид всё добротное, хорошо подогнанное. Сапоги так и вовсе из какого-то необычного материала. На вид крепкие. Оружия я у него никакого не увидел.

— Привет, командир! — махнул он рукой.

— И тебе привет, — сказал ему без особого энтузиазма. — У тебя есть кольцо пространства?

— Конечно. Очень удобная штука. Видел такие?

— Доводилось, — ответил я, про себя усмехнувшись. — Идём, что ли.

И пошли.

Эпилог

Летать так же быстро и ловко, как Калия, я не умел. Но мог набрать приличную скорость. Говоря, что до аномалии неделя пути, я имел в виду пешком, через дикий лес. Скорость такого передвижения будет удручающе малой. В лучшем случае километров двадцать в сутки. Поверху я бы преодолел это расстояние часа за два, не напрягаясь.

Вопрос был в том, насколько быстр Сергей.

— Ты умеешь быстро передвигаться?

— Конечно, — самоуверенно заявил он.

— Отлично.

Как дошли до окраины, я сплёл знак гравитации, оттолкнулся и прыгнул на несколько сотен метров. Сразу взлетать не хотел. Нужно же посмотреть, что там этот Сергей делать будет. А то вдругпод «быстро передвигаться» он имел в виду бег трусцой!

Но нет.

Он владел чем-то типа ослабления гравитации или телекинеза. Летать — не летал. Но прыгал, отталкивался от деревьев и не отставал.

Логично. Если он авантюрист одиночка, что для Колодца большая редкость, обычно там ходят группами, то у него и соответствующий набор умений должен быть. В частности, возможность перемещаться в пространстве как вдаль, так и вверх-вниз.

Я набрал скорость и пролетел километров пять. Очередная проверка, сможет ли он поддерживать темп. Смог. Пусть и не выглядел уже таким бодрым, как вначале. Загонять его не стал, мы как раз вышли к открытому участку.

— Не запыхался? — спросил его.

— Ты всегда такой резвый? — поинтересовался он, пытаясь отдышаться.

— А ты рассчитывал, что мы неделю добираться в одну сторону будем?

— Не неделю, но охота же. Провели бы пару ночей в лесу, повыслеживали добычу. Не самый плохой отдых, — хмыкнул он.

— Тогда, боюсь, мы друг друга недопоняли, — обозначил я улыбку. — Потому что я иду не отдыхать, а работать. Твоя способность перемещаться какого типа?

— Сразу к столь интимным вопросам переходишь? — усмехнулся он.

— Прикидываю варианты, как тебя побыстрее доставить до нужного места. Не хотелось бы нести на руках.

— Да, это излишне, — рассмеялся он. — У меня есть артефакт, облегчающий вес.

— Артефакт? — несколько удивился я, думая, что он за счёт способностей так двигается.

— Что тебя удивляет? Я отличный ныряльщик, знаешь ли, — сказал он с нотками гордости.

— Ну, тогда разгоняйся, прыгай, а я тебя подхвачу и подтолкну. Вес до самого минимум опускай.

— Думаешь, стоит попробовать?

Попробовать стоило. Получилось не сразу, но получилось. Для меня вес в десяток килограмм, а где-то так Сергей себя обнулил, — это ничто. Я ему ладонь на поясницу положил, что тоже уже перебор, но пришлось потерпеть. Сплетя знак гравитации, направил нас стрелой над лесом и набрал скорость. Энергии нормально ушло, но километров до ста мы точно разогнались.

Сразу до нужной точки не добрались. Сергей тяжелеть и сползать стал, баланс нарушился, и я пошёл на посадку.

— Выдохся? — спросил его.

— Артефакт требует перезарядки. Летать не приучен, — развёл он руками. — Это уже и есть тот самый таинственный лес?

— Да. Идём. Чего стоять-то.

— Тебе не нужно восстановиться?

— Думаешь, стоит? — глянул я на него.

— Смотря, сколько сил потратил, — окинул он меня оценивающим взглядом.

— Не беспокойся.

Какое-то время шли молча. Я прислушивался к запахам леса, подмечал различные детали. Толстая змея собралась было поползти за нами, но передумала. Стая волков тоже взяла след, но перед ними пробежал Гэцу, и они решили свалить. С духом я разделился заранее, и он направился сюда, чтобы прикрыть в случае чего.

— Так, значит, ты авантюрист? — решил я продолжить беседу. — Ходишь в одиночку?

— В большинстве случаев — да. Изучаю ярусу, нахожу всякое интересное. Если могу взять добычу сам, делаю это. Если слишком сложно, продаю наводку. Если не слишком сложно, но нужна помощь — беру проверенных людей с собой. Обычная жизнь ныряльщика, в общем.

Голос его звучал дружелюбно. Рубаха-парень прям.

— А ты? — спросил он. — Крутой шиноби? Верный пёс Такена?

— Мы не псы, мы инструменты.

— Всё так серьёзно? Никакой свободы?

— Почему же, свобода есть.

— А чего ты тогда такой угрюмый? Строишь из себя крутого командира и брутального парня?

Про себя я хмыкнул. Вот и до провокаций добрались. Вопрос лишь в том, что это. Обычное желание проверить меня или какая-то игра.

— Я и есть крутой командир и брутальный парень, — ответил ему максимально серьёзным тоном.

Что-то мне подсказывает, что Сергей из нормальной семьи. В смысле, он жил в доме, у него была еда. Если и дрался на улице с кем-то, то не ради выживания, а развлекаясь.

Потому что все его заходы и реакции читались легко. Так почему бы не подыграть? В той части, которая и мне интересна.

— Не сомневаюсь, — ответ ему показался забавным. — Мы с тобой уже далеко ушли, но ещё не обсудили, чего ждать друг от друга. Не хотелось бы случайно попасть под дружественный огонь.

— Если так хочешь, можешь рассказать о своих силах, — улыбнулся я «дружелюбно».

— Так неинтересно. Может, спарринг?

— Серьёзно? — я остановился и смерил его взглядом, выказывая скептицизм.

— Ну, ты же не боишься? — хмыкнул он.

Всё же я был прав. Либо это какая-то очень хитрая игра, либо… Он не очень-то и умный.

— Очень боюсь. Ты ведь такой страшный. Регенерация-то есть? — уточнил я.

— Есть. Меня не так-то легко убить, — самоуверенно заявил он.

— Нападай тогда, что ли, — махнул я рукой.

— Ты не воспринимаешь меня всерьёз? — он создал над рукой прозрачное лезвие.

Я вспомнил, как дрался против Легиона, вышел против пятитысячной армии, как сражался с целым адмиралом, а потом набил морду Люцию.

А тут какой-то щегол решил устроить битву самцов.

Качнувшись в сторону, я пропустил брошенное лезвие мимо. Но это было обманкой. Сергей мигом создал ещё десяток лезвий и метнул. Я прикрыл глаза рукой, перехватил часть плащом и отбросил в сторону. Другая часть ударилась в защиту, отскочив.

Но стоило к нему приблизиться, как он сделал что-то интересное. С его ладоней сорвались тёмные ленты, достаточно шустрые, чтобы поймать меня. Второй круг и глаза я не активировал, поэтому речи о сверхскоростях не шло.

Ленты, кстати, крепкие. Плотно меня схватили.

— Это легендарная способность, — сказал мужчина. — Позволяет удерживать жертву и вытягивать из неё силу. Ты проиграл.

— Думаешь? — спросил я задумчиво.

Сергей попытался вытянуть энергию из меня. Я создал дополнительно покров духа, и отток мигом прекратился. Напряг мышцы, ленты лопнули, и я схватил обрубки. Снова выпустил духовную энергию, перехватил над лентами контроль и подключил способность поглощать чужие силы…

Мужчину повело, он качнулся вперёд, разом потеряв часть своего запаса энергии. Ленты тоже не выдержали и рассыпались.

— Какая страшная и опасная способность, — сказал я почти без насмешки. — Я прямо до ужаса испугался. Если это всё, идём дальше. Путь нам неблизкий предстоит.

— А ты не так прост, да? — усмехнулся он.

Неужто дошло? Какой сообразительный.

* * *

Как ни странно, совместный поход и правда помог избавиться от части предубеждений. До конечной точки мы часов десять добирались.

За это время много чего случиться успело. Сергей оказался не дураком, по крайней мере, не во всех вопросах. Несколько раз на нас нападали твари, и он грамотно от них отбивался. Это при том, что я специально его в опасные места заводил, хорошо по запаху чувствуя, кто и где находится. Но каждый раз мужчина ловко обходил опасности.

На привал тоже останавливались. Сергей лихо байки травил. С его слов, он дальше седьмого не ходил. Мир мёртвых считал неприятным и слишком опасным для одиночки. На перекрёстке не бывал, но знал про него. А ведь эта информация среди людей не распространена. Тебе её могут сообщить только более опытные ныряльщики. Поэтому сразу возникал вопрос, кто его родители, или кто за ним стоит. Хотя, возможно, у него просто много знакомых.

Самому мужчине двадцать шесть лет. Не так уж много. Калии сейчас двадцать один. Мне двадцать два, получается, с этими временными аномалиями.

Через болота мы с Сергеем перелетели, сразу приземлившись возле дыры в земле. Выглядела та впечатляюще.

— Не так, как Колодец, но тоже неплохо, — сказал Сергей. — Я посещал разные аномалии. Внутри может быть что-то интересное.

— Так ты сюда от скуки решил заглянуть или по делу?

— Одно другому не мешает, — улыбнулся он. — А что это?

Мы стояли на краю и смотрели в темноту. Как и говорил, эта дыра диаметром метров тридцать. Стены каменные, но не гладкие, а рваные. Дна не видно, потому что внизу клубится туман. Мы уже вечером пришли, но аномалию словно что-то подсвечивало изнутри. То есть видимость была прекрасная.

Внезапно туман вспучило, будто кто-то дохнул снизу. Проснулась интуиция, закричала об опасности.

Я мигом активировал глаза первого уровня, во всех деталях рассмотрел происходящее.

Туман разошёлся, показывая, кто его снизу разгоняет. Вверх стремительно поднималась гигантская змеиная голова. Её жёлтые, с вертикальным зрачком глаза поражали размерами. Я не сразу осознал увиденное. Потратил на эту секунду или две. За это время змея продвинулась, её морда показалась над поверхностью, и я в несколько прыжков отскочил подальше.

Как ни странно, Сергей оказался куда шустрее и разглядывать демона не стал, припустил раньше меня.

— Беги! — закричал мужчина. — Это Погибель! Беги!

Тварь поднялась метров на двадцать над уровнем земли, её глаза, я был уверен, смотрели точно на меня. Она изогнулась, подалась вперёд и резко завалилась, стремясь раздавить меня.

Я снова отпрыгнул, избежал участи превратиться в лепёшку. Громыхнуло, в стороны полетели обломки камня, я едва удержался на ногах, настолько мощным был удар по земле.

А вот и очередной подарочек от Колодца подоспел. Демонический монстр класса Погибель? Таких я ещё не встречал.

* * *

Когда Роза выпрыгнула из окна, Такен ещё несколько секунд хлопал глазами. В тот момент у него много разных мыслей пронеслось в голове. Ни одна из которых не была хорошей. Поэтому мужчина выдохнул, прогулялся до бара и налил себе выпить. Так и просидел несколько часов, обдумывая всякое разное. В том числе письмо.

В этот день они так и не поговорили. Да и на следующий день тоже. Как-то Роза смогла мастерские избегать отца в его же крепости. А тот и сам не спешил, опасаясь, что не сдержится.

Но бесконечно бегать было нельзя, поэтому в один из дней, утром, девушка сама пришла. Со свежей выпечкой и заваренным чаем.

— Подлизываешься? — прищурился недобро отец.

— И не подумаю, — хмыкнула Роза, ставя поднос на стол. — Привет, папа. Я Роза, мне двадцать два года, и я знаю, что такое секс.

Такен, который потянулся к чаю и успел взять кружку, дёрнулся и разлил напиток.

— Что же ты так неаккуратно, — улыбнулась девушка.

— Помягче с отцом ты быть не собираешься, — заключил он.

— А надо? Ты ведь взрослый человек и отнюдь не монах. Сколько женщин побывало в твоей постели — страшно себе представить.

— Вот не надо! — возмутился Такен. — Так разговаривать с отцом!

— Что такое? Неужто двойные стандарты, а? — притворно изумилась девушка.

— Ты мне зубы не заговаривай и про уважение не забывай, — начал закипать Такен. — И давно вы с ним спите?

— Тебе все разы перечислить? — снова улыбнулась Роза.

— Пожалуй, не надо, — ответил Такен, подумав.

— Ладно, отец. Я знаю твои мысли. Ты знаешь, что я знаю. Это значительно упрощает общение. Поэтому давай начнём с того, что ты и сам подумывал свести меня со Спаром. В расчёте на хорошую генетическую линию. Как это цинично. Так использовать дочку, ах, — Роза приложила кулачки к груди.

— Не ёрничай.

— Хорошо, не буду. Тогда позволь дать тебе расклады. Ты пристроил Паоля в расчёте на приданое его невесты. По меркам нашей прошлой цивилизации, где силу зачастую определял как раз капитал, решение верное, спорить не буду. Только вот его жена слабачка. А значит, и дети будут не такими уж сильными. У меня же есть все шансы стать полной легендарщицей. Что даст хороший фундамент. Я уж молчу про уникальную силу влиять на чужой разум. Что касается Спара — там ещё интереснее. Он так юн, но уже готов на равных выходить против любого из вашей троицы. Что и продемонстрировал совсем недавно.

— Во-первых, на равных ещё не готов. Разве что с Люцием, да и то в этом вопросе очень много нюансов. Та же Мария сделала его играючи. Во-вторых, и что с того? — хмурясь, спросил Такен.

— Отец, чувства застилают твой разум. Ты недоволен Спаром потому, что он вышел из-под контроля, и недоволен ситуацией в целом потому, что, как оказалось, тебя дурили столько времени. В чем ты сам виноват, откровенно говоря.

— Шутишь? — возмутился Такен.

— Ни капли. Честное слово, нельзя же быть настолько слепым в отношении своей дочери. Мне не пять лет, я взрослая женщина. А то как-то странно получается. Тяжёлые тренировки проходить — могу. С охотниками бегать, монстров убивать — тоже могу. Задания твои выполнять — и это тоже могу. Убивать — пожалуйста. А завести отношения — нет, не могу. Ну что за бред?

— Женщина, — сердито фыркнул Такен.

Но правоту слов дочери он признавал. Отчего мужчине было не легче, но чисто умозрительно — да, она была права.

— Если уж на то пошло, — продолжила продавливать свою позицию Роза, — то одна интрижка с потенциальным женихом — куда лучше, чем десяток другой левых партнёров.

— Но-но, — возмутился Такен. — Давай без этого.

— Я просто показываю, что всё могло бы быть куда хуже, — улыбнулась Роза. — А что касается своеволия Спара, так это было абсолютно прогнозируемо. Игры в инструменты хороши на начальном этапе. Но когда он пришёл к тебе и спросил, что это за место, а ты ответил кузня, а не дом — сам его оттолкнул. Когда допустил подставу от Вологодской — оттолкнул второй раз. Когда поступил рационально и не пошёл спасать его друзей — оттолкнул третий раз. Это не имело бы значения, окажись Спар послабее. А так — сам виноват.

— Что-то ты разболталась, — ожог Такен дочь взглядом.

Ему весь этот разговор не нравился. Свои ошибки он знал. Учитывал и даже исправлял, но всё равно. Слушать про них от резко повзрослевшей дочери как-то не хотелось.

— Правда в том, — продолжила Роза, — что в свои юные годы, он если не стал равен вам, то приблизился и дышит в затылок. При этом он не реализовал и половины своего потенциала. — голос девушки сделался монотонным, и она принялась перечислять: — Он не освоил третий круг — это раз. Когда освоит, насколько сильнее станет? Раза в два-три. Он не освоил до конца второй легендарный камень грома — это два. Когда освоит, насколько сильнее станет? Ещё раза в два. Он не реализовал весь свой потенциал в знаках — это три. Просто напомню, что Мария Вологодская, лучший мастер знаков в нашем мире, его тётка, которая перешла к нему в клан. Уйдя от тебя. Так что я уверена, он и с этим направлением разберётся. Про Тима, который тоже изменился и знаний нахватался, которого ты бросил, в отличие от Спара, я, пожалуй, упоминать не буду.

— Так и не упоминала бы, — цикнул Такен и хлебнул чая.

— Что ещё? — спросила Роза сама себя. — Ах да. Третий легендарный камень и три редких. Это уже четвёртый пункт. Удачная комбинация сил способна сделать его ещё в два, три, а то и все пять раз сильнее. Помимо этого, он нашёл себе пятисотлетнего духа. Который сам по себе является мощной боевой единицей. Так ещё и обучит всякого разному. Как минимум ярость Люция на фоне успехов Спара уже выглядит блекло. Так что это направление способно усилить его ещё в пару раз минимум. Мне надо подсчитать итоговую цифру?

— Не всё так просто, — качнул головой Такен. — Это не так считается.

— Ну да, ну да. Мы ведь говорим не о Спаре, у которого уже есть два сильных учителя. Не о том, кто освоил камень адаптации и обладает глазами, позволяющими ему быстро обучаться. Ох, про глаза-то я забыла. Что будет, когда он следующий уровень откроет? Если свести всё, даже по самым скромным оценкам, он может стать раз в пять сильнее, чем сейчас. В следующие два-три года. А если смотреть оптимистичнее, то там прибавка во все десять раз будет. Обвешать его артефактами сверху и… мм… — зажмурилась Роза.

— Ясно. Молодец, — похлопал мужчина. — Подготовилась. То, что Спар крут, и так понятно.

— О, отец, я только начала, — расплылась Роза в хищной улыбке. — Альтернативы-то какие? Где ты мне найдёшь жениха лучше? Чтобы, во-первых, — Роза загнула первый палец, — он был силен и полезен твоему делу. Во-вторых, — ещё один палец, — симпатичен мне.

— А он тебе симпатичен?

— Да, — не стала отрицать Роза.

— И тебя устраивает быть третьей женой?

— Более чем.

— Однако.

— Включи логику, пап, — закатила глаза девушка. — Мария абсолютна права. Нужно убедиться, что он может иметь детей. Две его подружки отлично с этим справятся. Также, как ты сам прекрасно знаешь, освоение всяких сил изменяет генотип, перестраивает организм. Поэтому лучше заводить детей на пике силы. Мне нужно ещё три-четыре года, чтобы добраться до пика. Ему — ну, он через это время тоже куда сильнее будет. Значит, и дети у нас получатся… — Роза настолько явно это представила, что зажмурилась от удовольствия.

— Это всё очень хорошо. Но одними кулаками сыт не будешь. Возможно, Спар окажется бездарным правителем.

— У тебя тоже не сразу всё наладилось, да и сейчас проблем хватает. Уверена, он всему научится. Да и чего уж. Как минимум Вологодскую к себе в семью он затащить сумел. Кулаки тут не помогли бы, сам понимаешь. Ситуация там максимально сложная. Ты её, кстати, решить так и не смог. А у него — получилось.

— Он её племянник.

— А ты её друг. Так что, папа, давай ты меня к нему отправишь на неделю-другую. Я своими глазами посмотрю, как он справляется. Руку на пульсе подержу.

— Постель ему согреешь.

— Не без этого, — спокойно ответила дочь. — Пусть я и говорю, что ничего не имею против его девушек, но ситуацию лучше контролировать.

— Когда ты стала такой взрослой? — угрюмо спросил Такен, который понял, что его обложили по всем фронтам.

* * *

В это утро Адам стоял на балконе обновлённого дворца.

К делу он подошёл с размахом. Посетил почти все крупные города прошлого, исследовал материки. Изучил, какое место лучше подойдёт для его целей. Увидел много чего интересного и, в конечном счёте, определился. После чего взялся за работу с размахом. Подчинил несколько местных семейств, объединил всех идеей, решил часть общих проблем, навёл порядок. Там уже и остальные местные подтягиваться стали.

Сегодня же настала очередь сделать следующий шаг.

Адам дождался, когда к нему придёт Ева.

— Всё готово, отец, — склонила она голову.

— Отлично. Пора собрать семью, — улыбнулся мужчина.

Его способности позволяли сотворить если не всё, то многое. Но в каждом деле имелись свои нюансы. Так, для создания стабильного портала, который продержится несколько часов, требовалось создать магический круг. Чем Ева и занималась последнюю неделю.

Дойдя по отведённого под это дело зала, Адам оценил проделанную работу, не нашёл ошибок. Прикрыв глаза, мужчина сосредоточился и принялся вливать энергию.

Расчерченный пол засветился, и вскоре над ним сформировалась арка. Та дрожала, вибрировала, но Адам подчинил эту силу, и проход открылся. С другой стороны дохнуло холодом.

Мужчина перешёл на ту сторону. Вокруг мигом возникла суета. Воины в шкурах и доспехах окружили его. Но угрожать и нападать не стали. Узнали и уважительно попятились.

— Приведите мне сына, — потребовал Адам.

Вскоре ряды раздвинулись, и к нему вышел крупный, сильный мужчина.

— Отец, — сказал он вовсе без радости.

— Собирай войско, Галахар. Как и обещал, я вернулся. Ты пойдёшь со мной, в новый мир, где создашь мне армию.

— А я уже и не ждал. Думал, сгинул, — оскалился Галахар. — Что с остальными?

— Ты первый, кого я призвал. Будут и остальные, — ответил Адам. — Поспеши, — бросил он, разворачиваясь. — У тебя есть два часа, чтобы всех собрать.

Annotation

Клан создан, но и других задач хватает. Этих не прибей, тут проследи, демонов победи, проблемы разрулили, за добычей сходи. Вот и крутится молодой глава. То за добычей отправится, то мясом поторгует, то чужаков найдет, то Паолю настроение испортит, то северян на горках покатает. Не скучает человек.

Ученик шиноби 13. Клан

Глава 1. Змея, или Как Спартанец с демоном сражался

Когда змея рухнула вниз, земля дрогнула так, что меня аж подбросило. От удара камень раздробило, поднялась пыль и брызги — рядом с аномалией находилось болото, и часть туши змеи задела ближайшие лужи.

Я увернуться успел, а то, что долетело, проигнорировал. Только один увесистый камень, летевший мне в голову, отбил. Сергей оказался где-то с другой стороны змеи, возможно, уже раздавленный или убитый.

Вот неудобно будет, если его прикончат. Доказывай потом, что я не виноват.

Змея задвигалась и продолжила выползать. Глаз демона отчетливо давал понять, что это не обычный монстр, а всё же демон исполинского размера. Сергей кричал, что это класс Погибель, не знаю, так или нет, но метров шестьдесят туши уже на поверхность выбралось, и это был ещё не конец.

Оценив ситуацию, бросил молнию. Змею окружала дымка энергии, мой заряд в ней увяз. Как и ожидалось, простых атак это существо даже не заметило. Разогнавшись, подпрыгнул и без всяких зате, нанёс удар кулаком. После чего выдернул себя плащом наверх, приземлившись на тушу.

Кажется, мой удар не причинил какого-то заметного вреда. Если вообще причинил. Зато энергию на «вкус» попробовал. Злая, обжигающая, но меня не разъело. С ней можно работать.

Неожиданно снова проснулось чувство опасности. Я подпрыгнул и едва разминулся с шипами. Тот покров, что защищал демона, превратился в острые иглы. Тут у нас не змея, оказывается, а самый настоящий ёж.

Неужто это существо здесь появилось не просто так и его способности заточены против меня? Приятно знать, что Колодец помнит обо мне.

Долго раздумывать змея мне не дала. На удивление быстрая тварь для таких размеров, и это под третьим уровнем глаз! Голову подняла, пасть раскрыла и попыталась меня сожрать. Я едва увернулся, да и то с натяжкой. Успел лишь сместиться и вместо пасти врезался в ноздрю, зацепился за неё да выше прыгнул. Шипов здесь не было, и я между двух глаз оказался.

Стоило подумать, вот она, отличная и уязвимая цель, как змея прищурилась. Веки у неё даже на вид чуть ли не бронированными оказались. Так она ещё что-то такое сделала, что меня отшвырнуло вспышкой силы, до того как я ударить успел.

Отшвырнуло — в небо. Я противиться не стал, гравитацию не возвращал, ещё и знак сплел, вверх отлетел. Оттуда и разглядел всю картину. В демоне было не меньше сотни метров. Толщина — соответствующая. Метров семь в диаметре. При этом я видел потоки энергии, что закручиваются вокруг тела. Сергея тоже различил. Мужчина улепетывал со всех ног, успел убраться уже довольно далеко, и вряд ли стоило рассчитывать на его поддержку.

И что делать?

Если подобная тварь доберется до города — случится катастрофа. Такого я позволить себе не могу. Да и просто отпускать демона тоже нельзя. Демонический глаз жжётся, требует прикончить тварь. А я что-то сомневаюсь. Стандартная тактика — если столкнулся с неведомой тварью, нанеси парочку ударов, чтобы оценить её, — дала понять, что легко не будет. Я могу сильно бить кулаками, но, кажется, эта туша мяса имеет что-то типа амортизации. Молнии тоже увязли.

Понятно, что я могу бить куда сильнее и что у твари есть пределы, но хватит ли моих способностей?

Змее надоело ждать, она подобралась, резко распрямилась и прыгнула.

Хотя нет. Прыгают не так. Эта тварь выстрелила собою четко в меня. Пролетела разделяющее нас расстояние быстрее, чем стрела. Ещё и дохнула злой силой из пасти. Полностью я увернуться не успел. Защиту подпалило, меня подхватило и закружило, швырнуло вниз.

Хорошо, что змея всё же летать не умеет. Полетела дальше согласно физическим законом. По параболе ушла и в полукилометре упала, подняв тучу брызг и устроив новый грохот.

Да, не повезло Сергею. В его сторону полетела. Мужчину сбило, и он в воду улетел.

Прости, дружище, но тебя я спасать не буду. Разве что демона на себя отвлеку.

Сходили, блин, на охоту.

* * *

Шупа занимался для себя крайне необычном делом — дрался с собственным клоном. Сознание с ним было одно на двоих. Как и вся гамма ощущений. Правда, клон передавал лишь сигналы о том, куда ему пришёлся удар и насколько он сильный. Это не совсем боль, но тоже не очень приятно.

Тренировка была направлена на то, чтобы научиться одновременно делать несколько вещей. И Шупа был готов признать, что этот подход очень результативен. Если забыть про то, что он сложен и после разболится голова.

Когда земля ощутимо дрогнула, парень остановился и недоуменно огляделся.

— Землетрясение? — спросил он вслух.

— Трясет землю, — сказал Бунта, наблюдающий за тренировкой.

Мастер-дух расположился со всем доступным комфортом. Сидел он на циновке, поставив перед собой деревянный столик и набор для приготовления чая, состоящий из различных кружечек и заварника.

— Трясет? — растерянно спросил Шупа. — Так это землетрясение или нет?

— Скорее что-то стучит по земле. В той стороне, — указал Бунта направление, где находилась местная аномалия. — Около семидесяти километров.

— Хм…

Шупа помнил, что в ту сторону сегодня с утра ушёл Спар и Сергей. И вот теперь там дрожит земля. Не успел парень додумать мысль, как та вздрогнула ещё раз.

— Придётся отложить тренировку, — вздохнул Шупа. — Я догадываюсь, что происходит.

* * *

Я. Ненавижу. Змей.

Если сказать, что мне приходилось тяжело, — это будет лишь малой частью того, через что приходилось проходить, чтобы банально выжить.

Общая тактика родилась в моей голове ещё в первые минуты.

Змея — это гигантская туша мяса и мешок ценных ингредиентов. Если мясо не ядовито, я половину пригорода накормлю. Поэтому ценным ресурсом разбрасываться точно не стоило. Оставалось лишь прикончить змеиного демона, и вот с этим были проблемы.

Я задумал увести чудовище поближе к пригороду, чтобы потом меньше тащить. Ну, как увести… Я драпал, змея гонялась за мной, образуя целые просеки в лесу. По прямой мы уж точно не двигались. То в одну сторону уходили, то в другую.

И так вот уже полчаса. В связи с чем я сначала отказался от третьего уровня глаз, а потом и от второго. А вот сейчас уже и от первого. И сложность схватки выросла в разы.

Когда чудовище в очередной раз ткнулось мордой в скальный массив, пытаясь меня расплющить, я запрыгнул ему на загривок и втянул порцию энергии — тяжелой, чужеродной, крайне плохо усваиваемой. Сейчас-то ещё ничего. А в первый раз, когда потянул, чуть не помер. Так накрыло, что аж в глазах потемнело. Чем змея и воспользовалась, развернулась и клацнула зубами совсем уж рядом со мной, еле увернулся.

Энергии в ней было просто завались.

Потянув её, я окутал руку молниями и ударил. Бил уже в десятый раз, в одну и ту же точку. Отводить руку не стал, так и принялся перегонять молнии в змеиное тело. Демон мигом затрясся, начал извиваться, но я и без глаз к этому родео уже приловчился.

Только чудовище дюже умное. Выгнулось и обрушилось затылком на землю.

Это мы тоже проходили, и я заблаговременно увернулся.

К этому моя тактика и сводилась. Пополнять свои силы, поглощая энергию змеи. Получался бесконечный круговорот. Чужие запасы я превращал в молнии и собирал в небе бурю. Для финальной прожарки.

Но сейчас… Пока змея прихода в себя, я прыгнул ей… Ну, наверное, на горло. Создал вращающийся диск и вбил в тело, пытаясь его прорезать. До чего же крепкая шкура-то.

Сдохни ты уже наконец, тварина хренова.

* * *

Сергей, чье детство прошло в строгости, постоянных ограничениях и многочисленных правилах, вырвавшись на свободу взрослой жизни, руководствовался простыми принципами.

Если чего-то хочется, то и семь верст не крюк.

Знакомство с Калией вышло число случайно, и девушка мужчине приглянулась. А уж когда он узнал, кто она такая, приятное, так сказать, совпало с полезным. Поэтому мужчина задался вопросом, а почему бы и не попробовать?

Отправляясь в глушь, он мало на что рассчитывал. Слишком много времени прошло с последнего «свидания». Но у него всё равно отдых намечался, так что причин отказывать себе в маленьком приключении Сергей не видел. И — не пожалел. Прибыл в пригород, узнал последние слухи и понял, что Такен своих учеников награждает аж целыми городами. И Калию — в том числе. Значит, она не самая последняя ученица. Вряд ли одна из первых, иначе бы её в такую даль не послали, но всё равно.

Самому Сергею никто даже подобный городок на откуп отдавать не собирался.

В городе его встретили, не сказать, что радушно. А сама девушка и вовсе отсутствовала. Сергей унывать не стал. В его походах редко когда судьба радовала. Ситуации в Колодце меняются очень стремительно. Если не умеешь подстраиваться и обращать неудачи себе на пользу — долго не проживешь. Вот и в этот раз, оценив обстановку, Сергей подумал, что было бы неплохо наладить контакт с друзьями Калии. Заодно собрав информацию.

Было несколько смешно наблюдать за местным главным самцом, который строил из себя командира. Сергей сразу понял, что Калия ему не безразлична. Тем интереснее было. Увести девушку у беловолосого — что ж, Сергей любил вызов и азарт.

Потенциал того он оценил как слабый. Был у Сергея артефакт, который позволял видеть количество камней. У Спара было всего два легендарных, и то второй он только осваивал. Не такой уж он и крутой. Да, слухи вокруг него ходят разные, но Сергей не без оснований полагал, что те во многом заслуга Такена и их организации.

Короткий поединок немного изменил мнение мужчины. Беловолосый оказался не так прост. Но и сам Сергей больше дурачился, чем дрался, чтобы делать какие-то выводы.

Прогулялись они неплохо. Сам Спар шёл как типичный городской житель. Напролом. На угрозы почти не реагировал. Почти всех встречных монстров убил сам Сергей. Он заметил, что за ними кто-то следует, но говорить не стал.

Ситуация резко изменилась, когда они добрались до аномалии. Надо сказать, быстро добрались. В этом Спар был действительно хорош. Полезная способность для Колодца, быстро перемещаться на большие расстояния.

Но вот чего Сергей точно не ожидал, так это того, что из каменной дыры выскочит демон. Ещё когда из темноты только показалась голова, мужчина внутренне содрогнулся. Тело отреагировало быстрее, чем мозг осознал, что происходит. Это был демон класса погибель! Высшая форма, воплощение мощи и разрушения! А уж когда змея рухнула на землю и Сергея швырнуло в сторону, он понял, что не ошибся.

Демон излучал ауру ужаса. Сергей уже с таким сталкивался, но всё равно. Пробрало его до самых печёнок. Единственная спасительная мысль, которая осталась в голове, что погибнуть в такой глуши после всех походов в Колодец было бы крайне глупо. Поэтому он припустил со всех ног, стараясь спастись.

Того, что столь огромные змеи умеют летать, Сергей тоже не ожидал. Когда во все стороны полетели камни и ошметки деревьев, мужчина принял призрачную форму и выжил. Остановился, прикидывая, куда бежать, да так и остался стоять.

Змея явно погналась не за ним.

В следующие полчаса Сергей прошёл через несколько эмоциональных состояний.

Он жив и демон такого уровня не убил его? Демон погнался за беловолосым? Что это за шум там? Может, пойти глянуть? Да что же они по всему лесу носятся, и что это… Спар бьет гигантскую змею кулаками? А почему морда той отлетает? Не, он реально бьет её кулаками, действуя на запредельной скорости?

Оценив скорость, ловкость и силу ударов, Сергей пересмотрел тот шутливый поединок, ощутив себя глупцом. Получается, этот Спар его мог убить быстрее, чем мужчина успел бы пикнуть.

Спустя пять минут наблюдений, изрядно побегав по лесу и вспотев, Сергей чувствовал нешуточное волнение от того, что стал свидетелем такой битвы. Спустя десять минут он почувствовал озадаченность и усталость. Спустя пятнадцать минут — раздражение и желание, чтобы это поскорее закончилось. Спустя двадцать минут тотальное непонимание, почему при столь мощных атаках, а Сергей был уверен, что молнии жрут энергию как не в себя, Спар ещё не выдохся. Спустя двадцать пять минут мужчина перестал чему-либо удивляться, потратил энергию из всех накопителей, разрядил часть артефактов, истратил собственный запас, и это просто чтобы угнаться за дерущимися титанами.

Кульминация наступила через полчаса. Стемнело, набежали тяжелые тучи, видно было чуть больше, чем ничего. Зато слышно хорошо — столкновения демона и человека оглушали всю округу. А уж когда змея падала, то и вовсе оглохнуть можно было.

Сначала задул ветер. Он и так дул. Тучи-то серьезные собрались. Поэтому Сергей не сразу понял, что этот ветер особенный. Пробившись через переломанный лес, мужчина выскочил на разнесенный в щепки участок и увидел, как змею, которая весит черт знает сколько тонн, закручивает и поднимает вверх стремительно разрастающийся смерч.

И отвечал за это неизвестный мужчина, который стоял на земле, воздев руки. Рядом с ним находилась женщина в ястребином шлеме и с длинным мечом.

Когда Сергей понял, что сейчас произойдет, он развернулся и бросился бежать так стремительно, как только мог, проклиная своё любопытство.

Не иначе, боги решили спуститься с небес и показать людям, что такое хорошая битва.

* * *

Когда я понял, насколько мощный и крепкий мне противник достался, которого я тупо не могу пробить, созрела и вторая часть плана.

Подойти поближе к городу, это ведь не только ради того, чтобы тушу меньше тащить пришлось. Это ещё и возможность дать сигнал своим. И если шиноби мне вряд ли могли помочь, то Гроза — вполне.

И если кто-то мне скажет, что я за тёткиной юбкой собирался прятаться, то пусть сначала покажет, как со стометровой змеёй в одиночку разбирается.

Мой план удался. На шум прилетел Тим, прихватив Марию. Это была самая сомнительная часть плана. Потому что никто в отряде нормально летать не мог, а Калия так невовремя свалила.

В бой они вступили красиво. А уж пафосно-то как. Ну, конечно. Им не пришлось полчаса змеюку изматывать. Сил-то полно. Почему бы и не повыпендриваться? Тим руки к нему возвёл и просто взял, да и поднял демона в небо. Не всю тушу, но большую часть. После чего в центр туши прилетело нечто, что эту тушу просто разорвало. Не всю, а разделило змею на две части, но всё равно. Мощь у этой атаки была запредельная.

Да, силен стал Тим, ох, силен. Дальше в ход пошла работа знаков. Я мало что понял, но змее, и без того контуженной, резко поплохело. Её защита вспыхнула, и было видно, что на износ пошла.

А дальше оставалось лишь немного подождать. По правде говоря, я так и не понял, как именно тварюгу прикончили, но факт есть факт. Через пару минут она затихла и сдохла.

Я выдохнул, ожидая подвоха, но нет. Воскресать змея не собиралась. В несколько прыжков добрался до парочки.

— Что-то вы не спешили, — подошёл я к Марии и Тиму, да присел прямо на землю, устало вытянув ноги.

— А нужно было? — спросила Гроза. — И так было понятно, что ты опять вляпался во что-то весёлое.

— Я с сыном играл, — пожал плечами Тим.

Было непонятно, он так шутит или реально знал, что тут битва идёт, но с сыном поиграть важнее. Кхм… А сам бы я что выбрал? Ладно, буду считать, что это всё же шутка.

— Юмористы, — выдохнул я. — Раз такие умные, думайте, как этот шашлык домой тащить.

— Ты уверен, что она не ядовита? — спросила Мария.

Активировав взгляд, женщина какое-то время разглядывала змею, а потом несколько удивлённо вынесла вердикт:

— Надо же. По составу отменное мясо, мананасыщенное. Такое на вес золота. Если им питаться, то вполне способности могут подрасти. Пусть и незначительно.

— Сколько такое может стоить? — заинтересовался я, даже усталость прошла. — Хотя нет, неправильный вопрос. В первую очередь надо озаботиться сохранностью ресурса и его транспортировкой. Я выдохся, да и нет у меня ничего подходящего, поэтому доставка — на вас.

— Как быстро глава клана научился делегировать, — рассмеялась Мария.

— Я тебе с заработанных средств что-нибудь вкусное куплю.

— Например?

— Торт?

— Торт за убийство столь сильного демона и его транспортировку? — зафыркала Гроза. — Да за такую цену к тебе сразу толпа желающих выстроится, капиталист хренов.

— Ты поможешь или нет? — прямо спросил я.

— Конечно. Всё на благо семьи, — улыбнулась Мария.

— Я тоже помогу. Это будет интересной задачей. Думаю, мы тут сами справимся. А ты возвращайся, поднимай людей, чтобы груз приняли, — сказал Тим.

— Уверены?

— Спрашиваешь, — ответила Гроза. — Иди уже. Жениха Калии тоже прихвати. А то он утомил подглядывать. Совсем бесполезен оказался?

— Ага, — кивнул я. — Ладно, я пошёл. Через сколько вас ждать?

— Где-то через час, — прикинула Гроза.

— Договорились.

* * *

Отойдя от парочки, я добрался до Сергея, который находился на краю зоны разрушений, что мы здесь устроили.

— Живой? — спросил его, приземляясь рядом. — Прости, наверное, такой крутой ныряльщик сам хотел разобраться с демоном. В следующий раз, если повторится, не буду его на себя забирать, чтобы ты проявил себя.

— Ха! — нервно хохотнул мужчина. — Боюсь, это совсем не мой уровень. А там, как понимаю, сама Мария Вологодская? А кто второй?

— Слишком много вопросов. Пора возвращаться, охота закончилась.

— Да, пожалуй. Подкинешь? Я выдохся совсем.

— Мне тоже надо восстановиться. Пойдём так пока. Кстати, ты так рьяно бежал за нами, — сделался я серьёзным и убрал шутливый тон. — Много всего видел. Надо объяснять, что если сольёшь или продашь кому-то информацию обо мне, то ничем хорошим это для тебя не закончится?

— Да-да, я помню, что ты мастер угрожать, — усмехнулся мужчина, пусть и нервно. — Кстати, тут ещё один демон бегает. На волка похож. Очень хитро подкрадывается.

— Где ты его видел?

Ох уж этот Гэцу. Отказался мне помочь и всякой ерундой занимался.

— Да, когда бой уже закончился, я стоял, он со спины подошёл. Я только отпрыгнул, а его и след простыл.

— Ты аккуратнее. Здесь опасные места.

— Ну да, — как-то неуверенно ответил Сергей.

Который, пока бегал, успел измазаться в пыли, точно пару раз нырнул в болото и нахватал разлетающихся щепок. От чего вид имел удручающий.

* * *

В эту ночь нормально поспать так и не удалось.

Сергея мне пришлось чуть ли не на руках тащить, и об этом позорном эпизоде для нас двоих, пожалуй, умолчим. Потом нашёл Калину и поставил ему задачу. Мужчина не спал, как и половина пригорода. Шуму-то мы изрядно подняли.

Стоило поговорить с ним, как полил дождь, сказалось то, что тучи нагнал. Пришлось подниматься в небо и разгонять их, чтобы не усложнять всем нам жизнь. Как закончил с этим, вернулся в город — там успокоил своих, рассказал, что случилось. Раздал приказы, отправил поднимать рабов и повёл их на приёмку груза.

К этому времени Гроза и Тим как раз доставили первую часть твари. Я лишь позавидовал чужому мастерству. Всё же знаки — довольно гибкий инструмент. Особенно если ты знаешь несколько десятков, на все случаи жизни. Может, попросить Грозу продолжить моё обучение? Было бы неплохо.

Но это так. Мысль пришли и сразу же ушла.

Надо было видеть лица людей. Пусть и было темно, но на фоне луны — а та сегодня была почти полная, появление чего-то гигантского, медленно движущегося по небу, произвело неизгладимое впечатление. Люди заохали, заахали, кто-то выругался.

А дальше — началось.

Надо было как-то отделить кожу от мяса. А та жуть какая крепкая. Пришлось доставать артефактный меч и рубить. Мне рубить. Как будто других дел нет. Но чего не сделаешь ради людей и денег. С самим мясом было попроще. То оказалось достаточно мягким, чтобы его брали обычные топоры. Мы только разобрались, как работать с тушей, а тут уже вторую часть доставили. Где-то через полчаса после первой.

Гроза решила весь процесс взять под контроль. С наказом мне, чтобы внимательно смотрел и набирался опыта. Тамара тоже здесь была и помогала. Как я быстро понял, конкретно в этих вопросах ей опыта набираться не надо было, и она сама выступила ценным источником знаний.

Но Мария — это нечто. Я никогда не задумывался о том, что её глаза, позволяющие видеть суть, могут помочь при разделке. А ещё она видела змею насквозь и понимала, где надо приложить усилия и можно действовать грубо, а где лучше сработать тонко. К примеру, чтобы не повредить ёмкость с ядом.

У твари ещё и яд был. Хорошо, что она им не плевалась.

Так дальше оно и пошло. Тим прямо на месте что-то такое сделал, чтобы сберечь ценные ингредиенты. Что — объяснять не стал, лишь пояснил, что на сутки все процессы гниения притормозил. Но дальше всё равно придётся что-то решать.

Ну мы и решали, как могли. Утром, когда солнце встало и сумрак разогнало, смогли оценить объем… Не то чтобы катастрофы, но около того. За несколько часов была разделана всего треть первой половины. Крови натекло, да и других жидкостей, просто тьма. Я на всякий случай по периметру две пятёрки шиноби поставил дежурить. Чтобы какие твари на запах не сбежались. Гэцу тоже попросил присматривать.

Также наутро собралась толпа зевак. Ну как толпа… Мне казалось, что половина пригорода точно пришла. Не сразу, люди постепенно менялись, но, уверен, рабочую жизнь парализовало. Но был и плюс у всего этого. Продали где-то тонну мяса. Это при том, что змея весит около семидесяти… А ведь Тим смог приподнять её в воздух.

Тут надо сказать, что в нашем мире, особенно в таких глухих углах, мясо считается деликатесом. Много кто выращивает скотину на убой, но весь этот процесс завязан на то, насколько безопасные вокруг земли. Скотину нужно кормить. Если взять тех же коров, то ты либо их гоняешь на луга, либо закупаешь сено у кого-то. В обоих случаях есть риск, что заглянет стая монстров или демон какой. Со смертельным исходом как для фермеров, так и для скотины. На этих землях проживает в районе двадцати тысяч человек. Можно прикинуть, сколько мяса нужно, чтобы каждый мог его поесть хотя бы раз в неделю. Сразу понятно, что эта задачка не из лёгких. Особенно если окрестности плохо чистят.

Но это речь про обычное мясо. Магическое и вовсе считалось элитным деликатесом и обычно скупалось либо аристократами, либо богатыми людьми. Остальные себе позволить этого не могли. Я же мясо продавал по цене обычного, с небольшой скидкой. По двум банальным причинам. Во-первых, один чёрт, всё реализовать если и получится, то с большим трудом. Так чего добру пропадать? Во-вторых, репутацию, славу и любовь народа никто не отменял.

Лесник, который на всё забил, и Спартанец, который дрался с гигантской змеёй и обеспечил весь пригород на неделю мясом. Почувствуй разницу, как говорится.

Глава 2. Выходной, или Как Спартанец предупреждал

Вся эта эпопея со змеёй растянулась на неделю.

Ещё полторы тонны мяса ушло по нашемупригороду. Народ распробовал, пошли слухи, что мясо вполне съедобное и после него подъем сил происходит. Так и раскупили. Цену для своих я не повышал, продавал по той же.

На второй день с утра прилетел корабль. Мы Такену весточку послали, так что не случайно он тут оказался. Корабль заранее заметили, снова ажиотаж поднялся. С нашим появлением в городе явно веселее жить стало для местных. Вон сколько приключений.

Я от дел отвлёкся, сплёл знак гравитации и наверх отправился. Там меня Ангая встретила, за капитанским штурвалом.

— Беловолосый! — махнула она мне рукой. — От тебя несёт, не подходи!

Если при виде меня она улыбнулась, то, принюхавшись, попятилась.

— А как же обняться? — развёл я руки в стороны и надвинулся на неё.

— Девок своих обнимай! Фу! Чем ты занимался⁈

— А Такен не сказал? И где Тич?

— Ваш Такен ничего не сказал. Только то, чтобы быстро летели сюда. Тич у Колодца, с отцом, решает какие-то вопросы.

— Ясно. Ну, пойдём, покажу, ради чего прилетели. Заодно дашь совет, как лучше вопрос решить.

Ангая дёрнула пару рычагов, кивнула помощнику, который чуть в стороне на подхвате стоял, и за мной отправилась, к борту. Сверху отлично было видно второй кусок змеи, к которому мы ещё даже не притронулись. Ну и первый тоже, наполовину разделанный.

— Это что? — удивлённо спросила женщина.

— Это местный вид живности. Очень питательный. Часть мяса мы уже запаковали, осталось погрузить, доставить в соседний город и продать.

Опять пришлось привлекать Торвуда. Который через гильдию связистов поговорил со знакомыми, обрисовал, что за товар и договорился о поставке. По цене раза в три выше, чем для местных. Сам торговец попросил выкупить полтонны и переправить кораблём. Выкупить — в смысле со скидкой. Переправить — в смысле за часть прибыли. Я отказывать не стал. В деньгах потеряю немного, но решу часть вопросов и лояльность торговца повышу.

— Очень смешно, — ответила Ангая. — Где Калия? Пусть закидывает груз. Сможем за раз, если по-вашему, двадцать тонн взять.

— Двадцати пока нет. Есть одиннадцать. Нужно в ближайшие два города доставить по пять и шесть тонн.

Со вторым городом уже Такен договаривал. От него весточка успела прийти, куда груз доставлять.

— Доставим, не вопрос. Я трюмы открою, грузите.

— С этим есть проблема.

— Какая?

— Калии пока нет. Надо как-то иначе погрузить.

— Да-а… — протянула Ангая. — Я могу спуститься до десяти метров над землёй. Выдели ровную и чистую от всего площадку, побольше. Дальше сам придумывай. У меня команды грузчиков нет.

— Придумаем что-нибудь, — вздохнул я.

В итоге мне пришлось самому поднимать мясо. Ох, намучился… А потом ещё разгрузка была. Я с кораблём отправился. И на месте мне тоже отдуваться пришлось. Невовремя Калия свалила, ох, невовремя. Она бы эту задачку влёт решила.

Ангая, стерва, не раз подходила, стояла, смотрела и посмеивалась.

— То ты армии сокрушаешь, а то вот грузчиком работаешь. Надо же, какая ирония.

— Такова жизнь, — ответил я почти без раздражения.

Пусть смеётся. Сейчас мясо потаскаю, а завтра — великий клан построю. Тогда посмотрим, кто смеяться будет.

Разумеется, можно было и кого-то другого запрячь. Но Тим с Грозой остались разделкой заниматься. У кого-то другого подходящих способностей не имелось. Обычные грузчики — ну, так они тоже участвовали. Уже внизу трудились. Я же занимался именно погрузкой на корабль и разгрузкой с него же. Использовал кольца, чтобы облегчить задачу. Но всё равно, попрыгал туда-обратно знатно.

С проблемой мы в итоге разобрались. Мясо распродали, до того как стухло. Сильно выручил корабль, который легко разгонялся до сотни километров в час, а если на форсаже, да с попутным ветром, то и до всех двухсот. До соседнего города меньше чем за час добрались. Куда больше на разгрузку потратили и заключение сделок.

Потом был следующий город, где история повторилась. Возвращение. Отдых и подготовка следующей партии. Обсуждение общего плана, что можно продать, а что оставим. Яд решили продавать. Шкуру — оставить. Она была высшего качества, и из неё много всякого можно сделать. Правда, шкуры этой было прилично так, а мастера толковые, наоборот, отсутствовали, поэтому вопрос не такой однозначный. Быть может, Такену часть передам. В качестве жеста доброй воли. А то он что-то после откровений в письме Грозы подозрительно притих. Хе-хе.

* * *

В один из холодных дней я проснулся и понял, что эпопея со змеёй закончилась.

Эта мысль вызвала реальный ступор. За окном ещё темно было, и я собрался выйти на тренировку, но тут вспомнил, что вчера договорился с волком на выходной. Кажется, он и сам был не против заняться своими делами.

На лицо невольно улыбка выбежала. Выходной — это хорошо. Особенно после того, как хорошо поработал.

Реализация мяса не сделала меня богачом, у которого под управлением убыточный город, но денег прибавилось, что открывало какую-никакую свободу. Но этим я займусь позже. Подумаю, куда капитал пристроить и как приумножить его. А пока — я покосился на мирно спящих девушек — можно и подремать ещё.

* * *

Кажется, не один я решил себе выходной устроить. Никто на утреннюю тренировку не вышел. Выползли уже после рассвета, подобно сонным мухам. Тамару так и вовсе застал в коридоре, вяло бредущую. Спала она так, что отлежала себе щёку и теперь на лице у неё красовался узор. Что-то промычав, она прошла мимо.

Совсем уж скучать мне не дали. Гэцу явился к концу завтрака, от него пахло алкоголем, женщиной и довольством. Он мне лениво сказал, что есть разговор, и чтобы я никуда не убегал.

— Нам с тобой тоже надо поговорить, — шепнула мне Гроза.

— Мне не к спеху, — поднял руки волк. — Могу и уступить паренька.

Женщина фыркнула и ушла в библиотеку. Здесь такая имелась, пусть и скудная. Гроза вместе с Тимом там себе рабочее место облюбовали. Я за ней пошёл. Посмотрим, что скажет.

— Как тебе жизнь помещика? — спросила она, когда я следом зашёл.

— Ну, такое, — покрутил я рукой, усаживаясь в кресло.

— Хочешь пару советов от мудрой старейшины? — улыбнулась Мария.

— Не откажусь.

— Тогда садись. Давай по пунктам. Как ты уже мог почувствовать, нужны деньги. Разовое убийство демонов, вылазки в Колодец — это всё хорошо и способно изрядно пополнить казну. Но в этом случае вся жизнь завязана на военную силу и удачу. Не все вылазки бывают прибыльными, это тоже нужно учитывать. А теперь вопрос, как это решается?

— Как-как, предприятиями. Меня, тётушка, всё же неплохо обучили.

— Раз неплохо обучили, то и расскажи мне, где деньги брать.

— Это что, экзамен на тему базовой экономики в постапокалиптическим мире?

— Это экзамен на вопрос, на что будут жить твои дети и жены, если ты сдохнешь, — припечатала Гроза.

Я от этого аж рот раскрыл, да так и замер.

А ведь действительно, на что?

— Ну, у них останешься ты, — неуверенно ответил я.

— А если меня тоже убьют? Свалюсь с лестницы и трагически погибну, — всплеснула руками Гроза. — Чтобы тебя окончательно пробрало, скажу, что маленькие дети — это такие существа, от которых нельзя отойти в первые годы жизни. То есть вариант, что та же Василиса полноценно работает и растит детей, очень сомнителен. Это при том, что она целительница, ей будет проще справиться.

— Так, может, рано тогда детей заводить? — задал я резонный вопрос.

— Прямо сейчас — рано. Но и откладывать дольше оговорённого смысла нет. Потому что идеального момента никогда не наступит. Иначе надо на вопрос смотреть. Как, во-первых, создать благоприятные условия и, во-вторых, сделать так, чтобы всё не рассыпалось, если ты исчезнешь. Заблудишься в Колодце, погибнешь или просто случайно вылетишь в космос.

— Умеешь ты вдохновить, тётушка.

— А что, я плохой вопрос перед тобой поставила? — удивилась она.

— Нет, но…

Я поник, растёкся в кресле и медленно выдохнул.

— Честное слово, когда об этом думаю, всё внутри переворачивается. Проще со змеёй ещё десяток раз сразиться.

— Это нормально для твоего возраста, — пожала Мария плечами. — Так что, на изначальный вопрос-то отвечать будешь?

— А что на него отвечать? Нужны предприятия, которые будут приносить прибыль. Нужны караваны, которые займутся торговлей. Нужны земли, где будут выращивать еду. Нужны люди, с которых можно собирать налоги.

— Это да, но есть и другие важные моменты. Напомни, сколько у тебя своих бойцов?

— Своих?

— Спар, не тупи, — раздражённо цокнула Гроза.

— Своих у меня, считай, и нету.

Что, к моему стыду, я как-то упустил. Гроза ведь права и верно подметила слабое место. Допустим, Пушку и Ваську я могу забрать. Но первая — целительница. А вторая не способна в одиночку закрыть все вопросы. К тому же она вскоре перейдёт в разряд беременной жены и, соответственно, сама будет нуждаться в защите.

Допустим, я перетяну к себе Шупу и Калию. Что тоже под вопросом. Шупа захочет быть поближе к Джихе. Да и не факт, что променяет службу Такену на службу мне. Аналогично и с Калией. Закрутит роман с этим Сергеем да захочет подальше от меня держаться.

И вообще, кто сказал, что я смогу им обеспечить наилучшее развитие и условия?

С Тамарой проще. Сама её природа требует жить в стае и чтобы рядом был «старший». Поэтому хрен Такену, а не ситкартка. Надо бы её, кстати, официально в клан принять. Как и мужа найти. Что, я ума не приложу, как сделать.

Есть ещё Тим, который недавно изрядную мощь показал. Но вопросы с ним те же самые. Маловероятно, что я смогу предложить ему и его семье условия лучше, чем Такен. С другой стороны, он сам прибыл сюда, вместе со всеми девушками и детьми. И что-то не видно, что собирается улететь обратно. Поэтому вступить в клан я ему предложу, но как это будет выглядеть — надо будет обговаривать. Так-то он и сам в лёгкую способен клан создать.

— Ты такой смешной, когда думаешь, — хихикнула Гроза, сбивая меня с мысли.

— Умеешь ты настроение испортить, тётя, — вздохнул я. — То, что Такен может в один момент меня без бойцов оставить, я понял. Спасибо, что обратила внимание. Тогда, получается, надо людей с нуля воспитывать или наёмников искать. Быть может, идти по тому же пути, что и Такен. Хотя нет. Это долго, да и для большинства целей не нужно. Тогда развить то, как сейчас всё устроилось. Набирать людей и прогонять через курс маленьких злых шиноби.

— Да, это неплохой вариант, — кивнула Мария, поощряя ход моих мыслей. — Но не забывай про такие важные пункты, как содержание гвардии, амуницию и оружие. А также соответствующую подготовку. Ты разбираешься в вопросе охраны города и налаживания полицейской службы?

— Неа… — сказал я неуверенно. — В нашу подготовку это не входило.

— Тогда подумай, где достать соответствующих профессионалов, которые возьмут эту часть обучения на себя.

— Есть старая гвардия, которая на Лесника работала.

— Да, но ты в них уверен? Вот проверь, насколько они компетентны и подходят под твои задачи.

— А что насчёт того, что мы здесь надолго не задержимся? Есть смысл в этот город вкладываться?

— Опыт, — легко ответила Мария. — Тебе его катастрофически не хватает. Считай это тренировкой. Пробуй, ошибайся. Когда потом заново начнёшь, проще будет. К тому же часть людей наверняка с тобой уйдут. Также тебе стоит подумать над денежной специализацией.

— Это как?

— Ну, ты сейчас кто? — Мария чуть наклонилась вперёд и приподняла бровь.

— Шиноби?

— Нет, ты сейчас ударная сила. Человек войны. Соответственно, все твои заработки относятся к тому, чтобы кого-то убить. Врага, монстра, демона. У Василисы, наоборот, профессия мирная. Рыжая твоя — у неё тоже военная. Подумай, кстати, чтобы назначить её главой безопасности клана, внутренней части. Здесь нужен доверенный человек, а мозги у неё всё же есть, как и нужные качества.

— Подумаю, — с серьёзным видом кивнул я. — А что насчёт профессии предлагаешь? Да и нужно ли мне это?

— А ты всю жизнь собрался воевать? Детям, знаешь ли, отец нужен. А что это за отец, который постоянно сражается? Так от крови одуреть можно, уж поверь. Думай, что тебе по душе. Я могу знакам научить. Может, ещё чему. Но за тебя решить не могу.

— Разве глава клана не другим должен заниматься? В смысле, что-то не видел, чтобы тот же Такен каким-то отдельным делом занимался.

— А я и не говорю, что ты должен поставить себе это в приоритет. Эта задача далеко не первая в списке. Воевать тоже очень важно. Но жить тебе долго предстоит, времени на всё хватит. Если же освоишь что-то уникальное, услуги, которые можно продавать за большие деньги, это тоже усилит клан. А так да, основная обязанность главы — быть управленцем, лидером и арбитром.

— Ладно, загрузила ты меня. Кстати, насчёт знаков.

— С волком своим договаривайся, — качнула головой Мария. — Ты ему доверяешь?

— А не должен?

— Я бы поостереглась. Его попытка отвадить всех других учителей — это что? Благие намерения или банальный захват власти над тобой?

— Думал об этом, — настроение окончательно испортилось от всех этих мыслей. — Но мы с ним связаны.

— Просто варежку не разевай, — улыбнулась Гроза.

— Что бы я без тебя делал.

— Жил бы спокойно, но высот бы не достиг, — ответила она без капли скромности.

— Ну, это да, — признал я.

Всё же Гроза меня многому научила, спору нет.

* * *

Гэцу ждал меня на улице. Флиртовал с одной из бывших рабынь, а ныне служанкой. Та активно строила волку глазки, но увидела меня, смутилась и убежала.

— Ты ведь в курсе, что наших девушек трогать нельзя?

— Это неправильно трогать нельзя. А я трогаю исключительно правильно!

— А не подскажешь, духа кастрировать можно?

Гэцу перестал улыбаться и посмотрел на меня очень серьёзно.

— Если кто-то попытается, боюсь, сам он очень быстро превратится в труп, мучительным и зверским способом.

— Боюсь, если кто-то меня не послушает и устроит разврат на территории города, то получит в бубен.

— Сказал тот, кто спит с двумя девушками.

— А ты гарантируешь, что твои любовницы не подерутся и никаких проблем не доставят?

— Это да, с этим проблемы, — признался волк. — Ладно, хрен с ними. Собственно, я и не собирался ничего такого делать. Дело есть.

— Какое ещё дело?

— Я в лесу следы чужаков заметил.

— Какие ещё следы и каких чужаков?

— Как каких? Из другого мира чужаков. Нелюдей. Хочешь, покажу, где их поселение?

Этого ещё не хватало.

— Хочу, но давай завтра.

— Я думал, ты больше заинтересуешься.

— Если у них где-то рядом поселение, то никуда они не денутся. Или там есть что-то, требующее срочного вмешательства?

— Нет. Тогда завтра отправимся.

Гэцу поднялся, отряхнул руки и свалил куда-то по своим, разумеется, очень важным делам.

* * *

У меня тоже дела нашлись. Так как сегодня был общий выходной и никто не тренировался, я отправился искать Сергея. Ему дали возможность пожить на территории города, но в поместье селить не стали, просто выделили комнату в общем доме.

Мужчину я нашёл там же, на улице. В отличие от нас, он сегодня не отдыхал, а упражнялся с мечом. Правда, один, и не сказать, что суперактивно, но всё же.

— Беловолосый! — махнул он мне рукой, заметив: — Разобрался с мясом и решил заглянуть? От Калии нет новостей?

Я на пару мгновений активировал третий уровень глаз, оказался рядом и выхватил у него меч.

— Чтобы не было недопонимания, скажу несколько критически важных вещей.

Сергей в ответ на мою выходку даже отшатнуться не успел и дёрнулся с запозданием, чуть не упав.

— Во-первых, — надвинулся я на него, — в последний раз, когда моим друзьям угрожали, я вышел в бой против пятитысячной армии и их адмирала, который по силе превосходил полных легендарщиков. И, как видишь, мои друзья живы, а адмирал и часть его армии — нет. Это я к тому, что ты можешь прятаться где угодно, но, поверь, я тебя найду и прикончу.

Учитывая, что Гэцу хорошо запомнил его запах, не такая сложная задача.

— Ты повторяешься, беловолосый, — раздражённо сказал Сергей, которому такой заход не понравился.

— О нет. Ты не дослушал следующую часть, она меняет весь расклад. Во-вторых, Калия сейчас находится… Скажем так, в нестабильном психологическом состоянии. Она в норме, но есть риск, что её накроет. Также она недавно рассталась со своим парнем, который умудрился притащить двух беременных жён.

— Это лихо он, — хохотнул Сергей, нервно косясь на меня.

— И она его чуть не сожгла. Но ключевое здесь — это то, что она проходит определенную практику, и любые эмоциональные потрясения, в том числе на любовном фронте, для неё противопоказаны. Поэтому хорошенько подумай, не свалить ли тебе прямо сейчас. Потому что, если ты её как-то обидишь, заденешь или обманешь, я найду тебя.

Выпустив часть духовной силы вперемешку с яростью, я заставил Сергея отшатнуться и сжаться, подобраться, как загнанного зверя.

— Если для тебя это обычная интрижка, то лучше не надо. Целее будешь, — похлопал я его по плечу, убрав давление и «мило» улыбнувшись.

— Ты всегда такой отбитый?

— Когда речь идёт о моих людям и тем более друзьях — всегда.

Сочтя, что на этом разговор закончен, я попрощался и ушёл.

* * *

Когда Спартанец ушёл, Сергей нервно поёжился. Он уже и сам не был рад, что приехал сюда. Нет, Калия девушка интересная. Была. Год назад. А сейчас какая? Вдруг изменилась? С каким таким парнем она рассталась неудачно? И что за психологическая нестабильность?

Как-то всё это не лучшее основание для развития отношений. Особенно когда её опекает то ли бывший любовник, то ли влюблённый ревнивец с наклонностями маньяка.

Ну ладно. Спар маловероятно, что был влюблён. Сергей успел пожить в городе и увидел, что у беловолосого и так две девушки есть, вполне себе красотки. Да и служанки на него заглядываются, как и грудастая аристократка.

В ситуации нужно было разобраться, поэтому Сергей решил прогуляться. Отошёл от своего квартала, приблизился к небольшому саду, возле которого показалась ещё одна беловолосая.

— Ты Тамара, да? — улыбнулся Сергей.

— А ты подкатыватель яиц к Калии, да? — улыбнулась девушка.

— Э… Я бы не сказал так грубо… — растерялся мужчина.

— Видела, брат поговорил с тобой. О Калии предупредил? Это он молодец, да. Я тебя тоже предупрежу. Знаешь, в чём мы, ситкары, особенно хороши? — Тамара подошла почти вплотную и с шумом вдохнула запах Сергея, принюхиваясь.

Тот попятился, начав подозревать, что у девушки проблемы с головой.

— Ситкаров? — с запозданием зацепился он за слово. — Погоди, так ты ситкартка?

— А ты не знал, что ли? — удивилась девушка. — Да, ситкартка. С десятого яруса. Богоподобная. Впрочем, не то я тебе хотела сказать. Наш мир очень суров. У вас здесь настоящий рай. У нас же, чтобы поесть, нужно быть мастером охотником. Поэтому мы очень хороши в выслеживании добычи. Калию обидишь, — Тамара наклонилась и подняла камень, — я тебя везде выслежу.

Сжав камень, она его голой рукой раскрошила.

— Да вы прямо все сговорились, — выдавил Сергей улыбку из себя.

— Ты просто будь паинькой, вот и всё, — мило улыбнулась Тамара, перестав нагонять жути.

После чего ушла.

Сергей же всерьёз задумался свалить из города, но решил всё же прояснить ситуацию. С кем-то более адекватным. Так он нашёл Шупу. Который вышел куда-то по своим делам. На улице его Сергей и поймал.

— О, привет, — сказал вечно улыбчивый парень. — Чего шляешься? Скучно? У нас выходной, могу составить компанию в баре.

— Можно и в бар. Но у меня вопрос есть.

— Что за вопрос? — заинтересовался Шупа.

— По поводу Калии… Не хочу показаться ябедой, но беловолосые в этом городе все какие-то нервные, — сказал Сергей шёпотом.

— А-а, — протянул Шупа. — Я понял. Спар сказал, что голову оторвёт, если Калию обидишь?

— Типа того.

— Эх, смешной он, — рассмеялся Шупа.

— Так что, просто жути нагоняет? — Сергей испытал облегчение. — Ещё что-то такое пафосно аж про пятитысячную армию говорил…

— Ну да, было дело, — спокойно ответил Шупа. — Мы тогда в другом мире были, а наших в плен взяли. Пришлось быстренько через перекрёсток метнуться. На план нормальный времени не было, наших уже на казнь повели. Ну, Спар и вышел.

— Куда вышел? — Сергей несколько растерялся от того, насколько просто это сказал парень.

— Так против армии. Они не строем стояли, разумеется. У них там свой городок был, где их флот жил. Народу собралось — просто тьма. Эпичная драка вышла. Там ещё кусок земли в небо улетел…

— В смысле? — окончательно потерял нить Сергей.

— Да в прямом. Мир такой. Хрясь, — Шупа показал рукой, как именно это хрясь выглядело. — И в небо весь город отправился. Корабли, что наверху были, посносил. Ну и драка там эпичная была. Мы человек пятьсот положили. Остальные разбежались. А что касается Спара — он просто бешеный, когда речь о его друзьях заходит. Ему ни бог, ни дьявол не страшны. Да и если уж на то пошло, за Калию, будет нужно, мы три сотни шиноби поднимем и любого в землю закатаем, — добродушно сказал Шупа, продолжая улыбаться. — Так что ты аккуратнее. Вечером в бар тогда, по рукам?

— Ага… — заторможенно выдал Сергей. — А сестра его что, реально ситкартка?

— Да, она тоже бешеная, — шёпотом добавил Шупа. — Вместе с братом против армии вышла. А уж как в мёртвом мире драконов валила — любо-дорого посмотреть, хе-хе.

— Драконов?

— Их самых. Костяные которые. Ладно, до вечера. Может, расскажу эту весёлую историю.

Сергей в мире мёртвых бывал и, как выглядят костяные драконы, с которыми не всегда и полные легендарщики справиться могут, хорошо представлял.

Поэтому неудивительно, что мужчина задался вопросом, с какими чудовищами в одном городе оказался? А Калия — их подруга. Что, если она такое же чудовище?

Неожиданно Сергей, который был уверен, что точно сильнее девушки, крепко призадумался. Переоценил расклады, свою позицию и шансы закрутить роман с такой девчонкой.

А главное, шансы выжить по итогу.

Задумался он основательно и какое-то время стоял прямо на краю сада. А когда опомнился, развернулся и собрался было уйти, чуть не врезался в черноволосую женщину.

Узнал он её сразу.

— Госпожа Мария, — поклонился мужчина.

— На ученицу мою позарился? — тихо спросила женщина.

Глаза её светились зелёным, и Сергею стало очень неуютно. Очень-очень.

— Ничего не имею против, — сказала та, кто была настоящей легендой среди ныряльщиков. — Да и угроз сегодня прозвучало много. Просто скажу, что могу сделать так, что человек будет умирать долго-долго.

— Я вас понял, — сглотнул Сергей и попятился. — Прошу прощения…

Развернувшись, мужчина припустил подальше. Если предыдущие собеседники вызывали здравый скепсис, то эта женщина одним видом буквально внушала ужас.

Глава 3. Чужаки, или Как Спартанец в вопросах доверия разбирался

Калия возвращалась в приподнятом настроении. Волновалась немного, что за время её отсутствия могло что-то случиться. Причем реально что угодно. От нашествия орды демонов до начала войны или того, что сразу откроется десяток Колодцев, и обязательно прямо вокруг Спара, да ещё оттуда попрут армии. Но всё же Калия считала подобные события маловероятными, поэтому особо и не спешила обратно.

Время она провела просто замечательно.

Тренировки — они были, это да. Феникс была довольно требовательным учителем и спрашивала по всей строгости. Впрочем, нельзя сказать, что это было какой-то блажью. Фениксы — это боги неба и огня, создания свободолюбивые, не особо признающие четкие регламенты и правила, но состояние девушки было таково, что без строгой дисциплины в некоторых вопросах никуда.

Поэтому да, тренировки были.

Но куда большую часть путешествия заняли бесчисленные земли, которые облетела Калия. Девушка с удивлением обнаружила, что её родной мир бывает очень красив. Также она увидела, что за пределами «цивилизации», то есть основных городов, которые построили после прихода Колодца и которые как раз вокруг него собирались, всё ещё теплится жизнь. Пусть и не такая насыщенная.

Первые дни Калия не останавливалась, но, когда прибыла на один из островов, где находился вулкан, обнаружила там племя аборигенов. С языком помог переводчик. Так девушка узнала, что местные совершенно не представляют, что происходит в мире, Колодец у них остался как миф и легенда, сообщение с большим миром также ограничено. Только на лодках иногда доплывают до материка, но морские чудовища и прочие неприятности не особо этому способствуют.

Калия была не прочь подраться, поэтому решила часть проблем селения, перебив тех тварей, которые им досаждали. Заодно рассказав то, что знает о большом мире. Взамен её накормили всякими местными фруктами, и девушка удивилась, насколько те бывают сладкими и сочными.

Так что получился неплохой такой отпуск со множеством приятных впечатлений. Вулкан, который мог пробудиться лет так через десять, она на пару с фениксом тоже успокоила. Попутно изрядно подняв контроль над огнём.

Поторговать девушка тоже умудрилась. Набрала тех самых фруктов полное кольцо. Их и продать можно и своих накормить на два месяца вперёд. Взамен девушка помогала охотиться и поймала ещё десяток крупных морских монстров.

Увидев знакомый город и отсутствие разрушений, девушка выдохнула и понадеялась, что отряд никуда не успел свалить. Больше всего на свете ей хотелось сейчас залечь в нормальную ванную. Правда, такой в поместье не было, но и баня тоже сойдёт.

Заложив вираж, Калия приземлилась прямо во дворе. То, что отряд на месте, она уже поняла. Видела, как Тамара тренирует свой отряд девушек, да и другие новобранцы тоже не отлынивали, но уже под руководством Шумы.

— Эй, подруга! — замахала руками Тамара. — Привезла торт⁈

— Только фрукты! — крикнула Калия.

— Тоже хорошо! Можно сделать фруктовый торт! Там к тебе, кстати, мужик приехал! Заждался уже!

«Только не Гатс», — с содроганием подумала Калия.

— Что ещё за мужик? — спросил девушка у подошедшей ситкартки.

— Слабосилок какой-то. Ходит тут, скучает, томно по тебе вздыхает.

— Имя-то у него есть? — нахмурилась Калия.

— Делать мне нечего, как имена всяких слабаков запоминать, — закатила глаза Тамара. — Лучше покажи, что за фрукты у тебя. А я расскажу последние новости. Братик змею домой притащил! Вот такенную, — Тамара развела руки в сторону во всю ширь.

— У нас дома змея теперь живёт⁈ — опешила Калия.

— Да не, мы её сожрали, — отмахнулась Тамара.

Вздохнув, девушка решила, что ситкартку опасно слушать как минимум для ментального здоровья и что все слова надо делить на два. Собственно, так оно и вышло. С некоторыми нюансами. Змея действительно была, в сотню метров длиной, и во время битвы в городе все окна дрожали.

Калие стало совестно, что она пропустила драку, но всё обошлось хорошо, поэтому долго на этом девушка зацикливаться не стала.

Пообщалась с Тамарой, встретила Шупу, Спар тоже заглянул, обрадовался появлению. Никак не упрекал, зато фруктов навернул за троих и ещё порцию утащил своим девушкам. Пушка была на дежурстве, а Василиса вела целительскую практику.

Сама же Калия, помывшись и переодевшись, отправилась проверять, что за мужик.

Тот нашёлся во дворе дома, в городе. И почему-то он как-то остервенело, Калия бы даже сказала, нервно махал мечом. Хорошо, что это был не Гатс, а Сергей. Девушка немного удивилась, увидев здесь мужчину. Ладно ещё встретиться возле Колодца, но переться в такую даль? Ради неё?

Ну, тогда стоит ему дать шанс, наверное.

Только чего он так напрягся и дёрнулся, когда она к нему спустилась? Подозрительно.

* * *

Разбираться с чужаками я собирался после обеда. Утром тренировка, дела всякие. Составлял планы, что нужно бы в срочном порядке сделать, чтобы нормально зиму пережить. Как в поместье, так и в городе с пригородом. Также я хотел решить кое-какие вопросы личного характера, но это потом.

Неожиданно, когда уже собирался выйти, меня перехватила Лейла. Надо сказать, что с женой Тима наш коллектив почти не общался. И это за всё время, что в крепости, что в городе. Дело не в том, что кто-то был против. Негатива со стороны наших я не заметил. Просто Лейла и сама нас сторонилась. То ли незнание языка сказывалось, хотя Тим выдал ей амулет-переводчик, то ли общая замкнутость девушки, то ли маленький ребёнок у неё на руках. Мы ведь то войной занимались, то тренировками, а это не совсем то, что нужно мелкому пацану, который ещё толком ходить не научился.

Впрочем, у самого ребёнка было другое мнение, он любил посматривать на нас, особенно иллюзии Шупы ему по нраву пришлись, но не сказать, что Лейла с восторгом воспринимала, когда сын пытался удрать и посмотреть, чего это «дяди и тёти руками-ногами машут».

Я этот момент, что она отгородилась от коллектива, отслеживал, но что с этим делать — не знал. Как и то, стоит ли в принципе что-то делать. Как-то некрасиво это, к чужим жёнам лезть. Если будет что-то нужно, Тим бы рассказал. Я так думал. Но, кажется, он и сам плохо в этом вопросе разбирался.

Ну да, семью построить — это не семидесятитонную змею в небо подкинуть.

— Господин… — обратилась ко мне девушка.

— Спар. Просто Спар, — улыбнулся я, постаравшись выдать максимальное дружелюбие.

Девушка тоже улыбнулась. Вполне себе ничего. Кажется, она всё же немного расслабилась, и теперь я вижу, чем она могла приглянуться Тиму.

— Чем-то могу помочь? Что-то случилось? — спросил я.

— Я… Да… Я бесполезна, — смутилась и выпалила она.

— Эм… — завис я. — Бесполезна?

— Все чем-то заняты, а я ничего не умею, — пояснила она и плотно сжала губы, бросив на меня взгляд с вызовом, но тут же опустив его в пол.

— Ты же воспитываешь ребёнка, разве это не важно? — удивился я.

— Важно. Но Тим постоянно чем-то занят, а я — нет, — выдала она пылко.

— Так… я понял тебя, — хотя не уверен, что это действительно так. — Подумаю, чем помочь. Быть может, у тебя есть какие-то пожелания? Что тебе нравится?

— Нравится? — она снова посмотрела на меня растерянно, но тут же нашлась с ответом. — Да, нравится… Музыка… Исцелять!

Я подвис второй раз. Музыка и исцелять?

— Ваша жена — очень сильная и выдающаяся! — добавила Лейла с восхищением и почитанием. — Как мне стать такой же?

Жена? Ну, почти что и жена, чего уж.

— А, я понял, про что ты. Василиса получила силу исцеления через камни. Твой народ может усваивать их? Прости, я ничего не знаю о вас.

— Да, мы можем. Но камень… Они ведь редкость? — расстроилась она.

— Да, — я осторожно, но уверенно коснулся её плеча, чтобы поддержать. — Прямо сейчас я тебе ничего не скажу, но обещаю в ближайшее время подумать, как решить вопрос, хорошо?

— Спасибо, господин, — залилась краской она.

Что на золотистой коже выглядело несколько непривычно глазу.

Смутившись, Лейла поклонилась и ушла.

Однако, однако.

Не всё в порядке у Тима в отношениях, раз его жена за помощью ко мне обратилась. Но, кажется, я понял, что она хотела сказать. Лейлу впечатлило то, как Василиса исцеляла. Также она наверняка чувствует себя не только бесполезной, но и зависимой от Тима. Если вдруг он решит её выгнать, то девушке вместе с ребёнком хана. Не выживут. Сомневаюсь, что он так сделает, но всё равно. Повод-то для беспокойства у неё есть. Другой мир, общая отчуждённость, какие-то личные заморочки. В принципе, она логичное решение большинства проблем нашла — стать полезной. У меня есть камень исцеления в запасах. Как и обычных камней навалом. Я не всё Такену отдал. Поэтому сделать из неё целительницу не проблема. Но в обход Тима я ничего делать не буду. Сначала с ним переговорю. А музыка… Тут у меня тоже есть мысль. Как я понял из рассказов друга, Лейла была кем-то вроде аристократки, хорошо образованной по меркам своего мира. Почему бы ей не любить музыку? Ну да этот вопрос решается проще простого. Я могу найти как музыкантов, так и инструменты. А может, и вовсе сразу учителей музыки отыскать? Тоже надо уточнить у Тима.

Эх, а всё-таки я плохой друг.

Других-то девушек я тоже игнорировал, как и жену Тима. Но ладно Лейла. Тим сам её женой назвал. Другие-то девушки сами по себе. С детьми. Разумеется, они ни в чем не нуждались. Для детей тоже всё обеспечили. И пелёнки, и одежду, и игрушки, и даже детскую площадку с песком в городе соорудили.

Но, если говорить откровенно, я просто скинул задачу на других, не принимая в ней никакого личного участия. А ведь у девушек могут быть аналогичные проблемы. Надо бы тоже с ними переговорить.

Вечером тогда. А сейчас займусь тем, что наметил.

* * *

Разумеется, я предупредил своих, куда направляюсь. Не было смысла делать из этого тайну. Как и брать кого-то, отвлекая от дел. Калия порывалась пойти со мной, но я отказался. Если что, Гэцу прикроет.

Да и было у меня такое чувство, что сегодня без боя обойдётся. Но вот без потрясений — это вряд ли.

Собственно, так оно и вышло.

Стоило углубиться в лес, как Гэцу сказал, что меня уже ждут.

— Прямо ждут? — спросил я в ответ.

— Да. — Волк выпрыгнул из меня, пробежался и вскоре вернулся. — Трое мужчин. Сидят у костра. Не скрываются. Ждут.

— Так, может, у них привал?

— Нет, специально ждут, — упрямо ответил Гэцу, и я не стал с ним спорить.

Меня они почувствовали заранее и все втроём поднялись, не делая резких движений и не выказывая агрессии.

Да ладно. Дроу? Кажется, драке сегодня всё же быть.

«Хвостатый, — обратился я мысленно. — Раньше сказать не мог?»

«Не критично. Считай, сюрприз, ха-ха! Что делать будешь?»

Что делать, вопрос отличный. Хороший дроу — мёртвый дроу. Это правило я отлично помнил и рефлекторно просчитал, как прикончить этих троих побыстрее. Но они не дёргались, не хватились за оружие.

— Господин, — шагнул вперёд центральный и поклонился.

Тут моё желание броситься в бой окончательно встало на паузу. Про то, что дроу умеют отлично маскироваться и сейчас меня могут окружать невидимки, я тоже не забывал. На всякий случай активировал третий уровень глаз, но ничего не заметил.

— Меня зовут Гаккут, — тем временем дроу распрямился и представился. — Мы пришли с миром.

Говорил он, кстати, на моём языке, без переводчика, с лёгким, почти незаметным акцентом.

— Не ожидал увидеть здесь дроу, — сказал я, собираясь с мыслями.

— Наш народ называет себя шарды, — поправил меня темнокожий и остроухий дроу.

— Шарды так шарды, — не стал я спорить. — Что же вы хотите и с каким миром пришли?

— У нас был заключён союз с людьми, но ты их победил. Мы бы хотели возобновить торговые отношения.

Всё интереснее и интереснее.

«Гэцу, черт ты шерстяной, а сколько дроу в лесах обитает, и где их поселение?»

«Я насчитал около двух сотен. У них хорошо укреплённое поселение где-то на расстоянии суток пешего перехода от аномалии».

Две сотни дроу. Которые живут здесь неизвестно сколько лет и успели обустроиться. Рядом с городом людей.

— Я уже встречался с шардами, в Колодце. Они пытались меня убить, и впечатления остались самые неприятные. Назови мне, посланник, хотя бы одну причину, почему я должен вас оставить в живых?

Дроу отчётливо напряглись, но дёргаться не стали.

— Мы тоже встречали людей, человек. Они тоже пытались нас убить, и впечатления остались самые неприятные, — ответил мне в тон мужчина. — Но нам встречались и другие люди. Которые были готовы жить в мире и торговать.

— Это довольно неплохой аргумент, шард. Ты глава вашего поселения или кто-то другой?

— Другой, — ответил он, переглянувшись с напарниками.

— Тогда ждите здесь. Я вернусь, возьму одну сопровождающую, а потом мы подхватим вас и сходим в это ваше поселение, которое находится недалеко от аномалии. Я знаю, где оно. Нет смысла его скрывать, шард. Как и говорить с посланником. Тебе устроит такой вариант?

— Да, — ответил он явно недовольно и со скрипом.

Вот и славно. Развернувшись, я ушёл. Ждал, что в спину ударят, но дроу проявили удивительное благоразумие.

Осталось теперь уговорить Грозу не устраивать геноцид.

«А ты, Гэцу, уже который раз темнишь, хотя я предупреждал, что так делать не надо».

«Я тебе сказал о чужаках».

«Но ты не сказал, что это дроу».

«Во-первых, ты и сам не проявил интереса, забив на проблему. Во-вторых, это что-то бы изменило?»

«Да! Я бы не отнёсся к этому столь халатно! Дроу опасны».

«Тогда почему ты их не убил?»

«Они выглядели мирно», — ответил я задумчиво.

«Как и их поселение, где есть женщины и дети. Если решишь их уничтожить, их тоже придётся убивать. Поэтому я повторяю вопрос. Что бы изменилось?»

Почему-то показалось, что за простым вопросом скрывается глубинный смысл. Что не отменяет моей нелюбви к скрытности и недомолвкам.

«Иногда, мой дорогой ученик, недомолвки — часть обучения. Над этим тебе тоже следует подумать. Возможно, когда-то у тебя появятся свои ученики и ты захочешь, чтобы до некоторых ответов они дошли сами».

«Может, и так, но это всё равно дерьмовое оправдание».

* * *

Грозу я нашёл в библиотеке. Она листала свои записи. Не книгу, а именно записи — отдельные листы, заполненные аккуратным почерком. Я уже видел такое, и Мария как-то пояснила, что часто делала пометки в своих путешествиях. Не всё можно доверять памяти.

— Не занята? — спросил я, входя.

— Занята, — ответила Гроза, не отвлекаясь.

— У нас тут поселение дроу на двести особей под боком. Достаточный повод отвлечься?

— Хм… — Мария неспешно отложила записи и перевела взгляд на меня, — Дроу, двести особей. Поселение выследил волк? Ага. И ты уже с ними встретился? Идём убивать?

— Предложили мир и торговлю.

— Любопытно, — Мария подалась вперёд, встала и прошлась из стороны в сторону. — Сейчас Колодец достаточно хорошо прикрыт. Чужаков, даже дроу, не пропустили бы, особенно после приходила ситкаров. Получается, они здесь поселились минимум пару лет назад, но я бы поставила на то, что куда раньше. Двести особей — это полноценное поселение, и они хотят торговать. А раньше с этими лесными эльфами торговали? Да, это логичнее всего, — рассуждала она вслух. — Те вели дела в том числе в лесу. Можно встречаться незаметно. Ещё эльфы имели выходы на другие города, а значит, могли сбывать специфический товар. Возможно, поэтому эльфами они и назвались. Насмотрелись на дроу. А ты перебил их, и шардам нужен новый контакт в городе. Что думаешь делать? — резко остановилась она.

— Для начала собираюсь наведаться к ним в поселение. Вот пришёл тебя пригласить прогуляться. Хочешь?

— Почему бы и нет, — пожала она плечами.

— И что, ты даже не скажешь, давай их срочно всех убьём? — прищурился я с подозрением.

— А должна?

— Как же, хороший дроу — мёртвый дроу?

— Это правило никто не отменял, — кивнула Мария. — Но ты сам просил без всяких геноцидов и массовых побоищ. Поэтому… — Гроза подошла вплотную, приобняла и голову к груди приложила, пальцем по мне провела, — этот груз ответственности я оставлю на тебе. — сказала она елейным голосом. — Это ведь такой интересный выбор для маленького главы зарождающегося клана. О, сколько вариантов развития событий я вижу. Если шарды основательно здесь закрепились, то у них можно будет купить очень ценные товары, а это серьёзные деньги и усиление. Но тогда они закрепятся, разрастутся, это может привести к войне и большим жертвам среди людей. А то и вовсе они ассимилируются, скрестятся с людьми, возникнет новый народ… Столько веток развития. Что же ты выберешь, глава? — спросила она насмешливо.

— Ты это имела в виду, говоря, что глава должен быть в том числе арбитром?

— Арбитр — это когда под твоей рукой находится несколько конфликтующих сторон, и ты должен урегулировать их отношения. В данном случае ты скорее должен выступить лидером, который определит курс развития на ближайшие годы. В какой-то степени судьёй и, если потребуется, палачом.

— Какие вы все сложные, — вздохнул я, отстраняясь. — Ладно, сейчас попрошу принести чаю и что-нибудь пожевать. После чего ты мне устроишь лекцию на тему дроу. Не как их убить и почему они ублюдки, достойные лишь смерти, а что знаешь об их менталитете и особенностях. В общем, всё то, что может пригодиться в принятии решения.

— Как прикажет глава, — шутливо бросила Гроза и уселась в кресло.

* * *

Через пару часов, когда вышли, неожиданно Тим преградил мне путь.

— Я с вами, — коротко бросил он.

— Куда?

— К дроу, — посмотрел мужчина на меня удивлённо.

— Так ты в курсе?

— Да. — Тим, кажется, всерьёз задумался, почему меня удивляет, а потом до него дошло. — Я их ещё неделю назад заметил, до появления змеи. Точнее, я сначала заметил в пригороде полукровок. Догадался, откуда они взялись, и нашёл их селение.

— И ты молчал? — опешил я.

— Да, некрасиво вышло, — смутился Тим. — Но это ничего не изменило. Ты всё равно нашёл бы их.

— Это опять какие-то твои приколы с тем, как ты видишь мир?

— Я вижу то, как сплетается реальность, — с серьёзным видом ответил мужчина.

Мне оставалось лишь покачать головой. Я наладил отношения с Грозой, а взамен получил излишне мудрёного извращенца пятисотлетней выдержки и старого друга, который всякого в чужих мирах нахватался.

Морока.

«Вот не надо», — возмутился Гэцу.

— Что за полукровки? — поинтересовался Гроза.

— Обычные дети. Разных возрастов, — ответил мужчина. — Надеюсь, это не вызовет проблем? — прищурился он.

— Пока глава не прикажет, я никого трогать не собираюсь, — ответила Мария, чуть наклонив голову.

В этот момент она мне хищную птицу напоминала.

Я же вспомнил её слова про то, насколько другу доверяю. Это неприятно признавать, но степень доверия только что уменьшилась. Не в том смысле, что я жду предательства. Но, как показала практика, Тим вполне может о чем-то умолчать.

Как и Гэцу.

Удивительно, но факт. Гроза в этом плане в последние дни смотрелась на удивление выигрышно. По крайней мере, она мне много важного рассказала про дроу, уговаривать не пришлось.

— Идём, — вздохнул я. — Поговорим с этими дроу.

Глава 4. Мир, или Как Спартанец договор заключал

Гроза создала шар наподобие того, что делала Калия. Если по-простому, то купол из энергии. Тим укрепил его, и мы резво взмыли в небо. Мне не пришлось объяснять, где подобрать троицу шардов. Тим направил нас в нужное место. Я уже ничему не удивлялся.

В том числе тому, что троица дружно поклонилась Тиму. Не нам с Грозой, а именно мужчине. На их лицах так и читалась опаска с вперемешку с уважением. Я наградил друга выразительным взглядом, ноничего говорить не стал.

— Не делайте резких движений, и всё будет хорошо, — предупредила Мария дроу.

Те её проигнорировали. Посмотрели как на пустое место. Видимо, не в курсе, с кем общаются.

Новый шар, полёт на приличной скорости, и Тим подтвердил, что уже знает, где находится поселение. Приземлился он на поляне. В какой части лесной деревни — я так сразу определить не смог. Сверху ничего видно не было — слишком густая крона.

Зрелище внизу открылось прелюбопытнейшее.

Начать стоило с самих деревьев. Стволы были исполинские, тянущиеся высоко вверх. Это точно не обычный лес. Изменённый либо аномалией рядом, либо самими шардами. То, что я видел рядом — обхватить бы руками не смог. Да и вдвоём с кем-то не все деревья удастся обхватить.

Поляна просторная, с короткой, самой обычной травой под ногами. А дальше начиналась природа мне незнакомая. Какие-то кусты, побеги, лианы, цветы. Чем-то это напоминало поселение, где меня лечили в мире духов. Там тоже люди жили в единении с природой.

— Подождите здесь, — попросил один из шардов.

Сам он ушёл куда-то за пределы поляны. Двое оставшихся отодвинулись чуть в сторону, на нас посматривая.

— Только не говори, что ты уже здесь побывал, — шепнул я Тиму.

— Не буду. Но да, побывал, — ответил он.

— Чисто на будущее — о таком лучше предупреждать.

— Я… учту, — сказал он неуверенно. — Это я их послал к тебе. Знал, что Гэцу учует. Предложил им заключить мир. Надеюсь, ты согласишься.

— Ты настолько проникся любовью к дроу?

— А ты хочешь сказать, они хуже людей?

— Хе-хе, — захихикала рядом Гроза. — Тим прав. Дроу не хуже и не лучше людей. Они просто другие. А этого уже достаточно, чтобы появилось желание убивать с двух сторон.

— Они тут давно живут, — возразил Тим. — Не вижу причин для кровопролития.

— Ты заделался в миротворцы? — спросил я его.

— Ему интересны знаки. Что ты такой недогадливый, — сказала Гроза.

— Думаешь, они тебя чему-то научат?

— Скорее, это будет обмен знаниями. Тим и сам мастер высокого уровня, — снова за него ответила женщина.

Мужчина лишь плечами пожал под моим взглядом.

Кажется, пора проводить всеобщую тренировку на тему того, что держите Спартанца в курсе новостей, и всё будет хорошо.

Пока болтали, к нам делегация пожаловала. Старик дроу с посохом, седыми волосами и в парадных одеждах. Девушка с недовольным, суровым лицом встала у старика за плечом. Ну и пяток дроу-воинов с копьями в руках. Помимо них, я чувствовал, что в зарослях скрывается ещё много кого. Наверняка целятся в нас из луков.

Да и поляна сама тоже непростая. В земле что-то излучает токи энергии.

— Приветствую вас, люди, — несколько величаво сказал шард. — Меня зовут Сахид. Я глава поселения шардов.

— Я Эдгар Грозовой, по прозвищу Спартанец, — вышел к нему.

Надеюсь, Тим сейчас не заржёт над моей новой фамилией. Но нет, удержался. Его умение молчать иногда бывает уместно.

Повисла пауза. Дроу разглядывал меня, я разглядывал дроу.

— Я хотел обсудить мирное соглашение, — наконец отмер Сахид.

— Тогда позвольте говорить откровенно, гнёто Сахид…

Гнёто — это уважительное обращение к старшему шарду. Гроза меня минут десять заставляла повторять всякие слова, которые можно ввернуть в разговоре, чтобы показать, что не лыком шит. Старый дроу лицо удержал, а вот девушка у него за спиной — удивлённо глаза распахнула.

— У вашего народа специфическая репутация. Вы, мастера знаков, отлично умеете маскироваться, разбираетесь в ядах, а также не гнушаетесь ударить в спину. Я не говорю конкретно о вас, гнёто Сахид, но те шарды, которые попадались мне на пути и о которых я слышал, действовали именно так. Опасные враги, но никак не друзья. Поэтому я очень удивился, узнав, что здесь, на человеческих землях, в нашем мире проживает целое племя. Более того, вы утверждаете, что хотите заключить мир и вести торговые отношения. Возникает вопрос. Почему я должен оставить под боком столь опасную угрозу и поверить вам на слово?

Гроза мне несколько вариантов того, с кем мы столкнулись, набросала, и как давно они проникли в мир людей. Сахид говорил на нашем языке. Так и не скажешь, что он чужак. Значит, они тут минимум пару десятков лет. Наверняка проникли тайно, когда вокруг Колодца не было какого-никакого, а порядка. Люди ничего не знали, были наивны и чужаков вполне могли проворонить. Так-то для тех, кто умеет становиться невидимыми, проникнуть — не проблема. Это сейчас нарваться на тех, у кого есть особые способности, риск выше среднего.

Так что сам факт того, что шарды здесь живут лет двадцать, говорил в пользу заключения мира. Как и то, что с большой долей вероятности это племя в своём мире — неудачники. Те, кто проиграл войну племён и свалил аж в чужой мир, чтобы не прикончили.

Излишней сентиментальностью я не страдал. Если будет нужно, то приму решение об уничтожении поселения. Но если получится договориться, то почему бы и нет. Только вот тут уже сами дроу должны постараться. Нормальные отношения с ними получится выстроить исключительно с позиции силы. В противном случае ничего хорошего не выйдет.

Старик сразу не ответил. Повисла гнетущая тишина. Девушка у него за спиной так и вовсе оскалилась, зубы показала. Что у дроу выражало готовность к бою.

Всю суровость момента разрушил шорох листьев и то, что на поляну выбежала пара остроухих детишек. Выбежали они совсем без страха и бросились к Тиму.

— Принёс, принёс, принёс⁈ — облепили они его.

Тим улыбнулся и достал из кольца пару фруктов, которые у Калии забрал. А также кулёк. Конфеты, что ли?

Но ладно дети. Надо было видеть лицо Сахида. Он точно кому-то уши обдерёт после беседы со мной. Весь пафос ему обламывают.

— Мы всего лишь хотим жить в мире, — сказал он, пытаясь держать лицо.

— Отличное желание, — серьёзным тоном ответил я. — Только у меня возникает ряд закономерных вопросов. Собирается ли ваше племя расширяться? Я знаю, что вас около двухсот шардов. Это если не считать полукровок в пригороде. Вы достаточно крупная деревня, которая в ближайшие годы может захотеть разделиться…

Это со слов Грозы. Она говорила, что обычные селения, которые видела — это замкнутые системы, как раз где-то на сто пятьдесят существ. Двести — это предел. После которого происходит отделение.

А это уже угроза для людей. Одно поселение — куда ни шло. Два — тут есть варианты. Может ничего не произойти. Могут между собой начать воевать. А могут и войной на людей пойти. Не сейчас, так лет через пятьдесят.

— Что способно привести к большим проблемам, — продолжил я. — Вы, гнёто Сахид, быть может, и нацелены на мир. Но все ли шарды разделяют ваши стремления?

— Будь уверен, Грозный, шарды подчиняются мне.

— А что насчёт расширения? Планируете ли вы?

— Нет, — был дан чёткий ответ.

Во что я ни капли не поверил. По меркам людей, дроу долгожители. Они способны подождать лет пятьдесят более благоприятных условий. Ну да ладно. Главное сам факт заявления. Слово сказано и, если оно будет нарушено, последует реакция.

— Хорошо. Это упрощает дело. Я ничего не имею против того, что вы живете в этом лесу. Даже если ваше поселение немного расширится — никто и не заметит. Но если вы начнёте захватывать земли… то сколько-то людей убьёте, не буду отрицать вашей силы. Но дальше, надеюсь, вы хорошо понимаете, что произойдёт.

— Не переживай, человек. Я хорошо осознаю, в каком положении мы находимся.

— Тогда предлагаю перейти к конкретике. У меня будет ряд условий, на которых я готов заключить мир. Первое — вы остаётесь в рамках одного поселения. Второе — вы не выступаете против людей. Третье… Изоляция — это не тот путь, по которому мы можем пойти.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился дроу.

— Всё просто. Смотрю я на вашу помощницу, — перевёл я взгляд на девушку. — И вижу, что она настроена агрессивно. Мы с вами принадлежим к разным народам. Инаковость и отличия — это всегда было поводом, для того чтобы прибегнуть к насилию. Лекарство от этого — познакомиться поближе. Я приглашаю вашу подчинённую к нам в город. Для обмена опытом и знаниями.

— Это… Моя дочь, — сглотнул старик. — Я не могу её отдать вам.

О том, что дочь, я догадался. У них на одежде полно всяких знаков различий. Старик и девушка принадлежат к одной семье.

— Сахид, кажется, вы меня не так поняли. Я не собираюсь брать заложницу. Ваша дочь вольна возвращаться в селение, когда ей захочется. Более того, среди моих людей есть те, кто умеют летать по небу. Что ваши шарды сегодня видели и испытали на себе. Чтобы ей долго не идти по лесу, мы можем помогать ей добираться туда и обратно. Предлагаю же я ровно то, что и сказал. Знакомство. Обмен опытом и знаниями, если хотите. Вы мастера знаков — у нас тоже есть два мастера. Одного ваши дети очень уж полюбили… — скосил я взгляд на Тима.

Мужчина увёл детей в сторону и… играл с ними. Двое мелких дроу смеялись. Из кустов выглядывала женщина дроу и шипела на сорванцов. Отчего те смеялись ещё больше. Тим улыбался.

— Этот человек хочет украсть наши знания, — прошипела раздражённо девушка на своём языке.

— Младшая смеет вмешиваться в разговоры старших? — насмешливо бросила Гроза, тоже на языке дроу. — А то и вовсе хочет бросить вызов на поединок мастерства?

Я нахмурился и посмотрел на старика. Не знаю, понял он, о чем я думаю, или нет, но тоже напрягся и на дочь острый взгляд бросил, отчего та сразу сдулась.

Ну да. Если его никто не уважает и против слов Сахида готовы идти, то о каком мире тогда может идти речь? Союз с дроу и так сомнителен. А союз с неконтролируемыми дроу — попросту невозможен.

— В поединке мастерства нет смысла, — подошёл к нам Тим.

Вся весёлость ушла из мужчины, и одним лишь своим появлением он сделал воздух тяжелее.

— То, что нужно было выяснить, мы уже прояснили. Также никто не собирается похищать ваши знания. Мой командир предлагает совсем другое. Мне тоже есть что предложить. В пригороде хватает полукровок с вашей кровью. У некоторых из них есть выраженный талант к магии и знакам. Я соберу их и буду обучать. Вы также отправите кого-то с целью обучения детей. Если откажетесь, то люди воспитают их. Если согласитесь, тогда детей воспитают люди и дроу. Они станут трудом двух народов. Мостом между всеми нами и гарантией того, что мир будет процветать, а не перейдёт в войну.

Как здорово, что Тим заранее предупредил меня о создании школы.

Ах, черт… Он же не предупреждал.

— Это… интересное предложение, — медленно проговорил Сахид.

— Я рассчитываю, — продолжил Тим. — Что вы будете приглашать детей и к себе. Погостить или обучить чему-то своему. Об остальном мы позаботимся.

— Что ж, — совсем по-человечески сказал Сахид. — Предлагаю пройти в селение и обсудить нюансы. Столь серьёзные начинания требуют основательного подхода.

Кажется, мочилово отменяется.

Но я точно Тиму скажу пару ласковых за самодеятельность.

* * *

Общение с дроу затянулось на несколько часов. Обговорили мы если не всё, то многое и основное уж точно. Придя к ряду соглашений. Шарды переходят под мою руку в частности и под руку шиноби в целом. Вот Такен обрадуется. Правда, я ему пока что говорить не собирался. Как и самому Сахиду прямо не сказал, что будет участвовать третья сторона, которой я подчиняюсь.

Просто, пока обсуждали и я осознавал масштаб события, подумал, а что будет, если мы вдруг свалим. Тим замешал в эту историю детей. И вот их я бросать не хотел. Если уж браться за что-то, то основательно. Поэтому, если Такен меня отзовёт, придётся ввести его в курс дела и повесить эту обузу.

Или не обузу. Потому что как посмотреть.

Актив проблемный, но если никто из дроу не захочет перебить десяток людишек и не случится ничего непоправимого, то перспективы намечаются крайне интересные. Во-первых, идея Тима не такая уж безумная. Особенно если обученные дети будут служить моему клану. Для чего нужно переговорить с самим мужчиной и узнать его позицию. Но сам Тим собирается обучать лишь магии. При этом хочет, чтобы я нашёл и других учителей, по базовым наукам, истории и прочему. Иначе говоря, он хочет взрастить полноценных магов. Так что моё участие будет активным, и рассчитывать на свою выгоду я имею право. Если добавить к этому ещё талантливых человеческих детей, то и вовсе может интересно получиться. Лет через десять, правда. Но надо же когда-то начинать?

Придумать бы ещё, где на всё это деньги взять, хех.

Второе, что ценно, — торговля. Дроу показали, что могут предложить. Всякие травы, зелья, яды. Гроза без всяких стеснений прямо во время демонстрации говорила мне как есть, что нам показывают. Я впечатлился. Потому что там были зелья, которые расширяют потенциал владения знаками. Сахид тоже впечатлился, слушая Грозу. Не ожидали дроу, что кто-то настолько в их делах разбирается. Долго глава племени теряться не стал и намекнул, что если мы доставим кое-какие специфические вещи, то они смогут сделать кое-что покруче на продажу.

К примеру, зелья, расширяющие потенциал владения знаками. Без которого ни один маг не обходится. Единственное, Сахид сразу заявил, что производить их очень сложно. Тим же ему на это ответил — что для детей надо расстараться. Так начал очередной раунд переговоров.

Что сказать. С момента создания клана я в полной мере ощутил, что такое загребущие ручки и алчность, ха-ха. Поэтому смотрел на это предприятие с позитивом. Сами дроу хотели не так уж много. Поставки еды, мяса, специй, одежды, книг и тех товаров, которые несложно найти в мире людей. По сути, они были деревней, которая пусть и на соцобеспечение, но скудном, и жителям хотелось бы разнообразия.

Дочь Сахида улетела вместе с нами. Недовольная — жуть. Как бы проблем от неё не было. Всё же дроу.

* * *

Когда вернулись, приземлились во дворе, возле поместья.

— Мария, — позвал я. — Позаботишься о нашей гостье?

— Если она обещает вести себя прилично и не воровать столовое серебро, — пошутила Гроза.

— Уверен, девушка проявит благоразумие, — на полном серьёзе сказал я, не обращая внимания на то, как вспыхнула Арта. — Она наша гостья. Не забывай.

— Как прикажет глава, — ответила Мария и увела девушку.

Невысказанный намёк Тим понял верно. Остался, не стал уходить. Мой взгляд без тени смущения и раскаяния встретил.

— Ругаться будешь? — спросил он спокойно.

— Держи, — достал я из кольца камень. — Редкий камень исцеления.

— Зачем? — не понял мужчина.

— Меня даже радует, что ты что-то не знаешь наперёд, — хмыкнул я. — Твоя жена подходила. Сказала, хочет быть полезной. Ещё её Васька впечатлила. Нужно продолжать логическую цепочку? Могу дать ещё три малых камнях для формирования базы.

Брови Тим сошлись вместе, прорезались морщины. Он предстал каким-то совсем растерянным.

— Она ещё упомянула что-то про музыку, я не совсем понял. То ли послушать хочет, то ли сама научиться играть. Можно ей обеспечить и то, и то. Заказать музыкальные инструменты?

— Я… — Тим открыл рот, и, кажется, горло у него отчего-то пересохло.

Он дёрнулся, встряхнулся и растрепал волосы.

— Кажется, я много вижу, но смотрю не туда, — улыбнулся растерянно он. — Спасибо, Спар. Пожалуй, ей и правда не помешает освоить что-то полезное. А насчёт музыки — я уточню.

— Хорошо, скажи тогда потом, что нужно. И это, Тим, не хочу портить момент, но я не стал предлагать твоей жене ничего именно потому, что счёл нужным согласовать, что и как.

— Намёк понял, — улыбнулся он по-простецки. — На меня иногда находит, но я постараюсь исправиться.

— А с детьми что? Ты всерьёз готов ими заняться? У нас и так есть маленький отряд спиногрызов, если не забыл.

— Я помню, — с серьёзным видом кивнул Тим. — Детям Верса тоже не помешает пройти школу, которую мы создадим. Обсудим это завтра? На свежую голову?

— Как скажешь.

Тим ушёл, а я отправился проверять, что в городе происходит.

* * *

Арта следовала за пугающей женщиной и тихо источала ненависть, поглядывая по сторонам и думая, в насколько отвратном месте ей предстоит жить. Она — шард! А не какой-то человек, чтобы обитать за стеной, в столь убогих домах!

— Сделай лицо попроще, девочка, — посоветовала Мария, которая вела её к новому месту жительства. — Жить будешь в гостевом доме. Его уже распорядились подготовить для тебя. Внутри можешь делать, что захочешь. Питаться можешь со слугами или приходи к нам за стол. Но для этого веди себя там прилично и не забудь быть милой.

Арта плотно сжала губы и промолчала.

Она могла ненавидеть сколько угодно, но воспоминания о том бое со змеёй ещё были свежи в воспоминаниях. Тогда дрожала земля и громыхало небо. Отряд разведчиков был отправлен выяснить, что происходит, и они принесли весть о том, что с гигантской змеёй сражается беловолосый.

Тот самый, который сегодня пришёл к ним в селение и согласился заключить мир.

Как сказал отец перед встречей, им всем стоит поумерить гонор. Если не получится договориться, их уничтожат.

Всё бы ничего, но спустя пару дней тот мужчина с повязкой на глазу… Он тоже пришёл в селение. Каким-то образом отыскал его, прошёл все секреты, защитную систему, которую создали мастера знаков. Обнаружили его, когда он играл с детьми. Показывал им фокусы. А дети — смеялись. Приняв чужака.

Ох и паника тогда поднялась. Арта тоже была там. Стояла с оружием в окружении. Дети поняли, что происходит что-то не так, ушли. Чужак как ни в чем не бывало остался на месте.

— Вам это не нужно, — просто сказал он.

И им это было действительно не нужно. Впервые Арта ощутила такой ужас. Этот человек был невероятно силен и опасен. Девушке даже приснился в ту ночь кошмар, как ветер сходит с ума, как становится нечем дышать, а всё поселение, подобно змее недавно, улетает в небо.

— Ты здесь? — пугающая женщина щёлкнула пальцами, привлекая внимание Арты, и та вздрогнула, не заметив, как погрузилась в мысли. — Охранять тебя никто не собирается. Нянчиться — тоже. Постарайся хорошо осознать, что будущее твоего племени во многом зависит от того, насколько ты понравишься людям. Наверняка гордячку дроу это раздражает, — усмехнулась та. — Но ты уж постарайся трезво оценить своё положение. Идём, представлю тебя.

Первой, к кому они подошли, была рыжеволосая девушка.

— Вот, Спар притащил, — с непонятной интонацией сказала та, кого называли Грозой. — Дроу. У них тут селение недалеко. Спар заключил с ними мир.

— На кой она здесь? — смерила рыжая недобрым взглядом гостью.

Арта невольно вспыхнула, перестала сутулиться и распрямилась. Как-то она ощутила, что её только что оценили не как врага, а как женщину. Что, в целом, было одним и тем же, если подумать.

— Для налаживания мирных отношений. Предупреди своих, чтобы не дёргались.

— За ней надо следить?

— Не больше, чем за любым другим жителем.

Арта с вызовом посмотрела на рыжую. Вот ещё. Будет на неё какая-то человечка свысока смотреть.

Они ушли дальше. Арта увидела, что другая девушка, на этот раз тоже беловолосая, проводит тренировку. Заметив их, она покинула свою группу и подошла.

— Спар что, ещё одну девку притащил? — спросила она насмешливо, с интересом разглядывая гостью.

— Именно, — хмыкнула Гроза. — Теперь у нас жить будет. Спар просил не обижать её и отнестись с уважением.

— Слышь, ушастая, — подалась вперёд беловолосая. — А ты нормальная? Или в первую же ночь попытаешься кого-нибудь пырнуть отравленным кинжалом?

— Я не нарушу мирного соглашения, — холодно ответила Арта.

Которая и правда подумала, что, если что, можно и перерезать здесь всех.

— А чувство юмора у тебя есть? Если нет, то плохо. Вряд ли подружимся.

— Разберётесь, — сказала Мария. — Дай ей время освоиться.

— Да я-то не против. Лишь бы голову не пришлось отрывать.

Девушка убежала, а Арта молча сжала кулаки.

— Аккуратнее с ней. Она не шутит, — тихо сказала Мария.

Арта морально приготовилась, что её будут задирать. Усомнилась, что получится выполнить свой долг.

Но — нет. Её привели к одинокому дому, который стоял чуть в стороне. Когда подошли, там убиралась прислуга. На самом деле Арта хорошо знала язык людей, неплохо разбиралась в их обычаях и не раз выбиралась в пригород. Поэтому то, что молодые девушки в форме — это прислуга, ей было понятно.

— Дом ещё не готов, госпожа, — сказала одна из служанок, поклонившись женщине.

— Долго ещё?

— Десять минут, и мы закончим.

— Хорошо. Это наша гостья. Зовут её Арта, и она не совсем человек. Отнеситесь к ней с уважением. Покажите, что и где находится в городе. Справитесь?

— Конечно, госпожа. Мы уже видели эльфов. Это не станет проблемой.

— Видели? — заинтересовалась женщина. — Где это?

— Их мужчины приходили в дом удовольствия. Они не скрывались, — ответила та.

Арта вспыхнула, залилась краской, готовая провалиться под землю. Вот же самцы! О том, что некоторые мужчины спят с человеческими женщинами, она слышала, но дом удовольствий… Это бордель, что ли⁈

— Кажется, шардам ничто человеческое не чуждо, — бросила насмешливо Гроза.

Девушке не нашлось, что сказать на это.

* * *

После ухода людей Сахид встретился со старейшинами племени и обсудил заключённый договор.

На первый взгляд, в их положении ничего не изменилось. Договор был почти тем же самым, что и ранее заключённый с другой группировкой людей. Люди не лезут к шардам, шарды не лезут к людям, но при этом ведут торговые дела. Именно то, чего и хотело племя.

Но было одно отличие. Если прошлые люди были слабаками, а в некоторых вопросах полными идиотами, то сейчас… В какой-то момент Сахид отчётливо понял, что если не получится договориться, их всех убьют, и ничего с этим сделать не получится.

— Ты продался людям!

Спокойное течение мыслей разрушил Гаккут. Молодой и горячий шард. Обычно шарды не отличались пылким темпераментом, но этот был исключением. Особенно когда дело касалось кое-каких тем.

— Знай своё место, — осадил Гаккута один из старейшин.

— Всё в порядке, — сказал Сахид примирительно. — Прошу, оставьте нас.

Старейшины покинули шатер Сахида.

— Слушаю тебя, — сказал Сахид. — Кому же я продался, Гаккут?

— Людям, — повторил мужчина уже более сдержанно. — И отдал свою дочь.

Сахид смерил шарда взглядом. Продался — это было пустым обвинением, потому что никто никому не продавался. А вот упоминание Арты — это да, было главным, что беспокоило Гаккута.

— Ей будет полезно пожить среди людей, — спокойно ответил Гаккут. — Или у тебя другое мнение по этому вопросу? — в голосе шарда прорезался холод и угроза.

— Доверять людям — это привести племя к гибели, — ответил он резко. — Доверить им дочь — значит, потерять и её.

— Напомни, Гаккут, что-то я запамятовал. Но разве не твой отец привёл племя сюда? Он мог выбрать и другой мир, но предпочёл этот. Теперь мы здесь живём, и не стоит забывать, кто здесь хозяин, а кто гости.

— Это нужно изменить! — с пылом заметил мужчина. — Как и планировал мой отец!

— Твой отец погиб, оставив нас разбираться с последствиями его решений. А ты, вместо того чтобы помогать, ведёшь опасные речи и хочешь привести всех нас к гибели! Сгинь с глаз моих!

Гаккут, вспыхнув, выскочил из шатра.

* * *

Вечером заглянул к Марии. Та, как и в прошлый раз, сидела в библиотеке.

— Что думаешь? — спросил я, присаживаясь напротив.

— Смотря о чем.

— О дроу и школе для детей.

— Если это не перерастёт в резню, а ты сможешь удержать контроль над школой, и ученики перейдут в клан, то это хорошее начинание. Также нужно оставить торговлю за собой. Здесь я реально удивилась. Такая халява подвалила, — довольно хмыкнула Гроза.

— Я был приятно удивлён тем, что ты не дерзила, не провоцировала и никого не убила.

— Стараюсь ради любимого племянника, — улыбнулась женщина.

— А сама будешь учить в школе?

— Мм… Не имея возможности стать матерью, реализовать свой материнский инстинкт на полукровках? — задумалась она. — Не знаю. Пока не решила. Возможно.

— А что насчёт этого города? Ты сказала, что это не то место, где нужно закладывать фундамент для клана. Но здесь появится школа, плюс дроу. Не получится их контролировать, если уйти.

— Ерунда вопрос. Просто захвати соседний город, и местные никуда не денутся.

— Умеешь ты найти лёгкие решения, — фыркнул я.

— Именно. Наведайся к ним в гости, а там, уверена, повод найдётся. Ты мастак влипать в неприятности. Главное — правильно ими воспользоваться. Кстати, я тебе подготовлю список. Зимой в городе особо нечем заниматься. Как и в округе. Поэтому предлагаю устроить экспедицию в мёртвый мир. Соберёшь всякое ценное. Денег заработаешь. Товары для дроу притащишь.

— Мёртвый мир не то место, куда хочется возвращаться.

— Такова жизнь, — развела Мария руками. — Крутись, вертись.

— Ты тоже пойдёшь?

— Я — нет. Завязала с Колодцем. Сам команду собирай и готовься.

— Хм… Ну, в принципе, можно. Подумаю.

Собственно, почему бы и не прогуляться.

На дворе было уже темно, пора бы заканчивать с делами, но было ещё кое-что, что я хотел сделать.

«Гэцу, — позвал я, выходя во двор. — Вылезай давай. Поговорить надо».

Глава 5. Приглашения, или Как Спартанец со всеми поговорил

Гэцу артачиться не стал и выскочил из меня сразу в облике человека. Хмыкнул, похлопал мне в ладоши.

— Поздравляю, растёшь. Я могу видеть твои мысли, но сейчас не знаю, о чем ты хочешь поговорить. Сформулировать намерение пообщаться, но без внутреннего диалога — мало кто из людей так может, да ещё без специальных тренировок и обучения.

— Я позвал тебя не похвалу выслушивать, а расставить всё по местам.

— Внимательно слушаю, — улыбнулся Гэцу.

Я присмотрелся к нему. Почти каждый раз его человеческий облик чуть-чуть, но менялся. Иногда вовсе не чуть. От Грозы я знал, что он к ней в облике юнца заходил. Сейчас же передо мной был взрослый, не лощёный, чуть уставший, с лёгкой щетиной мужчина. Бывалый, если в целом образ описывать.

Это что, попытка психологического влияния через облик? Как-то не задумывался об этом, но надо учитывать сей момент.

— Ты со мной общаешься с позиции мудрого и непогрешимого существа, безусловного авторитета.

— А как иначе? — спросил Гэцу. — Впрочем, к чему ты клонишь? Говори уж сразу.

— Да вопросы всё те же, собственно. Если ты настолько крут, то как так вышло, что Адам сделал тебя? Ещё и в темницу спрятал. Проиграть может любой, это я понимаю. Но согласись, возникает справедливый и закономерный вопрос, насколько ты реально крут, если мой земляк победил тебя.

— Видимо, Адам покруче будет, — сложил Гэцу руки на груди. — Может, пойдёшь к нему в ученики? Уверен, он тебя с радостью примет, — осклабился волк.

— А ты сразу готов отказаться от меня, лишь бы не отвечать на неудобные вопросы? — ответил я ему в тон.

— Тогда сразу весь список вопросов огласи. Давай, вываливай.

— Ну, часть моих вопросов ты уже слышал. Как так вышло, что тебя никто не спас?

— Я ведь уже отвечал. Та защита была направлена против духов.

— Угу. Но духи заключают союз с людьми. Получается, никто из людей не смог или не захотел тебя спасти. Какой ответ правильный?

— Оба.

Гэцу мои слова, на первый взгляд, ничуть не смутили. Он так и поглядывал, сложив руки на груди.

— Получается, — я выставил руку и принялся загибать пальцы, — ты проиграл Адаму — это раз. Твои земляки были не в силах тебя спасти, что характеризует их не с лучшей стороны, — это два. Также после убийства вашего короля, уж не знаю, как было раньше, но у вас началась междоусобица — это три. Другие духи пытались тебя убить — четыре. Человеческий король, который претендовал на власть, оказался слабаком — пять.

— Какой из этого вывод ты сделал?

— Да простой, — пожал я плечами. — Духи не являются эталоном ума и морали, а значит, и арбитрами выступать не могут. Также ваш народец что-то слабоват. Отсюда вопрос, а насколько ты хорош как учитель и стоит ли тебя во всем слушаться беспрекословно. Не хочешь высказаться, Гэцу?

Улыбка так и осталась на его лице, но сделалась какой-то кислой.

— Не хочу, — ответил он.

— Тогда это ставит под сомнение всё наше дальнейшее с тобой общение. Часть своих сомнений я озвучил, но есть ведь и другие. Где гарантии, что Аппа, Зиг и ты сам рассказывали мне правду? Где гарантии, что твои цели, да и цели других духов пойдут на благо нам, людям? Особенно если вспомнить момент с Гатсом. Согласись, хороший вопрос, это он сам попросил у драконицы научить его забрасывать людей в измерение Легиона, или это она его подговорила не отказываться от мести?

— Она могла, да, — кивнул Гэцу.

— Во-от, — протянул я, — о чем и речь. Не такие уж вы добрые и мудрые, духи. Себе на уме.

— Ну и что ты хочешь от меня услышать, Спар? — Гэцу перестал улыбаться и спросил по-простому. — Прости, но я запамятовал. Когда это кто-то называл духов добрыми и мудрыми?

— Ты себя постоянно великим называешь.

— А я и есть великий! — без тени сомнений ответил Гэцу, нагло усмехнувшись. — Но моя мудрость лежит в другой плоскости, не такой, как ты думаешь. Что касаемо твоих подозрений — так сам с этим разбирайся. Любые мои слова разобьются о простое возражение, что я могу и соврать. К тому же ты как-то поздно спохватился. Союз уже заключён. Его нельзя просто так взять и разорвать. Будь уверен, цена тебе не понравится.

— И опять я должен поверить тебе на слово.

— Можешь не верить, — ответил Гэцу равнодушно. — Оборви связь, узнаешь, что будет.

— Для столь категоричных мер пока нет повода. Но задуматься я задумался.

— Только лишь потому, что не предупредил о дроу? — наклонил голову Гэцу, смотря на меня с любопытством. — Ты сам не проявил должного интереса, не спросил, кто там, а винишь в этом меня?

— Нет, не виню, — качнул я головой. — Я лишь задумался о том, насколько могу положиться на тебя. Ты невнимательно слушаешь, Гэцу. Я ведь сразу, в начале разговора сказал, что хочу расставить всё по своим местам.

— И меня поставить на место? — прищурился волк.

— Именно. Не буквально, разумеется. Я лишь пытаюсь разобраться, насколько могут доверять и полагаться на тебя. Это не было бы проблемой, но ты претендуешь на безоговорочный авторитет. Только вот факт и вся неоднозначность ситуации играют против этого.

— Так дела не делаются, Спар, — покачал Гэцу головой осуждающе. — Я не смогу тебя обучать, если не будешь слушаться. Беспрекословно, замечу.

— А с чего бы мне это делать? — спросил теперь уже я с интересом.

— Это ведь очевидно. Чтобы стать сильнее.

— Идея — отличная. Всецело её разделяю. Но это приводит нас к началу. Ты хочешь, чтобы я тебе полностью доверял. Я же сомневаюсь и задаюсь вопросами, на которые тебе ответить нечего. Это не было бы так критично, но ты зачем-то отвадил от меня всех остальных учителей и претендуешь на роль единственного наставника.

— Тогда мы зашли в тупик, — нахмурился мужчина.

— Гэцу, давай говорить прямо, — решил я обострить. — Мне тебя в какой-то мере навязали…

— Это кого кому ещё навязали, — фыркнул волк недовольно.

— Пусть так, — не стал я спорить. — Если уж на то пошло, то своё от союза я уже получил, став сильнее. Поэтому мы всегда можем ограничиться тем, что я буду заниматься своими делами, а ты… Ну, бегать где-то рядом, трахаться, бухать и драться в тавернах.

— Это невозможно, — заявил Гэцу сердито.

А как начиналось-то всё. Улыбался, строил из себя непробиваемого. Мог бы и подольше продержаться, а не сердиться.

— Невозможно что именно? Вести разгульный образ жизни у тебя отлично получается, не прибедняйся.

— Я не могу не учить тебя.

— Не вижу в этом проблемы. У кого учиться мне найдётся.

— Ты не понял.

— Ты не объяснил, — парировал я.

— Хм-м-м, — прогудел дух, поджав губы.

— Если тебе нечего сказать, то я пойду, лучше проведу время со своими девушками.

— Ты не понимаешь, потому что не знаешь, что это такое, быть духом, — ответил Гэцу.

— Ты точно великий учитель, если так топорно отвечаешь?

Каюсь, я самую малость издевался. А может, и не малость. Но очень уж меня бесят недосказанности.

— Духи так хорошо учат, — ответил Гэцу. — Потому что мы в буквальном смысле видим пути развития для вас, людей. Как каждое из действий отразится на вашем пути. Заведёт ли в тупик или максимально раскроет потенциал. Как в физическом и боевом смысле, так и в личностном.

— Это звучит уже куда понятнее, — с серьёзным видом кивнул я и призадумался. — То есть любой дух может быть каким угодно пьяницей, извращенцем, просто мудаком, но при этом отлично учить?

— Не любой дух, — хмыкнул Гэцу. — Чем дух старше и чем лучше он изучил своего человека, тем лучше работает эта способность. Поэтому я тебе и не рассказываю всё и сразу, потому что это важно для налаживания связи и твоего обучения. Оптимальным способом.

— Звучит как неплохая отмазка.

— Ты сам просил ответов. Я дал тебе их, — Гэцу развёл руками. — Теперь тебе придётся либо поверить, либо… Я даже не знаю. Потому что, как и сказал, дух не может не учить. Мы видим то, как вы должны развиваться. Это неотъемлемая часть нас. Слушай, Спар, — Гэцу подошёл ко мне ближе. — Я ведь не хотел с тобой заключать союз. Этот хренов провидец заставил. Из-за того, что ты чужой культуры, многого не знаешь, себе на уме и не испытываешь элементарного уважения к нам, духам, я тоже сильно рискую, знаешь ли.

— Я почти растрогался и проникся, только вот это ты мою память изучил. А я о твоём прошлом знаю только то, что твой же народ тебя бросил. Поэтому уж не обижайся, что я не наивный юнец из вашего мира, который готов ловить каждое твоё слово.

— Я не обижаюсь. Но это всё удручает и утомляет. Ты получил свои ответы? Или хочешь ещё что-то спросить?

— Ты и на половину вопросов не ответил.

— Ага, — кивнул Гэцу. — И не отвечу. Потому что ответы ты и так знаешь. Да, на меня все забили. А те, кто не забил, не смогли справиться. Да, я не самое приятное существо. Как и ты, собственно. Так что Аппа знатно пошутил, сведя нас.

— Так он провидец? Это как?

— А вот этого я тебе не расскажу, даже не проси, — фыркнул Гэцу. — Так надо. Иначе лишь хуже сделаю, поверь.

— Поверь, поверь… Может, и поверю. Но и ты мои слова про доверие запомни. Иначе это точно ни к чему хорошему не приведёт.

— Учту, — шутливо отсалютовал мне дух. — Вдовушки не ждут, ночь, она для любви, а не унылых разговоров. Так что я пошёл, ты тоже не скучай! — махнул он мне уже на ходу.

Гэцу ушёл, а я домой не спешил. Постоял некоторое время, подумал о всяком разном.

Сложная эта штука, доверие. Чем дольше живу, тем больше понимаю — нет такого, что ты либо доверяешь, либо нет. В чем-то доверяешь, в чем-то не очень, в чем-то надо проверять.

Ух, сложно. А уж раздражает как. Может, нафиг все эти игры в клан? Прихватить своих девчонок да сбежать куда подальше. А то, чую, нынешние проблемы покажутся цветочками.

* * *

На следующее утро я проснулся в куда более благодушном настроении. Вот что значит заснуть в приятной компании и проснуться там же. Потискал девчонок с утра, и настроение совсем поднялось.

Гэцу меня на тренировку не будил, и это удивительно. Обиделся, что ли? Или решил выбрать вариант с блядством и пьянством? С него станется.

Как бы то ни было, я позавтракал да отправился заниматься делами. На этот раз не городского характера, а кланового. И начать решил с самого простого. С Тамары.

Та, в отличие от Гэцу, своим ученицам пощады не давала и погоняла с утреца девушек. После тренировки я её и перехватил.

— Чего тебе, братик? — спросила она. — Дюже вид серьёзный. Задумал что?

— Хочу предложить тебе вступить в клан.

— В смысле? — Тамара аж остановилась и смерила меня недоуменным взглядом.

— Возможно, ты слышала, мы с Грозой создали клан. В смысле, я создал, она в него вступила.

— Слышала, конечно. Но всё ещё не понимаю, к чему ты, — насупилась она.

— В общем, вступай к нам.

— А я что, всё это время была не в клане? — распахнулись её глаза.

— Так-то была. Но чисто для проформы, я приглашаю тебя официально.

— Не понимаю, — свела брови Тамара. — Чем клан отличается от стаи?

— Хм… Пожалуй, что структурой. К примеру, ты можешь взять фамилию и основать свой род, при этом оставаясь в составе клана.

— То есть это просто стая, но большая? — резюмировала Тамара.

— Да.

— Что за бред, — покачала она сокрушённо головой. — Вы, люди, любите усложнять. Кстати, фамилия мне общая нравится. Тамара Грозная — отлично звучит!

— Вообще-то, Грозовая, а не Грозная, — поправил я.

— Грозовая? Но какое я имею отношение к грозам? Нет, — Тамара качнул головой. — Я буду Грозной! Тамара Грозная!

— Хорошо, — рассмеялся я. — Вот и новую ветвь клана создали.

— Осталось найти мужа, — подмигнула Тамара. — А что насчёт моих учениц? Я могу взять их в свою стаю?

— Об этом надо подумать, — ответил я.

— Так подумай, — сказала Тамара и дальше задерживаться не стала, свалила.

А я и правда задумался. Как мне народ в клан-то приглашать. На какие должности, на каких условиях? Понятно, что сразу всё не предусмотреть, многое ясно станет в процессе, но хотя бы часть вопросов надо заранее решить.

На этой мысли я свои планы изменил и пошёл искать Грозу. Обсудил с ней вопрос. Набросали список того, кто нам нужен. Какие направления придётся закрыть в любом случае, какие — желательно. Так я получил список людей, которых нужно как-то найти. К примеру, начальника торговой службы, который нам караваны организует. К этому делу можно Ангаю привлечь. Если построить для неё флот. Но это так, лишь прикидки. Пока не до этого как-то.

Сошлись на том, что во главе клана будет стоять моё семейство. Также будут отдельные роды и их главы — на эти позиции будем приглашать самых-самых. Будут слуги, которые также станут отвечать за ключевые направления. И обычный народ. В зависимости от положения будут определяться привилегии и возможности.

Набросок черновой, но хотя бы мне стало понятно, как это может выглядеть.

* * *

В этот день я решил сразу со всеми поговорить. Чтобы прояснить ситуацию и не затягивать.

Вторым к Шупе направился. Он занимался под присмотром Бунты.

— Ты по делу? — спросил он, исполняя ката.

Причём в тройном экземпляре. Сам парень и два его клона занимались.

— В клан пойдёшь ко мне? — спросил я без всяких прелюдий.

— Ох, что же ты так сразу, — улыбнулся Шупа. — Не знаю. Это типа вообще как?

— Ну, это мы типа будем в команде нагибать весь мир.

— Твоей женой я стать не могу, кем тогда буду? — поинтересовался Шупа, не прекращая двигаться.

— Выдам тебе самую ответственную должность, чтобы скучать не пришлось.

— Ха! Тогда ты меня в клан точно не заманишь! Мне, наоборот, ту должность, где бездельничать побольше надо.

— Нет таких. Только те, где упахиваться с утра до вечера.

— Звучит очень скучно.

— Это как посмотреть, — развеселился я, вспомнив, сколько на наши головы приключений выпало. — А если серьёзно, то клан подразумевает объединение нескольких родов. Предлагаю тебе создать свой. Бери Джиху в жены и вперёд.

— Если ты забыл, то Джиха и сама аристократка. Которая не отказалась от идеи когда-нибудь вернуться на родину и поквитаться. Так что пока непонятно, как это всё будет.

Чего-то такого я и ожидал.

— Заставлять не буду, но ты подумай.

— А что Такен? Мы ведь всё равно его ученики.

— Что с ним? Я ведь говорил, что мы теперь самостоятельные игроки.

— Но ты будешь с ним сотрудничать?

— Конечно. Если ничего не изменится, то я буду поддерживать Такена.

— Это хорошо. Тогда я спокоен, — ответил Шупа и, поймав мой взгляд, пояснил: — Всё же он реально много дал, а меня так и вовсе из дыры вытащил.

— Тут я с тобой согласен. Ладно, не буду отвлекать.

С тем же самым вопросом я отыскал Калию. Она тоже тренировалась, и… от неё пахло мужчиной. Кажется, отношениям с Сергеям всё же быть. Не знаю, насколько они далеко зашли… Да и не хочу знать. В общем, я к ней подвалил с тем же вопросом.

— Я знала, что ты подойдёшь, — сказала она. — Свой род… Это интересно, но я сейчас слабо понимаю, кто я такая. Какой уж клан? — немного грустно и смущённо улыбнулась Калия. — Поэтому давай ты создашь клан, а позже вернёмся к этому разговору. К тому же для создания рода нужно участие мужчины, одной меня не хватит, — улыбнулась Калия с нотками лукавства, а то и вовсе, флирта.

Что в её исполнении выглядело очень непривычно, но у неё характер после обретения духа сильно поменялся, поэтому я не шибко удивился.

— Я не против принять твоего мужа. Надеюсь, ты выйдешь за кого-то достойного.

— Ну, у меня всегда есть запасной вариант, — рассмеялась она.

Не уверен, над чем больше. Над шуткой или над выражением моего лица. Запасным вариантом меня ещё не называли. Хотя я и для Тамары запасной вариантов… Да уж.

* * *

Последний, к кому я направился, был Тим. По правде говоря, касательно него больше всего сомнений было. В том смысле, что черт его знает, чего ждать от моего постаревшего друга. Я нашёл его на детской площадке. Пока с остальными общался, Тим выбрался прогуляться сразу со всей малышней. Дети кружили вокруг него, а он воздушные волчки закручивал.

— Ты говори, Спар, — сказал он мне, не отвлекаясь. — По поводу клана спрашивать будешь?

— Да.

— Воевать не буду. В Колодец ходить — тоже. Только в совсем уж исключительных случаях, как со змеёй, когда это будет угрожать дому. Готов заняться обучением детей.

— То есть ты согласен?

— Да.

Тогда непонятно, что мне говорить надо, Тим сам всё сказал.

— Отлично, — обрадовался я. — Ты принят. Лейла — твоя официальная жена?

— Да… — ответил он чуть менее уверенно и бросил взгляд куда-то на дом, где его жена, скорее всего, и находилась.

— Хорошо. Тогда подумай над своей фамилией, раз уж ты становишься главой рода.

— Подумаю.

На удивление, переговоры прошли легко. Тим, походу, заранее обдумал вопрос. А может, что-то «увидел». Кто его знает. Надо бы обсудить с ним его способности. А то так и не выяснил, чего ждать от нашего загадочного мага.

* * *

После разговора я отвлёкся на другие дела. Поиск места для обучения детей, исполнение договора с дроу, подготовка товаров. В общем, нашлось, чем заняться.

К золотокожим девушкам пошёл после обеда, когда у детей час сна наступил. Укладывали их все вместе, как мне доложили, и, когда малышня заснула, я к дамам и наведался.

Их было четверо.

Верс оказался куда плодовитее Тима. Это было бы отличным поводом для шуток, если бы небыло так грустно. Надеюсь, наш здоровяк самодовольно улыбается где-то там, наверху, на небесах, в лучшем из миров.

Всего Тим умудрился заделать одного мальчика за всё время. Хочешь или нет, а поверишь в судьбу, почему ему именно Лейла мальчишку родила. Ну да ладно. В отличие от этой парочки, Верс заделал аж троих пацанов, которых мы и забрали. Ещё двух девочек, которые тоже Верса, и только одна малышка — дочка Тима.

Все девушки юные, нашего возраста. Симпатичные, этого тоже отрицать не буду. Золотая кожа так и вовсе, сойдёт за изюминку. «Мужей им несложно будет найти», — мелькнула мысль.

Девушку Тима… В смысле, ту, что родила ему дочь, звали Урания. Дочь — Фема. Девушек Верса… Геба, которая родила сына Кирика и дочь Селену, Мирра, которая родила сына Ореста, и Клио, которая родила дочь Талию. Также ещё был мальчишка Аркадий, который прибыл без матери. Имена детям женщины сами выбирали, мы ничего навязывать не стали. Вполне себе нормальные имена, не думаю, что с ними в нашем мире будут какие-то проблемы.

За последние дни наши гостьи как-то отметиться и выделиться не успели. От Лейлы они жили обособленно. Общались, но, как я понял, держали дистанцию. Возможно, из-за того, что Лейла жила в спальне Тима, а эти четверо — отдельно.

Из четвёрки, когда они вышли ко мне, Геба встала чуть впереди, остальные позади неё. У них наметился лидер? А это не связано, случаем, с тем, что Геба родила двойню? А, ладно, не принципиально. Я спросил, как им живётся у нас, нужно ли что-то.

— Всё в порядке, господин, — поклонилась мне Геба. — У нас всего хватает.

Я покосился на остальных девушек, и те чуть взволнованно, поглядывая на меня скорее с опаской, чем с симпатией, закивали.

— Хорошо, — ответил я, стараясь источать дружелюбность. — К вам я сегодня пришёл обсудить перспективы. Не переживайте, — выставил я ладони. — От своих обязательств я не отказываюсь, вы ни в чем не будете нуждаться. Но, возможно, кто-то из вас захочет жить полноценной жизнью. Язык вы уже начали учить. Но, быть может, кто-то хочет освоить профессию? Заниматься не только воспитанием детей? Заставлять не буду, но если вам что-то интересно и вы хотите чему-то научиться, то обращайтесь. Подумаем, как это сделать.

Три девушки синхронно бросили взгляды на Гебу.

— Нам надо подумать, господин, — ответила та, помедлив.

— Подумайте, — кивнул я. — Не буду тогда отвлекать.

Разговор сдвоенное послевкусие оставил. Не слишком ли я мягок с ними? На улицах доброта всегда воспринималась как слабость. Добрым можно быть только к своим. Эти же девушки своими не являются. Их дети, точнее, дети Верса и Тима — да. А сами девушки — представительницы проклятого народа, которые могут доставить большие проблемы. Так стоит ли быть с ними настолько мягким? Быть может, лучше в приказном формате велеть им чем-то заняться. Чтобы меньше времени на глупости было.

Надо подумать над этим. А ещё лучше — на Калию задачу скинуть. Раз уж она начинала ими заниматься, то пусть и продолжает. В отпуск слетала, отдохнула, теперь пусть включается.

Глава 6. Дети, или Как Спартанец за ванной отправился

Следующие пару дней я занимался обычной суетой. То один вопрос решал, то другой. То этим внимание уделял, то другим.

Долго спорили на тему того, что из себя школа представлять будет. Искали помещение. Обсуждали, какие науки преподавать и кого воспитывать будем. Тим не стал возражать против моих корыстных планов. Точнее, не моих, а клана, который я создаю.

Ещё Арта эта. Девушка оказалась с гонором, ходила и смотрела волком. По-хорошему надо было брать её в оборот, но я решил обождать. Пусть заскучает, поймет, что никому особо нет дела до неё, а там уже и сама расслабится да навстречу пойдёт.

А мне пока есть заняться. Для чего я направился к Калии.

У той вроде как всё же начались отношения с Сергеем. По крайней мере, и сегодня от неё отчётливо пахло мужчиной. Что лично во мне вызвало толику ревности, но также и радость за подругу. Ну и готовность выпотрошить Сергея, если он как-то себя не так поведет.

Недавний случай с Вологодскими показал, что если ты отвечаешь за свои слова, то почему-то люди начинают тебя уважать. Даже если слова подразумевают насилие и жестокость. Хотя почему «даже». Особенно! Особенно если подразумевают насилие и жестокость.

Но что-то я отвлекся. Калию я подловил, когда она уже закончила утреннюю тренировку и к себе направилась. Гэцу, кстати, всего один денек пропадал. На следующее утро меня опять за пятнадцать минут до рассвета разбудил. Так что мы с ним в прежнем формате продолжили заниматься. Хоть убейся, но четыре часа на тренировку выдели. Остальные от меня не отставали. Как-то так вышло, что обычные практики, те же ката, мы с ними в одном месте отрабатывали. Также вместе спарринговали. Бывало так далеко не всегда. Где-то в половине случаев народ сваливал кто куда. Вот и сегодня, насколько я знал, Шупа в лес отправился, Тамара по городу и пригороду скакала, перемещения в пространстве отрабатывая, ну а мы с Калией чуть в стороне друг от друга отзанимались. Вроде вместе, но так, чтобы не мешать друг другу.

График у нас был свободный, подходили в разное время, поэтому девушка задерживаться не стала и к себе отправилась. Но я её окликнул, попросил обождать. После чего быстренько догнал.

— Дело есть, — подошёл я к ней.

— Какое? — спросила Калия.

— Хочу часть денег со змеи потратить на обустройство полноценной ванны. С системой знаков для подогрева, которую Тим обещал создать. Строителей для лесопилки Ангая должна через два-три дня привезти. Попрошу их помочь. А сейчас хочу смотаться, прикупить всё необходимое.

— А я тебе нужна, чтобы побыстрее добраться? — поняла Калия.

— Не только. Так как ванна преимущественно для женщин поместья делается, то твоё мнение не помешает. А остальным сделаем сюрприз. Ну, насколько получится. Так-то ремонт и стройку скрыть не получится.

— Когда хочешь отправляться?

— Да хоть прямо сейчас.

— Можно. Только давай через пару часиков.

— Договорились.

* * *

Я позавтракал с Грозой и Пушкой. Совместные завтраки, как и тренировки, у нас не всегда выходили. Имею в виду весь мой ближний круг. Сегодня Тим с Лейлой завтракал. Шупа и Тамара — ну, они так и пропадали где-то. Гэцу тоже свалил. Васька уже в лечебнице была. У рыжей свободное время, вот и пришла.

Забавно, но факт. Пушка побаивалась Грозу, но, когда я был рядом, опаска уходила полностью.

— Так значит, — заговорила Мария, когда нам принесли еду и слуги вышли из малой «трапезной». — Калия нашла себе мужика?

— Видимо, так, — пожал я плечами, уплетая яичницу.

С копчеными кусочками змеиного мяса. Мм… Вкуснятина.

— Ну и дурак, — выдала Мария. — Талантливую девку упустил.

Глаза у меня видят куда больше, чем у обычного человека, даже в неактивированном состоянии. Поэтому, не смотря на рыжую, я спокойно боковым зрением читал её реакции. Напрягаться она не стала, глянула на Грозу с любопытством.

— Да мне и так невест хватает, — ответил я, улыбнувшись. — К тому же Калия не отказалась войти в клан.

— Но и не согласилась? — уточнила Гроза.

— Но и не согласилась. Сказала, ей нужно сначала разобраться в себе, а там видно будет.

— Что тут скажешь. Сергей на первый взгляд нормальный мужчина. Достаточно опытный и запуганный, чтобы не натворить бед.

— Ага, — хмыкнул я.

Мария, в отличие от меня, ела куда более изящно и неспешно. В свое оправдание скажу, что моя порция в три раза больше. Если буду есть так же медленно, это полдня займет.

— Зря ты её отдал, — вдруг заговорила Пушка. — Калия своя в доску.

— Что за уличный сленг? — посмотрела на неё недовольно Гроза, пока я аж замер с недонесенным до рта кусочком хлеба.

— Нормальный, — ничуть не тушуясь, ответила рыжая.

Говорю же. Когда я рядом, Гроза её совсем не пугает.

Но не о том речь. Это что сейчас было? Рыжая так намекнула, что не против Калии в нашем маленьком гареме? Или что Калия ей нравится больше, чем Роза?

Вот же морока-то. Поди разберись, что у этих женщин на уме.

* * *

Позавтракав, прогулялся по городу, заглянул к Ваське в лечебницу, но получил от ворот поворот — очереди к целительнице отказывались снижаться.

Если подумать, то одна целительница — это действительно мало. А если ещё подумать и вспомнить Фиону, то её хватало только на шиноби. Никому постороннему услуги она не оказывала. Вот и получается, что мне в клан минимум несколько целительниц нужно. Насколько я понял из объяснений Васьки, камень исцеления — это не лекарство от всех бед. Иначе говоря, слабая целительница не способна вылечить что угодно. Без заключения контракта и освоения потенциала всего камня и вовсе исцеление будет сводиться к ускорению регенерации и способностей организма справиться с болезнью самостоятельно. С другой стороны, сила исцеления — это инструмент. Которым можно научиться пользоваться. Поэтому Васька и штудировала учебники по медицине, проходила практику, чтобы научиться пользоваться этим инструментом. Но опять вспоминаем Фиону, то, что время в сутках не резиновое и то, что я хочу видеть свою жену дома почаще. Вывод — её одной для нужд клана не хватит. Если уж на то пошло, что пусть Василиса делает ставку на оказание дорогих и уникальных услуг, а не на рутинную работу.

Но проблема в том, что достать целительские камни — большая удача. Выбить их крайне сложно. Купить — ещё сложнее. Спрос-то большой. Поэтому идея обзавестись отрядом сильных целительниц несколько утопична. По крайней мере, в рамках одного мира. Но я-то могу добраться и до других миров. Поэтому возможности решить этот вопрос у меня имеются. Не прямо сейчас, а в будущем. Идея воспитать пару десятков целительниц, переженить их или выдать замуж за людей клана и через пару поколений получить полноценную целительскую касту мне понравилась. Обсужу с Грозой, как лучше это сделать. Да и Гэцу надо поспрашивать, чем духи могут в этом вопросе помочь.

За такими размышлениями я время и скоротал. Не то чтобы мне совсем заняться нечем. Просто браться за что-то — это значит потратить куда больше времени, чем у меня есть. Поэтому даже пробовать не стал. Знал, что, если начать, дела поглотят меня. А у меня сейчас другое запланировано.

Ну и, если уж на то пошло, прогуляться и побездельничать тоже бывает полезно.

* * *

Калия появилась чуть раньше, чем отведенные два часа. В небо взмыла, чуть духовной силы выпустила и тем самым сигнал подала. Я ускорился и в несколько длинных прыжков до неё добрался.

— Отправляемся? — спросила она.

Я кивнул, девушка подхватила меня силовым полем, и мы взмыли в небо.

— Куда летим?

— Давай к Паолю заглянем. Там, ближе к Колодцу, можно достать что угодно.

— То есть конкретного плана нет?

— Нет. Если что, заночуем в гостинице. Твой новый парень ревновать не будет?

— Не знаю, — улыбнулась Калия, бросив на меня насмешливый взгляд.

— Так получается, вы теперь вместе?

— Посмотрим. А что, ревнуешь?

То, что мы разогнались выше ста километров в час и продолжали набирать скорость, Калии никак не мешало вести разговор.

— Ревновал. Самую малость, — честно признался я.

— Какие откровения, — усмехнулась Калия, сверкая глазами.

Это тешит её самолюбие? Ну, собственно, почему бы и нет. Все мы немного тщеславные выпендрежники, ха-ха!

— Что тебя удивляет? Ты очень даже ничего, — подмигнул я Калии. — Но, сама понимаешь, мне бы со своими невестами разобраться. Поэтому я решил, что если ты будешь счастлива с кем-то другим, то я тебя поддержу в этом.

— Спасибо, Спар, — искренне сказала Калия, коснувшись меня. — Я это ценю. Но Сергея всерьез пока не рассматриваю. Вот как ты понял, что Василиса и Пушка — это твоё?

— Эм… — подзавис я. — А как это обычно понимают?

— Мне вот тоже интересно, — рассмеялась Калия.

Мы пронеслись над лесом, проскочили озеро, пролетели вдоль реки. Так передвигаться — одно удовольствие. Ну а если кто-то попытается нас остановить — это скорее его проблемы, чем наши.

— В смысле, — продолжила она, — как понять, что любишь человека? И надо ли руководствоваться только любовью? Я слышала, что страсть быстро проходит. Тогда на что опираться? На выгоду? Сергей слабее меня. Это напрягает.

— Зато он куда активнее Гатса, — пошутил я.

— О да. Я сильно удивилась, увидев его. Надеюсь, он потратил столько времени не потому, что бездельник.

— Ты не веришь, что можешь кому-то настолько приглянуться? — поддел я Калию.

На самом деле я отвешивал ей завуалированные комплименты, стараясь повысить уверенность девушки в себе.

— Это ведь нерационально, — Калия поправила волосы. — Вот ты считаешь нормальным, что мы с ним всего пару раз виделись, а он меня преследует?

— Тебе честно?

— Конечно.

— Тогда… Нет, не считаю нормальным. Поверить в безумную любовь с первого взгляда было бы слишком наивным. В симпатию? Да. Верю. В сильную симпатию — да, тоже готов поверить. Но, уверен, Сергей тот, кто не испытывает недостатка в общении с женщинами. Для такого человека слишком странно, что он зациклился на тебе. Нет, не так… — решил я уточнить. — Ты достаточно хороша, чтобы в тебя влюбиться. Но для любви, как мне кажется, нужно время, а не всего одна встреча. Поэтому у меня есть два объяснения.

— Какие?

— Первое — у него есть корыстные цели. Ты сильна, находишься в команде Такена. Выгодная партия. Вторая — он просто на голову отбитый, хе-хе.

— Пояснишь?

— Ну, он же авантюрист. Ходит в одиночку в Колодец. Это специфический склад характера. Наверное, — добавил я, подумав. — Но, если он что-то задумал, я уже предупредил его, что выслежу где угодно.

— То-то он какой-то нервный был, — хихикнула Калия.

На самом деле я рассматривал ещё и третий вариант. Что он на кого-то работает. Точнее, даже не так. Он может и сам по себе быть. Но работать против нас. Собирать информацию, втираться в доверие. Я не считал нас и наш отряд пупом земли. И не думал, что мир вращается вокруг нас. Но, честное слово, когда твой учитель начинает создавать королевство, то, сдается мне, это неизбежно порождает и недругов, и внимание. Поэтому информация о нашем отряде может стоить вполне конкретных денег, и желающие заплатить, уверен, найдутся. Я уж молчу про то, что у Вологодских врагов хватает, у Такена их тоже в достатке, да и лично мы сами, в смысле наш отряд, как все вместе, так и по отдельности, успели мозоли оттоптать много кому.

Поэтому мои угрозы Сергею несли ещё один смысл. Дать ему возможность передумать, если он что-то такое замышляет. Надеюсь, до этого не дойдет. Не хочу, чтобы Калии сделали больно.

— А у тебя что на личном фронте? — отвлекла Калия меня от мыслей.

— Ну, про клан ты слышала. Я говорил, что Гроза ко мне в семью перешла?

— В семью?

— Что, не говорил? — удивился я. — В общем, мы с ней соглашение заключили. Так что она теперь со мной. Ушла от Такена. Мы ему ещё письмо веселое написали.

— Что за письмо?

Я рассказал Калии, как оно было, и девушка посмеялась.

— Мог бы дать почитать оригинал, — ткнула она меня кулаком в плечо.

— Да как-то… — растрепал я себе волосы. — Мне и так страшно было, какая реакция у Такена будет.

— Не было тебе страшно. Не ври.

— Ну, самую малость, — хмыкнул я. — Это было бы забавно, приди он меня бить. Но это ладно. Гроза потребовала, чтобы я женился и детишек заделал. Так что весной меня ждет суровое испытание.

— На ком жениться будешь? В смысле, сразу на двух или по одной? Как это вообще решить можно? — задумалась Калия.

Хотя бы осуждающе в мою сторону не смотрит, уже хорошо.

— На рыжей и Василисе, — ответил я как само собой разумеющееся.

— Василиса Грозная. Звучит.

Так, значит, про новую фамилию тоже слухи разошлись. Или я про это говорил? Память у меня вроде хорошая, но с этой суетой, оказывается, я постоянно что-то забываю.

— А вот Пушка Грозная — по-дурацки, — припечатала Калия. — Какое у неё настоящее имя?

— То великая тайна, которую она не раскрывала. Но я узнаю. Не самая большая из моих проблем. Гроза, кажется, озабочена появлением сильных детей. Как бы так не вышло, что на меня ещё пару жен повесят.

— Третья — Роза, это понятно. Выгодная партия, заинтересована в тебе, — покивала Калия. — А четвертая кто?

— Мария сказала, если не найду мужа Тамаре, придётся взять удар на себя.

— Ха-ха! — Калии это показалось забавным. — А что… — задумалась она. — Дети у вас точно сильные будут. Кстати, Спар… — девушка придвинулась ближе и заглянула мне в глаза. — Если я не найду себе мужа, заделаешь мне ребеночка?

— Кха… — закашлялся я, опешив. — Чего-чего?

— Что тебя удивляет? Наша жизнь не очень подходит для создания семьи. С Сергеем тоже непонятно что выйдет. Я вполне допускаю, что у меня может не сложиться личная жизнь. Но и в одиночестве не хочу всю жизнь провести. Ты же отличный вариант, — довольно прагматично объяснила Калия.

— Но…

— Я не претендую на место твоей жены, — отмахнулась она. — Тем более четвертой или пятой.

— Тогда как ты себе это представляешь? Или думаешь, что у ребенка не прорежутся белые волосы и никто не догадается? Да и я бы хотел принимать участие в жизни своих детей. Поэтому вариант «ты мне ребенка сделай, а я свалю подальше» не предлагай.

Тут мне вспомнилось, что не далее как сегодня за завтраком рыжая одобрила кандидатуру Калии. Что-то мне подсказывает, что и Васька тоже против не будет. Точнее, она сама, трехлетней давности, наверняка бы в обморок упала от одной лишь мысли об этом. Но, уверен, обучение у Грозы даром не прошло, и та ей знатно мозги промыла. Пожалуй, что в хорошем смысле и что интересы семьей, а теперь и клана, на первом месте.

Банально по причине выживания. Калия надежный друг, сильнейшая ныряльщица. Наши дети и правда могут стать выдающимися. А это всем на пользу пойдет.

«Дети? — заржал у меня в голове Гэцу. — Калия у тебя одного ребенка просила, а ты уже о нескольких размечтался, ха-за».

«Да иди ты в пень!» — подумал я раздраженно.

Скотина похотливая. Но он прав. Что-то я разошёлся в своих мыслях. И не скажу, что они у меня какое-то неприятие вызывают.

Черт. Ещё немного, и придётся этого Сергея по-тихому устранить, чтобы Калию к себе в гарем затащить.

Тьфу ты. Статус главы клана точно меня испортил.

— А если я договорюсь с твоими женами? — предложила Калия, пока я думал. — Ты ведь создаешь клан. А я сильна и ценна. Вот и создам род. А то, что мужа не будет, да и плевать. Подумай.

Она мои мысли озвучила.

— Если это получится реализовать нормальным образом, чтобы всем хорошо было, то я согласен.

— Ты так быстро подумал?

— Так очевидно же всё. Как такую красотку упустить?

— Ой, льстец, — протянула Калия.

Но я видел, ей понравилось.

* * *

Гатс переместился вслед за Лагертой в другое измерение.

Сюда он явился по простой причине — ради мести.

Тогда, перед тем как закинуть Вологодскую в это измерение, Гатс в принципе удостоверился, что его духу такое доступно. При этом парень не забывал про Легион. И раз уж до самих Вологодских дотянуться не получится, то отыграться можно и на демоне.

Лагарта тогда заявила, что найти его возможно, но после того, как Гатс подготовится.

Парень спорить не стал. Он и сам чувствовал, что есть куда расти. Причем не гипотетически, а вот прямо сейчас найдутся те вещи, которые позволят значительно прибавить в силе.

К тому же других дел тоже хватало. Добраться до родовых земель, занять город, навести там порядок, позаботиться о женах. Которые только спустя месяц после приезда оттаяли и даже стали вести себя ласково. Иногда.

И вот момент настал.

— Возьмешь след? — спросил Гатс Лагерту.

Та выскочила из него и предстала в виде черной драконицы.

— Никак не могу привыкнуть к человеческой привычке спрашивать очевидное, — ответила она мысленно.

Гатс про себя хмыкнул. Это тогда, в чужом мире, ещё было непонятно, что за дух ему попался. Сейчас же парень куда лучше понимал, что к чему. Лагерта была сильна, но не являлась самой сильной. Прямо как сам Виктор. Вроде серьезный боец, но много тех, на кого силенок не хватит и кто по морде съездить может.

Надо признать, что после того случая, когда Спар его избил и, считай, изгнал, представься возможность, Гатс бы зарубил беловолосого, лишь бы выпустить свой гнев. Но прошла неделя, эмоции утихли. Прошла ещё одна — и Гатс посмотрел на ситуацию трезво.

С точки зрения самого Спара, Гатс нарушил договор о перемирии. Вместо этого он должен был проигнорировать подначки Грозы и сказать о проблеме. С точки же зрения Гатса, это Спар не смог сдержать слово, раз Вологодская его ослушалась. На тот момент Виктор именно так видел ситуацию.

Но, как и было сказано, время шло. Эмоции улеглись. Такен прилетел в гости. Что несколько удивило Гатса, и он даже воспринял появление Мастера в штыки. Где-то первые пятнадцать минут источал недовольство. А потом Такен легко разбил это отчуждение, и Виктор неожиданно для себя выговорился. Получив в ответ несколько дельных советов, как править городом, как вести себя с женами, что нужно для подготовки к родам и в первые годы жизни детей. Собственно, после этого разговора у Гатса и капли ненависти не осталось. Куда больше его взволновал вопрос, где найти толковую повитуху, няньку, чтобы помогала, и пеленок побольше. Ну и как быстренько заработать денег, чтобы всё это содержать.

Во вторую встречу Такен рассказал, чем закончилась та история с Вологодскими. Гатс финал пропустил. Нет, он видел, что Спар куда-то утащил Люция, но что было дальше, прошло мимо — крепость с женами он покинул раньше. В первую же встречу Такен не обмолвился и словом, а во вторую почему-то решил рассказать.

Некоторые вещи стали полнейшей неожиданностью.

Спар — сын Вологды. Гроза — его самая настоящая тётка. О чем Спар узнал ещё во время тех приключений в северных землях. Такен тоже об этом знал. Как и Люций. А вот Гроза была не в курсе. Спар избил своего отца и запихнул к Марии в измерение Легиона, раскрыв там правду. Из-за чего Вологодские разошлись. Куда делся Люций — неизвестно. Спар в скором времени отбыл из крепости, получив в качестве задания один из дальних городков. Как прибыл туда, активно взялся за наведение там порядка. Но самое важное — он создал клан, и Мария перешла к нему, уйдя от Такена.

И вот эта история, её итог, переворачивала произошедшее. Со слов Такена выходило, что Гроза согласилась подчиняться Спару. Вместо того чтобы убить его. Конечно, в это было трудно поверить, но, если это правда… получается, он сдержал слово и нашёл управу на них. Да и тот факт, что победил Люция, говорил о многом.

Поэтому, возможно, действительно стоило не реагировать на Грозу в тот раз. Но что случилось, то случилось.

В тот день Гатс испытал тяжелейшее унижение в своей жизни и буквально уничтожающее чувство беспомощности. Лагерта тоже получила своё. Беловолосый отпинал её, походу, просто чтобы не мешалась. Без помощи своего духа. Собственноручно.

Было над чем задуматься обоим. Так Гатс понял, что Лагерта не так крута, как хочет казаться. И это её бесило. Как и самого Виктора — собственная слабость. Не обошлось без резких слов и претензий. В конечном счёте Гатс увидел определенную иронию в том, что ему досталась именно черная драконица. Тот вид духов, которые отличались высокомерием, мстительностью и свирепостью.

Им обоим пришлось строить что-то новое на руинах разрушенной гордости. Желание стать сильнее выступило в качестве фундамента обновленного союза.

— Лучше расскажи, что это за место, — попросил Гатс. — Это другой мир?

— Другое измерение. Ты же сам так про него говоришь.

— Но что это означает на деле?

— Другой слой. Относящийся к вашему миру. Чем-то это место напоминает мир духов. Возможно, они здесь когда-то зародятся. Но пока единственное, что тут появилось — рожденный людьми демон насилия и ненависти.

— Рожденный? Я в курсе, что за создание Легиона ответственны уничтоженные «Псы господни». Но ты ведь имеешь в виду что-то другое?

— Духи рождаются на стыке энергий, хаоса и идей.

— А поподробнее?

— Мне искать Легиона? — спросила раздраженно Лагерта. — Или отвечать на твои вопросы?

— Одно не исключает другого.

Общались они мысленно. Драконица повернула морду и выдохнула с шумом пар. Прямо в Гатса. Что он привычно проигнорировал. Не первый раз Лагерта так показывает характер.

— Ладно, займемся делом, — не стал он настаивать. — Ты взяла след?

— Да.

— Покатаешь?

— Совсем оборзел, мальчишка… — недовольно прошипела драконица.

Но спину подставила.

* * *

Арта, нервничая, но стараясь держать себя в руках, вышла в ворота и оказалась в пригороде. Она до последнего опасалась, что охранники её одернут, остановят и потребуют объясниться, но нет, лишь бросили взгляд и молча открыли двери.

Посмотрев в небо, Арта увидела, как там пролетела птица. Спикировала вниз, села на один из домов. Уставилась на девушку и, убедившись, что та её заметила, улетела. Арта отправилась следом. Спешить она не стала. Постаралась убедиться, что за ней никто не следит. Вроде бы все в городе были заняты, беловолосый так и вовсе улетел, поэтому девушка надеялась, что её ухода никто не заметит.

Что было несколько странным. Если она заложница, то почему ей дали свободно уйти?

Найдя подходящий переулок, Арта накинула на себя невидимость и пошла дальше так. Если люди настолько беспечны и позволили ей уйти — это их проблемы, а не её.

‘Но… — подумала девушка, — отец ведь отправил меня сюда с важным заданием. Почему он решил забрать меня?

Появление Гаккута как-то иначе Арта не могла объяснить. Только тем, что отец послал отряд, чтобы высвободить её из плена.

Пройдя через лес, девушка дошла до нежилой части. Наверное, когда-то давно здесь случился пожар, с десяток домов сгорели, и никто не потрудился, чтобы снести их. Обугленные избы так и стояли на местах. Птица сидела на одной из таких. Арта направилась туда. Стены сохранились, поэтому со стороны не было видно, кто внутри. Зайдя внутрь, она скинула с себя невидимость. Гаккут сделал то же самое.

— Ара… — ласково обратился он и подался к девушке. — Ты цела! Что они с тобой делали⁈ Ты смогла уйти⁈

Он засыпал её вопросами, внимательно осмотрел. Арта же поглядывала, пытаясь вычислить, а где остальная часть команды спасателей.

— Тебя прислал отец? — спросила она, начав что-то подозревать.

— Нет, твой отец совсем обезумел, раз согласился отдать дочь!

В некоторых вопросах шарды не особо отличались от людей. Вот и сейчас Арта захлопала глазами, наконец-то осознав, что никто её спасать не собирается.

— Тогда что ты здесь делаешь? — спросила Арта.

— Я пришёл тебе помочь! — уверенно заявил Гаккут.

Голос мужчины всегда действовал на Арту завораживающе. Она заслушалась, ей было приятно, что он держит её за руки.

— Что ты видела? Сколько у них воинов?

Арта пропустила часть вопросов, задумавшись о том, насколько эта встреча романтична. Но сухость того, что интересовало Гаккута, вернула её в реальность.

Вздохнув, Арта начала рассказывать, что видела.

Глава 7. Слаживание, или Как Спар отряд к походу готовил

Месяц пролетел как-то незаметно. Вроде много чего случилось, а раз — и уже конец года подобрался и начался следующий.

С Калией мы всё необходимое нашли. Уложились всего в день. Всё же пришлось заночевать в гостинице. Надеюсь, Сергей это переживет стоически. Вроде обошлось. По крайней мере, по возвращении я видел их парочку, мило улыбающуюся. Ну прямо влюбленные. Так мило. Если бы не мои расчётливые мыслишки, эх. Ладно, главное, чтобы Калия была счастлива, а клан я и так построю. Да и не факт ведь, что их отношения исключают вхождение Калии в клан. Тогда и Сергея придётся брать. Но если он себя нормально проявит, то почему бы и нет? Будет домохозяином для Калии, пирожки печь, ха-ха!

После возвращения закрутилась обычная в общем-то жизнь помещика. Ну, с правом первой ночи, и вот это всё. Ладно, шучу-шучу. Это, скорее, дела имели меня, чем я имел кого-то.

Несмотря на непогоду, заложили лесопилку и даже подготовили первую партию дерева. На доски их пустят ближе к лету, а сейчас сушиться оставили. С этой темой была связана череда проблем. Изначально образцы дерева, которые проверяли корабелы, относилась к лесу, который растёт поблизости. По понятным причинам лесорубы и рядом с пригородом боялись ходить, а уж по-настоящему удаляться было смертельно опасно. Что я как-то упустил. Уже потом всплыло, что дальше, где начинается таинственный лес, деревья куда интереснее по характеристикам. Так ещё и дроу узнали, что мы собираемся вырубкой заняться, и предложили свои услуги. Как выяснилось, они умеют как выращивать деревья, так и с древесиной в принципе работать. Те образцы, которые они представили, корабелов не то чтобы привели в восторг, но их оценка с «со скрипом, но сойдёт» сдвинулась на «отличная древесина».

Дроу, получив ответ, удивили ещё раз и предложили выращивать деревья с нужными свойствами. В итоге мне пришлось поработать посыльным, передавая пожелания заказчиков потенциальным исполнителям. Договорились, что тут скажешь.

Что и подкинуло мне проблем. Напомню, что поселение дроу находится в шести днях пути от города. Да, в шести днях пешего перехода, а не на машине, но дорог-то там в принципе не было. Половина пути — бурелом. Который, между прочим, был густо населён всякими монстрами, хищниками и демонами. Дорогу проложить не такая уж проблема. У нас есть Калия, которая мастерски умеет выдирать деревья с корнями. Но даже если она проложит путь, мы найдём машины, обеспечим охрану и погрузку, останется тот факт, что не хотелось бы подпускать людей близко к дроу.

Точнее, интегрировать их в наше общество было как раз хорошей идеей. И несколько дроу даже уже устроились работать в пригород. Но речь-то о том, чтобы сохранить их поселение в тайне. По крайней мере, на этом этапе. Люди не лезут к дроу. Дроу не лезут к людям.

В общем, вопрос полноценно так решён и не был. Остановились на том, что проложили просеку до таинственного леса, где улучшенные деревья росли. Дроу обещали там на месте вырубки новые деревья прорастить. Правда, расти они будут года три. В идеале, чтобы древесина окрепла, — лет десять.

Мне от таких цифр грустно стало. С другой стороны, начинать же когда-то надо.

* * *

Когда Такен строителей и каменщиков прислал обещанных, я их дёрнул, как и задумывал, поместье немного перестроить. Получилось… Да как сказать. Не так, как я ожидал.

Гроза быстро поняла, что я задумал. Никакого сюрприза не получилось. Мы с Калией готовую ванну не купили, но мрамора набрали. Хранился он в кольцах, поэтому никто не знал. Но речь не про Грозу. Она просто привлекла внимание к вопросу. Когда мастера обсуждали с женщиной, что и как нужно строить, пришёл Тим. Послушал-послушал, а потом удивил. Если не всех, то меня уж точно. Во-первых, он в нужном месте просто раздвинул землю, создав котлован. Во-вторых, он таким же образом достал откуда-то из земли запасы камней. Создал стены и крышу. Мастера не шибко удивились — у их бригадира была схожая способность редкого уровня, пусть и не такая сильная, как у Тима. Они ему быстро идей накидали, как лучше внутренние помещения сделать. Там и Гроза подключилась. После чего от меня потребовали достать хороший металл для улучшения котельной. Пришлось с Калией метнуться в соседний город, чтобы закупить.

Об этом долго рассказывать можно, много чего случилось, но скажу лишь, что Тим, оказывается, свободно повелевал камнем на очень высоком уровне. Так что он на пару с Марией развернулся на полную, перестроив часть дворца.

Теперь у нас есть ванная. Вместительная, человек пять свободно поместится. Вода поднимается прямо из-под земли — каменный тоннель для этого создал Тим. Нагревается в котельной с помощью системы знаков. И уходит обратно в подземные воды. Помещение также особо укреплённое, с подогревом, ни малейшего сквозняка нет, только система вентиляции, регулируемая. Но главная фишка — это окно, выходящее на сад. Ну, как окно… Стекло во всю стену размером. Как выяснилось, стекло состоит из песка, а песок — это, считай, мелкий камень, и Тим также имел власть над ним. Самое интересное — стекло прозрачно только с одной стороны, а с другой — ничего не видно. Поэтому можно валяться в ванне с неплохим видом и не опасаться, что кто-то подсмотрит.

Ощущения специфические.

Управились наши маги за пару дней. Ещё столько же ушло на то, чтобы доработать всякие мелочи, типа отделки, крючков, мест для переодевания и прочего.

Стоит ли говорить, что ванна вызвала некий ажиотаж? Среди женщин и девушек крепости — понятно. Мой интерес тоже угадывался. Но и Гэцу решил застолбить за собой один день в неделю, чтобы водить баб.

Хотелось ему запретить, но проснулась мужская солидарность и тихий голосок напомнил, чем я сам там планировал заниматься со своими красавицами. Отказать решимости не хватило. Надеюсь, дама будет одна за раз и это не превратится в оргию. Нельзя исключать такого варианта.

Ах да, чуть не забыл. Эпопея с ванной — это ладно. В один из дней Гэцу заявил, что уходит. На закономерный вопрос, с чего бы это, он с очень серьёзным видом начал заливать про какой-то там долг. Как выяснилось, долг вовсе не его, а Такена. Тот обещал ему показать тот самый элитный бордель.

Промолчу. Просто промолчу.

Мне попался самый похотливый дух во всех мирах. И да, он умотал. Когда вернулся, от него буквально шманило женщинами и алкоголем. Отсыпался два дня. Сразу видно, пятьсот лет существу, очень серьёзный и ответственный дух.

* * *

Помимо стройки и разврата, за этот месяц ещё всякое разное случилось.

Как-то на фоне последних событий мы пропустили свадьбу Паоля. Я случайно об этом узнал. Ну как… Ангая, когда мастеров привезла, новость передала. Я несколько удивился. Странно, что нас не позвали. Но если подумать, то закономерно. Нас с Паолем в лучшем случае соперниками назвать можно. Уж точно не хорошими знакомыми и тем более друзьями. Мог и настоять, что меня не должно быть. А там и остальные пролетели. Быть может, и вовсе я в опале находился и Такен сам не позвал.

Впрочем, есть и третий вариант. Мы ведь духов притащили. Адам мог следить за нами. Ну, или не за нами, а в целом за Такеном присматривать. Поэтому нашу компанию и услали куда подальше, чтобы не светились.

Как бы то ни было, женился и женился. Черт с ним. Ему-то давно пора. Взрослый мужик. В девках засиделся, ха-ха!

Также решили вопрос со школой. Детей-полукровок тоже отобрали. Договариваться ходил Тим, этот вопрос мимо меня прошёл. Я подключался уже после того, как родители давали согласие. Не знаю, чем Тим руководствовался и как отбирал, но я попросил его найти и талантливых среди обычных людей, а не только полукровок. Тим нашёл. Так у нас образовалось два класса, по двадцать четыре ребёнка в каждом. Которые теперь находились на полном моем содержании… Дети приходили к утру и занимались до самого вечера. Точнее, будут так делать. Но пока мы не всех учителей собрали. Найти их, оказывается, тот ещё геморрой. Да и уровень подготовки детишек оставляет желать лучшего. Писать и читать умели всего пара детей.

Двое из сорока восьми.

Неудивительно, что наша цивилизация деградирует, с таким-то подходом к образованию.

Иронично, что я так подумал. Ведь сам бесился и не понял, зачем это, когда Алисия меня грамоте учила.

Сам факт того, что дети смогут войти в клан, получить образование и устроиться по жизни, был веским поводом для их родителей сбагрить детишек. Как обмолвился Тим, большую роль сыграло и полное обеспечение с нашей стороны. Меньше ртов, которые надо кормить. Меня это неприятно зацепило. Я помнил, что какое-то время жил с ощущением, что меня продали родители. А теперь сам, считай, покупаю детей. Пусть это и совсем другое, но зацепило. Ненадолго, правда. Также Тим сказал, что проще всего было с остроухими. Они и так жили изолировано, всячески прятали свою инаковость и возможность пробиться в мире людей имели крайне низкую. Мы же предоставили им шанс.

Попутно выяснилось, что сами шарды не особо-то заботились о полукровках. Никто забирать их к себе в селение не хотел. Что сказать. Дроу в этом плане крайне беспечны оказались. Прямо как люди.

Через Арту я попросил передать их отцам, что если дети придут в их селение и те плохо к ним отнесутся, то я лично найду всех и повыбиваю зубы. Дроу тогда на меня странно посмотрела, но кивнула даже с каким-то уважением.

А я что. У меня пунктик на тему отцовства и скотского отношения к детям. Кулаки тоже есть. А зубов у кого-то может и не стать. Вот и всё, что тут скажешь.

Что касается Арты — ну, она прижилась. Нос воротила. Ходила вся такая надменная. Мне это как-то надоело, я пригласил её поспарринговать. Повалял в грязи одним Даем. Тогда как раз чуть потеплело, снег растаял. Всю слякоть собрала.

Прониклась, кажется. А после того как Калия её к своим доставила, и сама там на денёк зависла (с мотивацией, ну интересно же, что такого), дроу и вовсе расслабилась. Кажется, она реально думала, что её берут в заложницы.

Стоит признать, что по меркам шиноби она была всё же мастером знаков. Просто я в этом плане неудобный противник. Крепкий, энергию поглощаю, с отличной реакцией. Да и с обширным боевым опытом. Поэтому и валял её. А вот остальные, младшие шиноби, наоборот, отгребали, если дрались исключительно на знаках.

* * *

С детьми было связано ещё два важных момента, касающихся общих планов. Я о них сам задумался, но так совпало, что в тот же день, когда подумал, Гроза мне лекцию захотела прочитать.

На тему влияния аномалий на население в перспективе пятидесяти лет. Если коротко — по ходу дела, отобранные дети имели магические задатки, без освоения камней и без родителей-ныряльщиков. Полукровки были одарены сильнее человеческих детей, но дроу-то — магическая раса. Поэтому неудивительно. Важно то, что если так дальше дело пойдёт, то вполне могут появиться магические династии. Не ныряльщики, а, скорее, как дроу — имеющие магические способности.

— Те, кто сможет изучить знаки, — пояснила свою мысль Гроза. — Тим уверяет, что те, кого он набрал, в потенциале смогут освоить минимум один-два знака.

— Немного, — заметил я.

— Это да. Тем более изучать они будут что-то самое простое, тот же Дай. Но мысли шире.

— Я и так мыслю шире, понимая, о чем ты говоришь, тётушка, — перебил я. — Даже один освоенный знак подразумевает развитие энергетики. Есть шанс, что их дети будут ещё талантливее.

— Именно. Ключевое здесь то, что на этот процесс можно повлиять. Во-первых, талантливым раздавать обычные камни. Которые в основном укрепляют тела, но и на энергетику тоже повлияют. Во-вторых, отличившихся можно выдавать редкие камни. Ну а там, быть может, кто и ныряльщиком станет.

— Единственное слабое место — селекция и среда обитания. А также выживаемость подопечных.

— Ну да, — кивнула Гроза. — Желательно, чтобы талантливые девушки рожали от талантливых мужчин. Что не всегда получится контролить. Также желательно, чтобы их семьи оставались верны клану. Для чего нужно не только их воспитывать в детстве, но и создавать интересные условия, когда вырастут. Ещё нужно обустроить базу клана рядом с аномалией, чтобы мутации продолжались. Последнее — ныряльщики часто мрут, а значит, надо вкладываться в их подготовку.

— Ага, — вздохнул я и потёр виски, прикидывая, сколько всего нужно сделать. — Но это ведь не всё. Мы смогли сорок восемь детей найти здесь, в глуши. А сколько таких в крупных пригородах?

— Сказала же, — ответила Гроза, — что это, скорее всего, зависит от аномалий.

— Скорее всего или точно?

— Ладно-ладно, это нужно проверить, — не стала она спорить. — Но в первую очередь лучше смотреть пригороды рядом с аномалиями. В любом случае ты прав. Детей могут быть сотни. А то и тысячи.

— Всех мы не потянем.

— Разумеется. Сначала надо отточить процесс на собранных группах. А там… Это возможность, о существовании которой, я уверен, люди догадаются очень быстро. Смотри, не упусти возможность.

— Есть ещё кое-что.

— Говори.

— Беспризорники.

— О-о, — протянула женщина и закатила глаза, — голодные годы на улице дают о себе знать? Сентиментальность замучила?

— Ну, в целом да. На улицах хватает детей, самых обычных, не озлобленных, которые там не выживают и погибают.

— И?

— И я думаю, что с этим делать.

— Ничего.

— Ты так сразу отвергаешь эту идею? — нахмурился я.

— Разберись с теми проблемами, которые есть. И вот когда у тебя будет полноценный клан, команда, свои дети, отлаженная система обучения, гвардия, личные земли и лишние деньги — тогда да. Занимайся благотворительностью.

— Подрезала на корню, — недовольно хмыкнул я. — Я это не только ради благотворительности предложить решил. Это способ набирать людей. Тех, кто отчаялся и готов пахать. Такен тому пример. К нему многие с улиц пришли.

— У Такена есть всё, что я перечислила. А ты — жалкий нищеброд.

— Обласкала так обласкала.

Но по делу, чего уж.

Когда каждый день нужно кормить несколько десятков человек, а кому-то и зарплату платить — быстро понимаешь ценность денег и то, какой ты нищеброд.

* * *

Как и сказал, с детьми вопрос постепенно решался. Помещения для занятий нашли и обустроили. Тим взялся преподавать базовую магическую науку. Гроза тоже иногда заходила, но учила тому, чему захочет, без какой-то программы. Тамара согласилась погонять детишек на тренировках. Выходило забавно. С детьми она не жестила, а, неожиданно для всех, подходила к вопросу творчески, придумывая всякие игры. Это при том, что дети были всех возрастов, от пяти до пятнадцати.

Гроза тоже к обучению присоединилась. Учила языку, грамоте и счёту. Причём не только детей, но и всех желающих. Которых много набралось. Это и несостоявшиеся работницы борделя, и золотокожие девушки, и некоторые парни, которые тренировались, чтобы работать в гвардии. Так что на некоторых уроках целые толпы собирались.

Васька неожиданно изъявила желание присоединиться к процессу и начала вести курсы оказания первой помощи, гигиены и всех прочих смежных штук. С учётом юного возраста учеников, разумеется. Но там тоже совмещённые уроки получались.

Конечно, все эти занятия имели вид временный и хаотичный. Нужно было искать толковых учителей, а не затыкать дыры теми, кто есть под рукой. Та же Гроза — педагог отличный, спору нет, но как-то для неё слишком мелкий масштаб. Она этим скорее от скуки занялась, а не потому, чтоочень интересно.

К сожалению, вопрос с учителями отказывался решаться.

К Такену я не спешил обращаться. Тот поможет, уверен. Но это просьба не для общих нужд, а лично для клана. А так сразу влезать в долги к Такену не очень-то хочется. Попробуй сам решить, а там видно будет.

В этом всём обнадёживало только одно — пусть и медленно, но количество проблем сокращалось.

В какой-то момент и вовсе число срочных задач упало до мизера. Тварей в округе перебили, загрузив Калину и его людей. Стену восстановили — достроили недостающую часть и защиту от демонов наладили. Не только там, кстати. Ещё на наших базах в лесу. Поэтому там теперь защищённые точки. Сельский сезон тоже закончился, много кто с полей вернулся в пригород. А больше ничего такого и не было. Обычная рутина. Поэтому принципиальной необходимости сидеть в городе и дальше не было.

В связи с чем я вспомнил о предложении Грозы отправиться в Колодец ради добычи и заработков. Лезть наугад я не собирался. Мария была так любезна, что рассказала про особенности мёртвого мира. Что там самого ценного добывается и что нам пригодится. По итогу у меня сложилось впечатление, что этот мир — кукольный театр, который построили на руинах после масштабных боевых действий. Сначала был обычный мир, потом там случилась большая война — возможно, связанная с очередным «проклятием». Учитывая обилие мертвецов, не удивлюсь, если у них появились некроманты. В итоге все сдохли и Колодец в полной мере заграбастал себе этот мирок. Там его власть особо сильна. Достаточно вспомнить, как нас зажали, когда мы там проходили. И насколько легче было в других местах.

Мария по этому поводу сказала, что никогда не знаешь, чего ждать от Колодца. Он и сразу по полной спросить может. А бывает, и выждет. Поэтому расслабляться нельзя. Но также Гроза утверждала, что есть особые места, где риски куда выше. Мёртвый мир — одно из этих мест. Что в нашем случае не особо плохо. Будет возможность отработать и снизить уровень проклятия. Оно и так поубавилось, но хотелось бы совсем избавиться.

Идея отправиться в Колодец поставила передо мной два вопроса. Кого выбрать и как организовать отработку боевого слаживания. С первым разобрался легко. Я, Калия, Шупа, Тамара. Нам бы пятого участника для полноценной команды, но никого на примете не было. Имею в виду, подходящего по всем статьям. Тим наотрез отказался. Сказал, что с Колодцем лет на двадцать точно завязал и, пока сына с дочерью не вырастит, даже близко к нему подходить не хочет. Гроза тоже отказалась.

Я не преминул ей попенять, что с Паолем она согласилась отправиться. На что она мне заявила, что я-то круче.

Трудно было с ней не согласиться. Я и правда круче. Ха-ха!

Что касается остальных — брать кого-то из младших шиноби, так слабоваты они, да и слаженность с ними минимальная. А Пушку я брать не хотел. Должен был кто-то остаться, кому я доверяю. Чтобы и за городом присмотреть, и за Василисой. Конечно, есть ещё Гроза, но… Не настолько я верю ей. Последние дни она не давала поводов, но всё же. Прошло слишком мало времени, чтобы быть до конца уверенным в ней. Уж молчу про то, что где-то бродит злой Люций.

К тому же, нас на самом деле не четверо пойдет, а восемь, если считать духов. Вполне себе боевая группа.

Такену о наших планах я весточку послал, но он ничего не ответил. Никого навязывать или предлагать тоже не стал. Ну, как хочет.

С боевым слаживанием вопрос был посложнее.

Мы тренировались вместе. Видели часть успехов друг друга. Ключевое — именно часть. А изменений за последний месяц у каждого изрядно накопилось. Гэцу вроде не учил меня ничему такому. Продолжал в том же формате. Заставлял то обычную энергию гонять, то телесную, то дух задействовать, то различные сочетания или всё вместе.

Каких-то меняющих все расклады трюков я не изучил. Стал немного сильнее. Процентов на десять. Научился лучше двигаться. Спарринги против Марии и Гэцу помогли отточить боевой стиль. Ещё новый трюк с глазами освоил. Теперь видел живых существ, даже сквозь стены. Про усилившуюся защиту за счёт духовного покрова и укрепления тела телесной энергией тоже стоило упомянуть. Я стал заметно крепче.

Вроде ничего такого, что принципиально меняло бы тактику работы группы, но это ведь мои изменения. Другие поменялись значительно заметнее.

Калия, которая так-то раньше двигалась в сторону скрытности, ушла в диаметрально противоположную сторону. Это ту, где надо всё и всех сжечь, залить огнём. Что у неё неплохо получалось. Огненные шары, потоки пламени, огненный вал, контроль температуры рядом с собой… Последнее в мёртвом мире, где лютые, холодные ветры, будет особенно полезно на привалах. Сможем нормально отдыхать. Боевой стиль у девушки тоже изменился. По правде говоря, для меня она самая неудобная противница, потому что способность поглощать кинетическую энергию у неё вышла на новый уровень.

Что особенно бесило нашу ситкартку. Та по-прежнему делала упор на физическую силу, а Калия всё это сводила на нет. Возвращая сторицей тут же обратно. Но это если Тамара не блокировала её способности. В этом случае она, конечно же, легко побеждала.

Что касается самой ситкартки, её стиль боя тоже значительно изменился. Теперь она самый мобильный боец. Причём, что любопытно, сочетание её способностей дало полезный эффект — она научилась проникать за всякие энергетические щиты. Что было проверено Грозой. Это открывало очень интересные перспективы и делало её ультимативным оружием. Закинул ситкартку в стан врага и любую армию разметал.

Схожая история и с Шупой. Не скажу, что он стал значительно сильнее, но его подход к делу тоже изменился. Создание клонов, возможность наблюдать на расстоянии, иллюзии и взрывы, маскировка.

В общем, без лишней скромности могу сказать, что наш отряд как маленькая и злая армия.

И чтобы не разнести чего случайно, пришлось уходить подальше, ближе к аномалии, отрабатывать различные тактики.

* * *

Когда началось боевое слаживание, на следующей день ко мне Сергей с вопросом подвалил.

— Командир! — окликнул он меня. — Не отвлеку?

Дело было вечером, я шёл на ужин. С утра у нас были индивидуальные тренировки с духами. После завтрака короткий отдых и отправка к аномалии, где и готовились к походу. Возвращались ближе к вечеру, когда темнеть начинало. Я делал обход, проверял, как дела в городе ведутся. Вот после этого Сергей меня и перехватил.

— Чего тебе? — спросил я, сбавив шаг.

Он поравнялся со мной и не стал тянуть.

— Калия сказала, что вы в мёртвый мир собираетесь.

— Есть такое.

С Калией у нас всё же состоялся отдельный разговор, на тему того, какую информацию можно сообщать, а какую нет. Так как Сергей посторонний человек, неизвестно с чем за душой, его следовало проверить. Слить немного информации и посмотреть, к чему это приведёт. Поэтому я не удивился, что мужчина в курсе.

— Может, я с вами? — по-простому спросил он.

— С нами? — я аж остановился от такого предложения.

— Вас четверо. Стандартная группа — пятёрка, — улыбнулся Сергей, будто что-то хорошее предлагал.

— Кхм… Ты знаешь наши распальцовки и сигналы, наши силы и тактики?

— Очевидно, что нет.

Я несколько растерялся. Он что, реально не видит проблемы?

— Сергей, — сказал я осторожно, подбирая слова, чтобы до него точно дошло и не обиделся ненароком, — мы вместе учились три года. Прошли через бесчисленное количество тренировок. Не раз вместе сражались. Перед предыдущим походом в Колодец полгода нарабатывали боевое слаживание. А ты просто хочешь взять и вписаться в команду? Ничего не зная?

— Слишком опрометчиво? — ничуть не смутился он.

— Это мягко сказано.

— А если у меня есть интересные наводки, где одиночке не справиться, а ваша группа — потянет?

— Классно. Рад за тебя. Но место в отряде купить нельзя. Ты нас можешь нанять разве что как сопровождающих, но, боюсь, денег не хватит, — хмыкнул я. — А если хочешь продать наводку… Ну, это должно быть действительно что-то очень интересное, чтобы заинтересовать.

Смешной он. Не знает, что я вроде как проводник по Колодцу и сам могу всякое разное находить. Да и не забывает, что Гэцу — охотник, а Мария Вологодская знает столько, что Сергею и не снилось.

— Так, а как заранее определить, что найдёшь? — ответил Сергей. — Обычно в сложнодоступных местах и добыча уникальная.

— Ну, мы в любом случае планы менять не будем, — решил я закруглять этот детский и наивный разговор.

— Я и не предлагаю, — улыбнулся он. — Просто озвучил, что могу быть полезным. Раз уж мы с Калией теперь вместе… — окинул он меня взглядом, — то я бы хотел помочь ей.

— Похвальное желание.

Ага, только помощь какая-то странная — подкинуть работёнку.

— Могу я тогда с вашими потренироваться, чтобы, если вместе пойдём, лучше друг друга понимать?

Ах вот оно что. Я-то думал, Сергей по-прежнему плохо понимает расклады, а он двухходовку сделал. Попросил то, в чем точно откажут, чтобы потом попросить кое-что другое.

— С нашими — это с кем? В любом случае, если кто согласится, я не против.

— Спасибо, — обрадовался мужчина. — А то самому тренироваться не так продуктивно. Боюсь форму потерять.

Я кивнул и дальше по своим делам пошёл, а Сергей отстал.

Пока он не давал поводов для претензий. Посланий никому не передавал. Вёл себя безобидно. Но что-то мне его поведение сейчас не понравилось. Посмотрим, к чему это приведёт.

* * *

На слаживание и отработку новых тактик ответили две недели. Сергей тоже оставаться не захотел. Попросил его докинуть до Колодца. Сказал, дойдёт с нами до пятого, а на этаже клайдов по своим делам отправится. Ну, нам не жалко. Можем и подкинуть, почему бы и нет. Тем более это Калии его тащить, а не мне.

По традиции перед спуском остановились в гостинице. Калия хотела повидаться с отцом. Тамара, в принципе, была не против прогуляться, как и Шупа.

Правда, я почему-то решил, что в исполнении ситкартки прогуляться — это пойти подраться с кем-нибудь, но реальность превзошла все мои самые смелые ожидания. Мы пошли покупать хорошее нижнее белье, платья и кучу всяких непонятных штук.

— А что? — посмотрела Тамара на меня и Шупу удивлённо, когда привела нас к женскому магазину. — У тебе две невесты, балда, — ткнула она пальцем в меня. — Подумал о них? Они мне большие списки приготовили.

Тамара для наглядности достала эти списки, оформленные на бумаге.

— А ты, балбес, — перевела она взгляд на Шупу. — Подарок заготовил своей Джихе? А то придёшь к ней в гости, и что? Вместо ночи любви получишь леща.

— Так мы не против, — ответил Шупа. — Но ты бы предупредила.

— Я думала, вы и так понимаете столь очевидные вещи, — смерила она нас высокомерным взглядом, резко развернулась, отчего её белые волосы подпрыгнули, и зашла в магазин.

Мы же с Шупой уставились друг на друга.

— Тоже пойдём?

— Ты бы хотел выбрать белье Джихе?

— То, которое она наденет для меня? — мигом понял идею парень. — Конечно!

Тут надо сказать, что жалованье шиноби платил я. Тем, кто со мной был, разумеется. Как-то так вышло, что Такен никакого финансирования не выделил. А я не сразу задумался об этом. Постфактум сообразил. Обсудил это с Грозой, и ничего менять не стали. Опять эта система долгов и услуг. Если я плачу им жалованье, то и Такену должен меньше, соответственно.

Гроза посмеялась и сказала, что Такен знатно лопухнулся. Надо было меня пытаться не осадить, а наоборот, обложить всеми благами. Тогда бы проще контролировать было, потому что у меня хорошо развито чувство долга. Ну, как вышло, так вышло. Пришлось перекраивать бюджет и выделять средства. Младшие шиноби получали меньше. Моя группа — побольше. Они и умели больше, и являлись главными боевыми единицами, так что справедливо. Правда, также стоит заметить, что все изрядно обогатились в мире летающих кораблей. Поэтому и без этих денег Шупа мог себе позволить купить не то что белье, а весь магазин.

А я ему ещё и зарплату плачу. Хорошо устроился, засранец.

Всё необходимое мы купили в итоге. Часа три на это убили. Там и Калия вернулась. Посидели в ресторане, расслабились немного. А на следующее утро вышли в поход. Сергей куда-то отходил, пока Калия к отцу ходила, к вечеру вернулся, с нами посидел. На пятом ярусе отчалил.

Новый город клайдов успел немного поменяться. Людей и серокожих побольше стало. Что нам было не особо интересно. Не задерживаясь, проследовали дальше.

Всё бы ничего, до мёртвого мира мы добрались. Оставалось подняться наверх. Но там, у подножия Колодца, встретили того, кого не ожидали.

Гатса с какими-то людьми.

Глава 8. Семейка, или Как Спартанец с Гатсом поговорил

Всего их было четверо, если не считать Гатса. Сразу видно — северяни. Именно так их себе и представляю, когда речь заходит о холодном севере. Гатс сидел лицом к нам. За его спиной расположилась массивная черная драконица. Она застыла подобно камню, и если бы я её уже не видел до этого, то мог бы и не разглядеть, настолько она вписывалась в окружающее пространство.

Отряд сидел возле костра, кругом. Двое мужчин располагались спинами к нам и наше проявление пропустили. Тот, что был справа от Гатса, заметил, поднялся и уставился на нас, когда подошли. Был он здоровенным, суровым и бородатым мужиком. В меховой накидке, под которой скрывалась броня. А ещё у него был здоровенный молот.

— Какие люди! — разрушила напряжение и тишину Тамара, выходя вперед. — Гатси, давно не виделись! У тебя теперь четыре жены? Взял себе девок покрепче?

Гатс, вот же чудо, улыбнулся. Я бы даже сказал, что слова ситкартки позабавили его, и он был почти готов рассмеяться. В отличие от бугая. У которого, видимо, весь потенциал ушёл в мышцы, а не мозги. Он нахмурился, свёл брови.

— Это что такое? Кто отпустил ребенка в Колодец? — вопросил он, сделав шаг вперед и перекрывая Тамаре путь к отряду.

— Гатси, — Тамара наклонилась, чтобы обогнуть бородача и посмотреть на парня. — Твоя жена совсем плохо себя ведет. Эй, красавица… — посмотрела она на мужчину, — хотя какая ты красавица, — окинула ситкарта здоровяка с головы до пят. — А хочешь на руках заборемся? Калия, а сообразишь нам опору?

— Легко, — ответила Калия.

Она взмахнула рукой, срезала кусок булыжника, который метрах в тридцати от нас был, и сюда притянула. Тот упал с гулким звуком прямо между Тамарой и её жертвой. Сделала Калия это быстрее, чем здоровяк успел найтись с ответом.

— На руках? — отмер он. — Ты, верно, шутишь⁈ Босс, кто эти люди⁈ — спросил он, начав раздражаться.

Разумеется, к этому моменту уже весь отряд пялился на нас. Их реакции разделились. Один мужчина тоже хмурился, два других — давили улыбки. Гатс старался не улыбаться слишком уж явно, но было видно — ему весело.

Весело, и одновременно с тем я поймал его на миг ставший серьезным взгляд. Ну да, расстались мы с ним не на веселой ноте.

— Это шиноби, если ты не понял, — наконец заговорил Гатс, когда пауза затянулась. — Люди Такена. Хотя они вроде как теперь сами по себе, — ответил парень, поднимаясь.

Хотя какой он парень. Рожа у него давно отнюдь не юношеская, а с тех пор как мы с ним виделись последний раз… Да, возмужал, пожалуй. Перешёл ту грань, когда перестают называть парнем и начинают звать мужчиной.

Как семейная жизнь людей-то старит.

«Тебя это тоже скоро ждет, ха-ха!» — не преминул пошутить Гэцу.

— Здорова, мелкая, — продолжил говорить Гатс, поднявшись. — Давно не виделись. Я почти соскучился по тебе и твоим шуточкам. Парня себе так и не нашла? Торты, небось, каждый день жрешь?

— Оуч, — присвистнул рядом Шупа. — Гатс что, пошутил?

— Уже не первый раз, — поддакнул я с серьезным видом.

— Эй-эй! — возмутилась Тамара. — У меня тут акт унижения намечается! Не отвлекаемся! Так что, толстушка ты бородатая, смахнемся? — надвинулась она на здоровяка, указав на кусок камня между ними.

Мужик перестал раздражаться и растерялся. Ну да, трудно быть альфа-самцом, выступая против мелкой девчушки.

— Конрад, попробуй, если хочешь, — предложил Гатс. — Это будет забавно.

— Босс, да ты шутишь? Я же ей руку раздавлю.

— Скорее это она тебе руку оторвет. Но ты силен. Вдруг и получится?

— Босс, да ты во мне сомневаешься, — закипел здоровяк. — Потом не жалуйся, мелкая!

— Иди-иди сюда, — поманила его Тамара.

Они оба присели, взяли упор. Рука ситкартки утонула в лапище Конрада. Он перед этим скинул меховую накидку, а кофта у него облегающая. Под ней внушительные мышцы так и напряглись.

— Ты уже начал? — ласково спросила Тамара.

Конрад запыхтел, попытался продавать ситкартку, но ничего не вышло. Бац, и она его уложила, чуть руку не выдернув. Мужик только и успел, что вскрикнуть.

— Жесть, — поднялся Конрад. — Ну ты и силен, мужик, — сказал он уважительно Тамаре.

Та захлопала глазами и, кажется, словила ступор. Ситкартку уделали её же словами, ха-ха!

— Шутки шутками, — заговорил я. — Но что вы здесь делаете?

— По всей видимости, то же, что и вы, — ответил Гатс. — Пришли за добычей. Мы тут уже третий день.

— Так, погодите, — Тамара отмерла и уперла кулаки в бокв. — Это что получается. Вы нашу добычу забираете?

— Тут ничего твоего нет, мелкая, — посмотрел на неё Гатс иронично. — А если ты хочешь что-то добыть, так иди. Мир большой, на всех хватит с запасом.

— Смотри, какой болтливый стал, — подошла к нему Тамара и посмотрела подозрительно. — Чего это? Как тебя жены-то отпустили?

— Жены у Такена, в безопасности, — ответил мужчина равнодушно, хотя вопрос был несколько в другом. — Так, значит, вы тоже решили сходить за добычей? Или идете к перекрестку?

— За добычей, — ответил я. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Как и я вас, — пожал Гатс плечами. — Отдохнете? У нас костер.

— Почему бы и нет. Не против? — спросил у своих.

— Я бы погрелся впрок, — ответил Шупа.

Калия с показным безразличием плечами пожала. Тамара же Гатса обогнула и внаглую на место Конрада уселась. А у него там шкура меховая, удобно и нагрето.

— Не обращай внимания, — сказал Гатс Конраду. — Тамара — она такая. Хрен угомонишь. И да, она ситкартка, а не человек. Поэтому не суди по внешнему виду.

Пока он говорил, народ расселся. В том числе наша группа. Каждый из кольца себе небольшой стульчик достал. Может, и не суперудобно, но вполне пригодно, когда нужно примостить куда-то свою задницу.

— Это мои люди, — сказал Гатс, когда все расселись. — Конрад, — кивнул он на здоровяка. — Боюн, Дорн, Тарас, — представил остальных, кивая на каждого поочередно.

— Слабоватые что-то, — заметила Тамара.

— Если с тобой сравнивать, то большинство слабоваты, — улыбнулся Гатс.

— Представишь этих резких, босс? — спросил Конрад.

— О, к нам заглянули интересные личности, — улыбка парня сменилась кривой усмешкой. — Это Тамара, как и сказал, ситкартка. Приемная дочь Вологодских. Их воспитанница. Умеет подавлять способности, дарованные камнями. Если дернетесь, убьет вас раньше, чем успеете сообразить. Этот беловолосый здоровяк — мой бывший друг. По поручению Классии убили его мать, сестру Марии Вологодской, — прямо заявил Гатс, заставив меня прищуриться, прикидывая, куда он ведет и не закончится ли это дракой. — О чем я догадался и промолчал, а он обиделся. На том дружба и закончилась. Также он сын Люция Вологды. Смог победить его вроде бы, но это не точно. Их отношения нормальными точно не назовешь. Скорее всего, он по-прежнему сильнее меня и всей нашей группы. Поэтому лучше не дергайтесь в его сторону, если вам вдруг придет такая глупая мысль.

— Удивительно благоразумное замечание, — сказал я прохладно.

— Не хочу, чтобы остались какие-то недомолвки, — пожал Гатс плечами. — И да, мой клан не имеет никаких претензий к тебе лично и к твоему клану в частности. Все слышали?

Тон Гатса едва заметно изменился, но вместе с тем он будто придавил всех. Сам воздух потяжелел. Люди его прониклись, хотя смотрели после откровений парня на меня недобрыми взглядами. Да и на Тамару тоже, кстати.

— Как скажешь, босс, — сухо ответил Конрад.

— На самом деле Спар норм парень, — по-простому продолжил Гатс. — На него можно рассчитывать.

Ничего себе признания. Вроде не так много времени прошло, пока не виделись, но манера речи у Гатса сильно изменилась.

— Это Калия, — перевёл он взгляд на девушку. — Моя первая любовь, с которой у нас не сложилось.

Калия отчетливо хмыкнула, и в этом хмыке заключалось столько всего, что Гатсу следовало бы провалиться под землю.

— Ну и последний член отряда — Шупа. Балагур, но товарищ отличный.

— С каких пор ты стал таким разговорчивым? — спросила Тамара. — Семейная жизнь настолько изменила тебя?

— А ты попробуй и узнаешь, — подмигнул Гатс.

— Батюшки, — всплеснула руками ситкартка. — Он ещё и подмигивает! Сдается мне, ты вовсе не Гатс!

— Хорош, — сказал я Тамаре. — Вы ещё целоваться начните, раз так соскучились друг по другу. Такен в курсе, что ты в Колодец отправился?

— Конечно.

— О нас предупреждал?

— Нет.

Специально или так совпало? Да не, точно специально. Через связистов весточку несложно послать. Поэтому либо Такен хотел нам устроить «сюрприз», либо тупо забыл. Я не исключал и такого варианта. Порулив немного городом, я понял, насколько могут затюкать дела.

— Вот и о тебе — нет, — заключил я. — Ладно, пусть это на его совести остаётся. Вы тут ещё надолго?

— На три-четыре дня точно, — ответил Гатс. — Город мы расчистили, в нем ничего интересного не осталось. Углубились дальше на расстояние нескольких часов. Это место, как всегда, гостеприимно. Вы, как понимаю, собираетесь отправиться подальше? Продолжишь охоту на демонов?

— Да, — не стал я отрицать. — По обоим пунктам.

— Что ж… Может, отправимся вместе? — предложил Гатс.

Я вскинул бровь, мол, ты серьезно? Он едва заметно пожал плечами и чуть поджал губы, мол, да, серьезно, почему нет? Я приподнял и вторую бровь, мол, да как бы причин хватает, с обеих сторон. Гатс кивнул, мол, ну да, хватает, но сам же топил за мир, так вот, я иду тебе навстречу.

— Кхм… — прокашлялся я. — Гатс, отойдем?

— Отойдем, если хочешь, — согласился он.

— Тамара, не трогай бедного Конрада. У него пока нет иммунитета против ситкарского чувства юмора.

— Я буду нежной, — пообещала Тамара.

Что-то слабо верится. Отошёл я достаточно далеко, чтобы надеяться не быть услышанным. Гатс проследовал за мной. Лицом он никак не изменился. Броня и меховая накидка какие-то свои были. Не костюм шиноби. Случайность или отгородился от Такена?

— Как жены? — спросил я его.

Хотел сбить с мысли, но он не растерялся.

— Уже лучше. Животы обозначились. Стали чуть подобрее.

— А были злыми?

— Ну, после того как ты меня отмудохал и выгнал из крепости, да, эти две суровые женщины отнеслись ко мне не сказать, что ласково.

— Поделом, — усмехнулся я.

— Возможно, — не стал он спорить.

А я отметил, что признаков обиды не наблюдается.

— И как оно?

— Что?

— Ну, быть женатым.

— Ты меня за этим отозвал?

— Последние новости слышал?

— Про клан и то, что Вологодская теперь под тобой ходит? Верится с трудом, но да, слышал.

— Мы достигли определенного соглашения. С рядом условий. Одно из них — я женюсь и должен заделать детишек в ближайший год.

— Ах, вот оно что, — понимающе покивал Гатс и рассмеялся. — Ха-ха! Добро пожаловать в клуб!

— Ты теперь у нас общительный?

— Работаю над собой, — Гатс перестал смеяться и ответил нормально. — Моя сдержанность была обусловлена тем, что я постоянно подавлял внутреннего демона. Лагерта помогла взять этот процесс под контроль. Теперь нет поводов сдерживаться, и я учусь выражать чувства.

— Довольно откровенно.

— Это лучше, чем быть вечно угрюмым парнем. Да и с женами помогает, — пожал плечами Гатс.

— Ясно. Так что, реально предлагаешь пойти вместе?

— Да. Своих людей я контролирую, будь уверен. На тебя обид тоже нет. Когда-то ты мне предложил соперничество. Предлагаю вернуться к нему. Тем более у нас теперь есть дополнительное поле, на котором можно выяснить, кто лучше.

— Отцовство? Семейная жизнь? Правление?

— Сдается мне, если будем считать по количеству, то в плане жен и детей ты меня быстро обскачешь, — усмехнулся Гатс. — Я о правлении. У нас теперь есть два молодых клана.

— Твой не такой уж молодой.

— От него мало что осталось. Считай, я начал заново. Да и ты сам сын аристократа. Или заранее ищешь себе оправдания?

— Нет. Мне оправдания не нужны. Соперничать я люблю. А что касаемо совместной охоты — мне кажется эта идея сомнительной. Судя по взглядам твоих людей, Вологодские могли убить кого-то из их близких.

— Так и есть. Но жизнь сложная штука, не так ли? Ты можешь отказаться, настаивать не буду. Только вот я уже побывал наверху и углубился. У нас не получилось зайти далеко.

— Это у вас. У нас-то получится.

— Не сомневаюсь. В этом наша выгода — с вами получится зайти дальше.

— А моя?

— Классия сделала себе имя на вылазках в этот мир. Её основная сила — лед, оттуда же. Мне достались её записи и наработки.

— Хочешь сказать, что можешь дать ценную наводку?

— Хочу сказать, что я знаю, где нужно искать в этом мире, чтобы найти что-то действительно ценное.

— Допустим. Но ты это говоришь проводнику. Я и сам могу искать.

— И снова да. Тогда ничего не изменится. Разойдемся в разные стороны, и всё. Но я хотел бы исправить некоторые ошибки.

— Только не говори, что собираешься вернуть Калию.

— О нет. Мне бы с женами разобраться. Я про обычную совместную работу. Обузой я уж точно не буду.

— Ты — нет. А твои люди — да.

— Тебе не нужны те, кто будет разделывать добычу и сможет охранять лагерь?

— Ты с ними боевое слаживание прошёл?

— Разумеется, — Гатс бросил на меня недоуменный взгляд, мол, как я мог подумать, что может быть иначе.

— Ты же понимаешь, что моё согласие зависит от решения остальных?

— Понимаю. Моё дело предложить. Твоё — решить, каким путем пойти.

«Гэцу?» — позвал я мысленно.

«Она не против, но и не в восторге», — отозвался волк.

Духи вблизи могли общаться между собой мысленно. А мы, люди, так не умели, даже обладая духами. Но всё равно удобно.

— Калия не против, — ответил я. — Не уверен, что это хорошая затея, но давай попробуем.

В конце концов, раз уж я дал Грозе второй шанс, то и Гатсу можно.

— Хорошо. Тогда идем, обсудим, что нам обоим известно об этом мире, а там составим план.

* * *

Распрощавшись с Калией, Сергей отправился к себе в берлогу и провёл там два спокойных дня, ни с кем не встречаясь. Он здраво рассудил, что шиноби не особо-то ему и доверяют, обязательно проверят, а некоторые стороны своей жизни мужчина не был готов открывать.

Отдохнув, Сергей устроил прогулку по трем городам вокруг Колодца и постарался обнаружить слежку всеми доступными ему способами. Никого не заметив. Полной уверенности мужчине это не придало. Своё мнение касательно шиноби он за последний месяц пересмотрел самым коренным образом. Разумеется, мужчина слышал о том, что Такен задумал создать королевство. По крайней мере, так поговаривали. Будучи одиночкой, Сергей к этому отнесся снисходительно. Далеко не первая безумная идея, которую придумывал какой-нибудь сильный ныряльщик. Да чего уж. Достаточно вспомнить ту историю с приходом ситкаров. Тоже ведь задумка какая-то была. Закончившаяся провалом.

Но какой бы сомнительной идеей ни была, стоило признать, сам Такен силен. А теперь Сергей узнал, что и его ученики тоже сильны. Поэтому вполне допускал, что слежку за ним могли организовать по высшему уровню. Правда, возникал вопрос, ради чего. Так как ответа на него нормального не было, то и параноить сверх меры Сергей не видел смысла.

Прогулявшись и никого не заметив, он направился… домой.

Не совсем домой, конечно. Своим домом мужчина считал берлогу, обустроенную по собственному разумению и вкусу. А сейчас он шёл в дом детства.

Тот располагался в респектабельном районе. Со своей огороженной территорией, охраной по периметру, высокими деревьями, что огораживали происходящее внутри от любопытных взглядов. Поздоровавшись с охранниками, которые его прекрасно знали, Сергей прошёл через пропускной пункт и направился к нужному дому. Там, чтобы не терять время, принял призрачную форму и просочился через входную калитку. К нему тут же бросился пес, мигом признавший мужчину.

— Привет, дружок, — Сергей почесал старого охранника. — А я тебе мясца принёс.

Мясо было с той самой змеи. У Сергея имелось кольцо пространства, которое отлично сохраняло пищу. Пёс с радостью ухватил шмат и убежал к себе в будку.

В этот момент дверь распахнулась, и на крыльцо вышла молодая девушка.

— Опять его всякой гадостью кормишь⁈ — возмутилась она.

— Привет, дорогой брат, давно не виделись! — передразнил Сергей девушку. — Привет, Елена! Я тоже по тебе соскучился!

— Если бы соскучился, мог бы заходить почаще, — дернула щекой Елена.

— Чтобы выслушивать очередные унылые нотации? Нет уж, спасибо. Мой тебе совет, сестренка. Беги из этого места поскорее! Хватит отираться у маминой юбки!

— Я, в отличие от тебя, не собираюсь бросать нашу мать!

— Ты сидишь у неё на шее, а не помогаешь, — фыркнул Сергей. — Точнее, вы обе сидите на шее у меня.

— Да как ты смеешь⁈ — зашипела Елена.

— Хватит, — осадил её Сергей. — А то я сейчас просто уйду.

На этот раз открылась не дверь, а окно.

— Хватит собачиться! — донесся зычный голос матери. — Идите в дом! Немедленно!

Елена наградила брата выразительным взглядом и вошла в дом. Сергей, вздохнув, отправился за ней.

То, что эти двое сидят у него на шее, было не совсем верным. Отец оставил изрядное количество денег. Изрядное — но вовсе не бесконечное. То, насколько их хватит, напрямую зависело от того, насколько роскошный образ жизни вести.

Дом был просторным, куда больше, чем нужно двум женщинам. Раньше в нем работало с десяток человек прислуги, имелась своя охрана. Вёлся роскошный образ жизни. Но после смерти отца пришлось затянуть пояса. Сергей знал, что мать иногда и сама зарабатывает, торгуя информацией. Но было это очень нерегулярно. Ну, или ему не говорили про размах. Про сестру и вовсе сказать нечего. В плане заработков совершенно бесполезное существо. Зато тратить она умела лучше многих. Сколько ни дай — всё спустит. Сергей пусть и являлся успешным ныряльщиком, но оплачивать этим двоим роскошный образ жизни не собирался. То на то и выходило. Он оплачивал минимум, что-то зарабатывала мать, остальное покрывали сбережения, оставленные отцом. Но не всё. От прислуги почти всей пришлось отказаться. Осталась одна женщина-уборщица да пара охранников. Разгульная жизнь тоже ушла в небытие.

Внутри дома… Да ничего там не изменилось. Такой же скрипучий паркет на входе. Закрытые шторы в общем зале. Небольшая суета на кухне. Именно там находилась мать.

— Мама, — притворно радостно воскликнул Сергей. — Ты, как всегда, прекрасно выглядишь!

— Льстец, — улыбнулась женщина. — Елена права, мог бы и почаще заходить, — обняла она сына.

— Я к вам не с пустыми руками. Это… — положил он мешочек, — содержание на пару месяцев. А это… — он достал большой сверток, — очень хорошее магонасыщенное мясо.

О том, что оно змеиное, он не стал упоминать.

— Спасибо, — ответила женщина.

— Елена уже научилась готовить? — не удержался Сергей от шпильки.

— Вот ещё, — фыркнула девушка. — Тебе надо, ты и готовь.

— Ну, я уже поел, поэтому не голоден. А тебе бы, сестра, всерьез озаботиться элементарными бытовыми навыками. Иначе как замуж возьмут?

— Я не собираюсь быть кухаркой!

— Хватит-хватит, — сказала недовольно мать. — Разберемся с мясом, — она взяла сверток и переложила его в холодильную камеру. — Лучше расскажи, как твои дела? Ты выполнил заказ?

— Во-первых, я никакого заказа не брал, это ты придумываешь, — парировал Сергей. — Во-вторых, да, выполнил, но вам всё равно ничего рассказывать не буду.

— Почему это⁈ — возмутилась женщина. — Я же просила тебя разузнать об этих шиноби! За информацию о них хорошо заплатят!

— Потому что, — ответил Сергей, который, по обыкновению, уже начал жалеть, что сюда пришёл. — Не лезь в это дело, мама.

— Такен и его шобла убили твоего отца! А ты теперь их выгораживаешь⁈ — мигом закипела женщина.

— Отца, которого я терпеть не мог? Это скорее аргумент в пользу благодарности, чем ненависти.

— Да как ты смеешь⁈ Отец дал тебе всё! Кров, образование, силу!

— А ещё он был тираном, деспотом и просто конченым ублюдком. Который, — повысил голос Сергей, — постоянно тебя лупил и имел множество любовниц. Так что оставь эти свои дешевые манипуляции. Ты отца любила не больше, чем я. Урод он и есть урод.

— Ты должен занять его место, — мигом успокоилась женщина, которая и сама поняла, что зашла не с той стороны.

— Ой, нет.

— Но брат, — вмешалась Елена, — ты хочешь, чтобы мы и дальше прозябали⁈

— Так иди работать! — воскликнул Сергей. — Тебе двадцать лет, как-никак. Пора бы.

— А и пойду! Если ты не можешь отомстить за отца, то я отомщу!

Сергей перестал дурачиться. Посмотрел на сестру серьезно, с жалостью, будто на умалишенную. Перевёл взгляд на мать, осуждающе покачал головой.

— Ты воспитала идиотку и вкладываешь в её пустую голову очень опасные мысли. Кому она мстить собралась? Такену? Быть может, Вологодским? Я провёл в компании их учеников пару недель. Они чуть старше Елены, кстати. А по силе — настоящие монстры. Я не шучу, мама. Хватит и одного ученика, чтобы прийти в этот квартал и сравнять его с землей.

— Они не могут быть все настолько сильны, — поджала мать губы. — А удар можно нанести и по тем, кто слабее.

— Ну, я тогда умываю руки, — поднял мужчина ладони. — Если как-то сюда приду и увижу пепелище, то решу, что естественный отбор сделал своё дело.

— Ты нас недооцениваешь, брат, — самоуверенно заявила Елена.

— Ты идиотка. Отец дал один легендарный камень, и ты решила, что чего-то стоишь? И сколько же у тебя боевого опыта? До каких ярусов ты спускалась в Колодец? Быть может, свободно гуляла по перекрестку? Ах да, ты же боишься спускаться в Колодец. Точно, точно. А я вот недавно видел, как ученик Такена в одиночку полчаса сражался с демонической змеей сто метров в длину и весом в семьдесят тонн, класса погибель, способной разнести целый город. Ты способна сражаться с такими тварями, сестра? — насмешливо спросил Сергей.

— Так помоги! — сказала мать.

— Ох, это безнадежно, — закатил глаза Сергей. — Я вас люблю, конечно, но нельзя же быть настолько глупыми. Ладно, пока. Сил моих нет слушать этот бред. Загляну месяца через два. А то и три. Как отойду от вашей неадекватности.

Отцом Сергея был один из боссов трех городов. Не аристократ, а удачливый главарь крупной банды. Один из тех, кого троица убила на общем собрании, после чего случился большой передел власти. Сам Сергей тогда в Колодце находился и вернулся, когда уже всё случилось.

К сожалению, что мать, что сестру переклинило на эту тему. Очень уж им не понравилось падение качества жизни, а каких-то полезных навыков, чтобы сохранить его, они не имели. И ладно бы просто успокоились и жили скромнее. Нет, строят великие планы.

Абсолютно несбыточные.

«Да, дела, — подумал мужчин. — Калию точно лучше с родственниками не знакомить».

Глава 9. Первый король, или Как Спар добычу прикидывал

Стоило нам с Гатсом вернуться, как все дружно уставились на нас.

— Если никто не против, пойдём вместе, — обозначил я решение, не дождавшись реакции от Гатса. — Предлагаю сразу решить вопрос о командовании.

— Общее командование остаётся за тобой. Я действую как второй командир, со своим отрядом. Взаимодействие с моими людьми через меня, — ответил он.

— Принято.

Это решение меня более чем устроило. На что способны его люди, я понятия не имел. Собственно, на них никаких расчётов строиться и не будет. Думаю, они достаточно подготовлены, чтобы гулять по мёртвому миру, но по силе уступают Гатсу. А значит, главное, чтобы не мешались.

— Обсудим общую стратегию? — предложил Гатс. — Мне есть чем поделиться. Кстати, мелкая…

Гатс достал из кольца… торт. Протянул Тамаре. Я невольно улыбнулся. Слишком уж это было неожиданно.

Тамара абсолютно невозмутимо забрала торт. Достала из кольца большую ложку. Ну, прямо большую. Перехватила её зубами и достала ложку поменьше. Подхватила ею кусочек торта, встала и ко мне подошла.

— Попро-фуй, ф-друг отпра-флено. — пробормотала она с ложкой в зубах.

Я понюхал, не дождался реакции от Гэцу, сам тоже ничего такого не заметил. Взял в рот предложенную порцию, пожевал задумчиво.

— А неплохо. Сладковато, но вкусно.

Тамара кивнула, будто так и надо, уселась обратно на чужую шкуру и взялась за торт. Большой ложкой. Наши-то посмеивались, а вот у северян сегодня явно тяжёлый день.

Но шутки шутками, а дела никуда не делись. Гатс кратко изложил, что известно ему. Я дополнил это своими знаниями. Выяснилось, что в этом мире парень разбирается куда лучше. Что в целом объяснимо. Мария говорила, что ей этот мир не нравился из-за непогоды, поэтому она там дальше, чем на пару дней, не уходила. В то время, когда у Гатса были записи о двух-трёхнедельных переходах.

— Для упрощения этот мир стоит воспринимать как отдельные регионы. Ну, или королевства, территории, кластеры, — рассказывал Гатс. — Между ними есть своя граница, обычно там все кишит демонами, но не мёртвыми, обычными. Также каждой территорией правит король. Особая демоническая нежить, в некоторых случаях разумная, способная управлять всеми мёртвыми на своих землях.

— Это как? — спросил Шупа.

— Я не просто так сказал, что это король. Аналогия вполне уместна. Правитель, который способен на сложную тактику и стратегию. Про королей я знаю то, что они бывают разные. Ждать стоит чего угодно, тут, как обычно, в Колодцах. Есть разумные короли, есть неразумные, действующие инстинктивно, как хищная стая. Есть те, кто пойдёт в лобовую атаку, а есть те, кто атакует издалека. Я видел упоминания о существах, способных атаковать за пару километров. Можно встретить также и тех, кто организует засады. По добыче короли самые ценные. С них с хорошей вероятностью падают легендарные камни. Также они кладезь ценных материалов. Но каждый случай индивидуален, поэтому сказать точно не могу.

— Ты сам видел королей? — поинтересовалась Калия.

— Нет. Я пересказываю заметки Классии. Поэтому информация может быть неточной, но не вижу смысла ей врать в собственных секретных дневниках.

— Любая информация требует проверки, — ответила Калия.

— Согласен, — кивнул Гатс. — Мы поднимались наверх и смогли дойти до границы. Там были полуматериальные демоны. Мы перебили, наверное, с сотню и отступили, чтобы восполнить силы. Поэтому как минимум эта часть заметок частично подтвердилась.

— Что по остальному? — спросил я.

— А это ключевое, от чего можно выстраивать тактику. Короли могут как враждовать между собой, так и сотрудничать. Поэтому, если будем отступать, есть шанс нарваться на засаду. Летать также проблематично. Летающих тварей хватает, так ещё и подбить могут. Учитывайте это. У королей обычно имеются полноценные армии. Пехота, всадники, стрелки, маги, разведчики, различные монстры. Они и по отдельности могут стать проблемой, а уж вместе, под руководством разумного существа, сами понимаете.

— А как короли отслеживают обстановку? — спросил я.

— Точно неизвестно, от способностей, думаю, зависит, но Класия упоминала разведчиков. Думаю, они как-то передают информацию. А может, и вовсе вся армия постоянно транслирует, что происходит.

— Тогда надо выносить сначала разведчиков или короля, — сказал я.

— Да, это разумно, — согласился Гатс. — Но ты его ещё попробуй найди. На них ведь не написано, кто есть кто. Также на этих территориях встречаются города. Внутри можно найти всякое разное. Как неприятности, так и артефакты. Уверен, Паоль нашёл порталы как раз в каком-то городе.

Любопытно то, что эти сведения совпадают с рассказом Грозы о том, как они с Паолем ходили за порталами. Те и правда были найдены в городе. Где-то в пяти днях пути от Колодца. По дороге они встречали зоны с демонами и организованные орды нежити. То есть Гроза о таком рассказывала, но всё это к единой системе не смогла свести, в силу дефицита статистики.

— Так, может, мы тоже десяток портальчиков прихватим? — предложил Шупа.

— Босс, — не выдержал Конрад. — А точно стоит им это всё рассказывать?

— Скоро ты сам всё поймёшь, — ответил парень. — Прояви немного терпения.

— Гатс хочет ска-вать, — прочавкала Тамара с набитым ртом, проглотила кусок торта и продолжила: — Что вас, детишек, мы возьмём себе на хвост и поводим по взрослым местам.

— Типа того, — хмыкнул Гатс. — Конрад, не смотри на их возраст.

— Как скажешь, босс, — ответил тот недовольно.

Остальные за всё время так ничего и не сказали. Типичные брутальные, молчаливые северяне.

— Сомневаюсь, что в радиусе недели есть что-то выдающееся, — продолжил Гатс, ответив на предложение Шупы. — Порталы если и найдём, то сильно дальше. Если проводить аналогию с королевствами, то они ведь разные бывают. Какие-то меньше, какие-то больше. Также есть версия, что королевства на чем-то специализируются. К примеру, земли костяных драконов, где этих тварей сотни. Также есть ледяные пещеры. Как обычные, в которых ничего интересного нет, так и полноценные лабиринты.

— Звучит как то, куда не надо соваться, — заметил я.

— Снова соглашусь. Учитывая риск действия проклятия, можно нарваться.

— Тоже об этом подумал.

План мы понятно, какой составили. Попробуем найти ближайшего короля и разобраться с ним. Вроде как, чем ближе к Колодцу, тем слабее они, поэтому будет отличная возможность оценить свои силы.

* * *

Мёртвый мир встретил нас как и подобает. Холодом и страшными ветрами. Но и мы были уже не те, что раньше.

— Ненавижу это место, — сказала Тамара и поёжилась.

У меня была адаптация. Гатс получил от драконицы полный игнор холода. Калия могла регулировать температуру вокруг себя. Шупа тоже стал более «хладнокровным», в смысле, перенял у жабы способность справляться с холодом. Со слов парня, речи о полном иммунитете не шло, но стало куда проще.

Остальным же приходилось страдать по полной. Хотя особых переживаний я среди северян не заметил. Они с Гатсом сразу отошли в сторону, беря под контроль своё направление. Мы, соответственно, встали справа от них.

— Ничего не изменилось, — сказал Гатс достаточно громко, чтобы расслышать, несмотря на ветер.

Речь шла о том, что город они зачистили. Прессинг на них серьёзный был, но отбились. Собственно, последствия мы и увидели. Несколько разрушенных зданий, новые руины, бесчисленные числа мёртвых… ну, пожалуй, тел. Сложно было сказать. Месиво из костей.

Я махнул рукой, и мы пошли вперёд.

Исходили мы из того, что появление новых ныряльщиков могло спровоцировать Колодец выкинуть что-то эдакое. Поэтому мы и не собирались сразу прорываться в глубь мёртвых земель. Прогуляемся, посмотрим реакцию, а там уже полетим.

С этим миром был связан один интересный момент. Конкретно в этом городе вокруг двух Колодцев всегда царил полумрак и вечерние сумерки. Но, если пройти дальше, выйти за черту города, там всё меняется и начинается обычный мир, со сменой дня и ночи. Погода тоже разнилась. Не везде холода. Но и жарких мест никто не встречал. По крайней мере, Мария об этом не упоминала, Гатс тоже не обмолвился. Парень сказал, что сейчас должно быть как раз утро. От земного, в смысле, нашего времени часы отставали эдак часов на шесть-семь. Ну да не беда.

В городе нас никто не потревожил.

Я же поймал себя на странной мысли. Отчётливо помню, насколько это место казалось опасным, когда в первый раз здесь появился. Да и во второй тоже. А сейчас ничего. В смысле, одного Гатса хватило, чтобы зачистить целый город.

«Это вовсе не повод возгордиться», — одёрнул я себя.

Но наблюдение интересное. То, что раньше пугало, со временем предстаёт совсем в ином свете.

* * *

Когда взлетели в небо, пред нами предстали ледяные равнины, раскинувшиеся во все стороны. Что-то особенное сверху разглядеть не получилось. Внизу гуляли туманы, а утреннее солнце, которое здесь всё же было, из-за обилия льда и снега слепило и искажало картинку.

Зато короля с ближайшей территории нашли в первые же пятнадцать минут.

Или он нас нашёл. Тут так сразу и не разберёшься.

С земли, непонятно откуда, в нас полетел яркий голубоватый росчерк. Калия заложила вираж, но росчерк оказался слишком быстрым и мощным. Бахнуло так, что нас швырнуло в сторону, и, как девушка удержала купол, я даже не знаю.

А в куполе ведь никто не пристегнут. Кульбит стоил нам всем того, что мы сначала в одну сторону полетели и шмякнулись о внутренние стенки купола. Тут же ухнули вниз, а следом — вверх и в другую сторону. Вот и говорю, то, что Калия удержала купол, дорого стоит. А уж ругани и криков сколько было. Больше всех отличился Конрад.

— Я не рождён летать! — зачем-то крикнул он.

— Дело привычки! — крикнула ему в ответ Тамара.

— Петляй и снижайся! — крикнул я Калии. — А лучше забрось меня!

Сказано — сделано. Девушка без лишних слов выдернула меня из общей кучи и зашвырнула. Аккурат в то место, откуда прилетел выстрел.

Неожиданно рядом появилась Тамара, напрыгнула на меня. В этот же момент внизу появилось новое сияние, и вспышка устремилась к нам. Мы этого не обговаривали, но я понял, что задумала мелкая. Мы сцепились и резко оттолкнулись. Оба не умеем полноценно летать, только изменять направление и уворачиваться, ну, или перемещаться. А так толчка хватило, чтобы разминуться с выстрелом и последующим взрывом. Ещё и огонь на себя вызвали, остальные спокойно дальше пролетели.

Ситкарта ко мне телепортировалась, снова прицепилась. Я знак гравитации сплёл и направил нас. Ещё один выстрел, на этот раз мощнее. Снова успели увернуться. Точнее, я увернулся. Тамара же просто переместилась в безопасную точку.

Так это она обо мне заботится, получается. Ну и просто развлекается. С активированными глазами я видел её полное азарта личико.

Следующий выстрел тварь сделать не успела. Не такое уж большое расстояние нас разделяло. Пронеслись с ветерком, а там и демона разглядели. Как оно часто бывает в Колодце, мозг не сразу смог осознать, что видит. Я глаза третьего уровня активировал, падение замедлилось — в моем восприятии, конечно же. Демон отдалённо напоминал паука. У него было минимум восемь лап. Также он походил на краба, основательно бронированного. Но больше всего он смахивал на подвижный кусок скалы. Со здоровенным дулом на спине. Видимо, это то, чем он в нас стрелял.

Тамара оказался на нем первой. Я же продолжил тратить драгоценные секунды, анализируя увиденное. Стоило мне приблизиться, как пространство вокруг расцвело сотней всполохов. Демон был не один, у него имелась своя армия поддержки. Это были маги-мертвецы, с жезлами. Между прочим, ценная добыча. Не маги, а их оружие. Раньше сами жезлы и кристаллы с них клайды скупали. Сейчас этот рынок едва начал оживать, но Гроза сказала, что найдёт применение такой добыче.

Сколько их тут? Не меньше пары сотен?

А ещё другие, пешие твари. Какие-то монстры, готовые сорваться в атаку, как только окажемся на земле. Были и крылатые создания. Они сидели вдалеке и сейчас начали подниматься.

Неожиданно со стороны Калии, которая заложила петлю, сорвалась черная капля. Я бы её и не увидел на общем фоне, но третий уровень глаз позволял разглядеть и не такое.

Капля разрослась до шара, превратилась в ревущий болид и врезалась рядом с демоническим крабом. Бахнуло знатно. Демона оттолкнуло на пару метров, он пошатнулся. Мёртвых магов рядом минимум половину посметало.

Ни у кого из наших таких способностей нет. Неужто Гатс что-то новое освоил? Не удивлюсь.

Дальше мне пришлось отвлечься. Магические атаки приблизились, и я заметался, уворачиваясь от них. Как пробился, спикировал на краба.

— Помогай! — крикнула Тамара.

Она в последнее время тоже научилась наносить удары с выплеском. Полноценной энергосистемы у неё не было, но кошка помогла найти обходные пути. В любом случае дури у ситкартки значительно прибавилось. И сейчас она занималась тем, что била в одну точку.

Я не повёлся, суетиться не стал. Подал энергию в глаза и просканировал краба. Я буквально увидел, как у него потоки энергии по телу распределены. Где средоточие сил находится — у него их с десяток был, очень уж тело массивное. Где основные энергоузлы и внутренние органы.

Плохо было то, что Тамара пусть и выбрала уязвимое место с целью добраться до податливой плоти, но там ничего важного не находилось.

Поэтому я подпрыгнул, спикировал и ударил кулаком, с выплеском хаотичной энергии. Бахнуло, энергетика краба в месте удара пришла в движение. Я прыгнул в другое место и ударил не широким конусом, а точечно. Импульс прошёл, подобно лучу, проникая внутрь и взрывая орган.

Где-то справа засверкало пламя, и грянул новый взрыв. Калия с Шупой разнесли стаю летающих тварей.

Я же продолжил метаться по туше, точечно раздавая удары и отслеживая, что с демоном происходит. Регенерация и запас прочности у него были наиотличнейшие. Но, в отличие от той же змеи, шкура была слишком твёрдой, никак не поглощала вложенную силу, позволяя делать выплески, проникающие внутрь.

— Уходи! — крикнул я Тамаре.

Та молча исчезла. И вовремя. Краб почувствовал, что ему сейчас хана настанет, и попытался зацепить нас. Тело его заискрило, побежали разряды молний.

Ну, молний. Против меня-то. Повелителя молний.

Насколько змея была заточена против меня, настолько же этот краб-паук оказался беспомощен. Я принялся поглощать чужую силу и раскидывать молнии в разные стороны, уничтожая других монстров. Только где-то секунд через тридцать, лишившись половины своей армии, демон заметил, что что-то пошло не так.

Поздно, дружок.

* * *

Не зря я подумал, что краб напоминает кусок скалы. Броня у него соответствующая была. Только скорее металл, чем камень. Но по форме — если смотреть по отдельности, то обычные куски камня.

После того как крабу резко стало плохо, битва ещё минут на десять растянулась. Да и то лишь потому, что умирающий демон отдал приказ всей своей армии идти в последний бой. А те оказались настолько тупыми, точнее, совсем без свободы воли, что взяли и пошли.

Ну и наваливались на нас в следующие минуты. Пока не закончились.

Что сказать. Калия заливала всех пламенем. Шупа запрыгнул на жабу, как уже делал при сражении с пиратами, и устраивал взрывающийся бадабум. Тамара работала точечно и выносила самых сильных противников. Гатс же занял позицию и орудовал мечом. Как крестьянин траву косит, так он мёртвых косил. Его же люди… Ну, они прикрывали парня. В меру своих сил. Чего-то особенного я не заметил. Не то чтобы приглядывался, но всё же.

И вот бой закончился. Ближайшую территорию проверили. Рядом с нами лежала туша краба, которая по массе ничуть не уступала змее. Вокруг валялись сотни тел нежити.

— Чего делать будем? — подошёл я к Гатсу.

— А хрен его знает. Разведка боем показала, что можно и подальше углубиться. Там добыча получше будет. Но и эту бросать не хочется.

— Кто-то говорил, что его люди помогут со сбором, — намекнул я.

— Ты же понимаешь, что сами они будут тут с неделю возиться?

— Эх, не прокатило. Кстати, у тебя сколько времени-то есть?

— В смысле, сколько дней я могу провести в Колодце? — задумался Гатс. — Жены прикрыты, но город надолго оставлять не хотелось бы. Там свои сложности, — бросил он на меня взгляд. — В общем, хотелось бы в неделю уложиться. Максимум — в две.

— А той тёмной штукой ты пульнул?

— Да. Взял новый легендарный камень. А у вас что по новым камням?

— Пока не брали. Решили отложить вопрос до возвращения. Чтобы сосредоточиться на освоении и не переться в Колодец с новыми силами, — пояснил я.

Я пока никакой камень брать не планировал. У меня ещё молнии и грозы в процессе освоения. А вот остальные — они да, были готовы сделать этот шаг. Особенно Шупа. Он немного комплексовал, что отстаёт в плане боевой мощи, и хотел нас нагнать.

— Понял, — кивнул Гатс.

— Значит, неделя-две, — вернулся я к начальной теме. — Надо понять, сколько мы добычу с этого кладбища собирать будем.

Пока мы болтали, остальные времени не теряли. Калия взялась за обустройство лагеря. Расчистила небольшую площадку и накрыла её куполом. Сплела знаки и что-то такое сделала. Теперь у нас был участок, куда можно зайти, погреться. Чем люди Гатса тут же и воспользовались. Они, кстати, хорошо оснащены. Про броню и оружие промолчу, пока не удалось оценить, но использование колец пространства — заметил. Не самая дешёвая и часто встречающаяся вещь. У опытных ныряльщиков можно встретить, у новичков — если только кто проспонсировал.

Я сначала не понял, чего они бездельничают, но оказалось, всё куда прозаичнее. Мужики дружно сообразили котелок, грелку и какой-то напиток. Как вскоре выяснилось — когда на морозе собираешь добычу, забежать на пару минуток сделать несколько глотков горячего — это очень даже приятно. Оставив варево, они разошлись и принялись за дело.

Калия села медитировать. Тоже логично. Она больше всех потратилась, как ни странно. Шупа тоже сел медитировать. Только создал парочку клонов, чем удивил северян, и отправил копии себя трудиться. Хитро-хитро. Тамара же нацелилась на главную добычу, и я проследовал к ней. Надо притормозить ситкартку. Чтобы проявился камень, нужно сохранить тело и выждать минимум сутки. А у неё такой вид, будто она прямо сейчас конечности отрывать начнёт.

* * *

Мария вышла из города и направился в торговую часть пригорода, куда прибывали караваны.

Никаких донесений женщине не поступало. Но она привыкла доверять своим ощущениям и ничуть не удивилась, когда из грузовика выбрался не кто иной, как Люций.

Он тоже прекрасно заметил женщину и, не обращая внимания на возникшую суету возле каравана, направился к ней.

— Плохо выглядишь, Люц, — сказала Мария, когда мужчина остановился напротив неё.

Выглядел он и правда плохо. Со щетиной, синяками под глазами, весь осунувшийся и даже схуднувший, в не слишком чистой одежде.

— Мария, — сказал он сдержанно. — Поговорим?

— А есть о чем?

— О нас.

— Нет никаких нас, Люций, — ответила женщина устало.

— Нет? И что, возьмём и всё перечеркнём?

— Что — всё? Пустые надежды снова добраться до Истока и завести детей? Послушай, Люций… Ты всё ещё мой муж… — На этих словах мужчина отчётливо дёрнулся. — Поэтому я тебе скажу как есть. То, что ты переспал с моей сестрой, я могу понять. То, что она была в тебя влюблена и хотела ребёнка, — тоже. Да я, черт возьми, прожила достаточно, чтобы понять всю эту историю. И то, что ты скрыл от меня и всё остальное. Я уже успокоилась, и у меня нет обиды на тебя.

— Что тогда? — нахмурился мужчина.

— Всё просто. Спар — твой сын. Это разом меняет все расклады. Я хотела подарить тебе наследника, но в этом нет нужды. Наследник уже есть и достоин по всем пунктам. Да, ты скажешь, что хочешь наследника конкретно от меня. А я скажу, что вероятность родить когда-нибудь для меня стремится к нулю. Воспользоваться Спартанцем, который должен нас проводить к Истоку, когда он никто, — это одно. Использовать моего племянника и твоего сына в столь опасном деле — нет, это неприемлемо. Ты слышал последние новости?

— Какие?

— Значит, не слышал, — поняла Мария. — Спар предложил мне войти в его семью. С рядом условий с обеих сторон. Я согласилась. Теперь он глава клана, а я старейшина и подчиняюсь ему.

— Подчиняешься? — растерялся Люций, не ожидая такое услышать.

— Именно. Это не игра, а моё решение, которое я не собираюсь менять. Вместо того чтобы гоняться за призраками, я выбрала жизнь здесь и сейчас. То есть Эдгара. Он скоро должен жениться, и я очень надеюсь, у него получится завести детей. Тогда я стану бабушкой и отведу душу, — улыбнулась Мария.

— А что насчёт нас? — Люций шагнул вперёд. — Я не верю, что ты можешь просто так взять и всё закончить.

— Дослушай меня, Люций. Я тебе сказала, что наша глобальная цель больше не актуальна. Также я тебе сказала, что теперь являюсь частью семьи Спара. Это означает, что, если ты попробуешь причинить вред ему или его близким, я убью тебя.

Люций замер. Он слишком хорошо знал Марию и сразу понял, что да, убьёт.

— Я не собираюсь мстить, — сказал он. — Я пришёл сюда ради тебя.

— Хорошо, одной проблемой меньше, — кивнула женщина. — Знаешь, в чем беда? — её голос сделался грустным. — Я так долго хотела подарить тебе наследника, но не задумывалась о том, что ты будешь настолько отвратительным отцом.

— Говорить так несправедливо, — нахмурился Люций.

— Да, Люций, ты отчасти прав. Я знаю всё то, что ты можешь мне сказать. Все твои аргументы и причины поступков. Но это не отменяет того, что вместо того, чтобы взять ответственность, ты отказался от собственного сына.

Люций, не удержавшись, хмыкнул. У него была своя позиция касательно того, от чего он там отказывался, а от чего — нет.

— Без разницы, по каким причинам и что произошло, — сказала Мария. — Главное — итог. А итог таков, что Спар тебя ненавидит. Что он сказал тебе? Если ты приблизишься, он убьёт тебя. А я не пойду против него. Поэтому, Люций, если ты хочешь возобновить отношения со мной, ты должен помириться с сыном.

— Как ты себе это представляешь?

— Ты это у меня спрашиваешь? — удивилась женщина. — Сам вопрос ещё раз доказывает, что к отцовству ты абсолютно не готов. Если ты даже со Спаром, который на самом деле тот ещё добряк, отношения наладить не можешь, то как собираешься справляться с маленьким ребёнком? Кого вырастишь? Чудовище? Или того, кто в ужасе от тебя сбежит? Если вообще доживёт до взрослых лет. В общем, я не хочу это обсуждать, — резко и раздражённо закончила Гроза. — Моя позиция не изменится. Я — часть семьи Спара и буду защищать как его, так и остальных членов семьи. Поэтому мы не можем с тобой общаться, пока у вас конфликт. Что ты будешь с этим делать — решай сам. Я помогать не собираюсь.

Сказав, что хотела, Мария развернулась и ушла. Не оглядываясь.

В город она вернулась как ни в чем не бывало. Прошла к себе в комнату. Наложила защиту, чтобы никто точно не увидел и не услышал. Уселась в кресло.

Несколько минут сидела совершенно неподвижно, а потом не выдержала, согнулась и зарыдала, истошно, навзрыд.

Всё, что можно, чтобы создать настоящую семью, собрать воедино осколки, она сделала. Но шансы были, откровенно говоря, низки.

Глава 10. Мертвый мир, или Как Спартанец сам в ловушку залез

Задержаться пришлось до середины следующего дня.

Добычу нам спокойно разобрать не дали. Нет-нет да и наведывалась та или иная тварь. Ничего серьёзного, но приходилось поглядывать, отвлекаться, что затягивало общий процесс.

Долго решали, что брать, а что нет. Добыча-то в целом неплохая, но кольца у нас не бездонные. Если так дальше пойдёт, быстро заполним. Чего только краб стоит. Неожиданно пригодились северяне. Они оказались дюже хороши как в разделке, так и в сортировке добычи. Ещё и в ценах отлично ориентировались. Говорили, что и куда пустить можно, а если на продажу, то за сколько заберут.

Неизвестно, как оно дальше сложится, поэтому в итоге собрали по максимуму. В крайнем случае… Хотел сказать, что выкинем, но подумал и понял, что нет. Вернёмся и всё. Не будем усложнять.

К сожалению, Гроза предупреждала, что лучше в одном и том же месте не наглеть. Если мы один раз сюда придём и много всего наберём, то это ещё ничего. Но каждое повторное возвращение сразу же повышает риски серьёзно нарваться. То есть не вариант подняться наверх, продать добычу и через пару дней вернуться, чтобы продолжить. Лучше через пару месяцев минимум. Так что в том, чтобы выкинуть наименее ценное, смысл есть. Но тут какое дело. Мы даже на этом «менее ценном» заработаем неплохо. Всё ведь относительно.

Правда, часть уйдёт Гатсу. Другая часть разойдётся по отряду. В итоге получу я далеко не всё. Эх, тяжела жизнь помещика.

* * *

Когда стемнело, оба отряда отошли к месту стоянки, поесть и погреться. Гатс же отошёл в сторону. Черт знает зачем, но я решил воспользоваться случаем и поболтать.

На одну тему, которую мне особо не с кем было обсудить.

— Спросить что хотел? — поинтересовался Гатс, когда я встал рядом.

Надеюсь, он не по ветру отошёл. А то терпеть придётся бедняге, пока я его отвлекаю, хе-хе.

— Да скучно просто. Но вопросы да, есть. Вот ты как своим кланом правишь?

— А? — удивился Гатс. — А-а… — сообразил он. — Это беда какая-то, — в сердцах сказал он. — Людей не хватает. Денег не хватает. Зато проблем с избытком.

— Та же ерунда, — хмыкнул я. — Ты бы видел, как мы власть захватили. История — в жизни не придумаешь.

Я рассказал, как нас попытались убить сразу несколько группировок и как они сами об себя же самоубились. Гатс тоже свою историю поведал. Как пришлось пару голов снести, чтобы порядок навести.

Так и разговорились с ним. Не ожидал я, что найду понимание у Гатса. Но нашёл. Остальные мои друзья пусть без дела и не сидели, но занимались каждый менее масштабными делами. Да и не мог я им банально поныть и посокрушаться о своих невзгодах. Дружба дружбой, но вертикаль власти никто не отменял. Гатс же занимал сейчас такое же положение, что и я.

Признаюсь, я облегчение испытал, узнав, что у него те же самые проблемы.

А вообще… Стоим, обсуждаем с Гатсом бытовуху, в мёртвому мире. Стареем, что ли?

* * *

Следующая остановку, которую сделали, была на границе королевств, там, где повышенное число демонов.

Пришлось задержаться там на семь часов. Остальные отдыхали и прикрывали, а я нон-стопом мочил демонов, которые пёрли и пёрли, пёрли и пёрли. Зато стоило им закончиться, будто кто-то рычаг нажал, и король пригнал с соседней территории своё войско.

На этот раз мёртвые действовали куда грамотнее. Во-первых, они нас окружили так, что никто не заметил. Во-вторых, они использовали тактику отрядов, которые грамотно дополняли друг друга. Ударили разом, массированно, когда отряд не был готов. Интуиция тоже никому не помогла. Возможно, из-за налетевшего тумана.

Спасло нас две вещи. Драконица Гатса, которая выскочила и залила пламенем одну из сторон, да так, что Калии только завидовать оставалось. И Тамара, которая просто исчезла и добралась до короля. О чем мы узнали после. А так войско просто перестало действовать сообща. Видимо, когда демона пинают, он уже не может играть в полководца.

Я большую часть сражения ничего не делал. Силы-то на демонов потратил. Так, страховал, влетал в самые опасные моменты. Армия-то большая была и то, что они утратили синхронность, не означало, что совсем уж безобидными стали.

Отбились в итоге. Хотя без ранений не обошлось. Досталось всем. То есть вообще всем, в той или иной степени тяжести. Так узнали, что у Гатса в отряде есть пусть и слабенький, но целитель. Зелья у нас всех тоже имелись. Как и регенерация у большинства. Поэтому ничего критичного, но пришлось вставать на привал и восстанавливаться. А там и добычу собирать, заново.

Самое неприятное, что за весь этот и прошлый день я поднял около процента шкалы глаз. И что-то мне подсказывает, что чем дальше, тем ниже прогрессия будет. Нехитрый подсчёт подсказывает, что мне в таком же темпе недели две провести нужно. В лучшем случае.

* * *

Следующая неделя прошла в том же режиме. Мы добирались до границы. Задерживались там на пару часов — такое же засилье демонов больше не попадалось мне, управлялся быстрее. Продвигались дальше, искали армию и короля. Битвы чем-то принципиальным не отличались от того, что нам уже попадалось. Да и особо разумных тварей не встречали. Набравшись опыта, мы начали действовать ещё эффективнее. Тамара выбивала «командиров», что нарушало не только общую стратегию нежити, но и их тактическое поведение. Иногда вплоть до того, что они замирали и начинали атаковать своих.

Местами приходилось тяжело, не без этого. Но в тяжёлых случаях мы обычно улетали, отступали, переводили дух и наваливались с новой силой.

Касательно своих глаз я пересмотрел ожидания. За неделю всего один процент получилось заполнить. Осталось ровно десять, если верить ощущениям.

Что ставило меня в неловкое положение. Я, конечно, крут, но всерьёз и долго здесь одному лучше не ходить. Нежить на нас нападала внезапно, и не факт, что у меня получится удрать. Таскать с собой команду исключительно по своим делам, в принципе, можно. На то мы и команда, что усиление одного выгодно и остальным. Но в том-то и дело, что может потребоваться и месяц, и два, и все три. А столько провести в мёртвом мире за раз — это уже точно перебор. Но и откладывать на пару месяцев, чтобы потом вернуться, не лучшая идея.

«Зря беспокоишься, — вмешался Гэцу в ход моих мыслей. — Я уже говорил, что твои глаза с подвохом. Как бы не пришлось жалеть о переходе на следующий уровень».

«Ты хочешь сказать, что я навсегда должен отказаться от глаз?»

«Я хочу сказать, что ты только в начале обучения и освоил худо-бедно самые примитивные манипуляции. Дальше я буду учить тебя куда более тонким и продвинутым вещам. Освоение их поможет справиться и с негативными сторонами глаз».

«То есть спешить не стоит».

«Да, спешить не стоит».

Успокоили ли меня эти слова? Нет.

Я хорошо запомнил, как тогда, при нападении ситкаров, мне не хватило силы. А что, если именно полностью активированных глаз мне не хватит в следующий раз?

«Сила — это то, что позволяет совершать то или иное действие, — снова заговорил Гэцу. — Пора бы уже понять, что всегда есть те действия, которые недоступны. Насколько бы сильны твои мышцы ни были. Насколько бы крутые глаза ты ни получил».

«Ну и кто из нас зануда?»

«Ой, всё. Уже достало твоё ментальное нытье слушать. Если так хочется впустую нервы себе трепать, то и разбирайся с этим сам».

«Какой нежный», — послал я волку насмешку.

Решив, что да, смысла особо париться нет.

* * *

Всё решилось само.

Мы в наивности своей подумали, что стоит углубиться подальше, ради более ценной добычи. Чтобы не словить обстрел снизу, Калия поднялась повыше, над облаками. Разогналась там, и мы преодолели парочку королевств точно. Дальше облака закончились, было начало дня, и мы разглядели, что внизу находится.

Города были прекрасно видны. Мы, кстати, в одном полазили, но ничего интересного не нашли. Обычные руины. Да и сами города не очень-то большие.

А тут, ближе к горизонту впереди, что-то крупное попалось.

— Похоже на столицу! — крикнул Гатс, перекрывая шум ветра.

Калия летела в районе двухсот километров в час, так что завывание «за бортом» стояло приличное.

— Калия, давай туда! — крикнул я.

Калия пошла на снижение.

И это стало ошибкой.

Нас подловили тем способом, которого никто не ожидал. То ли Колодец постарался и гадость устроил, то ли это особенности мира. Калия смело влетела в облако. В котором оказалось развешено что-то типа ледяной паутины. В неё мы и вмазались. Не остановились, но шар закрутило, и мы стали наматывать эту хрень. Ну, или она сама стала наматываться.

Пока сообразили, что Калия утратила контроль над шаром, полёт превратился в падение.

Я знак гравитации сплёл, руками в верхнюю стенку упёрся и замедлил нас. Но только эта паутина принялась стекаться, облепляя.

— Щиты жрёт! — крикнула Калия. — Отпускай нас, может, оторвёмся!

Девушка создала вспышку пламени, но это не помогло.

— Тепло поглощает! — занервничала Калия.

Я бы много чего мог сделать, но не когда мы в небе, а рядом другие люди.

Убрав знак гравитации, отправил нас в полёт. Паутина продолжила накручиваться, видимость сократилась до нуля. Тамара исчезла, переместилась за пределы шара. Надеюсь, не вляпается в паутину. Калия раздвинула стенки купола и создала ещё один, в котором мы и оказались. Я же перебрался вперёд и по максимуму укрепил защиту.

Больше никто ничего сделать не успел. Нас подстрелили.

* * *

Очнулся я, лёжа на земле.

Тело болело. В глазах было бело. Болевой шок, не иначе. Что вокруг происходит — тоже решительно непонятно.

Оставалось подождать, когда в голове прояснится и регенерация сделает своё дело. Выждав, я приподнялся и кое-как перевернулся на карачки, в полной мере ощущая, что переломался изрядно.

— Долго прохлаждаться будешь? — спросил меня Гэцу в образе человека.

Я поднялся, огляделся, чувствуя, как срастаются переломы, порванные мышцы и связки. Вокруг нас с десяток монстров перебитых находилось.

— Где остальные? — спросил я.

— Вас всех разметало…

Гэцу, гул пламени. За ним я увидел и яркую вспышку, которая просматривалась и через туман. Кажется, феникс в деле, это хорошо. Ему вторил рёв дракона, но с другой стороны от нас. Понятно, Гатс там, получается.

— Нужно всех найти, и побыстрее.

— Это не так легко. Здесь магический туман и много врагов.

Туман да, был. Его трепал ветер, видимость какая-никакая имелась, но не дольше тридцати шагов. Прямо из ближайших клубов на меня прыгнула какая-то гадость. Гэцу перехватил её и впечатал в землю одной рукой, а второй размозжил голову.

— Вставай уже. Хватит бездельничать, — пожурил меня волк.

— Почти всё, — повёл я плечами, отмечая, что тело восстановилось процентов на девяносто. — Тамара! — крикнул я.

— Очень разумно кричать и шуметь, — едва заметил Гэцу.

— Ага.

Неизвестно, что происходит с другими, но отвлечь на себя часть врагов — вполне нормальная стратегия.

Те не заставили себя ждать. Дунул ветер, разметал часть тумана, и я увидел волну костяных пауков. Выставив руку, выпустил в них поток цепных молний. Пауки стали падать, биться в судорогах. Гэцу прикрыл мне спину, принялся раздавать пинки.

Когда враги закончились, а произошло это довольно быстро, регенерация как раз закончила своё дело.

Гэцу понял меня без слов. Запрыгнул внутрь меня, и я сорвался с места. Двинул в ту сторону, где пылал феникс. Открывшееся зрелище мне не понравилось. Калия лежала внутри огненного круга, неподвижно. Птица сидела прямо над ней и плевалась огнём во всех, кто подходил.

Меня пропустила. Я подскочил и первым делом влил зелье исцеления в рот девушке. Открытые раны… Они были. Но уже затянулись коркой. Я приложил ладонь, прислушался, проверяя, что там с энергетикой. Ясно, плохо… Атака была не только физической, но и магической. Какая-то гадость на девушку налипла. Я-то привычен всякое перерабатывать, организм сам справился, а Калия отхватила по полной. Потянул эту гадость на себя, девушка закашлялась и очнулась.

— Лежи пока, в себя приходи, — сказал я.

Калия что-то промычала, но я не обратил внимания, сосредоточенный на задаче. С чужой энергетикой куда сложнее работать, чем со своей.

Внезапно Гэцу выскочил из меня.

Точнее, сначала какая-то мощная тварь снесла феникса, который над нами навис. И вот после этого Гэцу выскочил, метнулся и разрубил это существо надвое. Кажется, голой рукой. Потому что меча я у него не увидел.

— Помоги встать, — сказала Калия.

Я поднял её, убедился, что стоит на ногах.

— Где остальные? — спросила она.

— Надо искать.

Гэцу снова внутрь меня запрыгнул. Феникс переместился внутрь Калии.

— Готова?

— Да, — ответила Калия почти уверенно.

— Тогда за мной иди, прикрывая спину.

И — пошли. Направились к главному источнику шума — реву дракона. Банально потому, что рядом я никого не видел. Подбили нас высоко в небе, степень разлёта падающих тел могла быть очень высокой. Под глазами через рваный туман я более-менее видел, но никого из наших рядом не заметил.

Раскидывая молнии, повёл Калию на шум. Подал жизненную силу в глаза и смог разглядеть фигуру мужчины, но какую-то странную, окутанную чернотой. А вот драконицу так почти и не видно. Я скорее догадался, где она, чем разглядел силуэт.

— Свои! — крикнул я, чтобы не спалили или мечом не приложили.

Гатс закончил атаку, располовинил очередную тварь. Недавно мне показалось хорошей идеей вызвать огонь на себя. Гатс справился с этим куда лучше. Вокруг него уже кладбище целое образовалось. А уж сколько пылающих туш чадило.

Отбивался мужчина, кстати, не один. Ещё двое северян стояли рядом с третьим. Тот лежал на земле. Если и живой, то тяжело раненый.

— Я не знаю, где остальные! — крикнул Гатс. — Найдите их!

— Калия, иди к ним. Восстановись нормально. Потом присоединишься.

— Принято, — не стала та спорить.

Доставив девушку в условно безопасную зону, я чуть выдохнул и прыгнул вверх. Опасно, что мне тут же доказали, попытались подстрелить прямо из тумана, но я был к этому готов. Где-то увернулся, где-то отбился щитами, а что-то принял на себя. Ничего, переживу.

Повезло. С первого же раза я разглядел массивную жабу, которая то выпрыгивала из тумана, то погружалась обратно. Вернувшись на землю, я набрал скорость.

Меня пытались остановить. Рыцари с массивными щитами. Рогатые монстры. Мёртвые маги с жезлами. Ловкие и мощные пауки.

Я же только набирал скорость, снося всех на своём пути. Энергию не экономил. Важнее было как можно скорее добраться до места.

Мне потребовалось меньше минуты, чтобы сделать это.

Хвала удаче, там нашёлся Шупа, вполне живой и целый, отбивающийся от тварей. Те окружили его, и я ударил им в спину, сея хаос и разрушения.

— Вовремя ты! — крикнул Шупа, когда я к нему пробился. — Тамару и северянина туда утащили! Я пытался за ними пойти, но не смог!

— Утащили? Этого ещё не хватало. Давно?

— Минуты три как.

Дерьмо.

— Прорываемся.

И мы пошли на прорыв. Уничтожили несколько десятков различных тварей на нашем пути. Они нас пытались то ли остановить, то ли убить, то ли ещё что. Зачем монстрам утаскивать кого-либо?

Либо чтобы сожрать, либо ради ловушки.

Так оно и вышло. Мы быстро нашли дыру в земле, заледенелую, уходящую под уклоном куда-то вниз.

— Так, Шупа. Я туда, а ты возвращаешься вон в ту сторону, — указал направление. — Ориентируйся на шум. Там Гатс и Калия. Расскажешь им про это место, выдвигайтесь сюда. Путь расчищен, должен добраться. Если что, пробьёшься.

— Это может быть опасно.

— Да. Вдвоём ещё опаснее. Я справлюсь. Иди уже, — подтолкнул его.

Ледяная пещера и пленники, что может пойти не так?

Я прыгнул вниз, скатился по ледяной горке и оказался в просторной пещере. Сразу увидел Тамару, которая сидела рядом с Конрадом и оказывала первую помощь. Вокруг неё валялся с десяток пауков. Меня она тоже заметила.

— Ой, дурак, — воскликнула девушка.

Стоило ей это сказать, как кусок льда за спиной у меня съехал и перекрыл проход.

— Ты как? — подошёл я к ситкартке.

— Я нормально. А вот наша принцесса паршиво.

Я наклонился и присмотрелся, что со здоровяком. То же самое, что и с Калией. Это помимо обширных повреждений. Энергетика у мужчины была развита как попало, видимо, только за счёт камней. Я помедлил, прикидывая, как лучше вытянуть последствия магической атаки, и принялся за дело.

Пошло тяжело. Да, это не Калия.

Тамара прижала здоровяка, чтобы не дёргался. Вскоре я закончил. Посмотрел его уже так. Сломаны ноги, кажется, повреждён позвоночник. Смята грудная клетка.

— Зелья дала?

— Конечно. Выглядел он куда хуже.

— Как вас утащили?

— Как-как. Спеленали и потащили. Я очнулась уже здесь, в процессе. Переместилась и разобралась с противниками.

— Ты выскочила из шара.

— Ну и что? Это не помешало мне влипнуть и шлёпнуться, — беспечно ответила Тамара.

Которая тоже выглядел не сказать, что хорошо. В разорванной одежде и со следами крови.

— А кошка твоя что?

— Ленится шерстяная.

— Ясно.

Поднявшись, я направился к завалу. Стоило его коснуться, как камень едва заметно дрогнул.

«Кажется, сработало проклятие», — заметил Гэцу.

Пояснять мысль ему не пришлось. На этот раз моя интуиция работала как надо, сообщая, что, если попытаюсь пробиться силой, случится обвал. Один я, может, и выживу, но вот Конрад — нет, северянину точно хана.

— Мелкая, это подстава от Колодца, — повернулся я с ситкартке. — Переместись наверх. Там найди наших. Скажи им, что у нас тяжело раненый. Сообщи, где мы. Помоги им отбиться, если нужно.

— А ты что?

— Я пока с Конрадом побуду. Давай-давай, не медли.

— Опять геройствовать собрался?

— Нет. Нафиг надо. Просто вариантов получше пока нет. Или тебе есть что предложить?

— Ладно, — сдалась Тамара. — Постараюсь быстро вернуться. Если что, буду носить тебе передачи. Притащу кровать, мягкое кресло…

— Иди уже. В крайнем случае я пробьюсь наверх, а здоровяка здесь оставлю. Если он сам раньше времени не сдохнет, — скептически бросил я взгляд на тело.

— Я пошла, — Тамара исчезла.

Про здоровяка я не шутил. Разумеется, просто так бросать никого не собирался. Но и жертвовать собой ради чужого человека — тоже. Всё же я не добряк. У меня есть чёткое разделение на своих и чужих.

Ну да ладно. Время для настолько жёстких решений ещё не настало. Посмотрим, как оно дальше будет.

Глава 11. Лабиринт, или Как Спар под землей блуждал

Когда Тамара ушла, я первым делом осмотрел пещеру. Изучил те два прохода, которые вели куда-то вниз.

Волк выпрыгнул из меня, тоже прогулялся, обнюхал всё.

— Здесь ограниченное количество воздуха, — поделился он. — Но снизу идёт сквозняк. Там есть чем дышать.

— Отлично, просто отлично, — бросил я раздражённо.

Видимо, Колодец терпел-терпел, а потом решил, что у нас слишком простая жизнь, вот и подкинул сложностей.

Ладно, разберёмся. План «начать махать кулаками и сокрушать горы» всегда имеется в запасе.

Изучив, где оказался и откуда могут полезть враги, попросил Гэцу подстраховать, а сам направился к Конраду. Тот пока не сдох. Уже хорошо.

Я по новой осмотрел северянина. Магическую гадость из него вытащил, но дыхание у мужчины тяжёлое, прерывистое. Половина одежды у него окровавлена. Тамара не обманула, Конраду хорошо так досталось. Интересно, как он выжил? Нас и подбили основательно, ещё и с высоты приличной сверзились. Может, Калия не вырубилась и смогла придержать? Не, не вариант. Тогда бы они в другом месте приземлились.

Оставив эту загадку на потом, взялся за пострадавшего. Особо не церемонясь и не жалея чужое имущество, разрезал одежду, где надо, снял лишнее. Внимательно осмотрел повреждения. Достал воду, промыл раны, убедился, что они нормально закрылись. Кое-где плеснул исцеляющего зелья, чтобы усилить эффект. Регенерацией мужчина если и обладал, то крайне слабой. Переломы у него не спешили закрываться.

— Ты бы вполне мог изучить базовые целительские манипуляции, — предложил Гэцу.

— Шутишь? — глянул я на него.

— Нет. Лет двадцать практики, и сможешь с чем-то простым справиться.

— Шутник хренов.

— Никаких шуток.

— Хорошо. Тогда давай начинать заниматься, а Конрад двадцать лет подождёт.

— Эх, неумеха.

Гэцу наклонился и начал что-то делать с мужчиной. Я молча ждал.

— Кости собрал, — сказал волк. — Зафиксируй ноги и руку. Недели две отлежится, и нормально будет.

— Ты не говорил, что сведущ в целительстве.

— А ту часть, где пятьсот лет совершенствования, изучения различных дисциплин, ты пропустил?

— Про пятьсот говорил, но как обучаются духи — умолчал.

— Ну-с, — задумался Гэцу. — Мы не люди. Обучаемся иначе. То, что вам приходится тренировать, мы просто… понимаем. Это сложно объяснить. Другой уровень восприятия. Тебе хватит того, что я во многих вещах разбираюсь.

— Тогда придумай, как нам выбраться.

— Либо твоя подруга, проплатив сюда проход, попутно обрушит на нас горный массив в десятки тонн льда и породы, либо ты потащишь здоровяка вниз и будешь искать альтернативные пути. Что тут думать-то? Уверен, внизу полно свирепых врагов. Всё как ты любишь.

— Я рад, что со мной такой надёжный напарник.

Шутки шутками, а делом заняться пришлось, да поживее. Конрад точно много крови потерял. А здесь и без того холодино. Его потряхивать начало. Поэтому я быстро конечности зафиксировал, перевязал, а дальше Гэцу помог его целиком в спальный мешок затащить. Я туда ещё и грелку закинул, с горячей водой. Воду тоже Гэцу быстро вскипятил.

— Энергия — это топливо. Учись, шкет, — выдал он мне.

— Учи, псина.

— Сам ты псина.

— Сам ты шкет.

Люблю волчару. Такой мудрый и рассудительный дух мне достался.

Следующее, что я сделал, — отвар. Уже обычным способом, без кипячения. Было немного волнительно за друзей, но я не сомневался — раз выжили, то отобьются как-нибудь. В крайнем случае отступят.

Не зря с напитком возился. Тот как раз закипать начал, когда Конрад очнулся. Захрипел, задёргался.

— Тише, — сказал ему. — Ты в пещере. Ранен. Но не один. Всё под контролем. Первая помощь уже оказана, не загнёшься.

— Кто здесь? — притих он.

— Это я, Спар. Больше никого нет. — В пещере было темно, о чем я позабыл, потому что мои глаза общие силуэты угадывали. — Спустился за тобой, а тут ловушка. Нас замуровали. Погоди, сейчас свет организую.

Я фонарик достал, включил и поставил так, чтобы Конрада не слепило, но он смог меня разглядеть.

— Как себя чувствуешь? — спросил его.

Мужчина выглядел бы забавно, если бы не ситуация. Только часть лица из мешка торчала. Остальное внутри находилось. Как младенец в коконе.

Тьфу ты… Эти разговорчики с Гатсом о семейной жизни теперь что, в моей голове детские ассоциации порождают? Нашёл время, блин.

— Плохо, — признался мужчина. — Что со мной?

— Ноги сломаны. Рука сломана. Ребра сломаны. Позвоночник тоже повреждён.

— Охренеть, — выдал северянин.

— Да ты не переживай. Если совсем плохо станет, я тебя добью.

— Ха! — выдал он, и я заметил улыбку, которая быстро превратилась в гримасу боли. — Ты не шути так. Ребра и правда сломаны.

— Да я и не шутил как бы… Разве что совсем чуть-чуть. Ну да ладно. В общем, Конрад. Мужик ты взрослый, опытный. Слушай расклад. Нас подбили в воздухе. Как упали — я пропустил, потому что вырубился. Как очнулся, начал собирать отряд. Гатс и трое северян нашлись, когда я ещё наверху был. Один из ваших лежал в отключке, им двое других занимались. Что с раненым — без понятия, узнать не успел. Калию и Шупу тоже нашёл. От последнего узнал, что тебя и Тамару куда-то утащили. Пошёл по следу, нашёл эту пещеру. Шупа отправился к остальному отряду, докладывать. Я же спустился сюда, после чего проход завалило. Над нами метров тридцать скальной породы. Один я, может, и пробьюсь, но тебя точно раздавит. Поэтому пока ждём. Тамара переместилась наверх, передать новости. Что там у них сейчас происходит, я тоже пока не в курсе.

— Ясно, — коротко ответил северянин. — Плохи наши дела, да?

— Ну, это твои дела плохи. А у меня ничего так, — честно ответил я.

— Как-то странно ты подбадриваешь.

— А я думал, что северяне настолько брутальны, что в подбадриваниях не нуждаются.

Конрад тихо хохотнул и затих.

— Пить будешь? Горячее.

— Не откажусь. Поесть бы ещё чего.

— Есть шоколад и орехи.

— Спасибо. А то в голове гудит. Много крови потерял, видимо…

Садиться Конраду было нельзя. Пришлось изворачиваться и поить его самому. Как и кормить. Когда Тамара появилась, я как раз этим и занимался.

— Что это вы тут делаете? — спросила она. — До поцелуев ещё не дошло?

— Ты смотри, дошутишься, — сказал ей. — Вот вытащу Конрада. Отведу его куда-нибудь на перекрёсток и сделаю сильным. После чего выдам его замуж за тебя.

— Эй, эй, — занервничал мужчина. — Я уже женат и замуж уж точно не собираюсь!

— Тьфу ты, — расстроилась Тамара. — Такой план обломал. Тогда он бесполезен. Может, здесь оставим да пойдём?

— Ты лучше расскажи, что там наверху.

— Что-что. Пришёл король и прогнал всех.

— Насколько силен?

— Пятиметровый рыцарь в броне, с чудовищно холодной аурой и разрушительными атаками, — ответила Тамара. — Так что да, силен очень. Остальные увели армию за собой, а я сюда добралась, чтобы предупредить тебя.

— Что по раненым?

— Да все живы, как ни странно. Но два тяжёлых.

— Хм… Тогда скажи остальным, чтобы эвакуировали тяжёлых. Пусть их к клайдам оттащат. Если там не найдётся целителя, то на поверхность поднимают. После чего за нами возвращаются.

— И что мы тут будем делать? Исследовать пещеру?

— Мы?

— А ты хочешь, чтобы я тебя оставила? Как больного потащишь и будешь от тварей отбиваться? Вдвоём проще.

— В этом есть смысл, да, — признал я. — Ладно, давай тогда так. Туда обратно метнись. План передай. Запас зелий захвати. Только скажи, чтобы не суетились. Сюда лезть не обязательно. Мы на месте сидеть не будем, вниз пойдём. Думаю, как-нибудь выберемся. Поэтому пусть нас подождут где-нибудь в безопасном месте.

— Хорошо, — сказала Тамара и исчезла.

* * *

Девушка вернулась через пару часов. Что не имело значения. Конрад опять отключился, я тоже потратился, поэтому сразу отправляться в путь никто не стал. Разбили полноценный лагерь иустроились на привал с ночевкой.

Девушка же рассказала, что наши попробовали пощипать армию, но получили по зубам и опять спешно драпали. Сама ситкартка тоже сразу пробиться не смогла. Тумана совсем много стало, мертвецов набежало, в общем, территорию конкретно так закрыли. Девушка и сама вымоталась, поэтому отдых был необходим. Её кошка вылезла, устроилась возле одного из проходов. Гэцу занял место у другого. Мы же смогли отдохнуть.

Я прокрутил случившееся в голове несколько раз, но пришёл к неутешительным выводам. То, что и так было известно, в очередной раз больно стукнуло по носу. Каким бы крутым ты ни был, всегда найдется что-то, обо что можно убиться. Кто знал, что в облаках есть ледяная паутина? Это что вообще такое? Природное явление? Или подарок от Колодца? Если последнее, то как он действовал? Телепортировал прямо на нашем пути ту субстанцию? Не исключаю.

Возгордились, поспешили, вот и получили. Учиться нам ещё и учиться. Вот куда спешили, а? Надо было разрабатывать ближайшие королевства и собирать там добычу. Она вполне хороша. По подсчётам, я бы со своей доли закрыл траты на все актуальные проекты.

Жадность и спешка, вот что нас подвело.

* * *

На следующий день нам ничего не оставалось, кроме как отправиться вниз. Дышать стало ощутимо сложнее. Воздух кончался. Конраду стало чуть лучше, он пришёл в себя, но речи о том, чтобы самостоятельно передвигаться, не шло. Соорудили ему носилки, переложили прямо в спальном мешке, приделали веревку. Тамара взяла эту тушу на себя.

Точнее как… Выбранный тоннель вниз шёл под уклоном. Это не лестница, а именно что тоннель, гладкий и обледенелый. Я-то мог облегчить гравитацию и спуститься. Да и скатиться мог, чего уж. Но спустить вниз пострадавшего — вот это реальная проблема. Пришлось доставать новую веревку, привязывать. Я отправился вниз, спустился метров на двадцать. Там выбил ступеньку, на которой и закрепился. Тамара спустила на веревке Конрада. Я перехватил. Ситкартка скатилась следом, и мы так повторили ещё пару раз, пока не оказались в следующей пещере.

— Охраняй его, — сказал ситкартке.

— Не один ты хочешь размяться, — бросила она мне в спину.

Проигнорировав, я отправился вглубь. Там ждали наши любые костяные пауки. Бесявые твари, если честно. Начали в меня паутину метать. Я молнию кинул и сразу же пожалел. Грохнуло, эхо принялось гулять, и я живо представил, как сейчас пещера на нас обрушится.

— Может, всё же я? — нервно крикнула Тамара.

— Давай, — сдался я, сбивая Даем очередную порцию паутины.

Девушка переместилась, пнула первого паука, переместилась, пнула, переместилась, пнула… Ей потребовалось меньше двух минут, чтобы отпинать всех. Некоторых особо жирных она мне отправляла. Я их кулаками укладывал. Но далеко от Конрада не уходил.

— Пуф, — утерла пот ситкартка, подходя ко мне, когда всё закончилось. — Я молодец?

— Самая большая молодец.

— Тогда где мой торт?

— У Гатса, видимо.

— Он, между прочим, мне торт подарил!

— Если бы не его две жены, отличный бы муж получился.

— Пфф, — выдохнула Тамара. — Эй, принцесса, ты там как?

— Почти не обделался от страха, но отлить не помешает! Я, если что, в темноте совсем не вижу!

— Это точно не ко мне!

Да, дилемма. Со сломанной рукой, ногами и позвоночником — в туалет нормально не сходишь.

Ну, Гатс, ты мне за заботу о своем человеке будешь сильно должен. Очень сильно.

* * *

Из первой пещеры вниз вело два входа. Из второй — уже три.

Я помог Конраду справить нужду, после чего мы собрали добычу и двинулись дальше. Как выбирали маршрут? Да по сквозняку. Гэцу указал на то место, где сильнее всего дуло. Туда и спустились. На этот раз переход тянулся где-то на сотню метров, под небольшим уклоном. Конрада дотащили без всяких проблем.

В следующей пещере нас встретили самые настоящие призраки. Тамара пнула было одного, но её нога тупо прошла навылет. Ситкартка тут же отскочила.

— Жгутся! — предупредила она.

Мой удар тоже был проигнорирован. Окутал кулаки молниями — стало получше. Попытался втянуть призрака в себя — того мигом развеяло.

Ощущение было сродни, когда делаешь глоток ледяной воды. Переварил, но призраков-то много было, и они на нас волной повалили. Тамара и Конрад в этом бою бесполезны оказались. Пришлось мне весь урон на себя принимать. Молнии тоже кидал, вроде ничего не тряслось, пусть эхо и гуляло.

Пещера большая была. Призраков — под пару сотен. Наглотался я так, что аж посинел. Энергетика на полную работала, банально для того, чтобы я не замерз насмерть. Как затишье наступило, на месте стоять не стал, продолжил активно двигаться. Тамара, умничка, горячего мне сообразила. Но не особо помогло. Это именно ледяная энергия была.

«Стравливай, дурак, — сказал мне Гэцу. — Энергии разделяй, ледяную выпускай. Телесную по телу ускорь».

Кое-как с помощью советов волка справился. Но ещё часа два подмораживало. Бесит.

Самое обидное — с призраков ничего ценного не упало.

* * *

Если кто-то из нас троих рассчитывал на интересное приключение, то он сильно ошибся в ожиданиях.

Ничего интересного не происходило вот уже целую неделю.

Пещеры, тоннели, пещеры, тоннели — и так по кругу, до бесконечности. Прямой дороги на выход здесь не было. Мы попали в самый настоящий лабиринт. То, что с нами «великий» следопыт, помогало не особо. Гэцу учуять выход не смог. Ориентироваться на сквозняк тоже не получалось. Это выяснилось, когда мы попали в пещеру, в которой уже были. Удивились — все. Особенно волк озадачился.

Из-за Конрада наша скорость передвижения была черепашьей. В одиночку бы я весь лабиринт обследовал куда быстрее, но, подумав, запретил кому-либо уходить. Было у меня такое подозрение, что Колодец и здесь подгадит, разъединив нас.

В один из дней, когда перебрались в очередную пещеру и ввязались в бой, нас атаковали со спины. Так поняли, что оставлять за собой не зачищенные территории опасно. Из-за этого скорость упала ещё больше. Теперь, если это не требовало сверхусилий по спуску или подъему пострадавшего, возвращались и чистили боковые ответвления. Ну, насколько возможно. Проходов было очень много, и враги могли зайти откуда угодно.

Как-то так и вышло, что скорость передвижения у нас была удручающе низкой. Ещё и Конрад, которому не особо-то можно было двигаться. И уж тем более скатываться по горкам, подпрыгивая на кочках.

Но время шло. Мы подлечивали северянина, как могли. К концу недели он окреп, вернулся нормальный цвет лица. Ходить не начал, но стал поактивнее. Хорошо ещё, что у нас запасов еды на четыре месяца имелось.

Ну и то, что мы постепенно заполняли кольца различной добычей, тоже радовало. Мария мне пятьдесят штук дополнительно выдала. Я, когда увидел количество, удивился изрядно. Замечу, что повышенной вместительности. Поэтому добычи мы могли собрать реально много.

* * *

Через пару дней добрались до подземного города.

Зрелище, признаюсь, было поразительное. Как спустились, так и замерли, разглядывая.

Тут было светло. Не как на поверхности, но вверху, под сводом, горели равномерным тусклым светом кристаллы. После недельного блуждания в кромешной тьме даже такая малость подобна яркому солнцу.

Главное, освещения хватало, чтобы разглядеть общие очертания города. Все эти здания, шпили, мостики и даже статуи.

А нет, не статуи.

По всему городу были расставлены рыцари. Они не двигались и выглядели как статуи. Но то, как они стояли, в каких местах располагались — нет, после архитектуры клайдов, которые не признавали прямых линий, я был готов поверить во что угодно, но не в этом случае. Исходя из того, что лучше быть готовым к самым плохим вариантам, закономерный вывод — это наши будущие противники.

— Никогда такого не видел, — тихо сказал Конрад, разрушив тишину.

— Это потому, что ты неопытный, мало где бывал, — ответила Тамара, но как-то без огонька. — Про каменных дядек ничего не скажу, но меня очень интересует, что скрывается в этом городе.

— Думаешь, что-то интересное? — спросил я.

— А ты бы стал строить город под землей? Он хорошо сохранился, нет руин, зато полно охраны. Также сюда непросто попасть. Ставлю на то, что возьмем отличную добычу. В первую очередь надо искать личные хранилища магов и ныряльщиков. Артефакты, книги… Ну, ты понял.

— Всё никак не могу привыкнуть к тому, — сказал Конрад, — как вы по-простому смотрите на жизнь. Мы в опаснейшем месте, а единственное, что тебя волнует, мелкая, книжки на чужом языке. Как ты их собираешься расшифровывать?

— Было бы что, а способ найдется. Или ты забыл, что моя мать — Мария Вологодская?

— Хочешь сказать, что она и мертвый язык знает?

— Хочу сказать, что она умна и любит подобные задачки.

— Поболтали, и хватит, — прервал я их милую беседу. — У кого-то есть идеи, как действовать будем?

— Ну, я беру на себя тех, что справа, а мелкая тех, что слева, — высказался Конрад и хохотнул.

— А я тогда полежу, отдохну, — поддержал я идею. — Если серьезно, то большой вопрос — среагируют они все сразу или по одному нападать будут.

— Не факт, что нападут, — сказала Тамара. — У них может быть какой-то отдельный принцип срабатывания. А то и вовсе разрядились давно.

— Сама-то в это веришь? — не оценил я её оптимизма. — Готовься вытаскивать здоровяка. Я, если что, буду сдерживать их. Гэцу, прикрывай их.

Волк угукнул и выскочил из меня. По какой-то причине, пока рядом находился Конрад, он в образе человека не появлялся. Что странно, потому что в Лесном-то он как раз в виде парня гулял, окучивая вдовушек. С другой стороны, в меня он на людях не перемещался… хм. Ладно, потом разберусь.

Я медленно, без спешки, двинулся вперед, отслеживая то, как будут реагировать рыцари. Да и про других тварей забывать не стоило.

Угадал. Первым на меня выскочил призрак. Мы уже подобных встречали. Только этот был без прозрачной брони, а одет как горожанин. Я отмахнулся от него, привычно поглощая. На этот раз попроще было. Обожгло холодом, но не так критично. Адаптация за последние дни значительно прокачалась, в вопросах противостояния холоду.

То ли резкое движение, то ли уничтожение призрака, но один из рыцарей, причем не самый ближайший, вдруг слегка засветился.

Я отступил назад, чтобы выманить рыцаря. А тот светится и светится, но двигаться не спешит.

— Какой-то он неторопливый, — заметила Тамара.

— Наверняка он тут долго простоял. Заржавел? — предложил Конрад.

— Подождем, — сказал я.

Подождали. Через пару минут рыцарь наконец-то соизволил зашевелиться. Сначала повернулась его голова, в мою сторону. Стоял он, опираясь на большой меч. Этот меч он и отвёл, махнул резко. Подвигался в разных направлениях, будто разминаясь.

— Точно заржавел, — резюмировала Тамара.

Размявшись, рыцарь пошёл в мою сторону. Первые его шаги были дергаными, но через десяток метров появилась плавность. Он принял стойку, чуть согнулся и отвёл меч.

— Прямо Гатс! — воскликнула Тамара.

Меч не такой большой, но да. Тоже широкий и массивный.

Рыцарей этих в пределах видимости было по самым скромным подсчётам не меньше сотни. Сколько скрывается в городе — может, и тысячи. Поэтому цели уничтожить быстро первый пробудившийся образец я не ставил. Тот случай, когда лучше изучить противника, чтобы понимать, с чем дальше столкнешься.

Поэтому я сошёл с места, увернулся от первого удара, качнулся вперед и заблокировал руку с оружием. Рыцарь не особо растерялся, боднул меня плечом и, надо сказать, достаточно внушительно. Я противиться не стал, поддался, увернулся и оказался у него за спиной. Вот теперь рыцарь растерялся, закружил, но слишком медленно. Я продолжал оставаться у него за спиной, и он не придумал ничего лучше, как пойти на Тамару с Конрадом.

Без всяких затей я нанёс удар ему в голову. Рыцарь выдержал, на удивление, крепкий. Развернулся, отмахнулся мечом, но я подпрыгнул и ударил сильнее. Раза в два. Голова треснула, но рыцарь прыти не потерял. Попытался меня достать. Я подгадал момент и отломал ему руку с мечом. Он ударил кулаком второй. Тогда я зашёл сзади, подбил рыцарю ногу. Заломал вторую руку и отломал её. Отрывалась та с хрустом и скрипом, но поддаваясь. Это точно не камень. Какой-то продвинутый сплав.

Ну, это было несложно.

— Там ещё трое проснулись, — сказала Тамара.

На этот раз рыцари ожили чуть быстрее. Я снова победил, узнав, что они вполне умеют действовать сообща. И да, эта троица была чуть-чуть сильнее и ловчее, чем предыдущий одиночка.

Разделав их, поднял меч и задумчиво покрутил. Тяжелый, зараза. Такой людям не подойдет. Если речь идет не о Гатсе, конечно.

— Дай пощупать! — попросил Конрад. — Я кое-что в металле и оружии понимаю.

— Что ты там щупать собрался? — зыркнула на него Тамара.

— Он тяжелый, — предупредил я.

— Пусть мелкая поддержит.

— Сделаешь? — глянул я на Тамару.

Та фыркнула, но подобрала один из мечей и поднесла Конраду. Тот пощупал, постучал по нему, чуть ли не лизнул.

— Металл хороший. В таком виде никому мечи не нужны, но на переплавку — сойдет.

— Тогда собираем, — решил я.

— Дайте тела тоже посмотреть, — попросил Конрад.

Пока Тамара убирала меч и давала ему кусок рыцаря, я разломал одну из туш. Найдя то, что и ожидал, — кристалл размером с кулак внутри грудной клетки.

— Накопитель, — сразу определила Тамара. — Большой. Про ёмкость не скажу, можешь сам попытаться влить и проверить. Тим таким точно рад будет. Их можно со знаками совмещать. Ну, или продать. В некоторых мирах стоят прилично. У нас — не особо, потому что нет умельцев делать сложные системы.

— Всё-то ты знаешь.

— Ну так, — развела Тамара руками.

Мол, как не знать, если меня Гроза воспитывала.

— По идее, — сказала Тамара, — где-то должен быть артефакт, который питает рыцарей и запускает систему обороны. Вот он куда ценнее будет.

— Можно поискать. А у тебя что? — глянул я на Конрада, который целой рукой задумчиво крутил кусок рыцаря.

— Не разобрать. Сплав какой-то. Надо с телами повозиться, посмотреть.

— Так вставай и повозись, — предложила Тамара.

— Ха! Очень смешно! — совсем без обиды развеселился Конрад.

Надо признать, мужчина вёл себя достойно. В том плане, что в уныние не впадал, никак не доставал, ничего не требовал, не истерил. В его положении очень легко проявить низменные качества, но он держался бодрячком. Страха тоже не выказывал. Это не значит, что не боялся, но виду старался не подавать.

А так можно представить, что он испытывал, со столь серьёзными травмами, в полной зависимости от нас, ещё и в кромешной тьме, когда вокруг постоянно кто-то сражается.

Пока говорили, в городе ровным счётом ничего не произошло. Дальше смысла ждать не было, поэтому я направился к ближайшим домам.

Трёхэтажное здание находилось метрах в пятидесяти от входа, через который мы пришли. Стоило подойти, как оттуда дружно волна призраков выскочила. Штук семь сразу. Я молнию метнул. Очень уж не хотелось этих мерзавцев поглощать. Да и проверить, как рыцари реагируют на шум и не случится ли обвала, тоже не было лишним.

Проверил. Обвала не случилось. Рыцари отреагировали прекрасно. То есть никак. Зато неожиданно из всех зданий поблизости, хлынуло целое море полупрозрачных уродцев. Выглядели они как искажённые люди.

И было их столько, что сразу понял — если всех поглотить, точно замёрзну к чертям.

Поэтому выпустил молнии широким потоком, упокаивая призраков.

И вот после этого защита города заработала на полную катушку, а рыцари в пределах видимости все как один засветились и стали пробуждаться.

— А как-то поаккуратнее было нельзя, а? — спросила Тамара.

— Отходим! — скомандовал я.

Ох, сейчас веселье начнётся.

Глава 12. Нервы, или Как Спартанец добычу притащил

Когда отряд во время полёта сбили, Гатс не успел ни испугаться, ни удивиться. К чему-то такому он приготовился заранее. И даже успел среагировать. Когда Калия запуталась в непонятно чем, укрепил доспех и активировал режим воина, покрываясь дополнительной броней.

Сработало и боевое предвидение. Гатс, когда они гуляли по чужим мирам, имел возможность как получить часть добычи, так и продать или купить что-то на рынке. Поэтому заранее составил план, как будет развиваться, по возвращении взяв шестой редкий камень, как раз боевое предвидение, и легендарный камень управления тьмой.

Предотвратить беду это не помогло. Не настолько Гатс ещё освоил предвидение, чтобы мастерски его использовать.

Полыхнуло, их всех раскидало. Лагерта выскочила из него и закружила. Гатс же, ускоряя и направляя себя где-то с помощью ветра, где-то с помощью темных пут, смог собрать троих своих людей. Лагерта их подхватила и помогла приземлиться.

Это единственное, что успел сделать Гатс. Слишком стремительно события развивались.

Подстреленная Лагерта. Жёсткое приземление прямо на чужую армию. Попытки отбиться. Рассвирепевшая драконица, которая залила всё пламенем и дала возможность вдохнуть и выдохнуть, собраться с мыслями и оценить ситуацию. Серьёзно раненый Дорн, у которого была слабая защита и по нему пришёлся основной удар, когда их подбили. Появление Спара и Калии, уход беловолосого. Возвращение Шупы и новости о том, что Спар ушёл в пещеру спасать Тамару и Конрада. Попытки пробиться к ним на помощь и появление особо мощного короля, на фоне которого Гатс почувствовал себя сосунком. Отступление и ощущение беспомощности. Новости о том, что Спар с Конрадом застряли в пещере.

Это был если не провал, то близко к тому. Пришлось отступать, из-за чего чуть не случился конфликт.

— Я не собираюсь бросать Спара! — заявил Шупа. — Нужно возвращаться!

Слова пусть и правильные, но бессмысленные. Самого парня ранило несколько раз. Его одежда была разорвана и в крови. Калия уселась прямо на землю, с пустым взглядом, закусив в губу и ожидая, пока подействует регенерация и восстановится хоть часть сил. Гатс её понимал — сам с трудом стоял на ногах. Именно он прикрывал отход и выложился если не на сто процентов, то около того. Это хорошо ощущалось по тому, насколько медленно работала регенерация. Дорн тоже был тяжело ранен. Ему раздробило руку, стесало кожу на лице, а ещё явно накрыло враждебной магией. Первую помощь ему оказали, зельями залили — но этого было мало. При том, что у Дорна имелась регенерация.

Нужно было его эвакуировать. Да чего уж. Им всем нужно было уходить, восстанавливать силы и только после этого возвращаться. Но, если Гатс это сейчас предложит, Шупа точно психанёт. Поэтому парень промолчал. Молча занялся делом. Проверил своих людей, себя тоже проверил, переговорил с Лагертой, оценил её раны и то, через сколько дракониха восстановится. Сам уселся в медитацию и принялся восполнять силы да приводить внутреннюю энергетику в порядок.

Когда Гатс закончил, Шупа и Калия занимались тем же. Видимо, получили нагоняй от своих духов и занялись делом. Что обоим пошло на пользу. Эмоции улеглись, получилось нормально поговорить.

— Вы ведь оба понимаете, что Спар справится. Тем более с ним Тамара, — высказался Гатс.

— Что ты предлагаешь? — прямо спросил Шупа.

— То, что сказал Спар. Поднимаемся на поверхность. Оставляем там раненых. Возвращаемся. К этому времени, глядишь, Спар выберется наружу.

— Можно запросить помощь, — предложила Калия. — Позвать Такена или Грозу.

Гатс промолчал. Последнее, что он собирался делать, — это находиться со своими людьми там, где будет Гроза.

Шупа был явно недоволен, но спорить не стал.

Они все успели оценить, что армия мёртвых им попалась куда сильнее, нежили те, с кем они уже встречались до этого.

Почему-то Гатс не сомневался, Спар и Тамара выберутся. Насчёт Конрада он не знал. Но если тот переломан настолько, что сам идти не может и его придётся таскать, то… То если беловолосый умудрится спасти северянина, несмотря ни на что, то Гатс ему будет очень должен.

Вот уж поворот. Сходили за добычей.

* * *

Мария встретила вернувшихся во дворе. Почувствовала знакомый всполох энергии, выглянула в окно, увидела только Калию и Шупу, явно не в радостном настроении, и поспешила выйти.

— Что случилось? — спросила женщина.

Вперёд вышел Шупа и рассказал, в какую историю они влипли.

— И? — спросила Гроза.

— Что и? — не понял Шупа.

— Это всё? Что вы тогда тут делаете?

— В смысле? — окончательно растерялся парень.

— Мы пришли просить вас о помощи, — ответила за него Калия.

— Зачем?

— Но как же… Они ведь там! — возмутился Шупа.

— И? — снова спросила Гроза.

— В опасности!

— И? — повторила Мария.

— Да что и⁈ — вскипел Шупа.

— Успокойся, — смерила его взглядом Гроза, отчего парень мигом заткнулся. — Что конкретно вам сказал Спар?

— Отступить. Позаботиться о раненых. Подождать их по мере возможности, — ответила Калия.

— А вы что сделали?

— Отступили. О раненых позаботились. Отправились за помощью, — послушно ответила девушка.

— А Спар говорил о том, что надо звать помощь?

— Нет.

— Тогда что вы здесь забыли? — Гроза изобразила удивление. — Тсс… — шикнула она на Шупу, который уже открыл рот. — Если вам это настолько непонятно, то объясню на пальцах. Во-первых, вы нарушили приказ командира. С чего-то решили, что нужно кого-то звать. Во-вторых, кого именно вы собираетесь звать?

— Вас? — спросил Шупа неуверенно.

— Ну, допустим, — кивнула Гроза. — Опустим то, что я просто не хочу идти в Колодец. Также опустим тот момент, что мне не кажется ситуация достаточно угрожающей, чтобы идти спасать Спара. Если вы вдруг пропустили, Спар основал клан. В который вошла и я. С вполне конкретным условием — подчиняться ему. Спар перед уходом дал мне четкое задание — охранять его близких и город. Иначе говоря, обеспечить надёжный тыл. В отличие от вас, я приказы нарушать не собираюсь. Также вы можете позвать с собой рыжую. Уверена, она, как услышит новости, испереживается вся и бросится следом за вами. Только какой в этом смысл? Вы уверены, что её помощь так нужна? Уверены, что она не пострадает? Вы можете взять с собой ещё шиноби, но, опять же, какой толк? Если Спар столкнётся с угрозой, с которой сам справиться не сможет, то рядовых шиноби, да и рыжую тоже, размажут и не заметят.

— Тогда что нам делать? — спросил Шупа.

— Выполнять приказы? — изогнула бровь Мария. — Единственное, что реально может понадобиться Спару, как по мне, — это быстрая эвакуация. Не его, а раненого. Вот умора будет, если северянин сдохнет, потому что вы, вместо того чтобы доверять своим товарищам, запаниковали и бросились за помощью.

— Мля… — ругнулась Калия, развернулся и ушла.

— Какая вы циничная, — в сердцах выдал Шупа, развернулся и тоже ушёл.

Гроза на это только хмыкнула. Подумав, что до полноценного клана Спару ещё ох как далеко. Немного влип в неприятности, а вон какую панику развели.

* * *

Эпичная заруба вышла.

Я медлить не стал, как и давать рыцарям время активизироваться. Прыгнул к ближайшим и принялся их ломать. Одного за другим. Откидывая тела к проходу, чтобы потом добычу собрать.

Штук десять успел перемолоть, до того как на меня первый истукан напал. Заржавевший, но часть внимания он отнял, а там следующий подключился, ещё парочка, и в итоге они всей толпой повалили.

И всё же я ожидал большего. Легко не было. Особенно когда основная масса подступать начала. Пришлось выкладываться, швырять их друг в друга, устраивая просеки. Но могли бы и получше расстараться. Правда, с последним десятком пришлось повозиться. Они, кажется, полностью включились, увеличив свою скорость раза в два. Где-то на семь из десяти злых Гатсов.

Чуть позже ещё и призраки стекаться начали. В какой-то момент пространство вокруг меня заполнила пылища (мы снесли парочку зданий), завывания призраков и скрежет разрываемого металла. Когда враги закончились, и я глянул, что там с Тамарой и Конрадом, эта парочка… ела. Конфеты трескали, кажется. Ещё с таким видом, будто зрелище им очень понравилось.

— Не заскучали? — крикнул я им.

— Не! — ответила Тамара. — Начинай разделывать добычу!

— А ты что, устала?

— Очень! Так за тебя переживала!

— Будешь отлынивать, найду тебе страшного мужа!

— Главное, чтобы сильный был! — не смутилась Тамара.

Чертовка.

Двести пятьдесят шесть рыцарей я намолотил где-то за полчаса. Просадил половину резерва. Запас физических сил — на две трети просел. После того как научился пользоваться телесной энергией, стал хорошо ощущать, сколько осталось. Минус две-трети запаса — это значит, пора отдохнуть хотя бы часок, а то ошибки начну совершать.

Поэтому добычей я заниматься не стал. Подошёл к Тамаре, протянул руку. Та скривилась, но конфет отсыпала.

А что такого. Шоколад с орехами и сухофруктами — отличная штука.

— Давай работай, — сказал ей. — А мне отдохнуть надо.

— Устал, что ли? — хмыкнула Тамара, но спорить не стала, взялась за разделку.

Как я кристаллы доставал, она видела, а силушки их вытащить у неё хватило. С мечами и того проще. Надеюсь, мы всё это продадим по хорошей цене.

* * *

Задержались мы часа на три у прохода. Пока отдохнули, пока добычу собрали, пока поели. Так время и пролетело. Никто к нам больше не пожаловал. Просидели в гордом одиночестве.

Что приятно — при свете, пусть и тусклом.

— По моим ощущениям, мы спустились где-то на пару сотен метров вниз, — сказал я.

— И что? — спросила Тамара.

— И то, что как-то это не попахивает выходом. Он — наверху. А мы вниз шли.

— Подъёмами наверх мы пользовались и всё равно сюда пришли, — пожала плечами Тамара.

— Может, в городе портал есть? — предположил Конрад. — Вроде сын Такена в этом мире два портала нашёл, так ведь?

— Так, — ответил я. — Может, и есть. Но ты умеешь включать порталы? И где выход находиться будет? Неизвестно.

— Не, мало ли. Лучше уж неизвестность, чем сгинуть здесь, — ответил северянин.

— Мы-то всегда вернуться можем, — ответила Тамара. — Я так и вовсе по доброте душевной с вами пошла.

— За что я тебе очень благодарен и обязательно куплю десяток тортов!

— Все вы так говорите, — фыркнула Тамара, будто её мужчины на торты каждый день обманывают.

— Поболтали и хватит, — сказал я, — Пора браться за делом. Тамара, хочешь дома проверить?

— Ну, могу, — сказала она без энтузиазма.

И пошла проверять. Мы по-прежнему не могли оставить Конрада одного. А тащить его в каждый дом — тогда теряется весь смысл. Больше времени потратим на переноску. Да и всё равно одного его не оставишь внутри. Как показала практика, призраки могут выскочить откуда угодно. В том числе просочиться через стену.

Вскоре Тамара принялась таскать всякое разное, не сказать, что всегда ценное.

— Смотри, какой бокальчик, — идти ей было лень, и она переместилась прямо к нам, вместе со здоровенным кубком, разукрашенным драгоценными камнями.

— Золото, что ли? — оживился Конрад. — Дай гляну. За такие старинные штуки из других миров некоторые коллекционеры хорошую цену дают. Этот кубок может стоить как редкий камень.

— Да-а? — не удержался я скепсиса. — Денег им, что ли, девать некуда.

Редкий камень — это возможность. Бокал — просто предмет.

— Не понимаешь ты в красивых понтах, — фыркнула Тамара и исчезла, передав кубок Конраду.

— Ага, золото. Грамм пятьсот точно есть. Камушки, опять же. Хорошая добыча.

— С продажи хватит вооружить армию?

— Неа, — усмехнулся северянин. — А вот припрятать на черный день — да, норм тема.

— Ну, если только так.

Я представил, как закопаю сундук со всякой ерундой на заднем дворе и, когда выйду на пенсию, откопаю и буду жить не тужить.

* * *

Спустя час мы убедились, что город этот был богатым. Уж сколько драгоценного металла Тамара натащила, не счесть. Килограмм двести-двести пятьдесят точно нашлось. А ещё книги, всякие украшения, возможно, артефакты.

Последние непонятно, как определить. Никто из нас соответствующими талантами не обладал. С книгами куда понятнее. Правда, Тамара сказала, что просто нашла много книг, в разных местах. Трогать и открывать побоялась. Могли и рассыпаться. Поэтому сразу в кольцо перемещала. Там сохранятся. Передаст Марии, пусть разбирается.

Тамара проверила ближайшие окрестности. Несколько раз за ней гнались призраки, но она перемещалась, выманивала их на меня, я с ними разбирался.

Как закончили с первым районом — а Тамара проверяла тщательно, искала тайники и даже парочку обнаружила, — сделали большой перерыв. Это у нас что-то типа ночи было. Под землёй быстро ощущение времени потерялось.

Гэцу вызвался прогуляться по городу, аккуратно изучить его. Духи, кстати, призраков в лёгкую уничтожали. Волк заявил, что это не души, а скорее остаточная энергия, после какой-то трагедии. Разумными их нельзя было назвать. Я не стал спрашивать, где он раньше был, когда я чуть не замёрз из-за призраков. Лентяй хренов.

Так узнали, что в городе и правда есть портал. В центре. Прямо такой, как Паоль притащил. Охраняли его два черных рыцаря. Уже активированных, но не сходящих с места. Они были крупнее, массивнее, мечи у них непростые. Я поделился новостями с нашим маленьким отрядом. Конрад удивлённо хмыкнул. Тамара — ну, ей плевать было, кажется.

Я же крепко призадумался, как бы спереть порталы.

Отказаться и оставить их — этот вариант я не рассматривал.

Это ведь такая возможность утереть Паолю нос! Ха-ха!

* * *

Эпичные приключения, борьба на грани, вызовы и лишения, дивные истории, которые не зазорно рассказать.

А по факту — блуждания то в темных пещерах, то в пыльных домах мёртвого мира. Откуда там пыль, я не знаю, но факт есть факт, в следующие сутки я устал чихать. Тамара вот нормально переносила. А я что-то расчихался.

Утешало только то, что центральный район ещё богаче оказался. Тамара смогла проникнуть в хранилище какого-то крупного дома. Тупо переместилась внутрь. Прихватила оттуда кучу всего. Я в очередной раз убедился, что этот город не совсем подстава от Колодца. Скорее это реальный город, который когда-то построили по каким-то причинам, а потом что-то пошло не так. За десятки, а то и сотни лет оборона пришла в негодность. Если так, то нам крупно повезло, что сказать.

Особенно если забыть, что Конрад вот только-только садиться смог и на поправку пошёл, а над нами сотни тонн каменной породы и где выход — неизвестно.

Весь следующий день на разграбление ушёл. Переночевали и двинулись в центр, к порталу. На черных рыцарей я уже успел посмотреть. Внушительные. Глядишь на них и думаешь, что как-то не хочется драться.

Но как мимо добычи пройти? И так кучу времени потеряли, хотелось бы отбить эти затраты.

* * *

Когда-то я подумал, что если действительно придётся убить Гатса, то в честные поединки играть не буду. Натравлю на него Тамару, а там дальше ничего сложного. Не то чтобы мне это было действительно нужно, пользоваться такими методами в случае нашего «переставшего быть угрюмым» северянина, но это я к тому, что с двумя рыцарями тоже никто не собирался устраивать честную дуэль.

А парня вспомнил по той причине, что мечи у черных рыцарей были очень похожи на его оружие. Уж по форме точно.

Пришлось оставить Конрада в стороне, под присмотром духов. Так-то они отказывались охранять чужого человека, но тут пришлось настоять.

Я вышел на центральную площадь. Остановился. Рыцари дружно двинулись на меня. Тамара появилась за спиной левого из них. Нанесла мощный удар в область колена. Да так, что металл прогнулся и рыцарь споткнулся. Не завалился, удержался, но часть прыти потерял.

Рванув с места, я ускорился и набрал скорость. Второй рыцарь попытался достать ситкартку, но та уже исчезла. Охранники портала среагировали и бросились на меня. Я метнул созданный диск, следом молнию, проскочил мимо лезвий и оказался с другой стороны. Диск и молния какого-то ущерба не принесли. Зато удар Тамары немного повредил ногу. Она воспользовалась моментом, опять появилась со спины и повторила атаку. Снова в то же самое место.

Ну и всё. Опыт борьбы против обычных рыцарей показал, что они не живые и разумные, а механизмы, с набором ограничений и чётким алгоритмом. Одно из ограничений — предел восприятия. Были шансы, что эти два здоровяка отличаются, и в плане скорости и ловкости они действительно сильнее, но на затылках у них находилась мёртвая зона.

Тамаре потребовалось ещё три удара, чтобы доломать ногу первому. Четыре — чтобы сломать второму. Дальше я отсек руки с мечами, и началось избиение.

Бой вышел не сложнее, чем против толпы обычных рыцарей.

* * *

Ещё два дня, целых два дня мы убили на обследование города. К концу подходила уже вторая неделя нашего здесь пребывания, и что-то это начинало утомлять. Задача-то по добыче выполнена, мы много всего нашли, в том числе место, что-то типа сердца оборонительной системы, откуда спёрли здоровенный кристалл, но всё же.

Я домой хотел.

Да и план по демонам совершенно не выполнялся.

Но вот про демонов я зря пожаловался. Очень зря.

Дело в том, что портал мы активировали.

«А влей туда энергии побольше», — предложила Тамара.

«А почему бы и нет?» — подумал я.

Влил. Два полных резерва. Портал возьми и загорись. В смысле, арка засветилась, мы отошли на всякий случай, но ничего не произошло. Тогда я ещё влил. После этого пространство заискрилось и проход открылся.

Мы с ситкарткой и выглянули на ту сторону.

Лучше бы не выглядывали. Как раз закат был, солнце за горизонт уходило. Ледяные горы недалеко блестели. Красота.

Только красотой мешала любоваться здоровенная, мать её, змея. Прямо брат-близнец той, которая уже по мою душу приходила!

И если город, я теперь был уверен, мы нашли случайно, то змеюка, сука такая, подстава Колодца!

Не обычная змея, а демон. Которого я не мог себе позволить проигнорировать. А ведь Грозы и Тима здесь нет. Придётся самому разбираться.

* * *

— Не нравится мне это, — ходил из стороны в сторону Шупа. — Не нравится!

— У тебя есть предложения получше? — раздражённо спросила Калия.

— Истерика Спару не поможет, — заметил в который раз Гатс.

— Да иди ты, — огрызнулся парень. — Всё опять повторяется. Колодец забрал их у нас. А мы, вместо того чтобы действовать, непонятно чем занимаемся! Приказы исполняйте, приказы! — передразнил Шупа Вологодскую.

К концу подходила вот уже третья неделя. В мёртвый мир они вернулись на четвёртый день. Шупа, Калия, Гатс и двое северян. Один остался на попечении целителя возле Колодца, восстанавливаться. Итого пять человек и трое духов.

Сначала была зачистка города возле Колодца, где нежить успела восстановиться. На это они потратили несколько часов. Потом ушли дальше, на уже знакомые земли, и день проверили там, решая, как быть. Отправились к месту пропажи, но снова пришлось отбиваться. Прочём не от старой армии, которая уже раз обратила их в бегство, а от новых, то ли набежавших, то ли возродившихся монстров и мёртвых.

Так как отряд уменьшился, причём существенно потеряв в боевой мощи, продвижение замедлилось. Приходилось осторожничать, часто отступать, внимательно следить за тем, куда идёшь или летишь, чтобы заново не влипнуть в неприятности. Шупа постоянно ходил с головной болью, следя через иллюзии за округой и монстрами.

В итоге, так и не сумев пробиться к нужному месту, им снова пришлось отойти на зачищенные территории и разбить там лагерь. Они даже костер запалили, со столбом дыма, чтобы их заметно было. Об этом позаботился Гатс, который, пока ждал Калию и Шупа на поверхности, закупил необходимое. Из минусов — к ним постоянно подваливала новая нежить и расслабиться не получалось. С другой стороны, добыча продолжала копиться.

Но самое отвратное — копилась не только добыча, но и напряжение в отряде.

Шупу, откровенно говоря, накрыло. Сказался прошлый опыт, когда потерялись Тим и Верс. Калия вроде держалась получше, но тоже ходила раздражённая. Сам Гатс переживал о жёнах, о том, что все сроки затянуты, что его человек, скорее всего, погиб. Как-никак, это был его провал, как командира. Первый поход главы клана, который привёл к потерям. Добыча — это хорошо, но конкретно сейчас Гатс предпочёл бы вместо денег сохранить надёжного человека.

Внезапно Калия встрепенулась. Подскочила, уставилась куда-то вдаль.

Она уже не раз демонстрировала необычайную остроту зрения. Взгляд Гатса тоже улучшился после обретения духа, но, видимо, не настолько. Потому что он ничего не разглядел.

— Да ладно, — сказала Калия неверяще.

— Что там? — подскочил к ней Шупа.

— Кажется, у меня галлюцинации. Там Спар. Тащит здоровенную каменную арку. В смысле, летит с ней.

— Где? — Шупа попытался разглядеть хоть что-то, но не преуспел.

А вот Гатс наконец разглядел. Сначала небольшую точку, которая вскоре разрослась до конкретных фигур.

Спартанец подобно древнему богу на плечах тащил портальную арку. Тамара сидела сверху, поджав ноги. Ещё один свёрток, со спальным мешком, был привязан рядом к арке.

Внезапно, откуда ни возьмись, прилетела хищная птица. Тамара исчезла, отвесила ей пинка и вернулась обратно. Сделала это настолько быстро и ловко, что стало понятно — не в первый раз.

Калия было шагнула вперёд, но Шупа её притормозил.

— Тсс, — сказал он как-то очень спокойно для человека, который только что себе места не находил. — Не портили пафосный момент. Как мы потом рассказывать будем об этом явлении… явлении…

— Хозяйственного человека? — предложил Гатс.

— Да о чем вы? — спросил Тарас. — Командир, ты их видишь?

— Да, — ответил Гатс. — Там здоровенная портальная арка. Спальный мешок привязали к ней. Сомневаюсь, что это добыча.

— Так там Конрад? — опешил мужчина. — Они что, раненого вместе с портальной аркой тащат⁈

— Ага, — кивнул Гатс задумчиво. — Шупа, хрен с ним, с моментом. Полетели к ним навстречу.

— Я сама слетаю, — сказала Калия. — Ждите здесь.

Девушка взмыла в воздух, подлетела к Спару и перехватила портал. Скорость передвижения увеличилась, и вскоре они опустились.

Гатс увидел Конрада, который довольно рукой помахал, и облегчённо выдохнул. Кажется, провал превратился в победу.

— Хорошо, что вы здесь, — сказал Спар, потянувшись. — Щас портал откроем, в подземный город вернёмся и будем думать, как его доставать из-под земли. Хрен я отсюда уйду без второй штуки. Кольца пустые у кого остались? А то мы все забили.

— Все? — спросил Шупа. — Да у тебя их пятьдесят штук было! Ты где пропадал, засранец, а⁈

— Да там демоны попались. Ты не поверишь, опять змею завалить пришлось. Поэтому у нас тридцать тонн мяса отборного. Остальное бросить пришлось.

Гатс лишь вздохнул. Пятьдесят вместительных колец пространства. Ещё и порталы. Кажется, беловолосый мерзавец его опять обскакал.

Но, вместо того чтобы раздражаться, Гатс улыбнулся. А почему бы и нет, собственно?

Глава 13. Скорее домой, Или Как Спартанец рубаху порвал

Вроде не первый раз уже в Колодец хожу, вроде обучали меня на совесть, но по-прежнему до конца не понимаю его логику.

С момента, как мы пришли в мёртвый мир, и до момента, как притащил портальную арку, произошло несколько важных событий, которые в моменты отдыха я обдумывал на предмет того, а как так случилось.

Когда мы к перекрёстку шли и на нас засаду устроили — я был уверен, что это происки Колодца. Когда мы уже здесь попадали в засады — это можно было списать на саму нежить. Но когда Тамару и Конрада утащили в пещеру — это вот что? Утащили их пауки. Но зачем мёртвым созданиям похищать живых? Сдаётся мне, те, кто находился в пещерах, не относились к войску короля на поверхности. То есть мы столкнулись с двумя группировками. Я допускал, что это могло быть как происками Колодца, так и «частной» инициативой пауков. Ну, может, у них инстинкты такие. Выбираться и тащить ещё живую добычу к себе в пещеру. Может, им надо питаться, может, это старые привычки, ещё из «живой» жизни. Или они всегда были мёртвыми? В природе конкретно этих пауков я не разбирался, поэтому наверняка сказать не мог.

Но то, что стоило мне спуститься вниз, как проход закрылся и появился риск обвала — это да. Тут точно Колодец постарался.

Выглядело это слишком уж подозрительно. Тамара и Конрад попадают в пещеру — проход не обрушается. Я спускаюсь, и становится понятно, что больше никто туда не сунется — проход закрывается. Кто нажал на рычажок закрытия? Кто анализировал ситуацию, чтобы решить, в какой момент закрывать? Уж точно не пауки, которых перебила Тамара к этому времени. Получается, за нами кто-то наблюдал и принимал решения. Никаких продвинутых демонов, разумных личностей, каких-либо сущностей мы не встретили. Да, обследовали не весь лабиринт, и, возможно, там скрывался кукловод, но тогда возникает вопрос, а зачем ему это?

Самое парадоксальное для меня то, что прогулка по пещерам оказалась не такой уж сложной. Мы с Тамарой на пару уничтожали любого, кто нам попадался. Да и не заметил я, чтобы пещерные монстры действовали организованно. Они будто жили по своим правилам, о нас знать не знали и реагировали, когда мы уже сами к ним в места обитания заглядывали.

Они жили там до нас, или их Колодец выставил?

Если второе, то снова вопрос — а цель-то какая? Просто нам проблемы обеспечить? Уж точно не убить — так-то проще всего пещеру обрушить и не париться. А тут выставили не самых сильных противников.

Куда больше походило на то, что нас тупо кинули в непростую ситуацию и захотели посмотреть, что будет. Без пункта «уничтожить любой ценой».

Когда мы заблудились в лабиринте — тоже момент интересный. Система защиты города сработала? Происки Колодца? Непонятно.

Сам город — вот тут я уверен, что это просто чудом сохранившийся город этого мира. Но то, что началось дальше, — это точно Колодец постарался.

Тогда, у аномалии, на меня змея напала не просто так. Не мог там появиться противник такого уровня. Иначе бы он все окрестности разнёс. Но дроу никого не видели, хотя контролируют те территории. Получается, демоническая змея появилась в тот момент, когда мы подошли. Могли её телепортировать? А почему бы и нет.

Теперь вот вторая змея. Которая ждала конкретно меня на выходе из портала.

Демоническая змея! Которую я не мог проигнорировать из-за глаз. Отступить и вернуться в город не вариант для меня, если не хочу ослепнуть. Пришлось выходить и драться в одиночку, спешно уводя змею от портала, чтобы не раздавила арку.

С другой стороны, я много чего нового узнал.

То, что конкретно эта змея ещё лучшеподготовлена против меня и теперь умеет выдыхать ядовитые, кислотные облака. То, что портальная арка проработала меньше минуты, а потом, видимо, исчерпала энергию и закрылась. Оставив меня отрезанным от Тамары и Конрада. А спустя где-то тридцать восемь минут я узнал, что змею боялись остальные демоны, но стоило той сдохнуть, как дружно рванули, чтобы её сожрать. Ну и меня заодно.

То, что я узнал на тридцать шестой минуте, за пару минут до появления демонической орды, вспоминать и вовсе не хотелось, потому что змея меня сожрала. Собственно, это и стало её главной ошибкой. Я психанул, разом выпустил большую часть резерва в виде молний, и в итоге голова твари взорвалась.

Про дальнейшее и рассказать-то особо нечего. Выбрался я из змеи почти голым. Только редкие ошмётки одежды не успели сгореть в кислотном дыхании. Самому тоже досталось изрядно, поэтому я те самые пару минут тупо стоял и не двигался, дожидаясь, когда регенерация подействует.

А потом пришла орда… И началось мочилово по новому кругу. Я бил, уворачивался, убегал, поглощал чужую силу, чтобы восполнить свои резервы, призвал бурю… Даже Гэцу выбрался из меня и принял участие в драке. Отвёл душу, как говорится.

Скажу только одно. К тому моменту, когда поток демонов иссяк, мои глаза продвинулись где-то до девяносто девяти процентов.

И вот это, черт возьми, было самое обидное!

В том месте мы, кстати, задержались на четыре дня. Портал я заново открыл на вторые сутки, когда восстановился и энергию подкопил. Застал Тамару и Конрада, играющих в карты. Много чего тогда им хотелось сказать, но вместо этого скомандовал на выход. Демоны к тому моменту не кончились. Ещё новые подходили. Но с ними уже на пару с Тамарой разбирались. Попутно разделывая туши и добывая всё ценное. Поэтому и задержались. Зато пяток легендарных камней добыли, с пару десятков редких, а уж мелких… Выгодный поход, ничего не скажешь.

Про то, как я двое суток портал по небу тащил на собственном горбу, тоже вспоминать не буду. Ни за что такой опыт повторять не хочу.

Хотя порталы… Хм, хм. Ладно, можно и повторить, если случай подвернётся.

* * *

Когда добрались до своих, искренне обрадовался. Они, кажется, тоже.

Также особенно сильно я порадовался, когда скинул с плеч чёртов портал. А там закрутилось. Шупа суету навёл, расспрашивать стал, где мы пропадали и чего так долго. Калия на эмоциях обняла меня даже. Северяне Конрада в сторону утащили и его допытывать стали. Гатс мне сдержанно кивнул и тоже отошёл, со своим бойцом пообщаться.

Нас накормили, напоили. Я, да и Тамара с Конрадом тоже, настоящее наслаждение испытал, погревшись рядом с Калией. Как же достали эти морозы и ветры.

— Вы сами-то как? — спросил я. — Не сильно выложились? А то ещё второй портал из-под земли доставать.

— Как ты себе это представляешь? — спросил Шупа. — Не лучше ли убраться из этого мира побыстрее?

— Нет уж! — затряс я головой. — Без портала не уйду!

В общем, как я понял, ребятам тоже тяжело пришлось и чашу битв они испили сполна. Поэтому идея вернуться в то опасное место и добывать портал их не вдохновила.

Но у меня был совсем другой план. Отдохнув и полностью восстановившись, мы перелетели поближе к Колодцу, в более безопасную зону. После чего я напитал портал, и мы получили доступ к городу. Ну а дальше, после того как все желающие налюбовались на зрелище, бурильная компания, в которой состояло два человека: я и Калия — принялась за дело.

Я работал как отбойный молоток и сокрушал камень с ледяной породой. Калия это всё перехватывала и отводила в сторону, где-то прожигала пламенем или сверлила.

Задолбались в край, что тут скажешь. Но обвала не случилось, и в итоге мы проделали проход достаточный, чтобы протащить в него портал. Вышли далековато от того места, где находился вход в пещеры. И каким-то чудом, не иначе, разминулись с местным королём. Свалили без последствий.

Дальше нам сильно повезло, потому что Паоль со своим отрядом уже проделали то же самое и расширили все переходы между ярусами. Проблем с транспортировкой у нас не возникло. Ну, если не считать того, что это было сложно, выматывало, требовало ювелирной точности. Когда у клайдов выбрались, на нас целая толпа вышла поглазеть. Да и когда наверх поднимались по нашему Колодцу, тоже много кто взглядами провожал.

Я очень надеялся, что слухи быстро разойдутся и настроение у сынка Такена конкретно так испортится! Ха-ха!

* * *

Паоль находился на своей базе возле Колодца. После свадьбы он переехал сюда и занимался различными делами для отца. В первую очередь, контролировал обстановку в трёх городах. По сути, являясь наместником. Правда, работы в этом направлении предстояло ещё много. Ныряльщики — народ свободолюбивый, власть не признающий. Поэтому полноценным наместником трех городов Паоль считаться не мог. С другой стороны, он был фигурой, с которой уже всем остальным приходилось считаться. Но да, поработать ещё было над чем.

Этим Паоль и занимался. Формировал организацию. Обеспечивал строительство нового города у клайдов. Вербовал и формировал команды. Собирал дань с группировок.

Этот день ничем не отличался от других. Паоль погрузился в дела, когда ему пришли новости.

— Что ты сказал? — мужчина не сразу понял, что сообщил помощник.

— Команда беловолосого вернулась из Колодца, подняла две арки. Прямо как порталы…

— Как порталы, — эхом отозвался Паоль.

О том, что два отряда, Гатса и Спартанца, ушли за добычей в Колодец, он знал от отца. То, что они задержались и влипли в неприятности — тоже было известно. Такен попросил присмотреть за ними и, если отрядам понадобится помощь, оказать её. Но, кажется, те и сами справились.

— Вот стервец! — выдохнул Паоль, в полной мере осознав, что произошло.

То, что Спар притащил порталы вторым останется навсегда неизменным, но… но… Черт возьми, два новых портала меняло все расклады, возвышало клан беловолосого и принижало достижения Паоля, а также подкашивало его позиции.

Стервец, как есть стервец!

* * *

Остановились мы у Хадсонов. Я ожидал переговоров с главой семейства, собираясь попросить у того погостить пару деньков и передать весточку Такену. Заодно попросить вызвать корабль, чтобы доставить порталы до Лесного. Тащить их по небу не представлялось возможным. Времени это займёт много. Большую роль играл вес, и Калия с грузом не сможет лететь долго с максимальной скоростью. На корабле куда проще будет. Также был вариант перекинуть порталы через уже имеющиеся, в город Такена, но я решил подождать распоряжений Мастера.

Посмотрим на его реакцию. Порталы-то я ему не отдам, хе-хе. Обойдётся.

В общем, залетели мы наверх и поставили массивные штуки возле причала Хадсонов.

Встречать нас выбежал старший брат Тича, Дрейк.

Мы с ним до этого особо не общались. Виделись, здоровались, но личного общения как-то и не было.

— Господа! — крикнул он, направляясь к нам. — А это что, собственно⁈

— Привет, — вышел я вперёд. — Ты же Дрейк? А Генри Хадсон на месте? Хотелось бы с ним переговорить.

— Его сейчас нет, — смерил мужчина меня взглядом. — Он улетел по делам.

— Улетел? К Такену? — догадался я. — Понял. А весточку через вас передать можно?

— Вам здесь не проходной двор, — ответил Дрейк.

Я удивился, но виду подавать не стал. Весточку мы всё же послали. После чего нас попросили «удалиться». Ну, не прям чтобы выгнали. Попросили вполне вежливо. Но сам факт…

— Это что сейчас было? — Шупа тоже удивился такой встрече.

Не скажу, что Хадсоны наши друзья, но, уверен, будь здесь Генри, мы бы с ним договорились. Я бы через него ещё и часть добычи сразу толкнул. За процент, разумеется, но все бы довольны остались. Я — быстрым скидыванием части груза. Хадсон — процентом со сделок.

А его старший сынок нас попросил на выход.

— Что вас удивляет? — спросила Калия. — Отца Тича привлекли для строительства флота. Сам Тич… Получается, он теперь кто-то типа адмирала. Вот и думайте. Этот Дрейк всегда был уверен, что, будучи старшим сыном, он самый крутой. А тут Тич его обскакал.

— То есть это банальная ревность? — заключил Шупа.

— Думаю, так оно и есть, — кивнула Калия.

— Плевать, — сказал я. — Куда порталы-то потащим? Не к Паолю же.

— В гостиницу? — предложила девушка.

— Я бы не отказалась от горячей ванны, — высказалась Тамара.

— А охранять кто будет? — возмутился я.

— Кто добыл, тот и охраняет! — парировала ситкартка.

— Вот она, тяжёлая судьба главы клана, — вздохнул я. — Всё на мне, всё на мне…

* * *

В гостинице мы всё же остановились. Порталы поставили прямо во внутреннем дворе. Напротив окон ресторанчика. Девушки пошли освежиться и привести себя в порядок, а мы с Шупой устроились в креслах, заказали себе еды и алкоголя. Напиваться не собирались, как-никак, порталы нужно охранять, но немного расслабиться могли себе позволить.

Гатс с северянами отделились ещё у Хадсонов. Потащили Конрада к лекарю. К тому, где другого своего товарищи оставили. Так что мы с Шупой одни остались.

Решение не самое разумное. В том смысле, что к нам незнакомые люди стали подваливать. Ничего такого, обычное любопытство. А где нашли, а что там и как, а может, вас, парни, выпивкой угостить? Ну и так далее. Первые пару раз даже приятно немного, а второй десяток — раздражает. А уж сколько народу через забор заглядывало, чтобы на порталы поглазеть, не счесть. Забор-то высокий, двухметровый. Вот над ним головы постоянно и мелькали.

Неожиданно к нам заглянул Гатс. Я уж думал, уже не увидимся, и северяне своим ходом отправятся. Но вышло иначе. Они тоже собирались пересесть на корабль, добраться до портала, там выйти, перебраться к Такену и попасть к мастеру в крепость. О чем парень нам и сообщил. Так что дальше ждали вместе. Ну, пока Гатс не ушёл и не вернулся уже с северянами. Конрад, кстати, неплохо себя чувствовал и уже научился уверенно садиться. Ходить пока не мог, но скоро и до этого дойдёт. Довезли его на повозке, а в гостинице, в ресторане, разместили в мягком кресле, где он провёл время с комфортом.

Поднялись мы из Колодца в районе обеда. Корабль прибыл уже в ночи. Погрузиться-то погрузились, но Ангая должна была забрать какой-то груз. Поэтому час ещё на это ушёл. Ночью летели не то чтобы быстро.

Как и сказал Гатс, направились мы сначала в Касаткин. Город, откуда невеста Паоля. Добрались туда за часок, там разгрузка началась.

Но куда интереснее то, что перед уходом Гатс отозвал меня в сторону, на разговор.

— Хотел поблагодарить, — пояснил он. — Спасибо за Конрада. Он рассказал, что путь у вас не такой простой был.

— Да ерунда, — отмахнулся я. — Не бросать же его было.

— Ерунда или нет, но я теперь тебе должен, — выдал Гатс с серьёзным видом.

— Это Конрад должен Тамаре десяток тортов. Пусть уж постарается, а то наша мелкая и обидеться может.

— Да уж, — хмыкнул Гатс, — За тортами лично прослежу. Кстати, будет время — заезжайте в гости.

— Чего? — удивился я предложению. — Ты уверен?

— Да, почему нет? — пожал Гатс плечами.

— Да как бы причин хватает.

— Связи никогда не помешают, — ответил он как само собой разумеющееся.

— Связи… Вот же…

— Что? — вскинул Гатс бровь.

— Да, я, как городом начал заниматься, понял, насколько важны деньги. Не те, которые Такен выделяет, а свои, собственные. Потом понял, что куда важнее люди. А вот теперь ты сказал, и меня что-то накрыло. Связи с другими аристократами ведь тоже важны, — помассировал я себе виски.

— О чем и речь, — кивнул Гатс.

Гатс или, правильнее сказать, Виктор?

Потому что Гатс — это угрюмый, излишне мрачный парень. А Виктор — молодой глава клана, который наступил себе на гордость и готов сотрудничать.

— Может, и заглянем, — ответил я. — Но вряд ли Калия захочет.

— Я имел в виду бери жён. То есть невест, — хмыкнул Гатс. — Но Шупу тоже бери, если хочет. Ну и Тамару можно.

— Хм… — задумался я.

— Думаю, твоим невестам будет интересно поговорить с моими жёнами на тему беременности и родов. Понять, к чему готовиться, — хохотнул парень.

Не, его точно подменили. Кто бы мог подумать.

* * *

Когда уже подлетали, я не удержался, спрыгнул с лодки и полетел на крепостную стену. Там рыжую шевелюру приметил и не ошибся, Пушка поджидала меня.

Я приземлился, подхватил свою красавицу и поцеловал как следует. А она, не отставая, ногами меня обхватила.

— Вернулся, вернулся, вернулся… — запищала она, когда мы оторвались друг от друга.

— А ты сомневалась?

— Ни капли! Но волновалась!

— Как вы здесь без меня?

— Скучно и однообразно, — ответила рыжая. — Всё в порядке, происшествий не было.

— Васька в больнице?

— Ага. Навестишь её?

— Да.

— Я тогда займусь обедом.

— Был бы очень рад, — поцеловал я девушку ещё разок.

Рыжая ушла в сторону поместья. Я же направился к зданию, где Василиса работала.

Приземлился рядом, в окне её увидел. Девушка рукой помахала.

«Что-то не так», — вдруг ожил Гэцу.

«Что?» — напрягся я.

«Запах. Здесь бывал Люций. Кажется, он где-то рядом».

Всё благодушие и хорошее настроение мигом с меня слетели.

Воображение нарисовало, что Люций подготовил засаду. Не просто хочет убить моих близких, но собрался сделать это у меня на глазах.

Резко обернувшись, я увидел Вологду. Это был, без сомнения, он, пусть и потрёпанный.

Атаковал я быстрее, чем успел додумать мысль. Сорвался с места, моя рука окуталась молниями, и я почти нанёс удар.

Почти.

Вместо того чтобы атаковать самому или увернуться, Люций прикрыл глаза и… обмяк. Лёгкая улыбка прочертила его лицо.

Не коварная вовсе, а улыбка человека, который наконец-то расслабился.

Реакции мне было не занимать, но удар я успел только придержать, а не остановить. Люция снесло, швырнуло в грязь. На крышах домов снег лежал, а здесь, внизу, возле больницы натоптали и намесили. Мужчина как упал, да так и замер. Это при том, что удар почти обычным вышел.

Тут дверь больницы открылась, Васька выскочила.

— Стой! — крикнула она мне. — Не убивай его!

— Да я как бы и не убиваю… — ответил растеряно.

Девушка добежала до нас и бросилась к Люцию. Её руки свечением окутались. Она принялась его лечить.

О как.

Не такого я возвращения ожидал.

«Запахи старые. Он давно здесь. Пару недель точно», — шепнул мне Гэцу.

Иначе говоря, он мог десять раз убить всех, кого хотел. Ну, попытаться убить. Но не сделал этого. На коварный план его появление тоже не походило.

«Ты не понял? Он хотел спровоцировать тебя и умереть», — пояснил Гэцу.

Что за глупости?

Начав закипать, я подошёл к Ваське.

— Это что ты делаешь? — спросил её.

— Лечу! — огрызнулась она.

— Ты в курсе, кто это?

— Конечно! Это Люций, твой отец!

А девушка ведь на нервах. Я огляделся, увидел зевак, которые собирались. Народу маловато, но есть, и слухи точно пойдут гулять.

— Так, Василиса. Во-первых, я рад тебя видеть, — сказал девушке. — Во-вторых, хотелось бы получить объяснения.

Васька закончила лечение, поднялась, отряхнула подол юбки. Присела рядом с Люцием она не очень аккуратно и испачкалась в грязи.

— Я тоже рада тебя видеть, — она подошла и поцеловала меня в губы. — Но что тебе непонятно?

— Почему ты его лечишь?

— Потому что я целительница.

— А то, что он обещал вас убить, это ты забыла?

— Хотел бы убить — уже убил бы, — возразила она. — Я не первый раз его лечу. Он около двух недель в городе. Уже успел напиться и подраться с местными. Его притаскивали избитым.

— Люция? Побили местные? — не поверил я. — И они все живы?

— Живы. Не знаю, что с ним. Говорю, как было. Не хочу, чтобы ты отца убивал. Не будешь? — заглянула она мне в глаза.

Я не ответил. Если бы Люций напал чуть активнее, а не пафосную сцену изображал, я бы его точно прикончил.

А так. Блин, неудобно выходит. Обещал ведь прикончить, если рядом покажется.

«Ты тогда тоже пафосную сцену изображал и громкими словами бросался, ха-ха! — поддел меня дух. — Тщательнее думай, что говоришь».

«Иди ты», — отмахнулся я.

— Так, Василиса, радость моя ненаглядная, слишком добрая, — сказал я девушке. — Иди к себе, пожалуйста. А я тут… — покосился я на Люция. — С этим пьяницей разберусь.

— Только не деритесь, — попросила она.

Ничего обещать я не стал. Люций в себя пришёл, но подниматься не спешил.

— Эй, тело, — подошёл я к нему и ногой пнул, когда Васька уже ушла. — Так и будешь лежать? И что ты здесь устроил?

— Мария поставила мне условие, что я должен помириться с тобой.

— Как-то это на попытку примирения не походило.

— Я счёл, что это невозможно.

— И что? Решил самоубиться об меня?

— Именно, — невозмутимо и с безразличием ответил Люций.

— Слушай, папаша недоделанный. У меня закончилось не самое весёлое приключение, и я хочу насладиться заслуженным отдыхом, а не разбираться с престарелым пьяницей. Поэтому давай, вали отсюда, куда подальше.

— Так заставь меня.

Разозлившись, я схватил его за шкирку, вздёрнул, сплёл знак гравитации и собирался закинуть подальше от города, но… Стоило мне дёрнуться, как одежда Люция треснула, порвалась, и я рванул в небо с куском его рубахи.

Пришёл он в расстёгнутой куртке, поэтому и схватился я за рубаху.

Чтоб её.

Стоило ли говорить, что выглядело это максимально по-идиотски?

Глава 14. Желания, Или Как Спартанец начал учить новый прием

Вернувшись к Люцию, я увидел его наглую, улыбающуюся рожу. А ещё он меч достал. Я подошёл, перехватил неловкой замах и отобрал клинок.

— Теперь верю, что тебя собутыльники побили, — сказал ему. — Как ты жалок.

— Нравится это зрелище? — спросил он, пошатываясь.

— Противно. Вот что, Люций. Вали ты отсюда куда подальше.

— Я не уйду. Так что давай, прикончи меня, и закончим на этом.

— Так иди, самоубейся, чего на меня это скидываешь?

— А это моя тебе месть, — ответил он. — Будешь отцеубийцей.

— Ты всерьёз рассчитываешь, что меня будет мучить совесть?

— Нет. Иронию этой ситуации поймешь лет через двадцать, когда твои дети попытаются убить тебя.

— О, какой коварный план, — похлопал я в ладоши. — Ну да чего от тебя ещё ожидать? Короче. Я только вернулся, блин. Мне не до тебя сейчас. Сделай хоть что-то хорошее и свали на пару дней. Не доставай.

— Хорошо, — покладисто согласился он.

— Хорошо? — спросил я с подозрением.

— Приду завтра.

— Лучше где-нибудь тихо спейся.

— Не получается, — серьёзным тоном ответил он и прошёл мимо меня.

Так и не забрав свой меч.

Черт, черт, черт.

Это было… Я даже слово так с ходу подобрать не могу. Это как после затянувшегося путешествия, уже настроившись прихватить своих невест да устроить весёлую ночку, полную любви и страсти, вместо этого резко нарваться на смертельную битву, которая могла превратить все планы в горечь и трагедию. Но нарваться даже не на полшишки, а на одну десятую, вместо тяжёлой битвы получив несчастного бомжа-пьяницу, которого пинать противно.

Настолько тупо и невовремя, что мне хотелось завыть и грязно выругаться.

«Ты бы предпочёл трагедию фарсу?» — поинтересовался Гэцу.

«Я бы предпочёл любовный роман, с похотью и развратом. А ещё горячую ванну, секс с двумя красивыми девушками в этой ванне, а также бутылочку вина и сытный ужин».

«А ещё меня упрекал, что я люблю развлечься».

«В сравнении с тобой я сама скромность».

«Тебя три недели не было, и ты уже только об одном думаешь. А я больше десяти лет в заточении просидел».

«Ну, в этом смысле ты прав, — признал я. — Но всё равно. Тебе же пятьсот лет! Староват ты для разврата!»

«С годами хороший разврат ценишь сильнее, ха-ха!»

* * *

Гроза, я, Калия и Шупа сидели в обеденном зале вчетвером. Мария попросила рассказать о приключениях, и я пробежался по верхам, что интересного было. Арки мы уже сгрузили, оставили во дворе. Ангая задерживаться не стала, пополнила запасы воды, да и улетела дальше по делам. Как я понял из разговоров, Такен вовсю использовал лодку, зарабатывая деньги и занимаясь торговлей.

Не могу его судить. Деньги — полезная штука.

Тамара тоже с нами засиживаться не стала, свалила в ванну отмокать, пока свободно.

— Хорошо, что вернулись, — сказала после моего рассказала Мария. — Добыча тоже выше всяких похвал. Наверняка Паоль желчью подавился, — усмехнулась она.

— Очень на это надеюсь, — не стал я скрывать своего отношения.

— У меня один вопрос есть, — сказала Гроза.

— У меня тоже вопросы найдутся, — посмотрел я на неё выразительно. — Но давай ты первая.

О Люцие мы поговорить не успели. Когда я остыл, понял, что он успел пообщался с Марией. После чего получил от ворот поворот и остался дожидаться меня.

Это с его слов так выходило. Как оно было на самом деле — неизвестно.

— Тебе нужна была помощь? — спросила она.

— Помощь? — задумался я. — Если бы ты оказалась там, думаю, смогла бы расщепить завал и помочь нам выбраться.

— Но меня там не было, — мягко возразила Гроза.

— Да, поэтому мне не совсем понятно, о чем речь.

— О том, чтобы мне отправиться к вам и попытаться спасти.

— А-а, — дошло до меня. — Так, а в чем смысл? Пока ты бы узнала, пока добралась… Мы же на месте не сидели и ушли вглубь, а там лабиринт целый, к тому же, я уверен, Колодец путал ходы, поэтому сомневаюсь, что вы бы нас нашли. Ну, или мы бы уже сами свалили и тогда бы разминулись, после чего уже нам бы пришлось искать вас.

— Хорошо, — покивала Гроза. — А отправить кого-то другого был смысл? К примеру, твою рыжую, которая могла телепортироваться внутрь…

— И оказаться в полной темноте? Мария, к чему эти вопросы, я не понимаю.

— К тому, что твои друзья припёрлись сюда и слёзно умоляли меня отправиться спасать вас.

— Ах, вот оно что, — я перевёл взгляд на Шупу и Калию, которые сидели притихшие. — Так вы что, аж досюда смотаться успели?

— А не должны были? — с вызовом спросил Шупа.

— Так… — протянул я, наконец-то осознав, что тут аж целый конфликт случился, пока меня не было. — Шупа, Калия, спасибо вам за беспокойство, — сказал я осторожно, чтобы никого не задеть.

Нужна ли мне была помощь? Да не особо. Скорее она была нужна Конраду. А мне с Тамарой — нет. Но тащить Грозу, чтобы помочь северянину, — это даже на шутку не тянет.

— Предлагаю это позже обсудить, — продолжил я. — Как минимум после парочки дней отдыха.

— Кому отдых, а у кого девушка далеко, — возразил Шупа.

— Я тебя заброшу, — сказала Калия. — Только не сегодня, а завтра, хорошо? Тебе бы отмыться. Не полетишь же к Джихе грязным?

— Резонно. Ладно, пойдём, — поднялся Шупа. — Вопросов же больше нет?

— Нет, — качнул я головой.

Так-то это нас Мария собрала. Я думал, просто новости хочет узнать, а тут вон что вышло.

Оставшись одни, я перевёл взгляд на женщину.

— Что это было?

— Прояснение конфликта, — ответила она. — Твои друзья тут чуть ли истерику не устроили.

— Ну, их можно понять. Я бы тоже себе места не находил.

— То есть надо было бросить всё и отправиться тебе на помощь?

— Нет, я же сказал, — покачал головой. — Твою позицию я разделяю. Ничего критически важного не произошло. Но это не отменяет того, что поведение Калии и Шупы понятно.

— Но целесообразно?

— Да блин, что же вы такие сложные, — вздохнул я и помассировал виски. — Хорошо, займусь регламентом и составлением плана действий на каждый случай.

— Я не только это хотела прояснить. Но и то не в претензиях ли ты.

— К кому? Мария, я реально не понимаю, чего ты хочешь. Можешь прямо сказать?

— Учитывая всю неоднозначность наших отношений, я хочу убедиться, что ты правильно понимаешь логику моих действий. Ты, если что, просил меня охранять твой цветник. Чем я и занималась, обеспечивая тыл.

— И за это я тебе очень благодарен. Искренне, — ответил я на полном серьёзе. — Но раз ты хочешь прийти к пониманию, не объяснишь, что там с Люцием?

— Что именно тебе нужно объяснить? — вопрос её никак не впечатлил и не смутил.

— Ну, этот пьяница ошивается в городе и заявил, что ты ему выставила условия.

— Так оно и было.

— И?

— Что и? — улыбнулась она непонятно чему.

— Ладно, хорошо, — улыбнулся и я, хотя скорее усмехнулся. — Давай сыграем в эту игру под названием пойми логику друг друга. Ты была готова защитить мой цветник, — повторил я её оборот, — от Люция?

— Люцию было сказано, что, если он дёрнется в их сторону, я его убью, — голос Марии на пару тонов потяжелел.

— Убила бы?

— Да.

Вот как. Мне захотелось поморщиться, потереть переносицу и удалиться на часок-другой, чтобы обмозговать этот простой по форме, но сложный по сути ответ.

Мария — женщина красивая. Сейчас она была одета в черное строгое платье с широкими рукавами, в которых она прятала руки, сложив их в области живота. Осанка у неё была прямая, а взгляд какой обычно, его было не так просто выдержать. Волосы уложены в высокую причёску, как-то хитро сплетённые. Что в целом создавало образ женщины властной и влиятельной. Впрочем, так оно и было.

И вот эта женщина, без всяких сомнений, со сложной и тяжёлой судьбой, которая, когда ранили её мужа, пошла и перебила неизвестно сколько сотен дроу, просто чтобы отомстить… Та, которая была одержима желанием подарить Люцию наследника… Вон она мне сейчас заявляла, что готова убить своего мужа, чтобы защитить моих девушек. Не жён даже. Если говорить по факту, то подружек и любовниц, а это несколько другое. Ещё не семья. Как минимум с точки зрения самой Марии.

Сильное заявление. В которое было тяжело поверить.

Невольно в голову закрадывались мысли, что это какая-то игра. Но любая игра упиралась в мотив. Чего хочет добиться Мария? Втереться мне в доверие? С этим она уже справилась, процентов на семьдесят точно. Уговорить пойти к Истоку? Это будет сложнее, хотя никто прошлого уговора не отменял. Обучение в обмен на поход к Истоку. Обучение пройдено, я получил силу. К Истоку не сходили. Но Вологодские утаили критически важную информацию, поэтому договор можно и пересмотреть. Это имеет смысл при условии, что они опять сойдутся. Но сошлись бы и всё. В чем смысл городить что-то настолько сложное? Смысла я не видел, поэтому до конца поверить в такой вариант не мог.

— Неожиданно, — честно сказал я, когда пауза и игра в гляделки затянулись.

Мария поднялась со стула. Расправила складки на платье. Обогнула стол и подошла ко мне. Я встал на всякий случай и получил очень злой тычок пальцем в грудь.

— А ты что… — прошипела она не хуже взбешённой змеи. — Когда предлагал мне войти в твою семью, шутил?

Я отчётливо понял, что если сейчас как-то неправильно отреагирую, то могу и без головы остаться.

— Это не было шуткой, — ответил я, стараясь держать лицо. — Но и поверить в то, что ты так резко взяла и изменилась, легко готова убить своего мужа, сложно.

Гроза ещё какое-то время посверлила меня взглядом и вернулась обратно на своё место.

— Я не сказала, что это будет легко.

Сейчас она точно не про техническую сторону вопроса.

— Чего ты тогда хочешь добиться? — прямо спросил я. — Я не вижу ни одной причины мириться с Люцием. Более того, я обещал его убить, если он приблизится.

— Так убей.

— И ты не против?

— Как решит глава.

— Я не спрашиваю, подчинишься ты или нет. Я спрашиваю, как ты к этому отнесёшься.

— Не знаю.

— Не знаешь?

— А ты думаешь, что это легко предсказать? Спар, я замужем за Люцией вот уже… — прикинула она, — шестьдесят пять лет. Мы с ним испытали всё, что только можно испытать. Он важная часть моей жизни. Ты думаешь, я могу его взять и выдернуть из себя? Может, и могу. Но что со мной будет дальше…

Она не ответила, но я и так понял. Пьянствующую Грозу без смысла жизни, сломленную и раздавленную, я уже видел.

— Допустим, я его убивать не буду. Тогда это становится проблемой. Потому что Люций неуправляем. Когда его переклинит и он что-нибудь выкинет, предсказать нельзя.

— Тебе придётся решить, что с этим делать.

— А что ты хочешь, чтобы я с этим делал?

— Хочу, чтобы самостоятельно разобрался.

— Это уход от ответа, а не сам ответ.

— Хочу жить в мире и любви, и чтобы была большая семья вокруг, и внуков побольше.

— Это как-то расплывчато, — скривился я в ответ на её шутливый тон.

— Тебе самому придётся решить, что делать с отцом.

— Он для меня посторонний человек, а не отец.

— Сам с этим разбирайся, — повторила Гроза.

— И что, старейшина не даст совета?

— Старейшина уже дала совет. Ты сам должен разобраться в отношениях с ним.

— Ясно всё с тобой, — поднялся я. — На будущее — когда возвращаюсь из похода, хочу видеть двух грудастых красоток и накрытый всякими вкусностями стол, а не разбираться в этой семейной драме. Могла бы и позаботиться о главе клана.

— Если хочешь, то две связанные красавицы, голые, разумеется, будут у тебя в спальне через пятнадцать минут.

— Связанные? — я представил себе эту картину. — А в этом что-то есть, хе-хе-хе…

— Малолетний извращенец, — усмехнулась Гроза.

— Заметь, это ты предложила, а не я. Ладно, всё, хватит этих разговоров. Я пошёл отдыхать. Завтра поговорим. Подумай, что с порталами делать.

— Я бы их поизучала.

— Хм… Ну, какой торговый путь создавать, всё равно пока непонятно, поэтому изучай. Главное — не угробь. Кстати… Раз такое дело, то сразу отдам, — я достал мешочек с заполненными кольцами. — Там книги, кристаллы… В общем, разберёшься. Если что, у Тамары спроси. Большую часть добычи с ней взяли.

* * *

Пусть я и шутил в конце, но разговор с Марией тяжёлое послевкусие оставил.

Кажется, я понял, чего она хочет. Собственно, она об этом прямо заявила. Семью. С мужем и со мной, то есть с племянником, который ей внуков наделает.

Если вдруг забыть про всё, то идея не уж такая плохая. Но забыть-то как раз не получится. Люций у меня слишком много неприятия вызывает, чтобы с ним отношения налаживать. Честное слово, если бы он где-то сдох по пути сюда, я бы первый порадовался.

«Чего тогда сам не убил?» — спросил Гэцу.

«Да как-то…»

Я и сам не мог сказать, почему не убил.

«Разве это такой сложный вопрос?» — насмешливо бросил волк.

«Видимо, я всё же ещё не такое чудовище, как Вологодские, чтобы убивать всех направо и налево».

«Разве это нехорошо?»

«Слышь, мудрый пятисотлетний волчара. Если такой умный, дай мне совет. Как разрулить эту ситуацию?»

«Прямо сейчас — никак».

«И это твой лучший совет?»

«Мой лучший совет: если проблема не решается прямо сейчас, отложи её до завтра. Ты же хотел отдохнуть, вот и иди, отдохни».

Как будто это так просто.

«Ну хорошо, — отреагировал Гэцу. — Ты готов стать отцеубийцей?»

«Только если Люций по-настоящему нападёт, — признался я. — Пойти и хладнокровно его убить, нет, не готов».

Иначе, чтобы устранить угрозу, надо было бы его найти раньше и прикончить, а не рисковать и дожидаться его мести.

Неужто я такой малодушный?

«Есть над чем поразмышлять, не так ли?» — Гэцу эта ситуация забавляла.

Ладно, черт с ними со всеми. Совет забить и отложить до завтра не так уж и плох.

* * *

Вопреки всем попыткам заморочить мне голову и испортить настроение, оставшийся вечер прошёл более чем приятно. За что стоило сказать отдельно спасибо рыжей. У меня сложилось впечатление, что она вообще не в курсе происходящего. Или не считает это достаточно важным, чтобы уделять внимание.

Она подобно солнцу явилась и разогнала мрачные тучи, буквально окружив меня теплом, любовью и обожанием.

Отчего не прошло и пары минут, как меня отпустило. Расслабился основательно, и все проблемы показались чем-то незначительным.

* * *

Утро — прекрасная штука.

Когда нет дел и не надо идти работать. В противном случае, даже если просыпаешься с двумя красавицами, не такое оно и прекрасное.

Проснулся я раньше девушек и сразу вставать не стал. Прокрутил в голове то, чем нужно заняться.

«Тренировка», — крикнул Гэцу.

«Эй, ты когда внутри оказался?»

«Полчаса назад, — невозмутимо ответил Волк. — Поэтому вставай и дуй тренироваться».

«У меня сегодня выходной».

«У тебя выходной три недели был. Всякой ерундой занимался и не тренировался!»

«Да ты охренел! — опешил я. — Я сражался, добыл много всего!»

«Меня это должно волновать? Четыре часа каждый день. Но ладно, так и быть. Если прямо сейчас выйдешь, покажу кое-что интересное».

«Ты черт, а не волк».

«Ещё поплачь».

Пришлось выбираться и переться на улицу.

По пути Гэцу выпрыгнул из меня, предстал в образе человека. Вышли на нашу площадку. Холодина стояла, но мне плевать было. После трёх недель в мёртвом мире, это так, ерунда. В одной кофте и штанах вышел, не стал утепляться.

— Помнишь, Такен тебе навалял? — спросил Гэцу.

— Это когда это?

— Это когда ты показывал всем, какой выпендрёжник, потом всё зашло слишком далеко, Такен вмешался, двоиться стал и показал, кто главный.

— Когда мерцал? Да, помню. А про выпендрёжника — не было такого.

— Да-да, конечно, — расплылся в наглой улыбке Гэцу. — Короче, смотри.

Он сошёл с места, его силуэт раздвоился. Волк двинул на меня, как-то ловко подсек мне ноги и повалил в снег.

Я полностью в драку не включался, ничего не активировал, поэтому сам факт падения не сильно удивил. Но мерцание — это да, впечатлило.

— Как это ты так? — удивился я, поднимаясь и отряхиваясь.

— Я же великий Гэцу! Что мне разобраться в технике какой-то там школы круга?

— Ты серьёзно? В смысле, ты реально, увидев один раз чужую технику, смог её воспроизвести?

— Хотел бы я сказать, что да, понял с первого раза, но нет, мне пришлось потренироваться.

— Когда это ты успел?

— Пока ты играл в помещика, я, знаешь ли, не только вдовушек валял.

Я с подозрением покосился на Гэцу. Волк в прямом вранье замечен раньше не был. Но он что, реально сам справился?

— Если так, то ты крут, — признал я. — И что, научишь меня этой технике? Почему именно ей?

— Потому что она подходит для наработки необходимых навыков, — ответил Гэцу.

Было несколько странно смотреть на беловолосого парня, который выглядел более юным, чем я. Сколько раз его в этом образе видел, но всё никак не привыкну.

— Это достаточно веская причина, чтобы отложить выходной? — насмешливо спросил Гэцу.

— Более чем, — кивнул я. — Готов начинать.

— Начнём с уже знакомых тебе ката. Только ты их должен выполнять максимально медленно, не теряя плавности, без резких подергиваний.

— Звучит не так уж сложно.

— Посмотрим-посмотрим. Приступай.

И — приступил.

* * *

Роза зашла к отцу, сразу после того как из его кабинета вышел Гатс.

— Как тебе новости? — спросила девушка.

— А у тебя, смотрю, настроение дюже хорошее.

— А есть поводы для грусти?

— Нет, — ответил Такен.

О том, что улыбочка дочки откровенно раздражает, отец решил промолчать.

— Что делать будешь? — спросила Роза.

— С чем?

— Ты понял с чем. Спар отличился и получил два портала. Это серьёзно. Хотела бы я видеть лицо Паоля… — тихо добавила она.

— Ничего делать не буду. Спар теперь глава клана. Сомневаюсь, что он отдаст порталы.

— Можно попробовать договориться или предложить какие-то варианты.

— Для этого надо самим придумать эти варианты, — возразил Такен. — Впрочем, я понял, к чему ты клонишь. Отправляйся к нему в гости, посмотри своими глазами, что там и как. Узнай его позицию, чего он вообще хочет. А там обсудим.

— Хорошо, — обрадовалась Роза, которая давно намекала, что надо бы её отправить.

На что Такен лишь вздохнул, смирившись с личной жизнью дочери.

Глава 15. Дела семейные, или Как Спар с отцом поговорил

Практика, которую дал Гэцу, оказалась куда сложнее, чем можно было бы подумать. Все четыре часа единственное, что делали, — это медленно двигались и так же медленно гоняли по телу энергию.

Впрочем, я был готов и не такими глупостями заниматься, если получится освоить технику Такена.

— Гэцу, — позвал я. — А мне есть смысл отправляться в школу круга, чтобы третий уровень открыть?

— Прямо сейчас — нет. Тебе и так есть чем заняться.

— А в будущем?

— А в будущем ты и сам сможешь решить, стоит ли отправляться в какую-то там школу, — пренебрежительно сказал дух.

— Ясно всё с тобой.

— Раз ясно, то тренировка закончена. Я пошёл развлекаться, прошу не отвлекать.

— Ага, пока кто-то будет разруливать множество проблем, ты будешь развлекаться.

— Так, а в чем сложность? — посмотрел на меня волк недоуменно. — Забей на этот клан и всё.

— Так просто?

— Так просто, — кивнул он. — Не скучай!

Махнув мне рукой, Гэцу свалил. Судя по промелькнувшему выражению лица, отдыхать он идёт с куда большим энтузиазмом, нежели меня тренирует.

Между прочим, Калия и Шупа сегодня не выходили заниматься. Из дома выглядывали, на меня глазели, Шупа даже подначивал, но и всё.

Зато теперь могу с чистой совестью сказать, что они — лентяи, а я — нет, хе-хе.

Тихо посмеявшись про себя, посмотрел на Марию, которая Лесничева. Грудастая аристократка наблюдала за мной вот уже полчаса. На улицу она не выходила — сегодня морозец знатный стоял. Стояла за окном. Нет бы кресло слуг попросить притащить, стоит и нервирует. Ещё и с папкой в руках. Не просто пялится, а ждёт, чтобы дела обсудить. Ну и просто пялится тоже. Свою похотливость они усмирила, но не до конца. По крайней мере, я был уверен, что в моей постели она окажется с большой охотой, очень уж призывные взгляды бросала, когда была уверена, что никто не видит.

Когда в дом зашёл, она меня уже в коридоре ждала.

— Господин Спар, — обратилась она. — Я подготовила доклад по всем делам и проектам. Когда у вас будет время посмотреть?

— Помоюсь, поем, а там поговорим.

— Хорошо, я буду ждать.

Девушка упорхнула, а я пошёл в ванну. Где обнаружил рыжую.

— Караулишь?

— Конечно. Вдруг опять пропадёшь, — улыбнулась она.

— Да вроде не планировал… — подошёл я ближе, любуясь красавицей.

Все же мне повезло с девушками.

* * *

Завтракал я сегодня с Пушкой. Васька успела убежать в лечебницу. Рыжая передала, что та хотела остаться, но у неё там какие-то тяжелобольные появились, не могла их бросить. Остальные, видимо, уже успели поесть и разбежались кто куда.

Дом на самом деле казался пустым, но я чувствовал, что это не так. Тамара пошла проверять своё воинство. Шупа и Калия находились в комнатах. Гроза — в библиотеке. Лейла занималась сыном. Тим — вёл занятия в школе. А больше никого в доме и не жило, если не считать прислуги.

— Расскажи мне, что здесь было, — попросил я рыжую за завтраком.

— Полная скукота, — ответила та. — Тренировали способности. Дежурили. Пару раз делали вылазки в лес, чтобы проредить монстров. Их почти и не было, так что ничего интересного там не вышло.

— Мастера без дела сидят?

— Не совсем. Мария, в смысле, Гроза, дала добро на умеренную охоту в окрестностях. Те, кто умеет, за добычей ходят. На обычного зверя. Что-то даже добывают, поэтому у нас бывает свежее мясо. Шкурами тоже занимаются. Ты зайди к ним, сам глянь. Я в этом совсем не понимаю.

— А что насчёт Люция?

— Люция? — нахмурилась рыжая. — Что с ним?

— Ну, он живёт в пригороде.

— Да ладно, — глаза девушки распахнулись. — Серьёзно? В смысле, это не опасно? Он хочет напасть?

— Эм… Ты не в курсе? — растерялся я.

— Нет. А кто в курсе? Гроза? Что делать будем?

Интересно как получается. Рыжая была официально назначена ответственной за охрану поместья, города и больницы, где Васька работает. Проще говоря, она что-то типа начальника безопасности. При этом Гроза ей не сказала о появлении Люция. По-хорошему — должна была. Неизвестно, как Вологда повёл бы себя. Мог выкинуть что угодно. А никто, получается, и не в курсе. Кроме Грозы и… Васьки. Которая тоже не предупредила подругу, хотя лечила пьяного Люция.

С другой стороны, то, что Пушка пропустила появление беловолосого, который вовсе не скрывался, — большой её просчёт.

Дела… Мне и правда ещё далеко до создания нормальной семьи, где не будет вот таких идиотских тайн и утаивания важной информации. Да и до создания полноценного клана тоже далеко. По крайней мере, враги заранее не обнаруживаются.

— Пока ничего, — ответил я. — Угрозы нет, расслабься.

— Уверен? — вскинула рыжая бровь.

— Да. Лучше скажи, какое у тебя настоящее имя.

— Пушка, — тут же ответила девушка.

— Это прозвище. А имя ты своё никому не сообщала.

— Я его уже и не помню, — опустила девушка взгляд.

— Врёшь ведь.

— А если и так? Чего прицепился к имени-то?

— Нужно официальное имя.

— Мне и моё нравится.

— Ладно, как хочешь, — сдался я.

— Чего начал-то? — насупилась девушка.

— Да так… — улыбнулся я.

— Ну? — выставила она вилку в мою сторону.

— Что-то подумалось, вдруг ты замуж выйти захочешь. Фамилия-то от мужа достанется. И как тогда получится?

— Как? — мимика у девушки живая, бровки домиком встали.

А потом до неё дошло, краской залилась.

— Как-то странно. — улыбнулся я во всю ширь.

— Ну, мужа у меня нет. Замуж никто не звал, — мигом рыжая выпрямилась, приняла вид гордый и независимый. — Так что и переживать не о чем. Но, если позовут, я обязательно тебе об этом сообщу.

— Сообщи, сообщи, — моя улыбка перестала быть доброй, и Пушка фыркнула.

Но долго не продержалась и звонко рассмеялась, бросая на меня лукавые взгляды.

* * *

Как и договорились, я заглянул к Марии Сергеевне. Даже мысленно её просто Марией получалось называть со скрипом. Не в том смысле, что я относился к ней слишком уважительно, просто Мария — она одна. И прозвище у неё — Гроза.

Девушка встретила меня в коридоре, не иначе, караулила. Впрочем, ей могла и служанка передать, что я закончил есть и направляюсь на второй этаж.

— Что там у тебя? — спросил я, входя в кабинет.

— Как и сказала, доклад. Я постаралась подготовить его в удобном и понятном виде.

— Что ж, давай посмотрю.

Я забрал папку, открыл и вчитался в строки.

А неплохо. Кажется, девушка хорошо потрудилась.

Сколько зверья и монстров добыто, что с них получено, что продано, что будет долго обрабатываться, а что дожидается торгового каравана. Какие проблемы в городе и пригороде были решены, что следующее в списке требует решения, сколько на это было потрачено и сколько ещё вложений требуется. Содержание стражи, кто отвалился из новичков, кого взяли на замену, что требуется закупить. И так по всем остальным темам, вплоть до того, что было бы неплохозакупить к посевному сезону.

— А ты хорошо потрудилась, — оторвался я от бумаг.

— Спасибо, — девушка присела и поклонилась, продемонстрировав глубину выреза и большие груди. — Если у вас будут вопросы…

— Нет, пока вопросов нет. Но то, что так оформила доклад, я оценил. Может, у тебя есть какие-то личные просьбы? Среди закупок ты не указывала ничего про личные нужды. Кстати, было бы неплохо, раз ты работаешь, выделить тебе какой-то оклад… — задумался я.

— Буду благодарна, — снова поклонилась она.

На словах про личную просьбу у неё на лице мелькнуло «Трахните меня прямо за этим столом, господин», а потом ничего, собралась с мыслями и ничего такого не ляпнула.

— Подумаю над этим. По вопросам — хочу сначала своими глазами посмотреть, а там видно будет.

— Как скажете, — улыбнулась девушка., — Если что, вы знаете, где меня найти.

* * *

Тамара, хорошенько выспавшись и плотненько позавтракав, позёвывая, отправилась проверять своих подопечных. Тех, кто изъявил желание пройти через «суровые ситкарские тренировки» и стать круче «чем самые злые шиноби».

По правде говоря, Тамара это начала забавы ради и сама не ожидала, что девушки настолько включатся в процесс. Стоило ситкартке зайти в казарму, где разместили подопечных, как они дружно повскакивали со своих мест и вытянулись по струнке.

— Тринадцатая, доклад! — гаркнула Тамара.

— Происшествий не было, старшая! Все указания были выполнены в полной мере!

— Молодцы какие, — умилилась Тамара. — Раз выполнены, то идите сюда, подарки буду раздавать.

Девушки расслабились и мигом окружили Тамару. А та достала из кольца два больших торта и целую гору всяких женских штучек, которые было так сложно достать в этом захолустье, зато легко купить возле Колодца.

— Сами разберётесь, что кому, — сказала Тамара. — Сегодня отдыхаем, а завтра продолжим тренироваться.

— Спасибо, старшая! — синхронно крикнули девушки.

Пустив слезу умиления, Тамара отправилась на выход.

Планов у девушки каких-то на день особых не было. Сегодня выходной, завтра нужно будет начать тренироваться. Так что…

Тамара шла к поместью, когда впереди показался Сох, шиноби третьего курса, рыжий улыбчивый парень.

— Здорова! — махнула Тамара рукой.

— Привет, — остановился парень рядом. — Проверяла своих подопечных?

— Ага, — кивнула девушка.

— Сегодня без тренировки?

— Ага, — ещё раз кивнула Тамара. — А ты как сам, занимаешься? — ситкартка шутливо ткнула парня в плечо.

— Стараюсь. А сегодня что делаешь?

— Да вроде ничего…

— Так может… — замялся Сох.

— Что может? — с любопытством спросила Тамара.

— Сходим куда-нибудь?

— Сходим? А-а… Я поняла, про что ты. Свидание?

— Ну да… — на фоне выпавшего снега и солнечного света было особо видно, как покраснел Сох.

— Эх, какой ты миленький, — вздохнула Тамара и потрепала парня за щёчки. — Давай так. Разберись со Спаром, и я на десяток свиданий с тобой соглашусь, — подмигнула девушка, развернулась и ушла.

Оставив Соха озадаченным. Он постоял какое-то время, а потом сжал кулаки и направился искать Спара.

* * *

Стоило выйти из поместья, как меня подловил наш второй рыжий, Сох. Взгляд у него был решительный, и сразу стало понятно, что он не случайно здесь отказался.

— Ну-с, — протянул я. — Чего случилось?

Он остановился передо мной, вытянулся и выдал:

— Разреши сходить на свидание с Тамарой!

— Оу, ты всё же решился, — поморщился я, понимая, что паренёк собрался залезть в пасть ко льву. — Ну, на свидание тебе надо приглашать саму Тамару, а не меня спрашивать.

— Я пригласил. Она сказала решить вопрос с тобой.

— Да? — озадачился я. — Понятно. Но что именно она сказала?

— Сказала разобраться… — смутился парень.

— Разобраться… И ты решил, что это значит получить моё разрешение?

— А разве нет? — паренёк окончательно растерял весь пыл.

— Эх, дружок, — похлопал я его по плечу. — Мне тебя даже жалко. Разобраться — это значит, победить меня в драке. Ты не обычную девушку собрался пригласить, а ситкартку. Для которой крайне важна иерархия. Ты слабее Тамары. Тамара слабее меня, и я являюсь её братом, старшим в стае. Поэтому и порядок такой. Она не будет водиться с тем, кто слаб. Хочешь замутить с ней — брось вызов старшему и победи.

— Но…

— Вот именно что но. Ты меня не победишь. Поэтому затея очень тухлая. Всем понятно, что ты на Тамару запал. Но мой тебе совет — сходи в пригород, найди себе девушку обычную и развлекись с ней. Если надо, повтори несколько раз. Если что, я не против твоих симпатией. Так-то мне Тамару ещё замуж пристроить надо. Но… — развёл я руками, — у них природа такая. Это тебе не блажь какая-то. К тому же как ты себе это представляешь? Тамара голыми руками камни крошит, и это не предел её силы. Дёрнется в порыве страсти и голову тебе снесёт.

Кажется, у Соха отличное воображение. Вон как побледнел.

Похлопав его ещё разок по плечу, пошёл дальше с делами разбираться.

* * *

Следующее место назначения — больница.

По факту, это слишком громкое название, но уж как есть. Васька заняла один из этажей ближайшего к выходу из города здания. Всего три комнаты. Одна из которых личная, вторая — что-то типа склада, третья — приёмная. Был ещё тамбур, где люди могли оставить верхнюю одежду и разуться. Не тащить же им грязь с улицы. И так пришлось выделить двух служанок, чтобы за чистотой присматривали и Василисе помощь оказывали.

Когда пришёл, в тамбуре женщина сидела, с пацаном лет десяти. У того вид бледный был, взгляд мутный и нос красный.

— Господин, — поднялась женщина и поклонилась.

— Сидите, сидите, — сказал я. — У вас срочно? Пару минут подождёт?

— Конечно, господин. Сколько надо, столько подождём. Только там сейчас уже есть пациент.

— Хорошо, я тоже подожду.

Долго ждать не пришлось. Вышел мужичок, запричитал, увидев меня, раскланялся. Лучше бы мимо прошёл, лишь время отнимает.

— Привет, — заглянул я в кабинет. — У тебя там пациент мелкий, но я быстро.

— До вечера это не терпит? — спросила Василиса. — Впрочем, раз пришёл, заходи, — махнула она рукой.

— Какая ты неласковая, — вздохнул я напоказ.

— Спар, я очень тебе рада, — устало сказала девушка. — Но милой я буду дома. А сейчас ты отнимаешь время у больных.

— Хорошо. Я хотел спросить, как у тебя тут дела, нужно ли что.

— Это можно и вечером обсудить, — суховато заметила Васька, а я удивился, какая она строгая.

— Ладно… А почему ты Пушку не предупредила о том, что Люций в городе?

— Ты его видел? — спросила она. — Смысл его бояться, если толкни кто — он и упадёт?

— Это так себе оправдание.

— Ну… Да не знаю я, — смутилась она. — Просто не стала говорить. Это всё же твой отец, а он… Как пьяница жалкий выглядит.

Такому объяснению я очень удивился. Кому какое дело до того, как выглядит Люций?

— Я поступила неправильно? — расстроилась Васька.

— Ругать не буду, но да, лучше о таком предупреждать всех, чтобы были готовы. Люций в любом состоянии чрезвычайно опасен.

— Хорошо, — она подошла и прижалась ко мне, но ненадолго, — Всё, иди.

— Какая ты строгая, — пожурил я.

Да, невовремя пришёл. Никогда бы не подумал, что Василиса превратится в трудоголика. Но мог бы и догадаться. Сам виноват, что не задумался об этом.

* * *

Люция я нашёл без всяких проблем. Обошёлся без Гэцу и его хвалёных талантов, которые работают от случая к случаю. Достаточно было пораскинуть мозгами и направиться в ближайшую таверну, где наливали алкоголь.

Ничуть не удивился, увидев его там с кружкой местного пойла. Сейчас время обеда, людей почти не было. Сидел он в дальнем углу, в одиночестве.

Последнее, чего мне хотелось, — это говорить с ним. Но это не та проблема, которую стоит откладывать.

Я отодвинул стул и уселся за стол. Служанка было двинулась ко мне, но я едва заметно качнул головой, и её как ветром сдуло.

Люций посмотрел на меня с безразличием.

— Чего надо? — спросил он.

— Ты ничего не путаешь? Это тебе что-то надо. Мне же от тебя ничего нужно. Разве только, чтобы ты свалил подальше и никогда больше не попадался мне на глаза.

— Я не собираюсь уходить. Здесь отличная выпивка, — криво усмехнулся он.

— И тебя устраивает ошиваться здесь подобно выгнанной дворняге?

— Альтернатив получше нет, — его ничуть не задели мои слова.

— На что ты рассчитываешь?

— Ни на что. Единственное моё желание — примириться с женой. Но Мария довольно конкретно выразила свою позицию, что для этого мне нужно прийти к миру с тобой… — выставил он палец в мою сторону. — Что с таким лицемерным парнем, как ты, очевидно, невозможно.

— Я теперь ещё и лицемерный?

— Разве это не так? — Люций откинулся назад и окинул меня взглядом. — Ну-ка, молодой глава клана. Расскажи мне, как бы ты поступил, если бы на твою жену напали. А если бы её отправили в другое измерение, откуда ты её сам вернуть не можешь? Наверняка бы ты предпочёл поговорить, всё как следует обсудить и решить вопрос миром… — Люций не поскупился на насмешку.

— Да, ты прав, скорее всего, я бы сорвался, как и ты. Только я бы пошёл бить виновника, а не брать в заложники беременную женщину.

— Спар, — Люций смотрел прямо в глаза, не отводя взгляда, — а ты ведь сам спровоцировал эту ситуацию. Как раз пошёл бить виновника. Что я должен был думать, когда ты напал на своего дружка? Только то, что он виновен по всем статьям.

Если не врать себе, то Люций прав. Я тогда действовал на эмоциях.

— Поэтому и говорю, ты лицемер, — продолжил Люций, прекрасно увидев мою реакцию. — Ненавидишь меня за то, что и сам бы сделал, сложись так обстоятельства.

— Эх, Люций, Люций. А уже забыл, как меня ублюдком назвал? Выпивка совсем память отшибла? Слушай, давай говорить прямо. Мне плевать на тебя. Лучшее для меня решение — чтобы ты исчез. Да и если уж на то пошло, то и для Марии это тоже отличный вариант. С чего ты взял, что хороший муж? С чего ты взял, что ей с тобой будет лучше, чем без тебя? Я последние два месяца наблюдаю как раз обратное. Она стала куда адекватнее, когда ты свалил.

— Она стала удобнее и понятнее для тебя, вот и всё. Это ты называешь тем, что для неё лучше? Собственную выгоду? Не только лицемер, но и эгоист.

— Это у меня точно от папаши.

— Уверен? Помнится мне, Алисия поступила точно так же, эгоистично. Забавно, что твоя мать отдала сыночка на эксперименты, чтобы приблизиться ко мне.

— А вот это, Люций, и есть настоящая причина, почему я тебя ненавижу. Лучше не упоминай Алисию. А то я исполню то, что обещал.

— Убьёшь меня? — вскинул он брови. — Так давай. Я за этим и пришёл.

— А я думал, ты явился, чтобы показать, какой жалкий.

— Это тоже черта Алисии, — улыбнулся он. — Она была ершистой, острой на язычок. Компенсировала то, что слабее сестры. Пыталась задеть словами.

Я поднялся, не собираясь это терпеть. Во взгляде Люция не было ни капли страха. Я отчётливо понял, что он готов умереть в любой момент.

— Знаешь… — сказал он, посмотрев куда-то в сторону, в пустоту. — Я думал, что если мы расстанемся, то я просто лишусь силы, дарованной Истоком. Но плата оказалась куда выше. Я потерял все силы. Не сразу, постепенно. Сейчас я уже слабее обычного человека. Пройдёт ещё около месяца — и я даже с постели подняться не смогу. Поэтому твоя проблема решится так или иначе в скором времени.

— Тогда это отличный повод уйти подальше и сдохнуть в глуши.

— Ты не поймёшь, — глянул он на меня. — Мы не вместе, но… Я чувствую её. Знаю, где она находится. Чем занимается. Хотя бы так, в свои последние дни я смогу быть с ней рядом.

— Если ты хотел меня разжалобить, то не получилось.

— Тогда хорошо, что твоя проблема вскоре решится. А теперь оставь меня. Мне надо допить пиво.

Больше не задерживаясь, я ушёл.

* * *

Сразу никуда не пошёл. В смысле, в город не стал возвращаться. Прогулялся по пригороду без какой-либо цели. Потом метнулся до ближайшего небольшого озера. Оно было чуть дальше. Через него проходила река, которая шла и через Лесной.

Озеро оказалось замерзшим, но смелые рыбаки там сделали прорубь и сидели с удочками. Посидеть наедине со своими мыслями не получилось, поэтому дальше я отправился гулять по лесу.

И не то чтобы мне было о чем серьёзно подумать. Люций по-прежнему вызывал у меня исключительно антипатию. Никакого мира я с ним заключать не собирался. Отношения налаживать тоже.

Если он и правда через месяц умрёт, то проще всего забить на ситуацию, но… Если рассматривать проблему исключительно с личной позиции — то и хрен с ним, с Люцием. Пусть подыхает, я и не замечу. Если рассматривать вопрос с позиции безопасности — его устранение тоже верный шаг. Если с позиции последствий и интриг — то можно пойти навстречу и позволить «отбитой» парочке воссоединиться, но боюсь представить, к чему это может привести.

Пусть я и стал сильнее, пусть теперь способен противостоять Люцию, но против них двоих не выстою. Да и против одной Марии тоже. Уж молчу про внезапные нападения, а также возможность как-то влиять на меня другими методами. Васька — ученица Грозы, а значит, та имеет влияние на девушку. С рыжей она тоже занималась, и пусть там влияния меньше, но тоже что-то есть.

Впрочем, чего это я. Всё куда проще. Если хотя бы одна из девушек забеременеет, то Вологодские получат на меня безоговорочно действующий рычаг влияния. Детей ведь и похитить можно. Заставить меня делать что угодно. Отвести к Истоку? И ведь поведу как миленький.

Только вот Мария сегодня спросила, всерьёз ли я ей предложил семьёй стать. А если мы семья, то я должен заботиться и о ней тоже. Не только требовать верности, послушания и вклада в общее дело, но и заботиться о её интересах.

Вопрос в том, нужно ли ей сходиться с Люцием. Откровенно говоря, он не самый лучший муж.

Дилемма.

* * *

Вечером я заглянул к Грозе. Она сидела у себя в комнате и занималась тем, что расчёсывала волосы.

— Ты что-то хотел? — спросила она, не оборачиваясь и разглядывая меня через зеркало.

— Поговорил с Люцией. Сомневаюсь, что мы с ним когда-нибудь придём к миру и пониманию, даже если вдруг мне с чего-то захочется пойти ему навстречу. А мне не захочется.

— Это всё? — спросила она невозмутимо.

Лицо женщины никак не изменилось, но я чувствовал, что напряжение так и повисло между нами.

— Нет, не всё. Если это важно, то я не против, чтобы вы общались. Претензий иметь не буду. Возмущаться тоже не стану. Единственное условие — он не должен приходить в город. Пусть домик себе где-нибудь прикупит рядом, деньги, уверен, у него найдутся.

— Ты думаешь, я сама пойду к нему?

— Люций сказал, что его покидают все силы. Судя по виду, так оно и есть. Также, с его слов, он через месяц или около того умрёт, если тенденция сохранится. Что с этим делать — решай сама. Как по мне, тебе следует найти мужчину получше. Женщина ты видная, без внимания не останешься, — попытался я пошутить.

— Хорошо, — ответила Гроза и вернулась к расчёсыванию волос.

Хорошо — я найду себе другого мужа? Или хорошо, подождём, пока Люций сдохнет?

Спрашивать, какой из этих вариантов и что собирается делать Мария, я не стал.

Глава 16. Торговля, или Как Спар дела обсуждал

Все запланированные дела за день я не успел сделать. Да хотя бы треть — тоже не успел. Нашёл Тима, пообщался с ним, узнал про дела школы. Вопрос с учителями так и не сдвинулся. Никто зимой в глушь к нам ехать не хотел. Походу, придётся самому отправляться ближе к весне. Узнал, что Лейла начала осваивать первый малый камень и учиться играть на музыкальном инструменте. До изучения медицины ей было далеко. Книги у нас только на нашем языке, а читать нормально она ещё не умела. Тем более специфическую литературу. Поэтому ограничивалась теми курсами, которые Васька вела. С другими девушками тоже пообщался. Они тоже активно занимались. У меня камень с сердца упал. Никто бездельничать и не думал. К Арте подходить не стал. Она, угрюмая, попадалась пару раз, так что пусть пока варится в собственном соку. С дроу отношения нормально развивались, уже несколько сделок провернули.

Вечер провёл в компании своих. Пушка заявила, что они заказали с караваном какую-то настольную игру и нам всем обязательно надо поиграть. Поэтому мы час убили на то, чтобы разобраться в правилах, а потом, собственно, начали играть.

Было забавно. Шупа создавал иллюзии и мухлевал. Я использовал глаза и разоблачал его, подглядывая в чужие карты. Игра, кстати, называлась помещик, что довольно иронично. Но мне понравилось. Никогда бы не подумал, что можно вот так беззаботно сидеть, играть в какую-то игру и получать удовольствие. Правда, мы и вина прилично так распили, но опустим эти детали.

На следующий день пришлось браться за работу основательно.

Началось всё с тренировки, разумеется. Надо признать, Гэцу обеспечил мне отличную мотивацию. Очень уж мне хотелось освоить новый приём.

— Это всё, потому что ты типичный самец, — бросил мне насмешливо волк, когда я уже шёл на улицу. — Который хочет утереть нос другому типичному самцу.

— Разве это плохо?

— Это просто отлично, если это тебя стимулирует.

— Так и не бубни. Чем сегодня займёмся? Только не говори, что медленными движениями.

— Сегодня быстрыми. Ты должен будешь делать то же самое ката как можно быстрее, но не сразу, а плавно повышая темп. Если где-то сбиваешься, переходишь на уровень ниже и начинаешь сначала. Вперёд, чего ждёшь?

— У этого упражнения есть какой-то сакральный смысл?

За ночь опять намело, и я потоптался, создавая для себя площадку.

— У него есть практическая польза, — уклончиво ответил волк.

— И всё же какой план действий? Хотелось бы увидеть общую картину?

— Суть в том, чтобы двигаясь медленно, двигаться быстро. В этом и заключается секрет мерцания.

— Звучит непонятно.

— Поэтому я и не спешу давать тебе пояснения, балда! Потому что без соответствующего опыта ты не в силах их понять! Давай, начинай уже!

И начал.

Где-то через полчаса остальная троица вышла. Тоже тренироваться начали. А как закончили, я поговорил с Шупой и Калией. Поблагодарил их за то, что беспокоились обо мне.

— Но в этом не было смысла? — усмехнулся парень, признавая.

— Конечно, не было! — уверенно заявила Тамара. — Как ты мог в нас сомневаться?

— Он не сомневался, — осадил я ситкартку. — Просто после того, как Верс и Тим потерялись, трудно воспринимать такие вещи.

— Да, но стоит признать, ситуации принципиально разные, — ответила Тамара.

— Я уже понял, — отмахнулся от неё Шупа. — Но всё равно эта Гроза как машина, а не живой человек.

— Эй, ты чего на маму гонишь, — возмутилась Тамара. — Давай спарринг, а?

— Обойдёшься, — отмахнулся парень.

— Давай со мной спарринг, а? — предложил я.

— Не, всё, моя тренировка закончилась, — выставила девушка ладони.

— А я бы подралась, — сказала Калия. — У меня ещё разговор будет.

— Не вопрос, — согласился я. — Кстати, а что насчёт Тима? Ну, в смысле, вы прилетели сюда, поговорили с Грозой и улетели? Или ещё с кем-то поговорили?

Как я выяснил у Пушки, до неё парочка не дошла. Поэтому мои девушки информацию получили от Грозы, что наш поход задерживается и что я много добычи принесу. О том, что надо волноваться, Мария никому не сказала.

И я ей за это отдельно благодарен.

Потому что ситуация, когда Тим и Верс пропали, и правда очень сильно отличается. Я ушёл добровольно, никто меня не похищал и в плен не брал. Я мог попытаться выбраться, но оставался из-за Конрада. Тамара также вернулась ко мне добровольно, чтобы помочь. Ну и я был банально сильнее, чем Тим и Верс, на момент своего попадания в рабство.

Иначе говоря, ситуацию я контролировал, а они тогда — нет.

— Поговорили, — ответил Шупа мрачно.

— С Тимом, — добавила Калия.

— Он выслушал и задумался.

— А потом выдал, что у тебя всё нормально.

— После чего просто ушёл, — развёл руками парень.

— Ну, это теперь в его духе, — хохотнул я.

— Это уж точно, — улыбнулся Шупа. — И вообще, когда начнётся мой отпуск?

— Калия, закинешь паренька? А то загнётся от воздержания ещё…

— Закину, как не закинуть. Давай через полчаса.

— Так сразу? — оживился парень. — Хорошо, я побежал собираться.

— А я пошла своих девушек тренировать, — заявила Тамара.

Так мы с Калией остались одни.

— Ты о чем-то хотела поговорить?

— У нас незаконченное дело. Нужно проверить Сергея. Гэцу сможет его выследить?

— Гэцу? — повернулся я к волку.

Тот разлёгся неподалёку.

Как уже говорил, Гэцу соблюдал определенный уровень маскировки. Никому не показывал из посторонних, что может перевоплощаться. На занятиях также пребывал по большей части в форме волка. Не особо крупного, вполне обычного. Посмотришь на него и никакого духа точно не заподозришь. Скорее питомец, нежели дикий хищник.

«Сам ты питомец, — возмутился волк. — А Калии скажи, что я найду кого угодно».

— Говорит, найдёт, — ответил я девушке.

— Хорошо. Тогда бы я тоже хотела взять пару выходных.

— И провести со своим парнем, после того как мы его проверим на предмет грешков за душой?

— Именно. Спарринг?

— Давай.

С Калией всегда было интересно драться. Я мог почти не сдерживаться. Она каждый раз повышала своё мастерство поглощения импульсов от ударов, поэтому прилетать мне могло основательно. О чем я знал, конечно же, учитывал и искал способы этого избежать. Получалась неплохая такая разминка для мозгов. Когда нельзя просто взять и ударить посильнее, нужно ещё сделать это правильно, чтобы не нанести ущерб лишний и самому не отхватить.

* * *

Не одни мы тренировались.

Точнее, у нас занятия начинались где-то в пять утра. Светлело сейчас поздно, ждать рассвета было бы слишком расточительно по времени. Заканчивали к девяти, когда народ уже массово просыпался и по делам разбредался. Я порадовался, что всё это происходит без моего участия. Тамара ушла возиться со своими девушками — до сих пор не понимаю, какая цель у этого мероприятия. Воспитать женский отряд шиноби? Если так, то в это нужно будет вкладываться камнями… Хотя чего это я? Забыл, что Тамара — девушка богатая и вполне способна снабдить камнями своё воинство. Но не удивлюсь, если вместо халявы она утащит их всех в Колодец.

Новые стражники тоже тренировались. Замечу, что не так интенсивно, как девушки. Занимались ими шиноби с третьего курса. Я прошёлся, посмотрел, замечаний делать не стал. Потому что придраться было не к чему.

Не задерживаясь, направился к нашей гостье. Арта тоже тренировалась. Сплетала знаки в стороне ото всех. Как по мне, это не очень эффективно. С другой стороны, не все знаки направлены на сражения, поэтому подобные тренировки в одиночестве имеют место быть.

— Не помешаю? — подошёл я.

— Беловолосый, — окинула она меня взглядом, не сказать, что добрым.

— Ушастая, — кивнул я, и девушка вспыхнула.

Надо сказать, что дроу в человеческом городе в условиях снежной зимы выглядела смешно.

Во-первых, она была закутана в меховую шубу. Во-вторых, у неё на голове была меховая шапка, закрывающая уши. Всё это выглядело массивно и неуклюже. Я же воспринимал дроу как отличных диверсантов. Когда сталкивался с ними, видел, что снаряжение они подгоняют идеально.

А тут, как ни крути, барыня, а не дроу. Только острые скулы, тёмная кожа и зрачок выдавали, что она не человек.

— Как тебе живётся у нас?

— Отвратительно, — поджала губы Арта.

— Хм… — окинул я взглядом, отмечая явную враждебность. — Напомни мне, почему я вожусь с вашим племенем, а не вырезал всех под корень?

Она дёрнулась, посмотрела на меня со злостью, но, видимо, в голове у неё всё же случился проблеск мозговой активности.

— Потому что тебе это выгодно.

— Ах, ну да. Я же на вас заработал баснословные богатства. Только где они? Что-то не вижу.

— Мы можем продать то, чего ты в другом месте не найдешь. — возразила она.

— Да уж, ясно. Хорошо, опустим тот момент, что я поступил так из милосердия, не желая устраивать геноцид вашего народа. Сведем всё к банальной выгоде. Тогда другой вопрос задач. С какой целью ты хочешь разрушить возникший мир?

— Я… не хочу, — потупила она взгляд.

— Тогда почему, когда я прихожу, чтобы узнать, как твои дела, ты злишься и грубишь?

— Ты назвал меня ушастой!

— А ты меня — беловолосым!

Надо было видеть лицо Арты. Она аж рот раскрыла, опешив.

— Не заговаривай мне зубы, человек! — выдала она, мигом разозлившись. — Ты взял меня в плен! Угрожаешь расправой! Наживаешься на нас!

— О как, — удивился я. — Что-то я не понял. Тебя не выпускают из города? Ты не навещала своё селение?

Честное слово, уж насколько я молод, но эта девушка совсем неподготовленная. Как минимум к дебатам и использованию логики в аргументации.

— Чего молчишь? — надавил я, когда она так ничего и не сказала. — Ты была у себя в селении?

— Да. Два раза Тим мне помогал добраться, пока вас не было, — снова опустила она взгляд.

— Хорошо. С этим разобрались. То есть тебя никто не держит, и ты меня минимум один раз обвинила беспочвенно. Второй пункт — угрожаю расправой. Напомни, в чьём мире ты находишься?

— В людском, — заиграла она желваками.

— Если люди придут к вам, дроу, и захотят там поселиться, что с ними будет?

— Их убьют.

— А вы сами почему ушли? Не потому ли, что вас хотели убить свои же?

— Так и было, — ответила она сердито.

— То есть получается, что дроу ничем не лучше людей, но при этом, придя к нам в гости, ты возмущаешься, что я угрожаю вам расправой? После того как вам разрешили здесь жить? Уже второе беспочвенное обвинение. Но есть ещё третий пункт. Нажива. Напомни мне, будь добра, мы у вас что-то забираем силой или всё же торгуем и вы тоже наживаетесь на нас, людях?

Всё, добил. Надеюсь, не передавил девушку. А то смотрит на меня, зенками хлопает, а что сказать — не знает.

— Ясно всё с тобой, — вздохнул я. — А знаешь, проваливай. Передай отцу, что я претензий не умею, просто устал видеть твою недовольную рожу.

— В смысле? — вполне по-человечески выдала она, вылупившись на меня.

А я и не знал, что дроу так удивлённо глаза умеют распахивать.

— В прямом. До вас долго идти, попроси Тима подкинуть. Калия улетела уже, с ней ты не успела.

— Но…

— Что? — окинул я её взглядом. — Если тебе так здесь плохо, то и иди, — махнул я рукой.

Сказав, что хотел, я ушёл.

Если честно, надеялся, что за те три недели, что мы отсутствовали, Арта освоится и смягчится в своих настроениях. Но чуда не случилась.

Что ж, сама виновата. На момент переговоров, когда я выдвинул требование, что девушка отправляется с нами, это выглядело как похищение и взятие заложника. Что несусветная глупость, если честно. У нас всё селение в заложниках. Уверен, Сахид это понимал. Арта же, как только что доказала, не настолько умная. Ну, или просто неопытная. В общем, если она сейчас реально домой отправится, это же позорище будет. Люди-то все свои обязательства выполняют. Товары поставляют, пусть и за плату. В дела шардов не лезут. Полукровок взяли под своё крыло, кормят и учат. Арта же, вместо того чтобы со всеми задружиться, укрепить отношения, выбить условия получше, ходила два месяца с кислой рожей и не побоялась высказать мне своё фи. С точки зрения дипломатии это полный провал.

С другой стороны, сейчас я услышал олицетворение настроений дроу. Девушка говорила так, будто повторяла чьи-то вложенные мысли. Главы их селения? Нет, не похоже. Впрочем, дроу мастера обмана, поэтому Сахид вполне мог обвести меня вокруг пальца. Но зачем ему это? Быть может, шардам требуется времени для развития? И спустя какое-то время они… А вот что они, я так и не придумал. Точнее, вариантов хватает, по все они неизбежно ведут к смерти шардов.

Разве что сюда они пришли, чтобы закрепиться, а потом привести армию дроу. А людей — в рабство загнать.

Плохая мысль. Добавляющая лишней мороки. Надо будет за ними присмотреть и смотаться с Гэцу, проверить, не ведут ли куда следы, не встречаются ли они ещё с кем.

* * *

В итоге я обошёл всех. Посмотрел, как ведёт урок Тим. Кажется, дети его слушали с большой охотой. После него посетил охотников, Калину с его разделочным производством и всех прочих «сотрудников», которые отвечали за то, чтобы в городе и пригороде всё было нормально.

Дальше был обед, а после я перехватил Грозу.

Та появилась и за завтраком, и за обедом, присутствуя за общим столом. Выглядела она как обычно. Признаков депрессии или чего-то такого не было, запаха «мужчины» от неё тоже не исходило. Не ходила к Люцию? Не собирается идти? Ну, время определиться у неё есть. Я решил сделать вид, что этой темы не существует, и перейти к делам.

— Ты посмотрела добычу? — спросил я, когда мы ушли в библиотеку.

Книг здесь прибавилось. Как и появился большой, массивный стол, на котором удобно что-то раскладывать.

— Да, — ответила женщина. — Ты молодец. Считай, обеспечил клан деньгами на какое-то время.

— Хотелось бы понять, сколько именно мы заработаем. Также надо выделить части остальным. Там ещё часть Гатса есть в моих кольцах, — решил я сразу предупредить.

Мария медленно вздохнула и также медленно выдохнула.

— Есть так есть. Не смотри так на меня. Я не буду призывать пойти и убить северян прямо сейчас.

— Это хорошо, потому что Гатс, на удивление, изменился в лучшую сторону и ведёт себя куда более адекватно.

— Хорошая трёпка иногда идёт на пользу, — пожала плечами Мария и улыбнулась. — Хочешь с ним заключить союз? Или всё же признаешься, что он твой друг?

— Чем дольше живу, тем лучше понимаю, насколько бывают сложны человеческие взаимоотношения. Другом я его по-прежнему не назову. Но и от идеи закончить эту давнюю вражду отказываться не собираюсь. Гатс пригласил меня с жёнами, в смысле, с невестами в гости.

Говоря это, я внимательно отслеживал реакцию Грозы.

— Спар, — закатила она глаза. — Ладно, давай, чтобы тебе проще было… Пошли убьём всех северян? Ха-ха-ха! — изобразила она демонический смех.

— Слишком наигранно, — покачал я головой, улыбаясь.

— Тогда заканчивай. Мы обозначили чёткие границы. Ты глава, все решения за тобой. Я могу лишь дать совет.

— Какой же будет совет?

— Союзы — это очень хорошо. Это также является частью силы клана. Поэтому я рада, что ты мыслишь в таком ключе.

— Именно после разговора с Гатсом я проникся пониманием, что нужно заключать союзы. В смысле, не с ним, а с другими влиятельными людьми. Сейчас у клана связей с той же аристократией ноль целых ноль десятых.

— Да. Тебе ещё предстоит поработать над этим. А совет мой заключается в том, что, во-первых, союзы нужно укреплять, а во-вторых, они не самая надёжная штука. Жизнь так устроена, что не получится дружить со всеми. Всегда есть конкуренция, зоны интересов. Ресурсы ограничены, и рано или поздно ты с кем-то столкнёшься лбами.

— Не впервой, — ответил я беспечно. — Но давай разберёмся с добычей. Я хотел бы понять, сколько у нас денег. Да и с порталами тоже надо что-то решить.

— Порталы, по правде говоря, много головной боли создают.

— Чего это? — возмутился я. — Ты бы видела, как я их тащил!

— Хорошо, где ты хочешь их разместить?

— Вообще-то, я хотел получить совет от тебя.

Мария достала карту материка и разложила на столе. Это была старая, потрёпанная, кажется, ещё из прошлого мира карта. Я присмотрелся и половину названий городов не узнал.

— Это что за древность такая?

— Так наш мир выглядел раньше. Ты же изучал историю.

— Да, но не особо запоминал древние названия. А мы… — я постарался найти Лесной, — вот здесь.

— Здесь, — подтвердила Гроза.

Она достала и вторую карту, более новую, но куда менее детализированную и охватывающую не весь материк, а только центральную часть.

— Поэтому я и не люблю новые карты, — заметила она мой взгляд. — Слишком мало данных.

— Зато они актуальны.

— Это да.

На старой карте никакого города на месте Лесного не было. Просто кусок земли, никак не отмеченный. А на новой карте он уже был. Как и отмеченная аномалия. Автор карты постарался, разметил цветом территории.

Сейчас наш мир напоминал лоскутное одеяло. Центральная часть материка была гуще всего заселена. Там пролегали основные торговые маршруты, отмеченные отдельными линиями. Красными штрихом были выделены аномалии. Их довольно много. Не меньше, чем самих городов.

Если подумать, то жизнь крутилась как раз вокруг этих аномалий. Их объезжали или охотились где-то поблизости.

— Два новых портала — это существенный козырь, — сказала Мария. — Не зря Паоль старался. Теперь его новый род навсегда будет обеспечен притоком денег. Заметь, им при этом ничего не надо делать.

— А охранять портал?

— Охранять порталы, обеспечивать инфраструктуру, — кивнула Гроза. — Имею в виду, они будут зарабатывать на услугах прохода, а не производить что-то. Производство куда сложнее, затратнее и не такое прибыльное.

— То, что порталы — это выгодно, я и так догадался.

— Да, но ты упускаешь одну деталь. Паоль соединил две точки. Первая — город его семьи, то есть Такена. — Мария ткнула в город рядом с крепостью шиноби. — Вторая — город его невесты, — палец переместился ближе к Колодцу. — Между ними где-то тысяча триста километров, это если по прямой. Если объезжать все аномалии и двигаться по торговым маршрутам, то и того дольше. В современном мире это очень большое расстояние. Но главное то, что никакого силового захвата не произошло. Такен получил влияние путём брака своего сына.

— К чему ты это?

— Да всё к тому же, — хмыкнула Гроза. — Где порталы-то ставить собираешься? Здесь, в Лесном? А что ты такое ценное возить планируешь? На чем зарабатывать? Лес? А куда? Лес много где валят, это место не единственное.

— Как тогда поступить?

— Самое простое — отдать порталы Такену, и пусть сам с ними мучается.

— Не хотелось бы.

— Да, слишком жирный кусок. Наилучший путь — соединить два каких-то региона, которые далеки друг от друга, но между которыми может возникнуть оживлённая торговля. Мир не крутится вокруг Колодца, если что. Поэтому это могут быть любые места. Один из регионов нужно взять под контроль.

— А под регионом ты имеешь в виду…

— Такен собирается строить королевство, по лекалам прошлого. То есть государство, которое состоит из герцогств. Герцогства — из баронств, в нашем случае городов и окрестных земель. В регионе вокруг Колодца обосновались Паоль и Касаткины. В Озерске и окрестностях — сам Такен, — это она сейчас про места, где расположена крепость и город Мастера. — Гатс на севере. Думаю, ему хватит силы и таланта, чтобы стать герцогом.

— Ого, ты похвалила Гатса?

— Это не похвала, а прогноз событий.

— Допустим. Получается, эти территории уже заняты. В смысле, под контролем Такена.

— Да. Как и эти.

Мария отошла к шкафу, достала из ящика коробку. Открыла и взяла оттуда шахматные фигурки. Вернулась и принялась расставлять. Покрыв ещё десяток городов.

— Это те, кто к Такену лояльно настроен и сотрудничает. Поэтому потеснить их не получится.

— Получается, у него под контролем половина городов, — подсчитал я.

— Можно сказать и так, с некоторыми нюансами. Кто-то полностью готов подчиняться. Кто-то — в небольшой степени, но всё же сотрудничает. Почти никто открытой враждебности не выказывает, но, я уверена, не потому что её не испытывает, а в силу страха. Твоя шутка с объявлением войны сыграла Такену на руку. Народ вспомнил, что с ним опасно шутить.

— Моя шутка?

— Не начинай.

— Это я-то начинаю?

— Мы по делу говорить будем? — спросила эта наглая чертовка.

— Этот регион, где мы оказались, пока никем не занят. В смысле, нашими, — уточнил я. — К тому же в Лесном находятся дроу. А это не тот ресурс, который хотелось бы отдавать другим. Если заложить верфь именно здесь, а не где-то ещё. Добавить к этому порталы и школу знаков…

— Да, может получиться интересно, — согласилась Гроза. — Но ты забываешь о ряде условий. Это глушь, а не торговый центр. Здесь мало людей. Мало других возможностей. Дроу союз с ними интересен, спору нет, но они и предать могут легко. Верфь размещать всё в одном месте непрактично. С чего бы Такену это делать? Только в рамках соглашения с тобой, в качестве приданого за дочку.

— Мне бы с первыми двумя невестами разобраться, — вздохнул я.

— Дело нехитрое, — улыбнулась Гроза, посматривая на меня насмешливо.

— Это всё хорошо. Про минусы нашего положения я понял. Предлагаешь уйти в другое место?

— Ничего не предлагаю. Можно и в Лесном остаться. Если ты выберешь хорошую вторую точку, достаточно далёкую, чтобы и кораблями возить было не особо выгодно, и товары были интересные, тогда в этом есть смысл. Но тогда дороги делать надо будет. Для большого потока караванов.

— Мария, ты упускаешь одну вещь. Порталы можно переносить.

— Ты ошибаешься. Для их нормальной работы нужна привязка и ряд сложных манипуляций.

— Да? Облом. Но всё равно есть же возможность их перемещать?

— Есть. Но это будет не по щелчку пальцев. В чужом мире они работают иначе, там хватает нюансов. Мы изрядно помучались с первой парой.

— А они могут быть связаны между собой? Так, чтобы через мой портал переместиться к Паолю?

— Надо разбираться, — развела руками женщина.

— Если уж на то пошло, то нам в ближайшие пять лет вовсе не обязательно занимать самое крутое место. К тому же если какое-то место уже процветает, то люди, там правящие, не так плохи, верно?

— К чему ты это? — не поняла Мария.

— К тому, что Такен вроде как хочет позаботиться о мире. Королевство не самоцель, а инструмент. Поэтому убивать хороших правителей только ради того, чтобы захватить сочный кусок — это как-то неправильно.

— Что за сентиментальность? — нахмурилась Гроза.

— Не сентиментальность, — качнул я головой. — Во-первых, у меня нет цели подниматься на вершину мира, что бы ты там ни думала. Я просто не вижу в этом какого-либо практического смысла. Первично то, чтобы мои близкие, моя семья, могли жить нормально и в безопасности. Во-вторых, если мы даже захватим кого-то, это ведь приведёт к витку насилия, не так ли? Останутся те, кто будет недоволен нашим приходом. Надо признать, с этим городом нам повезло. Пусть кровь и пролилась, но в этом нет нашей вины. А значит, и мстить нам некому. В-третьих, прийти на всё готовенькое — это не то же самое, что создать с нуля. Ну, или превратить что-то убыточное во что-то процветающее. Почему бы и не взяться за такую задачу?

— Тогда придётся куда больше трудиться.

— Разве это плохо? Разве современная аристократия массово не деградировала, как раз потому, что росла в благоприятных условиях? В то время как их предкам пришлось подниматься с самого низа. Я не хочу, чтобы мои дети пошли по этому пути. Тогда какой смысл вообще суетиться, если следующие поколение деградирует?

— Они в любом случае могут деградировать. За примерами далеко ходить не надо. Север — суровый край и вызовов там хватало. К чему их это привело? Но твою мысль я поняла. Возражать, если хочешь задержаться здесь, не буду. Только не забывай про хозяйку этого города. Напомню, что ты здесь наместник. По сути — военный комендант. А хозяйка — Мария Лесничева. От неё придётся либо избавиться, либо принять в клан в качестве младшей ветви, удачно выдав замуж. Не самый плохой вариант, замечу.

— Ну, это похоже на план. Давай тогда посмотрим, — снова обратился я к карте. — Что у нас за соседи и где можно разместить второй портал.

— Я уже знаю где. Там, где выращивают какао.

— Какао?

— То, из чего делают шоколад.

— Шутишь? Ты предлагаешь использовать портал, только чтобы шоколад закупать? — откровенно удивился я.

— Ну-у… — протянула Мария. — Если уж на то пошло, то в освоенной части материка, — обвела она пальцами города на карте, — делать нечего. Тут и так всё неплохо. А вот что дальше, на карте не отображено. Не весь наш мир вымер. Пусть его и сотрясли катаклизмы, но кто-то должен был уцелеть. Ну и шоколад всё ещё производят, несмотря на то что здесь какао нигде не растёт. Это надо смотреть южные страны. Возможно, соседний материк, — кивнула она в сторону старой карты.

— На уроках истории нам говорили, что вся основная цивилизация деградировала. Думаешь, там будет что-то интересное?

— Без понятия. Но можно слетать и разведать. К тому же не стоит забывать, что Адам тоже где-то обосновался и решил строить королевство. Было бы неплохо выяснить где. Он сам европеец. Возможно, вернулся на родину, — указала Мария место на карте. — Только проверять лучше аккуратно. Такен не просто так вас с духами услал в глушь. Не нужно Адаму раньше времени знать, что за ним такая компашка явилась. Про Легион тоже все забыли. А ведь эта тварь где-то продолжает развиваться.

— Значит, сначала разведка, а потом решение по порталам, — заключил я. — Про Легиона никто не забыл. Просто нужно было потренироваться. Спрошу у Гэцу.

— Как скажешь.

— А что с добычей делать будем? Там столько всяких позиций…

— Часть продать. Вторую часть — пустить с аукциона. Третью себе оставишь.

Мария принялась рассказывать, что и как лучше всего использовать.

Глава 17. Роза, или Как Спару новое задание подкинули

После разговора с Грозой я на несколько дней загрузился, а как быть. Тот случай, когда неверное решение может привести к неприятным последствиям, в том числе для большого количества людей. А также к потере времени и возможностей.

У меня появилась новая привычка. Теперь в свободное время я заходил в библиотеку и изучал карту. Как будто там могло появиться что-то новое. Неожиданно я задумался над тем, что понятия не имею, что происходит на других континентах. Да и на этом материке тоже далеко не всё известно. Надо бы собрать информацию. Порталы открывают большие возможности. Не только для моего клана, но и для регионов, где мы разместим артефакты.

Было над чем голову поломать.

Калия отвезла Шупу в крепость. Вернувшись, передала мне новость, что через дня три стоит ждать появления лодки, заглянут в гости. После мы с девушкой наведались к Колодцу, где нашли жилье Сергея. Сама Калия отправилась на свидание. А мы с Гэцу прошвырнулись, попробовали определить, в каких местах бывает этот авантюрист.

В разных, что тут скажешь. Но так, чтобы найти что-то подозрительное — нет, ничего такого не обнаружили. Пришлось мне возвращаться в одиночку.

Корабль прилетел, как и обещали, ровно через три дня. За которые ровным счётомничего интересного не произошло. Я опасался, что дел в городе будет слишком много, но нет. Наоборот. Зимой и правда наступило затишье.

С какой целью к нам летят, Калия не сообщала. Поэтому я несколько удивился, когда увидел Розу, которая стояла возле борта и махала рукой.

А внизу уже выстроился отряд детей под руководством Тима, которые дружно глазели на летающий корабль. Мужчина ещё с утра подошёл и сказал, что было бы неплохо устроить детишкам экскурсию в качестве поощрения.

В связи с чем возникла небольшая суета. Лодку пришвартовали, спустили поближе, я поднялся наверх, поздоровался с Ангаей, договорился с ней насчёт экскурсии. Та встретила идею положительно и к детям отнеслась благосклонно. После был общий обед, небольшой отдых прилетевших, и вот после этого мы с Розой встретились в кабинете, чтобы переговорить.

Признаюсь честно. Появление Розы вызвало смешанные чувства. Когда мы с ней были в походе — это одно. Там всё просто. Но сейчас я живу с двумя девушками, моя спальня, так сказать, надёжно занята, поэтому непонятно, как вести себя с дочкой Такена. Набрасываться и соблазнять её прямо с ходу — как-то некрасиво по отношению к моим невестам. С другой стороны, с большой долей вероятности Роза тоже моей женой станет.

— Как твои дела? — по-простому спросила она, идя по кабинету и разглядывая его убранство.

Зря разглядывала, кстати. Я ничем своим не обзавёлся здесь. Просто рабочее место, где можно посидеть, подумать, провести переговоры и прочитать доклады.

— Вполне себе неплохо. А твои?

— В крепости немного скучновато, но тоже нормально, — улыбнулась Роза, бросая на меня лукавые взгляды.

— Отец тебя прислал для проверки, что тут и как у нас?

— А то, что я просто соскучилась, тебе в голову не приходило?

— Конечно же, я подумал об этом в первую очередь, — поддержал я её тон. — Но это наверняка относится лишь к личным мотивам. Что не исключает мотивов деловых и рабочих.

— Ты прав, — не стала она отрицать. — Во-первых, я прилетела высказать тебе пару ласковых за письмо.

Роза продолжила улыбаться, но улыбка эта сделалась какой-то опасной. Будто в меня сейчас кинут чем-то тяжёлым. Но не кинула.

— Это, конечно, смешно получилось. Оба раза, — улыбка снова сделалась весёлой. — Но ты бы хоть предупредил.

— Как бы я мог предупредить? Такен сильно ругался?

— Не ругался. Подумывал слетать к тебе и прибить паршивца, но успокоился, мы с ним поговорили… В общем, бояться тебе нечего.

— Да не то чтобы я боялся… — хмыкнул я.

— Ну-ну, — не поверила Роза и правильно сделала, в общем-то.

Мне не страшно выйти против орды сильнейших демонов. А вот разбираться с отцом, чью дочку я «завалил», — это совсем другое. Мероприятие куда более волнительное.

— И что, он готов отдать тебя мне в жёны? — решил я прояснить этот важный момент. — Учитывая все нюансы?

— Нюансы — это то, что у тебя весной планируется двойная свадьба? — снова улыбка изменилась, но эту прочитать я не смог. — Я смогла сгладить острые углы. Поэтому за это тоже можешь не переживать. Но будет совсем отлично, если ты, скажем, за следующие пару лет сделаешь свой клан чем-то значимым, перейдёшь от идеи и концепции, существующей лишь на словах, к чему-то более материальному.

— Ну, за два года, уверен, много чего добиться получится.

— Я не сомневаюсь, — хмыкнула Роза. — Собственно, это одна из причин, почему я приехала. Оценить, как тут у тебя дела. Кстати, с Марией ты реально всех удивил. Ни я, ни отец не ожидали, что она так возьмёт и свалит. Качество обучения знакам серьёзно просело. Ещё и Тим не вернулся. Серьёзная подстава.

— Как вышло, — развёл я руками.

— И что, Гроза реально теперь часть твоей семьи? — с долей скептицизма спросила Роза.

— Пока у меня не было поводов пожалеть об этом решении. Надеюсь, так будет и дальше. Но сама понимаешь. Жизнь — штука сложная, всё может десять раз поменяться.

— А Люций?

— Ошивается где-то рядом.

— Ты его не убил?

— Как-то не поднялась рука этого пьяницу прихлопнуть. Короче, там всё сложно, и мне нечего тебе сказать.

— Ладно… — Роза поняла, что тема мне неприятна. — Давай перейдём к конкретике тогда. Что собираешься делать с порталами?

— А что, Такен хочет наложить на них лапу?

Каюсь, не удержался, улыбочка на лицо вполне себе злодейская и вредная набежала.

— Он понимает, что порталы ты не отдашь. Но отец хотел бы, чтобы они послужили общему делу. Он даже готов перевести тебя в какое-то другое место.

— Не уверен, что я соглашусь, — качнул головой. — Мы это с Марией уже обсудили. Есть идея взять этот регион под себя. Второй портал разместить где-нибудь подальше. Гроза хочет поближе к местам, где делают шоколад.

— Шоколад? — Роза удивилась такой постановке вопроса. — Да уж… Создать целый торговый путь только ради шоколада. Вот она, блажь тех, кто подобен богам! — развеселилась девушка.

— Шутки шутками, а почему нет? Двинуть сильно на юг, откуда караваны если и доходят, то редко. А то и вовсе на другой материк. Вот здесь, кстати, мне бы не помешала помощь и совет.

Розе надоело стоять и расхаживать, она уселась в кресло напротив стола. Вытянула ноги, задумалась. Ответила не сразу.

— Надо думать, что тут скажешь. У меня есть только общие слухи. Говорят, на дальнем юге сильны всякие культы. На востоке, если брать азиатский регион, своя специфика. Джиха и Гон, кстати, оттуда. Если помнишь, их клан был уничтожен. У отца в планах разобраться с этим и через брата с сестрой закрепиться там. Но позже, потому что они сейчас занимаются передачей знаний, подготовкой системы обучения, учебников, ну и темой лодок в целом. Скорее всего, придётся лететь и на месте обстановку изучать. Заключать с кем-то договоры. Вступать в союз. Не самое простое дело ты затеваешь. Потянешь? Придумал, где возьмёшь караваны и людей для них?

— Караваны?

— То есть ты даже об этом не подумал? — удивилась Роза.

— О чем?

— О том, что остальные торговцы будут платить пошлину за проезд, а твои караваны смогу проезжать бесплатно, что сокращает издержки, а значит, увеличивает прибыль и открывает возможности. Правда, тебе нельзя этим злоупотреблять, чтобы для остальных интерес сохранялся, но пару-тройку караванов снарядить есть смысл… Но ты об этом не подумал, — резюмировала Роза, прочитав ответ на моем лице.

Ну и глянула так скептически, мол, ты точно создание клана потянешь?

— Действительно, как это так, я не продумал ещё все нюанса дела, в котором мало что понимаю и о котором задумался несколько дней назад, — ответил я раздражённо.

Не, а что. Я тоже человек. Мне такие наезды неприятны. Но Роза тут же заулыбалась нагленько, и я понял, что она просто подкалывает меня. Это что, типа маленькая месть за то письмо? Ух, вредина.

— Есть смысл встретиться с Такеном и детально обсудить план, — сказала Роза. — Как ты собираешься обеспечить безопасность портала на другой стороне? Это ещё здесь, у нас, есть связи с аристократами. А там тебе придётся создавать заново базу. Где возьмёшь людей?

— Работы над этим ведутся.

— Даже если ведутся, люди не берутся из ниоткуда. Шиноби тому пример.

— Я же не спорю. С этими порталами случайно вышло. В крайнем случае они год-два постоят без дела. Ну, или сдам в аренду Такену, если ему захочется.

— Ясно. Тебе не хватает людей, — сделала закономерный вывод Роза.

— Ты выглядишь сейчас как учительница, которая выставляет строгие оценки.

— Намекаешь, что мне нужно было надеть юбку покороче и строгие очки?

Я представил себе и понял, что да, было бы неплохо. Тут же себя одёрнув. Опять издевается.

Замечу, что с первой нашей встречи, когда я сражался с уличными бандами (были же простые деньки), Роза заметно повзрослела. По факту, её и девушкой уже называть неуместно. Молодая женщина.

Сразу видно, что дочка Такена. Про таких, как он, говорят «жгучая южная кровь». Роза не была жгучей, но часть этого наследства ей досталась. Темные, черные волосы, которые она перестала подкрашивать в алый, лишь оставила едва заметный оттенок. Как она этого добивается, загадка, которую за всё время нашего общения я так и не разгадал. Раньше волосы едва доставали до плеч, но прошли те времена, и она их отпустила. Теперь они покрывают плечи, но дальше не уходят. Издержки нашей военной жизни. Длинные волосы не очень-то удобно. Я и сам это ощутил, когда стал отпускать. Выглядит-то круто, но какой геморрой их постоянно мыть…

Лёгкая горбинка на носу добавляла той самой южности. Полные, манящие губы. Карие глаза. Едва заметный макияж, который усиливал ту самую южность и жгучесть. Красного, бархатного оттенка блузка. Роза вообще любила красный цвет. Надо признать, ей это шло.

Сейчас на ней ещё были украшения. Золотые серьги и браслет на руке. Это если не считать артефактного кольца.

В общем, женщина она красивая, статная, спору нет. Неудивительно, что моё воображение разгулялось в ответ на её слова.

— Лучше расскажи, какие новости, — сменил я тему. — Что интересного происходит?

— Крутятся, вертятся колёса истории, — ответила Роза. — Паоль прибежал выяснить, что там за порталы мы притащили. Побесился. Ух, какое наслаждение было это видеть.

— Вы всё также с ним конфликтуете?

— Видел бы ты его мысли, понял, в чем причины нашего соперничества. Пойми меня правильно — я нормально к брату отношусь. Но он такой самовлюблённый болван, который считает себя лучше других… — Роза покрутила рукой.

— О, я это прекрасно знаю.

Мы понимающе друг другу улыбнулись. Наверное, это не очень хорошо, но дружить против Паоля мне было приятно. Главное, чтобы это в войну не переросло. А так нормально.

— Что касается общих новостей… — задумалась Роза. — Да всякое происходит. Шмидты, считай, потеряли свою торговую компанию. Ну, как потеряли — бизнес у них отжали. Сказалась та история с ситкарами. Она им ещё не раз аукнется. Всё бы ничего, но они снабжают паром все города, благодаря добыче минерала и своей технологии. Есть данные, что рудники показали дно и запасов ещё хватит на пару месяцев от силы. В связи с чем цены на топливо продолжают расти. Да и на всё остальное. Поэтому твои порталы могли бы снизить кризис здесь, у нас. У оскольских рудников тоже ряд проблем. Добыча руды идёт со скрипом. Договариваться с отцом они тоже не особо хотят. У них там своя вольница и банда. Если честно, то проблем везде хватает. Лучше расскажи, что за дети на корабль залезли, — резко сменила она тему.

— Эта часть тебе особо понравится. Половина из детей — полукровки.

— Полукровки?

— Да. У нас тут селение дроу в лесу живёт.

— Дроу? — захлопала Роза глазами.

— Они самые. Мы с ними мирное и торговое соглашение заключили. Они нам всякое разное поставляют. В том числе зелья, расширяющие способности к знакам.

— О как, — удивилась Роза. — Ладно, беру свои слова назад. Кое-какими активами ты обзавёлся и на месте не сидишь. А можно поподробнее?

Утаивать я ничего не стал. Рассказал подробности происходящего в городе и его окрестностях. Про дроу, про наше соглашение, про полукровок, про поставляемые товары и что сами ушастые у нас покупают. Также про идею создания своей школы знаков упомянул.

Скрывать что-то от той, кто читает чужие мысли, — это как минимум опрометчиво. Да и нет в том нужны. Я хотел придержать информацию, но раз уж Роза сюда заявилась, то смысл таиться? По факту, я сейчас презентую свой клан, зарабатывая очки в глазах Такена.

Непривычная для меня роль, но куда деваться, приходится осваивать новые горизонты.

Разумеется, Роза заинтересовалась возможностью получить зелья.

— Готов предоставить Такену скидку. Но зелий не так много. Хватило бы на наши нужды.

— А дроу могут предоставить больше?

— Учитывая, что мы с ними только наладили контакт, жадничать и спешить я бы не стал. А вот через годик — почему бы и нет. Можно будет подумать над расширением сделки.

— Хорошо, я передам отцу. С обучением тоже бы надо решить. Всё же потеря Грозы — существенный удар по школе шиноби.

— Не вижу никаких проблем. Пусть отправляет сюда самых достойных. Уверен, Мария, да и Тим тоже, не откажутся преподать пару уроков.

— Хм… Как вариант. Передам твои слова. Есть ещё один момент. Нужно провести группу до перекрёстка.

— О нет! — сразу замахал я руками. — Даже не просите. У меня, знаешь ли, насыщенная весна намечается. Да и я только что вернулся!

— Ты дослушай, — хмыкнула Роза. — Надо что-то решать со школой круга. Согласно их правилам, чтобы сам Такен продвинулся на следующее звание, несколько его учеников должны освоить третий круг. Отец возлагал надежды на ваш отряд, но вы, кажется, вообще туда не зашли. Поэтому возможность упущена. Следовательно, надо отправлять кого-то другого. Как ты только что сказал, вас снова не отправишь. Ты не хочешь. Гатс — ему сейчас тоже не до этого. Считай, по тем же причинам. Поэтому есть смысл отправить кого-то другого. Сразу человек двадцать, самых талантливых. Чтобы они за несколько лет прошли обучение, открыли третий круг. После этого Такен сможет пригласить сюда старших мастеров, чтобы они помогли в нашем мире открыть полноценную школу. С возможностью обучаться высшим техникам. Так как ты единственный проводник, нужно довести их до конкретного мира. Туда, где отец обучался. Собственно, на этом всё. Через год-полтора нужно будет проверить учеников. Если что, помочь вернуться. Но там сильная группа собирается. Они и сами должны осилить переход. Проблема в том, чтобы найти конкретное место.

— Ох… — вздохнул я, чувствуя, какую головную боль мне хотят подкинуть. — Ты ведь знаешь, что Колодец и перекрёсток — это не то место, где что-то идёт по плану. Есть риск влипнуть в неприятности и серьёзно нарваться.

— А куда деваться, — ответила Роза.

Действительно, куда.

— Конечно, ты можешь отказаться. Но это будет… — покрутила она рукой. — Некрасиво. В конечном счёте это приведёт к тому, что Такен сдастся.

— В смысле?

— В прямом. Только пусть это останется между нами. Если ты вдруг не в курсе, то мой отец взвалил на свои плечи тяжёлую и неблагодарную цель — защищать мир. Для этого он хочет объединить людей, создать государство. Но, если даже его лучшие ученики выступают против, не готовы трудиться ради общего блага, какой тогда смысл?

— Ты как-то сильно сгущаешь краски. Моё нежелание идти в Колодец не означает, что я не готов помогать.

— Только вот поход в любом случае упирается в тебя. Можно и так отправить, конечно. Но сколько они будут искать нужное место? Сколько погибнет в процессе? Сколько смогут вернуться? Это всё лишние жертвы.

Я припомнил, как Такен нас инструментами называл, а крепость — кузницей. Чисто утилитарный подход. Поэтому слова Розы меня не особо тронули. Не настолько, чтобы я начал бить себя в грудь и доказывать верность.

— Не буду ничего обещать, — ответил Розе. — Отказываться с ходу тоже не буду. Надо подумать, составить план. С Грозой обсудить.

— Я думала, она согласилась тебе подчиняться.

— Согласие подчиняться не значит, что надо игнорировать мнение и чувства родственников.

— Как скажешь, — улыбнулась Роза, не став давить. — Также Такен просил на тему тренировок отряда. Отработка против сложной цели.

— Без проблем. Пусть прилетают. У меня тут аномалия рядом, в семи днях пути по дикому лесу. Вот будет им испытание, — с ходу я придумал, как устроить ребяткам весёлую жизнь. — Погоняю лично. Да и так, место там хорошее. Отлично подойдёт, чтобы в новой обстановке проверить себя.

— Думаю, это можно устроить. В принципе, это всё, что я хотела обсудить. Устроишь мне экскурсию по городу?

— Почему бы и нет, — глянул я на Розу выразительно.

С Грозой мы не обсуждали, что дочка Такена умеет залезать в голову. Скорее всего, она и сама догадалась, просто не сообщала об этом. Но на всякий случай я не стал говорить вслух о том, что проверка всего нашего поселения не помешает.

У нас тут много кто работает, в том числе есть враждебно настроенная дроу, которая так и не свалила. Поэтому Роза может сильно жизнь упростить.

* * *

Город я показал. Ничего подозрительного Роза мне не сообщила. Был момент, когда она с Пушкой здоровалась. Ничего такого не произошло. Внешне. Но напряжение резко скакнуло.

Дела.

А так прошлись, прогулялись. Обсудили всякое разное, уже более обстоятельно. Роза интересовалась, точно ли мы здесь собираемся обосноваться. Потому что если нет, то сюда надо будет кого-то другого направить. Возможно, для брака с Марией Лесничевой. Со слов девушки, Такен не планировал, что мы тут останемся. Лишь как временное задание, чтобы меня подальше сбагрить и дать опыта набраться. Я честно ответил, что место это и правда сомнительное, но дроу поменяли расклады. Пока уезжать не собираемся, а как дальше будет — время покажет.

Чем ближе вечер — тем больше волновался. Вроде не мальчик уже, а надо же. Простая ситуация ставит в ступор.

В этот раз повезло. Ситуация решилась сама собой. С Пушкой и Васькой мы ночевали когда как. Чаще всего вместе. Но, бывало, кто-то из девушек проводил ночь в своей спальне. Пару раз бывало, что я один ночевал. Не в силу каких-то обид или чего-то такого, а банально, чтобы отдохнуть. Да и темперамент у всех разный. Рыжая в этом плане поактивнее была, чем Васька. К тому же наша целительница обычно к вечеру выматывалась так, что чуть ли не мгновенно отрубалась. Не каждый раз, но бывало, бывало.

В общем, то ли сами решили, то ли их Гроза надоумила, то ли ещё что, но меня сегодня они дружно заигнорили. Я заподозрил, что обиделись, но нет. К рыжей заглянул, и та пояснила, что они всё понимают, и чтобы я валил к нашей гостье. К Ваське тоже заглянул, но она уже дрыхла.

Так что пришлось идти к Розе. Ну, как пришлось. Не то чтобы я себя заставлял. Вовсе нет. Был не прочь прогуляться к третьей своей красавице. А та и рада. Встретила меня… В общем, красиво встретила.

— Господин решил заглянуть ко мне? — встретила она меня в одном нижнем белье.

И белье это точно не для того, чтобы спать. Ну, мы и не спали, чего уж.

* * *

Шупа смотрел на обнажённую Джиху, любовался и думал о том, что всё же начать эти отношения стоило. Возвращаться к любимой девушке оказалось куда интереснее, чем вступать в случайные связи.

— Налюбовался? — иронично поинтересовался Джиха.

Одним гибким движением она поднялась с постели, прошла к стулу и накинула на себя халатик.

— Эх, какие виды прячешь.

— Хорошего понемногу, — улыбнулась девушка.

— А я бы не отказался от добавки.

— Лучше расскажи, какие у тебя дальше планы? — Джиха уселась за столик, где было зеркало, и осмотрела себя.

Оставшись довольной увиденным, она повернулась к парню.

— Вернусь обратно, какие у меня могут быть планы.

— Я не про это.

— А про что?

— Про твои глобальные цели.

— Ну… — задумался Шупа, который пребывал в отличнейшем настроении и подвоха не почувствовал. — Спар предложил войти к нему в клан. Что думаешь?

— Ты меня спрашиваешь?

— А кого мне ещё спрашивать? — удивился Шупа.

— Себя? — предположила Джиха.

— Это да, но и твоё мнение мне важно. Ты ведь это… — тут он понял, что сказал что-то не то, и смутился.

— Что — это?

— Просто… Это ведь и тебя может касаться.

— Каким же образом? — заинтересовалась Джиха.

— Ну…

— Ты такой нерешительный, — откровенно веселилась девушка.

— Хватит смущать меня! Ты всё поняла.

— Нет — не поняла. Я ведь не умею читать мысли.

— Угу. Не прибедняйся. Если мы вдруг поженимся, то тебя это тоже будет касаться.

— Вдруг? — Джиха захлопала глазами. — То есть ты не уверен? Решил поиграться моими чувствами?

— Я… Нет! Хватит уже. Я ведь серьёзно.

— Если ты серьёзно, то хорошо, давай серьёзно. Где мы будем жить? Чем заниматься? Как ты собираешься нас обеспечивать? А как обеспечишь детей? Будешь также уходить в Колодец, чтобы заработать? Других прибыльных навыков у тебя нет. Но муж ныряльщик — это не предел моих мечтаний, знаешь ли.

— Эм… — подзавис парень. — Что ты хочешь этим сказать?

— То, Шупа, что я тебя люблю, но сейчас ты голодранец, без дома и денег. Поэтому говорить серьёзно нет смысла.

Шупа сглотнул и уставился на девушку. Вообще-то, он считал себя парнем при деньгах, очень уж удачный поход вышел, но, кажется, у Джихи были совсем другие представления о богатствах.

Под таким углом на ситуацию он ещё не смотрел.

— Ну что ты, — подошла к нему Джиха. — Не надо делать настолько серьёзное лицо. Ты вроде бы хотел добавки, м?

— От такого было бы грешно отказываться, — принял Шупа девушку к себе.

Но, как говорится, осадочек остался.

* * *

Надолго у нас Роза не задержалась. На следующий день улетела вместе с кораблём.

Переговорил с Грозой. Она возражать против похода не стала.

— Это и есть те самые связи, — пояснила она свою позицию. — Нужно вкладываться в общее дело. Я думала, это и так понятно.

— Меня смущает, что я могу задержаться. Весна-то уже не за горами. А как же свадьбы?

— Спар, если ты по серьёзной причине задержишься на месяц-другой, я не буду здесь всё разносить, — закатила Мария глаза. — Но причина должна быть очень уважительной. Если ты просто пропадёшь на пару лет ради какой-то ерунды — вот этого я не пойму. Смотайся туда и обратно.

— Тамару с Калией с собой возьму.

— Да кого хочешь бери, — отмахнулась она.

На том и порешили.

* * *

Крупный мужчина прошёл по каменным ступеням, поднялся на пригорок и подошёл к небольшому, аккуратному дому, выполненному в традиционном стиле.

Хозяин этого места сидел на веранде в позе для медитации. Его расслабленность была обманчива. Перед ним уже стоял традиционный набор для чайной церемонии, а значит, о появлении гостя он узнал сильно заранее.

— Сосуке-сама, — поклонился мужчина.

— Оками, — открыл тот глаза. — Присаживайся.

Мужчина сел. Какое-то время они потратили на приготовление чая. После чего перешли к разговору.

— Как продвигается выполнение твоего задания?

— Мы подготовили план, как забрать порталы, но кое-что случилось, что заставило меня прийти к вам, Сосуке-сама. Были добыты новые порталы, — выдал новость мужчина.

— Сколько? — заинтересовался Сосуке.

— Два. Их не скрывали, поэтому информация точная. Добыл их ученик Такена по прозвищу Спартанец. Его ещё называют Беловолосым Дьяволом.

— Какое громкое прозвище.

— Из тех слухов, которые удалось собрать, мальчишка имеет большой потенциал. Но речь не об этом. Два первых портала вмуровали в камень и надёжно охраняют. Без боя их не получится забрать. Это неизбежно привлечёт внимание к нашей организации.

— А новые порталы забрать получится без лишнего шума? — Сосуке сразу понял, к чему клонит Оками.

— Да, стоит попытаться. Возможно, имеет смысл отправить Райто. Пока порталы не установили, есть шанс, что он сможет их забрать.

— Хорошо. Передай ему, пусть займётся.

— Будет исполнено, Сосуке-сама. Во славу восходящего солнца.

— Во славу восходящего солнца, — степенно кивнул Сосуке.

Глава 18. Трудности выбора, или Как Спартанец ночное нападение отбивал

Калия вернулась через пару дней. Я поинтересовался, чего так рано, и она ответила, что тренировки никто не отменял.

Я её понимал. Духи довольно требовательные существа.

А если это наслаивается на то, что ты изучаешь что-то интереснее, то и вовсе. Грешно отлынивать. Я и сам начал тратить больше четырёх часов в день, пытаясь освоить искусство мерцания. Оценив мой прогресс, Гэцу заявил, что это займёт не меньше двух-трех месяцев, да и то это слишком оптимистичный взгляд.

Я вспомнил, с каким трудом осваивал первый круг, с какой лёгкостью второй, и не стал расстраиваться. Умения бывают разной сложности, и не все они изучаются быстро.

Через пять дней к нам вернулся корабль, привёз двадцать шиноби и одного героя-любовника, то есть Шупу. Возглавлял общий отряд Драк, бывший ученик Люция. Один из лидеров второго курса. Который лично ко мне относился негативно, потому что я его учителя лишил. В смысле, прогнал Люция из крепости. При встрече он держал лицо, никакого негатива не выказал. Отряд построил, сам вышел вперёд. Это сразу после того произошло, как они спустились вниз и я вышел их встречать.

— Спар, — кивнул он мне сдержанно, — Такен выделил нам месяц на боевое слаживание под твоим руководством.

Это типа намёк, что через месяц надо отправиться в путь? Мне по-прежнему не хочется этого делать, но ладно, учтём.

— Вам нужен день отдыха? — спросил я.

— Не обязательно, — сухо ответил Драк.

— Нет так нет. Тогда ваша цель вон в той стороне, — указал я направление. — Местная аномалия, в семи днях пути. Монстры могут встретиться где угодно на этом отрезке. Как и демоны. Также мы будем вас кошмарить тем или иным способом. Ваша задача — за отведённый месяц дойти туда и обратно. Если не нужно пополнять запасы, то вперёд. Но я бы рекомендовал много не брать, чтобы сохранять мотивацию к добыче пропитания в лесу. Там хватает зверья.

— Всё необходимое у нас есть, — заверил парень.

— Тогда — прошу на выход, — махнул я рукой.

И они ушли.

Ну, ушли и ушли.

* * *

В тот же вечер вся наша компашка вышла на «охоту». Причём Тамара и Калия со словами: «Хотим на это посмотреть!»

Я сам собирался заняться созданием проблем для отряда, но потом подумал, зачем, если у нас есть Шупа. Парень идею оценил и согласился. Найти шиноби труда не составило. Прошли они довольно много за прошедшее время, но Гэцу отработал как надо и легко взял след.

Первый момент, который Драк, как командир, упустил. Гэцу сказал, что следы они никак не прячут, запахи не отбивают, поэтому любой хищник возьмёт их след. Потом сообщу им об этом.

А сейчас…

Следующие два часа мы развлекались, наблюдая картину «двадцать нервничающих шиноби в лесу». Шупа творчески к делу подошёл. Начал с завываний волчьей стаи. Добавил хлопот кожаных крыльев. Я и не знал, что он способен звук генерировать. Но, видимо, научился.

Нападение волков, появление зомби, крупные твари всех мастей. В какой-то момент до отряда дошло, что это иллюзии. Расслабились, перестали нервничать. Тогда Шупа создал туман, снизив видимость до нуля.

Тамара появилась за спиной у первой жертвы и стащила её, чутка придушив. С другой стороны Калия, которая подкралась под маскировкой, вырубила ещё одного. Я же метнул молнию в парня покрепче, и того откинуло на ряды. Ещё и оглушило отряд.

Надо признать, в мою сторону тут же полетел мощный огненный шар. Это Драк постарался. Полыхнуло, туман разогнало, а мы отступили.

Отряд обнаружил, что двух членов не хватает. Занервничали.

Одной из похищенных, кстати, была девушка. Её Тамара ко мне притащила. Та задёргалась, но получила тычок от ситкартки и притихла.

— Чего дёргаешься-то? — спросил я любезно. — Свои же.

— А что, сопротивляться нельзя? — с вызовом спросила она, когда Тамара руку отпустила.

— Давай мы условимся, что ты ведёшь себя послушно, а мы не прибегаем к насилию, чтобы заставить тебя.

— Х-хорошо, — запнулась она.

— Вот и ладушки. А теперь давай, кричи.

— В смысле, кричать?

— Ну, как будто тебе конечности отрывают. Ради общего блага. Отработка ситуации — похищение члена отряда.

Девушка закричала. Хорошо так. Аж уши заложило.

— Молодец какая, — похвалила Тамара. — Ну что, в расход её?

— Я те дам в расход, — щёлкнул я по лбу ситкартку. — Надо подразнить остальных. Пусть пытаются вернуть потеряшек.

Так оно дальше и пошло. Чего мы только не придумывали. Иллюзии, нападения, похищения, ловушки, полноценные атаки. Не обошлось и без ранений.

Надо сказать, что этот отряд был отлично подготовлен. У каждого в наличии второй освоенный круг, легендарная и редкие способности. Да и общая подготовка превосходная. Они не уступали нам на момент выхода к перекрёстку. Поэтому, когда говорю, что кто-то был ранен, это не имеет серьёзного значения. Справлялись либо за счёт регенерации, либо за счёт целительницы. Та самая похищенная девушка как раз обладала такой способностью.

* * *

На следующий день после утренней тренировки и завтрака я хотел было идти дальше кошмарить отряд, но Шупа попросил поговорить. Что вчера задумчивый вернулся, что сегодня смурной ходил — явно что-то случилось. Отошли с ним в кабинет.

— Только не говори, что Джиха тебя бросила, — сказал ему.

— Не буду. Она и не бросила. Много хуже, — горестно произнёс парень.

— Ты меня пугаешь. Что случилось-то?

— Джиха назвала меня жалким нищебродом, — признался он.

— Что, прямо так и сказала? — удивился я.

— Нет. Она это сказала куда мягче. Но суть я передал верно, — горестно вздохнул Шупа.

— Эм… Даже не знаю, что сказать, — растерялся я. — Ну, ты держись. Мужчины должны стоически принимать такие удары.

— Да иди ты, — отмахнулся он. — Шутки шутками, а я по делу пришёл. Ты ведь сам в клан звал. Вот и скажи мне, Спар, чем я у тебя в клане буду заниматься? Как мне обеспечить семью?

— Чем хочешь, тем и занимайся. А семью обеспечить — так ты вроде не бедствуешь.

— Это да, деньги есть. Но, как я понял, у Джихи совсем другие запросы. Поэтому передо мной встала дилемма. С одной стороны, Джиха работает на Такена и помогает брату с кораблями. С другой — они вдвоём не отказываются от мести за свой клан и, когда Такен двинет в азиатский регион, собираются принять в этом активное участие. С третьей стороны я болтаюсь, как гавно в прорубе. То ли Такену служу, то ли с тобой во всякие авантюры вписываюсь, то ли и вовсе ни туда ни сюда, раз ты нас выкупил. А с четвертой стороны — хрен его знает, как мне стать порядочным семьянином. Без обид, Спар, твой отец, конечно, тоже мудак, но мой мудак в кубе. Проигрался в пух и прах, из-за чего умерла мать, а потом ещё и меня в карты проиграл. Не хочу так. Хочу нормальным отцом стать.

Последнее Шупа сказал нервно, чуть ли не с подвыванием. Я подошёл, похлопал его по плечу.

— Что-то ты накрутил себя, дружище. Хотя я и сам голову ломаю, как нормальным отцом стать, — поделился я. — Поэтому могу дать совет. Если какая-то проблема не решается прямо сейчас, то стоит подождать. Условия поменяются, глядишь, и решение появится.

— Предлагаешь просто забить? — бросил на меня Шупа нервный взгляд. — Бунта мне почти то же самое сказал. Что это нормальное состояние юности — испытывать муки, задумываясь о важном. Но что-то мне от этих наставлений не легче. Это ведь связано с твоим предложением. Где ты собираешься обосноваться с кланом? Какими делами заниматься? Какое место отводится мне?

— Хм… Ну, если говорить прямо, кажется, ты меня неправильно понял.

— В клан уже не приглашаешь? — хмыкнул Шупа.

— Нет, приглашаю. Я, конечно, в кланах не особо разбираюсь, но вижу это так. Объединение семей. То есть объединение ресурсов и возможностей, помощь друг другу, совместные предприятия. Поэтому ты можешь выбрать любое направление, а я, как глава клана, буду думать, чем тебе помочь.

— Получается, ты будешь как смотрящий на улице, который крышует несколько банд.

— Типа того… — задумался я над аналогией. — Только на более высоком уровне.

— Но что делать мне? — спросил Шупа растерянно. — Нужна какая-то база, то есть дом. Чтобы там безопасно было. Нужны деньги. Постоянный приток денег, чтобы всё на достойном уровне содержать.

— Ты когда жениться собрался?

— Да я вообще не собирался! — вспыхнул парень. — Просто разговор зашёл, ну и… — всплеснул Шупа руками. — Короче, я загрузился.

— Да я вижу, — невольно улыбка наползла на моё лицо. — Давай так. В ближайший год ты собираешься жениться?

— Наверное, нет? — неуверенно спросил он.

— А через два года?

— Не знаю.

— Тогда, быть может, тебе для начала определиться, собираешься ли ты в принципе жениться на Джихе и если да, то когда?

— Звучит разумно… — задумался парень.

— А остальное… Да, в принципе, не так страшно. Прямо сейчас нам надо сходить на перекрёсток. Параллельно заниматься с духами. Как вернёмся, видно будет. Смысл-то прямо сейчас загоняться?

— Бунта то же самое сказал.

— О чем и речь.

— Да я понимаю, — пусть он так и сказал, но выглядел при этом расстроенным. — Но это не отменяет всех сложностей. Может, тогда куда-то ближе на восток клан двинуть? Ты ведь не выбрал окончательное место для базирования? Или здесь планируешь остаться? Не уверен, что Джиха оценит. — Шупа растрепал себе волосы. — А что, портал там поставить, связать два региона.

— Об этом я не думал, — ответил я осторожно.

— Ну, подумай. Ладно, не буду тебя своим нытьём доставать. Понимаю, что зря загоняюсь, но Джиха как-то так мне в голову залезла, что теперь постоянно об этом думаю.

— Давай думать вместе, дружище. Тебе хотя бы не надо жениться в ближайшее время, есть время подготовиться.

— Думаешь? — глянул он на меня. — Так-то да, но у меня сложилось впечатление, что Джиха меня всерьёз не рассматривает как потенциального мужа. Обидно, знаешь ли.

Да что она ему там наговорила-то?

Шупа ушёл, оставив меня в задумчивости. Рядом с Лесным есть дроу — и это единственный аргумент, чтобы оставаться здесь. Мария хочет уйти на юг, в тёплые края, за шоколадом. Звучит как бред, но Гроза как-никак старейшина и ценнейший актив клана, поэтому её желания нельзя списывать со счетов. Шупа вот теперь заявил, что хочет отправиться в сторону востока, в азиатские регионы.

А что насчёт остальных?

Рыжая — ей, наверное, в целом плевать, хотя лучше уточнить. Васька — ей нужно место, где она сможет вести практику, а значит, желательно находиться рядом с крупным городом, на пересечении торговых путей. Магическая школа — тут надо с Тимом идти консультироваться. Он главная движущая сила этого направления. Калия — та наверняка захочет поселиться где-нибудь рядом с вулканом. С неё станется.

А я-то сам чего хочу? Вышел во двор, огляделся и понял, что этот город меня совсем не вдохновляет.

Увидел девушек, гуляющих с детьми. Дети закутаны в тёплые одежды. Выглядит нелепо как-то.

Хм… Надо бы поговорить с остальными. Первой я нашёл Пушку. Задал ей вопрос, где бы она хотела жить.

— С тобой, — не задумываясь, ответила она.

— Не с кем, а где. Тебе здесь нравится?

— Нет. Что тут может нравиться? — удивилась она. — Дыра дырой. Лучше в более тёплый регион перебраться. Может, к морю?

— Надо думать, — только и сказал я.

Ну вот. Теперь ещё и море в пожеланиях. Такими темпами придётся доставать ещё десяток порталов, чтобы совместить желания всех членов клана.

Оставив рыжую, пошёл искать Тима. Его тоже огорошил этим вопросом.

— Мы с Грозой обсуждали, что детей можно собрать и в других городах. Поставить это дело на поток. Наверняка талантливые найдутся. Поэтому, как думаешь, в каком месте лучше всего поставить школу?

Я рассчитывал, что раз Тим видит мир как-то «иначе», то выдаст нетривиальный ответ.

— Где угодно, — ответил он.

— А если чуть сузить пространство выбора?

Вид у меня, наверное, кислый был, потому что Тим странно на меня покосился.

— Школу лучше поставить где-то уединённо, чтобы посторонние не лезли. Также она должна стоять на пересечение энергетических потоков…

— Это что ещё?

— Энергия распределяется неравномерно. Аномалии — что-то типа брешей. Родников, которые задают потоки. Если хочешь, то можно провести аналогию с водой. Реки, озера и моря, испарения и циркуляция влаги, со своими облаками и бурями.

— Так… — протянул я, озадачившись сверх меры. — А с этой точки зрения, Лесной — подходящее место?

— Не особо. Потоки его едва касаются. Можно найти место и получше, — пожал Тим плечами. — Я подумаю над твоим вопросом. Лейле здесь не нравится. Она привыкла к другому климату, — добавил он неожиданно.

— Более тёплому?

— Да.

— Тогда, пока будешь думать, прикинь, как совместить нужды школы с тем, чтобы рядом было море, там можно было выращивать какао и недалеко находился крупный город.

— Скидываешь головную боль на меня? — улыбнулся Тим.

— Нет, скорее рассчитываю, что ты предложишь неожиданное решение. Вопрос не горит, если что.

— Я подумаю, — пообещал он.

Мне тоже было над чем поразмышлять. Нужно определиться в ближайший год. Банально, потому что на новом месте нужно обосноваться, а это дело небыстрое. Поэтому откладывать решение нет смысла. Но и спешить с ним — тоже. Потому что мне сейчас надо планировать поход на перекрёсток. С этой мыслью и с чистой совестью я забил и выкинул лишнее из головы.

Пора идти кошмарить молодёжь.

* * *

Я безмятежно спал, когда Гэцу меня разбудил.

«Подъем, нападение!» — прозвучал его голос у меня в голове.

От такого я дёрнулся, чуть не подскочил. Был бы один — точно скатился бы с кровати, а так запутался.

— А? — проснулась и Пушка. — Что такое?

«Какого хрена, Гэцу⁈» — подумал я.

Первые его слова я пропустил. Это был просто громкий звук, который ударил по мозгам.

«Чужак. Рядом. Нацелился на порталы. Сейчас он на стене. Смотрит».

— Тревога, — ответил я девушкам, окончательно пробуждаясь. — Пушка, одевайся и прикрывай Ваську.

Сказал я это уже на ходу.

Мне хватило десяти секунд, чтобы одеться. Мог бы и быстрее, но из того, что сказал Гэцу, нападение, как таковое, ещё не произошло. К нам пожаловал скорее грабитель, чем убийца.

— Отступайте к Грозе, — скомандовал я и выскочил за дверь.

А там пробежался по коридору, топая ногами, открыл окно и выскочил наружу, рефлекторно укрывшись плащом, чтобы сразу не заметили.

«Сверху, справа», — сказал Гэцу.

«Вижу».

Так совпало, что я увидел фигуру на стене, но в тот же момент она исчезла и оказалась рядом с порталами. Я уже активировал глаза, поэтому успел заметить момент перемещения. Как и оценить общую обстановку. Дворец, где мы жили, располагался на изрядном отдалении от стены. Поэтому сначала я разглядел скорее едва заметную тень. Если бы не глаза — то и вовсе проглядел бы.

Как её проглядела наша охрана. Нормальную систему обороны мы так и не выстроили. Не хватало обученных людей и способностей. Поэтому основная ставка была на духов. Как оказалось, не такая уж плохая стратегия. По крайней мере, Гэцу, несмотря на своё раздолбайство, предупредил меня вовремя.

«Я попрошу!» — возмутился он, вклиниваясь в мои мысли.

Что я проигнорировал. Мир для меня максимально замедлился, я успел разогнаться, и все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я летел из окна первого этажа на землю. Собственно, так совпало, что прыгнул я ровно в тот момент, когда незнакомец переместился. Скорее всего, он меня не заметил и сейчас оказался повернут к дому спиной, а к порталам — лицом.

Охрана так его и не заметила. Я даже увидел, как один из стражников спокойно прогуливается с фонарём, делая обычный обход стены.

Стоило незнакомцу появиться рядом с порталами, как вспыхнули знаки, захлопывая ловушку. Гроза позаботилась о том, чтобы никто без разрешения даже подойти к порталам не смог. Но что-то пошло не так. Мужчина, а, судя по очертаниям фигуры, это всё же мужчина, пусть и небольшого роста, достал меч и нанёс удар, разрубая энергетическое поле. После чего оказался на свободе, а порталы — без прикрытия.

Лихо это он.

«Другие есть?»

«Не вижу», — последовал ответ.

Что будет делать воришка и сможет ли переместить порталы, я не собирался проверять. Зря, что ли, на своём горбу их тащил. Метнул молнию, грохотом пробуждая тех, кто ещё не проснулся, и привлекая внимание охраны. Несостоявшийся вор телепортировался и избежал разряда. Я пригнулся, увернулся, крутанулся и метнул ещё молнию назад. Мужчина появился сзади и хотел рубануть по шее.

Брошенная молния ушла в сторону и распалась.

Мне же пришлось отступать. Первый и второй удар отбил голыми руками, но коротышка, на голову ниже меня, наседал и наседал. Как-то дюже ловко он сделал несколько выпадов, сумел меня достать и нанёс тройку порезов, вскрывая защитную плёнку. Не сильных, я их и не заметил, но скорость и точность движений противника была на высшем уровне.

Я-то уже действовал под третьим уровнем глаз, с двумя кругами, а он не уступал мне в скорости.

Сверхбыстрый мечник, умеющий перемещаться, наверняка обвешанный артефактами. Не простой человек к нам пожаловал. Поэтому и я не собирался с ним церемониться, но… В первые мгновения смог лишь отступать, считывая его движения и разбираясь в его боевом стиле.

Его отвлекла Тамара. Появилась рядом и ударила ногой, выдала свой фирменный. Попала, как ни странно. Удар пришёлся в бок, в слепую зону, и, занятый мной, мужчина пропустил пинок. Чем я мгновенно попытался воспользоваться, но этот черт оказался дюже ловким, выскочил, кувырком ушёл в сторону и вскочил на ноги, приняв боевую стойку.

— Это кто? — спросила Тамара, останавливаясь.

— Уж точно не друг.

Эта короткая заминка позволила оглядеть противника по-новому. Мужчина с широкими плечами, в темной костюме, чем-то напоминающим комплект шиноби. На лице серая маска с узкой прорезью для глаз. Волосы прикрыты капюшоном. Никаких открытых участков кожи. Меч — катана. У Розы было что-то схожее, поэтому я узнал этот тип оружия.

Внезапно эта маска взорвалась.

Точнее, нет, не взорвалась. Рассыпалась пылью. Как и верхний слой кожи. Я не успел лицо разглядеть, только как его вспучивает и лопаются глаза.

Вспыхнул яркий свет, нападающий распался и переместился на стену.

— Как он ушёл? — спросил я, не поворачиваясь.

— Это что-то другое, — ответил ситкартка.

Ясно. Она блокирует способности, но вывернулся как-то иначе.

Кто его атаковал, мне тоже не надо было смотреть. Это Гроза вышла во двор и использовала расщепление.

— Что это за узкоглазый ушлепок? — спросила она вальяжно.

Следом за её появлением словно плотину прорвало. Захлопали двери, Калия взлетела в небо и создала огненный шар, освещая территорию города. Забил колокол, поднимая тревогу. Другие шиноби тоже повыскакивали. На стену выбежал караул, заметил противника.

А отступивший тем временем полностью восстановился.

Чем-то эта способность напоминала бессмертного Таджо. Восстановление на основе стихии света? Но эта способность точно не от камней, учитывая Тамару.

Калия попыталась захватить противника силовым полем, но тот снова исчез. Появился рядом с Тамарой и рубанул её по спине быстрее, чем кто-либо успел отреагировать. Я бросился к нему, метнул молнию. Но мужчины и след простыл. Я повернул голову и боковым зрением увидел, как он оказался рядом с Грозой.

Та успела выхватить свой меч, блокировала удар, но внезапно снова полыхнул свет и женщину отбросило мощнойвспышкой.

Однако…

Произошёл размен. Мужчина вложился в эту атаку. А я набрал достаточно скорости, чтобы успеть до него добраться. Шупа тоже внёс свой вклад — мужчина взорвался, его костюм разорвало, но сам он остался невредимым.

До того момента, как я оказался рядом.

Защита, говоришь?

Попробуй это, уебок.

Я в полной мере ощутил, как мой кулак продавливает невидимое поле вокруг мужчины, разрывает защиту, добирается до плоти и тела, то гнётся, сминается и, не выдержав, взрывается.

Бил я насмерть, без всяких полумер.

Кулак прошёл через спину, проломил позвоночник, выскочил из груди. На этом я не остановился и, когда мужчина снова превратился в светлячки, вдохнул их.

Было больно. Очень. Словно огня заглотил. Это пламя пронеслось по энергоканалам, ударило в круги, завилось в них и растворилось. Меня таким не проймёшь.

Всю силу я поглотить не успел. Только часть. Этого оказалось недостаточно. Мужчина в мгновение ока снова оказался на стене, целый.

«У него есть что-то типа духа, — отозвался Гэцу. — Разновидность энергетической сущности. Именно она даёт ему возможность перемещаться, выходить из-под блокировки и восстанавливаться».

Я и сам увидел, что внутри мужчины есть что-то странное. Подобно тем светлячкам, на которые он разлетелся.

«Если уничтожить эту сущность, он перестанет восстанавливаться?»

«Проверь».

Наш противник действовал грамотно. Перенёсся на дальнюю часть стены, где никого не было. До него от меня минимум полторы сотни метров. Я даже дёргаться не стал. Переместится ведь и опять ускользнёт.

Время играло против этого человека. Не знаю, на что он рассчитывал, но сделал ещё одну попытку напасть. Появился рядом со мной, нарвался на молнии, но исчез раньше. Снова рубанул Тамару, на этот раз с бока, но просчитался. Прямо из неё выскочила мощная кошка, успела схватить мужчину зубами. Он вскрикнул, но хладнокровия не потерял и смог ударить ту мечом. Достаточно сильно, чтобы ранить духа и заставить себя отпустить.

Я уже двигался в их сторону. Тамара опередила меня, ударила, откинула мужчину.

И это стало ошибкой.

Потому что собралось слишком много народу. Часть шиноби не успела среагировать, но вот Тамара закрыла обзор Грозе, которая уже вернулась на поле боя. Удар ситкартки отбросил противника, и он в несколько прыжков разорвал дистанцию.

«Её дух заблокировал возможность телепортации…» — сказал Гэцу.

Но раньше, чем он закончил мысль, противник снова вышел из зоны поражения.

И тогда рядом со мной оказалась рыжая.

Раз — и мир мигнул, мы появились на стене рядом с врагом. Два — Тамара тоже оказалась рядом, с другой стороны. Я качнулся вперёд, моя рука окуталась молниями и нацелилась в сущность, которую видели мои глаза.

Но раньше, чем я достиг свой цели, меч мужчины оказался в другом месте. Удар был выполнен настолько мастерски, что отсёк мне кисть. Ещё одно мгновенное перемещение лезвия, и то вошло мне под подбородок.

В этот момент я потерял контроль над телом и полетел вперёд, прямо на Тамару, чьи глаза расширились. Я споткнулся, завалился, развернулся и упал на Тамару, увидел во всех деталях, как Пушка изгибается, её голова откидывается, а горло расходится. Крови не было. Настолько быстрым оказался этот мечник.

И я с этим ничего не мог сделать.

Моё сознание угасало.

Последнее, что я увидел, — как появляется Люций во всей своей мощи и блокирует удар. Стычка, два мечника сошлись в бою, грянул взрыв, и меня с Тамарой просто отшвырнуло. Пушка тоже полетела вниз, но в другую сторону.

«Ловлю!» — крикнул Гэцу.

Двое мечников разошлись, Люций был в крови. Но ситуация изменилась в третий раз. Что-то врезалось в нападающего и снесло его со стены.

Кажется, это был удар сжатым воздухом.

Наконец, я достиг земли и ударился, потеряв сознание.

* * *

Провалялся я недолго.

Когда мои глаза открылись, изменилось не многое, но принципиально важное для меня.

Народ собрался рядом. Возле меня сидела Тамара, прямо на земле, обнимая себя руками. Я подумал, что холодно, наверное.

Попытался было подняться и оглядеться, но так сразу не получилось. С головой что-то не то. Ах да, мне же её разрубили…

Разрубили? Я вспомнил последние минуты боя и дёрнулся по новой. Пушка!

Она тоже была рядом. Лежала на земле, над ней колдовала Васька. Гроза тоже была там. То ли внимательно следила, то ли помогала.

Попытавшись спросить, что случилось, я лишь забулькал кровью. Осознав, что мне почти отрубили язык. А ещё — руку.

Но она на месте, поднял я ладонь к глазам.

Мысли у меня как-то странно в голове протекали. Как и эмоции внутри. Мне бы волноваться, но нет, в голове всё как-то тяжело ворочалось. В таком состоянии я и пролежал ещё какое-то время, постепенно приходя в себя. Видел, как рыжую исцелили и она смогла подняться.

— Нет смысла здесь мёрзнуть, — сказала Гроза. — Прошу всех в дом. Спар, ты там долго валяться будешь?

Сказано это было пренебрежительно, с изрядной толикой недовольства.

Пожалуй, справедливого.

Это что сейчас было? И кто нам так навалял?

* * *

Основная толпа в дом ушла. Осталась только Тамара. Она кивнула в сторону и обратила внимание, что неподалёку Люций сидит. Прямо на земле. С глазами прикрытыми.

— Иди в дом, не мёрзни. Да и сиськами не свети, а то Сох вон не выдержит такого испытания, — пошутил я.

У Тамары одежда порвалась, грудь и правда мелькала.

— А? — вспыхнула Тамара и бросила взгляд на шиноби.

Говоря про основную толпу, я имел в виду свою группу: Пушку с Васькой и Марию. Дежурные шиноби же во дворе остались.

— Иди-иди, — подтолкнул я Тамару.

Та ушла. Я же подошёл к Люцию.

— Ты же вроде вернул силу, чего тут сидишь, тяжело дышишь?

— Не совсем вернул.

— А что это было?

— Сам подумай, — ответил он, не открывая глаз.

— Хм… Что-то типа — я бухой спал, но тут мою жёнушку обидели, и я примчался через полпригорода, чтобы навалять обидчику?

— Типа того, — едва заметно усмехнулся Люций.

— Сам до дома дойдёшь?

— Как-нибудь справлюсь.

— До нашего дома.

Он открыл глаза. Посмотрел на меня долгим взглядом.

— Только не говори, что мне придётся тебя тащить.

— Сам дойду.

С трудом, но он всё же поднялся.

Вместе мы пошли к дому.

Тут-то эмоции и накрыли меня. Обожгло глаза, в голове буквально взорвалась вспышка. Я во всех деталях, абсолютно во всех, увидел повторно, как рыжей вскрывают горло и собираются добить.

Она могла умереть. Прямо здесь. Всего несколько минут назад.

Как я это допустил, почему не защитил?

Эта простая мысль отказывалась помещаться у меня в голове.

Как так? Я столько прошёл. Тренировок, тяжёлых испытаний. И чтобы что? Увидеть, как моя женщина умирает у меня же на глазах, потому что неизвестно кто убивает её, а я ничего не могу сделать?

Так, стоп. Не о том думаю. Сокрушаться потом буду.

«Гэцу, враг точно ушёл? Ты взял его след? Сможешь найти?»

«В городе и пригороде его нет, — ответил Гэцу, который успел переместиться внутрь меня. — Запах-то я запомнил, но не стоит на это рассчитывать. Тех, кто умеет перемещаться в пространстве, крайне сложно выследить. Их след разрывается».

Я кивнул, пусть это и не требовалось. Способности Гэцу к выслеживаю вовсе не абсолютны, что бы мне там ни заявляли. По сути, он как обычный хищник, пусть и с доведённым до абсолюта нюхом. След требовалось взять — то есть изучить конкретный запах цели. След мог затеряться среди других запахов — поэтому волку было важно изучить территорию, чтобы освоиться на ней. След мог прерваться — как в этом случае, с телепортацией.

«Ты прав и неправ, — прочитал мои мысли Гэцу. — Большая часть моих способностей завязана на мир духов и его связь с миром людей. Здесь же мир духов пусть и есть, но он пустынен и мёртв».

«Ладно, это неважно сейчас. Можешь остаться и присмотреть за территорией?»

«Эксплуатируешь ты своего мудрого учителя», — выпрыгнул он из меня.

Пусть ворчит. Сегодня он заслужил.

Отмерев, я продолжил путь к дому. Шёл без спешки, прокрутив ночные события в голове.

Всё действо заняло секунд десять-двадцать, и проходило оно на сверхскоростях. В связи с чем всего несколько бойцов смогли отреагировать и включиться в бой. Остальные же оказались бесполезны. Как в бою, так и в раннем обнаружении врага. Если Гэцу засёк врага, даже занимаясь своими похабными делами — что ж, моё ему уважение. Я бы всё равно не стал на это полагаться и расслабляться, но определенную уверенность это вселяет. В целом, шиноби отреагировали как надо. Быстро поднялась тревога, наше небольшое войско пришло в движение.

И это оказалось совершенно бессмысленно. Большая часть бойцов не успевала реагировать из-за скорости и мобильности противника. Тамара заблокировала его способности, но этого не хватило. Также наш враг оказался быстрее ситкартки и смог её ранить, на несколько секунд выведя из строя. Гроза применила свою способность расщеплять материю. Страшная штука. Но зачем целиться по маске? Или она хотела взорвать голову, а маска оказалась на пути? В любом случае враг среагировал моментально, разорвал дистанцию и восстановился. Дальше дух Тамары попытался блокировать его телепортацию. Не знал, что он так умеет. И это неправильно. Сегодня я наглядно увидел, что городской обороне не хватает боевого слаживания против серьёзных и мобильных целей. На таких скоростях даже секунды промедления решают.

Закончить анализ я полноценно не успел. Да в этом и не было нужды. Сначала выслушаю остальных.

Люция догнал уже у самого дома. Внутрь зашли вместе с ним. Слуги уже проснулись, и две девушки встречали нас у входа.

— Берите это тело, — сказал я им. — Отведите в ванну и как следует вымойте. После чего накормите и спать уложите.

— Какое радушие, — криво улыбнулся Люций, бросив на меня взгляд.

— Ты что-то имеешь против?

— Нет. С удовольствием воспользуюсь твоей щедростью. Это, кстати, был настоящий мастер меча. Не слабее меня.

Сказав это, Люций повернулся к девушкам, и те, дождавшись от меня кивка, повели этого пьяницу в ванную.

Я ошибся касательно него. В том смысле, что подумал, будто они с Марией успели сойтись и он полностью восстановил свои силы. После короткой стычки он выглядел всё так же паршиво. Пока шёл, хромал, его пошатывало. Кажется, его тело не выдержало нагрузок, и сейчас он испытывает нешуточную боль, которую скрывает.

А ещё он спас Пушку.

Меня опять накрыла волна слишком детального воспоминания, как всё случилось. Люций был частью этого воспоминания.

После о своих выкрутасах с памятью подумаю. С этой мыслью я прошёл в общий зал, где Гроза с остальными уже дожидались меня.

* * *

Отступив, Райто перевёл дух и принял решение отложить миссию, вернуться обратно и доложить о случившемся. При свете дня для него не составляло проблемы перемещаться на большие расстояния. Уже к обеду он прибыл в сердце их организации.

Как и следовало ожидать, его появление вовсе не стало неожиданным.

— Сосуке-сама, — поклонился Райто.

— Задание не выполнено, — понял всё тот.

— Я отступил, — ответил мужчина, распрямляясь. — У меня сложилось впечатление, что Оками хочет от меня избавиться. Или это ваше решение, Сосуке-сама?

— Расскажи, что случилось, — потребовал Сосуке, проигнорировав выпад.

— Моя сила не подходит, для того чтобы перемещать массивные, тяжёлые и сложноустроенные артефакты. Я убедился в этом на месте. С порталами так не получится. К тому же их хорошо охраняли. Ловушка из знаков, её я смог обнаружить и обезвредить. Но ещё до этого меня заметили и подняли тревогу. Против меня выступила целая армия.

— Армия?

Сосуке прекрасно знал, что Райто, один из лепестков их организации, бывает болтлив и склонен преувеличивать. Поэтому и уточнил, что тот имеет в виду.

— Про обычных бойцов ничего не буду говорить. Пусть они среагировали быстро, но против меня ничего не стоят. Первым напал беловолосый парень. Он кидал молнии и двигался очень быстро. На моем уровне, а то и чуть быстрее. Второй напала беловолосая девушка, она подавляла способности. Также из неё выпрыгнула дикая кошка, которая схватила меня зубами и заблокировала способность перемещаться. Темноволосая женщина превратила мою маску в пыль, как и лицо. Я чудом выжил. В конце появился мечник. Он не уступал мне в мастерстве. Но и это не всё. Там был кто-то, кто с большого расстояния лишил меня способности дышать и нанёс удар ветром. Тот разрезал меня и взорвал. Я истратил все запасы, чтобы восстановиться.

Сосуке задумался. Оками не докладывал, что порталы охраняют настолько хорошо. Был упомянут лишь один ученик Такена.

— И это лишь те, кто смог меня задеть, — закончил Райто. — Помимо них, хватало и других бойцов. Если в первые секунды я ещё чувствовал себя свободно, то с каждым мгновением ситуация складывалась всё хуже. Я чудом ушёл.

— Не прибедняйся, Райто, тебе это не идёт, — пожурил Сосуке.

— Это не тот случай, — качнул головой Райто, сделавшись серьёзным. — Редко когда встретишь такую концентрацию бойцов экстракласса в одном месте. Оками сказал мне, что порталы не должны охраняться серьёзно. Либо он плохо выполняет свою работу, либо хотел избавиться от меня.

Сосуке нахмурился. Райто и Оками соперничали давно, поэтому обвинения имели под собой почву.

— Я разберусь с ним, — ответил Сосуке.

— Рассчитываю на вас, Сосуке-сама, — поклонился Райто. — Я бы смог победить при свете дня. Если бы не та беловолосая девушка, что подавляла способности камней. Если возвращаться, то нужно убить её первой. Или у главы будут другие приказания? — глаза Райто блеснули, когда он это спросил. — Выкрасть её при такой поддержке будет сложно, но способность очень уж интересная.

Сосуке задумался, оценивая сложившуюся ситуацию.

— Спешка ни к чему. — принял он решение. — Отправлю Маджу. Пусть займётся сбором информации.

— Что с порталами? — деловито спросил Райто.

— Пока оставим их.

— Я могу вернуться и поквитаться? Было бы интересно попробовать их мечника на прочность.

— Нет. Ты и так наследил.

— Жаль. Тогда я пойду, Сосуке-сама, — поклонился мужчина и исчез, превратившись во всполох света.

Эпилог

В общем зале меня ждали Гроза, Шупа, Калия, Тамара, Тим, Пушка и Васька. Мои девушки сидели чуть в стороне, рядом друг с другом.

Я подошёл к ним и, так как они не встали, опустился на колени и обнял.

Целы. Живы.

— Я облажалась, да? — тихо и виновато спросила рыжая, запустив пальцы в мои волосы.

— А? — поднял я голову и посмотрел на неё. — Не говори глупостей. Если кто и облажался, так это я.

Время, отведённое на сентиментальность, закончилось. Я поднялся и отошёл от девушек. Васька смотрела обеспокоенно. Пушка — смущённо и виновато. Моих слов она не приняла.

— Ты слишком много на себя берёшь, — заметил Шупа.

— Нет, — качнул я головой, поворачиваясь к собравшимся. — У каждого есть свои задачи и те противники, с которыми он может справиться. Я, как глава клана и… — покосился я на своих девушек, — глава семейства, обязан брать на себя самых сильных врагов. В этом я сегодня и облажался, не потянув.

Тамара едва заметно кивнула. Рефлекторно, по инерции, как мне показалось. Она меня хорошо поняла. Традиции ситкаров совпадают со сказанным. Старшие должны разбираться со старшими.

— Ты прав, — сказала Гроза, её голос был прохладным. — Но в жизни всегда есть те, кто сильнее.

— Я в курсе, — кивнул я, прекрасно помня наставления Марии. — Ну да ладно. Посыпать голову пеплом дольше необходимого не вижу смысла. Прошу каждого из вас, кто заметил что-то важное, поделиться наблюдениями.

— Я вообще ничего не поняла, — сказала Калия. — Что это за тип был?

— Он игнорировал блокировку, — поделилась Тамара. — Бесит.

— Давайте по порядку, — попросил я.

— Мне особо сказать нечего, — ответил Шупа, когда я на него посмотрел. — Противника я видел. Двигался он крайне быстро. Один раз получилось его взорвать, но, кажется, он этого даже не заметил. Если его способности были заблокированы, то это какие-то артефакты.

— Он владеет не только силой камней, — более точно высказалась Тамара. — У него внутри какая-то сущность была, которая отвечала за перемещение и восстановление. Зая её блокировала…

— Зая? — перебила Гроза.

Да и остальные удивлённо уставились. Если подумать, то Тамара ещё никогда не называла имя своего духа.

— Это имя моего духа, — повторила она. — Если кто-то захочет пошутить, я его побью.

— Никаких шуток, — с серьёзным видом ответила Гроза. — Так что там Зая?

Пусть вид у неё был и серьёзный, Мария точно поглумилась. Что Тамара поняла. Вон как прищурилась.

— Что-что. Вы видели что, — ответила она раздражённо. — Попыталась схватить мерзавца и схлопотала. Теперь восстанавливается.

— Итак, — сказал я. — Этот человек умеет перемещаться. Обладает какой-то сущностью, которая дарует ему либо отдельные способности, либо усиливает те, что дали камни. У кого ещё какие наблюдения?

— В мече он хорош, — сказал Шупа.

— Он мастер меча, — добавила Гроза. — Настоящий мастер. Редко таких встретишь. Тем более в этом мире.

— Уверен, это не единственное, что ты можешь дополнить, — посмотрел я на женщину.

— Конечно, не единственное. Во-первых, он способен двигаться на сверхскорости. Ты ведь был под всеми усилениями, и вы двигались на одном уровне. Во-вторых, он из нашего мира. Предположительно японец.

— Японец? — удивился я. — Они же вымерли все.

— Плохо ты учил историю, — смерила женщина меня взглядом.

— Нет, я точно помню, что их острова ушли под воду, — возразил я.

— Ну, тогда тебя плохо учили, — пожала Мария плечами. — Если вы не в курсе, то проблемы в Японии начались ещё где-то за год до появления Колодца и связаны они были с атомными электростанциями. Грубо говоря, из-за своей некомпетентности они сильно экологию себе подпортили. Потом явился Колодец. На островах случилось землетрясение. Они и так у них часто бывали, но тут совсем разрушительное вышло. Появились демоны, множество проблем. Всё это время шла миграция на материк. Сотни тысячи человек успели сбежать. И уже потом острова ушли под воду в ходе очередного землетрясения.

— Хорошо, — кивнул я. — Это какой-никакой след. Очень сильный японец.

— Такен наверняка будет счастлив, — фыркнула женщина.

— А что он? — заинтересовался Шупа.

— Япония — это родина его любимых книжек, — пояснила Мария.

— Точно, — вспомнил Шупа. — Наверняка такой сильный ныряльщик должен быть известен. Тем более японец. Может, удастся что-то выяснить о нем?

— Займёмся этим завтра с утра, — сказал я. — А сейчас давайте закончим обсуждение и подведём итоги.

Информации удалось собрать не так много. Мария заметила, что на мужчине хватает артефактов. Меч тоже был артефактным, продвинутого уровня. Женщину японец откинул выплеском силы, совмещённым со светом. Достаточно мощная атака, чтобы заставить напрячься и выбыть из боя даже Грозу. Ещё клинок, возможно, за счёт каких-то способностей отлично разрубал защиту. То же самое произошло и с ловушкой из знаков. Мария уверенно заявила, что абы кто не смог бы её пробить.

Тим за всё время беседы ничего не сказал. Молча выслушал, а потом ушёл к жене.

По итогу вопросов осталось куда больше, чем нашлось ответов. Отдельно я послал Гэцу проверить нашу двадцатку шиноби. Как бы так не вышло, что их там вырезали по-тихому. Но нет. Ночевали в лесу. Волк их шуганул немного, чтобы не расслаблялись, да ушёл.

* * *

Утреннюю тренировку никто отменять не стал.

Да и даже согласись Гэцу, я бы сам отказываться не стал. Не после такого болезненного щелчка по носу. Как обычно, начал в районе пяти утра. А к шести к нам вышел Люций. Слуга притащила ему стул и кружечку горячего чая. Устроился он с полным удобством, наблюдая за тем, как я тренируюсь.

Долго я этого не выдержал.

— Смотрю, ты хорошо устроился, — подошёл я к нему.

Бесстрастное лицо Люция начало медленно расплываться в наглой, высокомерной, полной превосходства улыбке.

Именно медленно. Бывает, люди сразу улыбаются. Улыбка вспыхивает на их лицах. Бывает, люди давят улыбку. Тогда она получается нервная, дёрганая, а лицо — перекошенное. Но это был совсем другой случай. Улыбка Люция именно что медленно проступала на лице, и не сказать, что мне это понравилось.

— Тебя сделал мастер меча, — от этих слов Люций аж зажмурился от удовольствия.

— Тебя это радует?

— Ты не представляешь насколько, — заявил он, посмотрев на меня. — Это такое сладкое чувство… Ты должен меня хорошо понять, Спар. Не ты ли злорадствовал, когда доказал мне и себе, что путь меча — это не единственный путь? Не ты ли чувствовал себя таким крутым, когда натренировал кулаки? Ха-ха-ха! — хрипло рассмеялся Люций. — А вчера ночью ты чуть не потерял свою женщину, потому что полез с кулаками на мечника! Ха-ха-ха! — от смеха у него брызнули слёзы.

— Знаешь, Люций… — сжал я кулаки, чувствуя, как теряю над собой контроль. — Пусть ты вчера и помог, но это…

— Что это? — резко перебил он, перестав смеяться.

Встав, мужчина отшвырнул кружку и надвинулся на меня.

— Что — это? — повторил он с вызовом. — Не ты ли злорадствовал, доказывая мне, что я неправ? Что ты имеешь право на свой путь? Скажи мне теперь, Спар, что я неправ. Ну же, давай.

Мне много чего хотелось ответить, но Люций был прав.

— Что молчишь? — спросил Люций. — Какая ирония, не находишь? Мы так с тобой похожи. Вот уж правда, отец и сын.

— Сомневаюсь, что в нас есть что-то общее, — ответил я резко. — То, про что ты говоришь — разве это не присуще всем мужчинам, отстаивать свою точку зрения?

— Возможно, — Люций не стал спорить, отошёл и сел обратно в кресло. — Но факт есть факт. Твой путь чуть не привёл рыжую к отрубанию головы. А ведь тот мечник использовал что-то похожее на способность Тича, ускорял оружие. Если бы ты использовал меч, то не лишился бы кисти. Смог бы защитить свою девчонку.

Мне очень не хотелось признавать, что Люций прав. Но так ведь оно и было.

— Как насчёт возобновить тренировки? — наконец Люций перешёл к своему предложению.

— Вот оно что, — сказал я. — Ясно. Хорошо.

— Хорошо?

— Да.

— И что, не будет никаких истерик? — кажется, он удивился. — И даже пафосных заявлений?

— Истерики — это не по моей части. Пафосные заявления сегодня тоже отменяются.

— Кхм… — Люций посмотрел на меня крайне задумчиво.

— Просто, в отличие от некоторых, я способен признавать свои ошибки.

«Получи и распишись, сучка», — подумал я мстительно.

Но шутки шутками, а ночью, помимо всего прочего, кое-что случилось. Как обсуждение закончили, спать ушли. Пушка с рыжей, стоило прийти, мигом меня облепили, да так и уснули. Я же полежал какое-то время. Глаза прикрывал — и в красках видел, как Пушке голову разрезают.

Раз за разом это зрелище передо мной представало. Как выдержал — не знаю.

Хотя нет, ответ-то понятен. Адаптация. Психика у меня тренированная, поэтому я не скатился в пучину безумства. Пока что. Воспоминая были отчётливыми, и каждый раз я испытывал одно и то же — ужас. Постепенно это чувство исчезло, ему на смену пришла холодная решимость. Тогда и картинки меркнуть стали. Постепенно я успокоился и память перестала надо мной издеваться.

Утром — опять отчётливо вспомнил. Но это теперь было по желанию.

Вот тебе и цена использования глаз. Нетрудно догадаться, что, если такое повторится, то подобные воспоминания накопятся и… Не знаю, есть ли пределы у моей адаптации и психики. Проверять не хотелось. Поэтому сегодня я тренировался с полной решимостью сделать всё необходимое, чтобы подобные ситуации не повторялись.

Никогда.

Тренироваться с Люцием? Да я готов ему в ноги поклониться, обнять и массаж стоп сделать, если попросит. Всё что угодно ради силы. Точнее, не только ради неё. Сила — лишь инструмент.

Ключевое — безопасность моих близких. Вот чем надо заниматься. На всех уровнях.

— Взрослеешь, — с каким-то даже уважением сказал Люций.

— А ты, — я подошёл и просто толкнул его ногой в грудь, отчего он упал вместе со стулом, сломав его. — Слабак. Заниматься будем вечером. Два часа. А сейчас тебе лучше пойти и примириться с женой. Может, ты вчера и выдал серьёзный уровень, но сейчас я вижу, что и с полпинка пришибить можно. Жалкое зрелище, если честно.

— Ха! — выдохнул Люций довольно.

Как мало человеку для счастья надо, однако.

Annotation

После ночного нападения, так и не узнав, кто виноват и кому мстить, Спар вынужден с друзьями снова отправиться на перекресток, чтобы сопроводить шиноби в школу Круга.

Но рано или поздно он вернётся.

А там и виновниками займётся.

Ученик шиноби 14. Акация

Пролог

Появление незваного гостя всколыхнуло наше провинциальное сообщество. Люций стал лишь первой ласточкой.

Интересно, что бы он подумал, если бы узнал, что мне в целом плевать на него. Ещё тогда, после той драки, когда меня отпустило, этот конфликт исчерпал себя. Поэтому сейчас я его воспринимал лишь как источник неприятностей, ни больше ни меньше. Разумеется, я мог злиться или раздражаться, когда он провоцировал меня, но былого запала не осталось.

Так что идею вернуться к тренировкам я воспринял спокойно. Как и его попытки зацепить меня своими словами и насмешками. Кажется, у него проблемы с памятью. Я ведь и раньше не отказывался заниматься с мечом. В некоторых случаях это отличный инструмент. Но с тем, что он единственно верный, я по-прежнему не согласен. Уверен, тот мечник точно так же бы отрубил мне руку, будь в ней меч. Ничего бы не изменилось. Поэтому тут скорее о броне надо подумать.

Интересно, есть ли броня, которая увеличивает скорость? Надо поискать. В этом смысле удачно поход на перекресток намечается.

— Гэцу, — позвал я, возвращаясь к тренировке. — Будешь возмущаться?

Люций ушёл, поэтому можно было продолжить заниматься.

— А должен? — поинтересовался он лениво.

— Ты приложил много усилий, чтобы отвадить от меня других учителей. Поэтому да, я бы не удивился, возмутись ты.

— Ты принял решение. Не посоветовавшись со своим духом. Смысл возмущаться, когда дело сделано?

— Так ты обиделся?

— Ты всерьез думаешь, что настолько развитое существо, как я, могло обидеться?

— Да.

— Пфф, — фыркнул волк.

Сегодня он в «шерстяном» образе на снегу валялся, недалеко от тренировочной площадки.

— И всё же, ты против?

— Тебе правда интересно?

— Да хватит себя как баба вести. Скажи конкретно.

— Я уже говорил, что духи видят наилучший путь развития. Наличие других учителей — дестабилизирующий фактор, который делает всё обучение бессмысленным. Но что-то я пока не вижу, чтобы Люций тебя именно учил. Скорее вы ограничитесь обычными спаррингами. Но ты быстро потеряешь к ним интерес.

— Почему?

— Потому что Люций очень ограничен. Впрочем, смысл об этом говорить. Подожди и увидишь.

— Хочешь сказать, мне нет смысла тратить на него время?

— Тебе есть смысл набираться опыта против различных противников, в том числе против Люция.

— Хорошо. Может, у тебя есть варианты, как мне стать сильнее ещё быстрее? Я готов больше заниматься.

— Нет. В этом нет смысла.

Сказал как отрезал.

— Лучше подумай над глазами, — заметил Гэцу. — Точно ли хочешь их дальше развивать.

— Точно, — ответил я не задумываясь.

Риск сойти с ума я понял. Это допустимая плата, чтобы стать сильнее и не допускать подобного в будущем.

— Может, и так, — ответил Гэцу на мои мысли. — Хватит отвлекаться. Занимайся. Медленнее делай, медленнее!

Занимался я сегодня с двойным рвением. За что получил нагоняй. Требовалось не рвение, которое скорее нервозность и злость, а собранность и плавность.

Пока занимался, поглядывал на остальных. Шупа сегодня без настроения был, Тамара, как и обычно, в целом оптимистична. Калия — а черт знает, она в воздухе парила и медитировала.

Боевое слаживание, боевое слаживание… Столько времени проводим за тренировками, но случилась беда, и оказались к ней не готовы. Хотя нет, я предвзят. Мы оказались достаточно подготовлены, чтобы никто не умер, но недостаточно, чтобы захватить противника.

Походу, мне не просто людей для гвардии надо искать и тренировать, но и заранее собирать для них подходящие камни, чтобы способности дополняли друг друга. Да, сложная задачка. Её и за пять лет не решишь.

После тренировки вчетвером смотались глянуть, что там с нашими шиноби. По пути узнал подробности того, что вчера пропустил. Гэцу подхватил рыжую, до того как она упала. Что-то с ней сделал, чтобы не умерла и помощи дождалась. А там и к Ваське доставил. Мария тоже вроде как свой вклад внесла. Мне же руку обратно приделала Тамара. С остальным регенерация и восстановление справились. Тим свой вклад внес — последний удар именно его был. Не убил, но заставил противника сдаться и отступить.

Вывод — сил у нас хватает, а слаженности — нет.

Заняться бы этим, но сейчас нужно готовиться к походу на перекресток. Да и других дел хватает, не менее важных. Ладно, к черту. Найду время. Слишком уж это важно, нельзя оставлять на потом.

Враг ведь в любой момент вернуться может, и не один. Сомневаюсь, что у настолько сильного ныряльщика нет парочки друзей.

Если они на порталы нацелились, то вряд ли так легко сдадутся.

Глава 1. Интересы, или Как Спартанец между задачами разрывался

Шиноби мы проверили, полчаса их погоняли, после чего я вышел к Драку и сообщил ему новости. Принял он их без энтузиазма, но тут ничего не поделать. Что есть, с тем и работаем.

Как вернулся, отправил Калию вместе с Шупой к Такену. Связистам решил не доверять. Через них нейтральные сообщения посылать можно, а здесь надо передать много важного, касающегося в том числе наших способностей. Надеюсь, через Мастера получится узнать что-то важное. Мне бы наводку на этого ублюдка, а дальше посмотрим, как он запоет, когда мы к нему домой нагрянем.

Дальше отправился к Марии с вопросами, которые очень уж меня заинтересовали.

Встретил я её в коридоре. И да, от неё пахло мужчиной.

— Поговорим? — спросил я, не став заострять внимание на том, что, кажется, примирение между супругами прошло удачно.

— Что ты хотел?

— Идем в кабинет.

По пути я попросил прислугу принести нам напитки и еду. Удобно это, иметь прислугу. О многих вещах можно не беспокоиться.

— Вопросов у меня несколько.

— Так спрашивай, — спросила Мария.

Кажется, она немного напряжена. Думает, что буду говорить о Люции? Нет уж.

— Почему ты так слаба?

— М-м? — удивилась она.

— Пойми меня правильно. Тебе вроде как под девяносто лет. В то время, когда мне двадцать два. Я не утверждаю, что сильнее тебя. Но с тем же Люцием, который твой ровесник, я могу потягаться на равных. Поэтому у меня и возникает вопрос. Почему за столько времени вы не стали куда сильнее?

— А, ты про это, — дошло до Марии. — Так ответ очевиден.

— Мне — нет.

— Хорошо, давай подумаем, — покладисто сказала она. — Как прошло твоё детство?

— На улицах по большой части.

— Где ты что?..

— Учился выживать? — предположил я.

— Да. Я не буду говорить, что это какой-то правильный путь. Просто отмечу, что психология твоего поколения сильно отличается от психологии моего поколения. По факту, мы были домашними детьми, которые жили в безопасности.

— Да? — удивился я. — Допустим. И что, это причина?

— Это первая причина, на которую я обратила твоё внимание, — наставительно сказала женщина. — Скажи, сколько лет ты тренировался сражаться, перед тем как отправился в Колодец?

— Два года.

— Тебя хорошо учили?

— Очень.

— Ты пошёл в Колодец со способностями?

— Да.

— Ты знал, что тебя там ждет?

— Да.

— А вот теперь почувствуй разницу. Когда первый раз попала в Колодец, я была совершенно обычной девушкой, без физической подготовки, способностей и знаний.

— Но ты же как-то справилась.

— Да, — согласилась Гроза. — Но скажи, ты сможешь сейчас дойти до перекрестка?

— Пожалуй, смогу. Если с Калией — то вообще не проблема.

— Я в твоем возрасте не знала о клайдах. Не то что о перекрестке. Там, где ты получаешь готовое знание, я тратила годы на сбор информации. Там, где тебя сразу научили знакам, я, опять же, тратила годы и десятилетия, чтобы найти эти знания.

— Но девяносто лет… Ты же не всегда была неопытной.

— Спар, я тебе привела несколько примеров, которые формируют разницу. Не все отличия, а всего лишь те, которые первые пришли на ум. У тебя отличная подготовка. Тебе многое было известно о Колодце заранее. Ты попал к хорошему учителю, который обучал тебя по системе кругов. Этой системе сотни лет. Я же развивалась методом проб и ошибок, далеко не самым эффективным способом. Десятилетия уходили на то, чтобы в чем-то разобраться. А ты идешь по проторенной тропе.

— И это всё? — скептически хмыкнул я.

— Нет. Это первый фактор. Второй — наследственность. Ты следующее поколение. Да и то не самый обычный ребенок. Моя сестра владела силой одного легендарного камня. Люций на момент зачатия был полным легендарщиком. Но ты ещё прошёл через эксперимент и получил часть наших особенностей. Грубо говоря, твой фундамент куда основательнее моего. Сейчас ты этого не понимаешь, но посмотри на остальных шиноби. У каждого есть свой потенциал и предел. Тебе просто повезло, твой предел находится очень далеко. Тебе помогли заложить и развить базу. Поэтому ты так быстро забрался наверх.

— Всё равно не стыкуется. Почему Люций не получит глаза, как у меня и тебя?

— Смешной ты, — развеселилась Гроза. — Не понимаешь, насколько тебе повезло. Люций бы в легкую прошёл испытание. Проблема в том, что по-настоящему сильные глаза дают раз в десять, двадцать, а то и сто лет. Колодец тебя отметил.

— Отметил? То есть, если бы Люций тогда пошёл, он бы получил другие глаза?

— Я не знаю. Но думаю, что да. Если ты забыл, мои глаза несовершенны. Люцию бы они и вовсе не подошли. У него и так развито сверхвосприятие. Физической силы я дополнительно не получаю, в отличие от тебя. Поэтому не всё так просто. Ждать годами, пока подвернётся что-то подходящее — тоже не вариант. Волшебники воспротивятся. Да и правила башни могут измениться.

— Ладно, допустим, — махнул я рукой. — Ты хочешь сказать, что вы оба исчерпали свой потенциал и ничего нового освоить не сможете?

— Я не буду этого утверждать. Но да, наш потенциал исчерпан. Только если найдем что-то, что раздвинет его. Твой волк, кстати, дал настойку Такену. Мы отказались пить пока что. А там закрутилось… — помрачнела женщина. — Надо будет узнать у него, какие результаты. Глядишь, прибавим в силе.

— Хмм… — промычал я протяжно. — Хмм…

— Что тебя удивляет? Знания достаются не так легко, как тебе кажется. Новые трюки осваиваются тоже не всегда быстро. К тому же все мы стареем.

— Но ты молода.

— Внешне. Ты не поймешь, — покачала головой Мария.

— Чего не пойму?

— Что такое старость. Поговорим об этом лет через пятьдесят.

— Может, я могу что-то сделать, чтобы ты стала сильнее?

— О-о, — выдала она. — Малыш Спар хочет позаботиться о своей любимой тётушке? — приложила она пальчик к губам и приняла невинный вид.

— Я хочу, чтобы моим невестам не вскрыли горло и они не погибли. Мы вчера обосрались. И ты тоже, кстати.

— А совсем недавно был готов взять всю вину на себя, — вдохнула Гроза насмешливо.

— Суть ведь не в том, чтобы кого-то обвинить. Вчера я понял, что нам всем не хватает боевого слаживания. Нужно устроить совместные тренировки. В идеале — сходить на дело.

— Ну… Ну… Ну… — затянула Гроза. — Ну не… Мне в лом. И вообще. Я старая женщина. Чего ты на меня оборону возлагаешь?

— Потому что ты сильная женщина. Не прибедняйся. Просто придумай, в каком случае тебе будет интересно прогуляться вместе. Не так, что вы меня ведете. Как равные партнеры.

— Тогда лет через десять приходи, когда подрастешь, — фыркнула Гроза.

— Лет через десять это я тебя водить буду, — не остался я в долгу. — Ты там хотела в какой-то храм молний попасть. Можно туда.

— Там не всё так просто.

— Справимся как-нибудь.

— Излишний оптимизм для того, кому ночью руку отрубили.

— Я подготовлюсь.

— Посмотрим, — не стала она ничего обещать.

— Хорошо. Тогда ещё вопрос. Мне тут подумалось, что этот дом дюже хлипкий.

— Хочешь возвести крепость? — задумалась Гроза. — У меня будет для тебя только два слова. Дорого и сложно.

— Но решаемо?

— Решаемо.

— Вот и отлично. Тогда нужно сначала определиться, точно ли здесь остаёмся. Если да, тогда пиши список того, что нужно.

— Не всё можно добыть в нашем мире.

— Что ж. Я как раз собираюсь к перекрестку группу вести.

— Тогда напишу.

— И да, я хотел бы построить нормальный дом, который не снесут одним ударом, до того, как кто-то из моих женщин забеременеет. Это достаточно разумное требование, тётушка?

— Как ловко ты хочешь отсрочить исполнение нашего договора, — прищурилась она.

— Я же не специально.

Мне оставалось лишь развести руками и улыбнуться.

* * *

Следующим, кого я пошёл искать, был Тим. Думал, где-нибудь в районе школы ошивается, но нет. Сидел на крыльце, когда я вышел. С кружкой чая в руках. Не удивлюсь, если меня поджидал.

— Ты хочешь узнать о моих способностях, — сказал он, глянув на меня.

— Признайся, что ты научился читать мысли.

— Нет, — улыбнулся Тим. — Просто я читаю мир.

— Вот с этого места поподробнее. Без обид, дружище, но и дальше оставлять всё, как есть, нельзя. Ты член нашей группы, поэтому я должен знать, чего от тебя ждать.

— Справедливо. Что ж, — поднялся Тим, оставив кружку на крыльце, — идем. В лес, подальше от города.

И пошли.

Тим сам выбрал направление и место. Мне оставалось лишь следовать за ним. Добрались минут за десять. В этом месте летом наверняка пожар случился. Плешь виднелась и деревья подпалённые.

— Мой второй глаз проклят, — Тим указал себе на повязку. — Его проклятие в том, что всё, на что посмотрю, разрушается. Сейчас покажу, будь аккуратен и не дай взглянуть на себя. Встать четко за спиной.

— Мм… Хорошо, — переместился я ему за спину.

Тим снял повязку. Чудовищная энергия, злая и неудержимая, выплеснулась наружу и разнесла здоровенный участок леса перед парнем. Без шума, без треска. У меня заложило в ушах, затошнило, в глазах задвоилось, но эти ощущения быстро схлынули.

Тем временем кусок леса просто перестал существовать. Запоздало вспорхнули птицы, кого не задело, разлетелись. Наступила оглушительная тишина.

Мужчина натянул повязку на место. Повернулся ко мне.

— Я опасен, — сказал он. — Поэтому не хочу устраивать с тобой спарринги и демонстрации. В бою, даже тренировочном, повязка может слететь, и тогда… Никакая защита тебе не поможет.

— Охренеть, — выдал я искренне. — Получается…

— Я как бомба замедленного действия.

— Нет, получается, ты так любого завалить можешь? Насколько это крутая способность? Какие ограничения? Ну, лес ты разрушил, но это не очень впечатляет.

Тим улыбнулся, хмыкнул.

— Это единственное, что тебе интересно? А то, что если я чуть ослаблю контроль, то могу убить всех в городе, в том числе детей, твоих близких, не смущает?

— Смущает. Особенно после того, как ты озвучил такую вероятность. И что, реально можешь? Насколько трудно себя сдерживать?

— Попробуй весь день ходить с одним закрытым глазом.

— То есть дело не в повязке?

— Она лишь защитный слой. Ощутив, что уничтожаю повязку, я смогу остановиться.

Звучит так себе.

Говорить о том, чего же ты молчал, я не стал. Тим наверняка либо ответит какую-то муть, либо окажется, что он банально стеснялся или не хотел никого пугать.

— Если ты владеешь настолько опасной штукой, то тренировки тем более нужны, — ответил ему. — В том числе те, где ты будешь получать по голове.

— Резон в этом есть, — как мне показалось, нехотя согласился Тим. — Поговорим об этом, когда ты вернешься.

— Да как-то не хочется откладывать столь важный вопрос.

— Тебе сейчас надо готовиться к походу. Занимаясь сразу и всем, ты не добьешься успеха ни в чем.

— Но это не тот вопрос, который можно отложить, — не собирался я так легко сдаваться.

— Тогда я потренируюсь с Грозой.

— Ну, допустим, — сказал я неуверенно.

— Пойдем обратно. Дел много, — не захотел задерживаться Тим.

— Ты хотя бы основные моменты расскажи.

— По пути.

Рассказал. Не особо много нового, остальное я почти всё знал. Так, всякие нюансы.

Способность он эту плохо освоил, контролировать не может. Взгляд у него расширенный, как и у меня. Ослаблять силу разрушения он не умеет. Обхват объемный, задевает всё в поле зрения, а не только то, на что падает взгляд. Уровень способности выше, чем у легендарных камней.

— А ты не думал освоить эту способность? — спросил я, выслушав.

— Думал. Приблизительно миллион раз, — одними губами улыбнулся Тим.

— И что надумал?

— Что смысл в этом есть, но будет очень тяжело. Сам процесс неприятен. Это сложно объяснить.

Да, дилемма.

Прилетело, откуда не ждали.

* * *

Дополнительную проблему мне по возвращении в город решила подкинуть рыжая.

Стоило появиться, как она телепортировалась, появилась рядом. Девушка ещё не говорила, что научилась перемещать кого-то другого. Поэтому вчера это для меня открытием стало.

Её чувство вины за вчерашнее тоже понятно было. Переместить меня вслед за противником — идея хорошая. Но… Пушке надо было переместить и отойти. Или нет? Я и сам не знаю. Любой ход, когда противник настолько силен, не кажется верным.

— Не отвлекаю? — спросила Пушка, подходя. — Есть минутка?

— Для тебя всегда есть, — улыбнулся я.

Мне было совестно перед ней, что не защитил. Но это мои заморочки. Которые не мешали видеть, что у неё свои заморочки имеются. Поэтому я и улыбнулся, чтобы поддержать её. Не хватало ещё, чтобы она начала в себе сомневаться.

— Я хочу отправиться в Колодец, — заявила рыжая.

— Эм…

Каюсь, я иногда подтупливаю. Голова забита мыслями о проблеме Тима, что у нас тут буквально бомба по городу гуляет, а тут бац, и такие заявления.

— На перекресток хочу пойти, — продолжила Пушка. — Вместе со всеми. А там поискать свою силу.

Она даже кулаки сжала, а уж как требовательно смотрела на меня, ух.

— Нет, — сразу ответил я.

— Да, — насупилась она и посмотрела на меня с ещё большим упрямством.

— Нет, — повторил я. — Ты не понимаешь, о чем просишь. Ходить наобум — это бессмысленная стратегия, которая ведет скорее к смерти, чем к силе.

— Тогда я хочу пойти в школу круга. Я не самая талантливая в этом вопросе, но тоже что-то могу. Хочу пройти их обучение.

— Зачем? — спросил я.

— Потому что я бесполезна. Вчера я ничего не могла сделать. Думала, если переместить тебя, то помогу. А на деле это стало ошибкой, которая чуть не стоила мне жизни.

Я медленно вдохнул и с шумом выдохнул.

— Ты не обязана…

— Обязана, — перебила она. — Васька — целительница. Ты — главная ударная сила. А я кто? Просто стрелок? Да кому нужен простой стрелок⁈

— Во-первых, ты крутой стрелок. Во-вторых, ты мне и просто так нужна. Тебе не надо что-то доказывать.

— Хорошо, мне не надо что-то доказывать тебе. Мне нужно доказать себе.

— Какой толк, если ты погибнешь?

— Ты так не уверен во мне?

— Я…

А что я?

— Нет, я уверен в тебе. Ты способна о себе позаботиться.

— Тогда не вижу причин мне отказывать.

— Но… Вообще-то, я хотел позвать вас замуж. А ты собираешься сбежать.

Пушка ничуть не удивилась моим словам.

— Позовёшь Ваську. Она будет первой. А я вернусь обученной и выйду за тебя.

— Как-то это неромантично, — хмыкнул я.

— Раньше звать надо было! — рассмеялась девушка, но тут же сделалась снова серьезной. — Спар, не отказывай мне в моем пути. К тому же в твоем клане пригодится мастер третьего круга. Остальные-то Такену отойдут.

— Я вижу, что ты подготовилась, но мне эта идея не нравится.

— Лучше разобраться с этим до того, как я понесу, — пожала плечами рыжая красавица.

Чем окончательно загнала меня в угол.

Ну и что ей на это возразить? Единственная веская причина отказать — моё беспокойство. Можно настоять, удержать силой — но тогда я просто подавлю рыжую. Загублю весь её потенциал. Возможно, это и не так страшно, если она выживет.

— Мне надо подумать, — ответил я.

— Хорошо. Но время уходит. Надо тренироваться.

Это точно.

* * *

Кажется, несмотря на камень адаптации, у меня есть свой предел.

Пушка ушла, я остался один и понял, что разум погрузился в какой-то ступор. Столько всего требует решения и внимания, что количество задач поглотило меня, растягивая в разные стороны.

Поэтому я нашёл ближайшую девушку-служанку, попросил её сообразить мне перекусить что-нибудь и отправился в кабинет, думать.

Как ни крути, а рыжая права. Если ей и учиться, то сейчас. До того как дети пойдут. По крайней мере, я не представляю, как Пушка станет тренироваться, будучи беременной или с маленьким ребенком на руках. Также, чем больше сильных бойцов в клане, тем лучше. Это и выживаемость, и защита, и возможности.

Только вот по плану — отвести отряд до школы и уходить обратно. Шиноби останутся в чужом мире в одиночестве. Ну, не совсем… Их там двадцать человек будет, и они не такие уж безобидные. Да и заниматься будут учебой, а не всякими авантюрами. Слабое утешение, потому что мой опыт говорит, что авантюры всегда найдут возможность упасть подобно снегу на голову.

И стоит прикрыть глаза, я легко вспоминаю, как Пушке вскрыли горло.

А ведь там меня не будет рядом. Я не смогу защитить и позаботиться. Да я даже не узнаю, что у неё что-то случилось. Оставлю на пару лет минимум. И отлучаться тоже не смогу, чтобы навещать. Потому что должен буду вернуться и заделать Василисе ребенка.

Что же оно так всё в один тугой узел-то сплетается?

Ладно, черт с ним. Хватит хандрить. Доев выпечку, которую мне принесли, и допив свежее молоко, отправился с делами разбираться.

* * *

Калия и Шупа вернулись ближе к вечеру. С неоднозначными новостями.

— Такен ничего путного не сказал, — поделился Шупа. — Но кое-какие наметки есть.

— В основном слухи, что где-то на востоке ведет дела сильная организация, — добавила Калия.

— На востоке — в смысле, где-то в азиатском регионе? Или где?

— Сказали же, это слухи только, — вздохнул Шупа и рассказал более обстоятельно.

Я сопоставил это с тем, что знал, и сложил какую-никакую картину.

Начать стоило с того, что цивилизованный мир крутился вокруг городов-крепостей, которые построили Дюбуа. Что в целом можно понять. Это сейчас демоны не такая уж большая опасность… Хотя, когда я жил на улицах, с наступлением ночи никто из домов без веской причины не выходил. То есть обычный люд демонов всё же боится. Но те появляются в городах не так уж и часто. Куда выше шанс помереть от заточки в боку, чем от демонических когтей или клыков.

В общем, жизнь крутилась вокруг городов, защищенных стенами, куда демоны проникнуть не могли. Нюанс в том, что Дюбуа не так уж и много этих городов построили. Меньше тридцати. Точнее, они не сами города строили, а лишь защиту в стену закладывали, но не суть.

Разумеется, в рамках всего мира, если подумать, эти города — ничто. С другой стороны, именно вокруг них основные дела и шли. Хотя как посмотреть…

— Я с Джихой отдельно поговорил, — сказал Шупа. — По её рассказам, в том регионе Дюбуа всего пару городов построили. Но людей там хватает. Выживают, как могут. У её клана своего города не было. Отбивались и защищались так.

— Это всё очень интересно, но что там с нашем гостем?

— Да ничего, — ответила Калия. — Возможно, он с ними и не связан.

— Это да, — кивнул Шупа. — Но у Джихи есть подозрение, что за уничтожением их клана как раз стоят японцы. Кто они такие, где их искать — она точно не знает. Но они, до того как сбежать, слышали, что какие-то, цитирую, япошки взялись за старое и ведут дела фашистскими методами. То есть принижают других азиатов, загоняют их в рабство.

— Других азиатов? — удивился я. — А их что, много?

— Совсем историю не учил, — фыркнула Калия. — Конечно, их много. Хотя не знаю, насколько это теперь важно, после смешения народов.

— Такен обещал поискать информацию и навести справки. Но сколько это займет времени… — добавил Шупа и руками развёл.

— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул я. — Ладно, у нас хотя бы есть наводка. Какая-то организация, что мне совсем не нравится. Сильный японец, с незаурядными способностями и умениями. Есть от чего отталкиваться.

— Собираешься выйти на охоту? — поинтересовался Шупа.

— Такен просил не спешить, — сказала Калия. — Дай ему время.

— Ага, только мне уходить скоро, — возразил я.

Девушка ничего не ответила. А что тут отвечать? Я и сам могу разложить ход мыслей Такена.

Появляется неизвестно кто, демонстрирует большую силу. Хочет вроде как спереть порталы, но обламывается. Никого не убивает, хотя впечатления после себя оставил самые неприятные.

Если это одиночка, ещё и способный перемещаться — то поймать его почти невозможно. Сначала попробуй найди, а потом… Нашёл, и что? Он взял и переместился. Это надо грамотную ловушку готовить. Если это не одиночка, то и того хуже. Аналогию можно провести с Такеном. Он сам по себе силен, но у него ещё и ряд других сильных бойцов есть. Как и полноценная армия. Так почему бы этому типу не состоять в настолько же сильной организации?

Что приводит нас к закономерному выводу — если действовать поспешно, то можно нажить себе серьезные проблемы. Это при том, что есть куча других актуальных задач. Я должен готовиться к походу на перекресток, а не бегать по миру, выискивая этого человека.

«И вот что мне делать?» — задался я вопросом.

— Ты это, решай, — сказал Шупа. — Мы камни новые хотим взять. Давно пора. Надеюсь, хотя бы в ближайшие пару дней замеса не случится.

— Камни? — отвлекся я от своих мыслей. — Камни — это хорошо. Берите. Драки пока не планируются, но сами понимаете, напасть на нас могут в любой момент.

На том разговор и закончился.

Глава 2. Поход, или Как Спартанец отряд куда надо привел

Новости и насущные вопросы я собрался обсудить с Марией. А та и сама появилась. Помяни черта, как говорится. Шупа с Калией вышли из кабинета, а женщина заглянула внутрь.

— Рассказали что интересное? — спросила она.

— Только слухи. Мол, есть какая-то организация где-то в азиатском регионе. Людей в рабство загоняет, кланы вырезает, свою волю продвигает. Их ещё фашистами назвали. Это кто вообще такие? Не в курсе?

— Меня не перестаёт удивлять, насколько ограничена твоя подготовка. Совсем не знаешь историю прошлой цивилизации.

— Она на то и прошлая, — пожал я плечами.

— Тем не менее в ней содержатся многие уроки. Как вернёшься, я подготовлю для тебя программу обучения. Не должен быть глава таким глупым.

— Сейчас-то ты меня просветишь? — изогнул я бровь и посмотрел вопросительно.

— Имеется в виду, что эти люди продвигают свои интересы с опорой на расизм. Считают свою расу особенной, а всех остальных — ну, скажем, достойными лишь рабства или уничтожения.

— То есть они не особо хорошие люди?

— Они — это кто? Люди из слухов? — удивилась вопросу Гроза. — Ты задаёшь слишком абстрактные вопросы. Смотря с чьей позиции рассматривать. С точки зрения тех, кого угнетают, они, конечно же, зло. А со своей — наверняка хорошие парни.

— Так, ладно, оставим эту софистику…

— Ого, какие ты слова знаешь, — притворно удивилась Гроза.

— Да хватит тебе, — отмахнулся я. — Давай лучше думать, что нам делать. Вариант найти и перебить всех уродов мне нравится больше всего, но… — развёл я руками.

— Но ты должен вскоре уйти, а значит, не можешь этим заняться. Я тоже не собираюсь бегать, искать непонятно кого. Тут тебе с Калией вопросом надо заниматься, учитывая ваш набор умений.

— Да. Поэтому вопрос откладывается минимум месяца на три, а то и больше.

— Поэтому надо решить, что делать с порталами, — продолжила мою мысль Гроза, — Самое простое — отдать их Такену на время. Скажем, на год сдать в аренду. Только тебе придётся отправиться к нему и поторговаться. Позиция для переговоров не очень удачная, к сожалению. После нападения ты сбагриваешь проблему, а не возможность.

— Это Такен навесил на меня проблему, сказав отвести отряд.

— И снова да, поэтому позиция не так хороша, как неделю назад, но и не так плоха, как могла бы быть.

— Ладно, слетаю к нему, пообщаюсь, — вздохнул я, не особо горя желанием встречаться с Такеном.

Не, а вдруг драться полезет? Кто знает этих отцов. Я бы вот точно дал в морду придурку, который вокруг моей дочери ошивается.

— Есть ещё вопрос. На тему рыжей.

Я коротко пересказал, что она хочет.

Мария чуть голову наклонила, смотрела на меня, не мигая. Прямо как хищная птица. Не первый раз уже она такое впечатление производит.

— Что скажешь? — спросил я, закончив.

— А что ты хочешь услышать?

— Твоё мнение.

— У этого решения есть как плюсы, так и минусы. Если говорить прямо, то Пушка не тянет пока на главу безопасности в клане. Она средненький боец. И дело не в том бое! — перебила она меня. — А в том, как она организовала безопасность города. Не особо-то умело.

— Она всё же стрелок, её такому никто не учил. Научится, если дать время.

— Это понятно, — отмахнулась Гроза. — Поэтому отправить её изучать третий круг, чтобы стала посильнее, да, в этом есть смысл. Но, насколько я знаю, она не самая талантливая. Поэтому обучение может затянуться. Такен, к примеру, на это лет пять потратил.

— На третий круг?

— Да. Или около того, точно не помню. Но вроде бы про пять лет упоминал.

— Пять лет — это много, — сказал я неуверенно.

— Пять — это если она такая же талантливая, как и он. В чем я сомневаюсь. С другой стороны, это отличный способ проверить ваши отношения.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом. Несколько лет разлуки. Вы оба можете сильно поменяться. Не факт, что она захочет вернуться и выйти за тебя замуж. Возможно, найдёт себе кого-то другого, — усмехнулась Гроза.

Чем изрядно мне испортила настроение.

— Но ты забыл ещё про кое-что. Наш уговор.

— Я поэтому и пришёл спросить твоего мнения, потому что ситуация неоднозначна.

— Именно. Неоднозначна. Ты собираешься свалить. Где гарантии, что не затеряешься на перекрёстке?

— Так ты сама сказала, что надо идти, — возмутился я.

— Надо. Но и вернуться надо. После чего наброситься на единственную оставшуюся Василису. Значит, на ней первой женишься.

— Значит, так, — вздохнул я.

— И сделаешь ребёнка.

— Ну, это не только от моего желания зависит, знаешь ли.

— Меня это должно волновать? — удивилась Гроза. — Внуки! Я хочу внуков!

— Так я и не отказываюсь, — выставил я ладони перед собой. — Пушку-то отпускаем?

— Сам решай.

— Не вижу причин отказывать. Но отпускать её дольше, чем на два года… Как насчёт обеспечить ей подготовку? Ты ведь умеешь прокладывать энергоканалы. Можешь поспособствовать её развитию?

— Если глава настаивает… — притворно вздохнула Гроза. — Но ей будет больно.

— Потерпит, никуда не денется. Ваську тоже пригласим. Да и Гэцу попрошу помочь.

— Это будет любопытно. Посмотреть на работу духа, — уточнила Мария.

— Осталось его уговорить… Тогда уж, раз такое дело, Пушку будем тренировать по-особенному. Надеюсь, поможешь.

— Куда я денусь.

* * *

Тем же вечером я обрадовал Пушку тем, что она отправляется в Колодец. Счастью её не было предела. Ваське тоже сообщил новость. Попросил её о помощи.

Ну а на следующее утро начались весёлые денёчки.

Пока я утром тренировался, Гроза на пару с Гэцу занималась рыжей. Волк согласился помочь. Думал, будет артачиться, но он неожиданно выдал, что стая — это важно. После процедур начинались обычные тренировки. На которых рыжая огребала без всякой пощады.

Следующим, к кому я обратился, был Люций. Он чувствовал себя более-менее сносно. Выслушал молча. Кивнул. На этом переговоры закончились. Так у рыжей начались тренировки то ли с мечником, то ли против мечника. Потому что мужчина её также не щадил.

Жаль, что времени на подготовку было не так уж и много. Погоняли рыжую денёк, развили ей энергетику немного. После чего я отправил её к остальной группе. Индивидуальные занятия — это хорошо, но куда важнее общая слаженность отряда. Пришлось обрадовать Драка тем, что у него новый член группы появился. Без своего отряда. Подчинённые Пушки были не настолько сильны, чтобы отправляться в путешествие. Поэтому, пока рыжая здесь, они побудут в городе, а там мы их отправим обратно к Такену. Надеюсь, он пришлёт новую пятёрку.

Про подготовку отряда особо нечего сказать. Мы их так и продолжили кошмарить. Разок с нами Мария ходила, показала мастер-класс. Как добрались до аномалии, дал им там погулять ещё пару дней, чтобы отработали «жизнь в походных условиях». Несколько раз на них вылезали демоны и выходили монстры. Но ничего такого, с чем бы они не могли справиться. И уж точно не было демонов, подобных змее.

После этого Калия вернула отряд в город, и мы продолжили индивидуальные тренировки. А также отработки в ближайшем лесу. С утра до вечера.

Как и сказал, весёлые были денёчки.

* * *

Тренировки не единственное, чем приходилось заниматься.

Точнее, отдельной графой шла подготовка отряда и наработка общей боевой слаженности. Но, помимо этого, мы и сами продолжали тренироваться. Люций постепенно восстановился, и мы вернулись с ним к занятиям. Сам мужчина поселился у Марии в спальне. Смешно, но за всё оставшееся до выхода время мы с ним почти не говорили. Встречались в обозначенное время, доставали мечи и дрались в полную силу. Боевым оружием. Поэтому меня в эти дни неоднократно резали.

Гэцу утверждал, что, как только я изучу мерцание, получится побеждать Люция в лёгкую, но… До сего прекрасного момента было ещё долго. Злополучное мерцание мне никак не давалось, и мы нарабатывали базу, чтобы освоить это умение.

С Грозой я тоже практиковался. Обычно мы отлетали подальше и устраивали поединок молний. Что сказать. Гроза меня нагибала. Я постоянно придумывал новые уловки, но она легко держала темп и всегда находилась на пару шагов впереди. Как и Люций, кстати. Сказывался их колоссальный боевой опыт. Быстро изучив мои новые трюки, они легко подстроились и постоянно удивляли. Поэтому я переосмыслил те драки с Люцием и пришёл к выводу, что не всё так однозначно. Он по-прежнему серьёзный противник, которого легко победить не получится.

Что касается других, Шупа с Калией взяли новые камни. Поэтому у них на тренировках тоже много чего весёлого происходило.

Калия взяла себе шестой редкий — отражение магических способностей. Со слов девушки, это станет неплохим дополнением к её способности поглощать кинетическую энергию. Правда, так как способность редкого уровня, то потенциал её не так высок и против серьёзных атак не сработает. Но Фая, её дух, обещала научить этому мастерству. Второй легендарный камень был куда интереснее и позволял копировать чужие способности. Не в полной мере, но я сразу оценил потенциал. Защита против физических и магических атак с возможностью скопировать чужие способности. Что также должно было усилить способности к обучению.

Думаю, это схоже с моей адаптацией. Не мощная способность, которой можно жахнуть. Но то, что даёт большие возможности в комбинации с остальным.

Шупа же набрал разом вторую тройку редких камней. Как разберётся с ними, через годик возьмёт легендарный камень. Первая способность — замена себя с объектом. В планах у парня было научиться перемещаться, меняясь со своими клонами и иллюзиями. Вроде простенько, но штука отличная на самом деле. Он сможет отправить клона далеко от себя, минимум на несколько сотен метров. Причём сразу несколько. Также он способен их закинуть в небо. Ну, или в любое другое место. А ещё создать маленькую иллюзию и провести её на вражескую базу, поменявшись с ней местами. Так что тактический простор как для нападения, так и для отступления, широкий.

Вторая способность — «Власть тела». Она позволяла как-то влиять на организм. Шупа не особо вдавался в подробности, но заявил, что это поможет ему стать физически сильнее и более живучим. Тамара сразу же начала шутить, какую часть тела, чей размер его не устраивает, он хочет изменить. Шупа сделал вид, что не понял. Я тоже не сразу сообразил. Удивившись, какая пошлячка у нас тут под боком выросла.

Третья способность — дестабилизация энергии. Вроде как это позволит ему разрушать магические атаки и знаки. Осталось подождать месяц-другой, чтобы увидеть, как это будет на практике выглядеть.

* * *

Помимо наших занятий, мы с Калией слетали в крепость. Требовалось решить вопрос с порталами и поскорее. Прямо сразу не полетел, выждал пару дней. Но никто к нам так и не пожаловал. Никакой подозрительной деятельности или слежки тоже замечено не было.

Такен встретил нас радушно. Вроде бы. Но почему-то мне показалось, что взгляд у него какой-то странный.

Будто укоротить мне что-то хочет.

А у меня ведь тоже когда-то может появиться взрослая дочь, и к ней будут лезть всякие парни. Буду гонять засранцев, хе-хе-хе. Если не выдержат, это их проблемы, а не мои.

Несмотря на лёгкое напряжение, переговоры прошли… интенсивно. Такен торговался, будто не известный Мастер, а базарная торговка. Сошлись на том, что я получу двадцать процентов от прибыли. Маловато, конечно. Но я и сам не понял, как меня уговорили.

Действительно, надо опыта набираться.

Также я предупредил, что Пушка уходит в Колодец с остальными, и её группа, четыре бойца, остаются не у дел. Такен велел их возвращать и сказал, что пришлёт другую пятёрку. Заодно обсудили с ним очерёдность посещения «школы знаков». Точнее, то, как это будет проходить. Расписание ещё придётся согласовывать с Тимом и Грозой.

Ну да ладно. Мы вернулись обратно. Продолжили готовить большой отряд. Так оставшиеся дни и пролетели.

Прощание с Васькой вышло тяжёлым. Она не только меня отправляла в дальнее и опасное путешествие, то и подругу свою. Ох инаплакались они. Но всё кончается. Закончилась и эта часть.

После чего мы вышли в путь. Долетели на корабле до Колодца, там заночевали по традиции в гостинице. Утром вышли в путь.

* * *

Есть путешествия, про которые хочется рассказать. А есть те, про которые рассказывать не хочется. Причины у такого бывают разные. Иногда трагичные. А иногда заурядные и рутинные.

В этот раз лично для меня было как-то обыденно.

Возможно, в этом виноват камень адаптации. Я куда быстрее привыкаю даже к удивительным вещам, таким как глубокое погружение в Колодец. Но, смотря на Калию и Шупу, сделал вывод, что они тоже куда спокойнее смотрят на происходящее. Про Тамару и вовсе молчу.

До перекрёстка добрались за десять дней. Это долго, но были причины для задержек. Очевидная — переправить кучу народу куда-либо сложнее, чем пройти малой группой. В том же мёртвом мире пришлось повозиться и пробиваться с боем. Потом в огненном делать остановки — Калия не могла за раз такую толпу перетащить на всё расстояние. Вторая причина — толпа куда больше внимания привлекает. Шум, запахи, ещё что-то, из-за чего демоны и всякие твари буквально стекались на нас. Никогда ещё на моей памяти не было такого, чтобы во время погружения такое количество мелких стычек произошло. Ничего серьёзного и по-настоящему опасного, я сам так ни разу и не вмешался, страхуя, но время это отнимало. Последняя причина — тренировка. У всех в отряде, кроме Тамары, были свои нормы по камням. У меня тоже. Практику с молниями никто не отменял, хотя каких-то жёстких требований не было. Но ведь был ещё Гэцу. Да и другие духи. Поэтому делали продолжительные остановки в тех места, где получалось.

Но в конечном счёте добрались.

* * *

Такен дал мне несколько различных штук из мира, куда следовало добраться. С его слов, это был тот мир, где он сам проходил обучение. Мир магического типа, вполне оживлённый, с некоторыми особенностями.

Гэцу обнюхал эти вещи. Я тоже постарался настроиться. Через полчаса после прихода на перекрёсток мы ушли в следующий тоннель.

И — угадали.

Точнее, угадали — это неверное слово. Всё же это был расчёт на наши способности. Что я, что Гэцу указали на это направление и не ошиблись. Поэтому никакого двухмесячного забега по случайным местам не было.

* * *

Чужой мир встретил нас почти равнодушно. Он напоминал наш. В том смысле, что никто специально не следил, чтобы чужаки не заглянули. Нам пришлось пройти через несколько перешейков. Этот мир был вторым на «виноградной ветви». Мы проскочили через мир пустыни, полный песков. Там видели отряды ныряльщиков и форпост. Такен говорил, что сюда выбираются для охоты на монстров и демонов. Прошли через это место, ещё немного поплутали, а там добрались до нужного места.

Какие-то залётные типы попытались на нас быкануть. Но выглядело это не так, как реагируют защитники города. А скорее как гопники, которые увидели чужаков-новичков, неверно оценили свои силы и решили по быстрому разжиться добычей. Я вышел вперёд, выпустил силу духа и обратил это «воинство» в бегство. Заодно привлёк внимание всех ныряльщиков в округе, но это ни во что не вылилось. Скорее наоборот, помогло избежать проблем.

Дорогу в нужное место узнали тоже без трудностей. Школа круга здесь была известна. Возможно, как раз поэтому то, что целая толпа чужаков пришла в мир, никого не удивило. Всё же эта школа распространялась по многим мирам.

Как бы там ни было, дорогу мы нашли.

Такен рассказывал, что у школы есть один принцип. Выбирать место для своей базы там, где лучше всего организовать тренировки. Место это обычно суровое само по себе, часто — труднодоступное. После этой информации я задумался, а случайно ли школа шиноби находится вдали от ближайшего города, в горах, где ещё и климат не сказать, что ласковый.

Колодец, через который мы поднялись, располагался на скале. Если бы точным, то это был здоровенный утёс, который поднимался от берега под небольшим углом. На этом утёсе был возведён город. Но и там, внизу, на берегу виднелись довольно милые постройки с черепичными крышами, узкими улочками, но не грязными, а ухоженными. Такен сказал, что нас будет ждать город-курорт. Так оно и вышло. Также он добавил, что мы можем там задержаться на день-другой, чтобы передохнуть. Море безопасное и почти круглый год пригодное для купания.

Отказываться от такой возможности мы не стали и день действительно провели развлекаясь. Там я задумался, что строить родовое гнездо клана в глухом углу не такая уж хорошая идея. Может, стоит прислушаться к Пушке и основать базу клана у моря.

Подумаю над этим, как вернусь.

* * *

Школа круга находилась в горах. Кто бы мог подумать… Всё больше убеждаюсь, что Такен почерпнул в этой школе не только знания о развитии энергетики, но и общий подход.

Заранее предупреждённые Мастером, подлетать не стали. Спустились на землю у подножия горы и дальше шли пешком около двух часов. На этой дороге вокруг ничего не было. Только замок постепенно вырастал где-то там впереди.

Никто нас не встречал. Ворота были открыты нараспашку. Что уже говорило о многом. Когда вошли, внутри нас ждал просторный внутренний двор. Ну-с… Я гляделся, отмечая самое интересное. Во дворе шли тренировки. Несколько групп человек по двадцать занимались. А нет, не только человек. Была ещё синекожая девушка с рогом на лбу. И такое бывает, да уж.

— Мне одному это напоминает нашу крепость? — спросил Шупа.

Остальные шиноби тоже зашушукались. И правда, вид очень похожий. Разве что архитектура немного другая. Чуть более изысканная, но не сказать, что роскошная. Здания из камня молочно-песочного цвета создавали более уютное впечатление, нежели наша серая и мрачная крепость.

Долго нам стоять не пришлось. К нам вышел… Ну, кто-то вышел. Одет он был в униформу школы. Какой-то то ли халат, то ли ещё что, светлого оттенка. Замечу, что здесь, несмотря на то что горы, довольно тепло. Не жарко, но можно спокойно раздеться до пояса и не бояться замёрзнуть. Даже без всякой адаптации.

Так вот. Вышел к нам кто-то лысый, в униформе. Я тоже к нему навстречу шагнул, поклонился.

— Ученики школы круга приветствуют соратников по пути восхождения, — выдал я ритуальную фразу.

Надеюсь, правильно запомнил, что там Такен говорил.

Так как на мне был амулет-переводчик, то проблем с речью не должно было возникнуть. У меня. Остальным-то придётся изучать язык поскорее, чтобы нормально обучаться. Рыжей я амулет оставлю. Поэтому разберутся как-нибудь.

Мужчина меня понял. Чуть сбился с шага и тоже поклонился.

— Рад, что последователи круга посетили нашу обитель, — выдал он несколько церемонно. — С какой целью вы прибыли к нам?

Собственно, после первой фразы весь церемониал был закончен. Такен предупреждал и об этом. Что «круганутые» ребята в целом норм. Помешанные на знаниях ради знаний. Какой-то великой цели кого-то победить у них нет. Они в целом одержимы тягой к совершенству. Всё остальное — вторично. В том числе понты, церемонии и сложные регламенты. Это не значит, что такого нет. Зависит от конкретных личностей. Но, кажется, конкретно этот человек усложнять не хотел. Вот и я не стал, по-простому и прямо обрисовав, чего явились-то.

— Мы прибыли из другого мира. Наш мастер имеет подтверждённое звание сано.

То есть тот, кто смог обучить десять учеников второму кругу.

— В нашем мире нет школы, — продолжил я. — Поэтому мы прибыли сюда. Двадцать один ученик в ранге дано, — то есть те, кто освоили второй круг. — Хотят пройти обучение и раскрыть в себе третий круг. Остальные, кто пришёл, — сопровождающие, надолго здесь задержаться не смогут.

— Я вас понял, — закивал мужчина торопливо. — Вы в курсе, что каждый должен пройти тесты, от простого к сложному, чтобы мы смогли вас оценить и составить программу обучения?

— Конечно. Мы в полном вашем распоряжении.

С нашей четвёркой мы обсудили и сошлись на том, что проведём здесь месяц. После чего решим, что дальше. В планах было уйти, но загадывать никто не стал. Мало ли, вдруг здесь настолько крутое обучение, что лучше остаться?

Правда, я себе такого позволить не мог. Причина должна быть реально веской, чтобы Мария мне потом голову не оторвала. Да и духи были не в восторге, что мы хотим всерьёз проходить где-то обучение. Точнее как… Гэцу мне прямо сказал, что им интересно глянуть на чужое мастерство, но углубляться в это дольше необходимого не стоит. Поэтому и был отведён месяц. И чтобы наших поддержать да присмотреть, а то мало ли что, и чтобы собственное любопытство удовлетворить.

— Тогда прошу за мной, — сказал лысый.

Пока говорили с ним, та синекожая-однорогая к нам подошла. За спиной у лысого встала и на меня уставилась. С подозрением. Будто я ей чем-то не понравился. Но, когда пошли, молча в сторону отошла и вернулась к занятиям.

— Братик, женщины к тебе так и липнут, — Тамара догнала меня и ткнула локтем в бок. — Если тебя потянет на экзотику, то я ничего твоим невестам не скажу. Наверное…

— Одна из моих невест и так здесь, — заметил я.

— А, точно, — смутилась ситкартка.

— К тому же вдруг это совсем другой интерес. Может, она хотела сразиться со мной, чтобы взять тебя в жены?

— Хм… — задумалась Тамара. — Нет уж. От таких союзов детей не получится. Ищи мне нормального мужика.

— Тут должны быть мастера. Может, и найду.

Так, перешучиваясь, мы пошли в глубь крепости. Тянуть не стали, нас сразу отправили на испытания.

Глава 3. Орден, или Как Спартанец свой рай нашел

Не ожидал я, что, попав в школу круга, испытаю чувство ностальгии и умиления.

Принцип тестирования был до безумия прост. Вне зависимости от твоего уровня, нужно пройти от самого низа, к вершинам. На деле это означало, что нас первым делом отвели на полосу препятствий. Ничего такого. Бег по брёвнам, перепрыгивание ям, лазание по лестницам и канатам.

Как оказалось, крепость была лишь фасадом. За ней, в горах, находились различные полигоны, площадки для тренировок и полосы препятствий.

Поэтому и говорю. Ностальгия. Теперь точно сомнений нет в том, где именно Такен вдохновлялся, когда задумывал школу шиноби. Впрочем, возможно, во всех школах мысль идёт схожим образом. Принципы развития базы едины для всех.

В общем, пробежали мы. Я тоже. И Гэцу. Остальные духи не изъявили желания выступить на общих началах, а волк, выскочив из меня по-тихому, встроился в наши ряды и тоже пробежался. Ну, ничего интересного. Это реально детская полоса. После было исполнение базовых техник первого круга. Выплеск энергии, как через руку, так и через оружие. Раскрутка круга. Укрепление тела. Эх, а когда-то это вызывало много проблем. Следующий заход — снова полоса, но уже посложнее. Новые демонстрации. А потом начались спарринги. Для чего пригласили других учеников школы. С первой партией наши разобрались на отлично. Быстро, технично. С большим отрывом.

Единственная, кто не участвовала, — Тамара. Потому что у неё не было круга. У Гэцу тоже не было, но его это не смущало. Как-то он умудрялся сдавать все тесты. В том числе раскрутку круга.

В конечном счёте мы добрались до серьёзных испытаний. Против основного отряда выпустили тех учеников, которые владели вторым кругом и имели приличный опыт. Тогда-то веселье и началось. Согласно правилам, поединки могли по-разному ограничиваться, но в этот раз ничего такого не было. Разрешалось использовать любые способности. И, надо сказать, все, кто выходил против наших, использовали силу камней. Я тоже подрался. Кажется, с мастером третьего круга. Ему не очень понравились мои кулаки. Почему-то морщился, когда я его доставал.

Но ладно это. Куда интереснее было посмотреть на Гэцу. Он всегда затягивал бой. Кто-то несведущий или неопытный решил бы, что волк дерётся на пределе, но я точно видел, что он использует необходимый минимум, постоянно меняет тактику, заставляя противника показывать свой максимум. Не в чем-то одном, а выдавать разные трюки и заготовки.

Иначе говоря, Гэцу тупо заставлял адептов школы устраивать ему мастер-класс и раскрывать свои секреты.

Я пока не знал, есть ли кто в школе, но к финалу вокруг нас целая толпа собралась. А там и серьёзные мастера подключились. Это было понятно, что они легко действовали на уровне Такена и Вологодских, выдавая сверхскорость. Гэцу от них отбивался, и не сказать, что как-то сильно уступал.

Так что драка хорошая вышла. Нашлись здесь умельцы, которые и мне наваляли. Что сильно подняло статус школы в моих глазах. Круги — это хорошо. Но конкретные результаты — ещё лучше.

* * *

После смотрин мы пошли оформляться. Заодно ещё раз услышали о правилах. Такен нам уже о них рассказывал, с тех пор ничего не изменилось.

Школа не была бесплатной. Оплата формировалась из нескольких частей. Во-первых, каждый ученик вносил фиксированную, минимальную плату. Позже я узнал порядок цен и убедился, что сумма не то чтобы низкая, но и не особо высокая. Одного малого камня, если продать в ближайшем городе, хватит где-то на пару месяцев обучения. Во-вторых, ты мог доплатить, чтобы получить более приятные условия размещения. Узнав, какие есть варианты, я обсудил с Драком, что им больше подходит, и сошлись на аренде просторного дома. Где отряд разместится в комнатах по двое-трое человек. При этом получит все остальные удобства. Такие как кухня, постирочная, общий зал и прочее. Эти дома располагались в горах, минутах в пятнадцати ходьбы от крепости. Не так уж далеко. Можно было и не платить за жилье. Тогда ночевать придётся в келье, с кем заселят, без каких-либо удобств. Лично я не видел смысла в излишних аскезах. Мы через всё это уже проходили. Мы — в смысле, все шиноби на первом курсе.

Денег Такен выдал прилично. На полгода точно хватит с запасом. А дальше ученики должны будут сами о себе позаботиться. Тем более возможности для этого есть. Потому что был ещё пункт «в-третьих». Относился он к отработкам. Каждого ученика два раза в месяц могли привлечь на любое задание. Это была обязаловка, за которую ты ничего не получал. С разбойниками разобраться, монстра выследить, демона убить — тут что скажут, то и будешь делать. Тоже для нас ничего нового.

Также ученики могли брать задания сверх этой нормы. В том числе хорошо оплачиваемые. Учитывая подготовку нашего отряда, они вполне смогут сами себя обеспечить. А если нет… Ну, их проблемы. Если уж отправился в другой мир, изволь проявить должную самостоятельность.

Было ещё и в-четвертых. Пусть «круганутые» и помешаны на развитии своего искусства, проповедуя свободное распространение знаний, но подобная организация не способна существовать исключительно на альтруизме. Это банально противоречит логике. Ну, или природе человеческой и прочих разумных созданий, у которых есть свои амбиции и потребности. Если где-то реально крутой мастер готов учить за просто так, что в этом случае будет? К нему будут приходить учиться. А потом уходить. Собственно, всё. В чем выгода такого мастера? Ни в чем. Так себе фундамент для развития школы.

Поэтому в школе и существовала своя «сектантская» модель. В частности, чтобы продвинуться дальше по рангам и получить доступ к чему-то крутому, ты должен был обучить учеников. Что Такен и сделал, кстати. Поэтому, в теории, он может продолжить своё обучение, но не делает этого по причине занятости. Думаю, в этом ещё один его интерес. Чтобы ученики освоили третий круг и к нам в мир прибыли мастера более высокого ранга. Которые и Такену помогут выйти на новый уровень. Без необходимости уходить в чужой мир.

Обязанность обучать учеников, чтобы продвигаться по рангам, — это одна сторона медали, чтобы мотивировать мастеров учить. А вторая сторона — это то, что ученики тоже заинтересованы в обучении. Как нам сказали, те мастера, которые находятся здесь, учат за так. А вот те, кто живёт вне школы и специализируется на чем-то конкретном, вот они уже могут потребовать какую-то плату и выдвинуть собственные условия. Пока неясно, насколько это актуально. Базу вроде как можно получить и так, то есть добраться до третьего круга без обращения к отдельным мастерам. Но сам по себе круг — это всего лишь прибавка к объёму энергии. Куда интереснее освоить продвинутые техники. И вот здесь уже может потребоваться обратиться к мастерам.

Ну и да. Так как сюда прибыли те, кто освоил второй круг, они будут отрабатывать повинность и помогать обучать учеников первому кругу.

Последний пункт — в школе также можно было покупать всякие зелья, процедуры и ритуалы, которые ускорят развитие. В связи с чем выданные Такеном деньги резко перестали казаться большой суммой.

* * *

Прошла неделя. С заселением всего отряда проблем не возникло. Я сразу предупредил, что наша четвёрка может задержаться всего на месяц. Это приняли как должное. После чего составили программу «обмена опытом». Иначе говоря, нас ждали многочисленные спарринги.

Я этому был очень рад. Под глазами я мог копировать движения, понимать их суть. Десяток новых мастеров, с которыми подрался, изрядно обогатили понимание рукопашного боя.

Гэцу ходил общаться с мастерами школы отдельно. О чем они говорили, волк не сознался. Коротко заявил, что договорились.

После этого он тоже начал обмениваться опытом с мастерами, сражаясь с ними. Также волк вёл долгие дискуссии о мастерстве, в которых я не участвовал.

Вопрос с Тамарой… Как сказать, даже не знаю. Ей разрешили здесь гостить, с этим проблем не возникло. С обучением, понятное дело, были сложности. Её случаем заинтересовался один из мастеров и попросил у девушки изучить её. Та согласилась. В связи с чем всю неделю занималась своими делами. Кажется, обсуждая с мастером, можно ли ей в принципе энергетику как-то развить, а если нет, можно ли компенсировать это наличием духа и телесной энергией.

Это было приятное время. Учиться и ни о чем не думать.

Только у жизни были свои планы.

* * *

Всё началось с той синекожей девушки. Я не раз замечал её взгляды в мою сторону. Кажется, она уже успела изучить второй круг и хотела открыть третий. Чем я ей так приглянулся, было непонятно. Агрессии не выказывала, близко не подходила. Поэтому я просто забил.

Но на восьмой день нашего пребывания она всё же подошла. Я бы даже сказал, подкралась.

— Ты из ордена? — спросила она.

Спросила на местном, с акцентом. Это я уже научился на слух отличать.

— Какого ордена?

— Демоноборцев, — ответила она, разглядывая меня.

— Не знаю такого, — ответил я, тоже разглядывая её.

Странная же девка. Где такую увидишь? Синяя кожа ещё ладно. А вот рог на лбу удивляет. Слишком уж непривычно. В остальном у неё самое обычное, женское тело с двумя приличными грудями.

Наклонившись, она с шумом вдохнула мой запах.

— От тебя пахнет демонами, — сказала она обвинительно.

— А я думал, мужчиной.

Она задумалась, кажется, не уловив, что это шутка.

— Ты кто будешь? — решил я прояснить ситуацию и перехватить инициативу. — И почему спрашиваешь?

— Я из ордена. Думала, ты тоже, — пояснила она.

— Вы охотитесь на демонов?

— Да.

— Я много убивал демонов. Может, поэтому такой запах?

Она поджала губу, на её лице появился скепсис.

А я задумался. Орден, который охотится на демонов. Это может быть интересно.

— Раз уж подошла, может, расскажешь про свой орден? Или это секретная информация? Я демонов терпеть не могу и убиваю их везде, где встречаю. Если вы на них тоже охотитесь, мы можем обменяться опытом…

Первые мои слова вызвали у неё подозрение, но последние склонили на мою сторону. Давай, наследственное очарование от папашки, делай свою работу.

* * *

Я и правда узнал кое-что интересное.

Оказывается, лет двести назад был возрождён орден драконоборцев. Ещё одна межмировая организация. Которая лет триста назад была уничтожена в ходе одной яростной битвы против демонов, а так до этого существовала не меньше тысячи лет.

Кажется, на просторах миров хватает крупных организаций. Удивительно, но факт.

Какие-то секреты эта женщина, а звали её Гана, мне не открыла. Рассказала общие, но не менее интересные вещи.

— Наш орден напоминает школу круга, но и отличий хватает, — говорила она, когда мы в перерыве между занятиями встретились и сели в беседке.

Был рядом с крепостью красивой уголок с собственным садом и местами, где можно отдохнуть душой или поговорить уединённо.

— Вступить может любой, кто готов сражаться с демонами. У нас есть своя иерархия и звания. Чтобы продвинуться на самый верх — нужно уничтожать демонов.

— Откуда такая нелюбовь к демонам? — спросил я.

Как показывает практика, всегда есть какая-то цель. Обогащение, власть, знания или влияние. Никто не делает что-то просто так. Школа круга тоже свою выгоду имеет.

— Мы следим за балансом и боремся против хаоса, — с нотками пафоса ответила Гана.

— А можно подробнее? Что за баланс? При чём здесь хаос и демоны?

Она ответила. Я не понял. Пояснила подробнее. Я снова не понял. Пришлось долго и скрупулёзно разбираться, вгрызаясь в каждый термин. Я не сразу сообразил, что переводчик сбоит и поэтому смысл сказанного теряется.

В лексиконе Ганы не было понятия «Колодец». Она не связывала появившуюся дырку в земле с чем-то мистическим. Зато у неё было понятие бога, сводящееся к конфликту порядка и хаоса. Орден же занимался поддержанием этого баланса.

— Бог упорядочивает хаос. Мы продолжаем это дело.

— Но как он это делает? — пытался разобраться я в чужой философии.

— Проходы между мирами, камни, демоны, испытания…

— Это упорядочивание хаоса⁈ — искренне удивился я.

— Конечно! — уверенно заявила она.

Я подзавис.

Согласно всем моим знаниям, Колодец вовсе не был добрым божеством, которое что-то там упорядочивает. Бог это или нет, вопрос терминологии. Но его методы — они точно не добрые.

О чем речь, если прошлая цивилизация нашего мира была уничтожена. Насколько помню, тогда жило семь миллиардов людей. А сейчас? Миллионов сто осталось? Двести? И это я сильно оптимистичен, что на других материках, да и в дальних землях, неизвестно.

— Камни позволяют сражаться с демонами! Уничтожая демонов, мы сокращаем количество хаоса!

В этот момент я подумал, что столкнулся с сектанткой какой-то. У которой вместо головы лозунги.

Но меня по-прежнему интересовала тема уничтожения демонов. Глаза-то нужно прокачать.

— И что, вы толпой бегаете, под каждый куст заглядываете? — попробовал я спровоцировать эту вспыльчивую особу. — Или возле аномалий караулы несёте?

— Зависит от ранга, — смерила она меня взглядом, видимо, заподозрив, что я не очень-то её словами проникся. — Младшие ранги путешествуют по мирам, набираются опыта. Высшие ранги — они по зовуотправляются в особые места, где назревают прорывы или уже собрались сильные демоны.

— По зову? Кто же их зовёт?

— Другие члены ордена, — ответила она как само собой разумеющееся.

— Так вы же в других мирах? Как весточки-то посылаете? Пока всех соберёшь…

— Не надо собирать. Мы так приходим.

— Так?

— Перемещаемся.

— Погоди-погоди, — оживился я. — У вас есть способ послать сообщение в другой мир, а потом переместиться?

— Да… — покосилась она на меня со странным выражением лица.

А я постарался успокоиться, чтобы не спугнуть эту подозрительную девушку.

* * *

В тот раз разговор мы не закончили. Гана, как-никак, в этом месте не просто так прохлаждалось. У неё своё расписание имелось, и долго болтать она не могла.

Я не расстроился. Для спешки не было причин. Успею разговорить.

В эту же ночь Пушка поинтересовалась:

— Мне есть о чем волноваться? — спросила она шутливо.

— Ты о чем? — не понял я.

— О синекожей девчонке.

— Не думаю, что она опасна, — включил я дурака.

— А я не про опасность. Или, быть может, мне готовиться к экстравагантному тройничку?

— Эм… — подвис я от такого захода, но быстро нашёлся с ответом. — Кажется, только что выяснилось, кто в наших отношениях самый развратный.

— Ну не Васька же! — рассмеялась девушка. — Но знай, если что, я не против, — подмигнула она мне.

Разговор состоялся, когда мы уже вечером в нашей комнате оказались. Выбили себе отдельное местечко. Я как раз раздевался, чтобы спать лечь. Ну, или не спать, хе-хе.

— Раз не против, то иди сюда и покажи, против чего именно ты не возражаешь.

— Тебе надо, ты и иди, — показала мне рыжая язык.

И тут же взвизгнула, пойманная.

Зря я, что ли, столько тренируюсь. От меня так легко не уйдёшь!

* * *

Прошедший месяц, без всяких преувеличений, можно было назвать отдыхом. Ну, это если сравнивать с моим «правлением», когда голова иногда разрывалась от множества задач и чужих интересов, которые надо было как-то учесть.

Здесь же я пусть и тренировался много, но ничего такого сложного решать не приходилось. Да и в целом местечко приятное. Никаких лишних напрягов. Знай себе тренируйся и осваивай техники. Причём в своём режиме. Я не видел, чтобы кого-то подгоняли. Ничего похожего на жизнь юных шиноби. Что с точки зрения качества подготовки, как по мне, не так эффективно.

Но и ладно. В конце концов, школа ставила совсем другие задачи. Готовить боевиков не в её приоритетах.

Наши шиноби втянулись в процесс. Как и рыжая вместе с ними. Мы тоже ознакомились с порядками. Быстро стало понятно, что вся эта история на пару лет минимум. И то не все смогут освоить третий круг. Наши духи, имею в виду всю четвёрку, дружно заявили, что конкретно нам нет смысла здесь оставаться и заниматься третьим кругом. После того как Гэцу признался, что духи как-то «видят» оптимальный путь развития, я к этим словам отнёсся спокойно.

Возможно, так оно и есть. В любом случае никто из нашей четвёрки на месте не стоял, осваивал что-то полезное. Поэтому, можно сказать, духи доказали, что и правда могут научить чему-то толковому. Да и тот факт, что Гэцу легко наравне с местными мастерами держался, повысил кредит доверия к волку.

Но не это главное. Я ведь сказал, что у жизни были свои планы. С той синекожей девушкой, Ганой, мы продолжили общаться. Забавная она. В том смысле, что быстро стало отчётливо видно её желание «притащить новичка в их секту, то есть орден», при этом она сохраняла толику подозрительности в мою сторону. Быть может, это и не подозрительность была. Всё же она другой расы, поэтому я мог неправильно читать её мимику.

В итоге она меня уговорила. Или я уговорился. Сложно сказать. Меня смущали те идеи, которые она транслировала, реально напоминая сектантку, а с другой стороны, было много чего такого, что заинтересовало. В первую очередь — возможность получить наводки на скопления демонов. Во вторую — способы отправки сообщений между мирами. Это бы сильно упростило мне жизнь.

За пару дней до нашего ухода Гана предложила отвести наш отряд в дом ордена. Который был в этом мире, но в другом месте. Слетать для нас не проблема, да и интересно было, поэтому я согласился. Остальные тоже отказываться не стали. Разве что Гэцу поворчал, что как бы я потом не пожалел, если открою следующий уровень глаз.

* * *

Этот мир довольно странен. В том плане, что здесь Колодец находится на берегу моря, а вокруг него — курортный город. Как-то не вязалось это у меня в голове. Тем не менее так оно и было.

Наш же путь лежал чуть дальше, в ближайший крупный город, где дом ордена и располагался. На фоне местной довольно симпатичной архитектуры дом выделялся своей голой функциональностью и аскетичными формами. Проще говоря, это было здание-куб. Приличного размера, в несколько этажей.

Мы прошли через двор, зашли внутрь. Там был народ на любой вкус. И отряды, и одиночки, и хрен пойми кто. Гана куда-то отошла, переговорила, а дальше нас взяли в оборот.

Выделили аж целого менеджера. Ну, я его так окрестил, припомнив земное словечко. А так это был пожилой мужчина с седой бородой и без правой ноги. Отвёл он нас в отдельный… Кабинет, пожалуй. Здесь был большой деревянный стол, несколько стульев. Забавно то, что пусть дом и выглядел как дань функциональности, но на нём стояла ваза с фруктами, а возле стены горшки с цветами. Да и пахло приятно. Жаль, окон не было. Как будто в бункере находимся. Зато светильники магические имелись.

Мы расселись и приступили к делу.

— Гана сказала, что вы хотите вступить в наш орден, — начал мужчина.

— Это не совсем так, — ответил я. — Мы хотим узнать, что у вас за орден, а потом уже думать, вступать или нет.

— Разве Гана не рассказывала про нас? — прищурился мужчина.

— Она много чего говорила. Часть вещей осталась для меня непонятной, другая часть выглядела, наоборот, очень уж интересной. Поэтому у нас остались вопросы. Надеюсь, вы нам поможете с ними.

Я не стал говорить, что Гана, девушка восторженная, описывала орден излишне красочно. Ничего не имею против восторгов, но мне бы хотелось узнать про все подводные камни и рассмотреть голые факты. Поэтому так ответ и построил. И чтобы девушку не подставлять, критикуя её компетентность, и чтобы ответы получить.

— Конечно, помогу, — ответил мужчина. — Но рассказать я многое могу. Хотелось бы сначала узнать, что именно вас привлекло?

Мужчина окинул нас всех взглядом и на меня уставился. Кажется, он из другой породы, не такой восторженный, как Гана. Хотя чего это я. Если он каждого новичка встречает, то наверняка мы далеко не первые, кого он обрабатывает. Должен был научиться находить подход к любому.

— Одна из моих способностей завязана на демонов. Чем больше я их убиваю, тем сильнее становлюсь, — приоткрыл я часть своих мотивов.

Опасный момент на самом деле. Во-первых, разглашать информацию о себе — чревато. Во-вторых, связка «усилие за счёт демонов» неизвестно как будет воспринята этими ребятами. Поэтому я был готов даже быстро устранить этого типа и свалить отсюда. Самый плохой вариант, конечно, но так уж нас учили. Быть готовыми ко всему.

— Получается, твой мотив — стать сильнее? — уточнил мужчина.

— Да, — ответил я прямо, не юля.

— А остальные?

— Я хочу найти мужа, — тут же ответила Тамара. — У вас есть сильные воины? Сильные и холостые. Может, предоставите списочек? — улыбнулась ситкартка.

— Ха, — улыбнулся и мужчина. — Не хочу показаться грубым, леди, но если вас интересуют самые сильные в нашем ордене, то нужно им соответствовать. Если говорить прямо — то слабых претенденток хватает в избытке.

— Не вижу в этом проблемы, — ничуть не смутилась Тамара.

— А что насчёт остальных? — спросил мужчина. — Сила и муж, это понятно. А вы? — глянул он на Шупу и Калию.

— Они здесь в качестве членов моего отряда. Личных мотивов не имеют, — ответил я за них. — Для ордена это проблема, что мы не являемся фанатиками убийства демонов? Наши цели примитивны.

— Нет, в этом нет никакой проблемы, — я не заметил, чтобы мой ответ не понравился мужчине. — Для нас главное, чтобы демонов убивали. Всё остальное вторично. Хотя нет, неправильно сказал, — поправил он себя. — У нас есть правила, свой кодекс и принципы. Но мы ничего не имеем против тех, кто убивает ради силы, денег или из каких-то других простых мотивов.

— Отлично, — обрадовался я. — Тогда это упрощает дело.

Такой ответ меня вполне устраивал. Прагматичный подход я готов понять и принять. А слепую веру — нет, спасибо, тогда бы нам было не по пути. Но пока рано судить. На входе они могут изображать адекватность, а стоит увязнуть — кто знает. Вдруг все не самым лучшим образом поменяется.

— Давайте тогда я расскажу, что представляет собой орден, что мы можем предложить и что требуем взамен.

Рассказал. В переговорах он был куда опытнее Ганы и, кажется, оценив наши запросы, выдал именно ту часть, которая наиболее для нас привлекательна.

Основная идея ордена — убивать демона. Вторая главная идея — делать это эффективно и помогать членам ордена. Помогать убивать демонов, конечно же. Если верить сказанному, то всё крутилось вокруг этого. А дальше начинались нюансы. Которые так-то не сильно отличались от правил школы круга. Во-первых, каждый член ордена, если получал заказ, отдавал двадцать процентов добычи. Многовато, как по мне. Но мужчина, а звали его Дешон, объяснил, на что идут эти деньги. На строительство новых баз в других мирах, на оплату обучения, на содержание всей структуры и прочие штуки. Ну, это мне было понятно. Организацию на что-то надо содержать. Важный нюанс — если ты просто прикончил демона, то ничего отдавать с него не обязан. Но вот если убил демона по наводке, то должен отдать двадцать процентов. На вопрос, а как это проверяется, Дешон улыбнулся и сказал, что есть методы. В случае же обмана — изгнание и пожизненная черная метка.

Что сказать — понятно, что у ордена есть свои секреты и методы, как позаботиться о собственных интересах.

Во-вторых, обучение. Орден предоставлял различные программы подготовки. Курсы по видам демонов, методы борьбы с ними, как потрошить, как взять максимум добычи и прочее. Что касается боевых навыков — было и такое, но в виде отдельных мастеров, к которым тебя могли отправить и с которыми сам будешь договариваться. Непонятный момент, но я не стал уточнять. Нам и так есть чему учиться, а в потрошении демонов мы и так разбираемся. Поэтому неактуально.

В-третьих, система рангов. Дешон имел амулет-переводчик, как и я. Поэтому общались мы с ним легко. Как термины звучат на его языке, я не знал, возможно, они несут какой-то другой смысл, но на нашем языке ранги звучали так. От простого к высшим. Послушник-новичок — тот, кто только вступил в орден. По сути, даже ещё не его член, а лишь кандидат, который должен делом доказать, что чего-то стоит. Ветеран — тот, кто выполнил десяток заказов. Сержант — тот, кто водит отряд, который также выполнил минимум десяток заказов. Офицер — тот, кто выполнил сотню заказов и имеет право водить несколько групп. Мастер — тот, кто выполнил три сотни заказов. Грандмастер — тысячу заказов. Убийца демонов — две тысячи заказов. И, наконец, абсолют. Который выполнил больше пяти тысяч заказов.

Но не всё так просто. Демоны также имели свои ранги и классы. Чем выше ранг, тем выше коэффициент. Сержант, офицер, барон, герцог, королевская особь, император-погибель.

— А змея, сто метров в длину, очень прочная и крепкая, которая пулялась ядом и с отличной энергетической защитой, это какой класс? — уточнил я, припомнив вторую змею.

— Барон или герцог, — ответил Дешон.

Вот черт. А Сергей орал, что это погибель. Впрочем, с его точки зрения, именно так оно и было. Должно быть, у ордена опыт куда обширнее, поэтому и критерии повыше.

Но ладно, что-то я отвлёкся. В зависимости от ранга и класса начислялся коэффициент. Грубо говоря, уничтожение одной погибели стоит как сотня обычных заказов. Каждый случай оценивался отдельно. Дешон привёл пример, что это может быть стая или даже орда демонов во главе с герцогом, в труднодоступном месте, в суровых погодных условиях, и тогда коэффициент будет довольно высок. Или, например, орда может двигаться к крупному городу, и тогда за срочность тоже будет надбавка.

Лично я это счёл хорошей новостью. Потому что не обязательно выполнять пять тысяч заказов, чтобы добраться до высшего ранга.

То, что перечислил, кстати, было не единственным. Дешон сказал, что есть ещё внутренние ранги и всякие ответвления для тех, кто не просто берет заказы, но и служит ордену. Ранг «комендант» — один из таких примеров.

А теперь самое интересное. Добыча с демонов — это прикольно, конечно. Но куда больше меня заинтересовал внутренний рынок. Дешон прямо заявил, что можно всю добычу сдавать в ордене. Цену они дают не самую лучшую, но и не низкую. Если заморочиться и знать места, можно продать и подороже. Если же заморачиваться не хочется, то проще сдать. Что с его слов многие и делают.

Что касаемо рынка — чем выше твой ранг, тем более интересные вещи доступны. Начиная с ранга ветерана открывался доступ к покупке легендарных камней, но простого типа. Офицеры получали доступ к интересным легендарным камням. Ну и так далее. Причём если начинался аукцион, то чем выше ранг, тем больше шансов получить что-то интересное.

Дешон рассказал, что это может быть. Не только камни, но и артефакты.

Стоит ли говорить, что я очень заинтересовался? К примеру, на ранге офицера можно купить артефакт «Последний шанс». Который, если человек при смерти, его телепортирует в указанную точку. Даже в другом мире! То есть я могу той же Пушке подарить такой артефакт, и, если она попадёт в беду, перенесётся домой.

Очень интересно. Ещё немного, и у меня бы слюнки потекли.

Уникальные камни, артефакты, оружие, броня. И всё это в обмен на уничтожение демонов.

Наверное, это мой рай.

— А целительские камни у вас есть? — спросил я.

— Есть. Они бывают редко, и спрос на них высокий.

— Жаль.

— В чем подвох? — спросила Калия не столь восторженно, как я. — Какие скрытые требования у вас есть к членам ордена? То, что вы описали, больше походит на работу наёмников.

— Подвохов нет, — спокойно ответил Дешон. — Хотите — выполняете заказы, растёте в рангах. Не хотите — не выполняете заказы. Но должен вас предупредить, что мы известны во многих мирах. Правительства, когда надо уничтожить демонов, обращаются в первую очередь к нам. Поэтому… — развёл он руками, — с нами много кто сотрудничает. Так проще. Открываются большие возможности.

— И что, никаких подвохов? — повторила Калия, — Вот прямо совсем никаких?

— Смотря что считать подвохом. — ответил мужчина, — Пока вы честны с орденом и убиваете демонов — всё будет хорошо. Но также есть ряд обязанностей. Правда, они начинаются с ранга офицера.

— Что за обязанности? — спросила Калия, да и я уши навострил.

— К примеру, собратья по ордену могут обратиться к вам за помощью, и вы должны помочь.

— Должны? — нахмурилась Калия. — Что значит, должны? И как они обратятся? А если дело куда сложнее, чем мы можем потянуть? Да или просто, в ущерб нам будет?

— Не буду скрывать, но всякое бывает, — ответил Дешон, — У нас тоже иногда появляются паршивые овцы. Был как-то случай, одни не очень разумные люди заманивали наших собратьев в ловушку, прося о помощи. Несколько команд так убили. Потом их вычислили. Смерть их была долгой, — сказал он по простому. — Но, как вы понимаете, подобных ублюдков называть настоящими членами ордена нельзя. В обычных же случаях вы вправе отказаться. Орден об этом узнает. В этом случае ваша репутация упадёт. В запущенных случаях — изгнание. В не запущенных — хорошие заказы и выгодные предложения получить будет сложнее.

— Так, помимо званий, есть ещё репутация? — уточнил я.

— Конечно, — удивился вопросу Дешон.

И рассказал, чем одно отличается от другого. Если в общих чертах, то репутация она и есть репутация. Как я понял, имея представительства в разных мирах, орден собирал информацию о том, что и где происходит. Как следствие, знал самые «хлебные» места. Абы кого туда не отправят. Но известный отряд, с хорошей репутацией, который и ранг высокий имеет, и ордену активно помогает — вот их уже отправить можно.

В целом эта позиция была мне понятна. Логично, что всё строится на личных связях.

— Помимо этого, есть ещё один важный пункт. Иногда случаются экстренные ситуации. С тем или иным рангом опасности, — продолжил рассказывать Дешон. — В этом случае может быть объявлен общий сбор. Тогда члены ордена обязаны переместиться в указанную точку.

— Переместиться? — уточнил я.

— Да, через артефакт. Такой выдаётся каждому, начиная со звания офицера.

— Переместиться на поле боя? — спросила Калия.

— Когда как, — пожал плечами Дешон. — Последний такой случай был… дайте припомнить… — задумался он. — Лет семь назад. Демоническая орда двинулась на одно королевство. У нас запросили помощи. Был объявлен общий сбор. Сначала высших рангов, которые быстро оценили ситуацию, а дальше позвали всех, начиная со звания мастеров. Совсем уж на поле боя они не попадали. Переходили в безопасную точку, а там уже получали задания и распределялись по секторам.

— А если ты не можешь переместиться? — спросила Тамара.

— Понижение в ранге, — ответил Дешон.

— Даже по уважительной причине? — спросила ситкартка.

— Тут уж каждый сам решает. Но орден — это не дойная корова, где вы можете подняться и разбогатеть. Спрос тоже есть.

Я призадумался. Звучало не очень. Вероятность в любой момент быть выдернутым, ещё и в другой мир.

— А что по оплате за такие вызовы? — спросил Шупа.

— В том случае королевство щедро нам заплатило, — усмехнулся Дешон.

Я бы сказал, зловеще усмехнулся.

— Поэтому те, кто выжили, получили своё, — добавил он.

«Значит, битва там жаркая была», — сделал я вывод.

Как и сказал, звучало сомнительно. С другой стороны — справедливо. Уникальные артефакты, внутренний рынок. Взамен — служба.

— Что за изгнание? — спросила Калия. — Вот вы нас позвали, мы не смогли прийти. В итоге нас изгнали.

— Больше орден с вами сотрудничать не будет, — ответил Дешон. — Уже прикидываете, как откосить от обязанностей? — улыбнулся он недобро.

— Нет, — спокойно ответила Калия. — Как и сказали вначале, мы хотим узнать не только про привилегии, но и про подводные камни.

— Общий принцип звучит так. Нормально делай, нормально будет. Если вы вдруг решите завязать, то всегда можно выйти из ордена. Не обязательно доводить до изгнания.

— Как происходит процедура выхода? — прищурилась Калия.

— Сдаёте артефакты, которые выдают на рангах.

Звучит не так уж плохо. Но как оно будет на деле — большой вопрос.

— Это всё интересно, — вмешался я. — Но скажите, как получить заказ? Интересуют сильные демоны, желательно уязвимые к физическим атакам и молниям. Есть такие места? Может, что-то требуется зачистить прямо сейчас?

— Ваш энтузиазм мне нравится, — улыбнулся Дешон. — Но давайте сначала пройдём тест. Который покажет, сколько демонов вы уже убили и какой у вас потенциал. Как понимаю, вас не интересуют лёгкие заказы. Но, чтобы взять сложные, проверка и нужна.

— Да без проблем, — улыбнулся я. — Что нужно делать?

Глава 4. Цитадель, или Как Спартанец хороших людей встретил

Тест много времени не занял. Мы прошли в соседнюю комнату, где стоял какой-то артефакт. Кладёшь на него руки, ждёшь пару секунд, он выдаёт результат. У Калии и Шупы значения показали в районе пятидесяти. У меня — пятьсот одиннадцать. У Тамары — семьсот тридцать шесть.

Удивились все, кроме самой Тамары. Дешон с каким-то уважением на девушку посмотрел. А я вспомнил, сколько она с Вологодскими ходила. Забрали её в раннем детстве, и путешествие продлилось больше двадцати лет. Если подумать, неудивительно, что она демонов набила больше, чем я.

— Этот тест приблизительно показывает, сколько вы демонов убили, — пояснил мужчина. — Если значения низкие, значит, вас рано на дела отпускать. Ранга в ордене это не даёт, но возможность получить сразу сложный заказ — да.

— Тогда хотелось бы поскорее это сделать. Мы ребята деятельные, готовы отправиться прямо сейчас, если дадите хорошую наводку.

Чем мне понравился орден, так это прагматичностью, отсутствием бюрократии и деловитостью. Всё в рамках принципа эффективного истребления демонов.

Нам выдали браслет. Точнее, его выдали Тамаре, как самой опытной.

— Это штука работает как компас. Придёте в мир, браслет укажет направление до цели, — пояснил Дешон.

— А там, случаем, функций слежения нет? — уточнила Калия.

— Есть, — улыбнулся мужчина. — Браслет фиксирует, сколько единиц хаоса было уничтожено. Иначе говоря, подсчитывает убитых демонов.

— И взятую добычу тоже? — спросил Шупа.

— Нет, — улыбка мужчины стала шире. — Способ определения честности у нас другой. Сейчас подыщу вам подходящее задание, но сначала мне нужно узнать, на чём вы специализируетесь. Все способности озвучить не прошу, но основное — необходимо.

Озвучили. Это было разумно.

Всё остальное решилось за пару часов. Дешон подобрал нам подходящее задание. Оно находилось в пустынном мире, через который мы проходили. После этого мужчина нас отправил к другому работнику ордена, который нам два часа рассказывал и показывал с помощью иллюзий, что за твари там обитают, какие ценные ингредиенты с них падают.

Вот! Говорю же! Такой подход мне очень понравился.

Мозги не делали, уверовать в их религию не предлагали. Хотите убивать демонов? Отлично. Вот вам адрес и вот краткая вводная, с чем вы там столкнётесь.

Идеально.

* * *

Когда вышли из дома ордена, Калия подхватила нас силовым полем и взмыла в воздух, направляясь в сторону Колодца.

— Что думаете? — спросил я.

— Кажется, Тим упоминал про этот орден, — задумчиво-неуверенно сказал Шупа.

— Точно упоминал. И про синекожую девушку с рогом, — уверенно заявила Калия.

— Да-а? — удивился я, что это прошло мимо меня.

Или я забыл об это? Да не. Просто не только я с Тимом общался, но и остальные. Вот и узнали всякое о его приключениях.

— Какой ты нелюбопытный, — фыркнула Калия. — Мог бы и расспросить Тима, какие миры он видел.

Я промолчал, сочтя жалкими попытки оправдаться.

— Это интересно, но всё же. Что думаете?

— А что тут думать, — сказала Тамара. — Заказ уже взяли, пойдём всех и убьём.

— Насколько ты хочешь здесь задержаться? — поинтересовался Шупа. — Пойми меня правильно, я не прочь тебе помочь набить демонов…

— И подзаработать в процессе, — хохотнула Тамара, перебив.

— Но не хотелось бы здесь пропасть на год-другой, — закончил мысль Шупа.

— У меня и нет в планах задерживаться, — ответил ему.

— Я бы тоже хотела вернуться пораньше. Тренироваться надо. Совмещать это с охотой на демонов проблематично.

— Тогда, может, выделим на это месяц? — предложил я. — Плюс минус. Мне надо добить четвёртый уровень глаз. Всего один процент остался. Да и хотелось бы посмотреть, что у них на аукционе прикупить можно. Некоторые вещи меня жуть как заинтересовали.

— Месяц или два — нормально, — ответила Калия.

— Сойдёт, — вздохнул Шупа, всем своим видом показывая, на какие жертвы он идёт ради меня.

— Что вздыхаешь? — ткнула его Тамара локтем в бок. — Тебе деньги надо зарабатывать, а то так и останешься нищебродом!

Я покосился на них, подумав, что Шупа, кажется, не только мне жаловался.

* * *

Спустя час мы были уже в пустынном мире.

Этот мир считался мёртвым, здесь не было городов. Только небольшая база на переходе между Колодцами. Особенность мира — здесь большую площадь материка занимают пустыни. Также материк прочерчивает великий каньон, который тянется где-то на три с половиной тысячи километров. Каньон не простой, аномальный. В ордене такие места называли не аномалиями, а гнёздами, но суть от этого не менялась.

В своих ожиданиях я не ошибся. Это была и правда здоровенная штука, гигантская трещина в земле шириной в пару сотен метров, которая уходила черт знает как далеко. Ну и да, всяких тварей внутри каньона хватало более чем. Здесь были свои зоны, особенности, виды монстров, места появления демонов и прочие весёлые штуки, с которыми можно столкнуться.

Как нам сказали, мир этот был популярным. От Колодца до каньона — пара километров пути. Ближайшая зона считалась умеренно опасной, и туда ходили многие начинающие группы. Но вот дальше… Там было кое-что поинтереснее. Но и пешком добраться проблематично. Зона-то пустынная, при этом внизу полно демонов. Нужно пробиваться через всех, чтобы пройти дальше.

Мы с нашей мобильностью могли сразу уйти на пару сотен километров дальше и попасть на «жирные» территории. То есть туда, где повышенная концентрация демонов.

Какое прекрасное место. Прямо под мои нужды.

* * *

История имеет свойство повторяться.

В мёртвом мире у меня уже бывало такое, что на тушу демона стали стекаться другие твари и мне пришлось их уничтожать нон-стопом.

Здесь получилось аналогично. Встроенный в браслет компас указал нам место. Мы облетели его, оценили, где работать придётся, после чего выбрали плато внизу, мимо которого пробегала река, ну и остановились там. С ходу на нас кинулась какая-то тварь, которую я прикончил.

А потом ещё одну. И ещё. Дальше это обрело волнообразный процесс, и демоны на пару с монстрами стали сбегаться на нас.

Даже не знаю, что сказать.

Нас предупредили, что максимальный ранг демонов, которые встречаются на этой территории, — баронский. Но основная масса — это офицерский и сержантский уровень. Плюс всякая мелочёвка.

Кто на нас выходил — да черт его знает. Я убивал всех без особого напряга. Самая здоровенная тварь была размером с двухэтажный дом. Всякие скорпионы, пауки, ящерицы, змеи… Ну, условно. Демоны-то стабильной формы не имели, и часто это были образины, которые далеко не всегда можно было с чем-то сопоставить.

В какой-то момент мы их столько набили, что я скомандовал остальному отряду отходить, сортировать трупы и браться за разделку. Сам же продолжил бить подходящих чудищ.

Так весь день и прошёл. А потом и ночь. Утром наступило затишье. Днём, когда солнце встало в зенит, трупы стали пованивать, и на этот запах побежали новые партии. Опять весь вечер я сражался. Как и ночь. Утром снова затишье наступило.

В итоге мы все задолбались, набрали какую-никакую добычу и оставались там три дня, пока поток не стих. Дальше находиться в этом месте, где с каждым часом воняло всё хуже, смысла не было, поэтому мы ушли дальше. В более опасную зону, про которую нам также рассказывали, на тот случай, если первой не хватит для наших амбиций.

* * *

Через неделю мы решили свалить. И вроде добыча неплохая, но… Место уж очень пыльное и душное. А ещё мой последний процент никак не хотел набираться. Слишком слабые демоны для него.

Зато мы добыли пять легендарных камней, одиннадцать редких и ровно тридцать малых. Это помимо того, что взяли с разделки, забив кольца. Сколько тварей перебили при этом — да кто его знает. После первой сотни я прекратил считать.

С одной стороны, добыча есть добыча. С другой — обидно. Сколько мучаюсь с этими глазами, всё никак на следующий уровень перейти не могу.

В конечном счёте я сдался. Требовались монстры посильнее. Поэтому было принято решение возвращаться.

Что проблемы не составило, и спустя несколько часов мы были на месте.

Как мы позже узнали, Дешон — местный комендант. Человек важный, рулящий всеми процессами в филиале. Новичками он далеко не всегда занимался, но, видимо, Гана нас так презентовала, что сам решил первую встречу провести. Когда мы пришли, так совпало, что он в общем зале находился и приметил нас. После чего подошёл и спросил:

— Уже вернулись? Как прошло?

— Слабоваты демоны оказались, — ответил я ему честно. — Мы добычу хотели бы сдать. Ну и оценить, сколько рейтинга получили. Хотелось бы после получить наводку на герцогов.

За приёмку отвечал другой человек. К которому нас и ответили. Где Тамара приложила браслет к артефакту.

— Нормально так, — уважительно кивнул принимающий охотник. — На две сотни рейтинга набили за раз.

— А в рангах это сколько? — уточнил я.

— Это сразу ветеранский получаете, — пояснил Дешон. — Добычу сдавать будете?

— Да. Всю, кроме камней. Там всякие внутренние органы. Куда их?

— Идите за мной, — ответил приёмщик.

Так мы познакомились с ещё одной частью жизни ордена. Добыча сдавалась в специальном помещении. Приёмщику, который оценивал, взвешивал, проверял и прятал в кольца пространства. Дешон с нами задерживаться не стал, сразу свалил. А вот мы почти на три часа задержались. Ну, как мы… Троица ушла посидеть у бара — в здании был и такой, что-то типа зоны отдыха. Я же разгружал добычу.

Лентяи.

* * *

Мария закончила тренировку с Тимом и выдохнула.

— Загонял старую, — сказала она недовольно.

— Не прибедняйтесь, — улыбнулся мужчина, подходя.

К Грозе Тим обращался исключительно на вы, хотя она не раз просила так больше не делать. Слишком уж ученик вырос и изменился. Мало то, что он был способен разрушить любую связку знаков, задавить её в зародыше и видел потоки энергии, то есть всегда заранее знал, какой удар готовит женщина, так ещё при этом был ходячей бомбой. Откроет глаз и убьёт.

Так что их поединки уж точно нельзя было назвать простыми. С другой стороны, пользы в них тоже было много. Давно Гроза не встречала человека, который так же хорошо понимал бы знаки и магическое искусство.

Обсудив кое-какие детали и идеи, двое магов разошлись. Тим отправился обратно в город, а Гроза — на соседнюю площадку. Так как их тренировки вполне могли разнести всё в округе, они уходили подальше от пригорода. Тим и Гроза всегда дрались так, чтобы на дистанции в километр никого не было. Вот на этой границе Люций и занимался.

Воссоединение семьи вроде как произошло. Чему Мария лично очень порадовалась. На мужа она ещё немного злилась, но, видимо, после шестидесяти лет брака на всё смотришь куда проще. Поэтому злость была какая-то вялая. Скорее отличным поводом поиздеваться над Люцием, чем чем-то серьёзным. Сам Вологда, после того как их отношения возобновились, за пару недель полностью вернул свои силы и начал активные тренировки.

Женщина прошла через перепаханный лес, по факту, эту часть ландшафта они с Тимом уничтожили. Пройдёт ещё несколько месяцев таких же поединков, и здесь образуется пустырь вместо бурелома. Но и другого выбора нету. Уж лучше так, чем разнести город.

Люций тоже не сказать, что обходился без разрушений. Гроза сначала услышала свист рассекаемого воздуха, а потом уже разглядела фигуру мужа. Как и в прошлые дни, он делал одно и то же. Поднимал и опускал меч.

— Не надоело? — спросила Мария, подходя.

Люций остановился, утёр пот, посмотрел на женщину.

— Нет.

— Удивительное упорство. Может, попробуешь что-то новое?

— Этого достаточно, — улыбнулся Люций.

— Как знаешь… — протянула женщина. — Всё же он тебя зацепил.

— Что я за отец, если так быстро уступлю сыну, — улыбка мужчины стала кривой.

— Ну-ну, — хмыкнула Гроза.

— Да и настойку надо осваивать.

Мария понимающе кивнула. Такен передал часть настойки, которую ему Гэцу подарил. Со словами, что та и правда работает. Гроза отнеслась скептически, но отказываться не стала и тоже попробовала. Настойка запускала перестройку тела и способствовала развитию внутреннего… чего-то. Вся троица сошлась на том, что развитию духа. Который заодно перестраивал всё остальное, благоприятно влияя.

— А как твоя ярость? — спросила Мария.

— По-прежнему дестабилизирована, но не скажу, что это плохо. Открывается что-то новое.

— Найдёшь, чем удивить Спара, когда вернёмся?

— Посмотрим, — угрюмо ответил Люций.

Мария про себя улыбнулась. Подумав, что они как-то незаметно успели заржаветь. Вроде бы столько по мирам бродили, столько всего видели, враги разные попадались, но надо же. Возраст сказывался. Уже не осталось тех юношеских амбиций. Молодое же поколение встряхнуло то болото, в которое они погрузились.

Что касается ярости — Спар как-то обмолвился, что это примитивная форма использования духа. Настойка же как раз этот дух пробуждала. Поэтому закономерно, что ярость Люция начала трансформироваться и потребовала нового освоения. Чем мужчина и занимался.

— Ты здесь останешься? Я в город, — сказал женщина.

— Останусь, — коротко бросил Люций, не прекращая опускать и поднимать меч.

Мария кивнула и поспешила в город. Зимний лес не находился в списке её любимых мест, и она уже предвкушала сытный обед да кружку разогретого вина со специями.

К сожалению, задуманное пришлось отложить. Стоило вернуться, как один из шиноби доложил, что ожидает делегация крестьян. Марии было лень идти к поместью, потом возвращаться, поэтому она сразу к ним вышла.

— Ну, чего надо? — спросила она угрюмо у бородатых мужиков.

Выглядели они все как подбор. Типичные крестьяне, бородатые, в тулупах да валенках.

— Госпожа, — поклонился старший из них, — мы с вопросом… — он запнулся и посмотрел неуверенно.

— Ты говори-говори. Как есть. А там разберёмся, — медленно выдохнула Гроза.

То, что её побаивались, с одной стороны, было полезно, а с другой — частенько мешало.

Крестьяне рассказали. Суть их проблемы сводилась к тому, что между двумя городами шёл конфликт и что соседи у Лесного отжали часть посевных территорий.

— Разберёмся, — пообещала Гроза, и на этом встреча закончилась.

«Только как?» — задалась она вопросом.

Проблема-то плёвая, если применить силу и тупо заставить вернуть земли. А если без насилия, то уже не так просто.

«Пошлю Люция, пусть разбирается», — решила для себя женщина и коварно улыбнулась.

* * *

Получение нового статуса открыло нам ряд преференций. Доступ к рынку и более продвинутым заказам. Браслет подтвердил, что мы десяток демонов ранга «барон» убили. А я и не заметил, если честно. Понятия не имею, кто там из всей толпы к этому рангу относился. Разве что та здоровая туша, но остальные поменьше были, так что вопрос остался открытым.

Главное в этом всём то, что мы подтвердили оказанное Дешоном доверие. В связи с чем он нас отправил в другой мир. В проклятый. Как я понял, это такие миры, где «хаоса», чем бы он ни был, стало настолько много, что демоны вытеснили разумных и захватили земли. Грубо говоря, проклятый мир — это демонический мир. Где всяких уродцев выше крыши, на всех хватит. Дешон уточнил, что в такие миры охотники любят делать вылазки в спокойные время. А в неспокойные другие места защищают.

Раз уж тема всплыла, я снова поднял тему, которая меня интересовала.

— И что, прямо через миры можно перемещаться? — спросил я, когда Дешон это рассказывал. — Из любого места в любой мир?

— Да, — спокойно ответил он.

— А как получить подобный артефакт для своих нужд? — не стал я тянуть и обозначил интерес.

Разговор этот состоялся, после того как я всю добычу сдал. Мужчина подошёл, глянул, сколько мы всего принесли, похвалил, ну и мы с ним обсудили всякое разное. В том числе про проклятый мир.

— Для своих — стать грандмастером, — ответил он. — Подобным артефактом мы обязаны действующему главе ордена. Элрику Связующему. Он правит вот уже сто лет, и именно при нём, благодаря его мастерству, орден поднялся из забвения и распространил своё влияние.

— Элрик Связующий… — повторил я, постаравшись запомнить имя. — Чем он знаменит? Это ведь уместный вопрос? — поправился я, а то мало ли какие табу затрону.

— В этом нет какой-то тайны, — пожал плечами Дешон. — Он архимаг пространства, мастер-артефактор, великий убийца демонов. Это высший ранг в нашем ордене.

— В общем, он очень силен, — резюмировал я. — Но погоди. Гана упоминала, что орден возродился вроде как лет двести назад… А ты сказал про сто. Что-то я запутался.

— Никакой путаницы. Орден и правда начали возрождать двести десять лет назад. До Элрика было два главы, но они не добились такого успеха.

— Способов перемещения и оповещения до них тоже не было?

— Именно.

— Тогда вам повезло с главой, — хмыкнул я.

Сделал пометку, что есть смысл добиться ранга грандмастера. Как понял, артефакты делает лично Элрик и абы кто к нему подвалить с просьбой не может. Ну, или может, но цена будет такой, что наша добыча за последнюю неделю покажется жалкой мелочёвкой.

Жаль, очень жаль. Что-то я сомневаюсь, что грандмастера получится быстро взять, а значит, это цель на когда-нибудь потом.

* * *

Я нашёл своих в баре, рассказал им новости. Заглянули к оценщику, он же главный торговец, который предоставил нам актуальный каталог того, что можно взять на нашем ранге. Выбор был не то чтобы впечатляющим, но кое-что мы смогли закупить. Я набрал всяких разных камней, которые могли бы пригодиться клану. Остальные тоже всякое по мелочи взяли. Остальное попросили деньгами. Которые отправились тратить в курортный город. Где и закатили отличную пьянку, хе-хе.

А что, заслужили же.

К рыжей я тоже заглянул. На ночь. Остальные же в гостинице дорогой остались. Гэцу — с ними. Ну да его мотивы понятны. Снял каких-то девчонок и ушёл кутить, старый развратник. Впрочем, не мне жаловаться. Я тоже хорошо время провёл.

Встретились в обед, обсудили планы да отправились смотреть проклятый мир.

* * *

Чем был хорош браслет — так это тем, что он даже на перекрёстке направление указывал. Поэтому нужное место мы нашли без всяких проблем и задержек.

Проклятый мир не особо впечатлил. Мы выбрались из Колодца и увидели цитадель. Здесь был не обычный дом ордена, а именно цитадель, построенная на скале. База ордена, место для отдыха, получение заказов и прочих дел, которыми занимались охотники на демонов.

— Теперь понятно, на что идут отчисления, — сказал Шупа, когда мы разглядели цитадель.

— Нормальненько, — куда более равнодушно выдала Тамара.

— Надеюсь, нас не атакуют, — проворчала Калия.

Не атаковали.

От Колодца до цитадели было с пару километров. Подлетев, смогли разглядеть в деталях, что нас ожидало. Во-первых, сама цитадель. Она была совмещена со скалой, виднелись отдельные выступы, бойницы. Истинных размеров не оценить. Неизвестно, сколько внутри горы прячется. Во-вторых, несколько зданий, в том числе мини-крепостей и башен, находилось вокруг. Территория держалась под контролем, и сверху я заметил десятки человеческих фигур, которые несли службу. В-третьих, рядом с цитаделью виднелись всякие полигоны и то ли сады, то ли огороды. Но что-то орденцы точно здесь выращивали. Наверное, для того чтобы не так сильно зависеть от поставок извне. Так-то, куда ни кинь взгляд, вокруг растительности не видно. Только скалы всех мастей.

Калия летела медленно, чтобы никого не нервировать, поэтому время поглазеть у нас было. Приземлились мы во внутреннем дворе, возле одной из башен. Здесь рядом находилось стойло с навесом, где были привязаны какие-то твари. Небольшой деревянный амбар, ну и стражники. По крайней мере, они походили на людей, несущих службу, а не прохлаждающихся. При виде нас суетиться не стали. Парочка сидела на лавке. Ещё один вышел с копьём, когда мы приземлились. Собственно, на этом всё.

— Уважаемые, — позвал я, демонстрируя браслет на руке, который забрал у Тамары. — Мы сюда на охоту прибыли. Первый раз у вас. Подскажите, куда идти?

— Какой ранг? — спросил усатый дядька.

— Ветеранский.

— А, мясо, — осклабился он. — Так вам лучше тогда обратно, целее будешь.

На этот выпад я улыбнулся. Ну вот, другое дело. А то слишком уж этот Дешон дружелюбным был.

— Я тебя не о рисках спрашиваю, а дорогу прошу указать.

— Так в цитадель и иди, — махнул он рукой. — Это такая большая каменная штука.

Хмыкнув, я повёл отряд в указанном направлении. Не бить же этого стражника с сомнительным чувством юмора.

— Мне здесь начинает нравиться, — шепнула Тамара и костяшками хрустнула.

— Ты только никого не бей сразу.

— Сразу — не буду, — заверила она.

— Ну, начинается, — закатил глаза Шупа. — Как-то уныло у них тут, если честно. Прошлый мир мне понравился куда больше.

— Согласна, — высказалась Калия.

— Какие вы занудные, — пожурил я. — Главное, чтобы демоны здесь посильнее были.

Народу во дворе было прилично. Всякого разного. Я увидел и парочку отрядов, которые явно с вылазки возвращались, двигаясь в сторону цитадели, потрёпанные и грязные. И обычных стражников, которые занимались охраной и патрулированием. И обслуживающий персонал — те, кто занимался посадками и огородами. Здесь всё же что-то выращивали на отдельных участках.

Как-то так вышло, что с двумя возвращающимися командами мы подошли одновременно.

В связи с чем надо уточнить две вещи. Первая относилась к тому, что вход в цитадель был дюже мудрёным. Не знаю, кто до такого додумался, но ворота находились на высоте где-то десяти метров, и к ним вело несколько узких, извилистых лестниц, которые ещё и пересекались. Выглядело необычно и неуместно. Как извивающиеся змеи со ступенями. Один человек по такой пройдёт, а двое — уже нет. Вторая вещь относилась к Тамаре, которая тот ещё живчик. Жуть какая любопытная, часто уходит вперёд, крутится вокруг отряда, на месте редко стоит. Сейчас она тоже убежала вперёд. Прошлась по этим странным лестницам. Ну, как прошлась. Пронеслась, прыгая через несколько ступенек, туда обратно. В то же время подошли эти два отряда, по пять человек в каждом. А мужики там вида дюже сурового. Сразу чувствуется, что они на уровне минимум полных легендарщиков, а то и повыше.

— Кажется, смертельный номер под названием «найди себе мужа» в исполнение отбитой ситкартки начался, — как-то мрачно заметила Калия.

И не ошиблась.

— Ты чё, широкий⁈ — возмутилась Тамара, когда ей преградил путь один из мужчин.

Фактически было наоборот. Это она до верха добежала, обратно повернулась, но к нам пройти не смогла, потому что отряд уже вступил на лестницу. А та, напомню, узкая, только один человек пройдёт.

Поэтому её выходка была верхом наглости, и кто-то у меня получит. Но первой будет не Тамара.

Потому что, говорю же, приятное место. И люди здесь хорошие.

Тот, на кого Тамара наехала, руку выбросил вперёд и за горло её схватил.

Эх, понеслась.

Глава 5. Проклятый мир, или Как Спартанец за демонами бегал

Пытаться схватить Тамару — это как пытаться поцеловатьдемона. Так сразу и не скажешь, что опаснее.

Ситкартку схватили за горло. Она тут же исчезла и показалась рядом, выдав свой фирменный в голову с ноги. Мужик оказался не робкого десятка и успел поставить блок. Но, видимо, неправильно оценил силу удара. С гулким звуком блок пробило, нога пошла дальше, ударила в голову, и этого типа крутануло вокруг своей оси.

— Опять он бабу какую-то нашёл, — услышал я ворчание одного из членов его команды.

Эти слова заставили меня притормозить. Я-то думал, сейчас драка начнется, но остальная четверка отреагировала равнодушно. За своего командира они вписываться точно не собирались, а значит, не видели проблемы.

На всякий случай я тихо свистнул, и Тамара переместилась мне за спину, выдав сакральное:

— Не, а чего он дерзкий такой!

— Мелкая, я тебе точно ремня дам, — проворчал я.

— Чего сразу ремня, — насупилась она.

— Цыц.

Тем временем шоу продолжилось. Мужик, вполне живой и даже не сильно побитый, медленно поднимался. Кажется, решая для себя сложную задачу — что это было. Его группа стояла со скучающим видом и смотрела на командира. А вторая пятерка, которая шла по соседней лестнице, притормозила. Возглавлял её копейщик, который нагло лыбился.

— Мрачный! Ты как всегда! — хохотнул он.

— Пошёл в задницу! — ответил Мрачный и перевёл взгляд на нас.

Взгляд у него нехороший был. Да и рожа зверская. Он легко перепрыгнул на соседнюю лестницу и на нас двинулся. Вокруг него темная, густая аура стала распространяться. Какой-то аналог ярости на основе духа.

«Очередная жалкая поделка», — высказался Гэцу у меня в голове.

«Покажем, как надо?»

«А то!»

Я вышел вперед и силу духа выпустил. Та врезалась в мужика, заставила остановиться. Он насупился, брови свёл, посмотрел на нас недобро.

— Вы кто такие? — спросил он требовательно.

— Да так, новички. На демонов пришли поохотиться.

— Новички, — дёрнул он губой. — Эй, мелкая, — обратился он к Тамаре. — Ты это, аккуратнее, что ли, — шмыгнул он носом.

На этом конфликт закончился. Мужик убрал черную ауру, развернулся и пошёл в цитадель. Копейщик хохотнул ему вслед и тоже ушёл. Я же посмотрел на Тамару.

— Да поняла я, поняла, — вжала она голову в плечи. — Накатило что-то.

Накатило ей, блин.

* * *

Внутри нас ждало просторное помещение, где нас встретили, объяснили, куда идти. Доложились коменданту. Всё то же самое. Озвучили тип способностей, на каких демонов претендуем. Согласились брать дальние заказы.

— Без обид, но, учитывая ваш ранг, сначала по простым местам прогоню, — заявил мужчина.

Представился он как Дриганс.

— Без проблем, — ответил я. — Только мы ограничены по времени, поэтому не хотели бы затягивать.

— Спешка к добру не ведет, — заявил он наставительно.

Не стал с ним спорить. Так-то да. Но мои слова относились не к тому, что мы спешить собираемся, а к тому, чтобы Дриганс не затягивал.

В этот же день мы отправляться не стали. Нам выделили послушника — кого-то вроде слуги, который рассказал и показал, где и что в цитадели находится. Также озвучил порядки. Куда ходить можно, куда не стоит. Лекцию на тему демонов и особенностей этого мира тоже прослушали. А там и день прошёл. Мы сюда несколько часов добирались, попали под вечер, а ночью идти не хотелось. Поэтому отправились спать.

* * *

Твари здесь были поопаснее, чем в пустыне. А порядки куда интереснее.

Весь мир принадлежал демонам. Я и не представлял, что это значит. Познакомился на практике, и не сказать, что это что-то приятное. Постоянно появлялись новые особи, которые дрались между собой, совершенствовались и эволюционировали. В цитадели имелись свои сенсоры, которые как-то определяли скопления демонов на расстоянии двух сотен километров. Так появлялись задания на зачистку локального уровня, то есть на контролируемой территории, где риск случайно нарваться сводился почти к нулю. Почти — потому что в любой момент могло произойти что угодно. Вплоть до появления демона класса погибель. В случае нештатных ситуаций на браслеты приходило оповещение и высылались группы согласно степени угрозы.

Обо всём этом нам на лекции рассказали довольно подробно.

В цитадели на текущий момент находилось где-то девяносто отрядов. Стандартные пятерки в основном, но были группы и покрупнее. Даже для круга радиусом в две сотни километров это довольно много. Ведь в этот мир приходили именно охотиться. Развлечений здесь почти и не было. Разве что пить по вечерам в перерывах. На отдых уходили в другие миры. Поэтому число групп то сокращалось, то увеличивалось, и охота шла непрерывно. В связи с чем ближайшие территории были хорошо зачищены и на серьезную добычу рассчитывать не приходилось.

Другое дело — отметка после двухсот километров. Там и демонов было больше, но и риски выше. Наблюдение за удалёнными местами отсутствовало. Угрозы заранее никто не обнаруживал. Предупреждений не приходило. Поэтому нарваться проще простого.

Совсем уж вслепую не обязательно было идти. Охотники, те, кто уходил в дальние сектора, потом докладывали о том, что видели. Так появлялись некоторые задания. Если отряд пропустил стаю сильных демонов, за ними потом мог прийти кто другой.

В остальном ничего нового. Ходи, убивай демонов, сдавай добычу, нарабатывай рейтинг. Чем выше рейтинг, тем сложнее задания доступны. Понятные правила игры.

Следующую неделю мы ходили за демонами как на работу. Получали координаты, отправлялись в указанное место, выносили там всех. Разделывали туши, собирали добычу. Иногда прихватывали туши целиком. Сгружали их в особом, специально для этого отведенном месте, где они могли пролежать сутки в надежде, что выпадет камень. Много кто этим пользовался, так что «мясницкая» была постоянно забита.

По правде говоря, перспективы складывались не очень радужные. Демоны попадались какие-то дюже скупые. При том, что они были сильнее и крупнее, заработали мы с них в пару раз меньше, чем за тот же период в пустыне. Зато я чувствовал, что глаза вот-вот перейдут на следующий уровень. Буквально полпроцента осталось. Мне бы демона помощнее, и я сделаю этот шаг. Поэтому после очередного отдыха было решено отправиться в свободный поиск и заглянуть в этот мир подальше, чтобы закрыть наконец-то вопрос.

* * *

С кислым видом Люций трясся в грузовике, изредка потягивая чай из термоса. Вид у него был такой с того самого момента, как Гроза подкинула головной боли: «Ты же отец, вот и съезди, поговори, помоги сыночку. Только не убивай никого, а то Спар расстроится».

Сделала она это с настолько гадким видом, что Люций сразу понял, отказать не получится. Поэтому мужчина воспринял сие пожелание как наказание за прошлые грехи. Молча кивнул, дождался ближайшего каравана, который отходил на следующий день, и отправился вместе с ним.

За весь путь к нему рискнули обратиться один раз. Когда фургон залез в грязь и застрял. Люций призвал шар гравитации и вытащил его. На этом общение с караванщиками закончилось, и Вологда погрузился обратно в пучины мрачного настроения.

Ему не хотелось два часа морозить задницу на жестких, холодных сиденьях грузовика. Ему не хотелось уезжать из города по зиме, в эту мерзкую погоду. Ему не хотелось разгребать проблемы Спара. Тем более ему не хотелось общаться с другими аристократами и обходиться без насилия.

Ирония ситуации заключалась в том, что семья Башкировых, соседи города Лесного, были также соседями бывшего города семьи Вологодских. Которые когда-то этот город заложили, потом от семейства ничего не осталось, кроме самого Люция, и бразды правления перешли другой семье. Что там с самим городом — Вологодскому было плевать. Те события для него произошли настолько давно, что эмоции улеглись и испарились. Но вот то, что придётся общаться с Башкировыми, которые его знают, — это да, могло осложнить дело. Времени много прошло, всё десять раз поменяться успело, но тот факт, что городом сейчас правит старый знакомый, с которым они когда-то соперничали — настроения не добавлял.

Наконец караван прибыл в город. Люций выбрался и, не прощаясь, направился к стене. О встрече он предупредил заранее, через гильдию связистов, послав короткую весточку, что собирается заглянуть в гости. Ответа он дожидаться не стал, поэтому был вариант, что его просто не пустят. И тогда эта история станет резко веселее, правда, будет сложновато обойтись без «никого не убивай». С другой стороны, Башкировы под руку к Такену идти не спешили, цеплялись за вольницу, поэтому с ними можно было делать что угодно.

Но пустили.

Люций разочарованно скривился, когда его без лишних вопросов пропустили через стену. Что, в целом, разумно. Потому что стена для ныряльщика его уровня не больше чем фикция. Не разнесет, так перепрыгнет.

За стеной ему выдали сопровождающего, который и повёл Вологду на встречу.

Заставлять ждать его не стали. Пригласили в гостиную, где находилось четверо мужчин. Один старый — знакомый Люция — и трое молодых, удивительным образом похожих на старого. Наличие здесь сыновей, которые ощущались вполне себе крепкими ныряльщиками, как и отряд гвардейцев в соседних комнатах, говорило о том, что хозяин отнёсся к гостю с должным опасением.

— Люций! — воскликнул старик. — А я уж и не надеялся, что заглянешь в гости! Почти двадцать лет о тебе ничего слышно не было!

Вологда ответил не сразу. Помолчал, нагнетая обстановку и заставляя сыновей нервничать, огляделся. Зал был или олицетворением дурного вкуса, или следствием желания показать богатство. Вся эта резная мебель, ткани цвета золота, вазы и хрусталь, картины и прочее на фоне Люция, который пришёл в потёртой, простой одежде, смотрелись особенно пестро.

— Дмитрий, — сдержанно кивнул Люций. — Гулял по другим мирам, вот и не было слышно. Ты, смотрю, стал главой клана?

— Всё верно, — улыбнулся Дмитрий Башкиров. — А это мои сыновья, — сказал он с гордостью. — Старший, — кивнул он на одного из мужчин, — уже стал полным легендарщиком. Остальные двое от него не отстают. Достойная смена растёт. А ты как? Обзавёлся наследником? Или всё так же женат на Грозе, если верить слухам?

Люций фальшиво улыбнулся, в деталях представив, как всех здесь убивает. О том, что он всё никак не может завести наследника, сплетни ходили ещё лет тридцать назад. Так что сейчас Дмитрий над ним издевался, демонстрируя своих сыновей, и оскорблял Грозу, намекая, что она не способна родить.

— К сожалению, сын у меня всё же появился, — ответил Люций.

— К сожалению? — не понял Дмитрий.

— Больно злобный пиздюк вырос, — улыбка стала кривой и зловещей. — К Такену на службу поступил. Тот его поставил рулить Лесным. Ну да ты это должен был слышать.

— Беловолосый наместник, — не стал отрицать Башкиров. — Слышал, слышал. Покупал у него мясо с какой-то большой твари. Так, значит, твой сын теперь городом правит?

— Скорее взял его под своё крыло по просьбе Такена, — ответил Люций. — Собственно, поэтому я и пришёл. Поля вы забрали, которые Лесному принадлежали. Нехорошо. Вернуть бы надо.

— Не знаю, кто и что там тебе сказал, но явно обманули. Знать не знаю ни про какие поля. Разве что Лесник мне часть земель продал.

— И что, даже бумаги есть? — поинтересовался с любопытством Люций, который прекрасно видел, что ему нагло врут.

— Да какие бумаги, ты что, — развеселился Дмитрий. — Мы с Лесником дела так вели. На доверии. Жаль, что его убили. Уж не твой ли сын постарался?

— Удивительно, но нет. Он тут ни при чем. Так что же, не хочешь земли вернуть по-хорошему?

— Так если бы было, что возвращать — так отдал бы, конечно! Но я человек честный, мне чужого не надо! Но и своё не отдам!

— Дима, Дима, — осуждающе сказал Люций. — Годы идут, а ты всё такой же прохвост. За идиота меня держишь? Я прекрасно вижу, когда мне врут. Давай без этого. Просто верни земли и разойдемся по-хорошему.

Люций перевёл взгляд на старшего сына, который гневливо дернулся, но короткий жест от его отца, и тот отошёл обратно.

— Я уже не тот человек, которого ты когда-то знал, Дима, — сказал Люций вкрадчиво. — Уверен, что не хочешь решить вопрос по-нормальному?

— Что и требовалось доказать, — раздражённо дернул щекой Башкиров. — Такен на словах весь такой добрый, об общем благе радеет. Но как доходит до дела — присылает мясника, который оскорбляет меня в моем же доме! На глазах у сыновей!

— Ты не под рукой Такена, а значит, не можешь рассчитывать на его защиту. В том числе защиту от меня. И послал меня не Такен, жена отправила. Сына поддержать, пока он по перекрестку бегает.

— Вот и пусть бегает, — раздражённо ответил Башкиров. — Да и ты сам, Люций, иди, откуда пришёл, раз забыл, что такое правила приличия.

Люций поднялся, представил, как выхватывает меч и заставляет всех здесь пожалеть о сказанном. Собравшиеся отчетливо напряглись, но напасть не рискнули. Разочарованно вздохнув, не прощаясь, Люций ушёл.

* * *

Проклятый мир оказался не таким уж интересным местом, как нам рассказывали. Про скупость добычи я уже говорил. Демоны, которые бегали поблизости, пусть и были в среднем посильнее, но прогресс моих глаз шёл слишком медленно. Я чувствовал, что остались жалкие доли процента, но никак не мог их добить. Также выяснилось, что продвижение по рангам идет не настолько быстро, как хотелось бы. В силу того, что с каждым рангом добавляется понижающий коэффициент. Грубо говоря, если ты новичок, то за одного демона тебе дают единицу. А если ветеран — то пол-единицы. Получается, чтобы двигаться с той же скоростью, надо охотиться на демонов посильнее.

Что в целом логично, иначе бы высшие ранги добывались слишком легко, но блин… Никто из нас не хотел застрять здесь надолго. Наш наивный план был в том, чтобы за короткий срок снять все сливки. С чем вышел облом.

Справедливости ради замечу, что мы почти каждый день тратили по четыре-пять часов на тренировки. После которых отдыхали и отправлялись на охоту. Тратя ещё три-шесть часов, выполняя одно-два задания и зачищая всех, кто попадался по пути.

Шупа с Калией ничего не говорили, но было видно, что находятся они здесь без энтузиазма и не прочь свалить. Тамара… Ну, она единственная из нас, кто ходила пообщаться с народом и воспринимала это место с интересом.

Шуточки про поиск мужа перестали быть шуточками.

В этом ей помогал общий рейтинг тех, кто находился в цитадели. Внутри неё имелся один зал, который называли общим. Там ели, отдыхали, общались. Мы, как новички, чтобы внимание к себе лишнее не привлекать, держались в стороне. Ну, не считая Тамары. Та умела не только в неприятности влипать, но и знакомства заводить. На самом деле мы все умели, но лично мне было лень. Остальные тоже желанием не горели. В общем, был в этом зале артефакт, который прямо на стене висел, там в реальном времени с помощью иллюзий выводился список самых результативных бойцов. Не по силе, а по тому, сколько они демонов уничтожили.

Так что у Тамары был список из десяти потенциальных мужей. К чему я не знал, как относиться. С одной стороны, у меня уже и так три жены намечается, да и все эти игры в «братика» напрочь отбивали любой сексуальный интерес, но блин… Вот так найдет себе мужика и свалит. А этого допускать нельзя. Но и принуждать не хотелось бы. Учитывая проблемы Тамары с поиском партнера, если она найдет своё личное счастье, то запрещать ей это как минимум некрасиво. Было над чем подумать.

Любопытно то, что наверху списка находилось два имени, которые постоянно менялись. Кирк Непобедимый, мастер копейщик и Мордор Мрачный. Да-да, те два командира отрядов, с которыми мы столкнулись на входе. Тамара съездила по голове местному лидеру.

Пожалуй, хорошо, что они ходили в дальние вылазки и за прошедшие дни мы их ни разу не видели. Нет, в цитадели они появлялись, потому что рейтинг обновлялся, но лично не пересекались. А ведь Тамара их точно искала, хе-хе.

Также замечу, что остальной рейтинг постоянно обновлялся и относился он только к тем, кто находится в этом мире. Если демоноборец покидал цитадель, то выбывал из рейтинга. По возвращении ему пришлось бы начинать сначала. Поэтому рейтинг ещё и означал, как долго здесь находится группа. То, что Тамара у нас такая общительная, было полезно. Она иногда любопытную информацию приносила. В частности то, что отряды здесь задерживаются в среднем две-три недели. Набивают добычу да уходят на отдых.

Ну, это можно было понять. Это у меня психика адаптивная, поэтому я мог долго сражаться. Обычным же людям, уверен, приходится тяжелее. Нам тоже желательно будет сделать перерыв, но чуть позже. Пока ничего, держимся.

На тринадцатый день была поднята первая на нашей памяти тревога. Браслет ожил, над ним возникла иллюзия, которая указывала направление и степень угрозы. Мы в этот момент как раз тренировались. Инструкции на этот счёт нам заранее выдали, ещё на первой лекции. Если получили сигнал, нужно выдвинуться на место. Как прибудем, браслеты опять оживут и укажут направление, которое нужно взять на себя.

Что мы и сделали.

Только и здесь нас поджидало разочарование. На границу контролируемой зоны вышли два демона в ранге герцога, со своими армиями. Когда мы подлетели, Кирк и Мрачный уже были на месте. Собственно, они угрозу и устранили. Мы даже не успели разобрать, как именно. Сверкнуло, бабахнуло, полыхнуло, и демоны отправились баиньки.

— Не зря они на верхних строчках, — заметил Шупа, когда весь бой уже закончился.

Про мелочевку и упоминать не стоит. Их другие драконоборцы разметали. Нам ничего не досталось.

— Так дальше не пойдёт, — сказал я. — Давайте день отдыха, и двинем ещё дальше. А то я так глаза ещё месяц набивать буду.

— Рискованно, но согласен, — кивнул Шупа.

— Да без проблем, — ответила Калия.

Тамара же глазела в сторону лидеров списка и молчала.

* * *

Мария выслушала рассказ Люция без удивления. Тот вернулся к вечеру, с неудачей.

— Не получилось и не получилось, — беспечно ответила она.

— Ты и не рассчитывала, что получится, — догадался Люций.

— Почему это? Как раз рассчитывала. Но что-то ты заржавел. Ничего в тебе от аристократа не осталось.

Люций хмыкнул, но спорить не стал. Себе дороже.

Мария же перевела взгляд на стену, активировала на пару мгновений глаза, оценила, что к ним в спальню идет Василиса, явно с решительным настроем, и вышла ученице навстречу.

Девушка замерла, с занесенной для стука рукой, когда Гроза открыла дверь.

— Хотела поговорить?

— Д-да, — запнулась Василиса, покраснев.

— Идем тогда в кабинет.

Вскоре Гроза разместилась в кресле, а Васька мялась, стоя напротив.

— Что ты хотела сказать? Явно что-то не очень приятное, поэтому давай, не откладывай.

— Я не готова к детям! — выпалила Василиса.

— Не готова? — недоуменно свела брови Гроза.

— Да, не готова, — девушка набралась решимости и выдала заготовленную речь: — Я ещё не стала полноценной целительницей. Если сейчас выйду замуж и рожу, то потеряю несколько лет, и не факт, что вернусь к этому. Поэтому я бы хотела отложить рождение ребенка на несколько лет.

— Вот оно что, — поняла Гроза. — А ко мне зачем пришла?

— У вас договор со Спаром и… — потупила Василиса взгляд.

— И ты хочешь убедить меня дать Спару несколько лет отсрочки, — кивнул Гроза, закончив чужую мысль.

Повисла неприятная пауза. Василиса чувствовала, как громко бьется её сердце. Гроза же сидела почти неподвижно, и ничего по её лицу понять было нельзя.

— Да не бойся ты так. Я не сержусь. Наоборот, в какой-то мере даже горжусь тобой.

— Гордитесь? — растерялась девушка.

— Не зря учила. У тебя появилось собственное мнение, которое ты не побоялась прийти отстаивать. Да и чего уж, вместо того чтобы пищать от радости, что твой дорогой Спар возьмёт тебя в жёны, ты думаешь о карьере!

— И… вы не злитесь? — окончательно потерялась Василиса, которая готовилась к чему угодно, но не похвале.

Мария улыбнулась, подумав, что девочке ещё катастрофически не хватает опыта. Наивности стало поменьше, но до конца та не ушла.

— Нет, не злюсь.

— И вы дадите Спару отсрочку?

— Хм… — Мария задумалась, как именно повести разговор. — Послушай меня, Василиса. Позволь мне кое-что тебе сказать и объяснить. Во-первых, ты с чего-то взяла, что когда-то наступит идеальное время для материнства. Это ошибка. Идеального момента никогда не будет. Когда мне было лет двадцать пять, я думала как и ты. Какие дети, когда нужно обрести силу? Сначала освоить один камень, потом второй, третий… Найти другие источники силы, отработать их. Всегда находятся причины, чтобы отложить семью. Но проходит время, в тебе что-то меняется и… Вдруг обнаруживается, что тебе это недоступно. Мне почти сто лет. Семьдесят из них я провела в поисках способа стать матерью. Как ты знаешь — не преуспела. Если бы получилось отмотать время и сделать выбор, родить или пройти тем же путем, я бы, без сомнений, выбрала первое. Потому что сила хороша, только когда ты её ищешь, для борьбы и власти. В обычной жизни от неё почти нет толку, и не сказать, что сила, любая, в том числе целительская, делает счастливой. Это всего лишь инструмент, которым ещё надо правильно распорядиться. Поэтому я повторю вопрос. С чего ты взяла, что когда-то наступит идеальный момент?

— Но… Но сейчас совсем рано! — выдала девушка, опешив от того, с какой проникновенностью говорила Гроза.

Она говорила без лишних эмоций и восклицаний, спокойным, вкрадчивым тоном, но как-то так вышло, что девушка в полной мере прочувствовала то, что за этим стояло. Безграничную усталость, застарелую боль, отчаяние и отсутствие смысла.

— Да, ты права, — не стала спорить Вологодская. — Но это было только во-первых. Во-вторых, с чего ты взяла, что Спар долго проживёт?

— В смысле? — дернулась Василиса.

— В прямом. Он постоянно носится черт знает где. Будь уверена, Такен и дальше будет отправлять его на перекрёсток. Вероятность того, что Спар доживёт до старости, откровенно говоря, низка. Понимаю, об этом неприятно думать, но повторюсь. С чего ты взяла, что Спар обязательно выживет и вернётся? Семья и дети стали бы для него якорем. Он бы начал куда ответственнее подходить к своей жизни. Такену станет сложнее отправлять его на сложные миссии. А если трагедия всё же случится, то, родив ему, ты обеспечишь наследника, и у тебя останется его частичка.

— Вы говорите страшные вещи, — тихо проговорила девушка, побледнев.

— Да. Но это не отменяет их справедливости. Ты целительница, должна понимать, насколько важно называть вещи своими именами. Есть вероятность, что он сдохнет где-то в Колодце? Есть.

— И что, вы мне предлагаете остаться с ребёнком одной? — Василису настолько задели слова, что ей захотелось возразить хоть что-нибудь.

— Почему одной? Я буду помогать тебе. Ты не останешься одна. К тому же суть ведь не в том, что Спар обязательно умрёт. Я искренне надеюсь, что он проживет лет триста минимум. Суть в том, что наличие семьи и детей поможет ему выжить. Обеспечит дополнительную мотивацию. Дети, знаешь ли, отлично прочищают отцам мозги.

Васька поджала губы, сложила руки на груди, закрываясь от этих слов, не желая даже думать, что Спар может погибнуть.

— Есть ещё и в-третьих, — безжалостно продолжила Гроза. — С чего ты взяла, что какой-то из новых камней не отнимет у тебя возможность забеременеть? Ты собираешься осваивать камень влияния на клеточном уровне. Не задумывалась, что эта сила имеет и побочные эффекты? Пойдут у тебя месячные, будет живот крутить, и ты бессознательно захочешь избавиться от этих неприятных ощущений. Заблокировав себе всю репродуктивную систему. Да, вероятность этого крайне низка. Но ты сейчас говоришь с женщиной, которая тоже лишилась возможности стать матерью.

— Вы мной манипулируете.

— Манипулирую? — развеселилась Гроза. — Ты в силу юности не задумалась над многими аспектами данного вопроса, которые я тебе подсветила. Родишь сейчас — да, у этого есть минусы. Отложишь — ну так и у этого есть свои риски. Идеального момента никогда не будет, поверь на слово. А если ты хочешь услышать, как я манипулирую, то пожалуйста. Хорошо, не рожай. Отложим свадьбу. Я тогда возобновлю переговоры с Такеном касательно брака с его дочерью. Уверена, уговорить его будет несложно. Да и сама Роза вцепится в эту возможность, желая стать первой женой. Вот уж кто точно артачиться не станет. Правда, в этом случае она получит большое влияние на Спара, особенно когда дети пойдут. Уверена, сердечко Спартанца растает, когда отцом станет. Ну и быть вам тогда с рыжей вечными любовницами, и это в лучшем случае. И Роза подсуетиться может. Ей даже, как ты говоришь, манипулировать не нужно. Верность, ласка и дети. И Спар ради неё в лепёшку расшибётся. А уж если кто-нибудь Спару намекнёт на то, насколько вы его любите, раз одна на перекрёсток сбежала, а другая замуж отказывается…

Гроза не договорила, но и так было понятно. От этих слов Васька чуть не задохнулась, даже не думая, что ситуация можно так вывернуть.

— Вы… Вы жестокая! — выпалила Василиса и выбежала из комнаты.

— Кто же спорит, — хмыкнула себе под нос Гроза.

Глава 6. Сила глаз, или Как Спар очнулся

Это произошло внезапно.

Как и планировали, отдохнув, договорились с комендантом, что отправляемся в дальний сектор. Он нас предупредил, что это чертовски опасно. Мы его заверили, что понимаем. К сожалению, всё было не так просто. Перед тем как куда-то отправиться, отряд должен был «застолбить» за собой сектор. Сектора эти отличались между собой по площади. Какие-то были совсем небольшие, какие-то, наоборот, просторные. Зависело это в первую очередь от рельефа. К примеру, на карте была отмечена долина, которая тянулась на многие километры. Остальные же зоны были куда меньше.

Отмечались команды по двум причинам. Во-первых, чтобы не мешать друг другу. Во-вторых, чтобы понимать, кто где. Ситуации ведь разные бывают. Отступаешь ты, за тобой орда бежит, уходишь на соседний сектор, а там другой отряд, который ни о чем не подозревает. Так и подставить можно. Или, наоборот, у тебя раненые, нужна помощь, которую можно запросить через браслеты.

Нюансов хватало, и об основных правилах Дриганс нам любезно сообщил. Предупредив, что, если накосячим, закроет нам доступ к дальним вылазкам.

Справедливо. Мы уже поняли, что в контролируемой зоне, то есть на расстоянии двухсот километров, было что-то типа песочницы для групп послабее. А дальше охотились уже команды серьезные. И добычу там вроде как брали куда интереснее. Поэтому главное правило, не мешать серьезным командам, было в целом понятно.

Также Дриганс нам дал наводку на сектор, который давно не чистили и где попадались сильные демоны. По соседству с нами никого быть не должно было. Ближайшая группа находилась на расстоянии трех секторов.

Про эту вылазку рассказать мне нечего. Ну демоны. Ну сильные. Но мы столько их уже видели, всех форм и размеров, что они теперь на одно лицо. Их разнообразные формы не воспринимались как что-то новое. Образины они и есть образины.

В том секторе мы задержались на сутки. Отчасти из-за того, что разделка туш занимала много времени. Отчасти из-за того, что особо крупные твари не желали быстро погибать и всеми силами сопротивлялись.

Подвох прилетел, откуда не ждал. От самих глаз. По ощущениям, ещё оставался запас. Но когда я убил последнего демона, сам не понял, что произошло. Глаза начали гореть. Куда сильнее, чем при переходах в прошлые разы. Голову пронзила острая боль, и я понял, что сейчас навернусь. Прямо с туши демона, на которой стоял.

Что-либо с этим сделать я не успел. Голова взорвалась, я увидел белый свет, который быстро поглотила тьма.

* * *

— И что нам теперь делать? — задал Шупа вопрос.

Калия, которая заметила, что со Спаром что-то не так, успела того вовремя подхватить. После чего весь отряд покинул поле боя и добрался до безопасного места.

— Что-что, — проворчал Гэцу, который выпрыгнул сразу, как они приземлились, — у него началась перестройка организма, которая займет минимум пару дней. Поэтому возвращайтесь обратно в цитадель, тренируйтесь и отдыхайте. За этим придурком я сам присмотрю.

Гэцу без всякого почтения пнул Спара ногой.

— Тогда возвращаемся, — решил Шупа.

— А добыча? — спросила Тамара, бросив взгляд в ту сторону, где остался демон.

— Мне больно это говорить, но черт с ней. Рисковать не будем, Спар важнее, — ответил ей парень.

— Ладно, — легко согласилась Тамара.

* * *

Гроза вышла во двор, чтобы отправиться вместе с Тимом на тренировку.

— Хочу кое-что показать, — сказал тот без всяких прелюдий.

— Показывай, что ли.

Тим отвёл женщину в сад. Из-за зимы там никто не бывал. Кроме самого мужчины. Сама же Гроза пропустила, что он здесь чем-то занят.

— Вот, — указал он на камни.

— Это ведь не детские поделки? — спросила Гроза, изучая открывшееся зрелище. — Это что, город в миниатюре? Ах вот оно что. Сразу не узнала. Это город в виде знака. Оригинально. Ещё и знак гармонии. Так-так, — начала она догадываться. — Ты хочешь создать особую зону, куда не сунутся демоны. Любопытно. И какой будет масштаб?

— Диаметр — около ста километров. По крайней мере, это в планах.

— Сто километров, — эхом отозвалась Гроза. — Я так сразу не скажу, но, насколько помню, этой площади хватит не то что заложить город-миллионник, но и кое-что покрупнее.

— Школа, город, земли под распашку вокруг.

— Безопасная зона, которую будет просто охранять, — покивала Гроза. — Оригинально, оригинально. У меня аж мурашки побежали. Уверен, что эта задача в принципе осуществима?

— Я провел несколько экспериментов. Есть основания считать, что да, осуществима. Придется использовать многомерность. Создать общую конструкцию и наполнить её знаками поменьше. Повозиться придётся изрядно, строительство займет несколько лет, но, когда закончим…

— Это будет самый настоящий шедевр, — закончила мысль Гроза, ощутив нешуточное предвкушение. — Я согласна. Давай сделаем эту штуку. Но ты ведь не просто город хочешь построить?

— Не просто, — улыбнулся Тим. — Будем перенаправлять энергетические потоки. Создадим благодатную зону для развития магов.

— Хочешь создать город магов. Хм… — задумалась Гроза. — Если пройтись по городам, найти подходящих детей, предложить их родителям переехать… Так мы, во-первых, получим население, а во-вторых, заложим базу для создания народа магов. Долго, жуть как геморройно, очень дорого, но в перспективе окупится. Осталось выбрать место.

— Я уже нашёл. Рядом с Озёрским, в горах, с выходом к Черному морю.

— Рядом с Такеном? — нахмурилась Гроза. — Тогда не сможем реализовать порталы.

Тим пожал плечами. Торговля его интересовала в последнюю очередь. Что Гроза сразу поняла, стоило взглянуть на мужчину.

— Ладно, — вздохнула она. — Надо глянуть, что там за земли. Хотя бы море рядом есть, уже хорошо. Заодно будем убивать тварей, что оттуда лезут. Когда отправимся?

— Можно прямо сейчас.

— Тогда пошли. Точнее, полетели.

* * *

Спара доставили до цитадели, разместили в комнате. На возникшие у орденцов вопросы отмахивались.

— Дежурить будем? — спросила Тамара.

«Гэцу сказал, что присмотрит, — сказала Зая мысленно. — Если что, волк сообщит. Вы можете быть свободны».

— Гэцу вызвался присмотреть, — повторила Тамара вслух. — Так что вы как хотите, а я в душ и есть.

— Я тоже мыться, а потом спать, — зевнул Шупа. — Наконец-то вся эта чехарда закончится.

— Пф… Только о своей Джихе и думаешь, — фыркнула Тамара.

После чего быстренько свалила.

Как и сказала, Тамара сходила в душ и отправилась в общий зал. Ей было скучно. Основную часть сражений на себя брал Спар. Ситкартке оставалось не так уж много. Поэтому она тоже была рада, что скоро они свалят отсюда. Слишком унылый мир. Лично она здесь в силе никак не прибавляла, если не считать тренировок, но последними можно заниматься в месте и поприятнее. Да и за добычей можно ходить куда выгоднее.

Пройдясь по коридору, Тамара неожиданно столкнулась со знакомым мужчиной. Знакомым он был чисто умозрительно. Это был тот копейщик, который регулярно бывал на верхних строчках рейтинга.

— О, мелкая, — узнал он её и нагловато улыбнулся. — А тебя что, одну погулять выпустили? Без намордника?

— А у тебя что, зубы лишние? — мило улыбнулась Тамара.

— Лишних нет, все свои, родные. Видел, как вы своего командира тащили. Всё, отбегался? Айда ко мне в команду. Ты девка бойкая, пригодишься.

— Ты, смотрю, тоже девка бойкая, — смерила Тамара мужчину высокомерным взглядом. — А командир наш вздремнуть прилег.

— Ха! — рассмеялся копейщик. — Я, кстати, Кирк. А ты кто будешь?

— Тамара, — ответила девушка.

Мужчину она разглядывала с интересом. Собственно, Тамара на всех поглядывала с интересом, кто мог быть потенциально сильным. Уровень силы девушка неплохо ощущала, но в случае этого мужчины — инстинкты давали сбой.

— Я не пойму, — сказала она, — ты как-то странно ощущаешься. Одновременно и сильный, и не очень.

— Не очень? — хмыкнул он, ничуть не смутившись от такого вопроса. — Это из-за моего копья.

— Копья? — Тамара посмотрела на упомянутое копье, которое мужчине держал в руках.

То смотрелось несуразно. Массивное, разукрашенное, совсем не похожее на боевое оружие. Но Тамара видела, как этот Кирк бил сильного демона копьём, поэтому внешний вид оружия воспринимала как чей-то дурной вкус.

— Оно особенное. Делает меня сильнее, — уведомил мужчина.

— Ты об этом всем подряд рассказываешь? — удивилась девушка, что ей так легко секрет выдают.

— Так это было тайной лет десять назад, когда я начинал. А сейчас каждый знает, что с копьём я непобедим, — гордо улыбнулся Кирк.

— С копьём? — начала догадываться Тамара, что к чему. — А без него?

— Без него я тоже хорош.

— Насколько? — деловито спросила ситкартка.

— Смотря с чем сравнивать, — Кирк самую малость растерялся, что незнакомая девица его так откровенно расспрашивает.

— С моим братом, — ответила Тамара. — Впрочем, я поняла. Тебе надо держаться за копьё, чтобы быть непобедимым?

— Да, — кивнул Кирк, начиная подозревать, что разговор идёт куда-то не туда.

— А в постели с женщиной ты тоже за копье держишься? — невинной хлопая глазами, поинтересовалась Тамара.

— Эм… — не нашёлся с ответом Кирк. — Да там как-то своими силами обхожусь.

— Ясно всё с тобой. Неудачник с костылём. Неинтересно.

Сказав это, Тамара мигом вычеркнула Кирка из списка своего интереса, обошла его и отправилась, куда и планировала, за едой.

— А ты чего пялишься? — спросила она Мрачного, который подошёл к Кирку сзади и гаденько хихикал, подслушивая.

— Уф какая, — хмыкнул Мрачный.

— Ты что, слушал⁈ — возмутил Кирк.

Но дальше Тамара слушать не стала и ушла.

* * *

— А красиво она тебя отшила, — глумился Мрачный, насмехаясь над Кирком. — Кончилась твоя репутация разбивателя женских сердец. Тебя посчитали пустым местом и отшили!

— Чтобы отшить, нужно подкатывать, — парировал Кирк. — А я ни к кому не подкатывал. И вообще, с каким пор ты подслушиваешь?

— Утешай себя этим. И вовсе я не подслушиваю. За пивом шёл, а тут тебя опускают — как не послушать?

— Кто бы говорил, — фыркнул мужчина. — Сам-то, поди, девственник до сих пор. Все девки либо лупят тебя, как эта, либо шугаются.

— Да что ты можешь знать! — возмутился Мрачный, который не просто так это прозвище получил. — Я, в отличие от тебя, не распыляюсь!

— Ты это так называешь? — рассмеялся Кирк. — И кто здесь утешает себя, а?

— Говори, что хочешь. Но девчонка отшила тебя. Неудачник, — Мрачный сложил руки на груди и смерил своего давнего соперника высокомерным взглядом.

— Сам ты неудачник! Если бы я действительно хотел подкатить к ней, она бы уже была в моей постели!

— Балабол ты известный, спору нет. А хочешь на спор, что не завалишь её⁈ — лукаво предложил Мрачный.

— Да легко! Но тогда давай и ты спорь, что не завалишь! Посмотрю, кто лучше с женщинами обращается…

Договорить Кирк не успел. Тамара, которая вроде как ушла, появилась у него за спиной уже в прыжке и со всей дури зарядила ногой в голову. Отчего мужчину снесло и впечатало в стену.

Мрачный, который успел это прекрасно разглядеть, как и свирепое лицо явно разъярённой девушки, сделал в общем-то правильный вывод и резко дёрнулся, когда она снова исчезла. Прошла секунда, но удара с предполагаемого направления не последовало. Почувствовав неладное, мужчина развернулся, но Тамара просчитала его и появилась с другой стороны, хорошенько врезав. Мрачный, пусть и защищался, улетел в стену следом за Кирком и упал на того сверху.

— У меня отличный слух, придурки, — сказала Тамара и ушла.

* * *

Очнулся я спустя пару дней, после того как отключился. Хотел бы сказать, что в роскошном гостиничном номере, но нет. Это была аскетичная келья в цитадели. Когда проснулся, на соседней койке посапывал Шупа, и я сделал закономерный вывод, что всё в порядке, ничего страшного не случилось.

«Гэцу?» — позвал я.

«Здесь я, — буркнул волк. — Всё в порядке. Отряд два дня бездельничал, не считая тренировок. Ты же, как нежная барышня, отключился прямо во время боя».

«Я почти соскучился по тебе. Что скажешь?»

«Насчёт твоих изменений? Скорее это ты должен говорить. А если быть точным — то восхвалять великого меня».

«С чего бы?»’

«С того, что я снизил негативные эффекты, насколько это возможно, и улучшил эффекты позитивные. Два дня на тебя убил! А мог бы чем-то интересным заниматься!»

Проигнорировав волка, я погрузился в себя и постарался сам разобраться в том, чем наградили меня глаза. Как и в прошлые разы, открылось интуитивное понимание, что и как. Не полное, но общее понимание сформировалось.

«Однако», — подумал я.

«Да, неплохо, — согласился Гэцу. — Если бы не я, ты бы превратился в демона и убивал бы всех вокруг, но какая разница. Кто скажет спасибо старому волку?»

«Хватит бурчать. Если помог, то спасибо тебе. Смущает только, что на все способности требуются подзарядка и что есть ещё один уровень».

У глаз не то чтобы новый уровень открылся. Скорее при заполнении открывался второй слой. Впрочем, нет смысла усложнять. Будет ещё один, пятый уровень, с заранее известными способностями. По две на каждый глаз. Первая способность демонического глаза — подчинение демона. Я, если честно, подзавис. Если ничего не путаю, теперь мой глаз сможет подчинять демона, поглощать его и запихивать куда-то внутрь меня.

«Гэцу, это вообще как?»

«А как я помещаюсь внутри тебя? Вот как-то так».

«Ты дух. А я демонов запихивать буду».

«Ничего не скажу тебе. Придётся на практике проверять. Я пытался сократить побочные эффекты, но как оно на деле будет — неизвестно».

Я лишь вздохнул. Что за поглощение — непонятно. Что за подчинение, связанное с этим поглощением, — тоже непонятно. Появится ли контроль над демонами — большой вопрос. И как это в принципе стыковаться будет? Я ведь должен убивать демонов, а если одного поглощу, не случится ли конфликта?

«Не должно, — отозвался Гэцу. — Ты демонов будешь медленно переваривать, поглощать их силу. Это один из способов пополнить твой резервуар».

Резервуар — тоже непонятная штука. Теперь, убивая демонов, я буду поглощать их энергию. Особую, демоническую энергию. Которая и будет тратиться на все четыре способности. Как это повлияет на мой организм — большой вопрос.

Дальше — ещё интереснее.

Способность второго уровня у демонического глаза — демоническая форма. Моё тело будет обретать усиленную форму. И снова, как это будет выглядеть на практике — а черт его знает.

«Думаю, то же самое, что и у Гатса, — поделился мыслями Гэцу. — С активацией инстинкта уничтожать всё на своём пути. Поэтому тебе придётся постараться, чтобы не наворотить дел. Угроза близким может стать триггером для активации, поэтому будь аккуратен».

Я вспомнил, как Гатс пару раз чуть не порубал своих. Хотелось бы избежать этого.

«Гарантированно избежал бы, слушай меня», — не преминул напомнить Гэцу.

«Да-да, мы с тобой это уже обсуждали. И, как вижу, плюсы перевешивают минусы, причём серьёзно».

«А кому надо сказать спасибо?»

«Марии, которая отвела меня к волшебникам?» — невинно спросил я.

«Хрен я тебе ещё запросто так помогу», — обиделся пятисотлетний волк.

Первая способность глаза защитника называлась «Взгляд», и позволяла она ни много ни мало видеть тех, кто мне дорог. За такую способность и убить можно. Поэтому я был готов заплатить и пострашнее цену за глаза. Очень уж заманчиво. Иметь возможность уходить далеко, при этом периодически поглядывать за близкими людьми.

«Рано радуешься. Для этого тебе надо подкопить демонической энергии, и стоят эти способности столько, что замучаешься демонов изничтожать».

Это да. Способность стоила дорого. Но всё равно. Даже так, круто же.

Тем более была и вторая способность. Которая позволяла явиться на помощь. Самая мутная способность, потому что я совсем не понял, что это значит.

«Открытие портала, в том числе между мирами, балда», — пояснил Гэцу.

«Серьёзно?»

«Серьёзно. Но стоит она ещё дороже, чем взгляд. В разы дороже. Тебе придётся сотни демонов извести, чтобы открыть первый портал. Потому что твои глаза раскрыли ещё не весь потенциал. Ты должен начать с малого, поглощать энергию, усваивать её, и тогда твой резервуар будет разрастаться. Как и способность выдерживать демоническую энергию».

«Сколько уйдёт времени на то, чтобы открыть первый портал?»

«Сложно сказать. Надо проводить испытания. Но путь будет нелёгким, это уж точно. Закладывай год минимум».

Год. Ну, не так уж и плохо.

* * *

Я ещё какое-то время повалялся, встал и отправился на выход. На зов мочевого пузыря.

Только силу не рассчитал и выдрал дверь. Не ручку отломал, а именно двери досталось. Ручка оказалась крепче петель.

— А⁈ — вскочил Шупа. — Что случилось⁈ Спар? — скатился он с кровати.

— Всё нормально. Силу не рассчитал.

Что-то мне перехотелось в туалет. А то рука ещё дёрнется, а мне детей делать. Лучше подожду, привыкну к новой физике тела.

* * *

Потратил полчаса на то, чтобы заново познакомиться с телом и не бояться что-нибудь сломать. Было трудно. Тело слушалось отвратно. Вроде то же самое, своё, родное, но чуть зазеваешься, и обычное движение переходит на сверхскорость.

«Много изменений, нужна настройка, — сказал Гэцу. — Будешь опять на тренировках упахиваться, просто чтобы в норму прийти. Об охотеи риске пока забудь».

Не очень радостная новость. Очень уж мне хотелось набить демонов и посмотреть, как оно будет.

Пока простые упражнения делал и в себя приходил, поговорил с Шупой. Узнал, что отряд занимался всякой ерундой. Скучали, немного пили, много тренировались под руководством духа. В цитадели тоже ровным счётом ничего не случилось. И хорошо. Было бы куда хуже, очнись я посреди вторжения.

Как почувствовал уверенность, сходил, наконец-то, до туалета. Где и испытал ни с чем не сравнимое облегчение.

Вот она, романтика дальних путешествий и восхождения к силе. После этого мой организм сразу перешёл к требованию удовлетворить следующую потребность — а если конкретно, то он требовал пожрать. Для чего я и направился в столовую. Деликатесами здесь не кормили, кухня была общей для всех. Приходи и бери, что дают. Ничего под заказ не делают. Кормили сытно и вкусно, поэтому претензий не было.

В общем зале я сразу увидел Тамару. Она сидела за одним столом с копейщиком, и тот ей что-то активно втирал. Нахмурившись, я направился в их сторону. Тамара меня заметила, поднялась.

— Всё в порядке? — спросил её.

— Он ко мне пристаёт! — выдала она. — Достал!

«Да-а?» — подумал я и перевёл взгляд на мужика.

Он тоже встал, вышел из-за стола.

— Что ты несёшь⁈ — его возмущению не было предела.

Честное слово, моя рука сама дёрнулась. На предельном ускорении выписала леща этому доставучему. Отчего он перелетел через стол, сбил стул и покатился по полу. Он — в одну сторону. Копьё — в другую.

— Спасибо! — обрадовалась Тамара. — А то сил уже терпеть нету.

— Не обижал? — спросил я.

— Да какой. Я сама кого хочешь обижу, — самоуверенно улыбнулась ситкартка.

Тем временем копейщик пришёл в себя и медленно поднялся.

— Всё, достали, — проговорил он медленно, похрустев шеей. — Девушек я бить не люблю, но на тебе, беловолосый, отыграюсь.

О как. Это я вовремя пришёл.

Глава 7. Дуэль, или Как Спартанец за кружкой пива о божественном общался

Кирк надвинулся на меня с самым решительным видом, и я уже прикинул, как его бить, как последовал оклик.

— Непобедимый! — крикнули ему. — Ты не забыл, что в цитадели драки запрещены?

Кирк нахмурился, бросил раздражённый взгляд на говорившего, а это оказался Мрачный, сидевший через пару столов.

— Пойдём, выйдем, — бросил мне Кирк.

— Дуэль предлагаешь? — спросил я с интересом. — Хорошо. Завтра, в обед. Устроит?

— Сейчас! — потребовал он.

— Сейчас я только проснулся и хочу есть. Поэтому завтра, в обед.

Кирк пожевал губу, резко кивнул и отправился на выход. Копье он своё забрал. То само ему в руку прыгнуло.

— Так… — протянул я, переведя взгляд на Тамару. — И что здесь происходит? Куда ты опять влипла, пока я отдыхал?

— А я что, я ничего, — невозмутимо ответила девушка. — Ты есть же хотел? Принести тебе?

— Даже не думай смыться. А еду — да, принеси.

Тамара сбегать не стала, и вскоре, пока ел, я выслушал короткую, в общем-то, историю. Как она с этим Кирком пересеклась в коридоре, как поняла, что он неудачник с костылём, то есть с копьём, как заигнорила его, как этот придурок начал спорить с Мрачным, что завалят её, как обоим врезала, как «Непобедимый» потом к ней подваливал и хотел то ли извиниться, то ли всё же завалить. То есть ничего криминального не произошло. Ситуация не сказать, что приятная, но и поводов для ненависти я как-то не заметил. Тем более Тамара сама за свою честь тумаков выписала.

— Чего он тогда так взъелся? — не понял я в ходе рассказа.

— Да черт его знает. Придурок же, — пожала плечами Тамара.

А я подумал, сколько деталей она упустила и не было ли там всяких шуточек с её стороны, приправленных «Вот ты с моим братом разберись, тогда буду с тобой общаться».

В конце рассказа и Калия с Шупой подошли. Поведали, что ситкартка себя в целом мирно вела, никого не задирала. Что Кирк и правда к ней несколько раз подходил. В остальном — ничего такого.

«О великий учитель! — обратился я к Гэцу мысленно. — Чтобы завтра не облажаться, нужна ускоренная программа по освоению моих обновлённых способностей!»

«Слышу я в твоих словах сарказм, мой непочтительный ученик. Поэтому иди в задницу и сам разбирайся, а у меня выходной».

Ну и черт с тобой.

* * *

Отряд с радостью согласился помочь мне потренироваться. Проснулся я сегодня после обеда. Так что времени у нас было до конца дня. А там сон, восстановление и всё.

Что сказать. С чем-то непреодолимым я не столкнулся. Использование четвёртого уровня глаз также требовало демонической энергии. Остальные же уровни немного подросли в силе, где-то на десять процентов. Продолжительность тоже выросла. На те же десять процентов. Ничего для меня нового, я через это всё уже проходил. Поэтому уже через час спаррингов чувствовал себя уверенно и понимал, на что способно моё тело.

Гэцу не выдержал, вмешался в процесс и прогнал меня через череду дополнительных упражнений. Всё та же база с использованием духовной силы, энергии обычной и телесной.

Мне понравилось. Не сама тренировка, она была предельно обычной, а изменения. Тело как будто плотнее и тяжелее стало, более цельным. Конечно, мне бы ещё пару десятков полноценных боев провести, чтобы окончательно закрепить результат, но к завтрашнему поединку я был готов.

За ужином поспрашивал у Тамары, что это за Кирк такой. Узнав его секрет, который давно для общественности не секрет. Наглядный пример того, что свои способности лучше держать в тайне. По крайней мере, план я составил именно на основе полученной информации.

* * *

На нас целая толпа собралась посмотреть. Я ведь говорил уже, что с развлечениями в цитадели беда. Деньки-то выпали самые обычные, без демонических активностей. Вот и скучал народ.

Мы с Кирком встали на специальной арене. Круг радиусом метров пятьдесят. Песок мелкий, нога не скользит, удобно.

К нам подошёл Дриганс, комендант. Выглядел он строго и сурово.

— Если кто не в курсе или забыл, напомню правила, — сказал он осуждающим, недовольным тоном. — Убийство членов ордена запрещено. Если кто-то из вас перейдёт черту, мигом вылетит из ордена с чёрной меткой.

Ого, серьёзное заявление. Черная метка — это с тобой, значит, никаких дел вести не будут. Мы уже достаточно видели, чтобы понимать — это довольно неприятно.

— Также, — продолжил Дриганс, — запрещаются увечья и серьёзные травмы. В этом случае наказание — понижение ранга.

— Кхм… — прокашлялся я, поднимая руку. — У меня вопрос.

— Спрашивай, — обжёг меня взглядом комендант.

— Что значит увечье? Если я ему руку оторву, но она у него потом отрастёт — это увечье?

— Да, это увечье. Даже если у твоего противника есть регенерация, то восстановление займёт несколько недель. Которые он будет бесполезен для ордена.

— А перелом руки?

— Каждый случай я буду рассматривать отдельно и судить по всей строгости, — мрачно пообещал Дриганс. — Поэтому держите себя в руках. Лучше бы пошли и убили парочку сильных демонов, чем занимались всякими глупостями.

Ах вот что, он так недоволен. Ну, в его словах есть резон. Мне тоже было лень участвовать в разборках, но раз уж вызвали, то почему бы и нет.

— Поединок идёт либо до потери сознания, либо до крови, либо до сдачи, — озвучил правила Дриганс, и я снова руку поднял.

— У меня ещё один вопрос.

— Да сколько можно, — закатил Кирк глаза, но его проигнорировали.

— Что насчёт зрителей? Некоторые техники разрушительны и могут их задеть.

— Уж постарайтесь ограничиться ареной, — посмотрел Дриганс на меня недобро.

— Да в драке всякое может случиться, — пожал я плечами.

— Раз настолько не контролируешь ход боя, то и не лез бы в драки! — рявкнул комендант, теряя терпение.

Я счёл за лучшее больше не доставать его вопросами.

— Как отойду, начинайте, — бросил нам комендант и ушёл с арены.

Мы и начали.

Надо сказать, что Кирк выглядел внушительно. Высокий, не меньше меня. Мы с ним где-то вровень по макушкам шли. Волосы чуть вьющиеся, светлые. Не как у меня белые, а блондинистые, цвета пшена. Лицо волевое, с мощным подбородком. Плечи широкие, да и руки жилистые. Он пришёл в штанах из грубой ткани и рубахе, рукава закатал, поэтому я видел и кисти, и предплечья. Я и сам упор на руки делал, поэтому чужую стать мог оценить.

Если бы Тамара выбирала чисто по внешности, уверен, на Кирка бы этого взглянула. Всем он был хорош. Излучал тотальную уверенность в себе.

Кирк стоял со своим копьём, разумеется. Которое вроде как делало его «непобедимым». Насчёт непобедимости не уверен, но то, что оно ему сил прибавляло, вроде как факт.

В общем, неудивительно, что я первым делом озаботился выбиванием оружия.

Стоило Кирку качнуться вперёд, как я разом перешёл на третий уровень глаз. Оказался рядом, впечатал ему ладонь в грудь, а второй рукой перехватил копьё, забирая его. Мужчина он цепкий, отпускать не захотел, и второй удар я нанёс пальцами в один из энергоузлов. Школа Грозы. Рука мигом плетью повисла, и оружие оказалось у меня.

Я было попробовал его в кольцо отправить, но не тут-то было. Почему-то не вышло. Я не растерялся, пнул Кирка ногой — тот реагировал, но был медленнее меня и поэтому не успевал. Пока он отлетал, чувствуя, как по какой-то причине копьё в моей руке тяжелеет, я поднапрягся и отшвырнул его подальше.

А теперь Кирк.

Спустя секунду я уже его заломал, упёр ногу в спину, уложил мордой в землю, держа за руки.

— Сдавайся, а то сломаю руки, — предупредил я его, спускаясь на второй уровень глаз.

Под глазами я всё безэмоционально воспринимал. Поэтому не испытал удивления, почему бойца вроде как столь высокого уровня получилось заломать настолько легко. Я один раз бой с его участием видел, и скорости он там демонстрировал куда более высокие.

Может, и правда сила на копьё была завязана?

Кирк попытался дёрнуться, я увидел, как по его телу побежала энергия и… Не дожидаясь, что он там собирается сделать, отпустил его руки и нанёс ещё несколько ударов пальцами по спине, блокируя энергоканалы.

На этом копейщик и слег. Похрипывая от боли (а ощущения так себе), он больше ничего сделать не смог.

Поединок был закончен.

— Что, это всё? — спросил у нас Дриганс, возвращаясь. — Могли и не собираться.

Я пожал плечами и в сторону отошёл, так, чтобы видеть Кирка. Выглядел он… Да скорее удивлённым, чем раздражённым или злым.

— Шустро он тебя, — хмыкнул Дриганс, помогая ему подняться.

Комендант пригляделся к телу проигравшего, ткнул его пару раз, и я увидел, как энергетические заторы разошлись. Ох не прост этот Дриганс, ох не прост.

— Эй, — наконец возмутился Кирк. — Так нечестно! Я хочу ещё раз!

— Больше ничего не хочешь? — смерил я его взглядом.

— Иди отсюда! — шуганул его Дриганс. — Не позорься! И не зли меня! — добавил он веско.

Кирк смутился и коменданта злить не стал. По правде говоря, мне тоже этого человека злить не хотелось. Хотя он и выглядел скорее как толковый управленец, давно отошедший от дел, нежели как серьёзный боец.

— Это было прекрасно! — воскликнул Мрачный, подходя ко мне. — А давай смахнёмся? — спросил он радостно.

— Кхм… — смерил я его взглядом. — И ты туда же?

— Не, я не туда же. Я просто подраться люблю, — осклабился он.

— Ну, почему бы и нет, — пожал я плечами.

Не, а что. Правила поединков здесь щадящие, а драка — это отличный способ наладить отношения и завязать полезные знакомства.

— Ой дурак, — покачал головой Дриганс. — Сами разбирайтесь.

Сказав это, он поспешил свалить. Кирк тоже утопал. А когда до трибун дошло, что сейчас будет, народ спешно стал расходиться.

— Чего это они? — спросил я у Мрачного.

— Не любят они меня, — вздохнул он притворно.

— Есть за что?

— Сейчас узнаешь, — пообещал он.

— Позволь уточнить. У нас поединок или бой насмерть?

— Какой резкий, — хмыкнул он. — У нас обмен опытом. Так устроит?

— Более чем, — хмыкнул и я.

Если сравнивать эту золотую парочку, которая нарвалась на Тамару, то Кирк выглядел как дамский угодник. Есть такой типаж парней, которых можно назвать слащавыми и хорошенькими. Сергей, с которым Калия замутила, к этому типажу относился. Тич тоже относился, но возмужал и в другую сторону ушёл, более брутальную. Вот Кирк тоже более брутальная версия слащавого парня, но выглядит он пусть и не юно, но молодо.

Мрачный же мне Гатса напоминает. Но если у Гатса рожа тоже породистая и благородная, то Мордор… Да как бы так сказать. Если прийти в любую деревню, походить по домам, то там обязательно можно будет встретить типичного мужика. Жилистого, с бородой, угрюмого. Вот и Мрачный был таким. Борода черная, пусть и короткая. Волосы тоже черные, ещё короче, чем борода. Щеки мясистые, лицо округлое. На вид он постарше Кирка, лет так на десять. Редкие морщины вокруг глаз есть. В целом кряжистый. По нему сразу видно, что крепкий. Хотя не богатырь, да и каких-то выдающихся мышц не видно. Это при том, что он в обычной рубахе и штанах пришёл, серых и неказистых, но дающих разглядеть фигуру.

Чисто визуально Мрачный не выглядел как серьёзный боец. Но инстинкты заставляли бежать кровь быстрее и отнестись к нему с максимальной серьёзностью.

— Готов? — деловито, как мне показалось, и с нетерпением спросил он.

— Начали, — коротко ответил я.

И мы начали.

Совсем иначе, нежели с Кирком. Тот вообще никакого сопротивления не оказал. Мрачный же первым бросился в бой.

Выбросил кулак мне в голову, я увернулся, хотел пробить ему в корпус, но он тоже увернулся. Раз уж у нас обмен опытом, то я активировал лишь второй уровень глаз. Чтобы читать движения противника и запоминать их.

С удивлением я обнаружил, что он мастер третьего круга. Видя потоки энергии в его теле, я заметил, как сначала первый круг раскрутился, затем второй, а ещё через несколько секунд — третий.

В скорости он прибавил, но не критично. Мы с ним поравнялись. Что уже говорило о нём как о продвинутом бойце. У меня третьего круга не было, зато имелись глаза. То на то и выходило. И ведь я уверен, он свои козыри ещё в дело не пустил. Так, всего лишь дрался, на кулаках.

Со стороны наш бой наверняка выглядел не очень зрелищно. Мрачный не использовал жёсткие удары. Он был мягким и податливым. Иногда — хлёстким.

Как сейчас. Я думал, что подловил его, собирался пробить в челюсть, но он шлёпнул по моему кулаку сбоку, и тот в сторону ушёл, что дало мужчине возможность увернуться. Пригнувшись, он выбросил кулак мне в живот, но я повторил за ним. Ладонью толкнул его руку, ослабил гравитацию и пролетел мимо.

Так мы с ним и бодались минуты две. Что на сверхскоростях довольно много.

Зато интересно было — просто жуть! Конкретно такого стиля я не видел. Гроза что-то похожее использовала, но Мрачный не пытался выключить мне внутреннюю энергетику. Скорее он хотел меня схватить и достать. Но что у меня не получилось ударить его, что у него. Мы даже с места особо не сходили. На одном пятачке крутились.

Первый раунд закончился ничьей. Мордор первым отпрыгнул в сторону, разорвал дистанцию.

— А ты неплох! — крикнул он мне довольно.

Я тоже улыбался. Хорошо понимаю его радость. Встретить противника, с которым можно почти без риска подраться, при этом подсмотреть что-то новенькое — это и полезно, и банально интересно.

Повадки того же Люция я знаю уже наизусть, поэтому бои с ним — рутина. Здесь же что-то незнакомое. Вот и лыбимся мы друг другу.

Второй раунд вышел куда интереснее. К этому моменту, кстати, на трибунах остался только мой отряд, Кирк, который отошёл со своим копьём, да ещё несколько человек, вокруг которых мерцали купола защиты.

Разгадка, почему все Мрачного так не любят, не заставила себя ждать. Я сразу и не понял, что он такое делает. Снова кинулся в бой, но… Меня пробрало, замутило, по ушам ударило, страх навалился.

«Звуковое воздействие», — подсказал Гэцу.

Звуковое? Это что-то новенькое. Из-за этого воздействия я пропустил парочку ударов. Довольно болезненных. Не сокрушающих, но тут скорее Мрачный сдерживался. Лишь обозначил, что достал меня.

А если так?

Я тоже решил его подловить и, когда он сунулся, разом мощный поток молний выпустил. У него была защита, разумеется, которая и приняла удар на себя. Но защиту я эту видел и бил так, чтобы пробить. Отвлёк достаточно, чтобы превратиться в молнию, возникнуть за спиной и пнуть под колено.

Добивать не стал, отскочил, дал Мрачному пару секунд, чтобы подняться. Ну и от разрядов, от которых его потряхивало, тоже дал избавиться. Он это интересным образом сделал. Тёмную энергию задействовал и поглотил молнии.

А дальше пошёл очередной обмен ударами, на этот раз с применением способностей. В конечном счёте мы дошли и до духовых техник. Он задействовал что-то тёмное, что я раньше уже видел. Я же выпустил силу духа. После чего драться стало куда веселее.

* * *

— По пиву? — предложил Мрачный, тяжело дыша, когда мы закончили.

— А давай, — согласился я. — Только сначала помыться загляну.

— К вечеру подходи в общий зал, посидим.

— Хорошо.

На том и договорились.

* * *

Поединок оставил у меня смешанные чувства. Мрачный ушёл, я к своим вернулся, вместе в цитадель отправились. По пути поделился своими впечатлениями.

По правде говоря, я так и не понял, кто из нас двоих сильнее. Гэцу, конечно же, пренебрежительно отозвался о духовных практиках Мордора. Я же отнёсся с куда большим уважением, чем волк. Если сравнивать Мрачного и Люция, то ярость была подобна лезвию меча, которая движется к тебе с целью убить. Здесь же было что-то совсем другое. Я затруднялся описать, что именно. Но эта штука вроде бы пыталась воздействовать на мои эмоции. Не получилось, потому что меня защищал доспех духа, поэтому в полной мере свою силу Мрачный не реализовал.

Ну да это и не серьёзный бой был. Так, познакомились. Не подрались, а именно познакомились. Мол, смотри, как я могу. А если говорить без прикрас, то Мрачный мне что-то типа теста устроил. Соответствую ли я высоким стандартам и есть ли смысл со мной общаться. Если не забывать, что наш отряд тут всего пару недель, ранг у нас низкий, то есть мы никто и звать нас никак, в то время как сам Мрачный — уважаемый человек, вверху местного рейтинга, имеет звание мастера и является серьёзным бойцом, то вполне нормальный подход. Нет ничего удивительно, что не хочется общаться с теми, кто слабее. С теми, кто сильнее — наоборот, хочется, но попробуй их ещё заинтересовать. А вот если кого-то равного встретил, при этом вы оба сильны — тут да, перспективное знакомство, как говорится.

В общем, как и сказал, поединок оставил смешанные чувства. Готовился драться с Кирком, но он мгновенно слился. Подрался с Мрачным, но ни он, ни я свой потенциал не раскрыли. Но и того, что Мордор показал, достаточно, чтобы поставить его вровень с легендарной троицей, то есть Такеном, Люцием и Грозой.

Забавно, забавно. Он силен, а всего лишь мастер. Либо недавно в ордене, либо всякие грандмастера — настоящие чудовища.

— Как вам? — спросил я у своих, желая услышать и чужое мнение.

Мрачный-то сразу ушёл. Кирк за ним увязался. Остальные зрители тоже потопали. А я к своим направился.

— Познавательно, — ответила Калия. — Теперь стало понятно, чего Тамара на него взъелась.

— Ничего я не взъелась, — возмутилась ситкартка. — Рожа у него противная.

— Насчёт рожи не скажу, но Мрачный явно с тьмой дружит. — Калия глянула на меня и бровь приподняла.

Этот жест относился не к тому, что сказала, а к тому, о чем умолчала. Я кивнул, давая понять, что лишнего говорить не стоит. Нас ведь слушать могут. Уверен, тот, кто управляет звуком, на расстоянии легко подслушает. Поэтому про духов и прочее лучше молчать.

— Аура страха, вывод на эмоции, управление звуком, тьма, тёмная аура, — перечислила девушка. — Мы вначале просто не заметили, но этот Мрачный негативно на окружающих действует. А я-то думала, чего его все сторонятся.

— Так дело не только в роже? — спросил Шупа.

И тут же его взгляд в себя ушёл. Дух ему что-то ответил.

«Калия, точнее, её дух, права, — влез Гэцу. — Этот Мрачный давит на окружающих. Но в вас развит дух, что работает как защита. Поэтому и не заметили ничего такого. Тамара в этом вопросе послабее, поэтому у неё инстинкты сработали. На страх ответила бессознательной агрессией».

О как. Так это Мрачный сам виноват, а не ситкартка дурная у нас?

«Дурная или нет, уж сам решай. Но то, что мелкой развиваться и развиваться — факт. Дух у неё тоже молодой. Не так хорошо учит».

«Не так хорошо учит, как великий Гэцу?»

«Именно, ха-ха!» — воскликнул волк.

«Шутки шутками, но надо подумать, как от подобного защищаться», — подумал я.

«Включу это в твои тренировки. Ничего сложного».

У Гэцу всё ничего сложного. Интересного мы человека встретили, получается. Необычный набор способностей. И ведь не всё показал, в этом я уверен.

Пожалуй, хотя бы ради таких моментов и стоит выбираться в Колодец. Всего одна драка, а вон сколько идей. Тренировки ни с Гэцу, ни с Люцием, ни с Марией не способны закрыть вопрос разнообразия. Они все учат хорошо.

«Великий Гэцу особенно хорошо!» — подумал я громко, и волк зафыркал на эту подачку.

Но вот с разнообразием беда. Особенно с моими глазами. Я очень быстро все движения запоминаю. И пусть тот же Люций каждый раз что-то новое показывает, запас трюков у него не бездонный.

В общем, я доволен. Хороший денёк. И силу получил, и подрался, и знакомство завёл.

* * *

Пить я один пошёл. Подумав, предположил, что общение пойдёт не отрядами, а чисто командирским составом, и не ошибся. Когда в общий зал зашёл, Мрачный уже сидел за столом, выставив бочонок. Меня увидел, рукой махнул и кружки наполнил. Массивные такие, почти на литр.

По запаху напиток пах не так, как пиво. Зато пена была. Возможно, амулет перевёл неточно.

— Сам варил? — спросил я.

— Нет. Купил в правильном месте, — усмехнулся Мрачный. — Ты попробуй. Не отравлено.

— Да мне яды не особо страшны, — пошутил я и попробовал. — Крепкое.

— Ничего, привыкнешь и оценишь, — пообещал он.

Тут надо сказать, что в цитадели были женщины и не было выпивки. Последнее решалось просто — личными запасами. А первое к тому, что служанка принесла нам тарелки с едой. Из общего котла, но, чем закусить, теперь было.

— Так ты, значит, Спар? Это имя или прозвище?

— Прозвище. Звать Эдгар, — представился я. — А ты, значит, Мрачный. За угрюмую рожу так прозвали или за что другое?

— За всякое, — осклабился он, но вдаваться в подробности не стал. — Ты, кстати, нос не задирай. Кирк не так прост.

— Да я и не задираю, но серьёзным бойцом он мне не показался.

— Тебе повезло, — отхлебнул Мрачный пива. — Я терпеть не могу этого парня, но против истины не попрёшь. Когда он с копьём, всегда сильнее своего противника. Ты же способен увеличивать свою силу и успел победить в тот отрезок, пока он не успел превзойти тебя.

— Это копье даёт ему такую способность?

— Ага.

— И что, прямо сильнее любого становится?

— Хе, — хмыкнул он и закинул в рот полную ложку жареных корнеплодов с мясом. — Я тебе его секреты выдавать не буду. Есть нюансы.

— Тогда мне повезло, — ответил я беспечно.

Кому-то что-то доказывать было откровенно лень. Соперничать с придурком Кирком — тем более. То, что убить можно любого, даже того, кто сильнее тебя, если тщательно подготовиться, — тоже знакомая мне концепция. Если Кирк становится сильнее, дай ему время, то так тому и быть.

— А вот и он, кстати, — кивнул Мрачный в сторону шедшего к нам мужчины.

Я было подумал, что он задирать будет, но нет. Кирк плюхнулся на стул.

— Пьёте? — спросил он, глядя на нас угрюмо. — Плесни и мне своего пойла.

— Ох, наглец, — развеселился Мрачный, но пива ему налил. — Кирк, это Спар. Спар, это Кирк. Ты, Спар, не смотри, что Кирк придурок. Половину времени он нормальный. Можно и пообщаться.

— Я хотя бы половину времени нормальный. А ты всегда — мрачный, — хохотнул Кирк.

Кажется, этих двое связывают давние отношения.

— А ты, новичок, откуда взялся? — посмотрел на меня Кирк, пока Мрачный злобно засопел, подбирая ответ.

— Мимо проходил, решил заглянуть. Слушай, а ты теперь прозвище менять будешь?

— Зачем? — не въехал Кирк и недоуменно свёл брови.

— Так ты же был непобедимым, а тебя сегодня победили, — охотно пояснил я, усмехнувшись.

Мрачный заржал, а Кирк на меня недобро посмотрел.

— Иди ты в задницу, — насупился Победимый и залпом осушил кружку.

Силен. Как бы до пьяной драки не дошло.

Но — не дошло.

Постепенно мы разговорились, и вскоре стало понятно, что Мрачный и Кирк — обычные, в общем-то, мужики. Со своими заскоками, обожающие собачиться, но не переходящие грань. То есть они как старые муж и жена. Говорили мы о всяком разном. Об охоте на демонов, об ордене. Но были и более личные вопросы.

— Так что, Тамара и правда твоя сестра? — как бы невзначай спросил Кирк.

— По крови.

— Это как? — заинтересовался он.

— Это значит, что мы с ней разных рас, но в крови есть кое-что общее. Долгая история, — предупредил я, не желая вдаваться в детали.

— Бешеная девка, — уважительно сказал Мрачный.

— Особенности её расы. Уважает только силу. Вот мужа себе ищет, но нужен тот, кто сильнее её.

— Она точно не твой вариант, — хохотнул Мрачный, покосившись на Кирка.

Тот как раз пива хлебнул, аж подавился от возмущения.

— После такого позорного слива это точно, — поддакнул я.

— Ты меня подловил, спорить не буду! — заявил он, утерев с губ пену. — Но я всё равно сильнее! Всегда сильнее!

— Если бы мы дрались всерьёз, ты бы сегодня умер, — пожал я плечами. — Или если тебя демон сожрёт, ты ему тоже что-то доказывать будешь?

Кирк задумался, его взгляд уже осоловевшим был.

— А давай ещё раз, — предложил он.

— Не, мне лень, — хмыкнул я и поддел Кирка: — Рассчитываешь, что копье поможет?

— Я же говорил, не стоит недооценивать его, — вставил Мрачный.

— Что за копьё-то? Оно безгранично силы увеличивает?

— Предел есть, но я до него не доходил, — легко ответил Кирк.

— Это копьё божественного ранга, вот и весь секрет, — фыркнул Мордор.

— Божественного? — мне и так было интересно, а тут чем-то совсем уж многообещающим попахивало.

— Да, божественного, — пожал плечами Кирк. — Плесни мне ещё пива, — подвинул он кружку Мрачному.

— Оно закончилось! Всё выпили, дармоеды! Доставай своё!

Кирк спорить не стал и достал из кольца второй бочонок. Пьянка продолжилась.

— Так что за божественный ранг? По аналогии с камнями?

— Это единая шкала, — пояснил Кирк. — Редкие, легендарные, эпичные, божественные. Камни и артефакты.

— Кхм… — подзавис я.

Общались мы втроём каждый на своём языке. Но у каждого имелся амулет, поэтому с пониманием проблем не возникало. Кирк назвал какие-то свои термины, амулет выдавал понятные мне аналоги, но блин.

— Что? — не понял Непобедимый.

— Разве камней не три вида? Малые, редкие и легендарные?

— Нет, — удивился мужчина вопросу.

— Так-то оно так, — возразил Мрачный. — Сейчас даже эпичные достать — шанс один на миллион. Редко у кого бывает. Я вот только Элрика Связующего знаю, нашего абсолюта, — задумался он, — у кого эпичный освоен. Про божественные — ничего не слышал.

— Их да, сейчас нет, — покивал Кирк. — Но они были. В прошлую эпоху, когда можно было стать богом.

— А куда делись? — спросил я.

— Так боги слишком много разрушали. Есть мнение, — ответил Кирк, — что после парочки уничтоженных миров божественные камни перестали появляться.

— Твоё оружие сохранилось с тех времён? — догадался я.

— Да, — кивнул он. — Я наследник древней династии. Мы потомки бога, — по-простому заявил он. — Так что, может, всё же смахнёмся? — мужчина посмотрел с вызовом.

— Не, я теперь тебя боюсь. Ты же богоподобный.

Мрачный на мой ответ забулькал в кружку.

— Тем более надолго мы задерживаться не собираемся. Если честно, в плане добычи здесь место не хлебное, — решил я сменить тему.

— Так места надо знать! — уверенно заявил Кирк. — Рядом с цитаделью демоны худощавые, но если подальше уйти, то добыча совсем другая!

— Это да, — согласился Мрачный.

— Так мы ходили подальше, но не скажу, что там что-то другое. А вы сами далеко ходите-то? Где самые интересные места начинаются?

Разговор опять к демонам вернулся. Эта парочка ничего не скрывала, рассказала, куда сами выбирались и где добычу брали. На удивление открытые ребята. Я не сомневался, что настоящие тайны они при себе держат, но и так много полезной информации мне выдали.

В итоге мы напились. Не так, чтобы драку устроить или буянить начать, но шёл я до комнаты покачиваясь. Энергию по телу погонял, в туалет заглянул, и полегче стало.

Засыпал с мыслями о том, что развитие, оказывается, вовсе легендарным уровнем не ограничивается. О чем я уже знал, потому что некоторые способности, как абсолютный удар Люция, тянули на следующий ранг. Но камни… Нет, это другое. Если правило один к трём работает и дальше, то, найдя эпичный камень, можно взять новую тройку легендарных, девять редких и восемнадцать малых.

А ведь есть ещё оружие божественного уровня. Было бы неплохо такое найти.

Глава 8. Возвращение, или Как Спартанец новости слушал

В цитадели мы задержались ещё на три недели. Первую неделю работали по ближайшим целям, чтобы я мог лучше освоиться со своими возможностями, а остальные — привыкнуть к ним. Ещё две потратили на то, чтобы поохотиться на продвинутые цели и добить офицерский ранг. Что благополучно и сделали. После чего потратили накопившиеся деньги на всякое разное. Я взял два артефакта последнего шанса, смог урвать целительский камень, ну и по мелочи набрал. Остальные тоже что-то закупали. Шупа, как и я, взял артефакт последнего шанса, для Джихи. Калия не стала брать.

Разок сходили на дело с Мрачным и Кирком. Если быть точным, мы сначала отправились в соседние сектора. Каждый взял свой участок. Там провели несколько дней, а потом нам попался демон класса погибель. Его Мрачный нашёл и послал через браслет сигнал. Мы подошли, составили план, и Непобедимый наглядно показал, почему его так называют.

Ничего не буду говорить. Лишь упомяну, что мою силу и скорость он в этом бою превзошёл в несколько раз.

Впечатляюще, что тут скажешь.

Всё заканчивается, закончилось и наше пребывание в проклятом мире. Как-то буднично я получил четвёртый уровень глаз. Способности тоже проверил. Демонов-то не просто так набивал. Результаты, с одной стороны, удручающие, а с другой — что-то я зазнался.

Начать стоило с резервуара, в объём которого упиралось использование способностей. Во-первых, он был ограничен и текущего объёма недостаточно, чтобы уверенно использовать новые умения. Во-вторых, демоническая энергия была токсичной, и Гэцу предупредил меня, что если буду злоупотреблять и сразу наберу много, то рискую заполучить побочные эффекты. Самое безобидное — повышение шанса сорваться, превратиться в демона и пойти всех крушить. Поэтому развиваться придётся по чуть-чуть, постепенно адаптироваться, параллельно налегая на другие области. И вот через несколько лет я действительно смогу открывать проходы между мирами и приходить на помощь тем, кто дорог.

Из приятного — я смог активировать взгляд и увидеть, что у Васьки всё хорошо. Целых три секунды глядел на неё сквозь миры, наблюдая, как она приём людей ведёт. На этом накопленный запас истратился, и пришлось опять копить. Чтобы потом проверить четвёртый уровень глаз. Крутая штука, замечу. Дополнительная прибавка процентов на двадцать точно происходила, а это очень много на моём уровне. Жаль, что энергию этот режим тоже жрёт как не в себя.

Отведённое на путешествие время вышло. Мы даже на лишнюю неделю задержались. И задержимся ещё, потому что в планах было сначала заглянуть к нашим, в школу круга. Что мы и сделали.

* * *

Встреча прошла тепло. Не у одних нас приключения прошли ровно. Шиноби… Ну, занимались. Как неожиданно, да? Пахали с утра до вечера, с целью как можно быстрее освоить третий круг. Прогресса существенного пока ни у кого не наметилось. Запасы денег тоже истощились.

Пушка встретила меня с радостью. Я тоже постарался порадовать рыжую.

И сделал ей предложение.

Ну да, а что? Куда деваться то? Это всё равно рано или поздно придётся делать, так почему бы не сейчас?

Для этого я целую операцию провернул. Мы как в мир попали, прогулялись и нашли ювелирный. Деньги были, поэтому с Шупой на пару разорились немного. Он просто так купил, в качестве подарка. Я же с целью сделать предложение. Дарил артефактное кольцо, которое можно было подзаряжать и создавать простой энергетический щит. Ерунда на самом деле, но я в первую очередь брал, чтобы красивенькое было. Щит — это так, бонус. Вторым же подарком был амулет «последнего шанса».

Ох, как Пушка распищалась. А я засмущался, если честно. Сам удивился, насколько неловко было.

Уже потом, после жаркой ночи, обговорили детали. В ходе разговора мне опять неловко было. А рыжей, кажется, вовсе нет. Она спокойно обсуждала некоторые нюансы нашей семейной жизни. Такие, как то, что я сначала на Ваське женюсь. На Пушке — когда она вернётся. Сошлись на том, что у неё есть два года на освоение круга. Я рассказал, что теперь смогу приглядывать за ней, но редко. Пообещал через какое-то время, может, через полгода, заглянуть. Ещё денег отсыпал, то, что осталось, для ускорения обучения, и чтобы на заработки время не тратила.

Всего четыре дня в школе провели. Я бы и на подольше задержался, но остальным-то делать нечего здесь было. Калия и Шупа обратно хотели. А я их и так, считай, вон сколько эксплуатировал. Поэтому отдохнули, пополнили запасы да отправились домой.

* * *

Вернулись мы по весне. Когда поднялись в небо, никаких снегов не заметили, только слякоть и бесконечную серость, которая до конца не ушла.

Про сам переход и сказать нечего. Видимо, проклятие, которое на нас висело, исчерпало себя. Отработали сполна. За весь поход нам вообще никого не встретилось, ни демона, ни отряда дроу, ни монстра завалявшегося. Из-за чего я понервничал, помня одно из правил — нарваться проще всего в конце пути, когда расслабляешься. Вот и держал всех в тонусе, не давал выдохнуть.

Зря или нет, но лучше пагубным привычкам не потакать.

Калия отправилась навестить отца, а мы — в гильдию связистов и послали весточку Такену, что всё нормально, вернулись, задание выполнено. Посидели, поели, а там и наша последовательница огня вернулась.

— Куда отправляемся? — спросила она, присаживаясь за наш столик.

— А есть варианты? — поинтересовалась Тамара.

— Да полно, — ответила Калия. — Шупа наверняка хочет в Озерск, к Джихе. Я Сергея не нашла, дома его нет, поэтому свободна. Но можно полететь либо к Такену на доклад, либо в Лесной. Спар?

— Через порталы в Озерск, там заскочим к Такену, доложимся, потом домой. Шупу оставим, если захочет, — ответил я, заранее всё прикинув.

Возражений не последовало.

* * *

Через порталы нас пропустили без всяких проблем. Пришлось залететь в Озерск, чтобы уточнить, где Джиха.

Сам я в городе Такена ещё не бывал. Но ничего так, неплохо. Внутри города плотная застройка, все чистенько, народу хватает. Шупа прекрасно знал, куда идти, поэтому вопрос много времени не занял. Парень остался здесь, а мы двинулись дальше. Верфь Такен заложил здесь же, в пригороде, поэтому и Джиха с Гоном сюда перебрались из крепости шиноби.

Кстати, интересный момент, о котором я никак не задумывался. В любом деле важно держать руку на пульсе — даже я это прочувствовал, управляя маленьким городком. Поэтому, как ни крути, сидеть Такену в крепости, вдали от города, а значит, получать информацию с запозданием — это не самое продуктивное решение. Получается, он вскоре переедет оттуда? А кто тогда будет натаскивать шиноби? Хотя единственное уникальное, что делает Такен, — это учит кругам, но когда ушедший отряд вернётся, вопрос решится.

Ладно, для меня это всё пока неважно. Уж как-нибудь Такен разберётся. А мне бы со своим кланом управиться.

Калия подбросила нашу троицу до крепости. По пути заметили новую летающую лодку. Если сравнивать с флагманским кораблём, выглядело судно неказисто.

— Первый летающий образец? — спросила Тамара.

— Наверное, — ответила ей Калия, — набивают руку.

На борту мы никого знакомого не заметили и пролетели дальше.

* * *

Такен принял меня сразу. Я к нему один пошёл.

— Рассказывай, что ли, — сказал он, когда я в кабинет зашёл. — Куда опять влип? Сколько армий поверг? Кого ещё притащил? Какие чудовищные силы освоил?

— Вам лишь бы шутить, — ответил я.

— Выпить налить?

— Только не алкогольное что-то. Я и от воды не откажусь.

— Как знаешь, — Такен достал стакан и плеснул мне водички из графина. — Неужто никуда не влип?

— Нет, приключение тихо прошло. Разве что орден демоноборцев нашли, но обо всём по порядку…

Я рассказал краткую и урезанную историю путешествия. Краткую — потому что рассказывать особо нечего было. Урезанную — потому что кое-какие козыри я хотел оставить при себе. В частности то, что открыл следующий уровень глаз и какие это возможности даёт. Не то чтобы я собирался это скрывать от Такена любой ценой, но то, что у меня теперь свой клан, а значит, и свои интересы, в голове держал.

— Орден демоноборцев, значит, — задумался Такен.

— На первый взгляд, они адекватные и действительно озабочены тем, чтобы убивать демонов. Но гарантировать, что это так, не буду. Наверняка есть какие-то подводные камни. Из интересного — их философия, что Колодец — это что-то типа инструмента упорядочивая хаоса. Также интересен их рынок и возможность покупать всякое разное. Ещё упоминание божественного оружия.

Такен бросил на меня взгляд, верно оценив, зачем я на этом акцентирую внимание.

— Я в своих странствиях каких только объяснений, что такое Колодец, не слышал. Конкретно это не лучше и не хуже, чем другие. Верить на слово бы тоже не стал. Про божественное оружие — нет, ничего такого я не слышал. Но упоминания следующих рангов оружия и камней — да, встречал. Так что можно считать это правдой. Было бы интересно найти эпичный камень.

— Это уж точно.

— Жаль, что это лишь гипотетическая, маловероятная возможность. Хотя с твоей везучестью, может, и найдёшь. Сейчас же в практическом плане — доступ к рынку куда интереснее. Получается, через тебя можно будет продать ненужные камни и купить что-то полезное?

— Через меня можно будет попробовать, — выделил я это слово. — Сделать так. А что будет доступно, получится ли выиграть аукцион — это как повезёт. В идеале подняться до следующего ранга, но это много времени займёт, — развёл я руками.

— А какие у тебя дальнейшие планы?

— Вернуться к своим.

— Кхм… — Такен бросил на меня очередной острый взгляд. — Мария мне весточку посылала, что они нашли место под базу клана и что ждут только твоего согласия.

— Место? — озадачился я. — Ну, тогда мне точно стоит вернуться, чтобы узнать новости.

— Это понятно. Но, если собираешься свалить из Лесного, скажи сразу, чтобы я начал искать подходящего человека. Эта Мария Лесничева — она совсем плоха?

— Как кто?

— Как потенциальная жена для моего человека.

— Это как посмотреть, — хмыкнул я. — Сиськи у неё внушительные, поэтому ищите любителя большегрудых.

— А в остальном? — усмехнулся Такен.

— В остальном — она не такая уж дура. Отлично ведёт дела, продемонстрировала готовность быть полезной. Но я не удивлюсь, если она мужа отравит. По крайней мере, своих любовников стравливала и подбивала избавиться от отца. Ну да я вам это всё рассказывал уже.

— Сиськи с подвохом, получается.

— Ага. Наивных юнцов не отправляйте. — Такен согласно кивнул, а я перешёл к другому вопросу: — Раз уж заглянул к вам, хотел узнать, что там с Краской?

— Твоей подружкой? Нормально с ней всё. Работает. Хочешь её забрать?

— Да, если согласится, — не стал я отрицать своих целей.

— Забирай, — легко разрешил Такен.

— Так просто?

— Нет, не просто.

— Что-то я вас сейчас не понял.

— Держать я её не буду, поэтому можешь забрать в любой момент. Я изначально рассчитывал, что она останется твоим человеком. Но тут такой момент. Краска — гений.

— Гений? — вскинул я брови, подумав, что скрывается за этим словом.

Единственный знакомый мне человек, которого так называли — это Гроза. Гениальная ныряльщица. Но тут, кажется, речь совсем о другом.

— Она гениально работает с информацией.

— Так это же хорошо?

— Да, это хорошо. Настоящий талант. Вопрос в том, сможешь ли ты найти ей достойное применение. Если не найдёшь, то она просто зачахнет. Да и не факт, что захочет пойти к тебе под руку.

— Ах вот оно что, — дошло до меня наконец. — Что посоветуете?

Собственно, а почему бы и не спросить совета у старшего товарища?

— Не спеши, — улыбнулся Такен. — Через годик её заберёшь.

— А Гик?

— Гика не отдам, — сразу растерял всё благодушие Такен. — Он последний истинный отаку!

— Кто? — по новой вскинул я бровь.

— Ценитель древнего искусства!

— Это вы про книжки с картинками? Впрочем, даже уточнять не хочу, — выставил я ладони перед собой. — Он хоть из дома выходит, под вашей рукой-то?

— Обижаешь. У него даже жена появилась.

— В смысле, жена? — опешил я.

— Что тебя удивляет? — улыбнулся Такен. — Я его в Озерск перевёл, подарил дом, выделил содержание и поставил управлять частью библиотеки. Завидный жених. Вот одна из девушек его и захомутала.

— Но Гик… — я попытался представить его с девушкой и не смог.

— Вырос, и природа сделала своё.

— Ладно, черт с вами. Пусть остаётся, — сдался я, пытаясь переварить такие откровения. — Хоть бы сказали, что он женится. Я бы в гости заглянул. Да и о переезде молчали.

— Так это два месяца назад случилось. Ты как раз увёл отряд. В смысле, два месяца назад он переехал, а спустя месяц от него подружка залетела, вот и женились по-быстрому.

— Залетала, — эхом повторил я. — Ну даёт!

— Молодость, — со скрытым одобрением сказал Такен.

— Так, ладно, — встряхнулся я. — Ещё три вопроса осталось. Что с Легионом?

— Расползся.

— Расползся?

— Гатс на него охоту открыл. Передал, что Легион мутировал, развалился на несколько частей.

— И никто мне об этом не сказал, — вздохнул я. — Помощь нужна? Раз уж мой дух отличный следопыт.

— Загляни к Гатсу, узнай. Мне, по правде говоря, сейчас не до этого.

— А чтос Адамом?

— Никаких новостей. Где-то строит своё королевство. Скорее всего, в Европе. Я бы рекомендовал его пока не искать. Неизвестно, к чему приведёт, если он узнает о духах.

— Могли бы сказать, что встречались с ним.

— Мог бы не устраивать здесь бедлам и побоище, — парировал Такен.

— Ваша правда, — не стал я спорить. — А что по японцу?

— Слухи собрал. Вот, держи, — мужчина достал из ящика стола папку. — Подготовил для тебя.

— Конкретного адреса нет?

— Нет, только намёки. Собираешься искать его?

— Конечно.

— Осторожнее. Не создай новых проблем.

— Проблемы были созданы, когда мне голову разрубили, а Пушке — горло вскрыли, — ответил я резко.

— Твоя позиция понятна, но и про другие дела не забывай. Мария писала, что с соседями проблемы обозначились.

— С какими из?

— С Башкировыми. Забрали у Лесника часть пахотных земель. Люций ездил к ним на переговоры.

— Люций? То есть соседей у меня больше нет?

— Есть, — хмыкнул Такен. — Переговоры не увенчались успехом, и Люций просто ушёл. Но подготовка к посевному сезону уже началась, он пошёл и прогнал людей Башкировых со спорных земель. К чему это приведёт — пока неизвестно.

— О как, — медленно выдохнул я. — С чего бы Люцию этой ерундой заниматься?

— Ну уж точно не в силу отцовских чувств. Сам думай, кто его надоумил.

А что тут думать. Одна кандидатура — Гроза. Издевается над мужем или надо мной? Хотя что это я. И над мужем, и надо мной. С неё станется.

— Ясно, что ничего не ясно. Что с Башкировыми-то? Когда уходил, они не хотели с вами сотрудничать.

— И сейчас не хотят. Поэтому, если ты их, скажем так, придавишь немного, будет неплохо.

— В это придавишь входит устранение?

— Нет. У нас цивилизованное государство. Постарайся никого не убивать.

— Но давить можно?

— Да.

— Хорошо. Посмотрим, что можно сделать.

Ещё одна морока.

— Кстати, а Роза не в крепости? — спросил я как бы невзначай. — Что-то не чувствую её.

— А ты почему спрашиваешь? — мигом нахмурился Такен.

— Соскучился, — улыбнулся я ему нагло.

А нечего было мне настроение портить, ха.

— Что-то мы с тобой давно учебные спарринги не проводили, — прищурился Такен. — Не хочешь размяться?

— Очень хочу, Мастер, — заверил я. — Только позже. Сейчас мне надо домой. Потом к вам загляну. Уверен, мне найдётся, чем вас удивить.

* * *

Когда Спар ушёл, Такен задумался о том, что надо бы подналечь на собственные тренировки. А то ведь придёт, удивит.

Шкет малолетний.

* * *

Со всеми этими задержками и разговорами в Лесной прилетели уже в сумерках. Первое, что бросилось в глаза, — количество источников света. Кто-то озаботился тем, чтобы утыкать светильниками всю стену и большую часть территории города.

Молодцы, что сказать. Так контролировать город ночью куда проще.

Как приземлились, Гэцу сразу выпрыгнул из меня в образе волка и подобно собаке начал всё обнюхивать. После чего быстренько свалил, ничего не сказав. В переводе это означало — чужаков не заметил, ушёл навестить вдовушек.

Я глаза активировал, направил телесную энергию, огляделся, отмечая, кто и где находится. Нас уже заметили. Люций и Мария были вместе у себя в комнате. Васька тоже тут. Вон, в окно выглянула, я ей рукой помахал. Девушка быстрым шагом на выход отправилась.

Пойду ей навстречу.

* * *

Вечер закончился в приятной семейной суете. Васька набросилась на меня, зацеловала, завалила вопросами, как там Пушка, нормально ли приключение прошло. Гроза, которая тоже вышла встретить, повела себя куда более сдержанно и сказала, что завтра поговорим, после чего увела Тамару. Меня же накормили и утащили в спальню.

Васька с утра на работу убежала, серьёзный человек как-никак. А я пошёл на завтрак с Грозой. Встретились мы там с ней одни. Гэцу меня сегодня не трогал. Видимо, решил вдовушкам особое внимание уделить. Калия тоже не показалась, возможно, дрыхла. Тамара же пошла своих подопечных проверять. Со мной ещё Лесничева хотела встретиться, но Гроза её шуганула.

— Рассказывай, — сказала она. — В какие неприятности вляпался?

— Ты прямо как Такен. — фыркнул я. — Он то же самое спросил. К твоему сведению, как и сказал вчера, путешествие прошло буднично. По большей части — скучно и рутинно. Хотя кое-что интересное встречалось.

Я рассказал Грозе куда более подробно, чем Такену, что видел и слышал. Про школу круга и уровень их мастеров. Про демоноборцев, их философию и объяснение устройства мира. Про следующие ранги камней и божественное оружие.

— Я с десяток подобных баек слышала, — Гроза ничуть не впечатлилась. — Просто чтобы ты понимал — больше всего с приходом Колодца достаётся технологическим мирам. Не знаю, с чем это связано, может, с наличием маны. В таких мирах разумные… Ну, скажем, обычные люди. Без способностей, а значит, без культа силы и возможности в рамках одной жизни буквально эволюционировать, выйти на новую ступень. В магических же мирах, наоборот, у отдельной личности имеется возможность если не уподобиться богу, то хотя бы приблизиться к этому званию. Добавь к этому вековую историю всяких талантов, слухи, которые вокруг них рождаются, и получишь бесконечное количество мифов.

— Хочешь сказать, что это всё ерунда и верить не стоит?

— Хочу сказать, что без веских доказательств к этому стоит относиться именно как к сказкам.

— Но божественное копье реально работает.

— Повышая силу? Так твои глаза тоже повышают. Получается, они божественного уровня?

— Настолько сильным они не делают.

— Так и я не отрицаю, что копье интересное.

Я вздохнул. Ясно всё с Грозой. В принципе, в её словах логика есть. Сама она имела одну позицию касательно Колодца. Орден — другую. Гэцу вообще иначе на мир смотрел, исходя из того, что нужно жить в симбиозе с духами, а от Колодца держаться подальше.

Оставлю эту тему до тех времён, когда исчерпаю все возможности по усилению и выйду на пенсию.

— Ещё что было? — уточнила Гроза. — Ты ведь не просто так к охотникам на демонов попёрся.

— Не просто. Открыл следующий уровень глаз.

Я рассказал, что и как.

— Повезло так повезло, — сказала она удивлённо. — Мои глаза куда слабее.

— Это везение ещё осваивать и осваивать. Не уверен, что смогу это сделать у нас. Погуляв по другим мирам, понял, насколько у нас демоны слабые и насколько их мало.

— Это пока что. Всё может измениться.

— Да-да, я помню, что Такен учитывал и эту угрозу в том числе. Ладно, с моей историей закончили. Теперь ты рассказывай, что здесь было, пока я отсутствовал. И, черт возьми, с чего бы Люцию переться к соседям?

— А почему бы и нет? — ничуть не удивилась вопросу женщина. — Он ведь бывший аристократ. Должен во всём этом разбираться.

— Разобрался? — спросил я сухо.

— В целом, да. Земли вернулись под нашу руку. Посмотрим, как Башкировы отреагируют.

— Не хочу показаться грубым, но… Тётушка, вот зачем?

— Не понимаю, о чем ты, — улыбнулась она.

Но я ни на секунду не поверил в её невинный вид.

— Хорошо, — правильно оценила она мой взгляд, поняв, что по краю ходит. — Ему будет не лишним заниматься чем-то ещё, кроме махания мечом. Слишком заржавел.

— И? Что это за терапия Люция за мой счёт?

— Ты против?

— Ну-с… — протянул я. — Да в целом плевать. Но как-то это… — покрутил я рукой. — А, ладно. Посмотрим, к чему твои игры приведут.

— Башкировы либо проглотят, либо нет и попытаются навредить.

— Да, отличное решение проблемы — испорченные отношения с соседями, — не удержался я от сарказма.

— Думаешь, что смог бы решить вопрос лучше? — с любопытством спросила она.

— Кто знает. В любом случае это мне теперь разгребать. Такен не против, если я на них надавлю. Просил только никого не убивать.

— Скоро ты поймёшь, что, если не готов отстаивать свои интересы силой, никто с тобой считаться не будет.

— Угу. А что насчёт новой базы для клана? Что вы придумали?

— Такен, смотрю, всё рассказал. Ты это лучше у Тима спросил. Потом поговорим.

— Ладно… — сказал я нехотя, предпочитая узнавать всё и сразу.

Но с Тимом в любом случае разговор запланирован, так что не критично.

Глава 9. Проект, или Как Спартанцу гармонии не хватало

К Тиму не сразу направился. Сначала меня перехватила Лесничева с новым докладом. Какая организованная девушка. Посмотрел, что там в её записях. В целом, каких-либо проблем не было. Как и грандиозных успехов. Всё в рамках ожиданий. Основное движение как раз сейчас начинается, о чем Мария Сергеевна и спросила, какие проекты запускать в первую очередь.

Я обещал решить, после того как со всеми поговорю.

Что и отправился делать.

Пошёл искать Тима, но он вёл занятия в школе. Поэтому поговорил с шиноби, выслушал доклады, что тут и как. А там и наш маг освободился. Мы с ним и вчера виделись, но особо не поговорили.

— Как жена? Как дети? — спросил я его.

— В порядке, — ответил он коротко. — Пошли, покажу кое-что. Гроза уже рассказала?

— Что нашли место под базу клана?

— Не только.

— Больше ничего не упоминала.

— Тогда идём.

Тим припустил, быстрым шагом направился в сторону сада. А я отметил, что он стал выглядеть получше. Более живым и обычным. Ещё он так и светился энтузиазмом. Показать вон что-то хочет. При этом даже не спросил, как наше путешествие прошло.

— Встретили синекожую девушку, Гану, — сказал ему вслед, догоняя.

— Гану? — Тим остановился и на меня уставился. — Не думал, что когда-то скажу про множество миров, что это большая деревня.

— Так ты и правда её уже встречал? С рогом во лбу. Служит в ордене демоноборцев.

— Да, встречал. Пыталась затащить в орден?

— Именно. Удачно. Походили с ними.

— Неплохая организация. Но, начиная с офицерского ранга, у них обязательное появление в случае вызова. Мне такое не подходит.

— Ну да, есть такое, — кивнул я.

Браслет у меня остался, и в случае вызова я действительно должен прийти на помощь. Иначе понижение в ранге, а там и до изгнания недалеко.

Тим счёл тему исчерпанной и продолжил путь. Вскоре мы пришли в сад, где был возведён…

— Это что, детский домик? Ты это мне хотел показать? — удивился я.

— Это макет города. Мы с Грозой провели ряд испытаний и подтвердили теорию, что можно создать нечто подобное.

— Нечто подобное — это что? Ничего не понятно.

— Да-а… — протянул Тим, странно на меня покосившись. — Забыл, что ты у нас не образован.

— Эй-эй, — возмутился я. — Что за наезды?

— Гроза сразу идею поняла.

— Это что-то завязанное на магию? Так объясни нормально, — начал я раздражаться.

Кто же виноват, что я не гений знаков.

Тим рассказал. Идея-то простая оказалась. Создать магический город, защищённый от случайных появлений демонов. А вот дальше начинались нюансы, которые благую идею превращали в титаническую по сложности задачу.

Мест, где можно разместить такой город, мало. Труда придётся вложить тьму. Структура выйдет сложная, многомерная, некоторые здания будут являться частью общей системы, их нельзя перестраивать.

— Но обычные-то дома рядом можно будет строить? — уточнил я.

— По согласованию — да. Но это смотря, о чем речь. Обычную избу не проблема поставить. А вот многоквартирный дом — не всё так просто.

— Так если это так сложно, то, может, и не надо?

Тим оглянулся на меня, посмотрел недоуменно.

— Я тебе предлагаю сложнейший магический проект, который заложит вектор развития нашей цивилизации, а ты мне — может, не надо? — проговорил он медленно и вкрадчиво.

— Ясно… — протянул я. — Гроза одобрила?

— Конечно, — ответил он как само собой разумеющееся.

— И место вы нашли?

— Да. Одно на самом деле. Очень уж много факторов нужно совместить.

— Тогда полетели. Сейчас Калию только позову и Гэцу прихвачу. Покажешь, что за место. Заодно по пути расскажешь подробности.

* * *

По пути Тим вывалил на меня столько деталей, что голова кругом пошла. Многомерная структура подразумевала, что город будет располагаться на разных высотах. Как на возвышенностях, так и под землёй. Да-да, они с Грозой сразу и катакомбы для всяких нужд заложили.

Ну, там темницу сделать, чтобы врагов клана истязать годами… Ладно, шучу. Про темницу Тим ничего не говорил. Но про сокровищницу упомянул. Как и про подземные коммуникации да резервуары с водой.

Калия это слушала, слушала, а потом возьми и выдай:

— Так, может, подземные источники создать? — спросила она.

— Как? — заинтересовался Тим.

— Фая говорит, что может помочь поднять магму и создать что-то типа огненного источника.

— Стоп-стоп, — забеспокоился я. — Без обид, но вулкан создавать точно лишнее. Не хватало нам ещё извержений.

— Это не вулкан, — ответила Калия, заводясь. — И мой дух точно не сделает хуже!

— Думаю, есть смысл обсудить это более предметно, — миролюбивого заметил Тим.

Спорить не стали.

Лететь пришлось нормально так. Тим рассказал, где находится место. На стыке черного моря и гор. Получается, недалеко от крепости Такена. Ну, как недалеко… Километров двести-триста, если по прямой.

— Насколько помню, — заметил я, — та территория безлюдна и отрезана от цивилизации горами.

— А ещё там в горах аномалия, — добавила Калия.

— Да. Но нам в любом случае нужна аномалия рядом, — ответил Тим. — А то, что отрезаны — я проложу дорогу.

— Через горы? — спросил я с сомнением. — Это же сотни километров труднопроходимых участков.

— Горы — это камень. А я повелитель камня, — спокойно ответил мужчина.

Я настаивать не стал. Черт знает, какие на самом деле силы у Тима и как далеко они простираются. Может, и правда, сможет двигать горы.

К моменту, когда добрались, Тим закончил рассказ и озвучил, чем здесь можно заниматься. Во-первых, просто жить. Потому что море недалеко, да и климат хороший. Во-вторых, заложим магическую школу и создадим среду для выращивания поколения магов. В-третьих, так как климат благоприятный, можно будет заняться сельским хозяйством и закрыть потребности будущего города в еде. В-четвертых, можно организовать рыбный промысел. Заодно очистить море от всяких тварей, которые там расплодились. Пятое — предложить дроу переместиться и заняться выращиванием леса.

— Думаешь, они согласятся? — засомневался я.

— Уйти всем вместе в неизвестность — сомневаюсь, — ответил Тим. — А вот предложить разделить селение и организовать ещё одно — тут да, могу согласиться.

— Заодно получим дополнительный источник головной боли, — скривился я.

— Как и уникальные возможности, — парировал мужчина. — К тому же в первом поселении у них сложившаяся община, которая если и будет меняться, то очень медленно, так как шарды долгоживущий народ и они не любят перемен. Если закладывать новое поселение, да ещё в нашем городе, то мы получим возможность ассимилировать шардов в человеческое общество.

— Выгод этого варианта не отрицаю, — ответил я. — Но надо десять раз подумать.

— Время терпит. С шардами. А с городом хотелось бы начать побыстрее. Много чего потребуется, и мы ждём только твоей отмашки.

— А что потребуется? — поинтересовалась Калия.

— Камень, металл, артефакты, накопители, строители, архитекторы, крестьяне.

— И деньги, — закончил я мрачно. — Погоди, дружище. Это что получается. Вы с Грозой будете играть в строителей, а я — мотаться, снабжать вас всяким разным?

— Ну… да, — как-то растерянно ответил Тим. — Кто же ещё?

Я не нашёлся, что на это сказать. Перспектива бегать с высунутым языком, пока эти энтузиасты будут развлекаться, так себе идея.

Мы прилетели в место, которое указал Тим. Посмотрели. Горы как горы. Впереди виднелось море. Ближайший населённый пункт старой эпохи находился далековато, никаких готовых построек мы не увидели.

— Скажи мне, друг мой, — попросил я, оглядевшись и не впечатлившись. — Как ты собираешься строить город в этой глуши?

— Как? — с какой-то лихой интонацией спросил Тим. — Узри же.

Он воздел руки к небу… Ладно-ладно, не воздел. Он просто посмотрел на землю, и та дрогнула. Мы висели в воздухе, поэтому я прекрасно разглядел, как камни внизу заворочались, земля вспучилась, ландшафт стал меняться. И не локально, а на участке в несколько сотен квадратных метров.

Тиму потребовалось минут пять, чтобы создать ровную каменную площадку.

— Впечатляет, — честно сказал я, когда он остановился.

— Фундамент под поместье почти готов. Нужно наложить знаки, создать подземные ходы, но это проще простого.

— А на сам город сколько времени уйдёт? Ты сильно потратился?

— Не особо. На строительство уйдёт лет десять, если говорить о финальной версии. Если же речь о промежуточном варианте, когда можно будет переехать — где-то полгода.

— То есть к следующей зиме, — прикинул я.

— Да. Потом придётся доводить до ума, проверять гипотезы, совершенствовать систему.

— А крестьян заселять весной?

— Наверное, — пожал плечами мужчина. — Я в этих делах не разбираюсь.

— Тебе как? — покосился я на Калию.

— Нормально, — ответила она. — Миленько. Виды красивые. Тим, сделай мне дом с крутым видом, так, чтобы повыше, и давай обсудим идею тёплых источников. Фая…

Из Калии выпрыгнул феникс в образе статной женщины. Тим на неё с интересом посмотрел, да и я не отставал. Фая крайне редко показывалась и радовала нас своим видом.

— Проще говорить напрямую, — с королевским достоинством заявила она.

А дальше пошло обсуждение, в котором я почти ничего не понял. Устройство земной коры, методы создания источников, какие-то системы подачи тепла. Послушал, послушал и понял, что в это лучше не лезть. У меня и других проблем хватит.

* * *

Неделя пролетела так быстро, будто её кто-то украл.

Я с головой погрузился в дела города, попутно пытаясь разобраться, что за проект придумал Тим на пару с Грозой.

В ходе наших бесед у меня сложилось впечатление, что, если я откажусь от этой идеи, Гроза меня прибьёт. Уж как-то слишком эти двое в процесс подготовки погрузились.

Энтузиасты хреновы.

Не, задумка классная, спорить не буду. Без лишней скромности, такой город — это вызов для магического искусства. Если мы сможем что-то такое создать, значит, претендуем на то, чтобы перейти в статус магической расы. И, казалось бы, черт с ним, с этим статусом, но Гроза уверенно заявила, что именно так будущее и создаётся. Ещё и меня в этом убедила. Я спросил у Васьки, что она думает. Ответ получил неоднозначный. С одной стороны, ей нравятся горы, и она не прочь жить у моря. С другой — надо было что-то делать с лечебной практикой.

Ровно то, что я и думал. Лечебницу, конечно, лучше закладывать рядом с оживлённым городом, а не зародышем, где в первые годы почти никого не будет.

Произошёл ещё один момент, связанный с Василисой. Не сказать, что неприятный, но и приятным его тоже не назовёшь.

Спустя эту неделю, когда разобрался с привычными делами, выдохнул и расслабился немного. А там задумался, что как бы весна уже, жениться пора. Подарки у меня были заготовлены, как и кольцо. Поэтому, недолго думая, я к Василисе и пошёл.

Второй раз ничуть не менее волнительно, знаете ли. Как-то даже говорить об этом не хочется. Подавив смущение, я подкараулил её, ну и позвал замуж.

Девушка обняла меня, поцеловала.

— Я согласна, Спар, но рано нам жениться, — выдала она.

Я как рот раскрыл, так и закрыл его.

Почувствовав себя в этот момент полнейшим идиотом. Договорился с Грозой, что женюсь, что детей заделаю и, когда время пришло, одна рыжая кандидатка свалила в другой мир на учёбу и вернётся в лучшем случае через пару лет, а вторая только что меня обломала.

«Так великие планы и рушатся», — подумал я.

Хорошо ещё, что Гэцу снова отлучился и не видел моего позора.

— Спар, — занервничала Василиса, видя моё вытянувшееся лицо. — Ты только не нервничай, пожалуйста. Надо же дом сначала построить. Подготовиться! Где мы детей растить будем?

Я захлопал глазами, начав осознавать, что именно мне хотят сказать.

— Дом, — повторил я заторможенно.

— Да, дом. Где жить будем? — повторила Василиса вопрос. — Вы же город собрались строить. Мне прямо на стройке рожать?

— Нет, но… У меня же был с Грозой уговор, — озвучил я то, что меня смутило.

— Тут я тебе не советчица, — отвела она взгляд. — Просто хочу, чтобы всё нормально прошло.

— Я тебя понял.

Как свернул разговор, запомнил смутно. Дошёл до сада, уселся на скамейку и призадумался конкретно так.

Кажется, я в этой жизни ничего не понимаю. Не той реакции я ожидал. Ох не той.

* * *

Придя в себя, пошёл разбираться к Грозе. А куда деваться-то? Не игнорировать же проблему.

Та, кажется, с первого взгляда поняла, что меня беспокоит. Хмыкнула, предложила пройти в кабинет.

— С Василисой поговорил, — то ли спросила, то ли утвердительно сказала она.

Я кивнул.

— Замуж позвал?

— Ага. Но не понял, согласилась она или нет.

— Сказала, что ещё не время?

— Да.

— Ко мне она тоже подходила.

— А ты? — вскинулся я.

— Мы поговорили. Сильно я на неё не давила. Скорее дала расклады, что и как. Что она тебе сказала?

— Что сначала дом нужно построить и решить, где детей растить.

— Это разумно, — согласилась Гроза.

— Но у нас с тобой уговор.

— Да.

— И что делать? Пушка тоже на пару лет свалила.

— Даже не знаю, что тебе сказать. Трудно тебе это разрулить будет.

— Ты издеваешься? — заподозрил я неладное.

— Очень уж лицо у тебя забавное, — мерзко захихикала Гроза.

Впервые мне захотелось её треснуть. Точно издевается.

— Так, погоди, — очнулся я. — Если она с тобой говорила, то ты в курсе ситуации. Что думаешь делать? В смысле, ты готова подождать?

— Готова.

— В чем подвох? — прищурился я.

— Ни в чем. Что мне, заставлять вас спариваться? Это дело требует любви, а не принуждения.

— То есть ты реально согласна отложить?

— На год, не меньше. Это единственная и последняя поблажка. Ну и да, Спар. Тебе на заметку. Занялся бы своими отношениями, а то девчонки от тебя разбегаются, вместо того чтобы мечтать выйти замуж. Смотри, растеряешь их всех.

Сказала как отрезала. Чем конкретно так испортила мне настроение.

* * *

Гэцу не заставил себя ждать. Словно почуяв, прибежал, пёс. Мысли свои я от него тоже скрыть не смог, поэтому он быстро разобрался, что к чему.

— А что ты хотел? Быть крутым бойцом — отличный способ привлекать самок. Но, чтобы удержать, нужно другое. Вот ты как своей девчонке предложение сделал?

— Как-как, подошёл и сделал.

— Момент правильно выбрал? Красиво всё сделал? А место какое? Или прямо в коридоре подкараулил? Ой, балда.

— Если такой умный, мог бы мне заранее подсказать, как предложения делать! — ответил я язвительно.

— Я думал, ты поумнее будешь, ха-ха!

В общем, Гэцу мне ещё больше настроение испортил. Посоветовав отстроить самый крутой дом как можно скорее.

— Известный факт! — изрёк он. — Как только у мужчины появляется дом, там сразу заводится женщина!

— Напомни, сколько раз ты был женат?

— Парочку, — мигом растерял он благодушие и сделался настолько серьёзным, что я просто не рискнул спрашивать, чем его браки закончились.

* * *

С того дня у меня начались весёлые денёчки.

Каждое утро за пятнадцать минут до рассвета Гэцу будил меня и гнал на тренировку. Где мы с ним методично нарабатывали базу для осваивания техники мерцания. К сожалению, с наскока освоить ее не получилось. Отчасти из-за того, что отвлекался в путешествие. Сейчас же подналёг основательно. Остальные занимались в том же режиме. Шупа вскоре вернулся, всего неделю отсутствовал. Калия, наоборот, улетела и тоже неделю отсутствовала. Тамара же никуда не девалась, тренировалась, училась готовить (вот неожиданность, но она, кажется, задалась целью стать лучшим кондитером) и гоняла своих подопечных.

Помимо тренировок с духом, я час выделял на практику с Грозой и Тимом. Мы уходили в лес, на выжженную поляну, где устраивали спарринги. Так я получал практику против магов. Вечером же я час занимался с Люцием. Который неожиданно ощутимо прибавил в силе. Не так, чтобы прям жёстко доминировать, но изменения я оценил. Вологда признался, что пил настойку Гэцу. Как и Мария. Что позволило им обоим за прошедшие два месяца вырасти в силе.

Что сказать, неплохо. Стало интереснее с Люцием драться. Владение мечом мне по-прежнему давалось тяжело, но отказываться я от этого пути не собирался и налегал со всем рвением.

Итого шесть часов минимум каждый день на тренировки уходило, если не считать перерывов. Замечу, что чёткого графика у нас не было и часто занятия задерживались.

Ещё час-два я выделял на городские дела. Вроде бы как-то город и пригород жили без меня, но нет. Стоило вернуться, постоянно находились вопросы, которые требовали участия. Поэтому я начал активно осваивать продвинутую технику делегирования и скидывать ответственность на других. Мария Сергеевна мне как-то под руку попалась, опять со своими докладами, так её в оборот пустил. В её же городе назначил главной за некоторые вопросы.

Остальное время уходило либо на обсуждение грядущего проекта, либо на подготовку к его запуску. Вопросов требовалось решить плюс-минус миллион. Начиная с того, какой особняк мы хотим, на сколько комнат и что в нем должно быть, заканчивая тем, какие производства и предприятия планируются в городе.

Часть вопросов решалась влёгкую. Другая со скрипом. Третья часть всплывала в ходе обсуждений, добавляя головной боли. Шупа тоже присутствовал, и как-то раз Бунта, который решил выбраться в образе мужчины-толстяка, озадачил нас:

— А озеро там есть?

— Нет, — ответил Тим.

Мы тогда в библиотеке были, вокруг стола стояли, на котором Тим с помощью силы камня создал макет.

— Так надо бы озеро, — заявил Бунта. — Как это, без озера. Там и рыбку половить можно, и душой отдохнуть.

— Можно и озеро, — задумался Тим. — Только вода не моя стихия.

— Ничего-ничего, — добродушно сказал Бунта. — Я же дух-жаба. Уж в водоёмах кое-что понимаю, подскажу.

Так было решено, что у нас появится озеро. Что в итоге разрослось в идею сети озёр, где будет выращиваться разного вида рыба.

Проблема в том, что подобные вопросы оставались на уровне — да как-нибудь разберёмся. Это при том, что ни у кого из нас не было практического опыта решения таких задач. Мне оставалось лишь тихонечко вздыхать, сворачивать очередной листок со списком задач и покупок, прятать его в записную книжку (блокнот я себе всё же добыл), да думать, где достать деньги на всё это.

Но дело было не только в деньгах.

Я отдельно сгонял к Такену и попросил у него помощи. Такен послушал меня, послушал, сказал, что надо бы развеяться, и отправился обратно со мной. Летал он ничуть не медленнее Калии, и этот вечер закончился за жарким обсуждением. Неожиданно выяснилось, что Мастер кое-что понимает в вопросе градостроительства. Как-никак, у него в подчинении собственный город, да и крепость имеется. Много правок и дельных предложений внёс. В итоге пообещал помочь с мастерами.

Помог. Подсказал, к кому обратиться. Обращаться пришлось мне лично. Так что помощь была такая, на полшишки.

* * *

В таком формате пролетел месяц. Эти края считаются тёплыми, зима здесь укороченная. В апреле уже всё цвело и пахло, вовсю начался посевной сезон. Я опасался, что Башкировы как-то нагадят, но те подозрительно притихли. Сам я не спешил к ним ехать, сосредоточенный на делах.

В один из дней я почувствовал, что устал от такого режима. Пусть дел и много, но одни и те же, по кругу. Так и докопался до Гэцу, когда же эта чёртова техника будет освоена.

— Тебе не хватает гармонии с миром, — выдал он.

— Это ещё что такое? — выслушивать абстрактные объяснения мне не хотелось.

— А знаешь… Иди ты к отцу, — то ли направил, то ли послал меня волк.

— С чего бы? — удивился я такому заявлению.

— Спроси у него, как он становится таким незаметным.

Захотелось послать Гэцу. Но я припомнил эту необычную способность Люция сливаться с окружающим миром и передумал. Невидимостью это не было, но он и правда, когда хотел, становился весь такой незаметный, что… Что выглядело подозрительно. Способность от камней или натренированный навык?

Заинтригованный, я суетиться не стал, как и бежать куда-то. Дождался вечера, нашей с Люцием тренировки, там и спросил.

— Незаметность? — задумался он. — Знаешь за месяц это первый вопрос от тебя.

Это сейчас что, претензия?

— Ещё скажи, что тебе не хватает объятий с сыном.

— Обойдусь, — улыбнулся он вполне нормально. — То, про что ты говоришь, называется гармония с миром.

— Волк мне то же самое сказал. Что мне не хватает этой самой гармонии.

— Удивительно, что он тебя ко мне отравил.

— Сам в шоке, — честно признался я. — Так что, расскажешь, что это такое?

— Никакого секрета в этом нет. Гармония связана с яростью.

— Каким образом? — нахмурился я.

Где гармония и где ярость. Как они могут быть связаны-то?

— Самым прямым. Я в курсе, насколько пренебрежительно ты относишься к ярости, считая это искажённой и примитивной духовной практикой. Спорить не буду, ты на деле доказал, что это действительно так. Тем не менее, пока я осваивал эту силу, научился много чему другому. В частности — испытывать концентрированную ярость.

— Так, и? — попытался я осмыслить, что это значит, но получалось плохо.

— Для этого нужно отсечь лишнее, — терпеливо пояснил Люций, — А для этого разобраться со всеми внутренними противоречиями, чтобы ничего больше не осталось.

— Хочешь сказать, что ты разобрался со всеми своими внутренними противоречиями? — моего скепсиса бы хватило и на десятерых.

— Это не значит, что я не испытываю никаких других чувств и эмоций. Как и не значит, что у меня не осталось пороков. Это лишь означает, что я могу от этого всего отказаться, тем самым достигнув полной гармонии. Полезный эффект, которые часто используются в различных боевых искусствах. Ты не должен ни думать, ни чувствовать. Слиться с миром, — добавил он наставительно.

— Более-менее понятно. Но как этого достичь?

— Практикой. Медитациями. Различными истязаниями. Аскезами. Лет за десять освоишь.

— Мне бы побыстрее.

— Ну… — теперь уже Люций окинул меня скептическим взглядом. — Ты молод. Слишком горяч. Твоя голова забита всякими глупостями. Будет куда проще, если ты всем этим сначала насытишься, а потом уже придёшь к гармонии. У некоторых это само собой получается. Как раз к старческим сединам.

— Буду признателен, если составишь мне программу занятий.

— Одних лишь тренировок будет маловато. Надо ещё с собой разобраться. При этом сильно не заморачиваясь. Ты же воин, как-никак. Не барышня трепетная.

Подобные темы мне больше всего не нравились. Не конкретный приём, который нужно отработать, а что-то абстрактное, когда непонятно, как выглядит конечный результат.

Гэцу подтвердил, что Люций всё по делу сказал. С того дня в моем расписании появились медитации.

В конечном счёте, устав от всей этих дел, я решил разнообразить жизнь и воспользоваться одним давним предложением.

Слетать в гости к Гатсу. Васька, которую я позвал с собой, отказываться не стала и с радостью согласилась. Видимо, тоже подустала на одном месте сидеть.

Оставалось дождаться прилёта Ангаи и попросить её забросить нас в гости.

Глава 10. Дети, или Как Спар пьянствовал

Внаглую к Гатсу заявляться не стали. Сначала послали весточку через связистов, чтобы предупредить. Получили добро. Там как раз Ангая прилетала, часть грузов разгрузила, что-то забрала.

Пообщался с женщиной, узнал последние новости. Одну из новых летающих лодок мы уже видели, но на самом деле это была вторая. Первую разбили. Так что строительство флота шло со скрипом. Пусть мы и прихватили мастеров, но что-то у них там не заладилось. Впрочем, вторая-то лодка летала, поэтому справятся рано или поздно.

Я пока с Ангаей общался, поймал взгляд Васьки. Какой-то очень уж странный взгляд, слишком пристальный. Чего это она? Общались мы с капитаншей на палубе, поэтому поглазеть на нас не было проблемой, но это что вообще такое было? Когда я на девушку посмотрел, та мигом смутилась, отвернулась и ушла в другую часть корабля.

Поспрашивал и про личные планы капитанши. Сложилось впечатление, что ей у нас понравилось. Она намекнула, что начала вести свои торговые дела и уже неплохо зарабатывает. Деятельная, что сказать. Главное, чтобы в очередные неприятности не влипла. Это она умеет.

По пути мы останавливались в разных городах. Всё с той же целью. Часть грузов оставить, какие-то забрать. Как и сказала, Ангая торговала вовсю. В основном для Такена, но и свой интерес имела.

Я же задумался о том, как так вышло, что наш корабль, который мы захвалили, как-то незаметно отошёл к Такену, и тот его эксплуатирует на полную. С другой стороны, сам бы я так не смог. Ни времени, ни средств на это нету.

Про Тича тоже новости узнал. Он занялся подготовкой команды воздушных моряков.

Как-то так, за разговорами, созерцанием пейзажей да походами по магазинам, мы время и провели. Магазины — отдельная история. Как выяснилось, Василиса не прочь прогуляться по лавкам, посмотреть ассортимент и прикупить всякое разное. Да и без подарков в гости лететь было неправильно, поэтому мы ещё и с этой целью закупались. Хотя я заранее знал, что подарю Гатсу.

* * *

Когда прибыли в Северск, нас с Васькой целая делегация вышла встречать.

Каюсь, я такую степень пафоса не выдержал и расплылся в гаденькой ухмылке. Эх, плохой из меня аристократ. Совсем не умею держать лицо. Мы-то по-простому были одеты, а Гатс с женами…

Во-первых, нас встретил сопровождающий, провёл через город в центральное поместье. Которое выглядело более чем прилично. Куда красивее и солиднее, чем поместье в Лесном. Во-вторых, отделка внутри тоже блистала не то чтобы показной роскошью, всё было вполне сдержанно, но тем не менее дорого и со вкусом. А ещё здесь было просторно. Мы зашли, попали то ли в общий зал, то ли в холл. Пожалуй, холл, потому что всяких диванов здесь не было, только открытое пространство, большая лестница, ведущая на второй этаж, да несколько дверей.

Семейство Гатса встретило нас здесь, и это было уже в-третьих. Сам мужчина явился в дорогих одеждах. Не буду утверждать, из каких они материалов, но даже на глаз видно, что в несколько раз дороже, чем у меня и Василисы. Мы с девушкой по этому вопросу как-то не заморачивались, надели то, что удобно и привычно. Что и создало сильный контраст не в нашу пользу.

Также волосы Гатса были аккуратно подстрижены и уложены. Раньше он ходил с короткой прической, в какие-то моменты и вовсе лысым, ха-ха! Но сейчас чуть отпустил, ну и выглядел благородно, что уж. Темные волосы, фиолетовая рубашка, сдержанный, степенный вид.

Жены от него не отставали. Обе в красивых платьях, со сложно уложенными прическами. Две королевы, не меньше. Лагерта, которая находилась здесь же, но встала чуть в стороне, не отставала от них. Сложно сказать, уступала ли она иномирным севернякам в красоте. Потому что обе девушки, помимо стати, демонстрировали внушительные животы. При этом пышность их не портила. Разве что перечеркнула всю солидность и делала миленькими, несмотря на суровое выражение лиц.

— Эдгар, — вышел ко мне Гатс.

— Виктор, — подхватил я формат. — А у вас всегда здесь так официально?

Пару секунд он испытующе на меня смотрел, а потом улыбнулся вполне нормально.

— Не мог же я не покрасоваться, — хмыкнул он. — Василиса, — улыбнулся он и девушке. — С моими женами вы уже знакомы. Как добрались? Нужно ли отдохнуть с дороги?

— Нам бы привести себя в порядок, — ответила Василиса.

— Конечно-конечно. Покои для вас уже подготовили…

Зрение у меня лучше обычного. В спокойном режиме оно не расширяется, но мозг куда лучше обрабатывает сигналы из окружающего мира, даже если я на что-то прямо не смотрю. Вот и сейчас моё восприятие что-то кольнуло, я перевёл взгляд Гатсу за плечо и увидел, как лицо, если не путаю, Асдис, меняется. До этого она была суровой, а сейчас появились растерянность и испуг. А ещё у неё намок низ платья.

— У неё воды отошли, — первой среагировала Лагерта. — Скоро родит.

Я покосился на Гатса, его лицо сделалось растерянным. Где-то с секунду стояла тишина, а потом как началось…

— В комнаты её! — скомандовала Лагерта. — Чего застыл? Давай шевелись, папаша.

Гатс отмер и мигом оказался возле жены. Но тут, словно только нас и ждали, у Дисы тоже воды отошли.

Кажется, девушки решили родить одновременно.

* * *

Спустя где-то полчаса, я сидел в коридоре, пил чай, а Гатс ходил рядом из стороны в сторону, явно нервничая.

— Почему, стоит тебе где-то появиться, всё идет через одно место? — задал он вопрос, не прекращая ходить.

— Вот не надо. Я тут на перекресток ходил, и, знаешь, путешествие скучно прошло! Без потрясений! Поэтому совпадение, не больше.

Гатс бросил на меня острый взгляд. Догадываюсь, о чем он может думать.

Стоило нам появиться, начались роды. Ничего такого, но это если забыть про всю нашу сложную историю отношений. А если не забывать, то вполне закономерно подумать, что это мы могли как-то спровоцировать и что явились вовсе не с добрыми намерениями.

— Чисто для справки, — решил я прояснить. — Приди мне в голову идея разобраться с тобой, сделал бы это лично. И уж точно не пытался бы напасть на твоих жен или детей. Про Василису и вовсе молчу. Скорее этот мир треснет, чем она согласится причинить вред каким-либо детям.

— Я и не обвиняю тебя, — ответил Гатс.

— Да-да, не обвиняешь, — хмыкнул я и отхлебнул чай. — Но подумал. Я не в обиде, если что. Всё понимаю, а совпадение и правда странное. Лучше скажи, может, помощь какая нужна?

— Нет, — качнул Гатс головой. — Мы подготовились. Лагерта примет роды. Повитуха и целительница тоже у нас есть. В крайнем случае Василиса поможет?

— Эта добрая душа кому угодно поможет. Прикинь, она даже за Люция заступилась.

— Люция? Наверняка интересная история, но слушать о Вологодских я сейчас как-то не настроен… — мягко ответил Гатс, так и продолжая выхаживать.

— Это я так, к слову. А ты почему всех посторонних выгнал из дворца своего роскошного?

— Чтобы избежать диверсий, — бросил Гатс на меня ещё один острый взгляд.

— Может, тогда попросить Гэцу присмотреть за территорией? Раз Лагерта занята.

— Попроси, — ответил Гатс, подумав.

Так задумался, что даже остановился.

К духу я обратиться не успел. Гэцу выскочил в облике волка, фыркнул и убежал.

* * *

Когда услышали первый крик, оба подорвались. Гатс первым заскочил к женам. Я в коридоре остался, с активированными глазами, сканируя дом на наличие врагов.

Но никого не было. Только двое идиотов, которые забыли, что женщины во время родов кричат.

Гатс как ворвался, так и получил нагоняй от Лагерты, мигом выскочив обратно.

— Ложная тревога, — смущенно сказал он мне.

Я же поспешил деактивировать глаза.

«А может, и неплохо, что свадьбу на год отложили, — подумалось мне. — Больше времени на подготовку».

* * *

Роды шли в районе восемнадцати часов.

С трудом представляю, что испытывал Гатс. Мы с ним так и сидели в коридоре, слушали.

Судя по крикам, жен Гатса пытали вовсю. То одна закричит, то другая. Их в разные комнаты развели, на удаление. Не знаю, слышали ли они друг друга, то мы слышали обеих.

Признаюсь, в эти сутки я много чего переосмыслил. В первую очередь то, через что женщины проходят. Как-то иначе посмотрел на требование Василисы хотя бы домом обзавестись. Да если ей через такое предстоит пройти, то пусть требует что угодно. Достану, с меня не убудет.

Когда роды закончились, а произошло это одновременно, Гатс ушёл к женам. Их в одно место перевели. Ко мне же Гэцу пришёл.

«Одновременно родились», — обратился волк мысленно и прилег рядом, на полу.

Он так и оставался в образе волка.

«Бывают же случайности», — подумал я.

«Не случайности. Судьба. Знак».

«Что за знак?»

«Сам подумай. Когда есть первенец, понятно, кто главный наследник. А так двое мальчишек родились. Одновременно. Обоих зачали в ту ночь, когда Гатс вернулся из мира духов. Сильные воины вырастут. Драконы».

Было что-то такое в словах Гэцу, что заставило к ним отнестись серьезно. Не просто так дух болтает.

«Тогда Гатса стоит поздравить», — подумал я.

* * *

Следующие пару дней прошли максимально беззаботно. Я бы даже сказал, что для меня это время прошло почти в одиночестве. Василиса как-то быстро нашла общий язык с женской частью поместья и проводила время с ними. Гатс тоже много внимания женам и детям уделял. Ну и делами занимался.

Я же неожиданно оказался предоставлен сам себе.

Не то чтобы меня это беспокоило. Скорее неожиданно было. Я-то сюда ехал не только развлечься, но и вопросы всякие обсудить. А получилось, что невовремя прилетели. Или, наоборот, вовремя? Как сказать, как сказать.

Совсем уж без внимания Гатс меня не оставил. Приходил несколько раз. Говорили о всяком разном. Но я видел, что мыслями он в другом месте, поэтому вопросами его не грузил.

Сосредоточился на тренировках. Либо с Гэцу занимался, либо сидел, медитировал, учился сливаться с окружающим миром.

Видел Конрада. Точнее, я видел всю команду северян, которые с нами в мертвом мире были, но подошёл только Конрад.

— Не отвлеку? — спросил он, подходя на тренировочную площадку, которую мне Гатс показал.

— Конрад, жив ещё? — открыл я глаза, выходя из медитации.

— Живее всех живых, — заулыбался здоровяк. — Моя жена торты готовить начала, передать бы.

— Да не вопрос, — хмыкнул я.

— Тогда, может, в гости зайдешь? Со своими познакомлю.

— Зайду, почему нет. Когда?

— А вечером подходи.

В гости я заглянул. Ваську прихватил, и вместе сходили. У северянина оказалась пышногрудая жена, а ещё трое детей. Не мелкие уже, все озорные пацаны, которые носились вокруг его дома. Мило так посидели. Меня поблагодарили, что вытащил Конрада. Ну и пару тортов передали. По моему взгляду мужчина понял, что ещё восьми не хватает, и заверил, что будет постепенно отсылать, чтобы не всё сразу.

Я счёл это разумным. А то того и гляди, растолстеет Тамара, ха-ха.

* * *

Нормально с Гатсом поговорили на третий день. Собственно, это был первый раз, когда он вышел с утра тренироваться под руководством Лагерты. Я тоже занимался, на той же площадке. По молчаливому сговору мы отработали программу, после чего яподвалил к нему с вопросами.

— Ну и какого это? — спросил я.

— Ты про детей? — догадался Гатс.

— Про них самых.

— Они жуть какие хрупкие. Страшно в руках держать, — ответил он, подумав.

И столько в этом простом ответе было, что я снова загрузился. Хрупкие. Тим то же самое говорил.

Раз хрупкие, то и среда им подходящая нужна. Нормальный дом, а не стройка.

— А мне дали отсрочку на год, — поделился я. — Кого лучше не называть и Тим спелись да решили построить магический город.

— Это ты так обтекаемо Грозу назвал? — хмыкнул Гатс. — Что за город-то?

Я рассказал последние новости, не видя смысла что-либо скрывать. Эта информация быстро распространится. От того, что раньше узнает, Гатс никакой выгоды не получит. Использовать это против меня ему тоже нет смысла. Так что какой толк таинственность разводить.

— Будет интересно глянуть, что у вас получится.

— А уж как мне-то интересно будет. Не планируешь в ближайшее время вылазку в Колодец устроить? На такое предприятие, сам понимаешь, много денег нужно, придётся пойти, добыть.

— Не, я пас. Деньги мне тоже нужны, но пока Асдис с Дисой полностью не восстановятся, я буду рядом.

— Жаль, но ладно. Мне Такен сказал, что ты за Легионом охоту открыл.

— Да, — не стал отрицать Гатс.

А я не стал спрашивать, чего он молчал. Что бы ни ответил, это ничего не поменяет. Забыл, счёл личным делом или не захотел — какая разница?

— Легион в очередной раз мутировал, — продолжил Гатс. — Разделился на множество частей, создал логова, путает следы. Я иногда заглядываю к нему в измерение, уничтожаю очередную часть. Гэцу в курсе, кстати. Он тебе не говорил?

«Гэцу?» — обратился я к волку мысленно.

«Потом обсудим».

Кажется, кое-кто забыл о разговоре про доверие.

— Нет, он себе на уме, — ответил я.

— Они встречались с Лагертой, — пояснил Гатс, откуда информация. — Духи исследовали изнанку мира, измерение Легиона. Изучали, могут ли там зародиться духи.

— И к чему пришли?

— Ни к чему конкретному. Я в эти дела не особо лез. Как насчёт спарринга?

— Давно жду, когда предложишь, — усмехнулся я.

Гатс кивнул и отошёл в сторону, занял позицию. Начали мы как обычно. Без усилений, постепенно повышая уровень.

Я с первых же секунд ощутил, что Гатс в рукопашке шагнул на голову вперед. Но и я сам на месте не стоял, поход в Колодец значительно моё понимание боя обогатил. В плане техник и освоения приёмов я давно весь потенциал исчерпал. Поэтому самой продуктивной для меня была именно наработка опыта. Подсматривать, как другие дерутся.

У Гатса без таких глаз, как у меня, наверняка другой подход к развитию. Ставлю на то, что рукопашку ему Лагерта подтянула. Будет теперь, чем подкалывать Гэцу. Вот он, наглядный пример развития, а не стояние на месте и освоение техники, которая никак не даётся.

Дошли до второго круга, но ничего не изменилось. Лишь скорость выросла. Я перешёл на первый уровень глаз, стало легче, но Гатс последовал за мной и вокруг его тела темная энергия заструилась. Что это значит я не знал, но в темпе он мне не уступил и как-то компенсировал преимущество глаз.

Гатс предпочитал жесткий стиль боя, всё норовил меня треснуть да ногой пнуть. Я же использовал стиль Мрачного. Полностью я его не скопировал за время нашего спарринга, но суть подхода и ряд приёмов уловил. Чем и удивлял Гатса, постоянно уводя его удары в стороны. На втором уровне глаз стало видно, что темная дымка не только снаружи тела движется, но и внутри какие-то процессы активно бурлят. При этом энергию Гатс аккумулирует темную. Не сказать, что злую или плохую, просто мои глаза её видели как потоки чего-то темного.

Как на следующий уровень перешли, так плотность этой энергии у мужчины выросла в разы. Однако, однако. Шла уже пятая минута боя, а мы всё махаемся и махаемся.

Не зря, кстати, другой стиль использую. Переключился было на трюки Грозы, попробовал ему выключить энергетику, но Гатс это легко блокировал. Ясно всё с ним. Специально готовился против этих приемом. Удачно я новые трюки освоил.

Я перешёл на третий уровень глаз, а Гатс выпустил своего демона наружу. Доказав, что в полной мере освоил этот режим.

Что сказать, было весело. А уж когда мы в ход силы стали пускать, ух. Я молниями швырялся, а он тьмой — тогда совсем уж весело стало. Но этот раунд быстро закончился.

— Хватит! — махнул рукой Гатс. — Слишком шумно. Ещё детей разбудим, мне потом голову оторвут.

— Два раза оторвут?

— Два? А, ну да. Жены-то две, — хохотнул он нервно.

Шутки шутками, а по ощущениям, Гатс прибавил в силе куда больше, чем я, и не всё показал.

Точно пора с Гэцу разобраться. А то что за дела такие?

— Кстати, — вспомнил я. — Мы же с подарками приехали. Как-то закрутилось, и позабыл. Куда выгружать?

— Выгружать? — удивился Гатс.

— Ага, — улыбнулся я. — Всякого разного накупили, пока добирались. А ещё вот, держи, — я достал из кольца редкий камень. — Буквально от сердца отрываю. Хрен достанешь этих малышей.

— Что за камень? — уточнил Гатс.

— Целительства. Жена Тима, Лейла, которая решила целительницей стать. Вот я и подумал, что это отличный вариант… Да, в принципе, для всех. Уж прости, но только одна штука. Даже в других мирах их сложно достать.

— Уверен, что хочешь отдать такую ценность? — прищурился Гатс.

— Не хочу, конечно. Жаба душит, — рассмеялся я. — Но куда деваться-то? Лови.

Я кинул, Гатс поймал без проблем. Отказываться он не стал. Ну да я бы тоже не стал. Пусть Гатс и обмолвился, что у него тут целительница есть, но непонятно, какой она силы и кому служит. Может, и клану северян. В любом случае появление новой целительницы, особенно которую ты сам можешь выбрать — это вполне себе ценный актив для любого клана. А уж если вспомнить, что наличие целительницы — это чьи-то спасенные жизни, то и вовсе. Отличный подарок выходит.

— На детей хочешь глянуть? — спросил Гатс, отвлекая меня от мыслей.

— А? Да, наверное… — ответил я растерянно. — Но они же совсем маленькие…

Прозвучало это жалко, каюсь.

— Идем.

И — пошли. Не прям сразу. Гатс по пути опомнился, сказал, что надо бы помыться сходить. А то нас точно выгонят. Поэтому какое-то время потратили на то, чтобы привести себя в порядок после тренировки и спарринга.

А дальше и до детей дошли. Асдис и Диса в одной комнате находились. Дети в кроватках лежали, рядом друг с другом. Мужу они приветливо улыбнулись, а меня наградили такими взглядами, будто прирезать хотят. Это так обиделись, что я их мужа отпинал? Ну, было дело. Но я ещё спас одну из них, так что не совсем справедливо. Впрочем, они могут думать, что я угроза для их детей.

Гатс подвёл меня к кроваткам.

— Это Ворон, — указал он на сына Асдис. — А это Кор.

Оба пацана, ну, или малыша, были не такими уж крохотными, как я ожидал.

— Здоровые родились, — заметил я.

— Сильные будут, — ответила Асдис.

— Отличные воины вырастут, — добавила Диса.

— Гэцу то же самое сказал. Два наследника.

Упоминание имени духа на девушек подействовало волшебно. Сразу как-то поспокойнее стали, исчезла из взглядов враждебность.

Я обернулся, бросил взгляд на Василису. Она куда-то отходила, видимо, но сейчас в комнату зашла, улыбнулась мне.

Гатс тем временем достал Ворона из кроватки. Тот угукнул.

— Держи, — протянул он мне.

Честное слово, брать ребенка на руки было жуть как страшно. Лапищи-то у меня здоровые, грубые. А если наврежу? Но как-то справился. Гатс же второго малыша взял, показал, как держать.

У Ворона глаза были чернющие. Подходящее имечко. Внезапно я ощутил что-то такое… Смутное. Будто уловил, что мальчишек ждет великая судьба. Связь с Гэцу работает, или что это сейчас было?

— Спар, будь проще, — посоветовала мне Василиса. — Ох уж эти мужчины.

Простые слова разрушили напряженную обстановку. Жены Гатса как-то расслабились, я тоже напряжение отпустил. Но держать мне детей долго не дали. Ворон расплакался, следом за ним Кор, малышей забрали на кормление, и Гатс увёл меня.

— Пошли пить? — спросил он.

— А пошли.

И мы пошли пить. Я бы даже сказал, пьянствовать. Всё ещё под впечатлением не заметил, как распили первую бутылку вина, а потом перешли и на что-то покрепче.

О чем болтали, я бы при всем желании не вспомнил. Слишком уж меня впечатлили дети. Точнее, нет, не сами дети. Они ведь не мои, а Гатса. Меня же накрыло от того, что умозрительное будущее, когда придётся жениться и заводить детей, сделалось реальнее, что ли. Я увидел, как это будет. Что дети и правда хрупкие, беззащитные.

У Гатса хотя бы есть нормальный дом. А у меня что? Вожусь с чертовым городом, ерундой всякой занимаюсь.

Столько всего надо сделать…

Гатс, видимо, что-то схожее ощущал. Навалившуюся ответственность или что-то такое. Вот мы с ним и пили. Я свои запасы достал, набранные в чужих мирах. Он тоже на стол выставил. Напиться сложно было, но мы как-то справились.

Единственное, что запомнил, это слова Гатса.

— Станешь их крестным? — предложил он.

— Опять шутишь?

— Никаких шуток.

— Это же древний ритуал.

— Да плевать. Будешь им дядей?

— А-а… — махнул я рукой. — Буду. Научу всякому плохому, ха-ха!

Черт знает, чем я тогда думал.

Хотя буду правдив. Не особо-то я тогда и думал. Как и Гатс наверняка.

Глава 11. Домашние дела, Или Как Спартанец ночные сделки заключал

Пьянка и согласие стать крестным, что для меня, что для Гатса, неожиданно перешло в нечто большее. Как-то ненавязчиво к нам завалился Гэцу со своим алкоголем. В связи с чем был принят как родной. Распив ещё по бутылке, мы сообщили ему новость, а он возьми и заяви, что раз такое дело, то надо делать всё основательно. А то что, балаболы мы или люди серьезные?

Конечно, мы ему заявили, что самые серьезные.

После чего Гэцу уволок нас в детскую, вызвал Лагерту и как-то дюже ловко провёл ритуал. Было забавно. Духовной силой пахнуло, я две капли крови своей пролил. Ею, между прочим, малышей помазали.

— Согласно нашим законом, ты теперь должен оберегать детей, пока они не вырастут и не станут воинами, — заявила мне Лагерта официальным тоном. — Если Виктор погибнет раньше этого срока, ты также должен будешь забрать их жен себе.

— Так-так-так, — почувствовал я неладное. — Что значит забрать себе?

— Они станут твоими женами, — торжественно заявила Лагерта.

В этот-то момент мы с Гатсом и охренели. Видимо, одновременно вспомнили, как именно у него сразу две жены появилось.

— Стоп, — выставил я ладони. — По вашим законам, может, и так, но вы у нас в мире, поэтому не надо свои порядки навязывать. Если Виктор отбросит копыта… — бросил я взгляд на ошарашенного мужчину, раскрасневшегося и с осоловелым взглядом. — То я о них позабочусь, конечно, но пусть себе нового мужа по любви ищут. А не как собственность переходят. Всё! — перебил я Лагерту, которая хотела что-то сказать. — Это моё слово!

Я ещё по пьяни и духовной силой полыхнул. Да так, что драконица не рискнула со мной спорить.

Так пьянка превратилась для меня в серьезные обязательства. Правда, на ритуале пьянка не закончилась, и вскоре мы втроем с волком ушли пить дальше, так что вечер я запомнил очень смутно.

* * *

Утром, когда проснулся, меня настигла расплата. Похмелье и куда более неприятное чувство то ли неловкости, то ли и вовсе стыда.

Хорошо, что у меня невеста правильная. Водички мне сообразила, а ещё своей целительской силой подлечила.

— Ты хоть помнишь, что вчера сделал? — спросила Василиса насмешливо, когда я оклемался.

— Ты про что именно? Про ту часть, где мы с Гатсом решили побороться на руках и сломали ему стол? Или про ту, где нам надоело пить втроём, и мы пошли искать северян, которые нас перепьют? Или, быть может, про ту часть, где мы вынесли стену бара? Там, кажется, Гэцу предлагал взять штурмом бордель, но мы с Гатсом, как порядочные семьянины, он действующий, а я будущий, отказались!

— Про эти подвиги я тоже наслышана, — захихикала Василиса. — Но спрашиваю я про другое.

— Про то, что я теперь крестный сыновей Виктора? Да, это я тоже помню.

— Ты на это согласился в здравом уме, понимая, какая это ответственность?

— Тебе честно? — спросил я. — Это было на треть пьяное решение, на треть под влиянием чувств и на треть… А черт его знает, — закончил я неуверенно, сам запутавшись в своих показаниях. — Как бы там ни было, от ответственности отказываться не собираюсь, свой долг исполню.

Василиса, которая на первой части моего ответа замерла, будто какие-то неприятные выводы делала, расслабилась и вполне искренне улыбнулась.

— Тогда хорошо, — сказала она.

А я понял, что сдал какой-то тест. Кто бы мне ещё рассказал, что это за тесты такие. Можно весь список огласить, пожалуйста?

* * *

У Гатса мы задержались ещё на неделю. Я думал, уйдем куда раньше, но раз такая пьянка пошла… Тьфу. Раз мы, считай, породнились… А Гэцу мне на следующий день объяснил, что обязательства я взял нешуточные, завязанные на дух, и отказаться от них просто так не получится. Я теперь обязан присматривать за детьми, помогать им и позаботиться в случае чего. А ещё прийти на помощь, если вдруг угроза какая будет. По сути, я заключил полноценный союз. Но завязанный конкретно на детей. Если самого Гатса убивать будут — то и хрен с ним. А если детям угроза — то должен помочь.

Вот такие пирожки.

Пирожки, кстати, тоже были. У Гатса нашлась отличная повариха, и чего я только не ел в эти дни. Особенно уха понравилась.

Но что-то отвлекся. Как и сказал, задержались на неделю. Жены Гатса теперь ко мне относились как к своему. Без негатива и подозрительности. Детей не то что не прятали, наоборот, несколько раз сами давали подержать. Не удивлюсь, если специально. Чтобы проникся и привязался.

А уж какие Василиса взгляды на меня бросала, когда я детей на руках держал. Я даже и не знаю, как их описать. Впрочем, у меня взгляд тоже наверняка необычным делался, когда уже ей давали подержать.

Оказывается, когда видишь свою женщину с младенцем на руках, это запускает определенную мыслительную деятельность.

Скучать мне в эти дни не пришлось. Во-первых, мы с Гатсом продолжили практику совместных тренировок. Во-вторых, он мне показал свои владения. Я бы даже сказал, Виктор меня специально протащил по всем местам. Не то чтобы как родича, но уже и не последнего человека. По правде говоря, я пока с трудом понимал, кто мы теперь друг другу.

Но опять отвлекся. Гатс показал, какие есть предприятия и что производится на севере. Познакомил с некоторыми командирами его гвардии и охотничьими группами. Рассказал про то, какие товары добывают и создают на его землях. Потом мы наведались… Ну, сначала мы заглянули в измерение духов. Куда Лагерта спокойно нас протащила и как-то так хитро сплела путь, что вышли мы совсем в другом месте.

Тут надо сказать, что земли Гатса простирались на приличное расстояние. Наверху, то есть на севере, находилось Баренцево море, но до него пилить и пилить. Не знаю, что там с этим морем было до приходила Колодца, но сейчас там было царство ледников, айсбергов и аномальная зона. Одна из особенной которой — холод. Этот холод захватывал и сушу, тянулся на десятки километров. Поэтому береговая линия тоже была покрыта «вечными» снегами и льдами. Там никто не жил, как рассказал Гатс. Земли же Гатса начинались как раз с берега, тянулись на юг и занимали гигантские, по большей части никому не нужные просторы. Никто особо не стремился поселиться поближе к морю. Ибо холодно, а значит, будут проблемы с выращиванием пищи, так ещё и демоны прут да всякие твари.

Собственно, клан Гатса выступал эдакой прослойкой между этой здоровенной аномалией, откуда постоянно подваливали проблемы, и обжитыми землями.

Привел же он меня как раз к аномалии. Показал царство холода. Чем-то мертвые земли напомнило, с тем отличием, что там суша, а здесь мы множество дрейфующих ледников увидели.

Поохотились заодно. Несколько десятков различных тварей и демонов набили. Рыбину здоровенную достали, которую я в крепость притащил, где и сожрали. Не вдвоем, половине города точно досталось.

Так время и пролетело. То в одно место заглядывали, то в другое.

* * *

«Гэцу», — позвал я в один из вечеров.

Васька ушла к младенцам, я же завалился на кровать и бездельничал.

«Чего тебе, лодырь?» — отозвался волк, который тоже где-то шастал.

«Собственного, какого хрена?» — поинтересовался я.

«Если ты немного напряжешься, уверен, даже твоего интеллекта хватит, чтобы найти ответы самостоятельно, ха!»

«Слышь, мохнатый. Ты меня не зли лучше. Я пока что по нормальному спрашиваю».

«Что же ты хочешь узнать, о большой и грозный человек?» — волк так и сочился сарказмом’.

«Если ты так отвечаешь, то уже ничего. Так и запишем. Гэцу — дух подозрительный, доверять нельзя, ведет какие-то дела у меня за спиной».

«Ты ещё обидься».

«Мне лень с тобой ругаться, — честно сказал я. — Ты нормально ответишь или нет?»

«Нечего мне отвечать. Про Легион я не говорил, чтобы ты не отвлекался. И так голова забита, а она у тебя маленькая, много мыслей не помещается. Про то, что мир проверили — так что тебя удивляет? Ты бы на моем месте не проверил?»

«С какой целью проверяли-то?»

«Паренек уже сказал. Искали возможность появления других духов. Это, знаешь ли, очень необычно, что вы, люди, смогли здесь породить полудемона-полудуха».

«Почему бы не предупредить об этом заранее?»

«Ты, кажется, что-то перепутал. Я не твоя зверушка. Я твой учитель».

Я обдумал вариант найти Гэцу и отпинать его, посмотрел на свои носки, пошевелил кончиками пальцев и забил.

Ну а что. Настроение у меня и правда ленивое было, драться совсем не хотелось.

«Признай, ты просто не хочешь проигрывать, ха-ха!» — поддел меня дух.

«Скорее, я не хочу разносить город».

Эх, чувствую, мы с Гэцу точно когда-нибудь схлестнемся. Недоверие и подозрения-то копятся.

* * *

Вернуться тем же способом, как и попали сюда, не получилось. Послали весточку, узнали, где Ангая находится, и та согласилась нас забрать из соседнего города. Был вариант подождать её ещё три дня, но пора было возвращаться домой и браться за дела.

Поэтому я выдал Василисе очки, она забралась на меня сзади, обхватила крепко. Я сплел знак гравитации, ну и полетели, постепенно набирая скорость. Ох, сколько визгу было в первые минуты. Но ничего, привыкла. Замерзла, правда. Когда приземлились, повёл её в ближайший ресторан, где попросил горячего сообразить.

— Сложно тебе теперь будет, — заметила она, закончив есть суп.

— В чем?

— Оправдываться, доказывая, что вы с Гатсом не друзья.

Я поджал губы и скривился. Прямо по больному ударила.

Когда на улицах жил, там всё просто было. Человек либо свой, либо чужой. Либо с ним можно иметь дело, либо стоит держаться подальше. Полутона тоже попадались, но… Задумавшись, только сейчас понял, что мне тогда повезло. Не было сложных ситуаций, когда, к примеру, свои предают. Мы как в стаю сбились, так и выживали в те годы.

Поэтому та история с Гатсом стала в некотором роде ударом для меня. Была дружба, но закончилась. Сейчас, спустя время, набравшись опыта, я вижу, что действовал излишне драматично. С Люцием, кстати, то же самое. Слишком много драмы. Если убрать её, то выходит… А вот то, куда зашли эти истории, то и выходит. Люций мне по-прежнему неприятен, но без огонька. При этом с ним можно вести дела. Гроза уж насколько противоречива, но и вовсе своей стала. Семьёй. А теперь и Гатс в моем восприятии через метаморфозу прошёл. Другом я его не назову, а вот хорошим приятелем и соратником — пожалуй, что и да. А там посмотрим, куда это выльется. Но от новых обязанностей нос воротить не буду. Наоборот, исполню их со всем тщанием. Тут и дураку понятно, что это отличный повод создать надежный союз. Что в миллион раз лучше войны.

— Не знаю, не знаю, — ответил я Ваське, собравшись с мыслями. — Пока он только на собутыльника наработал.

— А я и не думала, что жених мой алкаш такой! — тут же прилетело мне.

— А какой невинной девочкой была, — притворно вздохнул я.

На что Василиса краской залилась. А то. Будет она мне тут издеваться, хе-хе.

* * *

Что может быть приятнее возвращения домой? Правильно, я не знаю что. Потому что, как выяснилось, Лесной — это не дом, а очередная временная база. Где мне с большой охотой подкидывают новые и новые проблемы.

Добраться-то мы добрались, после обеда уже. Но, вместо того чтобы стол накрыть, встретить, как полагается, Гроза в дверях встретила.

— Что-то ты задержался, — сухо сказала она. — Но прибыл вовремя, на удивление. Я уж весть хотела посылать.

— Что случилось? — заподозрил я неладное.

— Какие-то разбойники напали на крестьян. Троих мужиков убили, чуть одну девку не снасильничали. По странному совпадению, эти крестьяне находились на спорных землях, из-за которых с Башировыми конфликт вышел. Ты бы разобрался, что ли.

— С разбойниками или Башкировыми?

— А тут сам решай, — криво усмехнулась Гроза.

— Крестьяне в безопасности?

— С чего бы? — удивилась она вопросу. — Кто успел — разбежались. Но разбойники-то остались.

— Калия летала?

— Ещё нет. Тебя ждали. Да и новость пришла всего час назад.

— Тогда сообрази мне поесть, заодно расскажешь, что тут было. Полчаса дело точно терпит.

* * *

Импульс бежать и разбираться я в себе подавил. Спешка в таких делах зачастую боком выходит. Если это просто разбойники, тогда ладно. Пришёл, точнее, прилетел, всех убил, и дело с концом. Но если это не просто разбойники, а привет от рода Башкировых — тогда совсем другое дело. Придётся забодаться с аристократами.

Поэтому я спокойно дождался, пока накроют на стол, также спокойно поел — не на голодный же желудок бегать вопрос решать. Это я тогда злой буду, точно всех поубиваю.

Попутно обсудили с Грозой, что пропустил. Если коротко — то ничего. Нападение разбойников — единственное и самое громкое событие.

— Мы когда прилетели, жены Гатса прямо во время приветствий рожать начали. В смысле, воды отошли, — сказал я напоследок.

— Как будто мне не плевать, — холодно заметила Гроза.

— Да я не об этом. Как будто я и правда проклят. Приезжаю в гости — роды начинаются. Возвращаюсь домой — новости о разбойниках приходят. Что за ерунда?

— Это называется совпадение, — хмыкнула Гроза. — Не льсти себе.

— Надеюсь, что совпадение. Ладно, пойду наведу шороху.

Как вышел во двор, моя команда, да и остальные шиноби, уже собрались.

— Что, хлопцы? — окинул я их взглядом. — Идем на разбойников охотиться?

— Как барин прикажет, так и сделаем, — захлопала глазками Тамара.

— А ты, мелкая, не шути. Конрад тебе пару тортов передал. Чем быстрее закончим, тем быстрее сладенькое получишь.

— Почему только пару? Десяток обещал! Ох, мужчины!

— Сказал частями передавать будет, чтобы не растолстела. Всё, шутки закончили, — перебил я, а то Тамара может так часами языком молоть. — Одна пятерка с нами, — глянул я на шиноби. — Остальные здесь. Калия?

Та подхватила нас силовым полем, и мы устремились в небо.

* * *

Спустя полчаса Гэцу взял на месте след. Разбойники приехали на маленьком грузовике. Оставили его в лесу, недалеко от дороги. Прогулялись, напали на крестьян. Те их заранее заметили, попытались убежать. Троих подстрелили, остальные смогли уйти, да и сами в ответ постреляли. После чего сбежали. Разбойники тоже свалили, пограбив ферму.

Для духа не составило труда проследить, куда уехала машина. А уехала она обратно, в пригород, к Башкировым. Что пока ничего не означало. Пригород там не самый маленький, разный сброд водится.

* * *

«Точно здесь?» — уточнил я у Гэцу.

«Обижаешь. Внутри мужчина, женщина и ребенок лет пяти. Мелкого выгнали в сарай, на сене спит».

«Ещё детей не хватало».

«Жизнь — трудная штука».

На дворе ночь стояла. Шёл уже который час операции. Всех разбойников, а было их пять человек, мы выловили и в ближайший лесок на допрос вытащили. Где они нам любезно сообщили, от кого именно получили заказ. Нет, не напрямую о Башкировых. От мелкого посредника, по чью душу мы сейчас и заявились.

Активировав глаза, я выломал дверь, проник внутрь, выдернул мужика и ушёл. Женщина, с которой он спал, только начала просыпаться и ничего не заметила.

Я ей пару серебряных монет оставил, за беспокойство, и шоколадку пацану. Сомневаюсь, что они причастны, а так хотя бы попроще будет, оставшись-то без кормильца. У забранного мужика шансы пережить эту ночь были околонулевые.

* * *

В эту ночь Дмитрий Башкиров проснулся от того, что его разбудил слуга.

— Господин, господин, — звал тот. — Беда случилась, вас требуют.

— Кто требует? — пробормотал Башкиров-старший, поднимаясь с постели.

Рядом заерзала жена, прикрыла рукой глаза. Слуга пришёл с лампой, и в её свете Башкиров разглядел встревоженное лицо.

— Гости требуют. Они в гостиной.

— Какие ещё гости⁈ — опешил Башкиров.

— Страшные, — ответила слуга и сглотнул.

Тут-то до мужчины и дошло, что это не глупость какая-то, а и правда самая настоящая беда. Ночь на дворе стояла. Добрые гости в доме бы оказаться не смогли.

Невольно Башкиров тоже сглотнул.

— Охрану поднимай, — шепнул он.

— Так это… — растерялся слуга. — Охрану того…

— Убили⁈ — испугался Башкиров.

— Не могу знать, господин. Меня из комнаты выдернули, за вами отправили. По пути видел, что охранники лицом в пол лежат.

Дмитрию Васильевичу совсем уж дурно сделалось. То, что в дом мог проникнуть подготовленный человек, можно было понять. Но то, что охрану положили, а он сам ничего не услышал, уже было за гранью.

Почему-то разом вспомнились все истории про Такена и то, как он к своим врагам ночью приходил. Обычно после этого оставалось пепелище.

— Тогда сыновей позови, — скомандовал Башкиров и принялся быстро одеваться.

В конце концов, это был его дом. И просто так мужчина сдаваться не собирался. К моменту, когда он оделся, Башкиров-старший был готов дать бой любому.

Вниз мужчина спустился как и подобает хозяину. Ничуть не выказывая страха. Там, сидя на диване, его ждал… Сначала Башкирову показалось, что это Люций, отпустивший волосы, но нет, это был другой человек. Куда более молодой.

— Дмитрий Васильевич, — воскликнул тот. — Доброй ночи.

— Ты что себе позволяешь, щенок…

Башкирову пришлось заткнуться, потому что ему к горлу прижали лезвие ножа.

— Тише, — сказал незваный гость. — Лучше ведите себя спокойнее. Мы пока никого не убили, но если кто-то дернется, то, будьте уверены, от дома останется один лишь пепел, а род Башкировых прекратит своё существование.

Башкиров посмотрел на говорившего с ненавистью, мысленно представив, как покарает его. Юнца это ничуть не впечатлило.

— Отлично, — сказал он. — Раз уж мы пришли к пониманию, то позвольте объяснить, зачем я пришёл. Быть может, сядете?

Нож исчез так же быстро, как и появился. Башкиров, поняв, что его больше никто не держит, воспользовался предложением и сел.

— Видите ли, — продолжил как ни в чем не бывало молодой мужчина. — Некоторое время назад на моих крестьян напали разбойники. Представляете?

— Лучше за своими землями надо следить, — процедил хозяин поместья.

— Я тоже так подумал и отправился разбираться, — закивал беловолосый, смотря на Башкирова не мигая.

А тот неожиданно для себя вспомнил, что такие же зеленые глаза, глаза убийцы, у Марии Вологодской.

— Выследить разбойников проблемы не составило. Вот они, кстати, — сын Люция повёл рукой, и на столик, который стоял между двумя диванами, упало шесть отрубленных голов. — Эти господа нам любезно сообщили, что получили заказ от посредника. Этого, — ещё один взмах, и на столе прибавилась отрубленная голова.

«Свежие», — отметил про себя Башкиров, внутренне поежившись.

— Посредник сообщил, что получил заказ от смотрящего.

Третий взмах, и ещё несколько голов вывалилось на стол. Места не хватило, и парочка из них упала на пол, залив кровью ковер.

— Смотрящий оказался самым несговорчивым, но и с ним мы нашли общий язык. Если выглянете в окно, то увидите столб дыма. Дом этого господина отлично пылает. Но самое интересное — этот господин сообщил нам, что заказ он получил от вашего старшего сына. А вот и он, кстати.

Башкиров вздрогнул, живо представив, как беловолосый сейчас достанет из кольца голову сына.

Тот действительно махнул рукой, глаза Дмитрия Васильевича распахнулись от ужаса.

Но нет, головы не появилось. Вместо этого откуда-то со стороны выплыл едва заметно светящийся шар. Внутри которого старший сын и находился. Он был жив, бешено вращал глазами, его лицо раскраснелось, а руки и ноги были заведены назад.

Башкиров вскочил и был в этот момент готов атаковать. Но как вскочил, так и споткнулся о насмешливый взгляд беловолосого. Тот только этого и ждал. Повода.

Усмирив страх и гнев, Башкиров сел обратно.

— Что будем делать, Дмитрий Васильевич? Такен просил меня никого из вашего семейства не убивать. Но просьбы на то и просьбы, что их не обязательно выполнять. Особенно когда вы не хотите быть добрыми соседями и вести дела честно. Мне ведь вашего не надо.

— Это переходит все границы, молодой человек, — холодно ответил Башкиров.

— Видите ли, господин Башкиров, вступить в королевство Такена вы сами отказались. А значит, на вас не распространяется защита моего учителя, как и законы королевства. Но Мастер милостив и добр, мне не хотелось бы его расстраивать. С другой стороны, мелкая вражда с вами мне тоже не нужна. Куда проще решить проблему радикально. Так что я вас спрошу один раз, господин Башкиров. Как вы предпочтете решить вопрос. Уладить дело миром или начать открытый конфликт?

Дмитрий Васильев посмотрел на сына, который ничего не мог сделать. И это полный легендарщик, который не раз бывал в Колодце и имел большой боевой опыт! Посмотрел в окно, за которым стояла темень. Прислушался к тишине в самом поместье и вокруг.

Уже прошло достаточно времени, чтобы охрана хоть как-то отреагировала. Получалось, что ситуация куда хуже. В комнате находился только беловолосый, с открытым лицом, но в черном костюме. И ещё одна фигура, полностью черная, не понять, кто это. Но несложно догадаться, что всё поместье, а возможно, и город, взяли под полный контроль.

— Я бы предпочёл решить вопрос миром, — ответил Башкиров то единственное, что ему оставалось.

— Отлично, — воскликнул парень. — Я рад, что вы проявили благоразумие. Давайте перейдем к деловой части нашего вопроса. Погибло трое мужчин, их семьи остались без кормильцев. Молодую девушку чуть не изнасиловали, она на всю жизнь получила психологическую травму. Думаю, хватит по сотне золотых за каждого пострадавшего, чтобы компенсировать их горе.

— Издеваешься⁈ — вскинулся Башкиров.

— Думаете, этого слишком мало? — невозмутимо спросил парень.

Башкиров промолчал. Он отчетливо понимал, что находится в невыгодном положении. Четыреста золотых — эта сумма не разорит род, но казну и свободные финансы изрядно потреплет.

— Хорошо. Я принесу деньги.

— Я подожду.

Пока Башкиров ходил до кабинета, открывал сейф, отсчитывал нужную сумму, успел подумать о многом.

Когда вернулся, Спартанец молча забрал деньги, достал лист бумаги и протянул мужчине.

— Что это? — спросил Дмитрий Васильевич.

— Это документ о продаже тех земель, из-за которых вышел спор. Вы же утверждали, что Лесник вам их продал? Я выкуплю обратно.

Башкиров забрал документ, прочитал. Точное описание земель. Цена — один золотой.

Это было наглостью. Ему собирались заплатить из тех денег, которые только что отняли.

— Ручку? — предложил беловолосый ублюдок.

— Благодарю, — сухо ответил Дмитрий Васильевич и подписал документ. — Теперь я попрошу отпустить моего сына и покинуть дом.

— Разумеется. Надеюсь, мне больше не придётся заглядывать к вам ночью, — улыбнулся напоследок парень и ушёл.

Глава 12. Конфликт, или Как Спартанец наконец-то понял

Ночка вышла кровавая. Настолько, что аж плеваться хотелось. Успокаивало лишь одно — жестокость сейчас избавляла от многих проблем в будущем. Правда, порождала новые проблемы, но такова жизнь.

Ночевал я один. Слишком уж от меня кровью пахло, не хотел Василису беспокоить. Да и вернулся поздно, ближе к утру.

Отоспался, спасибо Гэцу, который не дёргал утром, да занялся делами. Позавтракал в большой компании, а потом удалился с Грозой, обсудить дела. Мой рассказ её ничуть не удивил.

— Могут быть проблемы, — сказала она в конце. — Сомневаюсь, что Башкиров рискнёт в открытую напасть, но по мелочи точно нагадит.

— Как нагадит, так и будем разбираться.

По правде говоря, эта возня меня раздосадовала. Люций заверил, что Башкиров врал, когда говорил, что земли выкупил. Мария Лесничева, которая вела дела отца, также подтвердила, что никаких сделок не было и что отец долго ругался, когда приличный кусок земли оттяпали. Хорошей земли.

Выходит, аристократы не сильно-то от уличной шпаны отличаются. Только масштабами. А повадки те же самые.

— Расскажи, как к северянам-то съездил, — неожиданно попросила Гроза.

— Думал, будешь игнорировать этот вопрос.

— Надо же быть в курсе дел.

— Ну… — протянул я и почесал макушку. — Не знаю, что и сказать.

Вологодская вскинула брови и посмотрела на меня удивлённо.

— Тебе что, неловко? — озадачилась она тем, что увидела.

— Немного. Мы того… Напились.

— Просто напились?

— Не просто, — вздохнул я. — Я теперь кто-то вроде крестного детей Гатса. Два мальчика родились. Гэцу предрекает им сильную судьбу.

— Кто-то вроде? — взгляд Грозы стал непередаваемым.

— Да, кто-то вроде. Гэцу, плут, подбил нас сделать всё по-взрослому и провести ритуал. Так что моя судьба теперь связана с этими детьми. Сразу скажу, от слов своих не откажусь и позабочусь о них, если что.

— Что ж… Бывает, — отреагировала Мария куда спокойнее, чем я ожидал. — Алкаш хренов, — выдала она и засмеялась.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Хорошая же новость. Теперь война с севером точно закончена. А вас спрячу подальше и буду держать с Гатсом на расстоянии.

— Не самая глупая стратегия, — с серьёзным видом согласилась Гроза.

На том разговор и закончился.

* * *

Снова погрузился в дела, проверил владения, убедился, что ничто срочного вмешательства не требует. Ушёл в кабинет, где заперся, достал записную книжку и призадумался. В который раз.

Задач у меня много, надо расставить приоритеты. Очень уж меня впечатлили маленькие дети. Как будто мозги прочистились и на место стали. Надо это закрепить и перевести в конкретные действия. Выделил четыре графы. Дом, деньги, угрозы и сила. Подумал-подумал и добавил над ними ещё пункт — время.

Я ведь не только с Гатсом бухал. А ещё о всяком разном его спрашивал. Ну, не только его. Василиса мне тоже многое подсказала. То, о чем я вообще не задумался. К примеру, то, что женщина на последних сроках и в первые месяцы после родов совсем беззащитна. Поэтому вариант с переездами неприемлем. Как и с серьёзными потрясениями. Отсюда и все мои планы. Во-первых, подготовить в ближайшие месяцы дом, чтобы осталось время нормально там обжиться. Во-вторых, нужно разгрести дела так, чтобы самому в самые важные месяцы находиться рядом. Да и в принципе чтобы оставалось время на детей и жён. В-третьих, что напрямую связано с первыми двумя пунктами, собрать запас денег, чтобы не пришлось отлучаться и искать средства. Не думаю, что это будет сложно. Из мёртвого мира мы достаточно добычи притащили, чтобы профинансировать текущие проекты. Ещё от Такена неплохой ручеёк поступает за использование порталов. Страшно представить, сколько сам он на этом зарабатывает. В-четвертых, нужно сократить количество угроз. Опять же, чтобы и безопасность обеспечить, и Васька не нервничала, и самому не отвлекаться. А значит, нужно взять Гэцу, прошвырнуться по миру духов, добить Легиона. Потом найти того японца. Что спорный момент на самом деле. Если найду, как бы это новый виток войны не спровоцировало. Но и прощать нападение и то, что рыжую ранил, я не собирался. Поэтому искать придётся.

Только вот рановато его искать. Уделает ведь меня. Что приводит к пункту «сила».

Набросав приоритеты, я пошёл докапываться до Гэцу.

* * *

— Чего тебе? — недовольно буркнул он, когда я его застал в столовой, уплетающего тушёное мясо и флиртующего со служанкой.

— Дело есть. Можешь идти, — отослал я девушку.

— Ну? — насупился Гэцу, когда та ушла.

— Тренироваться идём. А то что это получается. Гатс под руководством драконицы прогрессирует быстрее. Получается, она лучше тебя?

— Провоцируешь, — неодобрительно сказал он. — Хорошо. Идём на поляну. Покажу кое-что, а то достал ныть.

«Конкретные претензии у нас теперь нытьём называются, ясно-ясно», — подумал я.

На собственных ногах Гэцу добираться не захотел. Запрыгнул внутрь меня. Под поляной он имел в виду то место, которое мы периодически разносили. Добрался я туда быстро, минут за пять.

— Что же покажет великий мастер? — спросил я вслух.

«Перехвачу контроль над телом на время. Не мешай».

«Давай попробуем», — подумал я неуверенно.

Ощущение это было в высшей мере странное. Когда тело вроде твоё, а двигается само по себе. Точнее, по воле духа, но это неважно.

«Обычный шар», — начал пояснять дух.

Он выставил мою руку и на ладони создал вращающийся шар.

«Стандартная тысяча нитей. Теперь две тысячи, — Гэцу легко усилил технику. — Теперь добавлю силу духа, — шар засветился ещё сильнее. — Немного демонической энергии, — шар запылал и стал каким-то злым. — Вольём ещё энергии. Уплотним и сожмём. Снова добавим силы духа и стабилизируем структуру. Сожмём и превратим в диск, укрепим режущую кромку, расширим, чтобы нагляднее было, и…»

Гэцу создал яростно вращающийся диск диаметром в метр. Отпустил его, и тот… Исчез. На самом деле не исчез, а унёсся на большой скорости. Спилил деревья, образовал ровную просеку и на дистанции в сотню метров взорвался. Громыхнуло так, что меня качнуло.

‘Это банальный пример того, как тебя можно усилить в короткие сроки. Но скажи мне, гений, как ты собираешься использовать эту технику против парня, который перемещается со скоростью света, то есть, считай, мгновенно? Опять промажешь, и он разделает тебя как свиную тушу.

«Аргумент», — признал я.

«Так если это дельный аргумент, то чего ты докопался до того, как я тебя учу? — Гэцу выскочил из меня и посмотрел гневно. — Я старше тебя в десятки раз, а ты смеешь сомневаться⁈»

Впервые я увидел Гэцу настолько разъярённым. Он выпустил духовную силу, надавил, но если думал этим смутить, то добился ровно противоположного — я тоже выпустил духовную силу, землю рядом с нами вспучило и раздвинуло в стороны.

Гэцу осклабился и, до того как я понял, что будет дальше, выдал нечто такое, что меня мигом скрутило. Ещё и путами духовными обвязало, подавляя духовную силу и кидая на колени.

— Ты, Спар, не учёл несколько моментов, — сказал он, тяжело роняя слова.

Казалось, что сама природа притихла, уж ветер точно, его не было слышно.

— В отличие от вашего мира, мы не поддались искусу Колодца и не кинулись поглощать камни. Это одна из причин, почему Адам так легко победил. Он владел тем, что нам было недоступно. Пусть некоторые духи и дают особые способности, но не настолько обширно, как камни. Второе, чего ты не учёл, — улыбка Гэцу сделалась зловещей. — Уйдя с тобой в другие миры, я получил возможность вдоволь насмотреться на способности, данные Колодцем. Поэтому, Спар, тебе стоит хорошенько понять, что я, только выпущенный из темницы, и я, стоящий перед тобой, — это два разных по силе существа. Или ты думал, что я со своим пятисотлетним опытом не найду способов противодействия всем твоим трюкам?

— Знаешь, Гэцу… — захрипел я, чувствуя небывалую тяжесть. — Ты тоже кое-чего не учёл, когда решил произнести эту проникновенную речь. Первое… Не надо было ставить меня на колени.

Тон Гэцу, его агрессия, наглость и высокомерие пробудили во мне такую ярость, что та была готова вырваться наружу и всё разорвать. Эта сила поднялась из самых глубин. Будто внутренние барьеры треснули, взорвались, и злая сила полезла наружу. Обратившись к духу, я втянул путы. Те треснули, рассыпались пылью, и я поднялся.

— Второе, чего ты не учёл, пёс, — это то, что мне сегодня совсем не лень надрать твою задницу…

* * *

Гроза обсуждала с Тимом проект города. Внезапно окна задребезжали.

— Что, опять? — вскинулась женщина.

Тим прислушался к чему-то и покачал головой.

— Это Спар с Гэцу отношения выясняют. Всё в порядке.

— Самцы хреновы, — недовольно сказала Мария.

И вернулась к обсуждению.

* * *

Драка вышла основательной. Прям душу отвели. И как-то так сразу полегчало, потеплело на этой самой душе.

Правда, что я, что дух, оба валялись после драки. Но ничего, с кем не бывает.

Победить я не смог. Но и сам не проиграл. Это уже хоть что-то.

— Ты учить-то меня нормально будешь? — спросил я Гэцу вяло.

— Завтра. Сегодня выходной, — ответил тот.

Завтра так завтра.

* * *

Гэцу обещание сдержал. Да ещё как.

Выбрались на тренировку с самого утра.

— Покажу кое-что, не суетись, — сказал он мне.

И показал. То самое мерцание. Я с удивлением из собственного тела наблюдал, как мои руки раздваиваются, как двигаюсь, как расталкиваю загустевший воздух. Волк выполнил несколько ката, попрыгал, дал мне прочувствовать эту технику в полной мере.

Как закончил, выскочил из меня.

— Круто, — сказал я ему.

— Раз, — выставил он палец. — Два…

— Что ты делаешь? — не понял я.

— Три.

Я упал. На меня мигом навалилась боль. Стонало буквально всё. Из глаз и носа хлынула кровь. Я понял, что не могу дышать. Меня крутило и выворачивало, регенерация подействовала далеко не сразу.

Приходил я в себя долго и мучительно. Минут пятнадцать точно провалялся. Там уже и остальные пришли, но Гэцу их отогнал, чтобы не мешали.

— Понял? — спросил Гэцу.

— Ага, — выдавил я из себя.

— Что понял? — спросил он терпеливо.

— Как делать технику.

— Баран, — закатил он глаза. — Ты не это понял!

— Всё я правильно понял! — разозлился я. — От твоих абстрактных объяснений нет толку, а теперь я знаю, как тренироваться.

— Ну вот и тренируйся, раз такой умный!

* * *

У меня в голове словно пазл сложился. А может, и без всяких «словно».

Объяснения Гэцу, часто полные противоречивых иабстрактных понятий, давались мне с трудом. Демонстрация того, что должно происходить с моим телом, вышла куда нагляднее. Я вспомнил, как нас гоняли — делай, что говорят, и не думай, вот основной принцип тех дней. Вспомнил, как скалу бил и осваивал мастерство удара. Тогда надо мной никто не стоял, советов не давал, каждое открытие давалось куда сложнее, но это были мои открытия. Добытые потом и кровью.

Можно долго дискутировать, какой метод лучше, следовать наставлениям или самому развиваться, но лично я скажу, что каждому подходу найдётся место.

Конкретно сейчас я вдруг осознал, что слишком полагаюсь на духа. Нашёл себе учителя и рад, что думать теперь не надо. Отсюда и мои претензии, что учит как-то плохо. А ведь эти претензии себе надо адресовать. Что учусь плохо.

Как-то так оно и вышло, что я психанул. Свалил в лес и начал тренироваться. Пытался воспроизвести полученный опыт.

Давалось мне это с большим трудом. Тогда, когда Гэцу показал, как надо, моё тело разорвало если не полностью, то около того. Никаких обширных ран, зато микро-разрывов мышц, кожи, связок и внутренних органов хватит на десятерых. Если бы не моя общая крепкость и отличная регенерация, я бы таких нагрузок не выдержал. Но к тяжёлым испытаниям я привыкший.

Притормозить у меня и мысли не возникло. Включился какой-то режим упрямства, и я пошёл отрабатывать чёртову технику, которая мне никак не давалась.

* * *

Гэцу был доволен. В той степени, в какой можно быть вообще довольным, когда ушлый провидец навязывает тебе строптивого ученика-чужака, в котором нет ни капли почтения к духам.

Тем не менее пусть случай и был сложным, но Гэцу, по его собственному скромному мнению, неплохо справлялся. Немного размытых понятий, чтобы ученик устал. Посещение его соперника, который на месте не стоял. Небольшая провокация, и вот сначала Спар делает большой шаг в управлении духом, сам того не замечая, реализовывая часть того колоссального потенциала, который он набрал на горе духов. А потом, на следующий день, включает режим упрямца и начинает изучать технику самостоятельно, быстро прогрессируя.

Как говорят местные, не прошло и года.

* * *

У меня в голове и правда общая картина сложилась. Наконец-то дошло, про что такое говорил Гэцу, и не только он.

Первая часть, замедление, была самым простым секретом. Гэцу ведь не просто так говорил, что движение должно быть непрерывным. Если имеются подёргивания (а они имелись), то техника не выйдет. Если имеются микро-подёргивания, тогда и получаются микроразрывы. Чем плавнее и совершеннее движение, тем лучше. С этой задачкой я легко разобрался. Не зря же столько дней учился двигаться плавно. Да и глаза тоже сказывались. На третьем уровне в лёгкую справлялся. Без глаз посложнее было, но я хитрил. Активировал глаза, отрабатывал движение, давал телу запомнить. Деактивировал глаза — повторял. Демонстрация Гэцу показала мне эталон, к которому я быстро приблизился.

Вторая часть — двигаться быстро, двигаясь медленно, отгадывалась куда посложнее, и ответ лежал совсем в другой плоскости. Удивительно, но факт, разобраться с этой частью мне помог Люций, а не Гэцу. Ну как… Они оба вклад внесли. Но ключ к пониманию лежал именно в словах Вологды, которые он мне когда-то сказал, объясняя, что такое ярость. Тогда он упомянул, что техники делятся на магическую часть, которая работает по физическим и логическим законам, и на мистическую, когда техника выходит за рамки законов. Этим он объяснял, как работает ярость, и, как теперь понятно, сильно заблуждался. Потому что ярость имела конкретную логику, но не суть. Важно то, что в технике мерцания имелась магическо-мистиче-психологическая составляющая.

Я задался вопросом, что может сделать медленное движение быстрым? Ответ нашёлся быстро, и назвал я его — стремление. Опять же, Люций про это тоже говорил, когда объяснял про гармонию мира. Нужно отсечь всё лишнее, выдать концентрированное действие. Тогда речь шла про ярость, ну а я этот принцип переложил на движение как таковое.

И неожиданно стало получаться.

Разумеется, это было не всем «механизмом», который я собирал. Требовалась та самая гармония с миром, чтобы не разорвало. Требовалась плавность движения энергии внутри тела. Требовалось всё это свести и отработать.

Я настолько погрузился в процесс, что не появлялся дома четыре дня. Тренировался. Спал там же, в лесу. Точнее, не спал, а уходил в глубокую медитацию. Дошло один раз до смешного. Когда вынырнул, обнаружил на коленях зайца. У меня настолько получилось слиться с миром, что он воспринял меня как часть леса. Не нарушая гармонии, погладил зайцу спину. Тому понравилось, но он быстро опомнился и сбежал.

Судя по тому, что никто ко мне не пришёл в эти дни, а я не то чтобы прятался и занимался недалеко от тренировочной поляны, Гэцу попросил всех меня не трогать и не беспокоить. Спасибо ему за это.

Может, это и мелочно, так сбегать, но я чувствовал, что требуется побыть с собой наедине, сосредоточиться и максимально отдаться делу.

Первые два дня я с завидным упрямством собирал «механизм». На утро третьего дня у меня получилось воспроизвести мерцание. Болючее и короткое. До идеала по-прежнему было далеко, но это стало той отправной точкой, которую я принялся совершенствовать. Так остальные два дня и прошли. Я мерцал, получал травму, отлёживался и восстанавливался, иногда заживляя энергоканалы и тихо радуясь адаптивности своего организма, снова мерцал, и так по кругу.

Но всё подходит к концу, подошло и это. После обеда четвёртого дня я понял, что первичной цели достиг. Правда, было несколько обидно и демотивирующе. Потому что я столько бился, чтобы сделать этот шаг, а сделав его, обнаружил, что впереди ещё долгий путь.

* * *

Когда пришёл, первым делом отправился в ванну. Выглядел я, откровенно говоря, плоховато. В разорванной одежде, которая не выдерживала тренировок. Со следами кровоподтёков. Да и в целом попахивало от меня. Поэтому и полез в ванну, отмокать.

Появился я тихо, ни с кем не пересекался, но не прошло и десяти минут, как дверь приоткрылась и зашла Василиса.

— Молодой человек, у вас тут не занято? — поинтересовалась она.

И, не дожидаясь ответа, прошла внутрь и принялась стягивать с себя платье. Живо мне напомнив, что я вот уже четыре дня без женщины. Не самый долгий срок воздержания, но организм отреагировал как надо.

Уже когда насытились друг другом и лениво плескались, меня посетило не то чтобы озарение, но догадка точно.

— Это Гэцу тебя подослал? — спросил я.

— Не подослал, — надула губки Васька и бросила на меня сердитый взгляд. — Он сказал, что ты вернулся и что мужчине после хорошо проделанной работы не помешает ласка и тепло. Но пошла я к тебе, потому что соскучилась, балда!

Васька накинулась и попыталась меня утопить. Ну-ну. Лишь раззадорила и нарвалась на второй раунд.

* * *

Райто переместился в бордель. Привела его сюда работа и служба, а вовсе не желание развлечься. Сам бордель и его сотрудницы мужчину не интересовали. Только Маджа, главная ведьма их организации, которая, как было известно, любила останавливаться именно в борделях. Часто их контролируя и владея долями.

— Райто, — сказала немолодая уже женщина, не отрываясь от бумаги, на которой выводила символы.

— Маджа-сан, — поклонился Райто, побаиваясь эту женщину. — Мне велено забрать у вас послание.

— Ты как раз вовремя. Оно почти готово. Можешь пока присесть.

Садиться Райто не стал. Отошёл к окну и аккуратно выглянул. Их организация, «Акация», по меркам всей истории человечества, была молода и юна. По меркам же новой истории — стара. Зародилась она ещё в начале эпохи, когда Колодец только появился. Цель организации была проста — возрождение славы и влияния их уничтоженной родины. Чем «Акация» и занималась вот уже пятый десяток лет, планомерно захватывая власть на востоке материка и собирая различные силы.

Сам Райто стал одним из лепестков около десяти лет назад. Маджа же была на своей должности лет тридцать, и Райто мог только догадываться, сколько ей на самом деле лет.

Но одно было известно точно — её стоило бояться.

Оками был в «Акации» кем-то вроде военного генерала, занимался армией и отвечал за вопросы, когда надо было прийти толпой и разнести всё. Сам Райто отвечал за быстрые перемещения и скрытные акции. Маджа отвечала за сбор информации и акции влияния.

— Я закончила, — сбила Маджа с мысли Райто.

Ловко свернув свиток, она запечатала его и положил на стол. Райто подошёл и забрал.

— Что удалось узнать о беловолосых? — спросил Райто.

— Много чего, — взгляд у Маджы мёртвый, пугающий, но и Райто был не робкого десятка, выдержал его. — После твоей оплошности они тебя особо интересуют?

— Не было никакой оплошности. Это ошибка Оками. Мои силы не подходят для того, чтобы перемещать настолько сложные объекты.

— Мне это неинтересно, — ответила Маджа. — Как и это захолустье. Передай Сосуке-сама, что я свою работу закончила, возвращаюсь домой и беру отпуск.

— Что насчёт общего дела?

— Ты слишком любопытен, Райто, — пожурила его женщина, но всё же ответила: — Как и было известно, Такен набирает влияние. Он пытается создать королевство и делает это, должна признать, эффективно. К нему самому я бы не рекомендовала соваться. О Ночном Демоне ходят разные слухи, и не хотелось бы проверять, какие из них правда.

— Что тогда предложит уважаемая Маджа?

— Есть несколько целей. Во-первых, можно открыть охоту на его обычных учеников. Это будет самое простое. Результата никакого не даст, разве что замедлит Такена, заставит его распылять силы и искать виновника. Во-вторых, один из его учеников взял власть на севере. Его можно убить, тогда тот регион погрузится в хаос. Это будет несложно. В-третьих, можно заняться уже знакомыми тебе людьми.

— Беловолосыми?

— Да. Но лезть напрямую я бы к ним не стала. Слишком серьёзная там компания собралась. Я устроила им небольшую провокацию через местного аристократа. Отреагировали они жёстко, быстро и профессионально. Методами поиска виноватых владеют отлично. Поэтому опасайся, Райто. Как бы тебя не выследили.

Маджа, как было прекрасно известно, никогда не отличалась мягкостью характера, поэтому Райто принял её выпад спокойно.

— К тому же эта группа сидит здесь, в глуши. Их устранение ни на что не повлияет. Поэтому куда интереснее следующая цель. Сын Такена. Его самого устранять не обязательно. У него есть беременная жена. Роды должны состояться со дня на день.

— Маджа-сан предлагает убить беременную женщину? — напрягся Райто, который терпеть не мог бессмысленные убийства. Да и в целом убийства не любил.

— Да, — твёрдо ответила Маджа.

— Почему не самого сына Такена?

— Потому что устранить его тихо будет куда сложнее. Слабую женщину подловить проще. Её убийство спровоцирует конфликт между семьёй Касаткиных, Такеном и его сыном. Эта акция сильнее всего ослабит их планы. Поднимется шум. Начнут искать виноватых. Здесь-то и стоит открыть охоту. Убить тех, кто подставится.

— Я передам ваши пожелания, Маджа-сан, — поклонился Райто, подумав, что в ближайшие дни прибавится грязной работёнки.

Глава 13. Мерцание, или Как Спар к старым друзьям наведался

Утром следующего дня Гэцу потащил меня на тренировку. Начали мы с разминки и перешли к демонстрации того, чему я научился.

— Неплохо, — сказал дух. — Но не обольщайся. До уверенного применения в бою ты пока не освоил эту технику. Тем более против серьезных противников.

— Я и не обольщаюсь, — настроение было хорошее, собачиться с волком не хотелось.

— Этим и займемся, — продолжил он. — Ты должен закрепить результат. Я подскажу, где недорабатываешь. Нужно достичь хотя бы трехкратного мерцания.

— Трехкратного?

— Да. Как нетрудно догадаться, у этой техники есть разные уровни, которые сводятся к тому, насколько твой силуэт двоится, троится и так далее. В силу своих физиологических особенностей я смог освоить лишь пятикратное мерцание. — Гэцу продемонстрировал, о чем говорил.

Повёл рукой, и та размножилась до пяти силуэтов.

— Ты же, в теории, сможешь пройти дальше. Если захочешь, — улыбнулся дух.

— Конечно, захочу, — заверил я.

— Не спеши. Это серьезный вызов. Освоить-то, может, ты и освоишь, но сколько времени на это потратишь? Возможно, его стоит использовать более рационально.

— Что-то я не понял, ты мне предлагаешь не изучать продвинутую технику?

— Зависит от тех задач, которые ты хочешь решать. Впрочем, чего это я, — хмыкнул Гэцу. — Тебе ведь нет смысла объяснять. Ты куда лучше на опыте понимаешь. Поэтому сегодня мы займемся закреплением результата, после чего ты переключишься на Люция. Отработаешь технику с ним. Чтобы, когда отправишься к Такену, смог хорошенько отпинать этого старикана, ха-ха!

Гэцу бросил взгляд мне за спину, я обернулся и увидел на крыльце дома Люция. Тот оставаться там не стал, направился к нам.

— Мне послышалось, или кто-то собрался пинать Такена? — поинтересовался он.

— Он и собрался, — кивнул на меня Гэцу.

— Отлично, — Люций расплылся в довольной улыбке. — Просто отлично. Хотел бы я на это посмотреть.

С удивлением я понял, что в словах мужчины нет и капли высокомерия или неприязни к Такену. Наоборот, эти слова — следствие давней дружбы. В которой с избытком хватает соперничества и постоянного выяснения, кто круче и сильнее. Что-то типа «Ха, смотри, мой пиздюк тебе навалял, старая ты развалила!»

Самое смешное — я прекрасно понимал эту позицию.

Это что же получается. У меня с Гатсом такие же отношения? Да не, бред.

Хотя… Я ведь тоже с радостью ему нос утру.

Черт, черт, черт. А ведь будет просто отлично, если мои дети смогут ему навалять!

Люций и Гэцу синхронно покосились на меня, когда я расплылся в гаденькой ухмылке.

* * *

К Такену я отправился через неделю. Не с целью отпинать его, что бы там Гэцу ни говорил. Точнее, он-то как раз потом сказал, что основная цель — обсудить с Мастером технику. Потому что, цитирую: то, что освоил Гэцу, — это одно, то, что освоил я, — это второе, а то, чем владеет Такен, — третье.

Грубо говоря, Такен сначала эту технику учил в школе круга, а потом как-то сам разбирался. Гэцу у него это подсмотрел, что-то своё увидел и сделал так, как понял. А я за ним повторил, то есть подсмотрел, что-то понял и что-то накрутил. Поэтому имелся немалый шанс, что мой вариант сильно отличается от того, что делает Мастер.

Отправился я один. Разобрался с делами да двинулся в путь, своим ходом, не стал дожидаться Ангаи. Уж долечу как-нибудь.

Калию дергать тоже не стал. К нам в город опять Сергей заявился, так что девушка была занята. У Шупы же началось освоение какой-то сложной практики, поэтому он остался, ушёл с головой в тренировки. Ну да он только три дня назад вернулся от Джихи.

Замечу, что Ангая к нам регулярно приезжала. Раз в неделю где-то. Привозила новую партию шиноби для экспресс-обучения знакам под руководством Тима и Грозы. Одну партию привозила, другую увозила. И так каждую неделю. Поэтому у Шупы была возможность видеться с Джихой регулярно.

Остальным же было неинтересно лететь в крепость, поэтому, как и сказал, отправился я один.

* * *

Возле крепости лежали подтаявшие снега. По опыту прошлых лет, они ещё недельки три точно продержатся.

Во дворе крепости открылась милая моему сердцу картина: шла тренировка по рукопашному бою. Эх, ностальгия прям за сердце берет.

Я пролетел над двором и замер возле окна Такена, постучавшись. Пришлось присмотреться, чтобы через отражение облаков разглядеть мужчину. Повезло его на месте застать.

— Дверьми ты разучился пользоваться? — поинтересовался Такен, приоткрыв створку. — Давай нормально заходи.

— Скоро буду!

Я ослабил гравитацию, упал вниз, кувыркнулся и приземлился на ноги.

«Позер!» — донеслась мысль Розы.

«Это ты ещё не видела, каким я трюкам научился!» — посмеялся я мысленно.

* * *

Надо было видеть лицо Такена, когда я ему показал мерцание.

Надо было… Но я не увидел. Всё этот чертов шлем. Такен вышел в броне, поэтому меня ждали облом и разочарование. Отобрать у него шлем, что ли? Чего он прячется-то всё время?

Эх, ладно. Шлем не мешал мне фантазировать о том, что лицо у Мастера было крайне озадаченное.

Уговорить его выйти поспарринговать не составило труда. Уже минут через десять мы отошли от крепости, где и… Хотел бы я сказать, что сошлись в поединке, но нет. Только начали, я сразу применил мерцание, и на этом всё закончилось. Такена я даже не коснулся. Он отскочил и прекратил поединок.

— Однако, — ответил он после продолжительной паузы.

— Мы драться-то будем? — несколько разочарованно спросил я.

— Нет. Показывай так.

— Да уже особо нечего показывать. Двойное мерцание могу применять в бою, но недолго.

— Потрясающе, — серьезным тоном сказал Такен. — У меня на освоение этой техники ушло десять лет. Это тебя в школе круга научили?

— Нет. Гэцу научил.

— Гэцу? — в голосе мужчины послышалась растерянность. — Возвращаемся в крепость. Я хочу услышать подробности.

Так Мастер обломал меня с доминированием и превосходством. Но хотя бы удивил его, уже хорошо.

* * *

Такен мне настоящий допрос устроил. В котором Гэцу отказался участвовать. Так и сидел внутри меня, иногда вставляя замечания.

Что делал, когда начал осваивать, из чего технику выстроил, с какими сложностями сталкивался. Такена интересовало буквально всё. Я не скрытничал, рассказал как есть, собираясь задать аналогичные вопросы после, но уже касательно опыта самого Мастера.

— Даже не знаю, то ли восхищаться, то ли ужасаться, то ли облегченно выдохнуть, — сказал он в конце. — Сначала я подумал, что Гэцу воспроизвел сложнейшую технику, один раз её увидев, но сейчас понимаю, что он скорее создал нечто новое.

— То есть мой вариант отличается от вашего? — сделал я вывод.

Собственно, как Гэцу и говорил.

— Сложно сказать, — задумался Такен, который снял шлем, когда пришли, поэтому его лицо я видел. — Из озвученного тобой выходит, что да. Мой подход строится… Ты ведь помнишь атлас? — уточнил он и, дождавшись кивка, продолжил: — Нужна энергетика определенного типа, развитое тело, высокий уровень владения телом, а главное, правильное использование внутренней энергии, которое строится на вибрации и ускорении. Не знаю, в курсе ты или нет, но энергию можно использовать по-разному. Движение, ускорение и вибрация — одни из базовых видов манипуляции.

— Ускорение — это не просто быстрое перемещение?

— Не совсем, — улыбнулся Такен. — Нечто посложнее.

Слово за слово, между нами завязалось обсуждение. А там и во внутренний двор перебрались, где стали показывать всякое разное. Неизвестно, что там насчёт дел у Такена, но несколько часов мы на это убили. И наговорились, и подрались немного, и мечами позвенели. Обедать вместе сели, снова в кабинете, но обсуждали уже дела в целом.

— Что там с городом вашим? Определился с планами?

— Будем строить, — ответил я. — Сейчас Тим занялся прокладыванием дороги и разметкой будущей системы. Как закончим, начнем строить особняк и первые здания, чтобы заселить строителей и крестьян.

Эти моменты я с Тимом и Грозой перед отправкой обсудил. Пусть наш маг и плавил камень, как ему вздумается, но для строительства даже небольшого поселения требуется кач материалов, которые из земли не достанешь. Хочется нам или нет, а придётся заказывать караваны. На одну Ангаю рассчитывать опрометчиво, поэтому и поставили первым пунктом создание дороги.

— Дорогу? — заинтересовался Такен. — Я в курсе, что Тим дюже ловко обращается с камнем, но что именно он собирается сделать? Получится надежная и укрепленная дорога?

— Рано спрашиваете. Как сделает, так и посмотрим вживую. А так я и сам не знаю, что у него получится, а что нет. Но так скажу — от него можно ждать чего угодно.

— Ясно, — кивнул Такен. — Дороги бы нам не помешали.

— А как же летающие корабли и назревающий топливный кризис?

— Шмидты и Дюбуа тряхнули стариной и смогли на четвертом ярусе найти ещё один источник минерала. Поэтому кризис пока откладывается. В любом случае хорошие дороги необходимы. Я не собираюсь делать ставку на одни лишь корабли.

Обсудили всякие детали, с этим связанные. Коснулись и Гатса. Я рассказал, как к нему в гости съездил. Гатс ему весточку послал, но не рассказал, что я крестным заделался. На это Мастер лишь хмыкнул, но от шуточек воздержался.

— Раз уж ты такие успехи делаешь, — сказал он мне, — не желаешь ли съездить к Паолю?

Предложение меня сильно удивило. С чего бы?

— С какой целью? — поинтересовался я.

— С такой, что ваши отношения остановились на соперничестве и дальше не пошли. Устроишь ему встряску, постараешься наладить деловые связи. Раз уж ты примирился и с Вологодскими, и с Гатсом, то с Паолем точно справишься.

Хотелось сказать, что с Паолем я дружить не собираюсь, но я прикусил язык. Речь ведь не о дружбе. О деловых отношениях. Которые, если смотреть на ситуацию трезво, такие связи мне не то что не помешают, они мне необходимы.

— Тебе это тоже может быть интересно в контексте строительства города. Касаткины — ведущие аграрники. Попробуй с ними договориться о закупке зерна для посевных работ. Ну, или что ты там у себя выращивать собираешься.

— Может, они мне сразу и крестьян отдадут? — хмыкнул я.

— Это вряд ли. Регион хороший, зачем людям уезжать? Но есть другие места, откуда народ с радостью убежит. Особенно если дашь деньги на подъем, обеспечишь семенами для посева, поможешь с жильем и гарантируешь безопасность. Ты, кстати, уже думал, будешь ли пускать чужой бизнес к себе?

— Чужой? Что вы имеете в виду?

— Тех же Касаткиных, которые, если это и правда будет особенный магический город, захотят направить туда и капитал, и людей. Иначе говоря, пожелают запустить какое-нибудь производство. Или сам всем планируешь заниматься?

— Сам — точно нет. Но на первых этапах, думаю, рано кого-то пускать. А что вы посоветуете?

Я отдавал себе отчёт в том, что в этих делах мало что понимаю. Поэтому и не постеснялся совета спросить.

— Закрепиться для начала. На деле доказать, что это серьезное начинание, а не какая-то блажь. После — приглашать чужаков, но осторожно. Стараясь сохранить контроль над городом. Тебе — приток людей и денег. Налоги те же. Пришлым — возможности.

Совсем уж неучем я не был. Хоть в подготовку шиноби экономические темы и входили в сильно урезанном формате, но, что такое цепочки производств, я понимал. Да чтобы те же торты делать, которые так любит Тамара, нужно жуть сколько всего. Поля, чтобы выращивать пшеницу. Мельница, чтобы молоть и получать муку. Коровы, чтобы получать молоко и другие сопутствующие продукты. А коров кормить чем-то надо, ухаживать за ними, следить. Пасеку держать, чтобы мед для сладости был. Фрукты выращивать, чтобы начинки всякие делать. Вот и получается, что для создания одного торта можно смело целую деревню закладывать.

Мы с Грозой этот вопрос обсуждали. На чем, в принципе, клан будет зарабатывать. Конечный вариант так и не составили. Производство еды — это база, чтобы быть автономными и не зависеть от поставок. Охота на монстров, как и походы в Колодец, — слишком непостоянное занятие. Ещё и рискованное. Делать на него ставку нельзя. То есть это должно быть, но не как единственное направление. Школа магов — да, это куда перспективнее, но в ближайшие годы, как бы не десятилетия, это будет убыточным предприятием. Обучение детей, а потом подростков и взрослых. Создание исследовательского центра и лаборатории для тщательного изучения знаков и магии как таковой. Научная деятельность. В общем, бесконечный список того, на что придётся тратить деньги, а когда пойдет прибыль — неизвестно. Было ещё направление с дроу. Если получится договориться с ними о создании второго поселения, о выращивании деревьев, о производстве всяких зелий, будет прекрасно. Новые производственные цепочки.

Ох, что-то я в мысли погрузился слишком сильно. Вон как Такен поглядывает, с толикой скрытой насмешки.

— Над этим стоит подумать, — ответил я.

— Подумать — стоит, — кивнул мужчина. — А действовать лучше начинать заранее. Чтобы потом голову не ломать. Поэтому бери Розу, и отправляйтесь вместе с ней в гости. Она туда по делу пойдет, а ты… Да как её спутник, не будем осложнять. Пободайся с Паолем немного, ему полезно будет. А то слишком сильно в административную работу ушёл, никакого прогресса. Что в нашем мире чревато смертью.

— Иначе говоря, надо ему показать, что я освоил мерцание, в отличие от него, бездаря? — хмыкнул я.

— В целом — да. Только ты не совсем справедлив. Паоль не владеет третьим кругом. Считается, что только на этом круге доступна техника мерцания. Поэтому он бы при всем желании её освоить не смог.

— Но я-то смог.

— У тебя есть дух.

— Что не отменяет того факта, что некоторые постулаты школы круга ошибочны.

— Кто же спорит. Школа специализируется на управлении энергией. У тебя же и дух есть, и телесную энергию как-то хитро ты осваиваешь, ещё и демоническую недавно получил. Если про тебя мастерам рассказать, они с радостью ухватятся за возможность изучить… Столь любопытный образец.

Улыбка Такена сделалась какой-то очень уж недоброй, и я поспешил закончить разговор. А то мало ли. Вдруг он и правда меня прямо сейчас препарировать начнет.

* * *

Сразу к Паолю мы не отправились. Сначала я прогулялся по крепости, пообщался со знакомыми и даже в общей тренировке поучаствовал. Ну, так Стропо назвал избиение маленьких и излишне самоуверенных шиноби, которые думали, что чему-то уже научились, хе-хе.

Как закончили, уточнил у Такена адрес, где теперь обитают Краска и Гик в Озерске. Да направился туда. А то всё руки не доходили друзей навестить, пора бы это исправить.

Первым я направился к Гику. Дело было уже вечером, солнце только-только село. Не очень прилично в такой час приходить, но куда деваться. Не так уж много у меня свободного времени. Сунулся в библиотеку, но там Гика не заставил. Зато Гэцу взял след и провёл меня к дому. Такен и так адрес сказал, но дух ускорил моё блуждание по улицам в поисках нужного места.

А неплохо Гик устроился, ох неплохо.

Надо сказать, что город у Такена далеко не самый захудалый. Раньше он был куда менее оживленным, но после того, как установили порталы, здесь прибавилось людей. Население что-то в районе семисот тысяч человек. С многоквартирными домами в центре и частным сектором вокруг. Ну и множеством деревень рядом, куда же без них.

Гик обитал на краю центральной части города. В качестве библиотеки выступало красивое здание, выделяющееся на общем фоне. Я подумал, что так же хочу. Чтобы и домики красивые для жилья, и всякие здания, которые будут украшать общий вид города. Надо подумать над этим.

Так вот. Библиотека находилась на краю центральной части, в деловой части. Рядом начинался частный сектор, где дом Гика и располагался. Со своим участком, высоким забором. В пару этажей, не самый маленький. По меркам уличной шпаны это были самые настоящие хоромы. Поэтому я и удивился. Такен Гика ценит очень даже сильно, если такой дом выделил.

Я перепрыгнул через забор. Здесь стояла собачья будка, но псина высунулась, посмотрела на меня внимательно и обратно сдала, поскуливая.

«Гэцу, чего животное пугаешь?»

«В отличие от тебя, оно знает своё место», — ответил дух наставительно.

«И какое же у меня место?» — почти ласково спросил я.

«Сам выбирай. Хочешь — королем будь. Хочешь — придурком. Пока ты больше ко второму склоняешься, ха-ха!»

Я прошёл через двор и постучался в дверь.

Дом пусть и большой, но это для одной семьи. Не поместье вовсе. Открыл мне сам Гик. Уставился недоуменно, нахмурился.

— Спар? — спросил он неуверенно.

— А кто же ещё? — хмыкнул я, вдруг осознав, насколько больше стал.

На фоне Гика, откровенно говоря, я был настоящим здоровяком. Он тоже вытянулся, чуть в плечах раздался, но мяса и тем более мышц так и не нарастил.

— Кто там? — послышался женский голос.

Гик занервничал, закрутил головой, видимо, пытаясь для себя решить, а что делать с незваным гостем.

— Я ненадолго, — решил я помочь старому знакомому. — К Такену заходил, он рассказал, что у тебя круто жизнь поменялась.

— Это да. Ты бы хоть предупредил, — смущенно сказал Гик. — Проходи, что ли.

Да, невовремя я пришёл, сразу видно.

Домик внутри был миленький, но много я не увидел. Жена Гика вышла с уже отчетливо наметившимся пузом. Парень представил меня, я поздоровался. Меня пригласили выпить чаю. Задерживаться я не стал, поспрашивал, чем Гик занимается. Подарил всякие вещи на прошедшую свадьбу. Большой отрез ткани (Тамара, когда в чужих мирах были, заверила, что это для девушек очень ценная штука, поэтому я набрал себе, как раз для таких случаев, когда непонятно, что дарить), сладости, фрукты и бутылку вина Гику. После чего поспешил свалить, сославшись на то, что ещё как-нибудь зайду, а сейчас бежать надо.

Я так и не понял, чего Гик такой нервный был, но злоупотреблять гостеприимством не стал.

* * *

Краска, вот неожиданность, теперь работала в банке. О том, что у Такена есть свой собственный банк, я услышал впервые, сегодня, от него же. Что лишний раз напомнило, что многого я не знаю и в по-настоящему сложных вещах только предстоит разобраться.

В это время банк не работал, но здание я узнал сразу, а дальше было несложно сориентироваться и найти, где живет девушка. Между прочим, на верхнем этаже дорогого дома, со своей террасой. Как по мне, излишние понты. Убийцам будет легко туда проникнуть.

Что я и сделал. Запрыгнул наверх, увидел, что в квартире включен свет, но саму Краску не заметил. Дверь открыл без проблем. Выпустил дух и прокрутил замок. Зашёл внутрь, принюхался. Здесь пахло не только женщиной, но и мужчиной. Не исключено, что у Краски появился любовник, а то и вовсе жених. Если честно, то эту новость я воспринял с облегчением. Прямо сейчас девушка точно одна находилась, мылась в душе. Но если у неё появилась любовная история — что ж, учитывая нашу с ней связь в прошлом, меньше рисков.

Прошёлся по залу, огляделся. Ничего так. Ремонт не самый скромный. Такен не упоминал, сколько он платит Краске. Сказал лишь, что она гений в работе с информацией.

В квартире царил легкий беспорядок. Одно из кресел было завалено одеждой. Краска явно не заморачивалась тем, чтобы всё развешивать. Второе кресло, возле которого стоял светильник и столик, пахло девушкой особо сильно. Я глянул, что за книжка на столике лежит. «Восхождение денег».

Опять деньги, эх.

Устроившись поудобнее на диване, я принялся ждать. Надеюсь, Краска не засела в ванну и не будет там отмокать пару часов. Но нет. Вышла минут через десять, до того как я принял решение заглянуть к ней.

Реакции я дождался ровно такой, какой и ожидал. Девушка вышла голая, продефилировала мимо дивана, на котором я сидел, поняла, что что-то не так, подскочила и взвизгнула.

— Садись, два, — сказал я ей насмешливо.

— Спар⁈ — возмущенно спросила Краска. — Ты что творишь⁈

Я ей не ответил, потому что засмотрелся на сиськи. Ну а что мне ещё оставалось? Грудь у Краски отличная. У моих невест не хуже, но и тут образчик красоты, которому грешно не отдать должное.

Краска поняла, куда я смотрю, фыркнула, ничуть не смущаясь, чуть выгнула грудь, демонстрируя это совершенство, развернулась и ушла к себе в комнату, бросив на ходу.

— Нахал!

Почему-то я был уверен, что если последую за ней, то мне если и откажут, то так, для галочки, после чего отдадутся в самых развратных позах, но этот порыв сдержал. Пора уже начинать учиться быть порядочным семьянином. А то так дам слабость и мигом повторю судьбу Люция.

Краска вернулась через минуту, в халате. Осуждения или недовольства я на её лице не заметил.

— Мог бы предупредить, — сказала она.

— Так неинтересно. Хотел глянуть, насколько хорошо тебя охраняют. Выходит, отвратно.

— Это ты постоянно дерешься и влипаешь в неприятности, — ответила она саркастично. — А я девушка приличная, веду скромный образ жизни.

Ага, только у Такена врагов хватает, и кто-то нехороший вполне может пожелать уничтожить «гения».

— Охотно верю, — не стал я развивать тему. — Такен тебе не выдавал камни?

— Нет. Зачем они мне? — ответила она и подошла к бару, откуда достала бутылку вина. — Выпьешь?

— Если немного, то давай.

— Один момент.

Краска быстро сообразили закуски, разлила вино и села в кресло напротив меня.

— Ну ты и вымахал! — улыбнулась она. — Ещё и волосы отпустил! Что это за стиль такой?

— Тебе не нравится?

— Нет, выглядишь неплохо. Много слышала про тебя. Порталы достал, на перекресток как к себе домой бегаешь, клан создал, Вологодских умыкнул.

— Ты, как всегда, в курсе новостей.

— Такен рассказал, — беспечно ответила она. — А так про тебя не так уж много слухов гуляет. Беловолосый мясник, — захихикала девушка.

— Сама-то как? В банке работаешь?

— Да, но занимаюсь информацией, а не финансами. Лучше скажи, какими судьбами здесь? Переехала я давно, ты не заглядывал всё никак, а тут вдруг решил. С чего бы?

— Я не могу просто так заглянуть?

— Можешь, — улыбнулась девушка. — Но и дела ведь обсудить хочешь?

Вино она пила изящно. Да и халатик был очень уж короткий. Держись, Спар, ты силен и могуч.

«Самка отличная, зря ты так, ха!» — поддел меня Гэцу, но я его проигнорировал.

Что взять с этого озабоченного.

— Есть и дела, — не стал я отрицать. — Пойдешь ко мне в клан? Не сейчас, а, скажем, через год.

— Хм… — задумалась она, не особо удивившись. — В качестве кого?

— Кого хочешь.

— Это как?

— Клан молодой, все вакансии свободны.

— У молодого клана и задачи простые, — прищурилась она.

Такен об этом предупреждал. Видимо, он характер девушки куда лучше меня знает. Точнее, я-то знал её совсем юной, а сейчас она уже взрослая женщина с амбициями.

— Это да. Но вырастем, никуда не денемся. Много чего интересного намечается. Мы хотим создать школу магии. Собирать одаренных детей по всем пригородам. Давать им образование. Вести научную деятельность. Уверен, твои таланты где-нибудь да пригодятся.

— Не знаю, не знаю, — посмотрела она на меня лукаво. — Надо думать.

— Поэтому я и сказал, что в гости просто так пришёл. Это так, лишь предварительное предложение. Сейчас мне и правда тебе нечего предложить. Но потом…

Мысль я специально не стал заканчивать. Уверен, Краска сможет сделать прекрасную карьеру и под началом Такена. Собственно, уже сделала. Вон какое жилье себе отхватила. С другой стороны, у него она всё равно останется рядовым сотрудником. У меня же в клане… Да кем угодно может стать. В том числе аристократкой, организовав свой род. Ну и получить финансирование под любые проекты.

На самом деле непонятно, какой путь лучше. У каждого есть плюсы и минусы. Так что надо будет и мне крепко подумать, чем девушку заинтересовать. Если она и правда гений, то ещё вопрос, кто кому больше нужен…

— Я согласна, — выдала она, чем напрочь сбила меня с мысли.

— Кхм… — прокашлялся я. — Так просто?

— Нет, конечно, — окинула она меня взглядом. — Я хочу свой банк. А ещё биржу. Также потребуется бумажный завод и всё, что с этим связано. Информация с работой подразумевает и работу с бумагой тоже, знаешь ли, — хмыкнула она. — Также мне и всем моим проектам нужна надежная защита, и это не один ты. Не гонять же тебя на мелкие разборки. Ещё мне нужны сотрудники, много-много сотрудников, самых разных направлений. А значит, для них нужно жилье, социальные блага, достойная оплата труда. Поэтому мне для начала нужно много денег. И вот если ты мне всё это дашь, я согласна перейти под твою руку.

— Основательный подход, — только и сказал я.

«Палец ей в рот не клади, ха», — уважительно заметил Гэцу.

— Это лишь мысли вслух. Детальный план я предоставлю тебе позже. Сразу, как только у тебя найдётся пару сотен тысяч золотых, — улыбнулась она во всю ширь.

Я никак не отреагировал. Точнее, я замер, чтобы не выдавать реакции. На днях Башкиров отдал мне несколько сотен, без всяких тысяч. Это приличные деньги. Можно несколько редких камней купить. А то и легендарный достать, если продать кто захочет.

— Это много, — выдал я.

— Да, — ничуть не смутилась Краска. — Спар… — сказала она проникновенно. — Я тебя знаю. Мы с тобой на одной улице росли. Да, потом наши пути разошлись, ты серьезно изменился, стал уважаемым человеком. Но что-то мне подсказывает, что тебя в первую очередь учили сражаться, а не зарабатывать деньги. Я имею в виду не охоту на монстров и не походы в Колодец. Вот ты знаешь, к примеру, как работает кредитование, как оно способствует развитию любого города, как на этом заработать и что такое долевое участие или владение акциями?

— Слова в целом знакомые.

Что-то подобное мы рассматривали в контексте того, какие группы влияния чем владеют. Теми же долями в бизнесе. Но проходились мы по этому поверхностно.

— О чем и речь, — мягко улыбнулась Краска, — я рассчитывала, что ты меня пригласишь к себе, когда заберешься наверх. Поэтому всё это время не только на Такена работала, но и готовилась. Изучала всякое разное, планы строила, опыт нарабатывала.

— Пару сотен тысяч золотых у меня сразу вряд ли появится в ближайшее время, — ответил я, подумав.

— Это я пошутила, расслабься. Сразу и не надо. Хватит и регулярного притока денег. Ну и так, ты не думал найти кого-то со способностью чувствовать металл и поискать с ним месторождение? Чтобы добыть золото. Что сразу поставит перед тобой вопрос чеканки денег, который надо согласовать с Такеном. Выбивай у него привилегию чеканить монету.

— А можно сразу весь список шагов огласить? — улыбнулся я.

— Загляни через пару недель, — поддержала она улыбку. — Набросаю список того, что нужно. В том числе какие здания мне будут нужны в городе, в какой последовательности.

— Договорились, — кивнул я. — Но раз ты согласна перейти ко мне, давай сразу вопрос с камнями решим. Такен сказал, ты дюже хороша в работе с информацией. Да и сейчас сама озвучила, амбиции у тебя имеются. Но что с них толку, если помрешь?

— Бойца из меня не получится.

— Я и не собираюсь делать из тебя бойца. Но повысить выживаемость есть смысл. Да и прочие способности можно развить. Разные я камни видел. К примеру, усиливающие память.

Если до этого Краска слушала без интереса, то сейчас оживилась.

— Мысль интересная, — сказала она. — Тогда тащи всё, что может мне пригодиться.

— Хорошо, — развеселился я.

Обычные ныряльщики могли годы тратить, чтобы добыть хотя бы один легендарный камень. Собственно, поэтому я и заинтересовался орден демоноборцев, потому что у них есть рынок и возможность обменять ненужное на нужное.

— Тогда сразу тебе камень оставлю. Начинай закладывать базу и не забывай про правило один к трем. Позже тебя на седьмой свожу, чтобы получила возможность заключать контракт.

— Хорошо. Тогда сразу и денег оставь. Начну вербовать людей и готовиться, — улыбнулась она.

Я лишь вздохнул, доставая из кольца всё необходимое.

— Раз с делами закончили, то расскажи, как Васька с Пушкой поживают? Ты уже женился?

Эх. Кажется, настал тот возраст, когда все разговоры сводятся к тому, кто на ком женился, ха!

Глава 14. Чужой дом, или Как Спартанец вовремя в гости пришел

У Краски я задержался на час. Рассказал, чем живу, послушал, чем она живет. А там отправился в город Такена, где меня встретили и разместили. Никого из знакомых здесь не увидел. Впервые ночую в этом городе. Я знал, что тут теперь часто появляются шиноби из первого набора. Те же Тич, Джиха и Гон, которые занимаются созданием лодок. Остальные так и катаются по миссиям, но тоже живут здесь. Всё же крепость не настолько вместительная.

Единственная, кто здесь находился из знакомых лиц, Роза. Она на машине ещё днем уехала, я же сам добирался. Завтра с утра двинемся в путь и попадем к Паолю сразу через портал. Точнее, к Касаткиным, но не суть. Мой портал, кстати, разместили здесь же, в Озерске. А второй — в металлургическом районе, на юго-западе. Чтобы металл возить и укрепить связь с «железной мафией». Что там за мафия такая, я не особо понял, но Такен о них не очень отзывался, называя слишком ушлыми.

На самом деле за порталы меня жаба душила. Я их на год в аренду сдал, но они мне уже сейчас нужны. С ними бы город получилось строить куда активнее. Поспешил, что сказать.

Как пришёл, мне показали покои, накормили поздним ужином. Ни с кем из хозяев дома я так и не встретился. Отчего сложилось странное впечатление, что особняк пустует. Но нет, это было обманчивое чувство. Стоило активировать глаза да подать в них телесную энергию, как сразу становилось видно, что здесь полно людей проживает.

Роза, пока ужинал, тоже ко мне не вышла. Я уж подумал, что её отец специально нас по разным углам развел, но нет. Стоило мне прийти в комнату, как девушка почти сразу же пришла.

— А я думал, тебе нельзя ко мне, — сказал ей.

— Пф, — фыркнула она и отошла в сторону, не закрыв дверь.

Вслед за ней вошли слуги и притащили… Ну, пожалуй, что гору одежды.

— Это что? — нахмурился я.

— Буду играть в куклы, — на полном серьезе ответила девушка, но, увидев моё недовольное лицо, рассмеялась. — Гроза скинула твои мерки. Я заказала пошив одежды на свой вкус. Будешь мерить. Нужно отобрать одежду, в которой завтра поедешь.

— А моя одежда чем не устраивает? — проворчал я.

Так, на всякий случай проворчал. Чтобы слишком уж легко не сдаваться в этом «бою».

Я, после того как к Гатсу слетал, спросил у Марии, что с одеждой-то делать. Она обещала решить вопрос. Совсем уж как оборванец я не ходил, но и парадная одежда в моем гардеробе отсутствовала. Так что инициатива Розы следствие моего же запроса.

— Давай-давай, начинай, — проигнорировала мои слова девушка.

Пришлось начинать. Утомительное это дело, если честно. Я добрый час мерил всякое разное. Что-то красивое, что-то крайне странное, что-то приятное на ощупь, а что-то лучше выкинуть и сжечь.

По итогу было решено, что я ничего не понимаю в моде и, вообще, парень неблагодарный, а раз так, то должен исправляться.

Исправляться Роза предложила очень интересным способом — ублажая её всю ночь. На вопрос, не оторвет ли нам что Такен, девушка посмеялась и сказала:

— Повелительница разума я или кто?

Возразить мне не нашлось что. Да и не хотелось, чего уж.

* * *

Роза,кажется, решила отвести душу. Не только в постели, уж там она своего не упустила, но и с утра. Мне будто устроили демонстрацию из серии «день влиятельного главы клана». Изысканный завтрак, вышколенные слуги, готовые уловить любое пожелание. Новая одежда, не совсем привычная и удобная, в которой я должен был ехать. Не военный грузовик, к каким я привык, а парадная машина, на которой отправились через портал.

С одной стороны, забавно. А с другой — надеюсь, у меня это не войдет в привычку. Та же одежда круто смотрится, но с моей комплекцией одно неловкое движение, и всё. Порвётся сразу и везде.

Вся поездка минут двадцать заняла. Выехали из одного города, прошли через арку портала, доехали до другого города. Где нам открыли ворота и впустили. Точнее, ворота открыли заранее и не нам. Я приметил несколько военных грузовиков, вокруг которых толпились люди. Паоля тоже заметил.

— Что-то случилось, — шепнула мне Роза.

Мы остановились, выбрались из машины. Та дальше уехала, парковаться. Вели мы не сами, разумеется.

Паоль нас увидел. Что-то своим сказал и в нашу сторону направился. Одет он был по-боевому. Не так, как Гатс, который хотел выпендриться. Да и в целом вокруг нездоровая суета царила. Люди с оружием бегали, по стене народ передвигался. Права Роза, что-то случилось.

— Сестра, — кивнул он сдержанно. — Я вынужден уехать, не выйдет пообщаться. Ольга тебя встретит, а дальше сама разберешься.

— Что случилось? — прямо спросила Роза.

Какой-то теплоты от встречи брата и сестры я не заметил. Меня Паоль так и вовсе показательно проигнорировал.

— Кто-то напал на моих людей, которые возвращались из Колодца, — сухо ответил он. — Я еду разбираться. Спар, — наконец он посмотрел на меня, смерив взглядом. — Что, разжился деньгами и приобрел нормальную одежду? Растешь.

— Неважно, в какой ты одежде. Важно, кто сильнее, — ответил я машинально, на что Паоль криво усмехнулся.

— Обычное заблуждение юности. Ты же теперь глава клана. Возможно, — ещё разок он смерил меня взглядом, выражая сомнения, — ты когда-нибудь разберешься, что далеко не все вопросы решаются грубой силой. Впрочем, на болтовню у меня нет времени, — добавил он поспешно, не дав мне ответить на его выпад.

Я и не собирался так-то.

— Я могу помочь, — сказал я Паолю уже в спину.

Не то чтобы специально так сделал. Просто он быстро развернулся и собирался уйти. Паоль остановился.

— До Колодца я доберусь быстрее, чем вы на машинах. Следы тоже искать умею, — пояснил я, как именно могу помочь.

Паоль бросил на меня взгляд, на этот раз не высокомерный, а задумчивый, но качнул головой.

— Спасибо, я сам в состоянии справиться.

— Как знаешь, — ответил я снова в спину.

Переглянулся с Розой, но та лишь плечами пожала.

Не прошло и минуты, как Паоль вместе со своими людьми уехал из города. Нас же встретили и проводили к особняку. Пришлось прогуляться, но это не проблема. Встречать нас вышла Ольга. Девушку я узнал. Ещё одна беременная, явно на последних сроках, вон какой живот торчит.

Блин, если у этой тоже воды отойдут, то что мне делать? Брать новое прозвище? Спар, Гроза беременных? Появления второй Грозы наш маленький клан не переживет, хе-хе.

— Ольга! — воскликнула Роза, приветствуя куда более тепло, нежели брата.

Выйдя вперед, дочка Такена быстро прошла последние метры и расцеловала Ольгу в щеки.

«Что-то не так», — шепнул мне Гэцу.

«А?» — я в этот момент думал над линией поведения, и что там у Паоля случилось, поэтому предупреждение Гэцу выбило меня из колеи.

Дух что-то такое сделал, мир обострился, стал ярче, а запахи — насыщеннее. На самом деле не мир, а моё восприятие усилилось и чуть ускорилось.

«Тот световой мечник, — сказал Гэцу. — Едва уловимый запах».

«Где он?» — мигом подобрался я, готовый перейти в боевой режим.

«Уж точно не рядом. Будь готов. А мне надо выйти и пробежаться по территории».

«Если он за нами наблюдает, ты спугнешь его».

«Зайди в здание, я выйду незамеченным», — сказал Гэцу.

«Черт-черт, — дошло до меня. — Не факт, что он пришёл за нами. Возможно, цель — порталы. А то и вовсе Паоль. Вдруг сына Такена хотят устранить?»

«Выпусти меня быстрее, и я проверю территорию».

— Спар? Спар, ты уснул? — прищелкнула Роза пальцами, смотря на меня недоуменно.

— Простите, — отмер я. — Задумался что-то. Госпожа Ольга, — поклонился я.

Та посмотрела на меня с интересом. Интересно, что там Паоль ей говорил?

«Роза, здесь где-то рядом, возможно, чужак. Тот мечник, который мне чуть башку не отрубил, — послал я мысль. — Обеспечь мне возможность тихо выпустить духа».

«Приняла, — ответила та. — Просканирую, вдруг найду. Это тот, кто порталы хотел спереть?»

«Да».

В отличие от меня, Роза из реальности не выпала. Не меняя тона и выражения лица, защебетала что-то, Ольгу увлекла, под локоток подхватила, и они в дом вошли. Здоровенный и очень дорогой, между прочим. Но это я так, мимоходом оценил. Как и то, что двери слуги открывали. Я сзади пристроился, пошёл за дамами. Мне легкая утренняя прохлада ранней весны была не страшна, поэтому я так приехал, в одном лишь костюме. Роза же была одета в пальто, которое у неё слуги и забрали. А там нас проводили в гостиную.

— Простите, а где можно освежиться? — поинтересовался я тихо у служанки.

— Я провожу, — ответила она.

Я пошёл за ней, и Гэцу, подгадав момент, выскочил из меня. Выскочил через спину, я обернулся, но никого уже не увидел. Надеюсь, он знает, что делает, а то здоровенный волк, взявшийся непонятно откуда, точно привлечет внимание.

Через пару минут я вернулся в общий зал, где девушки щебетали вовсю.

«Никого постороннего не обнаружила», — послала мысль Роза.

Не хватает мне опыта. Одновременно просчитывать события и вести светскую беседу я не умел. Да я вообще светские беседы вести не умел.

Итак, что мы имеем. Гэцу заметил след ныряльщика экстракласса, которого мы толпой завалить не смогли. Также Паоль срочно убыл из города, потому что его людей кто-то убил. Случайность? Или спланированная акция, чтобы выманить сынка Такена и устранить его? Целью может быть портал, Паоль, кто-то другой в городе, а то и вовсе тот мечник приходил лишь разведать. Замеченный след ни о чем не говорил. Его могли оставить и несколько дней назад, после чего уйти.

Но что-то я не верю в это. Прямо чувствую, как тучи сгущаются, и что операция, какую бы ни задумывали, запланирована на сегодня.

«Гэцу, нашёл что?»

«Только то, что он аккуратно следил за поместьем».

«Тогда дело не в порталах, они в пригороде находятся. Сможешь догнать Паоля и предупредить его?»

«Да, но ты останешься один, и не факт, что вовремя среагируешь».

«Не предупредить ещё хуже. Паоль — мудак, конечно, но смерти я ему не желаю. Пусть возвращается, поднимает охрану, а там решать будем. Я пока за домом присмотрю».

«Продержись десять минут», — сказал волк напоследок.

Десять минут, значит. Чую, что у нас столько времени не будет. А раз так, то пора круги разгонять и готовиться.

«Гэцу ушёл Паоля предупредить, — послал я Розе мысль. — Минут за пять догонит. Ещё минут двадцать у твоего брака займет дорога обратно. Поднимем тревогу?»

«Ты уверен, что здесь кто-то есть? Я никого не чувствую».

«Прямо сейчас — нет. Но этот человек умеет мгновенно перемещаться».

«А кто-то из охраны сможет ему противостоять?»

«Сомневаюсь».

«Что насчёт тебя?»

«Сложно сказать».

Всё закрутилось, до того как мы что-то успели решить. Роза в какой-то мере была права. Нет веской причины поднимать панику в чужом доме. Только мои смутные догадки и обострившаяся интуиция. Более того, уверен, если подниму панику, мечник заметит и свалит. Ищи его потом. А ведь явно что-то плохое задумал. Вот и получается, либо предупредить, отвести угрозу и выглядеть идиотом-паникером, либо подождать и… рискнуть чьими-то жизнями.

Но, как и сказал, вопрос решился сам собой. Ольга предложила пройти в зимний сад и там выпить чаю. По пути она решила отделиться. По прозаической причине — в туалет. Васька мне говорила что-то такое. Что беременные постоянно в туалет бегают, поэтому в доме он должен быть максимально удобным и с подогревом, а не яма во дворе.

Мы с Розой метров на тридцать успели отойти. Я разогнанный был, с обострившимся восприятием. Пусть Гэцу и ушёл, но я и сам кое-что могу. Уловил на грани сознания что-то знакомое, обернулся, активировал глаза, подал в них телесную энергию.

Судя по позе, уж да простит меня Паоль, его жена сидела на унитазе. И прямо в этот момент перед ней сгусток энергии обретал очертания человека с мечом в руках.

От же сука.

Среагировал я быстрее, чем задумался над тем, что именно делаю, как это будет выглядеть и какие последствия принесет. Даже на сверхскорости спасти женщину я бы не успел. Поэтому превратился в молнии, рассыпался, пронесся по коридору, прожег дверь и возник прямо перед мужчиной.

Единственное, что спасло Ольгу, которая успела вскрикнуть, — это то, что мужчина промедлил.

Ударили мы одновременно. Как и сформировались в пространстве. Его меч вошёл мне в грудь, а моя рука, окутанная молниями… Ну, тоже в грудь вошла. Проломила грудную клетку, и пальцы схватили ту сущность, которая помогала ему перемещаться.

А дальше, навалившись, я вышиб этим дохляком загоревшуюся от молний дверь.

Мечник был меньше меня на голову, весу в нем тоже не так много. А уж в физической силе я был готов побороться с любым. Но ещё в прошлый раз было ясно, что это вовсе не рядовой боец. Несмотря на рану и уничтожение духа, он контроля и прыти не утратил. Его меч вспыхнул, и меня стало разрезать. Я выпустил молнии, и мы оба повалились на пол, откатились в стороны.

— Опять ты, — сказал он, вскакивая.

Сказал на чужом языке, но амулет-переводчик сработал как надо.

— Давно не виделись, — поднялся и я. — Уебок.

На этом обмен любезностями закончился.

Японец бросил взгляд в сторону жены Паоля. Роза бросилась к той, чтобы прикрыть.

— Зря ты мне помешал. Теперь придётся убить здесь всех.

Меньше болтай, придурок.

Пары секунд затишья мне хватило, чтобы рана закрылась. Пора было действовать.

Болтать в бою и правда глупость несусветная. Он сам мне свои планы сообщил. Не то чтобы это что-то поменяло, но так я убедился, что его в первую очередь нужно изолировать и убрать из дома. Если я в полную силу драться начну, то от особняка ничего не останется.

Черт его знает, сколько у Касаткина бойцов экстракласса, но сдаётся мне, что их и вовсе может не быть.

Плохо, плохо.

Впрочем, долой лишние мысли.

Японец засветился. Учитывая его слова, наверняка собрался выпустить потоки света во все стороны. Я вмиг оказался рядом, ощутил жар, выхватил из кольца меч, отбил выпад и вошёл в клинч, потянув горячую энергию на себя.

Было неприятно, но это не самое страшное, что я поглощал. Хорошо пошло. Потоки света выплеснулись из мужчины, но вместо того, чтобы разойтись и разнести дом, рванули ко мне.

А теперь… Я ударил духом, оглушил на секунду, и этого хватило, чтобы продавить японца. Я его сшиб, мы пронеслись по коридору и вылетели в окно. В полете он вывернулся, отпрыгнул и переместился. На этот раз перемещение было вовсе не мгновенным. Пусть и быстрым, но я успел его рассмотреть.

Японец покачнулся, стоило ему собраться обратно.

— Ты… убил… Его! — выдал он гневно.

Только заметил, что ли?

«Разговори его!» — ворвалась мысль Розы.

Да чтоб тебя.

— Сам виноват, — ответил я. — Ничтожество, напавшее на беременную женщину.

Японец крутанул меч, направил лезвие на меня.

— Сначала я убью тебя, а потом всех свидетелей, — пообещал он.

— А потом побежишь докладывать, как верная псина? — бросил я пробный камень.

Отвечать он не счёл нужным, и я понадеялся, что Роза сможет вытащить из его головы ценную информацию.

«Можешь и под контроль его взять!» — крикнул я мысленно.

Но ответа не получил.

Что произойдет в следующую секунду, я догадался сразу, стоило японцу сойти с места. Он собрался провернуть со мной тот же трюк, что и с Грозой. Скрестить мечи и устроить выплеск света.

И всё же с последней нашей встречи я стал быстрее. Теперь было куда легче реагировать. Японец оказался рядом, нанёс боковой удар. Я принял его на меч, мужчина надавил и… Обжигающий поток света вырвался, врезался в выставленный знак Керд, усиленный духом, и ушёл в небо, вместо того чтобы разнести дом у меня за спиной.

Но мечник не растерялся. Клинком он владел и правда мастерски. Не хуже самого Люция. А раз так, то пора пустить в ход козыри.

Заполучив порез, я отпрыгнул и, когда японец догнал меня, замерцал.

Такен рассказал о некоторых особенностях этой техники и помог закрепить один из главных бонусов. Суть мерцания была в том, что ты находился сразу в двух или нескольких местах. Когда лезвие пронзило один из силуэтов, я остался во втором и рубанул из этой позиции.

У мечника точно способность как у Тича. Лезвие сместилось мгновенно, с недоступным мне ускорением, и японец отбил удар.

Мечи зазвенели, и с каждым мигом я отыгрывал преимущество, пользуясь новой способностью и читая его движения.

Короткая стычка закончилась тем, что я смог его всё же достать. Пнул ногой, повредил колено и попал мечом по кисти. Отрубить не отрубил, но японец сбился, мгновение замешательства мне хватило, чтобы выпустить поток молний, обхватить его разрядами и швырнуть о землю.

Дай! — ударил я сверху, придавливая его.

Он рассыпался на всполохи света, попытался удрать, но и на этот случай было решение. Я создал шар, закрутил и метнул так. Техника сработала как торнадо, увлекая всполохи.

Мечник смог вырваться, пронесся по двору и собрался заново, но что-то пошло не так. Появились новые раны, которых не было. Наверняка ещё и внутренние повреждения были.

Пока мы дрались, охрана начала реагировать. Своими глазами я видел каждое движение вокруг. Реакция была слишком медленной. Это для нас по внутреннему времени прошло около минуты. А для окружающих — всего несколько секунд. Тем не менее парочка охранников успела выскочить. Японец оказался прямо рядом с ними, махнул мечом, и головы отделились от тела.

Я на месте тоже не стоял. Уже шёл на сближение. Он это увидел, толкнул одно из тел в мою сторону и опять рассыпался. Я последовал за ним, превратился в молнии и нагнал. Свет и разряды столкнулись. С таким я ещё не сталкивался. У меня не было привычного тела, но я ощущал противника и толкал его. Пытался разорвать, как и он меня. Но в таком состоянии мы не могли навредить друг другу.

Пронеслись через город, свалили дерево, врезались в крышу дома, отскочили и долетели до стены, где расцепились и разлетелись в стороны.

Японец собрался и продемонстрировал то, что я уже видел у бессмертного Таджо. Восстановление за счёт света.

— Зря ты здесь появился, козлина, — сказал ему.

Ничего умнее в голову не пришло. Я и так был предельно сконцентрирован. Малейшая ошибка — и, я не обольщался, меня убьют. Роза могла бы взять этого типа под контроль, но почему-то этого не делала. То ли у него какая-то защита, то ли хочет собрать информацию.

— Думаешь, сможешь победить? — всё же согласился поговорить японец. — В прошлый раз я тебя пощадил. В этот не буду. За уничтожение духа ты ответишь в полной мере. Убью тебя, всех здесь, а потом наведаюсь в твой город и убью всех там.

— Да ты маньяк. Все япошки такие? Или только ты узкоглазый придурок?

Опасно прищурившись, он сошёл с места. Я видел, как в него вливается свет, как тело наполняется энергией. У меня ещё оставались козыри. Я мог использовать накопленную толику демонической энергии, активировать четвертый уровень глаз. Продержится он секунды три-четыре, но этого не хватит, чтобы победить.

Ведь восстановится, сволочь.

Мне пришлось пустить в ход весь арсенал. Поединок на мечах я не вытягивал. Это был чертов мастер, который начал давить и теснить меня. С каждой секундой он набирал скорость, и вскоре мы опять сравнялись, я потерял преимущество. Держался только за счёт мерцания. Когда его клинок ускорялся, я переходил в другую позицию и пока умудрялся сохранять конечности на месте.

Не уверен, что вытащил бы этот поединок. Поддерживать мерцание бесконечно я не мог.

Но я продержался достаточно, чтобы защитники города начали действовать. Стоило мне оторваться от японца, как на него сразу несколько навыков обрушилось. Даже ранить смогли. Ослабить. Что-то ему резко поплохело, и он прыть потерял.

И снова, как запахло жареным, он распался на всполохи света и устремился на другую часть стены, где никого не было. Я — за ним. Но на этот раз поступил хитрее. Мои молнии двигались чуточку быстрее. Я воспользовался преимуществом и восстановился на краткий миг раньше. Когда японец появился, лезвие моего меча вошло ему под подбородок, а левая рука ударила в сердце.

Но этот черт так просто умирать не собирался. Взорвался светом и опять ушёл в сторону, на этот раз в пригород, сместился на несколько сотен метров. Когда его фигура соткалась, он был полностью целым.

— Дурак ты, гайдзин. При свете солнца я непобедим.

— Да ты что? — усмехнулся я. — Давай проверим.

Здесь я почувствовал себя посвободнее. Пусть Тамара и не блокировала его способности, зато без духа скорость перемещения мужчины упала с мгновенной до просто быстрой. Если он не выкинет чего нового, я не позволю ему вернуться обратно в город. Здесь, в пригороде, хватает мирных жителей, поэтому разгуляться не получится, но всё равно тактическое преимущество я получил.

Правда, остался без подмоги, но ничего. Посмотрим, кто кого.

Когда он бросился на меня, я разом выпустил молнии из меча. Тот обладал потрясающей способность поглощать почти что угодно в больших количествах.

Японца снесло, швырнуло с крыши. Он пролетел через улицу, врезался в стену со всей дури. Молнии терзали его, жгли. В то же время своей волей я потянулся к небу. Раз солнце ему так помогает, то закроем небеса.

Всего-то.

Глава 15. По следу, или Как Спартанец чужую тайну узнал

Направляясь в сторону Колодца, Паоль думал о том, кто посмел напасть на его людей. Это была стандартная команда, которая спускалась в Колодец за добычей. Пятерка проверенных бойцов. Пусть они не были элитой, но своё дело знали. И даже так, сгинь отряд в самом Колодце, вопросов бы не было.

Это обыденность жизни. Вне зависимости от подготовки, в Колодце всегда можно нарваться.

Только вот виноваты не демоны и не монстры, а люди. Отряд успел отметиться, сдать добычу, прогуляться до бара, и по пути обратно на базу кто-то с ними разделался. Порубил на куски.

И, опять же, в этом ничего такого не было. На улицах трех городов случались вещи и похлеще. До того как большую часть власти забрал Такен и его сын. Выступать против Паоля, нападать на его людей было чревато. Конечно, оставался вариант, что это случайная пьяная разборка, но положить опытную команду так, чтобы никто ничего не видел? Ещё и демонстративно порубить их?

Слишком много вопросов, над которыми Паоль и думал. Прикидывая план действий, если вдруг начнется очередной передел власти. Далеко не всем нравилось, что власть отошла Такену. Многие хотели вернуть прошлую вольницу.

В этот день добраться до Колодца Паолю было не суждено.

Ехал он спереди, видел дорогу. Внезапно сверху прыгнула чья-то фигура, прямо на капот. Водитель резко затормозил, взвизгнули покрышки, Паоль уже собирался было выскочить и принять бой, но разглядел белые волосы, замешкался, а там стало понятно, кто это. Вовсе не Спар, как показалось вначале, а его дух, Гэцу.

— Эй, малой, — постучал наглец по стеклу. — У тебя дома незваные гости. Спар просил предупредить.

— Какие ещё, нахрен, незваные гости? — поинтересовался Паоль, открывая дверь и высовываясь наружу.

— Которые следили за твоим домом и которые не прочь стащить портал. Спар с одним таким уже сталкивался.

Опыта Паолю было не занимать. Да и мозгов хватало. Отец держал сына в курсе актуальных раскладов и о том, что несколько месяцев назад на Лесной напал неизвестный, предположительно, японец, мужчина был в курсе. И вот теперь, стоило Спару заявиться в гости, как он обнаруживает следы. В тот же день, когда людей Паоля убивают.

— Разворачивайся, — залез он обратно. — Гони обратно, домой.

— Случилось что, босс? — поинтересовался водитель, выкручивая руль.

— Надеюсь, нет.

Почему-то вспомнились слова отца. Не далее как вчера он послал весточку о том, что в гости собирается заглянуть Роза, чтобы проверить в преддверии беременности окружение, а вместе с ней Спар. Отец просил наладить отношения с молодым главой клана, которого Паоль в гробу видал, но эта эмоция была нерациональной, поэтому мужчина отнесся к идее как к неизбежному злу. Только вот отец ещё добавил, чтобы Паоль был аккуратнее, а то Спар как ходячее бедствие. Где бы ни появился, всегда что-то случается.

Вот и сейчас Паоль печенкой ощутил, что что-то случится в самое ближайшее время.

Ехали так быстро, как только можно. Утро сегодня выдалось ясное, но погода быстро менялась. Над городом впереди стремительно собирались тучи. А когда начали громыхать молнии и раскаты грома, стало понятно — там разразилась битва.

* * *

Касаткин-старший оказался решительным человеком, со стальными яйцами. Когда я вернулся в город, увидел выставленную охрану и защитный купол, который накрывал особняк.

Меня встретили тоже со всем гостеприимством. Чуть не прибили, но быстро разобрались и пропустили.

— Вас-то мне и не хватало! — надвинулся на меня властный господин, который, как вскоре выяснилось, и являлся Касаткиным-старшим.

— Что с Ольгой и Розой? — спросил я.

— С ними всё в порядке, но я требую объяснений!

— Требовалка не отросла, — огрызнулся я. — Враг ушёл, и он умеет перемещаться. Сомневаюсь, что сунется в ближайшие десять минут, поэтому, будьте добры, не мешайте. Мне отдохнуть и восстановиться надо.

Тогда я ещё не знал, что это Касаткин. Нас не успели представить. А настроение у меня было в высшей степени паршивое.

Я прожарил этого урода, он восстановился и отступил. Погнался за ним, снова схлестнулись. Там и тучи смог нагнать, почти весь резерв истратил. Хорошо, что этот придурок начал пуляться всполохами света, которые я поглощал. Ну и его самого частично поглотил, когда он перемещался.

Так мы и скакали по пригороду. Пока до него не дошло, что буря небо перекрывает основательно. Выяснилось, что солнечный свет придаёт ему значительное усиление. Как я небо закрыл, он замедлился. Но и я уже уставший был, это чертово мерцание много сил жрало. Как-то так и вышло, что ни я его добить не смог, ни он меня. Сбежал в итоге, сволочь. Я же поспешил обратно, опасаясь, что он вернется.

А тут Касаткин. Не, он в своем праве. Старикан наверняка в шоке от того, что его дом чуть не разнесли, а дочь едва не убили. Хрен пойми что творится, а тут гость, которого он до этого в лицо не видел, огрызаться вздумал.

Может, и сцепились бы с ним, как и сказал, дядька он суровый. Но тут наконец небо разразилось. Всё, что я нагнал, решило вниз пролиться. А я ведь сил не жалел… Ливануло знатно.

Касаткин отвлекся, я тоже в себя пришёл. Вспомнил, что, вообще-то, в гостях нахожусь и что не уличная шпана теперь, а глава клана. Да и приметил, что Ольга как-то похожа на этого мужчину, прослеживаются общие черты. Тут и дошло, что это не рядовой житель города, а сам Касаткин-старший.

— Меня зовут Эдгар Грозовой, — представился я, пока Касаткин на ливанувший дождь отвлекся. — Вашу дочь, Ольгу, хотели убить. Я помешал. Убийца смог уйти. Паолю весть уже отправил, скоро он должен вернуться.

Если его не прибьют по пути, — поправил я себя мысленно.

— Пройдем в дом, — поумерил свой пыл мужчина, сделав вид, что прошлых слов не было. — Тебе есть во что переодеться? — окинул он меня взглядом.

— Найдется, — скосил я взгляд на свои очень дорогие, обожженные и порванные в клочья штаны.

Остальная часть одежды выглядела не лучше.

* * *

Какое-то время заняла суета и наведение порядка. Минут через пять прибежал Гэцу, доложил, что Паоль возвращается. Рассказал ему итоги боя. Ругаться волк не стал, как и хвалить. Убежал искать следы японца.

Я переоделся и вышел в общий зал, где уже собралось не такое уж маленькое семейство Касаткиных. Ольга тоже была здесь, в центре внимания. Я поймал взгляд Розы.

«Смогла что-то выяснить?»

«Немногое. Этому человеку не нравятся массовые убийства. Ты его сильно разозлил. Он состоит в какой-то организации, которая его и послала. Успела выхватить мысль, что их глава будет недоволен очередным провалом».

«Что-то конкретнее? Адреса?»

«Ты хоть представляешь, как это сложно, уловить мысли бойцов, которые дерутся на сверхскорости?»

«Значит, нет? Жаль. Почему не взяла его под контроль? Ты же должна уметь. Глава Псов так делал».

«Я не была уверена, что получится сделать это с гарантией, так, чтобы он не ушёл».

«А способности ты раскрывать не хочешь, — закончил я мысль. — Хорошо, что обошлось минимальными жертвами».

«Если общественность узнает, какие у меня способности, жертв будет в сотни раз больше».

Я прикинул, как отреагирует эта общественность, и невольно согласился. А уж что будет с репутацией Такена, сложно представить. Сильный лидер и лидер, чья дочка умеет делать внушения, — это две принципиально разные ситуации.

Но относительно того, что Роза готова рисковать Касаткиными ради сохранения тайны, я пометку себе сделал.

«Такену весть уже послали? Моим тоже в Лесной надо отправить. Вызвать Калию, Шупу и Тамару. Организуешь? А то я тут никого не знаю».

«Решу вопрос», — пообещала Роза.

Мне оставалось лишь отойти в сторону и не нервировать своим видом жильцов поместья. Которые сами не понимали, что происходит, даже не зная, какую роль я сыграл в этом. Хватило минуты их послушать вполуха, чтобы понять: Ольга ничего не заметила. Точнее, заметила появление каких-то размытых фигур, но кто это был, осталось вне её рамок восприятия.

Ну и ладно. Обойдусь как-нибудь без почестей.

Минут через десять в дом ворвался Паоль. А он хорош. В том смысле, что среди домочадцев было много лиц женского пола. Касаткин-старший появлялся, но лишь наскоком — занимался тем, что наводил порядок вне дома. Дамы же занимались тем, что трещали (да простят меня женщины, но никак иначе я этот бессмысленный треп назвать не мог) да паниковали. Явление же Паоля было сродни явлению мифического героя. Домочадцы мигом успокоились и вздохнули с облегчением. Герой явился и всех спас.

Хотя вся его заслуга лишь в том, что он прокатился на машине.

Потратив несколько минут на то, чтобы поговорить с женой, узнать её версию событий, успокоить её в частности и всех остальных в целом, он посмотрел на меня, скромно стоявшего в уголочке общего зала, и решительно направился в мою сторону.

— Выйдем? — чуть ли не рыкнул он.

Ну, почему бы и не выйти? Не при всех же общаться. Но тон он мог бы выбрать и помягче.

— Что ты здесь устроил? — прошипел Паоль, стоило нам оказался в коридоре.

Он ещё и резко развернулся, вперил в меня гневный взгляд.

Тише, Спар, тише. Не забывай дышать.

У меня отчётливый импульс пошёл по телу. К сожалению, Паоль так и не узнает, что только что чуть не лишился зубов исключительно благодаря мой выдержке и силе воли. Но импульс гнева по телу пробежал.

— Брат, — появилась Роза в коридоре, — ты аккуратнее с такими словами. А то в следующий раз, когда твою жену решат выпотрошить, Спар может и промедлить, решая, стоит ли помогать настолько неблагодарному человеку.

— Что? — дернулся Паоль и уставился на Розу.

И снова я удержался от едких замечаний. Если подумать, то я бы тоже был на нервах, устрой в моем доме кто драку.

— Что слышал, — ответила Роза. — Остынь и подумай.

Паоль с шумом выдохнул, прикрыл глаза. Постоял так пару секунд, медленно вдохнул.

— Я спокоен, — сказал он более ровным тоном. — Так что здесь случилось?

— Мы направлялись в зимний сад, — ответила Роза. — Твоя жена отошла справить нужду. Как ты должен знать, у беременных это частое явление, — сказала девушка с нотками иронии. — Дальше… Спар, расскажи лучше ты.

— Может, отойдем туда, где нас никто не будет слушать? — поинтересовался я.

— Кхм… Идем, — Паоль не стал спорить и провёл нас в ближайшую свободную комнату.

— О том, что здесь появлялся любитель порталов, я узнал благодаря сам знаешь кому, — ответил Паолю, когда он на меня пристально посмотрел. — Поэтому был готов. Интуиция тоже кричала, что сейчас что-то случится. Но что именно, было непонятно. В общем, японец попытался убить Ольгу прямо в туалете. Он умеет распадаться на всполохи света и собираться обратно. Я чудом успел его перехватить и отогнать. А дальше случился бой, который постепенно сместился в пригород.

— Ты убил его?

— Нет. Этот хрен оказался очень силен. Без обид, но у тебя против него, скорее всего, шансов нет. Сверхскорость, мастер меча. Он не слабее Люция точно. Поэтому не рекомендую бросаться на него опрометчиво.

— Думаешь, вернется? — спросил Паоль, проигнорировав предупреждение.

Точнее, может, он его и взял на заметку, но обижаться и оспаривать мою оценку не стал.

— Он состоит в какой-то организации, — вставила Роза. — Сначала они хотели украсть порталы. Теперь зачем-то напали на Ольгу. Предположу, что их цель разрушить союз отца с Касаткиными.

— Если бы её убили… — Паоль снова прикрыл глаза, эти слова ему явно тяжело дались. — Трудно представить, что бы тогда было. Но да, отношения ухудшились бы. Тогда какая конечная цель? Это выпад против Такена? Против меня?

— Против королевства, — сказала Роза. — Это самое логичное, что я могу придумать. Кому-то не нравится, что вольница заканчивается и создаётся государство.

— Тогда почему напали не на меня? Если этот ныряльщик так силен… — Паоль мысль не закончил, выжидательно посмотрев на девушку.

— Можно лишь гадать. Сейчас не вижу в этом смысла. Нужно решать, что делать.

— Не знаю, как вам, а мне предельно понятно, что делать, — ответил я. — Дождусь свою команду, возьму тебя, а дальше отправлюсь по свету. Паоль, тебе лучше рассказать, где именно твоих людей убили. Проверю, не наш ли это клиент.

* * *

Райто переместился в открытое поле. Прошёл несколько шагов и упал лицом вперед, потеряв создание. Так как светило солнце, восстановился он довольно быстро и уже минут через десять смог подняться, с удивлением обнаружив, что всё ещё жив.

В какой-то момент мужчина почти поверил, что беловолосый не отстанет и добьет его.

Райто не обольщался и не считал себя по меркам всех миров самым сильным. На перекрестке и его ответвлениях разные существа встречаются. О том, что и в родном мире уже есть различные люди-монстры, тоже было известно. Только вот молодой паренек к их числу в прошлую встречу не относился.

А теперь… Райто не сомневался. Этот Спартанец целенаправленно готовился сражаться против него. Как-то умудрился подтянуть скорость, превзойдя Райто. Освоил новую технику или способность, начав раздваиваться. Мечом стал пользоваться не как мастер, но достаточно ловко, чтобы отбиваться.

То, что готовился, — это неприятно. Точно обиду затаил, а иметь такого врага не хотелось. То, что так быстро вырос в силе, — ещё хуже. Не просто сильный враг, а быстро прогрессирующий враг.

Но хуже всего этого, в тысячу раз хуже, была утрата духа! Райто, осознав, чего лишился, взвыл и долго ругался. Уникальный дух, добытый в ходе испытания, возводящий его способности повелевать светом в абсолют.

На фоне этой утраты меркло даже то, что он засветился и облажался по полной.

* * *

Такен прибыл всего через полчаса после разговора с Паолем. За это время Гэцу успел обследовать округу, найти все места, где появлялся японец, и запомнить те запахи, с которыми он контактировал. Происходило это всего пару раз, больше недели назад, поэтому выследить кого-то ещё не получилось. Зато мы нашли квартиру, где они встречались. Так себе след, но этим пусть уже люди Паоля занимаются. Кому принадлежит жилье, кто его снимал, кого там видели.

Мастер выслушал мой рассказ, итоги боя. После чего ушёл общаться с Касаткиным-старшим. Который, кстати, вышел меня лично поблагодарить. Видимо, ему рассказали, кто дочку спас.

Ещё спустя одиннадцать минут явился мой отряд.

— Так-так-так, — проговорила Тамара.

Приземлились они во дворе, куда я их вышел встречать.

— Во что ты опять влип, братец? — спросила она насмешливо.

— Идем ловить японского ушлепка, — сказал я, похрустев шеей.

— Насколько жестко будем действовать? — деловито спросила ситкартка.

— Максимально. Только это… Зачем вы безбилетника взяли? — покосился я на Сергея, которого тоже прихватили.

— Да брось, командир, — улыбнулся он во всю ширь. — Вот увидишь, я пригожусь. Если дело ведет к Колодцу, то я там много кого знаю.

— Если тебе голову отрубят, не обижайся, — ответил ему.

И что-то его улыбочка померкла.

Калия фыркнула, глаза закатила. Шупа так вообще молчал и орешки жевал. Остатки в рот закинул, ладони отряхнул, костяшками хрустнул.

— Летим надирать задницы? — спросил он.

И полетели ведь.

* * *

Розу мы тоже с собой прихватили. Так что наша команда состояла из шести человек. Сергей был лишним, сомнительно, что у него есть какие-то связи, которые превосходят связи Такена и Паоля.

«Роза, радость моя. Проверишь Сергея? Подозрительно, что он за нами увязался».

«А ты мне что?»

«Как-то невовремя ты поторговаться решила».

«Нам лететь минут двадцать. Можно и поторговаться»

Я нахмурился, и Роза не стала артачиться, послала мне успокаивающую мысль, что всё сделает в лучшем виде.

— Так что случилось-то? — спросил Шупа, когда мы скорость набрали.

Летать по небу на большой скорости — это на самом деле специфическое удовольствие. В момент ускорения внутренности крутит, даже если привычен к этому. Поэтому на старте особо не поговоришь. Но стоило Калии выровнять полёт, как сразу вопросы посыпались.

Я рассказал, что случилось. Для Сергея это явно лишняя информация, и я предпочёл бы, чтобы его здесь не было, но раз уж навязался, устроим ему проверку.

— Так вы схлестнулись с японцем? — уточнил Сергей.

— Встречал японцев? — посмотрел я на него.

— Да черт их знает. Азиаты все на одно лицо.

— Это расизм, — подколола его Калия.

— Ты была в чайнаграде? — не смутился Сергей. — Специфическое место. Рекомендуется посещать, только если очень в себе уверен.

— Лучше скажи, что за организация может за этим стоять, — спросил я. — Есть идеи, раз уж с нами пошёл?

— Идей — нет. Я таким никогда не интересовался. Меня больше походы в Колодец волнуют.

— Тогда какой от тебя толк? — задал я резонный вопрос.

— Может, знаешь того, кто подскажет? — спросил Шупа.

— Есть такие. На месте покажу.

«Он подумал, что у матери точно лучше не спрашивать. Спровоцируй его», — послала Роза мысль.

— Может, у твоей матери спросим? — предложил я.

Калия бросила на меня внимательный взгляд, а вот Сергей лицо не удержал.

«Нервничает. Он не хочет выдавать, кто его мать», — ликуя, поделилась Роза.

— Ты про что? — спросил Сергей.

— Думаешь, не стоит? — придавил я его взглядом.

Стояли мы не вплотную друг к другу, хоть и близко. При желании можно было повернуться и посмотреть на человека.

— Моя мать не занимается такими делами.

— А какими занимается? — спросила Калия.

— Приторговывает информацией, но что-то не помню, чтобы она работала с азиатами.

«Он шокирован и напуган тем, что ты уже знаешь про его мать, — поделилась Роза. — Хм… Кажется, он сынок одного из криминальных боссов, которого завалил Такен и Вологодские».

«Ого, — подумал я. — Напомни, кто утверждал, что это приличный парень?»

«Было дело».

«Поздравляю, ты свела Калию с кровником».

«Я не вижу, чтобы он замышлял какую-то гадость. И тебе не кажется, что ты ко мне предвзят? Я не планировала, что они с Сергеем сойдутся. Лишь хотела твоего дружка заставить действовать поактивнее. Так что не надо винить меня во всех бедах мира».

Эта мысль, которую закинули мне прямо в голову, обожгла горячей обидой и недовольством.

Смутившись, я поймал себя на том, что и правда предвзят к Розе. Нужно будет это обдумать и определиться. Не хотелось бы испортить отношения из-за мелкого недовольства.

«Как невовремя-то,» — подумал я, имея в виду общую ситуацию.

«Насколько вижу, он искренне хочет быть полезным Калии. Кажись, влюбился», — ответила Роза спокойно, без нот агрессии.

Разбираться с Сергеем мне сейчас хотелось меньше всего. И так ситуация непростая, а тут ещё бомба замедленного действия вызвалась с нами прогуляться и пылает своей влюбленностью. Допустим, Калии он ничего не сделает. А Тамаре, которая участвовала в устранении верхушки группировок, то есть в буквальном смысле могла лично убить отца Сергея? А ведь мы разрешили жить ему в городе.

Ещё и мать информацией торгует. Просто замечательно.

Так, ладно. Дыши, Спар, дыши медленно.

Я засопел, подчеркнуто не смотря на Сергея, но от этого он ещё больше занервничал.

— А чего это ты испугался, дружок? — спросила Тамара беззаботно. — От тебя прямо завоняло страхом. Что за тайны скрываешь, а?

— Никаких тайн. Просто семейка у меня не самая приятная. Ну да кто не без греха? — выдавил Сергей из себя улыбку, наверняка уже не радуясь, что с нами отправился.

— Потом об этом поговорим, — сказал я. — Но без обид, если дернется, прибью.

— Я сама разберусь, — ответила Калия, которой эти слова я и адресовал.

— Вам не кажется, что вы перегибаете палку? — Сергей взял себя в руки и спросил куда спокойнее, да и увереннее тоже.

— Морока, — посмотрел Шупа на небо, выражая и моё отношение к происходящему тоже.

Глава 16. Знакомство с семьей, или Как Спар компромиссы искал

Пока летели, я успел обдумать ситуацию. После того как вскрыли тайну Сергея, явно неприятную, повисла неловкая тишина, поэтому меня никто не отвлекал.

Итак, что имеем. Есть элитный боец, который состоит в организации и которого посылают решать те или иные вопросы. Отсюда вывод, что при самом приятном для нас раскладе в этой организации бойцов такого уровня больше нет и мечник единственный. Поэтому и мотается, то порталы украсть, то беременную женщину убить. То, что они шифруются, тоже может свидетельствовать не в пользу их силы. С другой стороны, в худшем случае шифроваться они могут по другим причинам, и в их организации имеются бойцы схожего уровня.

Что бы я делал на их месте? Помимо варианта затаиться, если запахнет жареным и на меня откроют охоту, отправил бы этих бойцов по разным местам, чтобы запутать противника, ослабить его и в итоге нанести сокрушительный удар. Причем, после того как мечник спалился второй раз, это, считай, объявление войны, а значит, стоит ожидать эскалации конфликта. Сделай он своё дело чисто и отступи, так бы и остались в тени, но сейчас… Нет, теперь мы тоже будем действовать активно, и они это должны понимать. Никто не простит попытку убийства жены Паоля и невестки Такена. Ещё и беременной. Попытка спереть порталы на фоне этого полная ерунда.

Возможно, именно из-за важности дела мечник к нам заявился внаглую, а тут несколько дней готовился к нападению.

Но не суть. Ключевое — первым делом он доложит о провале, а дальше они либо попрячутся, либо нанесут удар. Раз уж миром теперь точно разойтись не получится. Возможно, сначала спрячутся, но, если я возьму след, то перейдут к нападению.

К примеру, тот же мечник отправится в школу шиноби и убьет там всех. Ему это будет по силам. Прикроет разве что Такен, но Мастер не вездесущ. За свой дом я меньше всего волновался. Пусть часть бойцов и забрал с собой, но Вологодские вместе с Тимом прикроют.

Мне же остаётся только одно. Найти этих ублюдков быстрее, чем они сообразят, что на них открыли охоту, и додумаются до ответных мер.

* * *

Когда добрались до трёх городов, у меня уже были наметки плана действий. Задачка предстояла совсем не простая.

Мы логично предположили, что этот мечник появлялся в трёх городах возле Колодца. Также логичное предположение, что здесь у них какая-то база должна быть. База, знакомые, работающие на них люди, союзники и все те, кого было бы неплохо отыскать, чтобы взять след. Проблема в том, что в трех городах проживает больше миллиона человек. Часть регулярно уходит в Колодец, часть погибает, приезжают новые, уезжают старые, кто решил завязать с работой ныряльщика или отдохнуть. В общем, народ постоянно циркулирует. Есть обычные жители. Есть те, кто обслуживает нужды города, начиная от работников гостиниц и заканчивая какими-нибудь кожевниками, которые могут броню сладить. Есть всякие банды, посредники, этнические и религиозные группировки. Есть первый круг застройки, который ближе всего к Колодцу и представляет собой настоящий лабиринт. Есть второй круг, где куда больше пятиэтажек и даже девятиэтажки встречаются. Есть частные сектора, элитные дома, есть три полноценных города со стенами. Есть аристократы, а есть деревни вокруг. Есть торговцы и десятки караванов, которые приезжают и уезжают каждый день.

Проверить всех — задачка совсем не тривиальная. Наш японец может быть где угодно, но Такен дал несколько наводок. Разумеется, его люди уже наводили справки, но что-то у них не заладилось. Теперь же нам дали карт-бланш на любые действия, которые помогут добиться результата.

Я планировал заглянуть в азиатский город. Считалось, что из трех городов один принадлежит русским, второй — европейцам, а третий — азиатам. На самом деле это было не совсем так. Изначально все города принадлежали русским, в силу того что Колодец открылся на территории их страны. Но когда массово стали появляться демоны в больших городах, привычный строй рухнул и началась великая миграция, то есть бегство всех во все стороны, хаос и паника… Короче, к Колодцу народ тоже стекался, и в ходе борьбы за власть между ныряльщиками и бандами как-то так вышло, что именно такое деление произошло.

Но не о том толкую. Вместо того чтобы направиться в азиатский город, Калия полетела в другое место, мне уже знакомое. Мы ведь уже следили за Сергеем, проверяли, куда он ходит. В том числе обнаружили особняк, где обитают две женщины. О чем Калия вспомнила и, видимо, решила не откладывать вопрос.

— Раз твоя мама торгует информацией, — сказала она, когда Сергей занервничал, догадавшись, куда летим, — давай спросим у неё.

— Это не самая лучшая идея, — ответил Сергей.

Страхом от него уже не пахло, новыглядел он каким-то обреченным, что ли.

— Почему? — спросила Калия с какой-то нечитаемой интонацией.

— А ты познакомишь меня со своей мамой?

— Нет, — удивилась-возмутилась Калия.

— А чего так? С моей же хочешь познакомиться. Вот и я с твоей хочу.

А Сергей хорош. И правда взял себя в руки, вон какой убийственный аргумент привёл. Только было уже поздно. Мы пошли на посадку и сели прямо во дворе.

— Следили за мной, — заметил он.

Тоже с многогранной интонацией. В которой были и нотки обиды, и обреченность, и что-то ещё.

— У тебя ещё есть возможность покаяться, — заметила Тамара.

Двор просторный, ухоженный. Собака высунулась было из будки, но обратно залезла, поскуливая.

— Мне не в чем каяться, — раздраженно ответил Сергей.

Наше появление заметили. Дверь открылась, и выглянула не молодая, но молодящаяся женщина.

— Сергей? — спросила она неуверенно и присмотрелась к нам, щурясь. — Ты кого привёл? — обеспокоенно спросила она.

— Скорее они сами пришли, — буркнул он себе под нос.

— Добрый день, — вышел я вперед.

Кажется, узнала. Вон как испугалась и побледнела.

— Ваш сын сказал, что вы торгуете информацией, — объяснил я причины нашего появления. — Мы бы хотели кое-что узнать.

— Что? — спросила она, отчётливо сглотнув.

«Она и правда боится, что мы их убьем. Грешки за ней точно водятся», — поделилась Роза наблюдениями.

— Может, пройдем в дом? — спросил я.

— Д-да, к-конечно, — ответила женщина, запинаясь.

Сергей посмотрел на меня неодобрительно, но сам виноват. Секреты — это такая штука, которая ни к чему хорошему не ведет. Особенно если секреты связаны с кровной местью.

Первым в дом вошёл он. Калия тоже порывалась, но я притормозил её. По глазам увидел, что девушка начинает терять контроль над собой.

— Подожди здесь, — сказал ей. — Разберусь.

Та глянула на меня исподлобья и точно прикинула, не пнуть ли. Я вздернул бровь, намекая, что силенок-то может и не хватить. Фыркнув, Калия расслабилась и отошла обратно.

Остальные тоже остались во дворе. Так что внутрь я зашёл один. Роза могла работать и на дистанции, поэтому это не проблема.

Женщина, чтобы успокоиться, налила себе стакан воды. Как бы не разбила, а то рука-то дрожит. В коридоре увидел юную девушку. Ну, может, не совсем уж юную. Скорее молодую женщину. Смотрела на меня, раскрыв рот. Да уж, наше появление всколыхнуло семейку.

— Что вы хотели узнать? — твердым голосом спросила женщина.

— Мы ищем японца. Сильного. Состоящего в организации. Знаете таких?

— Что-то не припомню.

«Врет! — послала мысль Роза. — Она сразу подумала, что это Акация! Есть след!»

— Про Акацию тоже не припоминаете? — прищурился я.

Сергей бросил на меня подозрительный взгляд. Но, честное слово, лучше бы ему о другом думать. Нельзя допускать, чтобы о нашем интересе узнали раньше времени. А эта женщина точно не лояльна. Как бы не продала информацию о том, чем интересуемся.

— Не понимаю, о чем вы, — ответила она.

Ну да, ну да. Я и без подсказок Розы видел, что она нагло врет.

— Жаль, очень жаль, — вздохнул я. — А вы, случаем, Сергея не отправляли узнать о нас побольше, чтобы продать информацию? А то и вовсе использовать это как-то против нас?

Есть попадание. Глаза расширились, посмотрела как затравленный зверь.

— Спар, — вышел Сергей вперед и загородил женщину. — Хватит на мою мать давить. Я сам с ней разберусь. Будь добр, выйди и подожди во дворе.

Я от такой наглости даже самую малость растерялся. Не в том он положении, чтобы указывать. А с другой стороны, сыну эта женщина расскажет куда больше, чем нам.

— Как скажешь, — не стал я спорить и угрожать.

Вышел молча, увидел псину. Тамара вытащила ту из будки. Собака притворилась мертвой, легла на спину, подставила живот, который ей и начёсывала ситкартка.

— Узнал что? — спросил Шупа.

— Сергей вызвался сам пообщаться с матерью, — ответил я. — Возможно, мы узнали название организации — «Акация».

— Это какое-то растение? — нахмурился Шупа, задумавшись.

— Дерево с цветами, — ответила ему Роза.

Я покосился на Калию. Выглядела она угрюмой. Ох, сколько в её взгляде прочитал. Она на меня посмотрела, без слов передавая: я же говорила, что обязательно вляпаюсь в дерьмовые отношения? В её глазах была и самоирония, и тоска. Я подошёл, сел на лавочку рядом, похлопал рядом с собой. Калия села.

Двор большой был, здесь всякое имелось. И кусты, и цветы, и дорожки, и небольшой прудик, ну и лавочка тоже.

— Давай пока без поспешных выводов, — сказал я.

— А какие здесь могут быть выводы?

— Поспешные, — улыбнулся я. — Думаю, Сергею стоит как минимум дать шанс объясниться.

— Чтобы он заболтал меня? Язык у него подвешен.

— Ну, вариант убить всех всегда остаётся. Но что-то мне подсказывает, что до этого не дойдет.

Словно только и ожидая этих слов, дверь открылась и во двор вышла та самая девушка, которую я видел. Наверняка сестра Сергея. Что-то общее в их облике прослеживалось. Вышла она не просто так, а с подносом в руках. Который был заставлен стаканами с каким-то напитком.

— Простите, — заговорила она. — Я подумала, что, возможно, вы хотите пить?

«Там яд», — предупредила меня Роза.

Ох ты ж.

Я поморщился, словно от зубной боли.

— Я пить хочу! — вызвалась Тамара.

Хотел было её предупредить, но ситкартка подбежала, принюхалась. Засунула палец в жидкость.

— Ты же моя хорошая, — ласково сказала она девушке, — совсем мозгов нет. Гостей решила отравить.

— Я не… — побледнела девушка.

Надо сказать, что она, как только вышла, изначально выглядела подозрительно. Ну как подозрительно… В принципе, если бы несла плакат «Я что-то задумала», это было бы не так заметно.

Бледный вид, дрожь, напряженное тело. Я уже и не вспомню, насколько это заметно обычному взгляду, но у нас тут половина отряда обладает развитым восприятием и всякие микродвижения замечает влет. Что ситкартка и продемонстрировала.

— Да-да, никакого яда нет, — притворно рассмеялась Тамара. — Так, может, сама выпьешь, докажешь?

Калия собиралась было встать, но я снова её притормозил.

— Держи себя в руках, — сказал ей недовольно. — Что за эмоциональность такая? Не ребёнок ведь.

Калия фыркнула, но осталась сидеть на месте. Мне же пришлось подняться и пойти разбираться.

Попытка нас отравить — это уже серьёзно. Пусть и скорее заявка на тупость года, нежели серьёзная попытка убить, но просто так не оставишь.

— В утиль её, брат? — посмотрела на меня Тамара.

Девушка не выдержала, выронила поднос. Может, и специально, чтобы от улик избавиться.

— Я ничего не сделала! — заблеяла она. — Вы всё врёте!

— Что врём? — посмотрела на неё Тамара. — Ты совсем дура? В детской сказке, что ли, живёшь? Думаешь, можно сказать, что яда нет, и мы тебе на слово поверим? Не, ты серьёзно настолько тупая?

Меня кольнуло ощущение мерзости. Наподобие того, когда наступаешь на крупного жука, ошмётки и жижа расползаются по подошве. Не критично, но и приятного в этом нет.

Ощущение это вызвала вовсе не чужая глупость. Тут я не особо удивился. После Лесного и того, как местные силы там поубивались друг об друга, собираясь разобраться с нами, человеческая глупость не очень-то и удивляет. А вот то, что следует из этого, ощущение мерзости и вызвало. Стало понятно, что имела в виду Гроза, говоря, что глава клана — это и судья, и лидер, а иногда и палач.

Я не обольщался. Не зря же меня учили, что при хорошей подготовке любой может убить любого. Может, это и не совсем справедливо, но то, что эта дура рано или поздно может прийти в тот же Лесной, взять винтовку и выстрелить в Василису, — пусть и маловероятное событие, но и сбрасывать со счетов это нельзя. То, что эта девушка не особо умна, ничего не меняет. Дураки способы нагадить ничуть не меньше, чем умные.

Вот и получается, что передо мной встала неприятная дилемма, которая не имеет хороших решений. Зачистить эту семейку обиженных? Наверняка Сергей будет против. Придётся зачистить и его. Что расстроит Калию. Прекратить тормозить её, позволить сорваться и сжечь здесь всё — ну, на меня тогда она обиду не затаит. Но и уверенности, что это добавит ей психической стабильности, нет. Как бы это не стало началом конца. Всё же с Сергеем они сблизились, а тут такое.

Оставить ситуацию тоже нельзя. По упомянутым ранее причинам — неизвестно, где эти мстители всплывут.

На самом деле решение проблемы есть. Сослать девушку куда-нибудь в глушь или выстроить систему безопасности, которая подобных личностей пропускать не будет. Но на текущий момент это невозможно. Нет у нас системы безопасности. Точнее, есть, но она полна дыр.

Все эти мысли пронеслись в моей голове. Тамара нависла над девушкой, которая постепенно осознавала, что её могут кончить прямо здесь и сейчас.

— Мама! — испуганно вскрикнула она.

Мне прямо нестерпимо захотелось хлопнуть себя рукой по лицу. Ну ребёнок же. В теле взрослого человека. Который мыслит простыми решениями, не задумываясь хотя бы на шаг вперёд.

— Да, зови мамочку, сразу со всеми разберёмся, — зловеще сказала Тамара.

Я покосился на ситкартку, думая, она реально настроилась всех мочить или просто издевается, отыгрывая образ злодейки. Актёрского таланта на юную дуру у неё хватило. Попятилась, но ноги не выдержали и на задницу плюхнулась, вскрикнув.

Сергей то ли услышал, то ли почуял неладное. Дверь резко распахнул, и выскочил наружу. Было видно, что он на взводе и подумал что-то не то. Ну, или то, как посмотреть. В общем, по виду, он был готов нас атаковать. Стремление настолько же благородное, насколько и глупое.

— Что здесь происходит? — сдержал он порыв.

Его взгляд метнулся от сестры ко мне, обратно к сестре, после чего он посмотрел на валяющийся поднос и осколки разбитых стаканов.

— Она хотела нас отравить, — сказала Тамара, сложив руки на груди.

— Это ложь! — воскликнула недальновидная особа.

— Я ведь могу заставить тебя вылизать разлитое, — заявила ситкартка.

И ведь заставит.

Сергей обошёл сестру, наклонился над мокрым камнем — стаканы упали на брусчатку, возле дома. Провёл рукой, что-то сделал, сбледнул.

Поднялся, посмотрел на меня. Обречённо как-то.

«Хватит этой драмы, — устало „сказала“ мне Роза, посылая мысль. — Я им сделаю внушение. Они не то что побоятся мстить, а даже думать забудут о нас. Но нужно эмоциональное закрепление. Какое-то наказание подойдёт».

«Есть идеи?»

«Обрей её».

«Шутишь?»

«Для такого типажа это будет настоящим ударом и отличным напоминанием каждый раз, как посмотрится в зеркало».

«Оригинально», — только и подумал я.

— Тебя ведь предупреждали, дружок, — сказала Тамара Сергею. — Если Калию обидишь, пожалеешь. А тут не то что обидой пахнет, а самым страшным коварством и предательством! Лучше сам расскажи, что замышлял. Не хочется тебя потрошить.

— Ничего я не замышлял, — ответил Сергей.

— Угу. Смешно это слышать от человека, который стоит рядом с девкой, пытавшейся нас отравить. Это твоя сестра? Если скажешь, что она приёмная, прозвучит жалко.

— Нет, родная.

— Тогда даже не знаю, как ты собираешься выкручиваться из ситуации.

— Тамара, — попросил я, и ситкартка меня правильно поняла, отошла за спину.

— Елена, иди в дом, — тихо сказал Сергей.

— Нет, — выпустил я духовную силу, придавливая этих двоих.

Сергей напрягся, но не рискнул напасть.

— Я могу предложить тебе два варианта, — сказал я ему. — Первый — мы устраняем вашу семейку. Нет людей, нет проблем.

— А второй?

— Второй куда сложнее. Во-первых, ты обязуешься присмотреть за своим семейством, чтобы глупостей не натворили. Мне без разницы, как ты это сделаешь, запрёшь их под замок или караулить денно и нощно будешь, но второго такого предложения уже не поступит. Во-вторых, за попытку нас отравить должно последовать наказание. Тут снова два варианта. Первый — ты ломаешь сестре ноги. Второй — бреешь её налысо.

— Налысо? — эхом отозвался Сергей.

— Мы можем придумать какой-то и другой, схожий вариант. Главное, чтобы запомнила как следует цену своей ошибки.

— Это всё?

— В-третьих, если твоя мать расскажет то, что нам нужно, это будет, безусловно, отличным поводом для мирного урегулирования вопроса.

— С этим проблем не будет.

— Тогда остальное за тобой. Выбирай.

— И что, ты так легко убьёшь нас? — спросил он, внимательно смотря на меня.

— Неужели я выгляжу как добрый парень?

— Не всегда, — криво улыбнулся мужчина.

Бледный вид ушёл, кровь прилила к голове, он перестал выглядеть как утопленник.

Вопрос он тоже решил сам, без лишних метаний. Выпустил свои ленты, которыми когда-то пытался меня схватить, схватил Елену, надёжно зафиксировал. Девушка успела вскрикнуть, но рот ей тоже перетянули. Выхватив нож, Сергей сноровисто обкорнал сестру. Лицо у него в этот момент каменное было.

Елена мычала, сопротивлялась, но ничего сделать не смогла. Их мать открыла дверь и вышла, но застыла на месте и ничего не сказала.

— Иди в дом, — сказал Сергей, отпустив сестру. — Забери её и запри, — добавил он матери.

Та сноровисто подскочила, помогла подняться Елене и утащила её, рыдающую, в дом.

— Часть договора я выполнил, — сказал Сергей безжизненным тоном.

— А ведь этого всего могло не быть, скажи ты, что между нами кровь.

— Ещё скажи, что все тайны надо было на первом свидании выложить.

— Не скажу, — пожал я плечами равнодушно. — Но и первое свидание давно прошло. Условия сделки я озвучил. Хотелось бы услышать, что ты узнал у матери.

— Ничего конкретного. Отец как-то упоминал об «Акации». Группировка с востока, с дальних земель. Они вели дела в Колодце, но какие именно — этого уже не скажу. Не переоценивай мою мать. Она никогда не играла важную роль.

— Больше ничего не скажешь?

— Нет.

— Что ж, хоть что-то, — кивнул я. — Надеюсь, ты найдёшь управу на свою семью.

— Я хочу поговорить с Калией.

— Думаешь, вам стоит дальше общаться? Согласись, твой интерес выглядит подозрительно.

— Если ты мне сейчас заявишь, что все сыновья любят своих отцов, тогда соглашусь.

Даже так? Намёк, что сам Сергей претензий не имеет?

— Если Калия захочет поговорить, так и быть, — ответил я. — Но если не захочет общаться… В общем, просто исчезни и не усложняй.

Сергей передёрнул плечами и бросил нервный взгляд в сторону Калии.

— У тебя пять минут, — предупредил я. — У нас, если не забыл, дело важное. Нет времени на выяснение отношений.

«Роза, дело сделано?» — послал я мысленный вопрос.

«В лучшем виде. Через месяц заскочу, проверю их. Да и отцу в разработку сдам. Не переживай».

«Как скажешь».

Я отошёл от Сергея, повернулся, посмотрел на Калию. Кивнул в сторону Сергея, бровь приподнял, спрашивая, будет ли она с ним общаться. Наша мрачная убивашка трусихой точно не была и направилась к нему.

— Давайте отойдём, — сказал я своим. — Пусть поговорят.

Никто спорить не стал. Отошли, я и вовсе отвернулся. Как и Роза с Шупой. А вот Тамара присматривала. Никакого чувства такта. Впрочем, не настолько мы отошли, чтобы ничего не услышать.

— Сомневаюсь, что ты сможешь оправдаться, — ледяным тоном заметила Калия.

— Я и не собираюсь, — голос Сергея звучал твёрдо и уверенно. — Не раньше, чем ты начнёшь оправдываться за свою мать, которая работа профессиональной убийцей.

Это он смелый, конечно. По краю полной прожарки ходит.

— Ты мою мать не приплетай, — начала закипать Калия. — Ситуации разные. Ты не сказал, что мы кровники.

— А мы не кровники, — возразил Сергей. — Я не имею претензий ни к тебе, ни к Такену, ни к всей вашей компании. Отца я своего терпеть не мог. Ты должна меня понять. Или хочешь сказать, что пошла бы мстить, погибни Аконита на одном из очередных заказов?

Хм… Я не видел лица Калии, но аргументацию он качественную подобрал. Может, и выживет.

— Не стала бы, — спокойнее ответила Калия. — Но и мои друзья не пытались тебя отравить.

— Моя сестра дура, которая жизни не знает. Я поэтому и не хотел тебя знакомить с ними. Как и ты меня не горишь желанием познакомить с Аконитой. Или хотя бы с отцом, раз уж нормально с ним общаешься.

А это ловко он. Уже и сам наехал на Калию.

— Хорош, — уважительно сказала Роза.

— Он врёт? — спросила Тамара.

— Мне откуда знать? — удивилась девушка.

— Ах, ну да. Забыла, — невозмутимо ответила Ситкарта.

Ха, так секрет Розы раскрыт?

— Тшш, не слышно, — шикнул Шупа.

Но слушать уже было особо нечего. Калия сказала, что ей надо подумать, и что поговорят они после.

Хотя бы кровопролития удалось избежать. Только нервы потрепали да время впустую потратили.

Глава 17. Шиноби, или Как Спар по следу шел

Придя в себя, Райто хотел отправить послание, но обнаружил, что кольца-пространства нет. С трудом удалось вспомнить тот момент, когда беловолосый отрубил руку. Та восстановилась, но артефакт был утрачен.

Мужчина выругался. Меньше всего ему хотелось докладывать о провале, но и утаить информацию было бы многократно хуже. Рассыпавшись на всполохи света, Райто унесся вперед, но что-то пошло не так.

Очнулся он на дереве. Чего никак не планировал. Как и того, что всё тело будет болеть, а малейшая попытка пошевелиться приведет к тому, что на губах забулькают кровавые пузыри. Мужчина обладал и обычной регенерацией, не только восстановлением за счёт света, поэтому не умер. Какое-то время лежал, стонал и приходил в себя.

Когда тело восстановилось и вернулась ясность мысли, он задумался о том, а что с ним происходит. Какое-то время потребовалось, чтобы спуститься с дерева, осмотреть переломанные ветки, на которые он упал без сознания, оценить, где находится, и прийти к выводу, что задуманное перемещение не удалось. А раз так, то потеря духа отразилась куда серьёзнее, чем показалось изначально. Способности не просто ослабли, а пошли вразнос.

Что поставило Райто в неудобное положение. Находился он в глуши, добираться до ближайшего населённого пункта было слишком долго и сложно. А раз так, то… Следующий час для Райто вышел крайне мучительным и познавательным. Рискуя не прийти в себя, мужчина перемещался на небольшие расстояния. В итоге сумев найти баланс, когда перемещалось всё тело, а не его часть.

Повезло ещё, что до Колодца было не так уж далеко, а день стоял солнечный. Буря, которую призвал беловолосый, осталась далеко позади.

В конечном счёте Райто смог добраться до Связного. Нужное место находилось на первом этаже здания, маскировалось под магазин всяких безделушек. Райто зашёл туда, чувствуя, как сильно его мутит.

— Райто-сама, — отвлёкся старик от своего занятия, встал и поклонился.

— Нужно отправить сообщение. Срочно, — сразу перешёл к делу мужчина.

Времени на вежливость и лишние разговоры у него не было.

— Внимательно слушаю, Райто-сама, — вежливо улыбнулся старик.

— Задание провалено. Не могу вернуться. Нужна эвакуация, — отчеканил Райто.

Связной выслушал, подошёл к столу, достал лист. Каллиграфическим почерком вывел послание на специальном пергаменте. Когда дело было сделано, листок вспыхнул и рассыпался.

— Послание отправлено, Райто-сама, — ответил старик. — Какие-то проблемы?

— Да, и теперь тебе тоже есть чего опасаться. Если заглянут незваные гости с белыми волосами, разрешаю пойти крайнюю меру. После чего уходи.

— Будет исполнено, — старик перестал улыбаться и ответил серьёзным тоном.

— Только осторожнее. Беловолосая девка блокирует способности. Тебя могут поймать.

— Я готов к любому повороту.

* * *

Сосуке находился в доме, когда пришёл слуга и доставил послание. Которое привело мужчину сначала в лёгкое недоумение, а после — в напряжение.

Одна из способностей главы Акации заключалась в умении создавать свитки, позволяющие перемещать объекты и послания даже на большие расстояния. Способность не боевого характера, но Сосуке взял её сознательно, чтобы решить проблему дальней связи. Что и стало одним из ключевых преимуществ их организации. Сильные бойцы — это хорошо, но в них нет толка без своевременной информации.

Пройдя в ритуальную комнату, Сосуке подошёл к полкам, выбрал нужный свиток. Изготовление такого занимало у него несколько часов и требовало специального ритуала. Свиток был большим, мужчина положил его на пол и раскатал. В центре пергамента была начерчена сложная фигура в полтора метра диаметром. Активировав печать, Сосуке отошёл в сторону.

В следующую секунду раздался треск, вспышка, и на свитке появился Райто.

— Выглядишь неважно. — Сосуке оценил состояние одного из лепестков.

— Я провалился, — сказал тот. — При выполнении задания появился беловолосый младший. Он стал куда сильнее. Смог меня отогнать и почти победить.

— Тебя?

Сосуке жил слишком давно, чтобы часто удивляться, но сейчас он испытал именно такую реакцию. Удивление и недоумение. Райто был сильным воином, с которым могли сравниться всего несколько человек в этом мире, и то не факт. А тут он заявляет, что его победил какой-то юнец.

— Да, — склонил голову Райто. — Он смог убить моего духа…

Райто рассказал о последних событиях. Как прошёл бой, как утратил часть сил.

— Значит, война, — понял Сосуке, выслушав доклад.

— Война, — согласно кивнул Райто. — Они будут нас искать.

— Это провал, Райто. За который нам всем придётся заплатить. Иди отдыхай и восстанавливайся. Как разберёмся с этой проблемой, я решу твою судьбу.

— Как прикажете, Сосуке-сама, — поклонился Райто.

Не обратив на него внимания, Сосуке пошёл отдавать приказания. Малой кровью не получилось помешать чужим планам. Раз так, крови придётся пролить куда больше.

* * *

После того как порядок был наведён, Касаткин-старший попросил Такена о встрече и личном разговоре. Тот отказывать не стал, согласился, хоть и без особого энтузиазма, понимая, что разговор предстоит непростой.

Встретились двое мужчин в кабинете. Такен прибыл в своей броне, но зайдя, снял шлем.

— Выпьете? — спросил Демид Александрович.

— Сейчас не до этого.

— Вы правы, — кивнул Касаткин. — Это возмутительно.

— Полностью с вами согласен.

— Что вы собираетесь делать? Когда мы заключили соглашение, было оговорено, что решение подобных вопросов именно на вас.

— Демид Александрович, — сухо сказал Такен, смотря на мужчину, не мигая. — Я понимаю ваши чувства. Сегодня вы чуть не потеряли дочь. Но смею напомнить вам, что сегодня я чуть не потерял внучку. Поэтому испытываю схожие с вашими чувства. Предлагаю отодвинуть лишние сейчас эмоции и вести разговор… более прагматично.

Касаткин нервно пожевал губу и кивнул.

— Мне надо выпить, — сказал он. — Это бедлам какой-то. Я спокойно занимался делами, когда повеяло чем-то настолько жутким, что… — махнул он рукой.

— Наверное, это Спартанец выпустил часть своей силы наружу, — пояснил Такен.

— Да неважно. Точнее, важно… Ученик у вас что надо. Подозрительно вовремя здесь оказался.

— Вы в чем-то подозреваете меня или его? — прямо спросил Такен, зацепившись за слова. — Это просто нелогично. Но вы правы, совпадение и правда странное. Жаль, что вы плохо знаете моего ученика. Тогда бы так не удивлялись.

— Почему? — Касаткин плеснул себе в стакан пойла, залпом выпил и уставился на Такена.

— Потому что он мастер влипать в неприятности. Но и выкручиваться из них тоже мастер. В любом случае стоит порадоваться, что он оказался здесь и успел среагировать.

— Но что дальше? Как я понял, это уже не первая… кхм… акция этого человека. Сначала порталы, теперь нападение на мою дочь. Ума не приложу, почему выбрали её.

— Может, хотели нас рассорить? Мы с вами уже обсуждали, что многим не понравится создание государства. Правда, я несколько удивился, что против нас выступил японец. Но он может работать на кого-то из нашей аристократии, так что пока рано делать выводы.

— Вы ведь его уже искали. — Касаткин не удержался от обвинений.

— Мы его искали мягко.

— А теперь как будете?

— А теперь мои ученики получили карт-бланш на любые действия. Уверен, результаты не заставят себя ждать.

Касаткин, давно заматеревший, управляя не самым последним кланом, поёжился, вспомнив беловолосого паренька со взглядом убийцы.

— Сомневаюсь, что на Ольгу нападут повторно, — сказала Такен. — Поэтому я откланяюсь. Паоль останется здесь, будет вас защищать.

— А чем займётесь вы?

— Ну-у, — задумчиво сказал мужчина. — Зря я, что ли, армию который год создаю. Пора проверить её в деле.

* * *

Калия вышла к нам, молча подхватила силовым полем и отнесла в сторону. Забросила на какую-то случайную крышу девятиэтажки, подальше от любопытных глаз.

— Какой план? — спросила она внешне спокойно.

— Лучше скажи, ты как? — обеспокоенно поинтересовался Шупа. — Я так и не понял всех замутов этой истории, но выглядело предельно некрасиво.

— Я в порядке. Давайте не будем об этом, — отрезала Калия. — Лучше займёмся делом, и так время теряем.

— Роза? — покосился я на девушку.

Та бросила взгляд на ситкартку и, видимо, решила, что дальше разыгрывать спектакль смысла нет. Была вероятность, что Тамара действовала по наказу Грозу, велевшей устроить девушке провокацию, чтобы вывести на чистую воду, но… Изначально Такен развёл секретность, чтобы контролировать Вологодских, но они теперь моя головная боль, так что в этом нет смысла.

— Эта женщина и правда знала немного, но в мыслях мелькнуло, кто может знать. Его зовут Минь. Он что-то типа то ли мелкого босса, то ли наводчика, то ли ещё кого. Детали не вытащила.

— Такен про него говорил, — сказал я.

На самом деле Такен мне дал целый список тех, кого стоит проверить. Минь, если это не совпадение, тоже был в списке.

— Да, — кивнула Роза. — Сергей был уверен, что хоть Паоль и перехватил многие потоки в трех городах, но далеко не все. Что у нас, как у людей Такена, не получится добыть информацию, а вот он, как человек с репутацией, сможешь узнать нужное.

— Идём к Миню? — спросила Калия, проигнорировав упоминание Сергея.

— Кхм, — прокашлялась Тамара. — А никого не смутило, что нас пытались отравить? Не хочу показаться занудой, но оставлять врагов за спиной…

— Роза решила этот вопрос, — открыл я скрытую часть произошедшего. — Они теперь не угроза.

«И, кстати, что значит, отдам в разработку Такену?» — поинтересовался я мысленно.

«Это значит, что эта дама сойдёт за представителя оппозиции, через которую можно будет проворачивать всякие дела и собирать информацию о недовольных. Давай потом об этом».

— Так, значит, ты и правда мозголом, — прищурилась Тамара.

— Да, могу внушить тебе покорность.

— Могу оторвать тебе руку. Проверим, что произойдёт быстрее?

— Так, — вмешался я. — А ну обе прекратите.

— Занялся бы воспитанием своей женщины, — фыркнула Тамара.

Каюсь, я не удержался. После той драки с Гэцу внутри меня словно барьер сломался. Мы с ним не обсуждали тот опыт, может, и зря. Сейчас сила сама хлынула из меня, тяжёлая и подавляющая.

Крыша потрескалась, а отряд так и вовсе чуть вниз не сбросило. Калия лучше всего выдержала, только присела, да ещё ей волосы растрепало. Шупа пару шагов назад сделал. Роза сбледнула, пошатнулась, её повело, и она чуть не оступилась. Тамаре же сильнее всего досталось. На колено бросило.

— Мы сейчас на боевом задании. Как разберёмся с делами, будь уверена, я займусь воспитанием. — сказал ей, тяжело роняя слова.

— Как скажет старший, — прохрипела Тамара, с трудом поднимаясь.

— Ух, — выдохнул Шупа. — Я чуть кирпичей в штаны не наложил. Не повезло жителям дома.

Я покосился на потрескавшуюся крышу, представил, что людей внизу могло размазать, и почти устыдился.

Давно я Тамаре трёпку не устраивал. Опять наглеть начала.

* * *

Силу мне пришлось применить уже минут через пять. Нужное место мы нашли. Не то чтобы оно скрывалось, но как бы так объяснить. Уж насколько запутаны улицы вокруг Колодца, но здесь, в азиатском городе, царили самые настоящие лабиринты. Ну и да, лиц азиатской внешности здесь было куда больше. Как ни странно, провела нас Калия. Уж не знаю, как её мать в детстве готовила, но основные места она знала.

Отнеслись к нам как к чужакам. К моменту, когда прошли через рынок, заглянули на склад и там увидели играющих в карты азиатов, нас уже приличная такая толпа окружала. Даже не знаю, чего это они.

— Такен точно тут власть взял, или это Паоль мышей не ловит? — поинтересовалась Тамара тихо, но вопрос остался риторическим.

Я вышел вперёд, направился к столику.

— Кто из вас Минь? — спросил я.

— Белый господин заблудился? — притворно улыбнулся мне мужчина без двух зубов. — Здесь нет никакой Минь.

— Мы ищем «Акацию», — заявил я с ходу. — И мы настроены получить ответы любой ценой.

— Вам нужны цветы? — ещё более «приветливо» улыбнулся мужчина. — Я покажу, где цветы.

— Нас интересует один шустрый японец, управляющий светом и любящий ходить в маске.

«Он знает таких, — послала Роза мысль. — Но не может говорить открыто. Свои же сдадут».

Получается, он их не просто знает, а боится. Причём боится сильнее, чем нас.

«Он с ними заодно или сам по себе?»

«Нет, так-то он был бы не прочь их сдать и прикидывает варианты, как донести информацию. Только не уходи сразу, это будет выглядеть как проявление слабости и может меня спалить».

Не было печали, как говорится. Начинать жёстко всех здесь прессовать я не особо хотел. Это чревато наживанием врагов. Но и самый лёгкий способ — вытащить из головы, опрометчиво использовать нельзя.

— Оставьте нас, — сказал я трём левым мужикам.

Они и бровью не повели, делая вид, что не понимают речь. Пришлось второй раз выпустить духовную силу, отчего всем резко сделалось неуютно.

— Оставьте, — бросил Минь на своём языке, но переводчик прекрасно справился.

Троица ушла, я бы даже сказал, сбежала.

— У меня нет желания тратить время впустую, — присел я за стол. — Я точно знаю, что у тебя есть нужная мне информация и ты бы рад её предоставить, но боишься последствий. Поэтому предлагаю тебе сделать ставку. Отказаться сотрудничать и проверить, что будет в этом случае. Дать мне то, чего я хочу, и проверить, сможем ли мы уничтожить «Акацию».

— Я тебя не знаю. — Минь перестал дурачиться и заговорил без акцента. — Почему должен верить твоему слову?

Ответ я найти не успел. Ничего страшного не произошло. Никаких случайных нападений или чего-то подобного. Сначала послышался шум — загудела толпа. Раздались первые крики, возмущённые вопли. Но это всё быстро затихло. Я глаза активировал, телесную энергию подал и увидел, что прямо над складом завис корабль. Точнее, самого корабля я не видел, но очень уж характерно люди в небе расположились. И ещё более характерно вниз десантировались отряды шиноби.

Не прошло и минуты, как весь рынок был заблокирован, толпа разогнана. Замечу, что ворота на склад были открыты нараспашку, поэтому происходящее было видно.

— Нужны ещё какие-то доказательства, что мелочиться мы не собираемся? — спросил я равнодушно, тихо про себя порадовавшись, что Такен послал две сотни шиноби и те отработали как надо.

«Это я им сказала, что делать», — Роза как-то умудрилась через мысли передать надменный фырк.

— Впечатляет, — без тени улыбки ответил Минь. — «Акация» — серьёзная организация, которая многим не нравится. Даже у Такена не факт, что хватит сил с ней справиться.

— Вот и проверим. Отведённое на болтовню время, кстати, подходит к концу.

«Дожимай его. Нужную информацию я собрала, но нужно обеспечить алиби».

Дожимать так дожимать. Пора переходить к старым добрым угрозам и подкупу.

* * *

С рынка я уходил, имея конкретную наводку, где сидит представитель японцев. Уходил, разумеется, не в одиночестве, а со всей толпой шиноби. Благо идти-то было недалеко.

«Роза, если ты так оперативно работать умеешь, почему до этого вопрос не решила? Могли за прошедшее время найти „Акацию“».

«Отец держал меня при себе. Я слишком ценный актив, чтобы меня в поле посылать».

«Это же глупо».

«Это не глупо. Это приоритеты. Будь уверен, отец меня и так эксплуатирует».

«Ладно, потом обсудим, как именно тебя эксплуатируют и на что я могу рассчитывать. Лучше скажи, что удалось узнать».

«Возле Колодца японцы ведут себя тихо и скрытно. В чужие дела не лезут, но приучили, что к ним тоже соваться не стоит. Минь боится, что в один из дней исчезнет так же, как и многие другие. Ло него доходили слухи с родины, что там японцы ведут себя куда активнее».

Вот как. Что ж, хоть что-то.

«Гэцу, — обратился я к волку мысленно. — Адрес слышал?»

«Уже вышел. Не сдохни, пока меня не будет».

С волком мы заранее разделились, и он бегал где-то рядом в поисках следов. Общаться мы могли только на близкой дистанции, поэтому на какое-то время разделилились.

Мысленно я общался на ходу, пока выходил со склада. Мой отряд следом направился, шиноби вокруг собрались. Калия создала широкое силовое поле и подхватила всех.

— Кузня, — пожал я парню руку.

Он сам ко мне подошёл, и мы взлетели, стоя рядом друг с другом.

— Давно не виделись, — ответил он.

— Ты за командира?

— Отвечаю за этот отряд. Кораблём управляет Тич.

— Быстро вас Такен перебросил.

— Сказал, что срочно и чтобы вам подсобили. Как понял, операцией командуешь ты.

— Так и есть, — кивнул я. — Вовремя вы подоспели и отлично сработали, — похвалил я парня.

— Обращайся.

Шиноби, надо отдать должное, выглядели круто. Как-то я раньше об этом не задумывался, но две сотни бойцов в единой черной форме, с закрытыми лицами, каждый с холодным оружием и винтовкой в руках — это внушает. А если вспомнить, насколько хорошо их натаскали работать в команде и что у каждого есть минимум по одной редкой способности, а у некоторых и легендарные… То сразу ясно, что это самая настоящая армия. Со своим флотом, пусть и в виде одного корабля. Зато это судно способно стереть в пыль целый квартал, особо не напрягаясь.

Залетели на борт, там выгрузились. Я сразу прыгнул в сторону штурвала, к Тичу. Ангая тоже здесь была, кивнул ей, но поговорить потом успеем.

— Готов пострелять? — спросил его.

— А то! Только дай волю! — улыбнулся Тич.

— Пока придержи коней, — хмыкнул я. — Но будь готов. Мы отправляемся дальше, по наводке, пока след не пропал.

— Присмотрим за вами.

Кивнув, я к своим отошёл, и мы двинули дальше.

* * *

Место, которое нам указали, было лавкой сувениров из Колодца, что бы это ни значило. Сомневаюсь, что там есть серьёзные артефакты на виду, так что, скорее всего, обычное прикрытие.

«Мечник был здесь совсем недавно, — подал голос Гэцу. — В лавке один старик. Странный, будь аккуратнее».

«Следы взял?»

«Обижаешь. Ты настолько медленный, что я уже всё десять раз успел сделать».

«Тогда я пошёл»,

— Внутри подозрительный старик, — сказал своим. — Мечник здесь был, так что наш клиент. У кого какие идеи, кроме как ворваться и допросить?

Мы находились на крыше соседнего здания. Прошло много времени, с тех пор когда Калия только начала осваивать силовые поля. Сейчас она владела ими если не мастерски, то около того и изучила всякие трюки. Такие как совмещение полей со знаками. Поэтому прилетели мы сюда с маскировкой. Вовсе не идеальной, но это надо специально в небо смотреть и знать, что искать, чтобы заметить.

Был шанс, что нас засекли — как-никак людей со сверхвосприятием хватает, но также был шанс, что нас пока не заметили.

— Можно обмануть, — предложил Шупа. — Во-первых, я могу послать следящую иллюзию, чтобы оценить обстановку. Во-вторых, можно создать иллюзию того мечника, якобы он опять пришёл.

— Ты же его не видел толком, — возразил я.

— Я могу достать образ из твоей головы, — заметила Роза. — Также обработаю старика. Он там один, насколько ощущаю. Люди на верхних этажах — обычные семьи на первый взгляд. Так сразу не скажу, насколько они связаны.

— А что старик? — спросила Калия. — ждёт нас?

— Занят каким-то делом. В мыслях ничего подозрительного, но это не доказательство. Без риска быть обнаруженной я только верхний слой читаю.

Роза не смотрела на Тамару, но напряжение между ними я отчётливо ощутил. Дочке Такена не нравилось выдавать свои секреты.

— Если доработать иллюзию, и Роза подсобит, то может и получиться, — сказал Шупа.

— Можно попробовать, — согласилась Роза. — Всегда успеем перейти к прямому допросу.

— Хм… — Калия подошла ближе к краю крыши и заглянула вниз. — Я бы сказала, смысл усложнять, хватаем, и всё. Но что-то такое ощущаю, неприятное. Там нас ждёт ловушка.

— Ловушка — это не так страшно. Главное, чтобы старик информацией поделился. Давайте пробовать, — решил я.

— Способности ему блокировать? — спросила Тамара.

— Нет, вдруг заметит, но будь готова.

* * *

После того как исчез Райто, старик Тайо оглядел свою лавку-мастерскую. К словам лепестка он отнёсся с максимальной серьёзностью. Если случилось что-то плохое и по следу Райто придут сюда, то от мастерской ничего не останется. Что расстроило старика, но свой долг он собирался выполнить до конца.

Когда-то давно, Тайо уже и не помнил, когда именно, его спас из долговой ямы Сосуке-сама. Спас наделил силой легендарного камня, дал работу, подарил мастерскую. Прошло много лет, а чувство благодарности до сих пор жило в Тайо.

Поэтому он взялся за подготовку. Настроился на ощущение солнца внутри тела и принялся его мысленно раздувать. К словам о том, что у врагов есть та, кто блокирует способности, он тоже отнёсся серьёзно.

Закончив подготовку, Тайо взялся последний раз поработать в мастерской и принялся вытачивать амулет.

Долго ждать не пришлось. Но случилось то, чего Тайо не ожидал. Внутрь помещения вошёл Райто.

— Райто-сама, — встал и поклонился старик, гадая, что случилось и почему он вернулся.

— Меня отправили обратно, — сказал Райто. — Бери самое главное, мы уходим. Я прикрою тебя.

Мысли в голове Тайо заметались. Взять самое главное. Свитки? Они да, пригодятся. Инструменты? Нет, их проще всего восстановить. Памятные вещи? Снова нет, лишний груз.

Старик бросился к стеллажам, открыл замок, но остановился, замер. Его кольнуло какое-то беспокойство.

— Куда мы уходим, Райто-сама? — спросил он.

— Для начала нужно покинуть город, а там видно будет.

— Райто-сама, почему вы говорите на русском?

Старик ещё не успел осознать, что это значит, как ощутил — его силы заблокировали.

Но заблокировали лишь возможность пользоваться ими. Пылающее в груди солнце вышло из-под контроля, и старик вспыхнул. Превратился в огненный шар, который разросся, уничтожая всё на своим пути.

Глава 18. Пленный, или как другие неприятности подоспели

Собранный на коленке план не продержался и двух минут. Похожую на мечника иллюзию мы смогли создать. Направили её в лавку, но дальше… Роза щелкнула пальцами, давая нам понять, что нас раскусили и нужно хватать старика.

В тот же момент Тамара заблокировала ему способности, а я прыгнул вниз с крыши.

Не успел. Двигался я под максимальным ускорением и во всех деталях разглядел, как сначала окна лавки озаряет светом, после чего стекло трескается и вылетает, вспучивает стены и во все стороны расходится самое настоящее солнце.

Керд! Керд! Керд! — создал я перед собой череду щитов, щедро вкладывая в них силы.

Я находился на пятом этаже, пролетел где-то половину расстояния. Шар разошёлся, снес мои щиты, но то, что осталось, лишь подхватило и отшвырнуло меня обратно.

Самому же зданию, где находилась лавка, досталось куда сильнее. Да и всему вокруг. Нижние четыре этажа просто испарились. В этот краткий миг, когда вложенная сила иссякла, солнце исчезло, я увидел одинокую фигуру старика, замершую в воздухе и начавшую падать вниз, на раскаленную землю, металл и камни. А сверху, словно замерев в нерешительности, на него собрался обрушиться уцелевший пятый этаж.

Я врезался в стену соседнего дома, оттолкнулся ногами и со всей доступной скоростью метнулся в просвет, игнорируя поднявшийся жар и потоки раскаленного воздуха.

Цепью я давно не пользовался, как-то перестали мне попадаться противники, против которых она имела смысл, но сейчас был именно тот случай. Я выпустил цепь из кольца и направил её к старику. Под ускорением общее действо развивалось медленно. Глаза позволяли видеть все детали.

То, что старик живой, пусть и полностью голый. То, что его тело не защищено от жара и прямо сейчас старикашку поджаривает. Клочки редких седых волос скукоживаются, кожа обугливается. То, как верхний этаж набирает скорость, рассыпается и под действием гравитации падает вниз. Старика убьет либо жар, либо куски здания.

Я двигался быстро, но не успевал. Цепь двигалась ещё быстрее, но тоже не успевала.

Внезапно внизу появилась Тамара, оттолкнулась, прыгнула и перехватила старика, бросившись мне навстречу. Точнее, она его бросила, а сама исчезла.

Этой маленькой поддержки мне хватило, чтобы уложиться в ту единственную секунду, что оставалась.

Впрочем, мог особо и не напрягаться.

Старика я поймал. Калия удержала падающий этаж, прикрывая нас от обломков, и я без всяких проблем вышел из зоны поражения. Калия подхватила меня с добычей и закинула на крышу.

— Зелья! — скомандовал я.

Шупа был наготове и достал флакон, щедро плеснув на самые страшные ожоги.

— Врешь, не уйдешь, — сказала Роза.

Её руки окутались очень уж знакомым свечением. И когда только успела целительский камень взять? А главное, ничего не сказала.

— Нужно доставить его на корабль, — сказала дочка Такена. — Пока сюда кто-нибудь не пожаловал.

* * *

Выслушав доклад Райто, Сосуке отправился в закрытую часть поместья, куда был доступ только у него. Защиту Сосуке обеспечил сам лично, с помощью барьеров и печатей. Убирался он там тоже сам, не допуская слуг к сокровенному.

Придя в кабинет, мужчина прошёлся вдоль стеллажей, которые занимали половину просторного помещения, нашёл нужный раздел и взял папку. Содержимое он помнил, но в таких вопросах Сосуке был предельно педантичен. Прорабыватая различные варианты перед каждым серьезным делом. А отправить Райто убить невестку Такена, новорожденного короля, пусть ещё и неполноценного, но набирающего силу, было предельно серьезным делом.

И вот история пошла по самому плохому сценарию. Райто дал себя обнаружить и узнать.

В докладах Марджи было, что люди Такена добывать сведения умеют ичто действовать стоит предельно осторожно. Сосуке этот момент учитывал. Точнее, его учитывали ещё отцы-основатели, когда закладывали принципы организации. Действовать тайно, осторожно, наверняка. Поэтому Сосуке не особо опасался, что люди Такена смогут добраться до сердца их организации. Для этого требовалось захватить и допросить кого-то из лепестков. Рядовые же члены ничего сообщить не смогут. В силу того, что по-настоящему важных вещей не знают.

Но и позволять Такену перехватывать инициативу Сосуке тоже не собирался. Требовалось отвлечь, заставить распылить силы, создать проблемы и намекнуть, что дальнейшая эскалация конфликта очень дорого обойдется. Мужчина ещё раз пробежался по докладам и своим заметкам. Прикинул, что принесёт наибольший результат, и пошёл доставать свитки, чтобы отправить сообщения.

Жаль, что свитки имели многие ограничения. Их нельзя было прятать в кольца — в момент отправки сообщения свиток должен находиться снаружи. Таскать с собой их тоже было неудобно, потому что даже малый свиток для простых сообщений был размером сорок на сорок сантиметров, без тубуса, его оберегающего. До сегодняшнего дня Райто купировал эту проблему, как отправляя сообщения лично, так и пополняя запасы свитков, если вдруг они у кого-то заканчивались. Но теперь он временно выбыл, что тоже придётся учитывать.

«Хорошо, что это нам не помешает», — подумал Сосуке.

* * *

На корабле мы пробыли две минуты. Старик продемонстрировал опасную способность и, если он её каким-то образом повторит на лодке… В общем, дольше необходимого я рисковать не был готов.

— Целительниц сюда! — крикнул я, когда мы залетели на палубу.

Такен придерживался принципа, что на каждом потоке должна быть своя целительница или целитель, поэтому нашлось сразу трое шиноби, которые бросились к нам.

— Приведите его в порядок, — скомандовал я, указав на обожженного старика.

— Только не будите! — крикнула Роза.

Поднялась суета. Роза контролировала разум старика. Целители занялись ранами, вливая силу. Сомневаюсь, что им хватит умения полностью его вылечить, но нам главное информацию собрать успеть. Другие шиноби дружно столпились возле борта, поглядывая вниз. Столбы дыма уже поднимались, как бы пожар не начался.

— Блокировала? — оттащил я Тамару в сторону, прихватив ту за локоток.

— Конечно. Точно заблокировала.

Я кивнул, принимая к сведению. Способность взрываться могла относиться к чему-то другому, не к камням. Тамара ведь блокирует способности камней, остальное — нет. Поэтому и говорю, что риск остаётся. Надо быстрее с корабля уходить.

— Кузня! — позвал я, отходя от ситкартки. — Возьми бойцов, спуститесь вниз и проверьте, нужна ли кому помощь!

— Принял!

Здесь, наверху, гулял ветер, и, чтобы не тратить время, проще было крикнуть. Я вернулся к пленному. Оглядел его. Выглядел он уже лучше.

— Как стабилизируете, сразу уходим. Не хватало ещё лодку потерять.

Да и шиноби жалко.

Радиус взрыва был где-то в четыре этажа, это около двенадцати метров. Если прямо сейчас повторит, среди наших жертв будут десятки, а то и больше. А ведь в доме были люди. Старик своей выходкой человек двадцать точно убил.

Как дело было сделано, мы подхватили его и свалили на одну из крыш.

— Что узнала? — спросил я у Розы первым делом, когда мы остались без посторонних ушей.

— Мечника зовут Райто. Их главаря — Сосуке. Основных бойцов называют лепестками.

— Порадуй меня и скажи, что узнала конкретные адреса.

— Пока нет, — качнула головой Роза. — Сейчас я приведу его в сознание, будьте готовы.

— Момент, — вмешалась Тамара.

Она подошла к старику и несколько раз ткнула его тело. Я понял, что она сделала — блокировала энергоузлы. Не только меня Гроза этому искусству обучила.

— Начали, — предупредила Роза и привела старика в чувство. — Всё хорошо. Ты в безопасности. Сосуке-сама послал меня, чтобы ты всё рассказал. Где он находится?

Слова звучали бредово и нелогично, но я в этих играх разума ничего не понимал, может, так и надо.

— Я не знаю… — прохрипел старик.

— Как он выглядит? Когда ты с ним встречался? Это он дал тебе силу? Один камень? Ты должен распалить внутри себя солнце? Сможешь повторить? Запрещаю тебе повторять.

Роза говорила медленно, с паузами. Основная работала шла явно внутри разума, а вопросы — лишь способ вызвать ассоциации. Признаюсь, выглядело это жутковато. Хорошо, что у меня есть дух, который защищает от такого.

Так дальше работа и пошла. Роза без церемоний потрошила чужой разум, добывая информацию.

* * *

Ваташи по прозвищу Тихая смерть лежала на кровати в гостинице и смотрела в потолок. Здесь она находилась под чужой личиной и именем. Занимаясь… Да ничем не занимаясь, кроме как ожиданием.

Сосуке отправил её в дальний город Озерск, с точки зрения женщины, ничем не примечательный. Отправил для подстраховки, если Райто облажается.

Судя по тому, что отгремела битва, а за окном поднялся шум — он не просто провалил задание, а получил серьезный отпор. Возможно, погиб.

Поэтому оставалось ждать, поступят ли какие-то распоряжения.

И они поступили.

Разложенный свиток, который лежал рядом, вспыхнул. Женщина медленно поднялась, посмотрела, что написано.

«Устрой показательную акцию. Не сдерживай себя. После уходи».

Ваташи криво улыбнулась. Ей не понравилось, что на дело отправили этого самоуверенного дурака Райто. Она бы справилась куда лучше. Но и так, если Сосуке разрешил не сдерживаться… Да, определенно, это было куда интереснее.

* * *

Глеб стоял в карауле возле портала, который связывал два города. Не далее как час назад поступил приказ утроить бдительность и быть готовыми ко всему. А ещё чуть ранее прогремела череда взрывов в городе. Что это, стало понятно не сразу, но вскоре пришла информация, что напал неизвестный сильный ныряльщик, а Спартанец отбил атаку.

Приказ утроить бдительность Глеб собирался исполнить со всем тщанием.

Парень был из третьего поколения шиноби. А также являлся двоюродным племянником одного успешного торговца, который пару лет назад присоединился к Такену и активно вёл с ним дела. Как шепнула Глебу матушка, дядя замолвил словечко перед Такеном. Так это или нет, парень сказать не мог. В шиноби он попал на общих основаниях. Будучи младшим сыном в семье, на наследство он не претендовал, а тут заманчивая перспектива, пусть и рискованная.

Справедливости ради, Глеб заметил, что его готовят явно не как боевика. Судя по тому, какие камни предложили. Первый позволял оценивать силу ныряльщиков и видеть, сколько камней они освоили. Второй — видеть сквозь иллюзии. Третий давал рентгеновское зрение.

Так и вышло, что, когда появились порталы, Глеб оказался незаменимым человеком на «таможне». И чтобы торговцам спуску не давать, и чтобы кого лишнего не пропустить. Хорошая зарплата, отсутствие необходимости ходить на боевые миссии, статус и членство в серьезной организации. Это была карьера, о которой можно только мечтать, поэтому Глеб и суетился, неся службу со всей тщательностью.

Вот и сейчас, когда к порталу подъехал очередной караван, он привычно активировал взгляд и внимательно пригляделся.

Сначала заметив молодую, но не особо красивую девушку, а потом разглядев, что она полная легендарщица. Деактивировав взгляд, Глеб сделал ровно то, чего требовал устав. Шагнул в сторону, протянул руку и дернул за рычаг, поднимая внутреннюю тревогу.

* * *

Такен решил устроить временный штаб в Озерске. По простой причине — здесь находились два портала, а значит, и возможность быстро переместиться. Мужчина здраво опасался, что если шиноби начнут действовать жестко, это спровоцирует врага на ответные меры.

Долго ждать не пришлось. Сначала пришло сообщение от Тича, что корабль добрался до трех городов. На нем поставили установку для связи, так что была возможность передавать сообщения через гильдию связистов. Точнее, через новый её отдел, который работал непосредственно на Такена. Ещё через пару минут пришла новость, что Спар с командой взял след. А ещё через пять — что произошёл мощный взрыв, есть жертвы среди гражданских, но захвачен ценный свидетель.

Чем это закончится, Такен узнать не успел. Собственно, на месте мужчина не сидел. Шаг за шагом, точнее, приказ за приказом он поднимал всю свою организацию, переводя её в боевой режим. Отсылал сообщения союзникам, выдавал инструкции различным командирам, отправлял послания скрытым ячейкам, которые работали в разных местах.

Послания от Тича ему передавал помощник, отвечающий только за этот вопрос. Но то, что последовал ответный удар, сообщил другой человек. У порталов подняли тревогу. Такен медлить не стал, выскочил в окно и взлетел.

Портал находился недалеко от города, на границе между торговым кварталом и складской зоной. Мужчина преодолел это расстояние в мгновение ока и завис в воздухе, оценивая обстановку. Он не обладал такими глазами, как Гроза или Спар, но на остроту зрения не жаловался. Сверхвосприятие позволяло замечать многие детали.

Первое, что бросилось в глаза — нарастающая паника вдоль центральной улицы. Та шла мимо города, как раз к порталу. На дворе стоял солнечный день, народу было много. Паника же поднялась из-за того, что некоторые из граждан начали падать и биться в судорогах. Очаги бедствия вспыхивали то в одном месте, то в другом.

Второе, на что Такен обратил внимание — у самих порталов была тишина. А раз так, там заметили что-то подозрительное, тихо подали сигнал, но никаких действий предпринимать не стали.

Сложить одно с другим труда не составило. Кто-то воздействовал на население, возможно, отравил или задействовал какую-то способность. После чего направился в сторону портала с целью перейти на ту сторону.

«Теракт», — подумал Такен.

Его размеры пока было сложно оценить. Да и не стал мужчина тратить на это время. Требовалось захватить виновника, и сам факт поднятой тревоги говорил о том, что заметили кого-то вовсе не рядового.

Такен, который успел раскрутить все три круга и разогнать восприятие, наблюдал разворачивающуюся картину как в замедленной съемке. Определившись с планом и тем, где находится цель, он задействовал другую часть своих способностей, над сочетанием которых работал последние месяцы.

Заработала способность предвестника смерти, позволяющая ощутить, как именно умрешь в диапазоне ближайших пяти минут. Способность легендарного уровня работала в связке с интуицией, значительно расширяя понимание. Подключился веер вероятностей, реальность распалась на множество частей. Такен замерцал, усиливая общий эффект. Именно над совмещением техники третьего круга мерцания со способностями камней он и трудился последнее время.

Спару мужчина об этом не говорил, но применение мерцания было куда обширнее. Вплоть до использования образов себя, чтобы в единицу времени выработать идеальную стратегию.

Сил это отнимало немеряно, мозги и нервную систему напрягало так, что требовались сутки восстановления, но Такен счёл это допустимой тратой.

Задействовав пул способностей, который он сам же назвал режимом провидца, Такен увидел, что его ждет. Если спикировать прямо вниз и блокировать портал, его накроет невидимым облаком яда и все, кто попадет внутрь, умрут. Если использовать ультимативный удар мечом прямо по повозке, которая встала у портала, люди там погибнут, но вскоре всё равно возникнет облако яда. Логичный шаг — блокировать опасную зону силовым полем, и Такен «испробовал» этот вариант, увидев, что его противница, а это была девушка, как он быстро вычислил, обладает чем-то схожим со способностью Гатса превращаться в туман. И действует она хитро, часть своего тела распылив вокруг.

Поэтому пришлось изворачиваться и накрывать сразу несколько секторов. Такен чувствовал, что серьезно рискует. Режим провидца длился недолго, всего около десятка секунд. Пришлось действовать так, как успел подготовиться.

Нащупав стратегию, Такен создал силовые поля, накрывая и девушку, и часть каравана, и, казалось бы, пустое пространство рядом. Парочка торговцев тоже попалась, но тут уже не приходилось выбирать.

Судя по тому, что прямо в эти секунды разворачивалось на улицах города, счёт жертв пойдет на сотни. А если промедлить — то и на тысячи.

Стоило возникнуть силовому полю, как образ девушки распался. Зато появился какой-то газ, который начал искрить. Такен дернул силовые поля вверх и вдаль, стремясь убрать угрозу как можно дальше. И правильно. До конца из города вывести виновницу он не успел. Лишь закинул на пару сотен метров, как разряды набрали силу и рванули. Сила взрыва была такова, что вспучила поля. Полностью не разрушила, но бреши образовались. В них почти невидимый газ и хлынул.

Такен принялся формировать новые силовые поля, не давая сбежать виновнице, про себя думая, что такая может и ночью домой заглянуть да поубивать всех.

Странно, что её не отправили раньше. Куда эффективнее, чем посылать мечника. Так что такую противницу нельзя было отпускать.

Схватка продолжалась несколько секунд, пока девушка не сдалась. Или не девушка, а взрослая женщина, которая вернулась в своё тело. Такен не обольщался. Скорее всего, образ был фальшивым.

— Ты кто такая? — мужчина правильно расценил формирование тела как предложение поговорить.

Время он хотел выиграть с той целью, чтобы придумать, как разобраться со столь неудобным противником. Силовые поля могли блокировать газовую форму, сдержать распространение, но уничтожить до конца — нет, не получится. Был вариант оттащить её к кому-то другому, но это надо правильно выбрать кандидата, чтобы не ошибиться.

— Случайная прохожая, — ответила женщина на русском, с акцентом.

— Которая решила потравить мирное население?

— Это послание тебе, Такен, что не надо усердствовать в поисках. Отступись, откажись от своих планов создать королевство, живи, как жил.

— Ты забыла представиться. Перед тем как выдвигать ультиматумы, было бы неплохо назваться.

— Можешь называть меня Тихая смерть. Вряд ли это тебе что-то скажет.

— Ты из Акации? — прямо спросил Такен.

Женщина не ответила. Лицо, теперь Такен был уверен, что фальшивое, она держала мастерски.

— Как же ты собираешься меня убить? — улыбнулась она. — Я бессмертна.

— Все вы так говорите… — тихо сказал Такен.

Снизу повеяло опасностью. Мало выраженной, но значения это не имело. Женщина смогла ускользнуть и сейчас манипулировала наверняка ядовитым веществом снаружи силовых полей.

Такен атаковал мгновенно. Заставил силовые поля сдвинуться и, когда женщину расплющило, нанёс удар мечом с выплеском энергии.

Бессмертная или нет, но противницу стерло. Такен создал ещё одно силовое поле на пределе своих возможностей и сжал этот шар, стараясь перехватить то, что могло ускользнуть.

В силовое поле попала субстанция, непонятно из чего состоящая. Снова заискрило, но мощности для взрыва набрать не смогло и затихло. Такен не поверил, что смог победить так легко. Интуиция шептала, что противник пусть и ранен, но ещё не мертв. Да и находится теперь не здесь. Субстанция будто волю потеряла и распалась.

Оценив перспективы, Такен спикировал вниз. Какой бы след Спартанец ни взял, теперь у него появилась новая работенка.

* * *

Оками получил приказ действовать не сразу. Сам-то приказ пришёл в тот же момент, как его отправили, но мужчина в это время лежал в постели с женщиной. Поэтому и узнал с запозданием.

— Повеселимся, — сказал он довольно, прочитав, что нужно разобраться с каким-то там северянином, последователем Такена.

Оками эти места понравились. На север его отправили заранее, чтобы начал готовить армию для удара. Мужчина думал, что времени у него куда больше, но, видимо, Райто облажался и что-то сильно пошло не так. Лично для Оками это ничего не меняло. В своих силах он был уверен.

Вернувшись в спальню, он посмотрел на мирно спящую женщину и подумал, чего добру пропадать? Когда он подошёл ближе, его челюсть трансформировалась, выдвинулась, клыки удлинились. Наклонившись, он укусил её за бедро, придавливая тело рукой. Женщина дернулась, вскрикнула, но быстро затихла.

Оками поднялся, его челюсть вернулась к прежнему виду. Вместо этого один из ногтей удлинился, и он чиркнул себя по запястью. До того как порез закрылся, несколько капель крови успели попасть в рваную рану на ноге женщины. Та почти сразу выгнулась дугой и захрипела. Оками схватил её за лодыжку, стащил с кровати и бросил в угол, посматривая за тем, как идет трансформация.

Новый член его маленькой армии был почти готов. Станет сюрпризом для северянина этой ночью.

Глава 19. Яд, или Как Спартанец разозлился

В пригороде Озерка, под землей, в технических сооружения канализации, в темном углу, стоял пузырёк с газом и каплей крови. Стоял неподвижно, пока в какой-то момент не началась химическая реакция. Кровь выгорела, газ стал множиться и расширяться. Пробка закрывалась неплотно и легко выскочила. Газ устремился наружу и начал множиться дальше, пока не принял очертания человеческой фигуры, а после не превратился в женщину.

Которая отрывисто задышала и, не устояв на ногах, упала на колени.

Какое-то время Ваташи потребовалось, чтобы прийти в себя и осознать, что восстановление прошло как надо. Энергии это сожрало уйму. Кольца, одежда — это тоже было уничтожено. Способность, благодаря которой, Ваташи возродилась, позволяла содержать информацию о всем организме в каждой частичке любой из форм, которые она принимала. К сожалению, это не распространялось на одежду, броню и артефакты. Так что Ваташи осталась без всего добра.

Как только смогла подняться, она прошла к тайнику, который устроила неподалёку. Она всегда так поступала, в любом городе, куда прибывала. Сначала — обеспечить безопасность. После — браться за дела.

В схроне лежал простой комплект одежды и один малый свиток. Ваташи чертыхнулась, осознав, что забыла положить писчие принадлежности. Отметив, что потеряла бдительность, давно не получая серьёзного отпора, женщина надкусила палец и написала прямо кровью.

«Послание передала. Меня поймали, вырвалась. Ухожу. Такен опасен».

Ваташи отправила сообщение и задумалась, как действовать дальше. Уходить просто так, оставив последнее слово за Такеном, она не хотела. Да и не уверена была, что смогла бы. Новорожденный король её сильно удивил. Неприятно удивил, влёт просчитав большую часть её уловок. Восстановление заняло от десяти до пятнадцати минут. За это время Такен наверняка блокировал весь город, подтянул силы. Уйти просто так точно не дадут. А раз так, нужно подготовить отвлекающий манёвр и показать, что зря фальшивый король связался с «Акацией».

* * *

Мы закончили со стариком, вернулись на корабль, где и получили новые сведения о том, что Озерск атакован и что Такен нас срочно вызывает. Пришлось хватать пленного и выдвигаться. Был вариант оставить старика на корабле, но я не рискнул. Если вдруг что-то пойдёт не так, потеря лодки будет провалом эпического масштаба.

Добрались мы минут за двадцать. Я сказал Калии выбрать оптимальную скорость, так, чтобы расход не был слишком высоким. Она и так уже потратилась на полёт от Лесного, потом с нами бегала. Такими темпами мы останемся без возможности быстро передвигаться, а этого допускать нельзя.

В пригороде Касаткиных, возле портала, ждало усиленное оцепление.

— Кто такие⁈ — рявкнул мужик в форме и с оружием в руках.

К нему подскочил мужчина помоложе, сказал что-то, и вопросы отпали.

— Что у вас случилось? — спросил я.

— Пока сами не знаем. Какая-то отравительница появилась с той стороны, — кивнул на портал командир. — А это кто? — глянул он на пленного.

— Неважно, — ответил я машинально и направился на ту сторону.

Отравительницы ещё не хватало.

Перешли через портал. С другой стороны дела обстояли похуже. Охраной занимались стражники Озерска и шиноби. Нас узнали, вопросов не возникло. Зато у нас они только множились. В глаза сразу бросились мёртвые тела, которые рядком складывали недалеко от портала. Никого из наших не задело, насколько я видел, жертвы были все в гражданском. Часть людей занимались как раз тем, что стаскивали трупы.

— Калия, — тихо сказал я, указав наверх.

Девушка понятливо меня подхватила и подняла в воздух. Сверху удалось оценить масштаб разрушений куда лучше. Суета в городе стояла страшная. Горожане разбежались, только на некоторых улицах зеваки толпились. Стражники оцепили одну из улиц, на которой хватало мёртвых тел. Как будто кто-то прошёлся и поубивал всех, кто по пути попадался. Хотя почему как будто. Так оно и было.

— Отравительница яд по городу распылила? — то ли спросила, то ли утвердительно сказала Калия.

— Давай вниз, — сказал я. — Надо узнать, что происходит.

Пока мы сверху осматривались, Шупа с Тамарой внизу остались и расспросили шиноби о том, что здесь произошло. Заодно узнали, где Такен находится. Что нам и передали. Не особо-то прояснив что-то. Появилась полная легендарщица, подняли тревогу, пришёл Такен, случилась быстрая драка, которая закончилась тем, что противница сбежала. Теперь весь город стоял на ушах, выискивая виновницу и ожидая, что она ещё где-то яд распылит.

«Гэцу, берись за дело», — сказал я мысленно.

Когда узнали, что в Озерске беда случилась, дух вернулся внутрь меня. Сейчас же выпрыгнул и быстро из виду скрылся. Мы же долетели до Такена. Точнее, даже лететь не пришлось. Только в воздух поднялись, как он сам показался и на ближайшую крышу приземлился. Мы за ним последовали.

— Наконец-то, — бросил он нам. — Что-то вы долго. Это кто? — посмотрел на старика. — Сдайте его и беритесь за дело.

— Не всё так просто. Старик умеет взрываться и сейчас заблокирован.

— Тогда в темницу его. Там есть блокиратор, — ответил мужчина. — Тамара, давай в город, там спросишь, скажешь, что я дал добро.

Ситкартка бросила взгляд на меня, я кивнул. Она забрала старика, закинула его на плечо и умчалась в сторону города, легко прыгая с крыши на крышу.

— Что у вас здесь произошло и за какое дело надо браться? — спросил я.

— Какая-то женщина устроила теракт, — ответил Мастер. — Я вмешался, яд уже распылили. Попытался поймать виновницу, но, видимо, она обладает чем-то вроде фрактальности. Способна превращаться в газообразное вещество и восстанавливаться за счёт любой его части. Ей удалось сбежать, хотя основу я уничтожил.

— Получается, она сейчас где-то в городе, зализывает раны? — выделил я главное.

— С большой долей вероятности — да.

— Принято, — кивнул я, прикидывая план действий.

— Я отправил весть Грозе. Хочу вызывать Вологодских и Василису. Целительница нам не помешает.

— Кхм… — напрягся я, оценивая эту перспективу. — Нет.

— Спар, сейчас нет времени спорить.

— Вот и не спорьте, — ответил я резче, чем следовало. — Мы узнали много важного. Это действительно организация, которой управляют элитные бойцы, и их не парочка, а минимум семь. Плюс глава. Мечник, отравительница, — загнул я пальцы. — У вас есть гарантии, что прямо сейчас остальные не подкрадываются к Лесному?

— Васька будет под защитой.

— А дети Верса и Тима?

Такен был в шлеме, поэтому лица я не увидел, но, по всей видимости, мужчина озадаченно замер, забыв об этом факте.

— В общем, — решил я закончить этот спор, — сначала мы найдём отравительницу, а потом будем решать, звать их сюда или нет. Всё равно, пока они прибудут, куча времени пройдёт… — покачал я головой. — Всё, мы работать.

«Гэцу?»

«Тут всё в следах. Нашёл, где она ночевала, откуда пришла. Из канализации странно пахнет. Если она способна синтезировать любые вещества…»

Волк мысль не закончил, но я его и так понял.

— Стоп, — остановился я и повернулся обратно к Такену. — Из канализации странно пахнет.

— Час от часу не легче. Если она заполнила канализацию газом, то весь город подорвать может. Тим бы здесь не помешал.

— Его лучше не трогать, — качнул головой. — Да и пока доставим сюда… Я уж про детей молчу.

Представил, что будет, если Тима заставят открыть глаз, и передёрнул плечами.

— Тогда лучше вам побыстрее найти виновницу. Я займусь городом.

Сказав это, Такен улетел с крыши. Я же подошёл к краю и посмотрел, что там внизу. Люди работали. А нам оставалось только ждать, когда Гэцу возьмёт след.

«Эй, лентяй, — позвал волк тут же. — Долго ещё за мой счёт выезжать будешь? Пока вы болтали, я нашёл злобную бабу, которая смердит в канализации. Брать будешь?»

«Где она?»

«Метров пятьсот от вас. Ближе к торговым кварталам. Да не туда смотришь, справа. Да, вот туда».

Сам я волка не видел, но это не мешало ему отслеживать, куда мой взгляд направлен.

«Может, сам её скрутишь?»

«Я и так делаю всю работу за тебя».

«Лишние жертвы тебя не волнуют?»

«А должны? Не хочешь лишних жертв, пошевеливайся. Я, так и быть, подсоблю, но всю работу за тебя делать не буду».

— Гэцу взял след, — сказал я вслух. — Нашёл эту женщину.

— Где она? — подобралась Калия.

— Я покажу.

— Брать живой! — вмешалась Роза.

— Такен уже пытался, — возразил я.

Роза ничего не сказала. Я тоже что-либо говорить не видел смысла. Нам и правда было бы желательно взять её живой.

Главная миссия ведь ещё не выполнена. Нужно всю их организацию уничтожить, а не одного члена.

— До отца дотянешься? — спросил я Розу.

— Уже, — ответила та.

«Концентрация вонючей гадости стремительно увеличивается, — послал мне мысль Гэцу. — Ускоряйтесь!»

Если до этого момента я неспешно прикидывал, как разбираться с той, кто умеет превращаться в газ и способна самовоспроизводиться, да рассчитывал, что несколько минут у нас есть, как минимум до того, как подойдёт Тамара, то сейчас, стоило услышать напряженный голос Гэцу, как мигом перешёл в боевой режим.

— Калия, приведи Тамару! — крикнул я.

А сам мысленно потянулся к Гэцу, чтобы тот навёл меня на цель.

Мне не хватило всего пары секунд, чтобы добраться до места и нанести удар. Землю и мостовые вспучило, наружу вырвались языки пламени. Наша противница решила не ждать и нанесла удар.

* * *

Когда Текуно получил приказ от главы, он несколько секунд озадаченно смотрел на него. Немолодой уже мужчина отошёл от боевых заданий и походов в Колодец лет пять назад и занимался любимым ремеслом — создавал артефактное оружие и броню, пополняя запасы Акации.

Тем не менее он по-прежнему оставался лепестком, а приказы главы не обсуждались. В приказе говорилось, что нужно задействовать часть людей и устроить показательную акцию. Атаковать базу Такена и его сына, нанести максимальный ущерб, после чего отступить. Задание неприятное, чреватое тем, что придётся менять привычный уклад жизни, да и некоторые цепочки поставок могут нарушиться.

Поэтому Текуно решил подойти к делу особо тщательно, не мелочиться и обезопаситься от ответного удара.

Выйдя из комнаты, где находились свитки для связи, Такуно через помощников отдал приказания. В течение следующего получаса на склад, чтобы получить амуницию, подтянулись сотни проверенных, преданных и опытных бойцов, в которых мужчина был уверен. Сам он тоже посетил хранилище и взял свои лучшие разработки, не собираясь пускать дело на самотёк и губить ценные образцы вооружения. Враги не должны узнать, чем он здесь занимается и что способен создать.

Слепым и глухим мужчина не был. К моменту, как отряд был полностью готов, Текуно уже знал, что к Колодцу прибыл большой летающий корабль. Который вызывал у мужчины неподдельный интерес. Очень уж хотелось посмотреть, какие устройства скрываются на судне. Также Текуно знал, что здание, где находился Майо, уничтожено. С большой долей вероятности старик был взят в плен. А значит, и правда время осторожности прошло.

* * *

— Тич! — позвала Ангая парня. — Глянь!

Тич вместе с Ангаей и ещё несколькими помощниками находился в рубке. У корабля было два руля. Один, как говорил Тич, для души — находился снаружи, на палубе, и капитан, управляя, мог видеть, куда летит. Второй — в защищённой рубке, куда сводились системы управления многочисленными орудиями, артефактами и не только. Отсюда тоже было много чего видно, но не обычным способом, а с помощью артефактных систем.

После того как поступило сообщение, что на Озерск напали, Тич отвёл корабль к кварталу Такена. На самом деле он назывался не так, но парня это не особо волновало. В квартале были сосредоточены административные здания, а также военная база. Именно здесь работал Паоль.

— Что там? — обернулся Тич.

— Да какие-то утырки заходят с разных сторон, — сказала Ангая. — Что-то мне подсказывает, что это не случайные гости.

Тич присмотрелся и увидел скопления красных точек, которые обозначали людей. К его большому сожалению, артефактная система наблюдения имела свою специфику. Постороннему человеку нечего было и мечтать разобраться, что к чему. Но Тич уже успел набраться опыта, поэтому разобрался, что и правда, около двадцати отрядов по пять человек движутся отдельными группами короткими перебежками. Особо не скрываются, и те, кто их замечает, поспешно отбегают в сторону, стремясь покинуть район.

— Совсем обнаглели, — сказал Тич и дёрнул рычаг.

На корабле раздался пронзительный сигнал тревоги, который при всем желании не пропустишь.

— Что делать будем? Гражданских рядом много, — заметила Ангая, имея в виду, что, если начать стрелять, будут случайные жертвы.

— Ждём. Отправьте сообщение, что показался враг, — сказал Тич помощнику, а сам потянулся к граммофону, который позволял оповестить команду голосом. — Кузня, готовь десант! Сотня бойцов идут к резиденции!

— Думаешь, противник не заметил нашу лодку? — поинтересовалась Ангая.

— Ты права, — кивнул Тич и дёрнул ещё несколько рычагов, усиливая защиту корабля и поднимая его выше.

Тич собирался остановиться на границе действия части орудий, что составляло около ста пятидесяти метров. Помочь своим — это важно. Но там, внизу, не дети сидят. Квартал отлично защищён и полон своих бойцов. Поэтому Тич не думал, что нужно какое-то срочное вмешательство, а раз так, то задача любой ценой сохранить корабль была в приоритете.

— Подошли, — сказала Ангая, наблюдая за движением красных точек.

В то же мгновение последовала серия взрывов, разнося стену, что прикрывала квартал.

* * *

Грохнуло знатно. Разорванные улицы были лишь первым бедствием. Вслед за этим стали оседать ближайшие дома.

Я потерял темп, не зная, за что хвататься. Вокруг мигом воцарился хаос, и то, что он разворачивается для моего восприятия медленно, ничего не меняло. Не снижая скорости, я пролетел над улицей и увидел, как чудовище выбирается наружу. Не женщина, а именно чудовище, состоящее из клубов зелёного дыма.

Взрыв же закончился. Улицы как приподняло, так и опустило. Появились ямы, разбегающиеся в разные стороны. Дома складывались один за другим.

А ведь где-то здесь живут Краска и Гик, — мелькнула мысль.

С этой угрозой надо было кончать как можно быстрее, но как? Я мысленно перебирал варианты и понимал, что никакая из моих способностей не подходит.

Это существо на месте стоять не стало. Рвануло прямо через город, ничуть не беспокоясь о жертвах. А может, и вовсе специально усиливая разрушения и добавляя хаоса.

Впервые на своей памяти я одновременно ощутил и готовность уничтожить врага, и полною свою бесполезность.

Но я был не один. Калия сработала как надо. Видимо, ситкартка и так возвращалась, потому что иначе я не могу объяснить, как они меня догнали.

Тамара пронеслась мимо, догнала существо и… Ничего. Калия попыталась захватить силовыми полями — и снова ничего. Часть-то она захватила, но другая часть продолжила путь.

«Дурак! — крикнул Гэцу. — Наноси духовный удар! Разрушай связующие нити!»

«Это её убьёт?» — подумал я на ходу, снова набирая скорость.

Волк не ответил. Да и я особо не ждал ответа.

Взять в плен хорошо, но не такой же ценой.

Укрепив защиту, подал духовную силу в глаза. Мир сразу изменился. Я увидел, о чём говорит Гэцу и что именно нужно уничтожать. Проблема в том, что синие нити и сгустки расходились в разные стороны. Я выбрал наибольшее скопление, сплёл знак гравитации, чтобы добавить себе скорости, подсобил плащом и нырнул прямо в эту отраву, в полной мере ощутив, насколько быстро разрушается защита.

Удар!

Духовная сила вышла из меня коротким импульсом. Связи уничтожило, облако потеряло часть токсичности и опало. Я вынырнул, чтобы продохнуть и не раствориться. Крутанулся, оценивая изменения.

Ядовитое облако полностью не разрушилось. Связующая часть перешла в другие скопления, они засветились ярче. Монстр потерял прыть, но был ещё живее всех живых. Я прыгнул дальше, не забыв обновить защиту.

Удар!

Вынырнул, оценил изменения и снова прыгнул.

Удар!

На четвёртый раз мне пришлось отступить подальше. Защита не выдержала и меня ошпарило ядом. Сразу же замутило, по телу прошла волна боли. Несколько секунд я потратил на то, чтобы прийти в себя. Адаптация и регенерация справилась, но, когда я проморгался и включился, расклад успел измениться.

Монстра загнали на площадь. Шупа встал с одной стороны и пылал духовной силой. Жаба от него отделилась и горела духовной силой рядом, перекрывая ещё одно направление. Гэцу тоже подключился, перекрыв путь назад. Калия на пару с Такеном создали силовые поля, подавляя и не давая сбежать. Тамара перемещалась, сопровождая своё появление вспышками духа. Били они не так сильно, как я, но этого хватало, чтобы монстр отступал.

Оценив ситуацию, я бросился на помощь. Выпустил силу духа, но не на полную, а частично, широким конусом, так, чтобы подавить.

И получилось.

Монстр и так был ослабевшим. Его принудительно заставили собраться в одном месте, и когда шанса для побега не осталось, газ превратился в женщину.

Тамара мигом оказалась рядом, у неё за спиной, проигнорировав силовые поля. Захватила сзади женщину и придушила.

Та не исчезла, не растворилась, так и осталась в объятиях ситкартки.

* * *

Текуно скомандовал атаку. В тот же момент, используя тяжёлое вооружение, пятёрки выстрелили, разрушая стену, отделяющую квартал Такена.

На этом атака не закончилась, а только началась. Текуно не смотрел на то, как его воины вбегают в бреши, как открывают огонь. Всё это было предсказуемо и не очень волновало мужчину. А вот корабль в небе интересовал. Тот точно их заметил раньше, чем охрана квартала. Начал подъем и усилил защиту.

С ответом он тоже ждать не стал. Почти сразу же, после начала атаки, последовал ответ. Текуно смотрел внимательно, изучая, как действует противник. Стрелял он разогнанными сгустками маны, довольно точно, без сильных разрушений.

«А если так?» — подумал Текуно.

Выставив руку, Текуно дождался, когда на руке сформируется орудие, и выстрелил. Сгусток энергии устремился к кораблю, достиг щита и взорвался. Мужчина оценил, как сработала чужая защита, и ещё больше захотел оценить устройство корабля.

* * *

— По нам стреляют, — напряженно заметила Ангая. — Есть попадание. Щиты выдержали. Просадка пять процентов.

— Это кто по нам так лупит? — удивился Тич, зная, насколько мощные щиты на этом судне.

— Спустись и узнай.

— Стрелка заметила? Залп по нему из центрального орудия.

— Уже навожу…

— Огонь по готовности.

— Он успел раньше. Ещё минус десять процентов щита.

— Да нас проверяют, — напрягся Тич.

— Щас я ему… — прошипела Ангая, которая восприняла атаку корабля как личное оскорбление.

На этот раз корабль тряхнуло. Тич, который пару раз проводил полноценные учения и знал, как работает каждое из орудий, мог представить, что сейчас произойдёт. Яркая вспышка, и в месте попадания разрастётся огненный цветок, аннигилируя пространство диаметром почти в два квадратных метрах, с последующей разрушительной волной, что разойдётся в стороны.

— Цель… Не вижу, — сказала Ангая с неопределённой интонацией.

Тич среагировал быстрее, чем придумал объяснение, почему так надо. Потянул рычаг и подал корабль в сторону и вверх.

— К нам летит! — крикнула Ангая.

— Гравилучом!

— Нашёл, кого учить! — раздражённо бросила Ангая. — Есть попадание! Сбит!

— Из главного ему вдогонку, пока держишь!

— Да знаю!

* * *

Как-то порадоваться, что поймали противника, мы не успели. Тамара сжала её, газ перестал активничать, силовые поля были укреплены. Но прошёл краткий миг, и тело взорвалось. Тамара растерянно посмотрела на свои руки. В тот же момент её скрутило, и она переместилась.

Я бросился к ней, но на ходу успел оценить, что это всего лишь отравление и что она с ним справится.

— Гадость какая, — прокашлялась ситкартка. — Это был муляж.

«Гэцу!» — обратился я к духу.

«Да понял уже, что нас обвели вокруг пальца», — ответил дух и умчался.

— Это была обманка! — крикнул я Такену.

Крикнул и погнался за Гэцу в надежде, что тот возьмёт новый след. Вот же расчётливая стерва!

Обманка перемещалась быстро, от начальной точки на полкилометра уйти успела. Пока дрались, пока блокировали. Минуты две на то, чтобы выбраться, у неё точно было.

Стоп, а кто сказал, что она в том же месте сидела? Ведь если она умеет превращаться в газ, то могла пройти под землёй или просто превратиться в ветер и исчезнуть.

«У неё специфический запах. В ветер не заметил, чтобы превращалась, — ответил мне Гэцу на ходу. — Никуда эта тварь не денется. Лишь бы не телепортировалась, тогда найдём».

* * *

Ваташи, подготовив ловушку и запустив её, сколько могла, прошла под землёй, после чего выбралась на поверхность, накинула на себя иллюзию и поспешила убраться из города, чувствуя, как её вторую часть, которая сейчас прорывалась в другую сторону, кто-то убивает.

Удар следовал за ударом, и Ваташи содрогалась от боли, наполняясь страхом. Она всю жизнь положила на то, чтобы стать неуязвимой, а тут столкнулась с теми, кто мог её убить.

Оставлять в живых женщина их не собиралась. Но сначала требовалось отступить, затаиться, подготовиться и уже после этого наносить удар.

Убегая, Ваташи сожалела о трех вещах. О том, что её биохимия тела постоянно меняется и поэтому нельзя запросить эвакуацию — свитки Сосуки позволяли сделать это за счёт ритуала на крови, что женщине было недоступно. О том, что не освоила связь с воздухом и могла превращаться только в нечто ядовитое, а значит, и заметное. Ваташи опасалась, что газ быстро вычислят. И о том, что она поступила самонадеянно — не надо было пытаться перейти в другой город через хорошо охраняемые объекты.

В полной мере осознать свои ошибки Ваташи не успела. Сзади неё мелькнула тень, и женщина не заметила, как оказалась надёжно блокирована и зафиксирована. Обратилась к способностям, но те отказались служить.

Эпилог

Отправительницу мы поймали, когда она уже была в дальней части пригорода. Ещё немного, и добралась бы до ближайшего леса, а там, кто знает, может, и ускользнула бы.

Гэцу отработал выше всяких похвал, подтвердив, что как следопыт он хорош.

Тамара последовала за мной, поэтому спеленать дамочку проблем не составило. Я ещё и несколько точечных ударов раздал, чтобы нарушить потоки в энергетики и вырубить, дабы дел не натворила по новой.

Следом приземлился Такен.

— Поймали, — сказал я. — Нам бы её в надёжное место, чтобы допросить. А то не удивлюсь, что умудрится вырваться или ещё что выкинет.

— Сейчас организуем, — пообещал Такен.

И организовал. Уже через пару минут мы снова собрались вместе в темнице. Наша команда, Роза, которая взялась за потрошение отравительницы, старик, который был погружен в кому и лежал в соседней камере, да Такен, который слушал, что пленница ответит.

На этот раз рыбка нам попалась покрупнее. Информация рекой потекла. Где находятся базы «Акации», кто в ней состоит, какими способностями владеет, какой приказ получила сама Ваташи — её имя мы тоже узнали.

Такен послушал первые пару минут, узнал самое важное и отправился на выход. Дерьмо ему предстояло разбирать знатное. Я вспомнил, что Гика с Краской тоже могло накрыть, и внутренне поёжился.

«Гэцу, — позвал я. — Можешь проверить Краску и Гика? Ты знаешь их запахи, сможешь найти?»

«Сделаю», — волк вышел из комнаты, в которой мы засели.

Я благодарно кивнул и продолжил слушать, что там Роза говорит. Толку от этого почти не было. Одни лишь вопросы, что вызывали ассоциации и помогали залезть в чужую голову поглубже. Иногда Роза отвлекалась и сообщала нам что-то, но сейчас сосредоточилась на потрошении.

Темница у Такена основательная была. Под землёй спрятанная. Сюда мы быстро прошли, но по пути я видел охрану и пару слоёв обороны. Так-то на вид ничего особенного. Бетон и кирпич, вот и весь вид. Но мои глаза видели скрытые знаки, вмурованные в стены. А ещё здесь имелся артефакт, блокирующий способности. Что-то схожее с той лампой, которую мы забрали у пиратов. Сейчас она у меня находилась, поставлю уже в своей темнице.

Пока думал о всяком разном, отвлекаясь от куда более неприятных мыслей, Роза закончила.

— Основное я вытащила, — сказала она, утирая пот со лба. — Нужно передохнуть, а то уже голова гудит. Надо будет позже основательно допросить, деталей ещё много всяких. Ну, или сейчас этим займусь. Сам решай, — посмотрела она на меня. — Сразу выдвигаешься или подождёшь пару часов.

— Слишком много шума подняли, — заметила Калия. — Если они общаются между собой через свитки, то могут узнать, что мы поймали Ваташи. А значит, и разбежаться могут.

— Выдвигаемся сейчас, — решил я.

Но куда именно, озвучить не успел. К нам прибежал охранник, срочно позвал на выход. Поднялись как раз к тому моменту, как Такен появился.

— У нас новые проблемы, — сказал он, приземлившись рядом со мной. — Кто-то атаковал наш квартал у Колодца. Корабль тоже попал под обстрел. Противник хорошо вооружён.

Я тихо чертыхнулся. Как блохи, скачем с одного места на другое.

— Калия, сколько сил осталось? — спросил Такен.

— Треть.

— Долетишь?

— Да, но останусь без сил.

— Плохо. Я тогда подброшу. Сам гляну, кто там атакует.

— Разве вам не стоит лучше остаться здесь? — спросил я.

— Всё самое плохое уже случилось. Этим уже занимаются. Теперь моя задача позаботиться, чтобы не случилось чего похуже.

Что ж, хорошо. Я не стал спрашивать, какая обстановка. И так знал, что ужасная. Но думать об этом сейчас — непозволительнаяроскошь.

У каждого из нас своя задача. На Такене общее руководство. На спасателях помочь как можно большему числу пострадавших. Моё дело — выследить ублюдков, выбить из них всё ценные сведения и перебить.

«Гэцу!» — позвал я волка.

«Я здесь, малыш», — послал он какую-то подозрительно тихую мысль.

«Малыш? — сбился я с мысли, но тут же всё понял — Кто?»

«Гик и его жена».

Гик. Его беременная жена. Я запнулся, в глазах помутнело.

«Краска?»

«Не нашёл её следа. Должна быть жива».

Иначе говоря, она тоже может быть мертва, погребена где-нибудь под завалами.

— Спар, что с тобой?

Я проморгался, не сразу сообразив, что Калия обеспокоенно заглядывает мне в лицо.

— Всё в порядке, — ответил я, собираясь. — Просто я теперь разозлился.

Annotation

Продолжение приключений Спартанца

Ученик шиноби 15. Демоноборец

Пролог

Несмотря на то что с каждой минутой ситуация ухудшалась, Тич был предельно сконцентрирован, чувствуя, что ради таких моментов и стоило жить.

— Щит десять процентов! — крикнула Ангая.

Внутренние двигатели гудели, в рубке стоял шум, приходилось кричать.

— Да когда уже эта тварь сдохнет? — процедил Тич.

В ход раз за разом шли козыри с обеих сторон. Ангая накрыла противника прямым попаданием, но он выжил и скрылся. Маскировка у него была достаточно совершенна, чтобы наблюдательные артефакты не заметили его. В то же время разворачивалось побоище внизу, и Кузня, прихватив сотню шиноби, отправился на подмогу. Ангая же отвлеклась, чтобы поддержать их огнем. Противники оказались до боли живучими.

Отвлеклась женщина зря. Потому что главный враг вовсе не сдох, как они подумали, а просто менял позицию и готовил следующую атаку, снявшую ровно двадцать процентов щита. Тич решил снизиться, чтобы вдарить посильнее. Вдарили. Но противник опять смог увернуться и скрыться, после чего предпринял попытку допрыгнуть. Его снова поймали гравитационным лучом, но он пережил и эту атаку.

И вот сейчас они раз за разом обменивались ударами, растрачивая запасы щита, не в силах достать противника. Вооружение продвинутого уровня не справлялось.

— Он зацепился! — панически крикнула Ангая.

— Управление на тебе! — тут же среагировал Тич и бросился наружу, встречать гостя.

Корабль просто так он отдавать не собирался.

Враг оказался дюже шустер. Тич едва выглянул и сразу заметил массивную, залетевшую на палубу фигуру. Она приземлилась рядом с шиноби, который атаковал её способностью, но результата не добился. Короткий удар, и парня расплющило.

Тич же наконец-то разглядел, с кем они сражались последние пятнадцать минут. Это был самый настоящий трехметровый робот, утыканный шипами.

Над его плечом сформировалась пушка, дуло выдвинулось, внутри загорелось красным, и Тич понял, что сейчас произойдет нечто ужасное и что рядовые шиноби без хорошей защиты не выживут.

Понимали это и сами шиноби. Посыпались команды, командиры не спали. Были выставлены щиты, а сам робот исчез за многочисленными всполохами.

Но Тич видел, что это бессмысленно и что ничего уже не сделать. Враг оказался слишком силен. Поэтому парень принял то единственное решение, что ему оставалось. Бросился на врага, активировав нематериальность. Прямо сквозь шиноби он рвался вперед.

Свечение в дуле набрало силу. Робот исчез.

Тич двигался с двумя раскрученными кругами, под ускорением, поэтому успел разглядеть блеснувшие белые волосы. И, парень был готов поклясться, что услышал очень злое:

— Ты-то мне и нужен, урод.

Шиноби прекратили атаку. Растерянно начали оглядываться. Тич же посмотрел в сторону и увидел приближающееся энергетическое поле, в котором находился Такен.

В тот же момент с другой стороны рвануло. Тим дернулся, перевёл взгляд и увидел, как в небе искрятся молнии и разрастается шар взрыва.

* * *

Текуно действовал методично. Повышал силу выстрелов и проверял защиту корабля, не желая его сбить и уничтожить. Ответные удары так и вовсе восхитили Текуно. Испытав на себе гравитационный луч и впечатавшись в землю, он пережил несколько неприятных секунд, ещё больше захотев получить себе образцы чужих артефактов.

На этом его стратегия и строилась. Попасть на корабль и захватить его. Текуно начал перестройку брони, чтобы допрыгнуть. Попутно уничтожил несколько групп солдат противника, особо не обращая на них внимания. Все его мысли занимал корабль.

И вот наконец Текуно подпрыгнул на максимальную для себя высоту, выстрелил, пробил щит, выпустил гарпун и смог зацепиться, через пару секунд залетев на палубу. Его попытались атаковать, но это были слабые способности, в основном редкого уровня, поэтому мужчина решил их проигнорировать и устроить зачистку палубы, чтобы не мешались. Кровью корабль он тоже заливать не хотел, поэтому выбрал в качестве оружия лазер. Тот сделает ровные разрезы, кровь спечётся, и лишних следов не останется.

Но что-то пошло не так. Текуно успел разглядеть расплывчатую фигуру, появившуюся из ниоткуда, а дальше его броня получила настолько сильный удар, что корабль исчез, а сам мужчина оказался в воздухе. Поглощенный импульс был настолько огромным, что броня раскалилась, Текуно пришлось активировать выброс. Он опасался за корабль, но тут уже было не до него. Поглощенная энергия вышла наружу, растеклась в стороны.

Всё это произошло за считаные секунды. Текуно не успел понять, кто это его так приложил.

Но противник не заставил себя ждать. Падая, Текуно развернулся лицом к приближающейся земле, но в спину его догнал новый удар. И снова мужчине пришлось сбрасывать поглощенные излишки. На этот раз дважды. Первый — за считаные метры от земли. Второй — врезавшись в эту землю. Нормально приземлиться мужчина банально не успел.

Текуно смог подняться, когда прямо перед ним появился беловолосый парень.

— Мы только начали, — сообщил он.

Мужчина попытался выстрелить в упор, но его руку вместе с пушкой отбили и ударили в корпус кулаком.

Текуно глазами своим не поверил. Броня трещала, поглощала чудовищные импульсы кинетической энергии, еле держалась. Мужчина устроил выброс, и беловолосого парня откинуло в сторону, протащило по камням, но он уперся и спокойно выдержал атаку. Текуно же перестроил броню, активировав режим противодействия воинам. Мир замедлился, и на этот раз действия парня мужчина смог разглядеть в полной мере. Чем и воспользовался. Стоило тому пойти на сближение, как часть брони на груди разъехалась и оттуда вырвался энергетический луч.

Атаку беловолосый принял прямо на раскрытые ладони. Его потащило назад, впечатало в стену дома. Текуно повёл луч вверх, обрушивая здание и собираясь похоронить противника, который начинал его злить. Добраться до корабля и опять оказаться внизу!

Внезапно дом вспучило, обломки раскидало.

Текуно никогда не был впечатлительным, не верил во всякую мистику, но сейчас подумал, что за ним пришёл сам дьявол.

Глава 1. По следу, или Как Спартанец тропой духов прошел

В тот момент, когда Гэцу сообщил, что Гик и его жена мертвы, во мне что-то оборвалось.

Замутило, зашумело. Но быстро прошло. Такен подхватил нас, мы рванули к Колодцу. Мужчина летел в несколько раз быстрее Калии, поэтому весь путь занял считаные минуты.

В течение которых мне в голову лезли всякие мысли. Я всего один раз умудрился навестить Гика, и то получилось скомкано. Теперь больше его не увижу. Не поздравлю с рождением ребенка.

Стоило об этом задуматься, как весь мир окрасился красным. Кажется, мне что-то говорили, но я не слышал. Сердце бешено стучало, отдаваясь грохотом в голове.

Сказался опыт. Я привычно стал перековывать лишние сейчас эмоции в холодную ярость. Отсекал всё ненужное. Наверное, можно было сказать, что я достиг гармонии с миром. Если бы мир состоял из одной лишь ярости, то так бы оно и было.

Какой-то охреневший в край то ли робот, то ли рыцарь, запрыгнувший на корабль, был подарком небес.

— Калия, — сказал я, и она поняла всё верно.

Как-то умудрилась меня подбросить и придать ускорение прямо изнутри полей Такена. Но это было неважно. Я успел первым и выбил врага, до того как он натворил дел.

А дальше… Нет, тумана не было. Я осознавал каждое действие. Бил и бил. Это был не робот, а ныряльщик, который прятался в броне. В очень крепкой броне. Но про бой и сказать особо нечего. Это избиение закончилось слишком быстро.

Мне надоело играть, и я отсек ему руку. Бил выше локтя, но это брони, а живой плоти захватил лишь кисть. Пробив броню на груди, оторвал пластину. Перехватил вторую руку и ударил по шарниру, чтоб заклинило. Увернулся от выстрела и пробил в бедро, сминая и там броню. Противник заскрипел, рухнул на колено. Шлем у него был гладкий, но я воспользовался прорехой на груди, схватил металл, начал отгибать.

Иди сюда, уродец.

А дальше произошло что-то странное. Броня засветилась, засверкала, и я разорвал дистанцию. Грянул взрыв, от которого я с трудом защитился, но выдержал как-то.

«Он самоубился?» — подумал я отстраненно.

«Нет, — ответил Гэцу, который успел запрыгнуть в меня ещё в Озерске. — Переместился».

«Ушёл», — сказал я, с трудом осознавая смысл этого.

«Я взял след», — со странной интонацией сказал волк.

«След? — ожил я. — Тогда веди».

«Не всё так просто. Придётся идти тропой духов».

«Плевать. Он либо сам переместился, либо его через свитки эвакуировали. В любом случае там его база. Ты можешь меня туда доставить?»

«Могу. Но ты не в том состоянии, чтобы продолжать драться. Тебе надо восстановиться».

«Гэцу…» — чуть ли не прорычал я.

«Я останусь без сил. Ты там окажешься один».

«Что насчёт других?»

«Нет, смогу провести только тебя».

«Тогда вперед. Сделаем это. Иначе они сбегут. Пора закончить это, Гэцу».

Я чувствовал его сомнения, но отказывать волк не стал.

«Выпускай духовную силу. Будет тяжело».

* * *

Сосуке находился в рабочем кабинете, рядом со свитками, чтобы вовремя реагировать на изменение обстановки.

Приказы он разослал, оставалось лишь ждать. Прошло слишком мало времени, чтобы сильно что-то изменилось. Единственное — пришло сообщение от Ваташи. Сосуке хорошо знал, насколько она сильна, поэтому удивился, когда она написала, что Такен опасен.

Сосуке и сам понимал, что человек, который задумал создать королевство в новых реалиях этого мира, слабым быть не может. И сам силен, и союзников имеет могущественных. Даже поверхностной информации и общих сведений хватило, чтобы отнестись к Такену серьезно. Но Ваташи была горделивой, поэтому признание кого-то опасным от неё звучало особо тревожно.

К сожалению, Сосуке не мог эвакуировать её через свиток. Биохимия женщины постоянно менялась и ритуал отказывался работать. Осталось лишь ждать, когда она отправит следующее сообщение, чтобы узнать обстановку. В том, что ей удастся уйти, Сосуке не сомневался.

Неожиданно один из свитков вспыхнул. Сосуке дернулся, подошёл, нахмурился. Медлить не стал, взял другой свиток, большой. Раскатал и активировал. Раздался треск, вспышка, и на свитке появился худощавый мужчина. Без части руки. Рана была открытая, Текуно покачнулся и начал заваливаться. Сосуке его подхватил, уложил, сноровисто перевязал рану и полил её зельем исцеления. В этом помещении у него всё необходимое имелось. Эвакуация была экстренной мерой, чего только ни случалось.

— Что произошло? — потребовал ответа Сосуке.

— Как и было велено, мы напали, — сказал Текуно с большим трудом. — А потом пришёл он…

Мужчина задрожал и потерял сознание. Сосуке недоуменно свёл брови. Кто — он? Такен?

Катастрофически не хватало информации. Но с этим ничего нельзя было поделать. Райто уже занимались, но, когда он придёт в себя, неизвестно. Никто другой не обладал способностью перемещаться на большие расстояния. Свитки… Да, они помогали, но имели множество ограничений. Не так-то легко управлять ситуацией, находясь за тысячи километров.

Сосуке поднял Текуно, вынес его из комнаты. Позвал слуг и целительницу. Приказал срочно заняться им, привести в чувство и узнать последние новости. Сам же Сосуке вернулся в кабинет. Ждать других посланий.

Сев на стул, мужчина задумался, что происходит. Насколько план вышел из-под контроля и какие теперь будут последствия. Быть может, и вовсе стоило эвакуировать всех лепестков. Но у этого решения был существенный минус — обратно их так отправить не получится, а дорога обычным способом займет не меньше месяца.

Внезапно воздух рядом с Сосуке заискрился, разошёлся в стороны, на миг сформировался темный провал, и оттуда вывалился дымящийся некто. Сосуке не был уверен, что это человек, а не демон. Что не помешало мужчине среагировать. Легкое усилие, и вокруг незваного гостя возникли барьеры.

То, что враг добрался сюда, повергло в шок и меняло все расклады. Но с другой стороны… Если он сам пришёл в руки, то почему бы и не забрать его силы?

* * *

Такен шёл вдоль ряда поставленных на колени боевиков. Всего сорок семь человек. Каждый — отлично вооружен. Подвести итоги ещё предстояло, как и детально изучить амуницию, но и так было понятно — откуда-то у Акации нашлась сотня артефактных комплектов. Не только оружия, которое стреляло на уровне редких способностей минимум. Но и защиты, которая была способна сдержать атаки схожего уровня. Такен хорошо знал, что производство оружия, как и вся промышленность, в последние годы пребывало в стагнации, поэтому увиденные не штучные экземпляры, а серийное производство чего-то продвинутого его сильно удивили.

Какие ещё сюрпризы выкинет Акация в ближайшие не то что дни, а часы?

Только на это дело, когда откуда ни возьмись взялась сотня хорошо вооруженных бойцов, стоило бросить лучших людей и специалистов. Причем бросить немедленно, чтобы узнали все детали. Где схроны, где базы, кто вёл разработку оружия, как давно, какие цепочки поставок. Такен хорошо представлял, сколько ресурсов и времени займет полное расследование.

А ведь это было всего лишь одним из дел. Не единственным. В родном городе, Озерске, были сотни жертв, и с этим тоже предстояло ещё долго разбираться. Как и восстанавливать сам город.

В этот момент, как никогда ранее, Такен ощутил дефицит толковых людей под своим началом. Суровая правда заключалась в том, что на подготовку элитного бойца… Ну, как показала практика, на это может хватить и трёх лет. Но и Спар, и Гатс, были уникумами в этом вопросе. На их потоке хватало и других серьезных бойцов, но не таких чудовищ. Если брать другие курсы, то там такие мутанты и вовсе отсутствовали. Талантливых ребят хватало, но… В общем, на подготовку элитного бойца следовало закладывать лет пять минимум. На появление толкового управленца — аналогично. Проблему усугубляло то, что далеко не всегда элитные бойцы сочетали в себе боевые качества с навыками кризис-менеджеров, администраторов, управленцев, следователей, дознавателей и всех прочих, кто был так необходим при решении серьезных вопросов. Казалось бы, боевая сила и не важна, но не тогда, когда враги способны разнести город. В этом случае выживаемость всех, кто не способен держать удар, резко снижалась. И сделать с этим не всегда что-то можно. Опять же, нужны элитные бойцы, которых слишком мало и охраной заниматься они не могут.

Смотря на пленных, Такен испытывал целую гамму чувств. И напряжение в попытках просчитать, каким будет следующий удар. И стойкое ощущение, что структуру всей его организации надо менять, создавать отдельные направления, которые одними лишь шиноби не закроешь, а значит, потребуются новые школы подготовки. И тихий страх, что враги чуть не добрались до его семьи, и действуй они решительнее, трагедии бы не удалось избежать. И жгучую ненависть из-за многочисленных жертв, в том числе среди шиноби.

— Докладывай, — посмотрел мужчина на подошедшего Кузню.

— Двадцать три убитых с нашей стороны, — ответил парень, опустив взгляд. — Ещё одиннадцать тяжелораненых. Целители стабилизировали их состояние, но требуется эвакуация и полноценное лечение. Легко раненых семнадцать человек. Их латают, скоро придут в себя.

— Всех раненых отправляйте внутрь квартала. Если наши целители не справляются, привлеките сторонних. У меня заключено несколько контрактов с местными больницами. Выдели людей, чтобы врачей и целителей доставили сюда, да поскорее.

— Сделаю, — кивнул Кузня.

— Исполняй.

Парень ушёл, а Такен задумался о том, что надо срочно тащить сюда дочь. Только вот она и ту пленницу должна хорошо допросить. Неожиданно выяснилось, что одной повелительницы разума маловато, на все дела не хватает. Ещё один повод для головной боли.

Ещё бы узнать, что там у Спара и остальных. А то наступила подозрительная тишина, и Такен чувствовал, что новости могут оказаться не самыми радостными.

* * *

Тамара принюхивалась к тому месту, где совсем недавно был Спар.

— Что там? — спросил Шупа.

Калия тоже напряженно замерла. О том, что друга Спара убили, как и его беременную женщину, отряд уже знал. Сам парень ничего не говорил, зато Гэцу через духов передал. Поэтому произошедшее никого не удивило. Спару подвернулся удобный противник, чтобы выпустить гнев. Что он и сделал.

После чего исчез.

— Зая не уверена, — ответила Тамара. — Но, кажется, Спар ушёл тропой духов.

— Это как? — нахмурился Шупа.

Его взгляд расфокусировался. Он обращался не только к Тамаре, но и к мастеру Бунта.

— Это Гэцу пошёл по следу. Я чувствую, что противник Спара телепортировался куда-то далеко, — ответила Тамара.

— Ты сможешь переместиться за ним следом? — спросила Калия.

— Нет, — качнула головой Тамара. — Пройти тропой духов тоже не смогу. Зая говорит, что в этом мире это невозможно.

— Но Гэцу же сделал, — возразила Калия и мысленно обратилась к Фае.

Некоторое время троица общалась со своими духами. Зая отвечала Тамаре, что вообще не понимала, как это возможно, но Гэцу старый дух, поэтому вполне мог такое сотворить. Бунта отвечал Шупе, что не является мастером по перемещениям, поэтому повторить не сможет. Фая отвечала Калии, что Гэцу самонадеянный идиот и если путь ведет куда-то далеко, то это может убить и волка, и Спара. Калия потребовала отправиться следом, но Фая заявила, что в этом случае половину пути они, может, и преодолеют, но все попутчики хорошенько прожарятся, а сама Калия заработает такой откат, что на неделю сляжет.

Завязался спор, в ходе которого троица требовала от духов отправиться следом, и плевать на последствия.

Сошлись на том, что часть пути можно проделать через искаженный мир духов, без сокращающей расстояние тропы. Фая настояла на том, что Калии для начала нужно восстановить силы, поэтому девушка была отправлена сидеть в медитации. Так началась подготовка к рискованному путешествию.

* * *

Гроза получила очередное сообщение от Такена. О происходящих событиях их, пусть и с запозданием, держали в курсе. Поэтому Мария знала, что команда Спара отправилась по следу. Но вот последние новости совсем уж испортили настроение. В Озерске — многочисленные жертвы. Возле Колодца тоже потерь хватает, как и разрушений. Противник может ударить в любом месте в любое время. Сам Спар то ли исчез, то ли отправился по следу, то ли ещё что. Причем в одиночку, а его отряд спустя полчаса последовал за ним.

Мария понимала, что Такен не может всего сказать, отправляя сообщение через гильдию связистов. Поэтому ей приходилось домысливать, что произошло на самом деле. В конце сообщения Такен упомянул, что Спар противился тому, чтобы вызывать в Озерск Вологодских и Василису, но после нападения в городе остались сотни жертв, отравленных неизвестным ядом. Поэтому способности Марии, дроу, если эти мастера ядов согласятся помочь, а также Василисы, пришлись бы очень кстати. Со Спаром этот вопрос решить нельзя, потому что тот пропал.

Раздумывала Мария недолго. Желание Спара защитить близких было понятно. Дело даже не в Ваське, как поняла женщина, а в том, что здесь ещё и дети останутся. Учитывая, что нападения происходят в разных местах и то, что умеющий перемещаться мечник до сих пор жив, вполне вероятно появление убийц.

Ситуация неприятная, но и просто отказать Такену нельзя. Союзы на то и создаются, чтобы в случае беды приходить на помощь.

Поэтому Гроза активировала глаза, огляделась, увидела, где находится Тим и пошла к нему. Мужчина как раз обедал с женой, что-то с ней обсуждая.

— Мария? — посмотрел на женщину Тим, когда та вошла. — Что-то случилось.

Он не спрашивал, а утверждал, но к подобным закидонам женщина давно успела привыкнуть.

— Я беру Василису и отправляюсь в Озерск. Люций останется здесь, поможет тебе прикрыть город и детей.

— Можешь взять Люция. Думаю, он принесет больше пользы на месте, — спокойно ответил мужчина.

— Уверен?

Лейла, которая слушала их разговор молча, забеспокоилась, но встревать не стала.

— Более чем. В городе нет никого постороннего.

— А что насчёт дроу? Там массовые отравления по всему городу, нужны специалисты по ядам.

— Можно попросить помощи. Когда отправляетесь?

— Как заберут, так и отправляемся.

— Я тогда слетаю в поселение, договорюсь. Дождитесь меня.

— Разумеется. Пока сообщу Такену, чтобы сам прилетел или прислал кого.

* * *

Гэцу не обманул. Я бы сказал, он сильно преуменьшил, предупреждая меня о рисках.

Само перемещение вначале ощущалось нормально. Какое-то воздействие было, но мягкое, мне и напрягаться не пришлось, чтобы его игнорировать. Но с каждой секундой скорость нашего перемещения росла, а сила давления возрастала. Спустя минуту я боролся с ним с полной отдачей. Спустя ещё тридцать секунд ощущения были такими, будто заживо сдирают кожу.

Но всё кончается. Закончилось и это. Весь окровавленный, я вывалился в реальный мир. Тело скрутило, я упал на колени, ничего не видят перед собой. Гэцу тоже не ощущался. По правде говоря, в эти секунды я вообще ничего не ощущал, кроме сплошной боли.

Закончилась и она. Постепенно я пришёл в себя и обнаружил, что нахожусь в барьере, а на меня смотрит какой-то японец.

— Очнулся? — спросил он. — Ты понимаешь меня?

Я ему не ответил, но он и так догадался. Постепенно спазм сходил на нет, энергетика внутри успокаивалась. Я стремительно регенерировал, но бросаться в бой не собирался. Во-первых, до полного восстановления было ещё минут пять. Во-вторых, я сильно потратился и мои резервы были не то чтобы полностью истощены, но около того. В-третьих, очень уж подозрительно выглядел едва заметно мерцающий куб, в который меня заключили.

Ну и в-четвертых, раз уж со мной хотят поболтать, но почему бы этим и не воспользоваться? Моя ярость никуда не делась, но изрядно притупилась. Осознание, что я вдали от своих, в плену, почти без сил, хорошо так мозги прочистило.

«Гэцу?» — позвал я.

Волк не ответил. Внутри себя я его тоже не ощущал. Когда он успел выпрыгнуть и куда подеваться — кто бы мне рассказал.

— Ты шиноби по прозвищу Спартанец? Ученик Такена?

— А представляться тебя не учили, старик? — спросил я, сплевывая кровь.

Кровотечение остановилось, но во рту у меня черт знает что творилось. Не отказался бы водички выпить.

— Сколько гонору для того, кто попал в ловушку, — ответил старик, рассматривая меня с каким-то болезненным любопытством.

— Рука у тебя на месте. Значит, ты не тот урод в броне. Где он, кстати? Успели утащить?

— Нахальства тебе точно не занимать, — голос мужчины потяжелел.

— Так барьер убери и преподай мне урок.

— Для этого не надо убирать барьер, — улыбнулся он уголками губ. — Печать боли.

Он что-то такое сделал, что меня скрутило и я рухнул, выгнувшись дугой. Ничего так. Освежающе. Но не сравнится с путешествием тропой духов. Там посильнее обдирало.

— Так-то лучше, — сказал он сам себе. — Ты в полной моей власти. Хочешь узнать, что будет дальше?

Я медленно поднялся. Ясно-понятно, очередной придурок мне попался, даром что глава тайной организации. Любитель поболтать хренов. Нам на лекциях рассказывали про так называемый «эффект злодея». Когда очень хочется высказаться, поймав врага. Поглумиться и самоутвердиться. Говорили нам просто. Если вдруг захочется поболтать, так устраните сначала цель, потом трупу всё выскажете.

Шутки шутками, но чужие комплексы, гордыню и ложное ощущение превосходства нас тоже учили использовать.

— Ты устроишь мне допрос? — строя из себя героя, спросил я насмешливо.

Надо же раззадорить этого придурка. Болью меня вздумал пугать. Ничего, потерплю.

— Обязательно, — сказал он. — Но сначала я заберу твои силы. Много времени это не займет. Будь добр, никуда не уходи.

— Мои силы? — забеспокоился я.

Японец улыбнулся, и улыбка его была полна превосходства.

Мои силы, значит. Что ж, хорошо, что мне Мария отсыпала тех самых камушков, которые с гарантией камни в телах проявляют. Способности этого человека я бы не отказался получить. Им самое место в моем клане. Да и до других уродцев я доберусь.

— Да, и после того, как ты снова станешь обычным человеком, я тебя тщательно расспрошу о том, что произошло.

— Я и так тебе готов рассказать, Сосуке, — расплылся я в улыбке, видя, как он вздрогнул при упоминании имени. — Придурка с мечом я отпинал, и он сбежал, поджав хвост. Ядовитую бабу мы и вовсе взяли в плен, и сейчас её допрашивают с особым пристрастием. Ну а любитель брони тоже сбежал. И баба сбежать хотела, только не смогла. Получается, три из трех ваших те ещё ссыкуны. Организация трусов.

Мой ответ ему не понравился.

Мне тоже надоело ждать. Атаковали мы одновременно.

* * *

Гаккут долго ждал своего часа. Прошедшие дни он потратил не просто так. Уговорил нескольких соплеменников встать на его сторону, прийти в людской город, найти там работу и ждать вместе подходящего момента.

Который, Гаккут это отчётливо чувствовал, настал именно сегодня.

Людские воины забеспокоились, у них явно что-то случилось. А лидеры и сильнейшие ныряльщики спешно куда-то улетели. Не все. Но с оставшимися Гаккут знал, как справиться.

Нужно взять в плен женщину беловолосого, которая вела себя столь беспечно, каждый день выходя за стену. Если её увести, беловолосый подчинится. Арта утверждала, что между ними сильная связь.

— Наконец, наконец, — шептал шард, готовясь сделать последний шаг.

Глава 2. Самка дракона, или Как Спар главу пинал

Переговорив с Грозой, Тим отправился к дроу.

Не ожидая, что встретится с ними раньше. Точнее, Тим вообще об этом не задумывался. Но стоило ему выйти, как уловил, что окружающая реальность меняется. Постороннему человеку почти невозможно объяснить, что это такое, видеть потоки энергии. Единственная, кто более-менее понимала Тима, — это Гроза.

Энергия ведь была повсюду. Что в камне, что в воздухе, что в людях. Соприкасаясь с реальностью, она менялась и меняла, складываясь в потоки и ручьи. И чем больше Тим вглядывался в них, тем лучше понимал.

Продолжив спокойно идти, он накинул на себя маскировку, заглушил звуки, спрятал запахи и прочие следы. Выйдя в пригород, почти дошёл до здания, где работала Василиса. Подойдя к готовящимся напасть шардам, Тим ударил сначала Гаккута по голове, отправляя в нокаут, а там и с остальными разобрался, быстро их спеленав.

— Мог бы и не вмешиваться, — сказал Люций, выходя из-за ближайшего угла.

— Спару лучше об этом не знать, — сказал Тим.

— Он ненавидит тайны.

— Я сам с ним поговорю. Позже. Сначала дела.

— Мне это не нравится, — бросил Люций и ушёл.

Тим постоял какое-то время, обдумывая услышанное, подобрал пойманных и отправился в поселение дроу.

В своих блужданиях по чужим мирам мужчина набрал изрядную силу, но было бы наивно говорить, что на момент возвращения он её полностью освоил. Нет, как вернулся, для него всё началось. Каждый день открывались новые и новые грани мастерства. Сейчас это выражалось в том, что Тим вместе с грузом летел на большой скорости над лесом и вскоре завис над поселением. Дав себя заметить, он медленно спустился перед хижиной Сахида.

Тот сидел во дворе под деревом и говорил со старым шардом. Нахмурившись, глава поселения встал и медленно подошёл.

— Что это значит? — спросил он.

— Это значит, что у вас было время самим решить проблему, но вы упустили эту возможность, — равнодушным тоном ответил Тим.

— Что они сделали? — нахмурился Сахид.

— Пытались захватить женщину Спара. Сейчас он воюет кое с чем и когда вернётся…

Тим не закончил мысль, но Сахид и так понял, что, когда беловолосый вернётся, от поселения останется выжженный кратер. Тим же не спешил подсказывать пути решения, внимательно изучая лицо шарда и определяя, насколько тот замешан. Шарды находились в чужом мире, жили в одной деревне, и скрыть что-либо не было возможно. Сахид как минимум знал, что недовольные его политикой шарды находятся вне селения.

— Что я могу сделать? — спросил Сахид.

Который в этот момент оценивал вероятность выжить, если прямо сейчас напасть на мага, а потом наведаться в город и убрать свидетелей. Шансы, по мнением опытного шарда, были не настолько высокие, чтобы рискнуть.

— Это вы мне скажите, — не повёлся Тим.

Мужчина не собирался участвовать в чужой интриге и давать Сахиду повод обвинить во всём людей. Пусть сам выносит приговор.

— Они будут наказаны, — ответил шард.

— Старик… — осуждающе сказал Тим. — Ты пока не убедил меня прикрывать вас от беловолосого.

— Они будут казнены, — сухо ответил Сахид.

— Казнены прямо сейчас. И ты дашь мне мастеров по ядам. Нужна их помощь в одном деле.

— Навсегда? — напрягся Сахид.

— Нет, на несколько дней. Их помощь будет веским аргументом в вашу пользу.

— Хорошо. Сейчас всё будет.

В это «всё» входила и поспешная казнь.

* * *

Василисе сегодняшние планы пришлось отменять. Она пришла в свою маленькую больницу, но не прошло и полдня, как её позвали обратно. Мария запретила ей покидать поместье и велела сидеть, не высовываться. Почему так — не обмолвилась. Лишь предупредила, что стоит быть аккуратнее и возможно всякое.

Не успела девушка усесться за учебники, чтобы время не терять и нервы себе не трепать, как её снова вызвали, на этот раз чтобы отправиться в Озерск. Прилетел за ними лично Такен. За самой Васькой, Вологодскими и тремя дроу, которых доставил Тим. По пути Такен рассказал о последних новостях, которые заставили сердце Василисы испуганно сжаться. На Озерск напали, счёт погибших перевалил за тысячу, ещё несколько сотен были отравлены неизвестным ядом. Помимо этого, также имелись многочисленные пострадавшие. В пригороде началась паника, что лишь добавило хаоса.

Про Спара Такен ничего не сказал. Девушка догадалась, что ситуация куда сложнее, но рядом с дроу не рискнула спрашивать.

Летали они так быстро, что закружилась голова. Такен снизил скорость только у самого города. Увиденное повергло Василису в шок. Множество разрушенных зданий, обломки, перепаханные улицы. Такен свернул в сторону, и они приземлились в полевом лагере, который организовали прямо на площади.

— Люций, присматривай за Василисой, — сказала Гроза.

— Я в охранники не нанимался, — буркнул мужчина.

— Спару потом это скажешь, если с ней что-то случится.

Вологда промолчал. Сама же Васька не услышала этой перепалки. Девушка таращилась на то, как свозят многочисленных раненых. Стоны и крики боли, мольбы о помощи, перекошенные от страданий лица, запахи крови, гноя, дерьма и чего-то ещё, отвратного и мерзкого, — всё это навалилось на девушку, парализовало.

— Чего замерла? — щёлкнула Гроза пальца у неё прямо перед носом. — Вперёд, работать. Силы расходуй экономно. Мы же займёмся ядом. Правда, не знаю, что тут можно сделать.

— Противоядие быстро не создать, — заметил один из дроу.

— А если узнаете его точный химический состав? — сердито ответила Гроза.

Васька, не слушая дальше, пошла вперёд. Наставница была права. Требовалось браться за дело.

* * *

Калия, Шупа и Тамара спешили как только могли. Полчаса у них ушло на подготовку. Ещё три часа — на путешествие по миру духов. Фая взяла руководство и по следам Гэцу пробивала путь, сокращая общее расстояние. От Калии в этот момент требовалось защитить группу и лететь как можно быстрее.

Всё было бы куда проще, если бы девушка не выложилась до этого. Сейчас ей пришлось буквально выдавливать из себя остатки запасов сил, балансируя на грани.

Но добрались.

За это время отряд успел конкретно так понервничать. Логика Спара была понятна. Если его противник был перемещён с помощью свитка, за это отвечал Сосуке, что они успели выяснить у старика и подтвердить у отравительницы. Если волк и Спар ушли тропой духов, значит, Гэцу смог взять след, и они решили закончить эту войну. Отправляться в одиночку, никого не предупредив, было очень рискованно, но очередному геройству Спара никто не удивился.

Риски высокие, но и ставки не меньше. Если не уничтожить организацию, то «Акация» просто отступит, перегруппируется и атакует по новой. Может, не сразу, а через год или два, но это лишь усугубляло ситуацию. Нельзя быть постоянно готовыми к нападению. Жить в напряжении тоже никому не хотелось.

Так что логика Спара и правда была понятна. Что не отменяло беспокойства за него.

Как ни странно, их вышел встречать сам Гэцу. Ну, как вышел… Волк сидел на своём любимом стуле и раскуривал трубку. Калия приземлила отряд рядом с ним.

— А вы не спешили, — бросил дух, поглядывая на них лениво.

— Где Спар? — потребовал ответа Шупа.

— Всё с ним в порядке. Развлекается.

— Развлекается? — переспросила Калия.

— Ага, — хмыкнул неопределённо Гэцу. — Вылезайте, я с вами тоже поделюсь. Ну, или только с Фаей, раз она больше всех старалась.

Калию чуть выгнуло, феникс выскочила наружу и превратилась в женщину. Без всяких церемоний она подошла к Гэцу, выхватила у него трубку и затянулась.

— Умеешь ты хорошо устроиться, — сказала она уважительно.

— Присядешь? — спросил Гэцу.

— Твоему пареньку помощь не нужна?

— Нужна. А вы чего встали? — посмотрел он на троицу. — Идите, помогайте. А то Спар уже совсем озверел.

— Какая обстановка? — спросила Калия сухо.

В столь серьёзной ситуации, столь несерьёзные выходки духа её выбешивали.

— Критической она перестала быть с час назад. Но это смотря для кого…

— Хватит дурачиться, — вышла вперёд Тамара. — Отведи нас к брату.

— Сами выйдете. Проход открою.

— Даже кошка с этим справится, — сказала Фая.

Калии это не понравилось, но и настаивать она не стала, чтобы феникс отправилась с ней. В конце концов, основную работу именно она и проделала. Если ей нужно восстановиться, то пусть остаётся.

— Пошли уже скорее, — сказал Шупа нетерпеливо.

Переход прошёл без всяких проблем. Гэцу что-то такое сделал, и отряд вывалился в обычный мир. Оказавшись прямо посреди непривычного выглядящего поля.

— Это что, рис? — спросил недоуменно Шупа.

— Не туда смотришь, — сказала Тамара. — Вы это тоже видите?

Калия видела. Не особо много с этой позиции, поэтому приподнялась в воздух, чтобы разглядеть получше.

Она попали в какое-то селение. Поле было небольшим. Впереди шли разномастные дома. Как дешёвые халупы, так и дворцовый комплекс. Первое, что бросилось в глаза, — это руины. Половину комплекса разнесли подчистую. Если приглядеться, на второй половине тоже виднелись последствия драки, но они были результатом «остаточной разрушительной мощи», а не главных атак. При желании даже можно представить, в какую сторону лупили особо сильно. В одном из направлений конусом расходилась рытвина.

Спара Калия тоже увидела. Он сидел возле одной из крестьянских избушек и… Ел какое-то блюдо палочками. Ему прислуживали две юные девушки, не забывая улыбаться.

— И здесь баб нашёл, — весело хмыкнула Тамара.

Шупа, который не умел летать и остротой зрения не отличался, создал несколько иллюзий, чтобы тоже рассмотреть открывшуюся картину.

— Парочка азиаток, конечно, интересно, — сказал он. — Но вы видите эти тела?

— Те, которые мёртвые, или те, которые на коленях стоят недалеко от Спара? — живо поинтересовалась Тамара.

— Они не стоят, — поправила Калия. — Спар их зафиксировал путами. Ноги у них, кажется, у всех поголовно переломаны.

— И руки тоже, — добавил Шупа, который как раз с помощью иллюзий сделал облёт.

— Кажется, мы могли и не спешить, — заметила Тамара.

— Нет, — качнула головой Калия. — Спар, скорее всего, пошёл на жестокость, чтобы ценные пленные не разбежались. Идём к нему. Блокируй всех врагов. Надо придумать, как их доставить на базу. Судя по тому, сколько мы сюда с помощью духов добирались, возвращаться долго будем.

* * *

Атаковали мы одновременно. Японец повторно активировал печать боли, которую я уже на себе испытал и был готов к этим неприятным ощущениям. Я же выпустил силу духа, смешанную с яростью, совмещая это с ударом кулака по защитному полю.

Барьер оказался крепким. Но и не такое ломал.

Кулак остановило, по барьеру волны разошлись, а вот выплеск энергии, смешанный с яростью, дальше прошёл. Мужчину подхватило, отбросило и протащило по полу. Да и самому зданию сделалось сильно плохо. Как будто его из говна и палок строили — крышу аж приподняло, а часть стен порвало в клочья.

Барьер состоял из энергии. Для меня это, считай, бесплатный обед. Своевременный, а то собственные запасы на нуле. Не убирая кулак, я потянул чужую силу на себя, пробуя её на вкус. Неплохая. Нейтральная, я бы сказал. Ничего не жжёт и легко усваивается.

Губы сами собой расплылись в улыбке. Я себя со стороны не видел, но эта улыбка уж точно доброй не была.

Как ни странно, после манипуляций куб, где меня держали, не рассыпался. Что-то ещё оставалось, но сила духа воздействовала и на эту часть. Я видел, как барьер начинает трещать. Не собираясь давать противнику время опомниться, повторил удар кулаком и прорвался.

— Так что ты там хотел сделать? — спросил я в пустоту.

В пустоту, потому что я сначала пробил с ноги мужчине в корпус, отчего его вынесло на улицу, а потом уже пафосными репликами бросаться начал.

Дома здесь и правда хлипкие. Стены дюже легко пробиваются.

Я сам недавно говорил, что врага надо быстро устранять, а не играться с ним. Но быстро сейчас не про меня. Шёл я пошатываясь. Чувствуя, как поглощённые крохи энергии идут на регенерацию, оживляют организм. Мне бы полчасика отдохнуть, но кто же даст.

Когда я вышел в прореху, Сосуке отползал, придерживая живот. Отбил я ему внутренности. Значит, в плане телесной мощи он слаб. Учтём.

Путь к нему преградили какие-то клоуны. Все в странных красноватых доспехах, с мечами наголо. Восемь бойцов набежало.

Я остановился, подождал, в надежде, что они в меня энергетическими атаками кидаться начнут. Не начали.

С криком бросились на меня. Я отметил, как Сосуке вокруг себя барьер создал. В сторону сдвинулся, перехватил руку с мечом, вывернул, отобрал оружие и следующего самурая, или как они там называются, лезвием встретил.

Двигались они все на уровне обычного человека, что против меня было просто смешно. Мне потребовалось секунд десять, чтобы раскидать их и добраться до Сосуке. Тот так и стоял, окружённый барьерами. Кажется, подлечился. Когда я подошёл, выглядел он получше.

— Это хорошо, что ты убегать не стал, — сказал ему.

— Барьер подчинения! — крикнул он. — Барьер боли! Барьер смерти!

Сосуке ещё и пальцы по-всякому складывать начал. В том месте, где я находился, неприятные штуки появились. Первый барьер в виде круга наверху, второй в виде куба, а третий — в виде кругов поменьше, направленных со всех сторон.

И всё же Сосуке был слишком медленным. Я успел выйти из зоны поражения. Как только его рот открылся, а пальцы начали складываться, я активировал глаза третьего уровня. Это было на грани доступных мне возможностей, но справился. Сместился в сторону, зашёл Сосуке с боку и пнул его под колено. Вложенной силы хватило, чтобы он превратился в кузнечика, пусть и на одну сторону.

Но мы ведь только начали, да?

Видимо, работа барьеров частично зависела от концентрации. Распались они не сразу, а через несколько секунд, когда я уже схватил Сосуке и выкинул его из здания. Драться с мастером барьеров, у которого неизвестные козыри в рукавах, на его территории, я не собирался.

Сдаваться этот уродец так просто не желал. Я вышел на улицу, увидел, что нахожусь черт знает где, что здесь другое время суток, что народ в панике разбегается. Глаза пришлось отменить, слишком много сил они забирали.

Чем Сосуке и воспользовался. Надо отдать ему должное. Несмотря на сломанную ногу, он умудрился создать очередной барьер. На этот раз призыва.

Полыхнуло, клубы дыма спрятали от меня мужчину, а когда развеялись, я увидел змею, что защищала его.

Опять змея…

Когда та зашипела и атаковала, я психанул. Ненавижу змей. Ненавижу всяких уродов, готовых убивать налево и направо. Ненавижу тех, кто тронул моих друзей.

Подпрыгнув, я оказался над головой змеи и ударил ей кулаком по черепушке. Ударил так сильно, что башку смяло и разнесло. На этом демоническая тварь закончилась, а мой запас энергии пополнился ещё немного.

— Барьер абсолютного зла! — донеслось до меня.

Сосуке отпрыгнул обратно, на одной ноге. Между нами появилось семь арок, которые запылали энергией.

Я присел, подсогнул ноги. Встал в стойку. Выдохнул и сконцентрировался, собирая силу.

На этот раз я ударил раньше. За миг до того, как чужая техника оформилась, ударил кулаком, от бедра. Это был тот самый удар, которым я скалы крушил.

Первую арку снесло. Вторая успела активироваться. Две силы столкнулись. Но, вместо того чтобы снести меня потоком, образовался шар, который принялся разрастаться. Я отпрыгнул назад. До конца уйти не успел, но меня задела лишь остаточная сила. На этот раз она была куда злее, и поглотил я её с трудом.

Но поглотил.

Когда перестало искрить, когда осела пыль, я увидел Сосуке, который тяжело дышал и опять что-то готовил. Поместье у него за спиной загорелось, вспыхнуло, будто спичка.

Достало.

Опять на меня волна ярости накатила. Я её подхватил, сконцентрировал и нанёс удар. То, что между нами десятки метров, меня не волновало.

Волна разошлась конусом, бросила Сосуке на спину, протащила по камням. Подхватила вместе с этими камнями и закинула дальше, в горящий дом. Пламя разомсдуло, как и само здание. Там Сосуке и затормозил, под обломками.

А я покачнулся. Бой шёл медленно, но давался мне необычайно тяжело.

Что было заслугой вовсе не самого главы «Акации», а моего общего истощения.

Хорошо, что на этом битва закончилась. Со счётом три ноль в мою пользу.

Почему такой счёт? Да всё просто. Сначала я Сосуке откопал из-под завалов. Он живой ещё был. Я придушил его немного и связал как следует. Руки сломал. Так, на всякий случай. Неизвестно, когда я теперь домой вернусь, поэтому лучше сразу снизить вероятность всяких неожиданностей.

К этому моменту новая толпа охраны набежала. Черт их знает, на что они рассчитывали. Но на что рассчитывал Сосуке я догадался. Не рискнул он держать рядом с собой ныряльщиков, владеющих способностями. Никого серьёзного я не встретил.

Следом ещё Райто явился.

Появился рядом, замахнулся мечом, но промазал. Причём я даже не уворачивался. Его самого повело, и он рухнул на пол. Кажется, прошлый наш бой для него бесследно не прошёл. Из него ещё какие-то иглы торчали, может, поэтому, но и неважно. Я Райто руку отрубил ведущую. Чтобы точно мечом своим не махал больше.

Наступило затишье. Я присел, выдохнул. Достал из кольца зелье исцеления, выпил. Следом еду достал, бутыль с водой. Ещё минут десять просто посидел, отдыхая. Постепенно тело полностью восстановилось. Сил чуть прибавилось. Полегче дышать стало.

Дальше взялся наводить порядок. Стащил всех в одно место, обработал, ломая конечности. Жестоко, но в тот момент я был слегка не в себе. Да и будь в себе, сожалеть бы не стал. Достаточно было вспомнить многочисленные жертвы, Гика и его жену с так и не успевшим родиться ребёнком.

Вспомнив, я не поленился, подошёл и ещё пару раз пнул Сосуке по рёбрам.

В следующие три часа… Да как сказать. Неоднозначно всё было. В этом поселении жило много обычных людей. Кого-то мы даже в бою задели. Но тут моя совесть тоже промолчала. В конце концов, именно Сосуке решил, что планам «Акации» мешает зарождающееся королевство и надо помешать Такену. И методами, замечу, он не гнушался. Понятия не имею, замешаны в его делах местные или нет. Сомневаюсь, что обычные крестьяне были виноваты… А, ладно. Чего уж.

В общем, эти крестьяне, да и не только, сами ко мне подошли. Попросили начать раскопки, чтобы помочь раненым и отыскать тела. Я разрешил. С оговоркой, что, если они попытаются уничтожить улики, что-то украсть, или в принципе мне их действия не понравятся, по любой из причин, церемониться не буду. Отнеслись к моим словам серьёзно и повода не дали. Более того, прислали парочку миловидных девушек, которые предложили помыться и поесть.

Признаюсь, этим предложением я был озадачен. Вызвав их главного, я задал вопрос, а откуда такой энтузиазм и гостеприимство. На что получил тысячу извинений и намёк, что крестьяне «Акацию», мягко говоря, не любят.

Озадаченно хмыкнув, я разрешил нагреть мне воды. И даже позволил девушкам меня обмыть.

Так время и прошло. Эти три часа я приходил в себя, ел, восстанавливался и болтал с девушками, которые отвечали на мои вопросы. Как живут, как здесь оказались, и где это здесь находится. Узнал много интересного. В частности, то, что Сосуке был тем ещё садистом-извращенцем и многих девушек сгубил в своём поместье.

Неудивительно, что к его пленению местные отнеслись с надеждой.

Я немного удивился, когда в поле по соседству появился мой отряд. Удивился, но порадовался. Вопрос с транспортировкой решился сам собой.

* * *

Оками предвкушал весёлую ночку. Дождавшись ночи, он выпустил подготовленную группу и направился к городу. Суеверные людишки в тёмное время суток сидели по домам, по улицам можно было идти свободно, не опасаясь, что тревогу поднимут раньше времени.

Тихо свистнув, Оками приказал оборотням забраться по стене. Изменённые люди проделали это с лёгкостью. Как и сам Оками, который перепрыгнул стену и оказался на той стороне.

Вид ему открылся замечательный. Полноценные угодья, которые станут для него отличным способом развлечься, а для всех жителей — капканом и могилой.

Начать оборотень решил с основного блюда — хозяина города. По слухам, он был сильным бойцом, что Оками собирался проверить лично. Но сначала…

Они прошли половину пути, когда мужчина заметил что-то странное. На небе не было ни облачка. Стояла почти полная луна, что сам Оками счёл довольно символичным и даже поэтичным. Но откуда внутри города взялся туман?

Свиснув, Оками отправил своё войско штурмовать поместье. Даже если их заметили и подготовили какую-то ловушку, пусть попробуют отбиваться сразу ото всех.

Но что-то пошло не так. В одном из мест туман сгустился, появилась массивная фигура. Взмах меча, и располовиненная группа оборотней разлетелась кусками. Фигура мечника тут же исчезла и возникла в другом месте.

Оками заозирался, выискивая противника. Тот появился снова, срезав ещё несколько оборотней.

Туман опять сгустился. Мечник исчез. Оками попятился, но видимость упала до нуля. Обострённый слух подводил. Звуки вязли в тумане, не желали распространяться. Оками оскалился. Его тело начало раздуваться, мышцы взбугрились.

Когда его атаковали со спины, он извернулся и перехватил лезвие.

— Не так быстро, мальч…

Договорить он не успел. Оборотня окутала тьма, и, когда проморгался, он обнаружил себя совсем в другом месте.

* * *

Гатс отчаянно зевнул и поинтересовался в пустоту:

— Ещё кто остался?

— Нет, — появилась Лагерта из тумана. — Только этот. Не хочешь с ним разобраться?

— Да пусть побегает. С утра поймаем. Всё равно средств для удержания нет, поэтому надо связываться с Такеном… — Гатс зевнул ещё разок. — Короче, я спать.

Лагерта на это ничего не сказала. Да и не стал бы Гатс слушать.

Жизнь его к такому не готовила.

То, что Такен ещё с утра пришлёт весть о том, что начался серьёзный замес и стоит ожидать чего угодно, а на город ночью нападёт толпа оборотней, — это ерунда. Так, мелочи жизни, недостойные внимания.

Нет, жизнь не готовила Гатса к отцовству. Именно к отцовству, а не к детям. О том, что те во младенчестве любят поплакать и даже поорать, мужчина прекрасно знал. И это не казалось ему чем-то эдаким. Пока не выяснилось, что он перенял не только полезные свойства от Лагерты, но и кое-какие, мягко говоря, малоприятные качества.

Дело было в том, что пусть Лагерта и дух, то есть не настоящий дракон, а скорее идея дракона, совмещённая с хаосом и помноженная на века развития, повадки она имела вполне драконовские. Как рассказала женщина, драконы давали потомство редко. Раз в сто лет — считай, чудо. В связи с этим к потомству они относились очень щепетильно. Что лично для Гатса вылилось в одну конкретную особенность. Он отчётливо слышал детский плач своих детей на расстоянии полукилометра. Приглушённо — на расстоянии до километра. А если уходил дальше этого расстояния, включалось беспокойство.

Дети с матерями? Плевать. Раз уж заключил союз с самкой дракона, то будь добр… кхм… Сам побыть самкой дракона.

Если в первые дни было ещё ничего, то потом стал накапливаться стресс. Гатс позабыл, что такое сон. Сыновья, будто сговорившись, плакали строго по очереди. Одну ночь — Ворон. Вторую — Кор. Жены ещё умудрялись высыпаться, но сам Гатс последние дни отрубался где попало.

Поэтому то, что к нему припёрлись именно ночью, когда он чудом смог уснуть, мужчина воспринял как личное оскорбление.

И плевать ему было на то, что где-то там война, что надо бы разобраться с врагом. Гатс хотел спать.

Но стоило ему подойти к дому, как он услышал плач сына.

— Да вашу же мать, — выругался он.

Глава 3. Возвращение, или Как Спартанец новости узнавал

Такен уже поздно вечером собрал командирский состав, чтобы выслушать доклады и подвести итоги. Результаты были неутешительны, но и не так плохи, как можно было ожидать.

Тысячи триста-четыре гражданских погибло. Сто двадцать шесть их них те, кто работал на Такена, либо в страже, либо как шиноби, либо как-то ещё. Несколько сотен раненых. Больше пятидесяти человек останутся инвалидами. Четыре разрушенных квартала, где в том числе погибли многие представители торгового и административного сословия. Загрязненный центр города, где пока что было опасно находиться. Отравленная вода, разошедшаяся через канализацию.

На закуску — в округе металлургов, как называли регион, где по-прежнему шла добыча и обработка металлов, был убит главный союзник Такена. Там имелся целый выводок местечковых баронов, которые постоянно боролись за власть, и остальные не сказать, что желали заключать союз и прекращать свою вольницу. Убийство произошло почти в то же время, что и прочие нападения, а значит, поработал очередной член Акации.

На закуску — Спар со своей командой как ушли, так и не вернулись. Некого было послать разбираться с баронами.

— Заходи, — сказал Такен, когда доклад закончился и люди разошлись.

Роза медлить не стала и заглянула в кабинет.

— Башка раскалывается, — пожаловалась она.

— Она у тебя хотя бы на месте.

— Умеешь ты мотивировать.

— Рассказывай, — сухо бросил Такен, у которого не было настроения болтать попусту.

— Да нового особо нечего рассказывать. Акацию создали три энтузиаста, ещё из первого поколения, в то время, когда Япония канула в лету, а люди уже поняли, где брать камни. У нас легендарная семерка новый порядок устраивала, они же… Ну, эта Ваташи точно не знает, она лет пятнадцать назад присоединилась, но общая легенда гласит, что именно тогда, на заре, были заложены принципы организации. Которые гласили, что они, японцы, должны вернуть утраченное, то есть свою родину, и править всем остальным миром.

— Как они собирались возвращать затонувшие острова?

— Никак. Их вполне устраивала и часть материка. Подход их был довольно разумен. Действовать прагматично, тайно, осторожно. Копили силу. Планомерно продвигали свои интересы. Захватывали территории. Мешали чужим союзам. К примеру, я узнала, что эта Ваташи устранила перспективного наследника Дюбуа. Так что «Акация» приложила руку к потере влияния старой аристократии.

— Сейчас меня больше интересует, кто ещё против нас может выступить.

— Точно я тебе не скажу. Каждый лепесток занимался своим направлением, всех рядовых членов Ваташи не знает. Если брать верхушку, ещё есть ведьма Марджа, умеющая делать внушения, сильный псионик, взрыватель Дейдар, оборотень Оками и убийца, мастер теней, Каге.

— Откуда они только взялись, — покачал головой Такен устало.

Ещё четыре элитных бойцах, каждый из которых может таких бед натворить, что расхлебывать годами придётся. А уж сколько труда впустую было слито.

— Если Спар доберется до их босса, то остальных выследить будет проще.

— Ключевое слово — если.

— Ты в нем сомневаешься? — хмыкнула Роза, но быстро стала серьезной. — Его друга убили.

— Гика, — кивнул Такен. — Жаль парня… И жену его… Родить не успела.

— Жаль, — согласилась Роза. — Боюсь представить, в каком бешенстве Спар. Уверена, если пленных не возьмет, то перебьет там всех. Поэтому с этой стороны хотя бы проблем не стоит ждать. Не знаю, насколько эти японцы мстительны, может, и потеряют пыл, затаятся.

— Нельзя дать им затаиться. Соберутся, выберут нового главу и начнут сначала.

— Ну, если уж на то пошло, то пусть начинают.

— Шутишь? — прищурился отец.

— Смотрю на ситуацию прагматично. Скорее всего, Спар в ближайшие дни не вернется. Если его отряд взял пленных, то и в ближайшую неделю ждать не стоит. Поэтому справляться будем своими силами, и настолько шустрых следопытов у нас нет. Отсюда простой вывод, что если оставшиеся затаятся, то это для нас не самый плохой расклад. Текущую ситуацию можно воспринимать как стресс-тест. Который мы наполовину завалили, наполовину отработали как надо. Во многом благодаря Гэцу, который быстро находил виновников. Но я отвлеклась. Японцы будут готовиться, но и мы займемся тем же самым. В следующий раз справимся ещё лучше.

— Это что за урок позитивного мышления?

— Это у меня трещит голова, я вымоталась, но вряд ли сегодня усну. Мои нейроны буквально горят. Тем не менее я стараюсь тебя подбодрить.

— Как быстро растут дети, — хмыкнул Такен. — Тогда иди, отдыхай. Работы завтра не меньше будет.

* * *

На то, чтобы вернуться, у нас ушло семь дней. С дополнительным грузом в виде пленных Калия развивала скорость в районе ста пятидесяти километров в час и могла так лететь около трех часов. Итого четыреста-пятьсот километров за раз в зависимости от попутного ветра. После ей требовалось четыре часа отдыха, и дальше она была готова повторить марш-бросок. Ещё пять часов отдыха, и новый заход, но уже километров на триста. Так мы преодолевали за сутки тысячу-тысячу двести километров.

Цифры условные, потому что точной скорости мы не знали, да и время восстановления с секундомером не замеряли. Просто семь дней добираться было скучно, вот и развлекались различными подсчетами.

С пленниками проблем не было. Я их честно предупредил, что, если кто-то хотя бы дернется, я ему что-нибудь оторву. Предупреждению вняли.

Может, и дернулись бы, но Тамара блокировала их способности.

Кстати, насчёт пленников. Мы знали, что Сосуке способен перемещать своих людей с помощью свитков. Поэтому все свитки прихватили с собой. И не только их. Забрали кольца, которые использовались как хранилища. Обычные схроны тоже пограбили. Набрав артефактов, всякого оружия, золота, камней и прочих ценностей.

Поэтому в плане прибыли жаловаться не на что. Но главное — это всё же свитки. Как только доберемся до Розы, скажем ей заставить Сосуке призвать всех членов «Акации», которых ещё не поймали. Вариант заставить так я отмел. Сосуке мог выкинуть что угодно. Уничтожить свитки или убить себя. Поэтому лучше было не рисковать.

По пути видели различные селения. Городов со стенами и пригородами, как у нас, не встречали. А вот поселения с обычными стенами — да, попадались. Не такие большие, но всё равно. Мы штук сорок деревень и городков встретили. Жизнь в этих местах не то чтобы кипела, но определенно не закончилась. Остановиться в каком-то селении не рискнули. Мало ли, вдруг на соратников «Акации» нарвёмся или на местных, которые захотят пощупать чужаков. С нашим везением — более чем вероятно.

Я определил, что сейчас ключевое дело — доставить пленных, поэтому и не рисковал.

На третий день пути нас драконица встретила. Ну как встретила… Гэцу шепнул, что она в измерении Легиона. Сам отправился туда и переговорил с Лагертой. Мы же притормозили и подождали. Я, кстати, спрашивал насчёт того, чтобы вернуться обратно путем духов, но Гэцу меня послал, заявив, что толпу точно не проведет. И что все вместе они тоже не проведут. Я слишком активно настаивать не стал. Хотя и хотел вернуться пораньше.

Лагерта принесла хорошие новости. На Гатса в тот же день, точнее, ночью того же, первого, дня напали, но он отбился и теперь какой-то оборотень бегает по измерению Легиона. Исхудал, вымотался и ждет своего часа, когда заберут. О других нападениях драконица не слышала. Узнала у нас новости да поспешила обратно.

Так что, когда вернулись, нас ждали. Правда, мы чуть заблудились и ушли сильно в сторону, но Калия встретила знакомые места, через которые пролетала во время своего отпуска-путешествия, а там дальше дело техники было.

За эти семь дней я успел перегореть. У адаптации были и свои минусы. У меня не получилось нормально отгоревать. То, что убили Гика и его жену, словно померкло в моем сознании. Быть может, потому что я не видел тел, быть может, потому что мы с ним долго не общались и наша дружба закончилась. Я грешил на адаптацию и то, что психика быстро переваривала любой стресс. Поэтому вернулся в почти спокойном состоянии. Почти — потому что опасался, что как бы ещё чего не случилось за время нашего отсутствия.

Но не случилось. Мы прибыли в Озерск, быстро нашли Такена. Точнее, он сам нас нашёл, стоило появиться. Мужчина находился в городе и прилетел сразу же, как приземлились.

— Вернулись, — бросил он нам, поглядывая на груз.

Пленных мы упаковали со всей любовью. По крайней мере, по тому, как тщательно мы о них заботились, можно было говорить о самых возвышенных чувствах. Уложены друг к другу, надежно связаны и зафиксированы. Каждый покормлен и напоен. То, что кормили всего раз в день, — это так, нюансы. Им же лучше. В туалет-то их никто не водил специально. Если обгаживались и вонять начинало, Калия их просто в ближайшую речку опускала и полоскала. Сейчас она их разложила на земле и силовым полем придавила.

— Нам бы пленных пристроить, — сказал я. — Сосуке, тот робот и мечник захвачены. Остальные — обычная охрана с их базы. Взяли довеском, чтобы показания дополнили да про их быт рассказали.

— Мы ждали вас, — сказал Такен. — Темница уже подготовлена. Тащите их. А ты, Спар, по пути быстренько расскажи, что было.

Собственно, мы сразу возле темницы приземлились. Если быть точным, то возле какого-то здания, под которым темница скрывалась. Располагалось оно вдали от жилой части города и центрального особняка. С нашего появления и минуты не прошло, а нас уже окружили люди Такена. Шиноби тоже здесь были. Как на стене виднелись, так и во дворе.

Я кивнул своим, Калия подхватила пленных и потащила в сторону темницы. Я же коротко рассказал Такену, что было. Пришёл, всех победил, дождался своих, ушёл. Вот и весь рассказ. Главная битва какой-то дюже лаконичной вышла. Сосуке слишком слабым оказался. Хотя способности у него интересные.

— А у вас здесь как обстановка?

— С момента вашего ухода почти ничего не произошло. Пара членов «Акации» отметились. Одного Гатс захватил, а второй скрылся. Помощь Гэцу не помешает.

— Хорошо. Я свитки захватил. Сосуке сможет призвать членов «Акации».

— А вот это отличная новость, — обрадовался Такен.

Его лица под шлемом я не видел, но голос оживился.

— Подготовить бы всё к приёму гостей, — сказал я.

— Займусь. Присмотри пока за пленными, чтобы точно ничего не вышло.

Я кивнул и отправился вслед за Калией. Внизу нас встретили, сказали, где размещать тела. Что и было сделано. Там и Роза пришла. Быстро сбежала по ступеням, меня взглядом нашла, подошла, обняла. В губы поцеловала. Я аж немного растерялся.

Девушка, будто только так и надо было, направилась в темницу, оглядела улов. Я же подумал, что и правда, только так и надо было. Ведь она моя невеста так-то. А я привык наши отношения скрывать.

Ладно, подумаю об этом позже.

— Как понял, все целы, живы-здоровы? — спросил я Розу.

— Не все. В городе больше тысячи погибших. Из знакомых только твой друг и его жена, — девушка обернулась на меня. — Подруга твоя цела. Как и все остальные. Джиха тоже, — бросила она взгляд на Шупу, и тот заметно расслабился.

— Хорошо. Потроши этих уродов с особой тщательностью, — сказал я. — Вот этот поломанный Сосуке, — указал я на тело.

— Ты с ним не церемонился. Хорошо, что не убил.

— Хотелось, — честно признался я. — Заставь его призвать других членов «Акации». Сразу со всеми разберемся.

— Это займет время.

— Моя помощь нужна? — вмешалась Тамара. — Если нет, то я мыться и отсыпаться, — зевнула ситкартка.

— Иди, — разрешил я.

Уж насколько ситкартка вынослива, но постоянная блокировка и прерывистый сон вымотали девушку. Это для меня и Шупы путешествие прошло скучно. А Калия и Тамара постоянно выкладывались.

— Вы тоже идите, — посмотрел я на Калию и Шупу. — Отдыхайте.

— А ты? — спросила Калия.

— Я присмотрю. В отличие от вас с Тамарой, успел отдохнуть.

— Так я тоже отдохнул, — заметил Шупа.

— Ты Джиху иди проверяй, — хмыкнул я.

Настаивать они не стали. У Калии так и вовсе синяки под глазами залегли. Вымоталась она изрядно.

«Гэцу, — позвал я мысленно духа. — Делай что хочешь, но ни одна посторонняя тварь не должна нам помешать».

«Намекаешь, что я опять должен делать за вас всю работу?»

«Намекаю, что даже малейшего шанса не хочу давать этим уродам сбежать».

«Пора создавать профсоюз духов. Что-то совсем эти людишки обнаглели. Эксплуататор хренов».

Фыркая, волк выпрыгнул из меня и убежал.

* * *

В темнице я задержался на час. Это не значит, что Роза закончила работать. Просто вернулся её отец и отпустил меня. Сказал, что сам пока присмотрит, а я могу проверить своих.

О том, что они здесь, я знал. Роза предупредила. Ругаться не стал. Какой смысл? Да и если уж на то пошло, Гроза правильно сделала, что согласилась отправиться помощь. Мы же союзники, как-никак. Поэтому я спокойно поднялся наверх и попросил Гэцу помочь отыскать Василису.

«Что её искать? Я уже всю округу проверил. Она сейчас в городской больнице. Сам найдешь. Я направление подскажу».

Подсказал. А я и правда сам нашёл. В мгновение ока добрался до места. На крыше притормозил, оценил сверху больницы. Мне ведь тоже что-то подобное придётся строить. Но ничего особенного не увидел. Дом как дом. Со своей небольшой территорией и охраной. Телесную энергию в глаза подал и осмотрел его внимательно. Целители выделялись на общем фоне. В них энергии и жизни больше. А уж фигуру Васьки я всегда узнаю.

Как вниз спрыгнул, охрана мигом среагировала. Но, видимо, узнали. Как вышли ко мне, так и притормозили, отступили. Молча внутрь прошёл, а там Ваську нашёл. Сам не рыскал, притормозил паренька и попросил отвести.

— Спар! — вскрикнула-взвизгнула Васька, когда я подкрался и подхватил её.

Удалось застать её в коридоре. Она куда-то шла, а тут я.

Меня мигом утащили в ближайшую подсобку, где расцеловали и расспросили, где пропадал. Я тоже Ваську расспросил, как она здесь.

— Работы очень много. До сих пор с последствиями отравлений разбираемся. Это не мой профиль, опыта нет, да и ни у кого нет, поэтому со скрипом идет. Я сейчас не могу уйти, но через пару часов освобожусь, и встретимся в городе, хорошо? — заглянула она мне в глаза.

— Хорошо, куда деваться.

Скрыть разочарование не получилось. Оказывается, вечно занятая и работающая невеста не так уж и классно. Эгоистичная мысль, но куда деваться.

* * *

В больнице находилась не только Васька, но и Люций ошивался. Его силуэт проще всего было разглядеть. Пылал он, как костер. С Васькой долго поболтать не смог. Её вскоре позвали, и она убежала. Я же решил наведаться в подсобку то ли для персонала, то ли для охраны. Где Люций сидел и читал книгу.

— Что ты здесь делаешь? — заглянул я к нему.

— Читаю, — спокойно ответил он, не отрываясь от книги.

— Места получше не нашёл?

— Это место идеально для чтения, — без тени улыбки ответил он.

— Да в тебе никак чувство юмора проснулось, — хмыкнул я. — А если серьезно? Такен попросил глянуть за больницей?

— Жена попросила глянуть за твоей невестой, — не стал и дальше скрывать Люций.

— Что-то не похоже, что ты ответственно подошёл к делу, — сложил я руки на груди.

— Васька возмутилась и потребовала, чтобы я не мельтешил перед глазами.

— Кхм… — прокашлялся я, не зная, что и ответить на это.

С одной стороны хорошо, что Василису охраняют. С другой — насколько бы хорош Люций ни был, сидя здесь, вовремя среагировать не успеет.

Так и не найдя, что сказать, я молча ушёл.

* * *

Следующей, кого я навестил, была Гроза. Она меня заранее то ли почувствовала, то ли высмотрела. Вышла на веранду второго этажа. Я её приметил и рядом приземлился.

— Явился, наконец, — сказала она.

— Соскучилась по любимому племяннику?

— Не особо. Пока ты пропадал неизвестно где, мы тут с проблемами разбирались.

— Я главу «Акации» захватил и ещё двух членов. А что сделали вы?

— Спасли сотни жизней? — изогнула она бровь.

— Молодцы. Но я-то спас куда больше, задавив этот конфликт.

— Он пока не задавлен.

— Я свитки притащил. Роза обработает Сосуке, и мы дернем остальных.

— Хм… Тогда ладно. Молодец, — усмехнулась Гроза.

— Ты какая-то недовольная, или мне кажется?

— Думаешь, есть причины? Неужели мне стоит сердиться, что кое-кто опять излишне рисковал?

— О, так это забота, — хмыкнул я.

— Сначала детей заделай, потом головой рискуй.

— Не забота, а здравый цинизм, — поправился я. — Пошли в дом, что ли. Или так и будем здесь стоять?

— Пошли.

Гроза, как выяснилось, расположилась в библиотеке. Привычный для меня образ. Любит она книгами обложиться. Причем бессмысленно спрашивать, чем занимается. Я пару раз пытался, так мне столько терминов на голову вывалили, что зарекся.

— Как обстановка? Что происходило, пока меня не было?

Мария рассказала в общих чертах. Но новостей особо не было. Лишь последствия того, что уже и так произошло.

— Это дерьмо ещё разгребать и разгребать, — сказала Гроза. — С одной стороны, это большой минус к репутации Такена, который допустил массовые жертвы. С другой — угроза быстро ликвидирована. Посмотрим, как он будет из этого выкручиваться. Но то, что аристократы забурлят, — факт.

— А разве демонстрация силы не охладит горячие головы?

— Сила ведь разная бывает. Бери, кстати, на заметку. В плане раннего обнаружения угрозы Такен справился на двойку. По факту, ему повезло, что ты вовремя на месте оказался.

— Так это в принципе с трудом решаемая проблема. На любую выстроенную защиту всегда найдется уникум, который обойдет все заслоны, — заметил я.

За семь дней путешествия я об этом сто раз подумать успел. Как бы мне ни хотелось пафосно заявить, что уж я-то эту проблему сто процентов решу, но… Стоило обдумать, как именно, так пришёл к неутешительному выводу.

Можно построить суперзащищенную крепость, а враг выманит твоих людей наружу или просто подождет, когда те сами выйдут. Можно каждого обучить, выдать камни, но на всех не хватит и нет универсальных сил. Против каждого можно подобрать отряд и устроить ловушку. То на то и выходит, что идеальной системы безопасности не существует.

Довольно угнетающее открытие.

— Твоя задача, как главы клана, сократить количество таких уникумов, которые смогут добраться до нас. Вот и думай, как это сделать. Походу, придётся тебе опять на Перекресток возвращаться и на орден демоноборцев работать, чтобы нужные камушки собрать.

— Ага. Камни-то я добуду, а кому их давать? Людей не хватает, причем по всем направлениям. Не представляю, как Такен справляется. Я всего лишь клан создал, а уже голова пухнет. В любом случае сейчас про перекресток даже слышать ничего не хочу. С текущими бы делами разобраться.

Говоря это, я слабо представлял, сколько именно дел предстоит. Не с кланом связанных, а с разгребанием дела «Акации». Они ведь целый регион контролировали. Нельзя ситуацию на самотек оставлять, а значит, придётся и этим заняться. В той или иной степени.

Закончив разговор с Грозой, вышел в коридор, нашёл слугу и попросил позаботиться обо мне. Сходил помылся да поел нормально. А там за мной Такен прислал. Сказал, что всё готово к вызову остальных членов «Акации».

Глава 4. Допросы, или Как Спартанец добычу обсуждал

С возвращением Спартанца и его отряда у Такена, с одной стороны, головной боли стало поменьше, а с другой — задач, которые требовалось решить прямо сейчас, прибавилось. То, что захватили главу «Акации», было, безусловно, отличной новостью. То, что Роза подтвердила возможность вызвать остальных членов организации, — просто прекраснейшей. Разом перебить всю верхушку. По сути, уничтожить «Акацию».

Но с «перебить» Такен не собирался спешить. Сначала поймать, допросить, выведать все секреты. Убивать тоже следовало правильно. Так, чтобы достать все освоенные камни.

Отослав Спартанца, Такен лично проследил, чтобы дочери никто не помешал. Согласно полученным сведениям, у Акации ещё оставались на свободе мастера диверсий, который вполне могли предпринять попытку проникнуть сюда. Так что паранойю Спара Такен полностью разделял.

На обработку пленных у дочери ушло почти три часа. Не на выуживание всех сведений, а всего лишь на закладку полного послушания. Даже если их удастся вытащить, то всё равно останутся верными рабами.

Как с делом было закончено, Такен решил отойти и отдать последние распоряжения. Уже дойдя до лестницы, мужчина остановился. Охрана стояла на своих местах. На первый взгляд всё было нормально.

Всё, да не всё.

Тени вели себя не так, как должны.

Осознав, что видит, Такен активировал режим провидца, просчитывая ход боя. После чего сделал шаг в пустую камеру. Где его и атаковали.

Из тени.

Такен ушёл в сторону, отбил выпад, настоящий, а не ложный, и приложил виновника. Точнее, собирался приложить, но тот отступил, показался в другом углу комнаты, выставив ладони перед собой.

Такен тоже замер.

Это, без сомнения, был один из членов Акации. Мастер теней, Кагэ, как его называли.

Убедившись, что Такен не собирается нападать, Кагэ поклонился, показывая тайный знак ордена теней.

— Не ожидал встретить собрата по ордену, — сказал он степенно.

— А я вот тебя как раз ожидал, Кагэ. Ты убить пришёл или поболтать?

— Второе, — ответил мужчина и стянул маску.

Лицо у него было японское, но явно с примесью европейской крови.

— Мог бы записаться на прием.

— Это неинтересно. К тому же лучше сразу продемонстрировать свои умения.

— Зачем ты пришёл?

— По нескольким причинам.

— Внимательно слушаю, — сказал Такен, не расслабляясь.

— Во-первых, я с подарками. Это Марджа.

Кагэ достал тело прямо из тени и уложил на пол.

— На камни с этой ведьмы не претендую, — сказал незваный гость.

— Щедро с твоей стороны, — почти без иронии сказал Такен.

— Именно, — с серьезным видом ответил Кагэ, но чувствовалось, что он тоже иронизирует. — Никогда не любил эту ведьму. Она прямо как твоя дочка. Любит залезть в голову.

Такен прищурился. Намек про дочку был понят правильно. Хотя какой намек. Этот мастер теней решил устроить встречу прямо в темнице, возле других пленников и дочери. Даже с его возможностями быстро сюда попасть не так-то просто. Значит, он давно проник и успел много чего узнать.

— Вторая причина, почему я здесь — хочу на службу.

Такен не удержался от хмыка. Уже второй профессиональный убийца, который просится к нему на службу.

— Если сейчас скажешь, что собираешься выйти на пенсию, получится отличная шутка.

— Пенсия? О нет. Я не собираюсь выходить на пенсию.

— Что именно тогда ты хочешь?

— Во-первых, я не хочу в чем-то нуждаться и рассчитываю, что мне обеспечат достойный уровень жизни. — Кагэ загнул палец. — Во-вторых, пусть на пенсию мне и рано выходить, но я уже не так молод, чтобы рисковать в Колодце, и с удовольствием бы занялся чем-то попроще. Чем и подобает заниматься опытному человеку, который прошёл свой путь и теперь готов поделиться мудростью. Иначе говоря, я бы не отказался поработать наставником в твоей организации. В-третьих, чтобы совсем уж не заржаветь, я готов иногда для тебя выполнять интересные поручения.

— Интересные?

— Да, интересные. Проследить за мелкой сошкой — мне неинтересно. Заглянуть к каким-нибудь аристократам, устранить кого-то сильного, выведать секреты — да, это было бы интересно. Я, видишь ли, диверсант широкого профиля, много что могу.

— Не сомневаюсь. Твое предложение, конечно же, не связано с тем, что мы собираемся призвать всех членов Акации.

— Разве что самую малость, — улыбнулся Кагэ. — Возможно, я бы просто ушёл, и вы бы обо мне никогда не услышали, но раз уж Сосуке попался в руки твоей дочери… — Кагэ развёл руками. — Мне кажется, моё предложение не такое уж плохое.

— Оно интересно, не спорю. А это тело, — Такен кивнул на тело женщины, — и вовсе было бы отличным подарком, если бы не призыв. Он, видишь ли, меняет всю ситуацию.

— Да, согласен. Не очень красиво выглядит, что я убил свою коллегу и так легко отказался от Акации, — понимающе кивнул Кагэ. — Но ты кое-что не учёл. Я мог бы не показываться тебе, а убить Розу. В этом случае призыв бы не состоялся. Да, у тебя неплохая темница. Ещё и волк какой-то кружит вокруг. Но, сдаётся мне, через тень никто ходить не умеет. Разве что ты.

— Если бы ты тронул Розу, поверь, мы бы тебя где угодно нашли.

— Я верю. Охотно верю. Поэтому и решил, что сотрудничество лучше крови.

— Допустим, — сухо ответил Такен. — Но это не отменяет главного вопроса. Как я тебе могу доверять? Учитывая, что ты так легко предал своих.

— Своих? — вскинулся Кагэ. — Это громко сказано. Видишь ли, я не чистокровный японец. В моих жилах течет европейская кровь. Поэтому все эти заморочки о самой лучшей нации и том, что давайте загоним всех остальных в рабство, меня не трогали.

— Тогда почему ты состоял в «Акации»?

— Ответ прост. Я родился на их землях. Мне помогли набрать сил. Но если говорить о разделение идейных ценностей, то «Акация» меня никак не трогала, а в чем-то даже раздражала. Поэтому говорить о предательстве своих как-то излишне. Лично я это вижу как то, что корпорация, в которой работал, пошла ко дну. Я оказался без работы и вот нашёл себе отличную вакансию. Что касается Марджи, как и сказал, это личное. Но, чтобы убедить тебя, я готов принести клятву на тени.

Такен удивленно вскинул брови. Клятва — это серьезно. Нарушивший её… Нет, не умрет, хотя зависит от степени нарушения, но доступ ко всем умениям, завязанным на тень, станет недоступен. Да и общее здоровье сильно уменьшится.

— Серьезное заявление.

— Да, — улыбнулся Кагэ. — Кстати, за твою голову в ордене до сих пор награда висит. Я-то думал, что это за Такен-чужак такой. Даже не подумал, что это наш Такен. Вот уж точно, все миры тесные.

— Приятно знать, что обо мне помнят, — криво усмехнулся Такен.

Внутренне поёжившись, припомнив ту историю.

— Так что, договоримся? — спросил Кагэ.

— Клятва не даёт полной гарантии. Если ты готов пройти проверку моей дочери…

— Ненавижу, когда мне лезут в голову.

— Тогда могу предложить только одно — ты просто уходишь. Мы не будем тебя призывать.

— Хм… — озадачился Каге. — Ты так легко от меня отказываешься?

— А ты ждал, что я поверю члену ордена теней? — удивился Такен.

— И то верно. Наше слово недорого стоит. Хорошо. Я согласен на проверку и парочку закладок на верность.

— Тогда приноси клятву.

Мужчина вздохнул и надрезал себе ладонь, призывая тени.

Роза, которая всё это время стояла в коридоре и готовилась поддержать отца, облегченно выдохнула. Про себя подумав, что отец почему-то не рассказывал про какой-то там орден теней. Который за него ещё и награду назначил.

* * *

Добивание Акации прошло буднично. Такен выделил помещение в темнице. Позвал меня с Тамарой. Роза и Гроза тоже там были. Как и какой-то подозрительный мужик с узкими глазами, в черном костюме, которого я раньше никогда не видел. Он следовал тенью за Такеном, но Мастер не стал его представлять.

А дальше Роза привела Сосуке, и тот одного за другим начал выдергивать членов «Акации».

Быстро выяснилось, что не всю верхушку собираются вызывать.

— Как я понимаю, — сказала Гроза, — это связано с твоим новым другом? — посмотрела она на человека в черном.

— Меня зовут Кагэ, — представился тот.

Говорил он на русском, но с акцентом.

— Ясно, — ответила Гроза и потеряла к тому интерес. — А ещё одна где потерялась?

— С Марджой вопрос решен, — пояснил Такен.

Решен так решен. Видимо, этот Каге и решил. Пришил свою напарницу, чтобы доказать лояльность? Надеюсь, Такен понимает, что делает.

Как и сказал, постепенно все члены организации были пойманы и пленены. Роза, ничуть не скрываясь, подавляла одного за другим.

Такое себе зрелище. Смотрю и понимаю, почему Такен скрывает дочку. Не только для того, чтобы использовать её как козырь. Как бы так не вышло, что планы на создание королевства рухнут, если выяснится про повелительницу разума. Потому что каждый аристократ задумается, насколько он действует по своей воле. Если уж я, смотря на свою невесту и то, как она ломает чужой разум, едва удерживаюсь от того, чтобы поёжиться, что уж говорить о других. Доверие точно будет подорвано. А там и до попыток устранения Такена вместе с дочкой недалеко.

Наконец дело было сделано. Его первая часть. Убедившись, что всё в порядке, Такен вместе с Каге ушёл. Гроза вместе с Тамарой за ними последовала. Я же с Розой остался. Не то чтобы моё присутствие требовалось, но я решил поддержать девушку.

— Тебе не обязательно здесь оставаться, — заметила она.

— Я в курсе.

— Тогда чего ты?

— Ну, я могу развлекать тебя в перерывах и делать массаж плеч.

— Ого, — удивилась Роза. — Неужели это тот самый первый раз, когда ты решил проявить заботу обо мне?

— В смысле? — насупился я. — Чего это первый? Как будто я раньше не заботился.

Роза хмыкнула и ничего говорить не стала. А я задумался, когда действительно о ней именно заботился. Проникал в спальню — было дело. Просто время проводил вместе — тоже было. Прикрывал в бою — снова было. Последнее похоже на заботу, но военного характера, а не бытового.

Неожиданно мне стало стыдно. Прямо сквозь землю захотелось провалиться.

Неужели я настолько плох, что никогда не забочусь о своих девушках?

Снова задумался и провалиться захотелось ещё сильнее. Вспомнились слова Гэцу, что я неправильно предложение сделал. Криво и косо, а не так, как того могло хотеться Ваське.

Наверное, это было глупо. Стоять и думать про отношения, смотря на то, как Роза потрошит разум Сосуке. Она то прикрывала глаза, то делала пометки в блокноте. Пленного усадили рядом, в кресло. Роза его ещё и ремнями пристегнула. Не знаю зачем, может, на всякий случай. Сама же она села чуть в стороне, где и вела записи. Помещение здесь было сырое, вентиляция отвратная, в качестве источника света — обычная лампа.

А ведь Роза здесь кучу времени проводит. Копается в чужих разумах. Ей самой-то это нравится?

Почесав макушку, я достал из кольца шоколад, подошёл и положил на стол, рядом с Розой. Та посмотрела сначала недоуменно, а потом захихикала. Аж до слез рассмеялась, поглядывая на меня.

Я же пообещал себе исправиться и больше думать о своих девушках.

* * *

В итоге меня припахали. И не только меня, но ещё и Шупу с Калией. Тамара же как-то откосила. Хотя, скорее всего, причина в том, что она не проходила подготовку шиноби и не владела навыками систематического допроса. Остальных же Такен не допустил по причине секретности.

Как-то так и вышло, что следующие сутки мы вчетвером методично выуживали все данные. Непыльная работенка, замечу. Пленные не сопротивлялись и отвечали в целом охотно. Иногда только подтупливали. Взгляд стеклянным становился, изо рта слюна начинала течь.

На второй день нас сменили Джиха и Гон. По причине того, что основное про наш регион мы узнали. А интересовали нас базы, с кем «Акация» сотрудничала, где их схроны и всё в таком духе. Базы на востоке мы тоже на заметку взяли. Брат же с сестрой требовались, чтобы оценить общую ситуацию в том регионе. Что лично меня не особо волновало. По крайней мере, сейчас. Требовалось другим заняться. Пока остатки «Акации» не начали разбегаться в связи с исчезновением их верхушки. Ну и пока те же схроны не обчистили. А то мало ли.

Нам дали шесть часов на отдых.

— Вы пока поспите, — сказал нам Такен, выслушав доклад. — А я займусь остальным.

— Хорошо, — сказал я и кивнул своим.

Те правильно поняли и ушли. Я же остался с Такеном. Встретились мы с ним в кабинете. Не особняка, а штаба, который отдельно стоял.

— Ты хотел что-то обсудить? — спросил он.

— Да. Подумал, что вопрос распределения добычи лучше заранее обсудить. Чтобы потом недопонимания не возникло.

— Хм… — прищурился Такен. — И что ты предлагаешь?

— Да, собственно, разные варианты есть. Могу взять свой корабль, прошвырнуться по всем точкам и сам со всем разобраться. Ну, или пригласить вас в долю.

— Ха! — выдохнул он. — И наглец же ты.

— Где тут наглость? — притворно удивился я. — Сосуке я взял. Как и свитки. А значит, весь орден, не считая Каге и Марджи, мои. Как их камни, так и всё имущество. Стандартная практика в рядах шиноби.

У Такена отчётливо желваки заиграли. Я его хорошо понимал. Не сомневаюсь, он уже успел мысленно присвоить добычу. Каким бы Мастер ни был умным и опытным, жадность есть жадность. Она всем присуща.

В том числе и мне, ха-ха!

— Ты сказал про корабль. Это ты про какой? — зацепился он за мои слова, ничего не сказав по общему вопросу.

— Так разве я много кораблей привёл? Только один. На нем ещё Ангая летает. Да и вы приторговываете. Только я не совсем понял, как так вышло, — вздохнул я.

— Ладно, Спар. — Такен хлопнул ладонью по столу. — Заканчивай этот балаган. Давай уже серьезно говори.

— А я предельно серьезен, Мастер, — ответил ему, спокойно выдержав взгляд. — Во-первых, я хочу камни с Сосуке и Текуно. Весь набор.

— То, что губа у тебя не дура, я уже понял, — сказал он холодно.

— Конечно, не дура. У меня вон целый клан на шее висит. Невесты, опять же… Но, так и быть, — улыбнулся я. — Раз уж вы мой король… — улыбка сама против воли стала кривой. — И мы с вами собираемся породниться, то остальные из «Акации» отходят вам. Что касается остальной добычи, что возьмем на их базах и в схронах — предлагаю пополам. При полном моём участии в зачистках.

— Твой вклад, безусловно, велик, — сказал Такен, сверля меня взглядом. — Но без моей дочери ничего бы не получилось.

— Ага. А если бы вы не вызвали Василису и Грозу вместе с дроу, которых я нашёл и с которыми союз заключил, у вас бы в городе было куда больше жертв. Я уж молчу про своё участие и последствия, не окажись меня рядом. Жизнь вообще сложная штука, но так она устроена. Впрочем, ссориться я не желаю. Но и своё упускать не хочу.

— Двадцать пять процентов.

— Хорошо, — усмехнулся я. — Из уважения к вам не буду торговаться.

— Растишь вас, растишь, — покачал он головой осуждающе.

— А потом мы вон как помогаем. То невестку спасем, то угрозу отведем, то толпу шиноби до перекрестка сводим. Сплошные плюсы.

— Что-то я раньше не замечал в тебе такой меркантильности.

— Просто не хочу упустить свое. Ну и о будущем семьи думаю. В этом ведь и ваш интерес кроется.

— Иди уже. Торгаш хренов, — махнул Такен рукой.

— Когда выдвигаемся?

— Я сообщу. Поспи пока.

Кивнув, я поспешил выйти.

Неприятно такие разговоры вести, но куда деваться. Лучше заранее свою позицию обозначить и формализовать отношения. Чтобы потом недопонимания не выходило. А то, судя по тому, каким недовольным был Такен, он и правда уже присвоил себе мысленно все ценности. Меня и мою команду бы потом точнонаградил, но эй. Мы всю основную работу сделали, почему нас должны награждать? Это я могу поделиться с Такеном, будучи щедрым и добрым.

Если уж на то пошло, то он сам говорил, что мы лишь инструменты и что школа шиноби не дом родной, а всего лишь кузница. Да и дальше всю основную работу по зачистке баз сделают не люди Такена, а Тамара. Имею в виду по важности.

Так что, как ни крути, я был в своём праве.

* * *

Когда Спартанец ушёл, Такен устало откинулся на спинку кресла и помассировал виски. Разговор его неприятно удивил. Мужчине хватало опыта, чтобы разобраться со своими реакциями, увидеть их подоплеку. Поэтому раздражался он недолго.

Но, помимо раздражения, навалилась ещё безграничная усталость. Вовсе не от того, что Спартанец потребовал часть добычи. Это ещё ладно. Но вот то, что этот Спартанец быстро прогрессирует, набирает силу и влияние, при этом выходя из-под контроля, — это да. Заставляло напрягаться и беспокоиться.

Потому что уже сейчас можно было смело утверждать, что Спар значительно сильнее Паоля. Учитывая договоренность о помолвке между ним и Розой, в королевстве обозначилось два центра силы. Паоль, который послабее в голой мощи, зато как политик и управленец на две головы выше. И Спар, который элитный боец и который уже начал отращивать зубки как глава клана. Не стоило забывать и о том, что Паоль старше. Что играло против сына Такена. Пройдет десять лет, Спар наберется опыта и… И станет куда более подходящей кандидатурой на роль следующего короля.

Что видно уже сейчас. Но Такен задумался, что будет, если Спар и дальше продолжит так стремительно прогрессировать. Что, если он перестанет играть по правилам и решит просто взять силу в свои руки? Паоль в этом вопросе хотя бы понятен, предсказуем и поддается контролю. На Спара же, стоило признать, управы больше нет.

Но это лишь первая причина для головной боли. Такен отдавал себе отчёт, что является в некотором роде идеалистом. По крайней мере, королевство он создавал не ради власти, которой ему и так за глаза хватало, а ради общего блага. Кто же знал, что королевство настолько хрупкая штука. Как и всё человечество. Хватило всего лишь одной психопатки с легендарными камнями, чтобы разрушить часть города и убить больше тысячи человек. И ведь никак не защититься от повторения такого. Где угодно вспыхнуть может.

Как в таких условиях работать-то? Где с одной стороны аристократы сопротивляются, чтобы сохранить свою местечковую власть любой ценой, с другой — по улицам бегают маньячки, а с третьей — собственные ученики вырастают и начинают вести свою игру.

Вздохнув, Такен тихо выругался.

Глава 5. Грабеж или Как Спартанец поддержку оказывал

Переговорив с Такеном, я отправился в его особняк, чтобы поспать. А то последние дни постоянно на ногах, уже и забыл, когда в нормальной кровати спал. Подтверждая сказанное, не удержался и зевнул во всю ширь, чуть челюсть не свернул.

Телесную энергию в глаза подал, огляделся, кто и где находится. Кровать — это важно, конечно, но надо кое-что прояснить сначала.

Роза обнаружилась в темнице. Там же находились Джиха и Гон. Последние ладно, но девушка что, вообще спать не собирается? С другой стороны, добыть информацию сейчас крайне важно, но основное мы собрали, поэтому было бы неплохо ей сделать перерыв.

Гроза вместе с Люцием находились в той библиотеке, где я говорил с женщиной. Васька тоже была в поместье, но где именно, я не мог сказать. Точнее, я точно знал её положение, но не что это за помещение.

Дилемма, однако. Мне надо идти к Ваське и поддержать её. У неё тоже крайне тяжелая неделька выдалась. Также было бы неплохо пойти к Розе и поддержать её.

Ах ты же черт. Продолжая осматриваться, я нашёл и Калию. Та, судя по позе, сидела в кресле. Одна. А она ведь недавно с Сергеем поругалась. Пока обратно добирались, она виду не подавала, что её это беспокоит, но сейчас… Сейчас нашу мрачную красавицу могут одолеть плохие мысли.

Ну и главный вопрос, как мне разорваться, чтобы поддержать всех?

Забивать тоже не хочется. Разговор с Такеном неприятное послевкусие оставил. Я посмотрел на себя и на всю ситуацию со стороны. Увидел в перспективе, какие моменты какие реакции порождали. Вот так ляпнешь что-нибудь неосторожно про инструменты, а потом подопечные права качают и часть прибыли отжимают.

Возможно, я уже и сам со своими девушками и друзьями налажал. Васька замуж сразу за меня выходить отказалась. Рыжая в другой мир сбежала. Шупа и Калия тоже не загорелись желанием войти в клан.

Не такой уж я и красавчик, как мне казалось.

«Ты ещё поплачь, принцесса», — донеслась насмешливая мысль от Гэцу.

«Иди в задницу, черт шерстяной!» — моментально завёлся я.

Не знал, что Гэцу где-то рядом находится. Я уже приучился не откровенничать в своих мыслях, когда он рядом, а тут… Подловил, псина.

«Лучше бы советом помог», — подумал я.

Но в ответ — тишина. То ли Гэцу не хочет помогать, то ли уже свалил. С него станется.

Подумав, первым делом направился к Калии. Если к Ваське зайду, то уже не уйду. Гроза пока с Люцием, а я с ней отдельно хотел поговорить. Так что…

В доме я быстро сориентировался, попросил, и меня провели, куда нужно. Постучавшись в дверь, заглянул внутрь. И не зря.

Калия сидела в кресле, поджав ноги. Сидела просто так, кажется, пялилась в пустоту.

— Смотрю, веселишься? — спросил я.

— Отжигаю, — криво улыбнулась она. — Чего надо?

— Фу, как грубо. Шоколадку хочешь?

Первое правило клевого парня — всегда носи с собой шоколад.

— Давай, — вздохнула она.

— Держи. — Я подошёл и протянул шоколадку. — Как насчёт обнимашек?

— Обнимашек? — недоуменно уставилась на меня Калия. — Ты дверью не ошибся?

— Ну, дружественных обнимашек. Говорят, они поднимают настроение, улучшают иммунитет и цвет лица.

— Намекаешь, что у меня что-то не так с лицом?

— Есть немного, — улыбнулся я.

За что мигом получил тычок кулаком по бедру. Ну и обнимашки тоже получил. Но это уже после. Калия посмотрела на меня недовольно, будто я очень противный тип, но поднялась и дала себя обнять.

Так и простояли несколько минут. Я её обнимал и по спине гладил. Она сначала напряженная была, а потом ничего, расслабилась.

— Всё, иди, — оттолкнула она меня. — Тебе сегодня ещё и другие спальни посетить надо.

— А ты тут как будешь?

— Да уж справлюсь. Спать лягу. Раз с утра на дело идти.

— Не набедокуришь?

— Нет! — возмутилась Калия и подтолкнула меня к двери.

— И мрачно в пустоту не будешь пялиться?

— Щас тресну.

— И шоколадку съешь? — не сдавался я.

— Съем. Всё, давай уже. — Меня дотолкали до двери.

— Сладких снов.

— Сладких. И это… — смутилась она. — Спасибо, что зашёл.

Сказав это, Калия закрыла за мной дверь.

* * *

Следующей, к кому я наведался, была Гроза. Люций по-прежнему находился рядом с ней.

— Ты что-то хотел? — спросила женщина, когда я вошёл.

— Обсудить кое-что. Без посторонних.

Люций фыркнул.

— Ты думаешь, у меня есть от мужа секреты?

— Нет, не думаю. Тогда потом обсудим.

— Как знаешь, — окинула Гроза меня взглядом.

Не задерживаясь, я ушёл. Хотел обсудить с ней переговоры с Такеном. Спросить совета со стороны. Но делать это при Люции? Нет уж. Всё же я надеялся, что, будучи частью клана, Мария относится к этому серьезно. Поэтому будет учитывать в первую очередь интересы клана. В том числе в разговоре с Такеном. А вот Люций… Ну, с него станется во время пьянки с Такеном рассказать какие-нибудь «пикантные» детали. Как Спар приходит и по каждой мелочи совета спрашивает, к примеру.

Брр, как представил, аж передернуло.

* * *

Ночь я провёл с Васькой. И если кто-то подумал, что мы всё время занимались тем самым, то он сильно ошибается. Я с час только слушал, что у неё за последнюю неделю случилось. Васька разом решила все свои переживания вывалить. А я что. Слушал, поддакивал, задавал наводящие вопросы. Проявлял участие.

Суровая мужская доля.

Зато Василиса расслабилась в конце. Там и до этого самого дошло. Так что расслабилась она дважды. А там и спать легли. Удалось вырвать три часа сна.

* * *

Наутро над городом завис корабль. Отряды шиноби тоже были собраны. Как и составлен список приоритетных целей.

А дальше начался самый банальный грабеж. Хотел бы я сказать, что это были сложные операции. В принципе, сказать так можно. Не всегда и не везде мы Тамару использовали. Её способности, во-первых, тоже не стоило светить. А, во-вторых, Такен решил дать возможность шиноби набраться опыта. И не только им. Паоль со своими людьми тоже участвовал.

Я же по большей части бездельничал. Всю верхушку, самых сильный бойцов, мы уже захватили. Среди оставшихся даже полных легендарщиков не было.

Так что большую часть времени я… Ловил разбегающихся. Ну и скучал, конечно же.

Заодно понял, что в разговоре с Такеном был малость неправ. Взять корабль и прошвырнуться по базам — идея хорошая, конечно. Отчасти даже реализуемая. Но ситуация-то на деле куда сложнее, нежели черно-белое — вот здесь плохие парни, их надо уничтожить.

Цели из первого списка — это да. Те, кого надо поймать, допросить и уничтожить. С них мы и начали. Второй список — это те, кто с «Акацией» сотрудничал тем или иным способом, но идейными они не были. Скорее подчиненными или бизнес-партнерами. С некоторыми из них тоже следовало разобраться, вплоть до полного уничтожения, но это в зависимости от их реакции. Если начинают сопротивляться — в утиль. Если готовы подчиниться и откупиться — то по ситуации. Третий список целей — это то, где «Акация» владела частью чего-то. К примеру, Марджа курировала пару десятков борделей. Они ей не принадлежали полностью, но долю она имела. Вот и получалось, что с этим надо разобраться, для чего нужно провести переговоры с основными хозяевами.

Вроде бы мелочь. Хрен с ними, с этими борделями, но, как выяснилось, «Акация» их использовала для сбора информации. И вот это уже тот рычаг влияния, который Такен не захотел отпускать. Причем этот вопрос нельзя решить в лоб. Особо бить-то и некого. Найти главного владельца, а обычно это какой-то местный криминальный босс, который, в свою очередь, ходит под кем-то крупнее. Устроить ему встряску, чтобы не сопротивлялся, а дальше крутить. Не быстрая, а планомерная работа.

Ну и да. Это был лишь один из примеров. Всякие заводы, мануфактуры, фермы… Производство наркотиков. Да-да, я очень удивился, когда выяснилось, что «Акация» косвенно связана с Лесными братьями, которых мы в Лесном уничтожили.

Как-то так и вышло, что всю неделю мы то рядом с Колодцем отжигали (иногда в буквальном смысле, когда что-то сгорало), то в другие города наведывались.

Такен не стеснялся демонстрировать силу. Ну и мы ему в меру своих сил помогали.

Пожалуй, стоит отдельно сказать, почему я захотел камни с Сосуке. Он обладал тремя легендарными камнями, которые позволяли ему создавать свитки, барьеры и печати. Со свитками, понятно. Это возможность общаться на расстоянии и даже телепортировать кого-то или что-то. Барьеры — можно создавать любые комбинации, совмещая и с другими способностями. Пусть барьеры, как выяснилось, вовсе не абсолютны, но тем не менее отличная вещь для защиты. Их ведь можно было сделать самоподдерживающимися. Ну как упустить такую вещь? Печати — тоже очень интересно. Сосуке умел создавать их почти с любыми свойствами. Печать боли, исцеления, огня — тут большой простор для творчества. Так что приобретение ценное.

Но вспомнил я его по причине того, что комбинация всех этих сил позволяла Сосуке проводить ритуал отъёма сил. Почти любых сил. А то и не почти. Даже тех, которые раньше к камням не относились.

Одна эта возможность была величайшей ценностью. Которую Такен, разумеется, захотел использовать. Мы ведь около трёхсот пленных взяли. И все они владели камнями. Мелочевку никто в плен не брал. В некоторых случаях казнили на месте. Не всех. Кого-то на принудительные работы отправят. Отрабатывать грехи, так сказать.

После ритуала отъёма сил пленные, кстати, выживут. Но это не особо им поможет. Потому что Такен решил устроить показательный суд, чтобы продемонстрировать работу правовой системы. А потом такую же показательную казнь. Публичную. Что в целом хорошая идея. После разрушения города требовалось что-то такое, чтобы дать всем понять — Такен стронг. Вери-вери стронг.

Ну, так Гроза про него сказала, когда мы этот момент обсуждали.

Этой неделей вся эпопея не закончилась. Мы всего лишь разгребли основное, где требовалось подраться и зачистить остатки сил противника. Следующие две недели ушли на переваривание полученного пирога. Массово проводились ритуалы по отъему сил. Верхушку «Акации» к этому моменту Роза уже отработала, и я получил камни с Текуно. У него был готовый набор артефактора. Тоже перспективное направление, и я очень хотел заполучить подобный талант себе в клан.

Но что-то отвлекся. В конечном счёте Такен провёл суд. Ох, какая толпа собралась на казнь посмотреть. Вся площадь была забита и ближайшие улицы.

Смотря на кровавую плешь в центре города, где только-только начались ремонтные работы, я хорошо понимал людей. Столько бессмысленных жертв.

Как с этой частью разобрались, началось продолжение. Такен собрал боевой отряд, добавил к нему послов, куда были включены Джиха, Гон и… Шупа. Последний выступал то ли любовником для нашей азиаточки, то ли телохранителем. Ну, тело он и правда хранил, хе-хе. Каюсь, каюсь, мы с Тамарой на пару не удержались от шуточек в его сторону.

Целей наш поход преследовал несколько. Зачистка оставшихся баз «Акации», устранение остальных её членов и грабеж схронов — это понятно. Налаживание связей, заключение союзов было второй целью. В чем я уже не участвовал. Пусть с этим Такен возится. А я так, одним глазком посмотрел. Оценил, что сильных ныряльщиков не особо-то и много в этом регионе. Зато тварей всяких хватает, от которых кое-как отбиваются. Народу тоже, на удивление, многовато было. Район ничуть не менее населенный, чем наш. Так что, если им помочь, может интересно выйти.

Но волновало меня вовсе не это. Как бы цинично это ни звучало, сюда я шёл за деньгами. «Акация» накопила множество артефактов, оружия, создала производственные базы. Также у них были архивы, со знаниями из разных миров. К чему я хотел получить доступ, разумеется.

Ну и на закуску — «Акация» собрала в одном месте золотые запасы Китая, Японии и других соседних государств. Собственно, они этим последние сорок лет занимались.

Золота и всяких драгоценностей у них в схронах были тонны. Так что, получив свои двадцать пять процентов, я стал очень богатым человеком. Который уже знал, куда пристроить деньги. Сто тысяч золотых выделю под проекты Краски. Остальное пущу на строительство города.

Выгодно это, со всякими «Акациями» воевать. В деньгах, если считать, выгодно. А если в жертвах, то… Не стоило оно того.

* * *

Спустя месяц для меня эта история закончилась. Да и для моего отряда тоже. Не считая Шупы. Тот остался с Джихой на востоке и, судя по всему, задержится там на пару месяцев минимум. Мы же отправились обратно.

В связи с чем я задался вопросом, а куда возвращаться-то? Такен поставил меня рулить Лесным, но в этом уже не было смысла. Я спокойно мог передать там дела. О чем сам Такен говорил, когда спрашивал про наши планы. Каких-либо веских причин оставаться там я не видел. Только причины не особо-то и значимые, ну, или решаемые. Требовалось за шардами присматривать — но с этим и люди Такена справятся. Надо с учениками разбираться, которых в школу набрали — но их можно перевезти. То, что они будут на время оторваны от родных — не фатально. Переживут как-нибудь.

Мы же можем перебраться в тот же Озерск. Откуда заниматься строительством, да и любыми другими делами, будет куда проще. Разве что секретность пострадает. В Лесном прятать полукровок и наши проекты куда легче.

Было над чем подумать.

— Закинешь меня в Озерск? — спросил я Калию, когда мы уже вылетели обратно.

— Развлекаться пойдешь? — мигом ожила Тамара.

— Вопросы некоторые решать. А ты возвращайся и готовься.

— К чему?

— Как вернусь, задам тебе хорошую трепку, — пообещал я.

Тамара показала язык и отвернулась.

— Ты надолго? — спросила Калия.

— День-два, думаю, — прикинул я.

— Хорошо.

Васька и Вологодские уже вернулись в Лесной, насколько я знал. Поэтому Тамаре в Озерске делать нечего было. Да и Калии в целом. Я знал, что, стоит нам вернуться, как духи припахают к тренировкам. Гэцу мне уже плешь проел по этому вопросу. Так-то мы тренировались и в походе, но его это не устраивало. Говорил, что с полной отдачей заниматься надо.

Против чего я не возражал. Но и другие вопросы откладывать нельзя.

* * *

Как меня Калия высадила, так я по торговым лавкам пошёл гулять. Букет цветов купил, вкусностей всяких.

Пора было претворить в жизнь план по выстраиванию самых лучших отношений со своими невестами. Поэтому я пошёл искать Розу. Нашлась она возле штаба. Когда я уже подходил, сама вышла.

— Привет, — махнула она рукой.

Я улыбнулся, подошёл, поздоровался. Отметил, что у девушки скулы заострились. Синяки под глазами залегли.

— Отец тебя совсем загонял? — спросил я.

— Можно и так сказать. Но у меня выходной, наконец-то. Как знала, что ты прилетишь.

— Тогда Такен не обидится, если я тебя заберу?

— Разве что самую малость. Куда пойдем?

— Если ты не хочешь лететь несколько часов у меня на спине, то куда-то недалеко.

— Хм… — задумалась Роза. — После таких историй я бы не отказалась взять отпуск и слетать куда-то на море. Можно большую компанию собрать.

— Это несложно устроить. Тогда как насчёт сейчас пойти пообедать?

— Идем, — подхватила Роза меня под локоть. — Покажу, где вкусно готовят.

И показала. Поболтали о всяком разном. Я постоянно себя на ощущении ловил, будто впервые вижу Розу. Что никогда до этого не смотрел на неё. Технически-то смотрел, конечно. Но смотреть и видеть — это разные вещи.

Уставший взгляд, который прячется за улыбкой. Едва заметный тремор рук, от перенапряжения. Ирония и цинизм, за которыми прячется слабость и мягкое нутро. Роза открывалась для меня с новой стороны, и для этого всего лишь было нужно перестать быть зацикленным на себе.

Неожиданное открытие.

Этот день мы провели бездельничая. Вкусно поели, прогулялись, благо погода хорошая была. Роза рассказывала, как в детстве выбиралась тайно из города и бегала по улицам. Как влипала в различные неприятности. Было непривычно слышать, что кто-то специально может хотеть выбраться из города, чтобы оказаться на улицах пригорода.

В общем, неплохо провели время. Да и ночь тоже. На мой вопрос, не будет ли против её отец, Роза заявила, что пусть только попробует. За этими словами скрывалась полная уверенность в собственном праве жить так, как захочется. Учитывая специфику её работы, в этом, определенно, была доля справедливости.

* * *

На следующий день я отправился к Краске. Заглянул к ней в первой половине дня, но девушка была занята и сказала, что сможет выделить пару часов во время обеда. Пришлось подождать.

Гэцу этим мигом воспользовался и погнал меня в ближайший лес практиковаться.

— А ты что хотел? — спросил он, когда мы прибыли на место и он выбрался из меня. — Пусть в этот раз ты и сработал куда лучше, но этого по-прежнему маловато.

— Да я же не спорю.

— А чего тогда ворчишь, как старый дед? — возмутился волк.

— Потому что ты меня последний месяц гоняешь по стандартной программе.

— Вот как закончишь с делами, переключишься на тренировки, тогда и перейдем к чему-то новому.

Я лишь вздохнул и продолжил отрабатывать стандарт. Общий план развития мы с Гэцу уже не раз обсуждали. Он собирался постепенно сделать меня универсальным бойцом. Сначала наработать базу — что мы и делали. Это развитие энергетики, отработка использования различных энергий. Следом — отработка тактики против бойцов-физиков. Тех же мечников. Основным козырем против этого у меня сейчас было мерцание. Ну, помимо шлифовки общей техники боя. Правда, с этим были проблемы. Мерцание я ещё мог с Гэцу отрабатывать, а вот стиль шлифовать лучше было в поединках с разными противниками. Глаза мне в этом плане больше преимущество давали. Следующий шаг, к которому перейдем — это отработка навыков противостояния всяким магам. Той же Грозе. Этим вплотную мы пока не занимались. Только косвенно. Чем лучше развито моё тело и управление всеми видами энергии, тем лучше я поглощаю чужие силы. Что против магов веский козырь.

Ну да ладно. Сейчас я находился на этапе рутины. Что начало поднадоедать, если честно.

* * *

В обед встретились с Краской у неё дома. На удивление, её дом и квартира сохранились, никак не пострадали. Чудо, не иначе. Потому что соседнему дому досталось.

Девушка пришла раньше меня и уже начала что-то готовить.

— Есть будешь? — спросила она.

— Конечно. Не знал, что ты умеешь готовить.

— Жизнь одинокой женщины способствует развитию бытовых навыков. Как и появление своей квартиры, в которой есть кухня, — наставительно ответила она. — Тебе насколько большую порцию делать-то? А то ты такой здоровый… Васька с рыжей, наверное, замучились тебя кормить.

— У нас есть прислуга, — улыбнулся я. — Поэтому они этим не занимаются.

— Бездельницы, — фыркнула девушка. — Ладно, чего хотел-то? Внимательно тебя слушаю.

— У меня появилась пара тонн золота и прочих ценностей.

— Ого, — девушка обернулась и на меня уставилась. — И что ты с ними собираешься делать?

— Выгодно потратить.

— Это не так легко, замечу. В смысле, тратить-то очень легко. Если за деньгами не следить, они утекают только так. А вот чтобы выгодно вложиться… Тут мозги нужны.

— Собственно, поэтому я и пришёл к тебе. Мне бы не помешала консультация.

Что не совсем правда. Я и к Грозе мог обратиться. Она в деньгах тоже кое-что понимала. Возможно, куда больше, чем юная девушка напротив. Но мне ведь надо было заинтересовать Краску, поэтому я и здесь.

— Ум-г, — прогудела она.

— Что за реакция?

— Представила, сколько тебе объяснять придётся, — улыбнулась она ехидно. — Надеюсь, ты не только мышцы качал, но и мозги немного развивал.

— Когда ты такой злой стала?

— Когда выросла и начала много с людьми общаться. Ладно, слушай. Попробую основные моменты осветить, чтобы мы с тобой хотя бы на одном языке говорить начали. Вопрос первый. Деньги в слитках, как понимаю? Не в монетах.

— В слитках, слитках. По большей части. Монеты тоже есть, но чужих государств.

— Поняла, — кивнула она.

И начала погружать меня в денежный мир.

За следующие два часа Краска мне столько всего рассказала, что голова кругом пошла. Чтобы не запутаться, я записывать начал.

Как-то я не задумывался о таких вещах, как инфляция. Что если на рынок разом выпустить большие суммы, то стоимость может обесцениться. За те же деньги получится купить меньше товаров и услуг. Справедливо и обратное. Если что-то начнут выкупать, то на это цена, наоборот, взлетит.

— Я бы поставила на то, что в следующий год цены на всё, что связано со стройкой, могут спокойно взлететь в два-три раза. Ты ведь не один стройку затеваешь. Такен тоже всякие проекты готовит.

— Да ты гонишь, — не удержался я, прекрасно помня первоначальную смету и какие суммы могут уйти на строительство города.

— Связка — у короля и его свиты много денег, и они хотят много чего построить, обязательно приведет к повышению цен, — хмыкнула Краска. — Спрос и предложение. Добро пожаловать на начальный курс экономики, — откровенно забавлялась она.

— Что с этим делать?

— Такен прикупил пару строительных компаний. Тебе бы тоже не помешало. Слишком большие у тебя планы. А если ещё будешь расширяться и строить поселения… Будешь, кстати?

— Не знаю, рано об этом пока думать.

— А ты подумай. В стройке можно много людей задействовать. А это зарплаты, которые они будут тратить и заставлять шестеренки экономики крутиться. Ах да, про это тебе тоже надо рассказать, — оценила она моё непонимающее лицо.

Я не самый глупый парень, по моему скромному мнению, что бы злопыхатели ни думали. Но зона моих интересов последние двадцать лет простиралась совсем в других направлениях. Вроде Краска очевидные вещи говорила, но я почему-то о них не думал и не учитывал в своих планах.

То же повышение цен на стройку, если произойдет, могло бы оказаться крайне неприятным сюрпризом.

Постепенно Краска рассказывала мне, что нужно. Про инфляцию, рынки, ценообразование. Дошли и до чеканки монет. Сейчас этот вопрос городами решался, кто на что горазд. На что я тоже не особо обращал внимание. Деньги-то нам Такен выдавал. У которого была «уважаемая» монета с фиксированным номиналом. Поэтому никаких проблем с оплатой обычно не возникало. Хотя частенько в магазинах деньги взвешивали. Помимо металла, были ещё банкноты (пара городов их всё ещё печатали) и чековые книжки. Последнее удобно, кстати, но есть привязка к банку.

В данный момент, один из вопросов, в рамках создания королевства, который решался — это единый номинал. А также право чеканить деньги. Которое будет далеко не у всех. И у меня этого права нет. Пока что. Надо идти и договариваться. Пока не договорился, начеканить можно через Такена. Всего-то за один процент от суммы. Нормально так. Вроде мелочь, но как бы один процент от ста тысяч — это тысяча золотых. Серьезные деньги. Неудивительно, что аристократы всячески сопротивляются. Я бы тоже сопротивлялся. Но — нельзя.

Надо будет выбить у Такена право на чеканку. На свадьбу, что ли, подарок попросить?

Идею герцогства тоже обсудили. Я с удивлением узнал, что Краска во многих вопросах, которые сейчас в королевстве имеются, разбирается. Мне, чтобы создать герцогство, требуется взять под контроль какой-то регион. Навести там порядок. Разделить его на графства и баронства. Даровать титулы этим самым графам и баронам. Ну и попутно порешать миллион-другой вопросов из серии, кто это всё будет охранять, чем люди будут питаться и чем заниматься. И чтобы это всё имело шансы на успех, не навернулось в процессе, требуется создать свой центральный банк и правовую систему. Которую, опять же, придётся согласовывать с Такеном. Точнее, с его королевством. Потому что есть верховные законы, которые распространяются на всё государство, а есть законы местечковые. Степень вольности будет определяться договоренностью с королем. Это опять договариваться с Такеном.

Банк же нужно создать, чтобы кредитовать деятельных людей, которые захотят развить дело на моих землях. Взять тех же крестьян. Краска мне резонные вопросы задала, на каких условиях я их буду завлекать. Я это уже со своей командой обсуждал, и мы сошлись на том, что первую сотню семей и за свой счёт можно переместить. Дать им подъемные. Ну, или не первую сотню, а все семьи, чьи дети будут учиться у нас в магической школе. Звать же кого-то другого за свой счёт мы не хотели. С чем Краска согласилась. Но ведь, если мы действительно создадим безопасный город, ещё и там, где климат хороший, к нам много кто захочет перебраться. А не у всех есть на это средства. Как насчёт того, чтобы выдавать им кредиты?

Было от чего голове опухнуть.

— Я уже начала подбирать тебе людей. Тех, у кого есть какое-никакое образование, и кто не прочь рискнуть, вписаться в рисковую затею, с шансом высоко подняться. То, что деньги появились — очень хорошо. Сразу множество вопросов решает. Но полноценно переманивать я их начну сразу после того, как вы дорогу до Озерка проложите, первые дома и здания построите. Было бы здоровое ещё портал у вас там поставить.

— Я его на год Такену в аренду сдал. А потом поставим, конечно. Но не знаю пока, куда второй вести будет.

— Ну, ты понял, — махнула она рукой. — Так что давай. Вот список того, что мне будет нужно.

Краска сходила, притащила папку, которую мне передала. На этом не успокоилась и ещё стопку книг притащила.

— Почитай на досуге. Чтобы мы с тобой на одном языке говорили и понятно было, почему я те или иные идеи выдвигаю.

— Хорошо, — вздохнул я.

Вид у меня достаточно кислый сделался, чтобы Краска рассмеялась. Но ничего. В эту игру вдвоём играть можно.

— Спасибо тебе за консультацию, — сказал я. — Но есть ещё один вопрос, который надо решить. Выбирай день, когда мы с тобой в Колодец пойдем.

— Колодец? — мигом напряглась она.

— Да. В прошлый раз я беспечно отнесся к этому. Чудо, что ты выжила. Больше этот вопрос на самотек оставлять не собираюсь. Свожу тебя до седьмого яруса. Чтобы контракты заключать смогла. После чего начнешь тренироваться.

— У меня нет времени на тренировки, — заявила Краска.

— Значит, ты его найдешь. Это, кстати, и будущих сотрудников касается. Не всех, разумеется. Но ключевые будут награждаться камнями, которые придётся осваивать. Вопрос, как ты понимаешь, не подлежит обсуждению.

— Ну, я всегда могу отказаться работать на тебя.

— Ну, я всегда могу пойти к Такену и попросить его тебя уволить.

Краска аж рот открыла от возмущения.

— Так ты теперь с друзьями, да? — прищурилась она.

— Да, так. Когда речь заходит о выживании моих друзей, я прям сам дьявол.

— Пфф, — закатила она глаза, но под моим взглядом сдалась. — Через неделю смогу прогуляться с тобой.

— Вот и договорились.

Глава 6. Выходной, или Как Такен бургеры ел

Когда вся эта история закончилась, Такен облегчённо выдохнул. Выпил с Люцием, целый вечер позволил себе отдохнуть. Запланировал, что следующую неделю безвылазно проведёт в крепости. Во-первых, требовало проверить, что там и как. Во-вторых, занять делом нового наставника.

Который, по правде говоря, был подарком небес. Разумеется, доверия ему не было полного, даже несмотря на клятву, но между «опасный союз» и «Мастер тени, который открыл охоту», безоговорочно побеждал первый вариант. Да и тот факт, что Кагэ сдал ведьму, умеющую влиять на людей, тоже значительно упростил жизнь.

Теперь нужно было навести порядок на южных землях, двинуться на восток, чтобы там тоже союзы заключить. Акация исчезла, и это можно было использовать. Присоединять новые регионы к королевству Такен не видел смысла по причине того, что нет ресурсов их контролировать, но заложить основу для будущего присоединения — да, определенно стоило.

Но это будет позже. Через неделю. Которую Такен запланировал в том числе как способ отдохнуть и перезагрузиться, скинув рутинные задачи на Паоля.

Этот день начался как обычно. Такен отвёл первую тренировку, закончил вторую. Собирался идти на обед, но воздух недалеко от него заискрился, и в том месте появилась фигура мужчины. На этот раз не в деловом костюме, а в кроссовках, джинсах и толстовке с капюшоном.

— Такен! — приветливо махнул рукой Адам. — Как насчёт пообедать?

Мужчина, который был уже готов активировать режим провидца и ударить всем, что есть, замер.

— Пообедать? — переспросил он.

— Именно. Надеюсь, не сильно тебя отвлеку.

Адам прищёлкнул пальцами, мир мигнул, и они вдвоём оказались совсем в другом месте.

— Сейчас здесь раннее утро, — перехватил Адам лезвие меча у своего горла и отбросил, как нечто незначительное. — Смотри, что я нашёл. Настоящая бургерная.

Ничуть не боясь подставить спину, Адам прошёл вперёд, толкнул дверь и скрылся в помещении.

Такен огляделся. Здесь и правда было раннее утро, а не время позднего обеда, так что переместить его могли куда угодно, даже на другой край земли. Впрочем, оглядевшись, он догадался, куда именно попал. Насчёт края земли неизвестно, но то, что на другой материк — факт.

«Возвращение займёт несколько суток, — подумал Такен, прикидывая, в какую интригу его заманили. — Самое худшее, что может случиться — люди Адама нанесут удар прямо сейчас».

Пороть горячку Такен не стал. Вокруг уже начал собираться народ, который косился на человека в броне. Некоторые и пальцем тыкали. Зайдя внутрь, Такен увидел… Да в целом типичную забегаловку, как их показывали в кино. В то время, когда кино ещё существовало.

Адам уселся за стойкой и болтал с полной женщиной, которая мило ему улыбалась. Повернувшись, он позвал Такена.

— Ты садись, чего нервничаешь? Я это место случайно нашёл. Не поверишь, но очень захотелось отведать настоящего бургера. Так и нашёл это место в штате Техас. Люди здесь суровые, смогли выжить после многочисленных бедствий.

— Слишком сложно для похищения, — заметил Такен.

— Похищения? — Адам окинул его насмешливым взглядом. — Брось. В чем смысл?

— Напасть на моих людей. Устранить меня.

— Такен, не заставляй меня сомневаться в твоих аналитических способностях, — нахмурился Адам. — Я тебя буквально перенёс на другой край земли. Что мне мешает закинуть тебя в жерло вулкана, на дно океана, да хотя бы в космос?

— А сможешь?

— Конкретно эта способность перемещения обменивает то, что находится в одной точке, с тем, что находится в другой точке. Поэтому да, я спокойно могу тебя переместить куда угодно. Как и всех твоих людей. Отсюда простой вывод — зачем усложнять?

— Что же, — сказала Такен, усаживаясь за стойку. — В этом есть логика.

— Конечно, есть. Я надеялся, что ты оценишь.

— Может, тогда сразу просветишь, в чем смысл?

— В обеде. Разве тебе не хочется отведать бургер?

— Определенный соблазн есть, — признался Такен. — С картошкой-фри?

— Именно. Проблемы с холестерином нам не страшны, поэтому можно предаться греху чревоугодия.

— И всё же, к чему всё это? — упрямо спросил Такен.

— У меня нет каких-то скрытых мотивов, — ответил Адам. — Все мотивы сводятся к тому, что, во-первых, я решил устроить себе выходной и почему бы в этот день не пообедать с коллегой? Во-вторых, до меня дошли слухи, что у тебя случился какой-то конфликт непонятно с кем. Хочешь верь, хочешь нет, но я не особо пристально слежу за обстановкой возле Колодца и в твоём королевстве, поэтому подробностей не знаю. Решил, что проще спросить напрямую и утолить своё любопытство.

Такен ответил не сразу. Пока сидел, он не забывал контролировать Адама. Сесть пришлось рядом и находиться в такой близи — щекотало нервы. Также мужчина не забывал оглядываться и сканировать окружающую обстановку.

Первое впечатление было обманчивым. Забегаловка лишь походила на то, что он когда-то давно видел в кино. Столики были расположены вдоль окон. На самих окнах решётки. С другой стороны помещения барная стойка, за которой работала полная, черная женщина. У неё за спиной проход на кухню, где уже кто-то громыхал.

— Обед и любопытство — отличные причины для похищения, — пошутил Такен.

— Да не похищал я тебя, — отмахнулся Адам, который в своей одежде отлично вписывался в интерьер. — Разве что немного. Но так было куда проще. Ты сразу понял, что у меня есть определенная власть над тобой, и раз я ею не пользуюсь, значит, пришёл с мирными намерениями.

— Или твой коварный план куда сложнее.

— Тогда, получается, я не самый банальный злодей, что греет сердце, — легко рассмеялся он.

На вид Адаму было лет тридцать, но Такен не обманывался. Это была какая-то хитрая игра. Адам развлекался, вопрос в том, с какой целью и что за этим последует.

— Кстати, — сказал он, — я всё равно вижу сквозь твой шлем. Не то чтобы я настаивал, но есть бургеры в броне не очень удобно.

— И то верно.

Такен убрал шлем в кольцо, броню оставил.

— Так значит, — сказал мужчина, — тебе стало скучно, и ты решил поболтать?

— Да. Ещё я подумал, что было бы неплохо попытаться перевести наше мирное соглашение в дружбу.

— Дружбу? Так просто?

— Почему нет? — удивился Адам. — Возможно, не прямо сейчас. Поболтаем, ещё пару раз встретимся. И, глядишь, сможем решать какие-то вопросы без лишних предубеждений. Как мне кажется, два короля должны как минимум нормально общаться.

— Звучит разумно.

Такен подумал, что, по большому счёту, поводов для вражды особо-то и нет. Да, Адам закрутил какую-то интригу с непонятными целями и плачевными результатами. Но это не такая уж редкость в жизни. Другие аристократы тоже постоянно крутят интриги и вставляют палки в колеса.

Проще говоря, повода вставать в позу и обрубать общение с человеком, который только что продемонстрировал, что может тебя убить, особого смысла не было.

— Но дружба подразумевает доверие, — сказал Такен, глянув на женщину за стойкой, которая косилась на него с особым интересом. — А доверие основывается на нескольких вещах. На том, что люди вместе чем-то занимаются, решают проблемы, и на том, что хорошо знают друг друга. А у нас какой-то перекос. Ты знаешь обо мне многое, а я о тебе почти ничего.

— Справедливо. Что же ты хочешь узнать? — заинтересовался Адам.

— Для начала — какую силу ты получил у Истока.

— Ох, сразу в душу мне решил заглянуть.

Адам продолжал улыбаться, но Такен видел, что глаза его потемнели на краткий миг, сделались как у опасного чудовища. Не вызов, не угроза, просто эффект скрытой силы, что был у этого человека.

— Заметь, ты сам предложил пообщаться. Я лишь иду навстречу.

— Возможно, ты прав, — задумался Адам. — Что ж, не буду делать из этого тайну. У Истока я получил способность получать любые другие способности.

Это совпадало с тем, что рассказывали Спар и Гэцу. Но не объясняло механики.

— Неужели всё так просто? Это же абсолютная возможность.

— В некотором роде да. Но хватает и ограничений, — ответил Адам. — Без обид, но о них я пока не готов тебе рассказывать. Ты же сам сказал, что на формирование дружбы нужно время.

— Ладно, ограничения трогать не будем. Но что, прямо любая сила?

— Почти любая, — уточнил Адам. — Но список очень обширен.

— Остаётся только позавидовать. Какую же плату взял Исток? Что потребовал взамен?

— Плату? — вскинул бровь Адам. — А, я понял. С Вологодских Исток что-то потребовал. У меня не так. Я ведь уже говорил, что, первым взяв камень, я получил бонус. Аналогично и с Истоком. Первым достигнув его, я получил столь большую силу без какой-либо платы.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Ну, путь до Истока был очень труден. Если тебя это утешит, — хмыкнул Адам.

— Поверю на слово. Так, получается, ты вовсю эксплуатируешь эту способность, создавая королевство?

— Если ты скажешь, что один человек может потянуть на себе сразу всё, то я спрошу, точно ли ты создаёшь своё королевство, — парировал Адам.

— Только не говори, что у тебя тоже дефицит толковых кадров.

— Мне кажется, эта проблема вечна, — рассмеялся Адам.

Двое мужчин отвлеклись. Та же самая полная женщина поставила перед ними бургеры и картошку. Такен принюхался — пахло неплохо.

— Так что у тебя там за веселье случилось? — спросил Адам, беря монструозной бургер и откусывая смачный кусок.

Выглядело это настолько неэстетично, насколько вообще могло. Но Такен и сам по себе никогда не страдал излишней щепетильностью, а прогулявшись по перекрёстку, так и вовсе, насмотрелся всякого разного. Поэтому его чужие манеры не смутили.

— Весельем это сложно назвать. Много жертв среди гражданских. Сцепился с одной японской сектой, — не стал скрывать Такен.

Да и нечего было скрывать. Слухи уже гуляли по городу, и, скорее всего, Адам был в курсе. А если нет, то узнать ему труда не составит.

— Неожиданно, — задумался Адам. — Получается, они сидели где-то там у себя, и ты им чем-то не понравился?

— Тем, что создаю государство.

— А, понятно. Секта с манией величия. Вот уж кто наверняка тянет на образ классического злодея.

— В целом, да, — усмехнулся Такен и всё же попробовал бургер.

Не сказать, что было вкусно, слишком жирно, но как разнообразие в привычном рационе — сойдёт. Был шанс, что его отравят, но опять возникал вопрос, в чем смысл. Отравить и взять под контроль? Так тоже нелогично. Уж найдётся кому заметить, что с Такеном что-то не так.

— У меня в том месте, где обосновался, тоже много весёлого, — поделился Адам. — Я даже племя каннибалов нашёл. Совсем деградировали.

— И что сделал с ними?

— Уничтожил, — без тени смущения ответил Адам. — Что с ними ещё делать? Не перевоспитанием же заниматься. Это прошлая цивилизация играла во всякие глупости, а у нас тут суровый мир постапокалипсиса. Всё на борьбу, всё на выживание.

— Звучит как лозунг.

— Считай, это он и есть. — Адам закинул в рот картошечку. — Жаль, что местные, имею в виду тех, кто проживает здесь, тоже деградировали. Пусть и не полностью. Суровые техасские мужчины смогли адаптироваться к новым условиям. А вот кока-колу сохранить не сумели. Поэтому бургер приходится есть так. Иначе было бы полное погружение в древнюю культуру.

— Ты, как догадываюсь, обосновался не в Америке.

— Нет, — улыбнулся Адам одними губами. — Если найдёшь мою столицу, не стесняйся, заглядывай в гости.

— Не могу обещать, что сделаю это в ближайшее время.

— Ох, как я тебя понимаю. На самом деле это та ещё морока. Люди, видишь ли, не хотят идти к светлому будущему. Цепляются за старые порядки. Даже если те ведут к полному забвению.

— Это да, — согласился Такен. — Собственные интересы превыше интересов выживания народа.

— Будет интересно посмотреть, как далеко мы с тобой сможем зайти. Признаюсь, я пересмотрел свою позицию, что человечество, если ничего не делать, обязательно погибнет. Может, и так, но трепыхаться оно будет долго. Веками. Доказательство моей правоты — эта забегаловка.

Звякнул колокольчик, внутрь зашли пара работяг. Бросили заинтересованно-подозрительные взгляды на Такена, но приставать не стали и сели за один из столиков.

— Как забегаловка доказывает твою теорию? — спросил Такен.

— Очень просто. Колодец всего один. Центр цивилизации сейчас именно там. По понятным причинам. Именно Колодец дал возможность людям адаптироваться к новым угрозам… Точнее, я так думал. Но это не так. Вместо с Колодцем появились аномалии и демоны. Часть из этих демонов, как тебе известно, были полуматериального типа, поэтому большинство современного оружия не могло с ними справиться. Эти твари стали настоящим бедствием для людей. Но были ведь и другие демоны, — лукаво улыбнулся Адам.

— Я понял, к чему ты клонишь. Люди на других материках, не имея возможности ходить в Колодец, тем не менее убивали часть демонов, получали с них камни. Так появились первые силы, что дало возможность противостоять полуматериальным тварям.

— Именно, — довольно кивнул Адам, радуясь, что его поняли. — Адаптация и постепенная эволюция. Люди приспособились. Выработали новые механизмывыживания. Спустя шестьдесят лет можно смело утверждать, что система пришла в баланс. Пусть человечество и утратило технологический потенциал, скатившись в средневековье, тем не менее до полного вымирания ещё далеко. Не сильно удивлюсь, если местные лет за сто возродят часть былых успехов. Поэтому я и не захотел здесь обосновываться. Американцы и сами справляются худо-бедно.

— А европейцы?

— Ну, у них дела обстояли похуже, — хмыкнул Адам, не желая так сразу говорить, где именно обосновался.

— Тебя послушать, так ты прямо бог, который наблюдает за людьми.

— А разве нет? — Закинув остатки бургера в рот, Адам прожевал и посмотрел на Такена, наклонив голову. — Ладно-ладно, я шучу. Поклоняться мне я никого не заставляю. Хотя идея заманчивая… Если разочаруюсь в других подходах, то, может, и попробую религию.

— В чем тогда заключается твой нынешний подход?

— В том, чтобы дать родному миру то лучшее, что я нашёл в Колодце, — серьёзным тоном сказал Адам.

Такен понял, что тот вкладывает в это какой-то особый смысл.

— А знаешь, — снова принял благодушный вид мужчина, — ты был прав. Я не только поболтать хотел, но и кое-что предложить.

— Что же?

— Давай договоримся, что не будем воевать всерьёз.

— Мы же вроде бы заключили мир, — прищурился Такен.

— Я предлагаю усложнить этот договор. Проблемы делятся на два типа. Внутренние и внешние. Я сейчас говорю про проблемы с точки зрения любой системы, будь то государство или семья. Можно ссориться друг с другом или воевать против кого-то другого.

— Пока твоя мысль звучит скорее тревожно, чем интересно.

— О нет, — покачал головой Адам. — Злодейского плана всё ещё нет. Просто мне в голову пришла мысль. Вот пройдёт лет десять. Мы с тобой построим королевства. Ситуация стабилизируется. Это будет способствовать расширению и освоению новых территорий. Рождаемость тоже вырастет. Таким образом королевства постепенно разрастутся, и мы столкнёмся. Сначала наверняка будет обычная торговля, но рано или поздно появятся противоречия. Так почему бы нам с тобой заранее не заключить соглашение, что будем конкурировать, но не переходить определенную черту, соблюдать джентльменское соглашение?

— Не хочу показаться грубым, но слышать про джентльменские соглашения от европейца, который обосновался на территории прошлой Европы… — Такен покрутил рукой.

— Да-да, — развеселился Адам. — Для тебя, как для представителя русского мира, это и правда звучит как попытка обмануть. Но договор на то и договор, что он продолжается ровно до тех пор, пока все стороны соблюдает его. В конце концов, ты и сам можешь его в любой момент расторгнуть.

— Или могу поверить твоим словам и ничего не делать, отдав тебе инициативу.

— Так делай. В этом и смысл конкуренции, — хищно улыбнулся Адам.

Такен про себя хмыкнул. Как ни странно, этот разговор, эта битва умов, ему начинал нравиться.

И это было опасно. Чертовски опасно.

Глава 7. Гнев, или Как Спартанец решения принимал

Вернувшись в Лесной, я отчётливо поймал себя на ощущении, что нам здесь больше нечего делать. Но такие решения поспешно не принимаются. Слишком много интересов увязано в этом вопросе. Поэтому я пошёл общаться.

Точнее, я сначала с Васькой выходной себе устроил. А на следующий день уже пошёл общаться, решив начать с Грозы.

— По лицу вижу, что дела обсуждать пришёл, — сказала она.

Застал я её в библиотеке. В последнее время Гроза всякими расчётами занималась. Они на пару с Тимом исследования вели. Во что я погружаться не особо хотел. Там целый отдельный мир скрывается, на который банально нет времени.

— Да, вопросы накопилось, — сказал я, пододвигая стул и присаживаясь. — Во-первых, насчёт Такена.

Я пересказал тот разговор, где мы добычу делили, и упомянул, что воспринял он это негативно.

— От меня ты что хочешь услышать?

— Хочу услышать мнение старейшины, — пожал я плечами. — К тому же Такена ты знаешь куда лучше меня.

— Ничего такого я тебе не скажу. Были разные варианты, как с ним выстраивать отношения. Ты выбрал не самый плохой.

— Не самый плохой и оптимальный — это несколько разные вещи.

— Разные. Ну-с, — протянула Гроза и развела руками. — Да нормально. У тебя теперь свои интересы, и лучше сразу дела переводить в деловую плоскость, а не рассчитывать, что как-нибудь само уляжется. К тому же ты урвал отличный кусок добычи. Что для нас сейчас актуально.

— Хорошо.

Не то чтобы меня ситуация с Такеном продолжала волновать, но послушать мнение опытного человека всегда полезно.

— Второе, что хотел обсудить — мою подругу.

— Только не говори, что у тебя очередная баба появилась, — закатила глаза Мария.

— Я сказал, подругу. Она сейчас на Такена работает. Он её назвал гением в вопросе работы с информацией. Собственно, на днях я с ней консультировался по всяким моментам. В основном финансовым. Хочу взять её в клан.

— Я правильно поняла, что эта девушка с тех времён, когда вы ещё шпаной на улице бегали?

— Ага. Краска.

— Господи, ну и имена вы себе понабрали, — покачала она головой неодобрительно. — Так ты хочешь сказать, что обращался к этой юной девушке, которую Такен похвалил за… Под работой с информацией ты подразумевал ведь сбор слухов и всякое такое? В общем, она по информации, а ты с ней деньги обсуждал?

— Ну да… — смутился я.

Формулировка Грозы прозвучала так, будто я глупость сделал.

— М-м… — протянула она. — Ясненько.

— Давай вот без этого! — возмутился я. — Краске я доверяю.

— Ты доверяешь своей подруге, с которой выживал на улице. А это девушка, с которой ты несколько лет не контактировал.

— Ничего такого я ей не рассказывал. Обсуждали планы и как их лучше реализовать.

— Эту информацию можно дорого продать.

— И чего она этим добьётся? — вскинул я бровь. — То есть я ей предлагаю место в клане, финансирование любых проектов, а она… Отказывается, чтобы заработать сотню-другую монет?

— А ты уже прямо финансирование предлагаешь?

— А ты против? Так, ладно, — выставил я ладони. — Я понял, что ты хочешь сказать. Чтобы я тщательно подходил к выбору людей и не разбалтывал секреты всем подряд. Но Краска и правда неплоха. Возможно, слишком юна и опыта маловато, но не просто же так Такен её похвалил.

— Чего же она хочет? — не стала дальше Гроза делать мне мозги. — Что за проекты?

— Вот список того, что она запросила.

Я достал из кольца папку и передал Грозе. Та потратила некоторое время на изучение.

— Надо с ней пообщаться, — сказала Мария, закончив читать. — Так-то дельные вещи пишет. Но потянет ли она их?

— А кто из нас потянет? Других-то людей у меня нет. Всех с нуля придётся либо искать, либо воспитывать.

— Это да. Устрой нам встречу как-нибудь.

— Хорошо. Я собираюсь её как раз сводить в Колодец. На седьмой.

— Так она не ныряльщица, — скривилась Гроза. — Это снижает её ценность в разы.

— Мы и не будем нанимать только одних ныряльщиков. Среди них нет подходящих специалистов в нужном нам количестве.

— Соглашусь, но всё равно. Я не доверяю людям, которые сами не выгрызли собственную силу. Обычно они очень легко умирают.

— Поэтому я вложусь в неё камнями. В общем, решим как-нибудь вопрос.

— Хорошо, — не стала спорить Мария. — Что-то ещё?

— Я тут подумал, что нам больше нет смысла оставаться в Лесном. Здесь глухомань, ничего особо нет. Тех же строителей в других местах придётся искать. Тиму тоже далеко летать. Он много времени тратит на перелёты. Дроу можно оставить. Никуда они не денутся. Если согласятся разделить поселение, то и вовсе проблемы нет.

— С Тимом ты ещё не переговорил, — как-то осторожно сказала Мария.

— Нет, к тебе первой пришёл.

— Я-то не против. Вопрос в том, куда хочешь уйти?

— Да в тот же Озерск. Там сейчас столица королевства. Плюс порталы. Все вопросы оттуда решать куда проще будет.

— Детей куда пристроишь?

— Это техническая задача.

— К Такену в город всем тащиться так себе вариант. Возможно, стоит выкупить участок земли в пригороде. Застроить его под свои нужды. Сделать там представительство клана. Всё равно нам в столице что-то такое понадобится. Можно и поближе к городу, для престижа… — Гроза задумалась и ушла в себя.

— Говорю же, это техническая задача, — развёл я руками. — Если никто против не будет, возьмусь за реализацию.

— Если твоя подружка так хороша, пусть найдёт нам подходящее место.

— Мм… Хорошо, — кивнул я, помедлив.

Почему бы и нет, собственно? Краска хотя бы живёт в Озерске, знает, что там и как.

— Но сначала поговори с Тимом, — сказала Гроза.

— Ты ведь это не просто так говоришь, — прищурился я.

— Вот и узнаешь, — отмахнулась она.

Не понравился мне её тон. Точно что-то скрывает. Что-то, что связано с Тимом.

Мужчина в этот час вёл занятия в школе. Поэтому я пока прошвырнулся по городу, посмотрел, как дела обстоят. Обстояли они куда лучше, чем на момент нашего прихода. Прибавилось жителей, порядок навели. Тамара со своим отрядом боевых… кхм… ну, шлюхами их уже неправильно называть. Так что просто воительницами будут. Надо подумать, как использовать этот ресурс. Можно обучить грамоте, дать профессию, а там и к делу приставить. Краска говорила, что на первое время, конечно же, хорошо бы привлечь толковых специалистов, но все они уже заняты. Поэтому начинать можно и с обычных клерков, постепенно выстраивая все процессы. А там и таланты проявят себя.

Ладно, подумаю над этим ещё. А сейчас настала пора с Калией поговорить. После той ситуацию с Сергеем мы с ней этой темы не касались. По молчаливому согласию. Сама же она… Насколько вижу, ушла в себя и сосредоточилась сначала на деле, а сейчас, вернувшись, на тренировках.

Занималась она на нашем обычном месте. Куда я и пришёл.

— Осваиваешь суперкрутой приём? — спросил я, смотря, как она исполняет ката.

— Скорее это динамическая медитация, — ответила Калия, не останавливаясь. — Хотела спросить. Научишь меня мерцаю?

— А Фая не может этого сделать?

— Сказала, что нет.

О как. Неужто Гэцу смышлёнее в этом вопросе? Мы с ним уже четыре стандартных часа сегодня отзанимались, и волк свалил по своим делам. Его здесь не было, и что-либо сказать по этому вопросу он не мог. Что к лучшему. Опять бы себя восхвалять начал.

— Она не будет против, что я тебя научу? Духи ведь ревностно к этому вопросу относятся.

— Нет, не будет, — улыбнулась Калия, продолжая перетекать из одной позиции в другую.

— Тогда давай завтра с утра начнёт. Кстати, я тут подумываю перебраться куда-нибудь в Озерск. Как на это смотришь?

— Мне без разницы, где тренироваться. Но по этой дыре скучать не буду.

— Понял, — хмыкнул я. — Ещё есть идея слетать на море, устроить отдых.

— Кто пойдёт?

— Я, Васька, Роза, может, Вологодские. Тиму предложу с его женой. Короче, все, кто захочет.

— То есть толпой отправимся. Ну, можно. Почему бы и нет.

— А что насчёт Сергея? — спросил я.

— Как долго ты вокруг да около ходишь, — хмыкнула Калия. — Ничего с ним.

— Вы расстались и больше общаться не будете?

— Я его с тех пор не видела. Мне нечего тебе сказать.

— Ты можешь сказать, как бы сама хотела.

— Я не знаю, чего хочу.

— Да брось, — махнул я рукой. — Неужто на себе крест поставила?

— Нет, не поставила. — Калия остановилась и на меня посмотрела. — Но и готового ответа, кто я, чем хочу заниматься и к чему стремиться, у меня нет. Это ты себе придумал идею с кланом. У меня же… Ничего, — развела она руками.

— Я давно тебя звал в клан вступить.

— Но это твоя цель, а не моя.

— А разве плохо?

— А разве хорошо? — удивилась Калия.

— Если ты не придумала, чем занять себя в этой жизни, то можно и плыть по течению. Ну, или одолжить цели у своих друзей. По крайней мере, я сомневаюсь, что определиться можно, занимаясь самокопанием. И уж тем более самобичеванием.

— С чего ты взял, что я этим занимаюсь?

— Без обид, но у тебя это на лице написано. Ходишь вся такая мрачная и неулыбчивая.

— Чего прицепился-то, — раздражённо цыкнула она.

— Беспокоюсь.

Калия, вот неожиданность, смутилась и покраснела. Что тут же попыталась скрыть, отвернувшись.

— Мне заниматься надо, — буркнул она, на что я лишь рассмеялся.

Не став и дальше доставать девушку, пошёл к Тиму. Он как раз вдали показался, а значит, занятия закончились.

— Спар, — кивнул мне Тим, когда я к нему подошёл.

— Тим, — кивнул я в ответ. — Разговор есть. Как насчёт переехать в Озерск? Оттуда проще городом заниматься будет. Да и жить там повеселее. Только надо с дроу заранее договориться о втором поселении.

Упомянув дроу, я внимательно за его лицом следил. Мелькнёт там что-то или нет. Мелькнуло.

— Дроу… — эхом отозвался он. — Это всё равно рано или поздно придётся озвучить. Небольшой отряд шардов собирался захватить Василису.

Я не сразу понял, что именно услышал. Нахмурился, дёрнулся, испугался. Множество разных эмоций испытал. Сначала подумал, что они прямо сейчас собираются напасть. Но одёрнул себя. Догадался, что это событие минувших дней.

— Когда они это пытались сделать? — спросил я, собираясь с мыслями.

— Когда ты ушёл с «Акацией» разбираться. За час до того, как Такен забрал Василису и Вологодских.

— Ясно. — медленно произнёс я. — Получается, ты в курсе. Ещё в курсе Люций. А он рассказал Марии. И… — оценил я ситуацию, — ты попросил Люция молчать?

— Да, — не стал отрицать Тим.

— Ясно, — повторил я. — Спасибо, что сказал.

Я собирался пройти мимо, но Тим притормозил меня. Руку на плечо положил и надавил.

— Что ты собираешь делать? — спросил он.

— Ровно то, что и обещал.

— Убьёшь всех?

— Да. Они перешли черту.

— Ты не совсем прав. Это была отдельная группа. Сахид ни при чём. Он казнил виновных.

— Да брось, — дёрнул я щекой. — Как можно быть главой маленького поселения и не быть в курсе происходящего?

— Возможно, он подозревал. Но часть дроу ходит на работу в пригород. За всеми не уследишь. В любом случае недовольные устранены.

— Хочешь сказать, что я должен их пощадить? — Скинув руку Тима, я отошёл на шаг и посмотрел на него. — Как же было дело? Дай угадаю. Ты почувствовал, что происходит, и явился в нужный момент. Так что Васька ничего и не заметила. После этого спеленал этих убийц недоделанных, притащил их к Сахиду и сказал ему быстренько решить вопрос, чтобы я не сильно злился. Так?

— Да.

— Дроу были казнены сразу же? Ты это видел?

— Да.

— А остальные дроу, значит, вместо ненависти за такой поступок испытали страх и уважение, зареклись против нас выступать? Это хочешь мне сказать?

— Пожалуй, нет, — Тим не выдержал, отвёл взгляд.

— А может, ты ещё будешь утверждать, что тебе нравится с ними возиться и поэтому я должен их пощадить?

— Я лишь хочу сказать, что эта ситуация не имеет простого решения.

Я невольно прикрыл глаза. Заставил себя медленно выдохнуть и расслабиться. Изнутри просилась наружу ярость.

Ваську… Мою Василису собирались убить.

Воображение живо нарисовало, как я нахожу труп невесты. И всё только по одной причине — из-за моей мягкотелости. Из-за того, что пощадил тех, кто специализируется на скрытых убийствах и ядах. У тех, для кого привычка бить в спину — визитная карточка всего народа.

Чувствуя, как вот-вот взорвусь, снова себя одёрнул.

— Ты действительно собираешься убить всех? Детей тоже? И моих учеников?

Тим на меня словно ушат холодной воды вылил. Ситуация и правда не имела простого решения.

С ответом я не нашёлся. Словно чувствуя, что сейчас решается судьба её селения, мне на глаза попалась Арта. По лицу понял, что она в курсе ситуации. Страх и ужас в её глазах читался.

Я сошёл с места, ускорился и рядом с ней оказался. Девушка успела выхватить кинжал, но на этом её воинственность закончилась. Споткнулась и на задницу упала, начала отползать от меня.

— Ты ведь рассказывала своим про то, как у нас тут всё устроено, так?

Духовная сила сама вышла из меня, вжала дроу в землю.

— Спар! — голос Тима прозвучал требовательно и властно.

Я повернулся к нему. Сейчас он не выглядел растерянно. Нет, от него веяло мощью. Ветер свистел вокруг нас, земля подрагивала.

— Выступишь против меня? — спросил я его.

И Тим дрогнул. Отпустил ветер, земля перестала дрожать.

— Не делай того, о чем пожалеешь.

— То есть не сохраняй этим ублюдкам жизнь? — спросил я. — Ну что, дитя шардов, — повернулся к Арте, — та, кого я пригласил сюда ради мира между двумя народами. Назови мне хоть одну причину, почему я должен пощадить вас после предательства?

— Виновные понесли наказание, — прохрипела она.

Отбросив нож, она склонила голову, упёрлась лбом в землю.

— Тогда почему ты до сих пор жива? — задал я вопрос. — Или ты не шпионила? Не навела дроу?

Арта мелко задрожала. Ясно всё с ней.

— А ты не думал, — повернулся я к Тиму, — что следующим будет твой сын? Очевидно, они не устранить нас хотели, а взять заложника для влияния. Принудить меня подчиняться. Не получилось. Так почему бы им не попробовать выкрасть твоего сына? Тем более это не так уж сложно. Ты ведь часто отсутствуешь.

— Я думал об этом, — ответил мужчина. — Но всё равно настаиваю, чтобы ты не принимал поспешных решений.

Я хотел глянуть на небо, но вместо этого взгляд задержался на стене. На неё запрыгнул Гэцу и сейчас наблюдал за мной. Неужто от вдовушек отвлёкся? Ну надо же, какая честь.

— Хорошо, — сказал я. — Сейчас я пойду в дом. Пообедаю. Выпью вина. Успокоюсь. Дам тебе шанс убедить меня, что мы должны верить тем, кто нас уже предал. А там я приму решение.

У входа в дом нас встретила Мария. Я силу приглушил, но вспышку моего гнева, думаю, все в городе прочувствовали. Арта где-то позади осталась. Живая. Пока что.

— Ну что, — деловито сказала Гроза, потирая ладошки. — Пойдём перебьём этих ублюдков? А то я что-то сильно размякла с этой семейной жизнью.

— Тим хочет меня убедить этого не делать, — кивнул я себе за спину. — Чего молчала-то? Ты ведь в курсе ситуации была.

— Потому что это бы ничего не изменило, а он, — глянула она на Тима, — сказал, что сам расскажет.

— Ты же знаешь, как меня бесят все эти недоговорки.

— Учитывая, что ты занимался не абы чем, а серьёзным делом… Бегая по миру и добывая золото для клана, — усмехнулась Гроза, — и то, что Люций всегда находился рядом с Василисой, причин спешить не было. По факту, рисковал только сам Тим. Не собой, разумеется, а своей семьёй.

— Да, но вы вернулись сюда ещё неделю назад.

— И, как видишь, ничего не случилось. Я присматривала.

Так-то она права. Но как же бесят такие моменты.

* * *

Убивать я в итоге никого не стал. Как и сказал Тим, простого решения здесь не было. Убить взрослых дроу, а детей взять себе на попечение? Ну, так себе вариант. Становиться детоубийцей тоже не хотелось. Довести их всех до Колодца, а там и до родного мира — так проще убить. Они же не от хорошей жизни ушли. Оставить всё как есть — вариант ничуть не лучше. И не только из-за угрозы, а потому что эти дроу не самые сильные и умелые. Так что пользы с них не так уж и много.

Это с моей точки зрения. Тим же был уверен, что они могут оказаться полезны и внесут свой вклад в создание города. Как мастера знаков, так и те, кто умеет работать с растениями.

Сошлись на том, что Сахиду будут выдвинуты новые условия. Прихватив Арту, я отправился в поселение. Где передал шардку со словами, что, если ещё раз на глаза попадётся, прибью. После чего мы переговорили с главой селения. Точнее, Тим переговорил. Я же молча сидел большую часть времени, давя на всех силой духа.

Условия выдвинули простые. Сахид выбирает тех, кто готов создать новое поселение. Они должны быть умелы и полезны, а также нейтрально или лояльно к нам настроены. Все недовольные, обиженные или бесполезные остаются здесь. На тех же правах. Им позволяется жить и торговать, при условии, что они не лезут к людям.

Напоследок я сказал, что предложения получше не будет. Как и прощения ошибок.

Про то, что Роза проверит всех на лояльность и внедрит правильные установки, умолчали. Как и про то, что привычное поселение им никто не даст создать. Шарды будут разъединены и ассимилированы.

Интересно, что Такен чувствует? У меня тут всего одна деревня проблемная, а у него два десятка городов и как минимум один беловолосый шкет, который права качает и золото отжимает.

Как говорят, помяни черта, он и явится. Как вернулись, меня снова Гроза встретила.

— Такен весточку прислал, — сразу заявила она. — Его Адам пообедать на другой материк выдернул. Много всего интересного сказал. Зовёт тебя и Гэцу обсудить данный вопрос и прояснить некоторые моменты.

— Ещё этого не хватало, — потёр я виски. — Это срочно?

— Нет. Но и тянуть тоже не стоит.

— Хорошо, разберёмся.

Глава 8. Откровения или Как Спартанец переехать решил

К Такену целой делегацией отправились. Но не сразу.

В тот вечер я ничего делать не стал, слишком уж бурлило всё внутри. А на следующий собрал всех причастных и устроил обсуждение переезда. Принципиальных возражений не последовало. Вологодским было плевать. Тим сказал, что можно устроить переезд учеников, и согласился, что от Озерска ближе до нашего города, а значит, и проще летать туда будет. Васька добавила, что ей понравилось в больнице Озерска работать и что её туда на практику могут взять. Этот пункт уже мне не особо понравился, но я промолчал. Калия и Тамара с безразличием к этому отнеслись. Ситкартка заявила, что своих девушек только заберет. В общем, возвращений не последовало.

Следующим пунктом шло договориться с Такеном, чтобы он сюда кого-то другого прислал. Перед этим пообщавшись насчёт Адама, конечно. Пошли тем же составом. Я, Вологодские, Тим, Калия и Тамара. Наши духи, конечно же. Шупа так и оставался на востоке, поэтому без него.

О времени появления мы заранее договорились. Такен нас в Озерске встретил. Вместо кабинета выбрал помещение побольше, куда уже напитки и закуски принесли. Начал Мастер с того, что подробно рассказал о двух встречах с Адамом.

— Как видите, — сказал он в конце, — Адам предлагает мир. Поэтому мне хотелось бы услышать вашу, в смысле, историю духов.

Гэцу, ещё как пришли, выбрался из меня, уселся в отдельное кресло, налил себе вина (которое сам и принес) и цедил его неспешно. Фая тоже выбралась и села рядом. Но вместо вина она трубку раскуривала. Делала это как-то хитро, так, что дыма почти не чувствовалось.

— Что именно ты хочешь узнать? — лениво спросил Гэцу. — Не всю же нашу историю. Она охватывает тысячи лет.

— Историю конфликта с Адамом, — уточнил Такен.

Я обвёл взглядом собравшихся. Тим возле окна встал, садиться не захотел. Смотрел он не сюда, а во двор. Или на небо, судя по направленности взгляда. Гроза сидела на краешке стула, напротив Такена. Одета она была в дорогое, черное и строгое платье. Выглядела при этом собранно и властно. Правда, Фая легко с ней конкурировала, и так сразу не скажешь, кто из женщин выглядит более царственно. Гэцу был одет как проходимец. Я уже знал, что он любой образ себе создать может. Сегодня это был мужчина лет тридцати, с легкой щетиной, небрежной прической. Издевается немного. То ли над нами, то ли над серьезностью встречи. Люций же отсел в сторону и растворился в окружающем мире.

Интересно, что ответит Гэцу? Опять артачиться будет или что-то по делу скажет?

Я поймал его взгляд, и волк хмыкнул.

— Ничего такого в этой истории нет, — ответил Гэцу, посмотрев на Такена. — Наш мир был изолирован. Мало кто уходил в Колодец, когда он только появился. Ещё меньше к нам заходили. Поэтому, когда к нам явился Адам с дочерями, это стало событием. Не знаю, какие у вас представления о нашем мире, но люди в нем живут обособленными племенами, стараясь соблюдать гармонию с миром. Таких крупных, шумных и грязных городов, как у вас, нет, — хмыкнул дух. — Чтобы вы понимали, не все в племенах заключают союз с духами. Только те, кто смог пройти инициацию и обряд. Большинство союзов заключаются с духами примитивными, неразумными. Они не дают каких-то особых преимуществ или способностей, как в случае этого ребенка, — Гэцу кивнул в сторону Тамары, которая уплетала конфеты.

Взгляды скрестились на девушке, и она посмотрела с вызовом. Пальцы её были измазаны в шоколаде, как и губы. Вот уж точно. Дитё.

— Что касается союзов с духами разумными — их заключали только лучшие из лучших, — продолжил Гэцу. — Я это к тому, что человек, который повелевал разными способностями, поразил многие умы. Адам был хорош. Его слова и поступки сладки. Он легко убивал демонов, мог повернуть русло реки, заставить целое поле прорасти всего за вечер или одним касанием излечить от страшных ран и болезней. Он быстро заслужил славу мага и мудреца.

— Пока это не тянет на повод для ненависти, — заметил Такен, когда Гэцу отвлекся, чтобы отхлебнуть вина.

— Я это к тому, что первые пару лет Адам был очень милым и обходительным. Прямо как с тобой, Такен.

— Что случилось дальше? — спросила Гроза.

— Заслужив уважение, Адам начал добиваться разрешения пройти обряд и попасть в мир духов. Старейшины посовещались и дали добро. Как не дать такому хорошему человеку? — усмехнулся Гэцу. — Адам отправился в мир духов. Многие из нас были не прочь заключить с ним союз. Он отверг всех.

— Вы настолько не пришлись ему по вкусу? — улыбнулась Гроза. — Если характер остальных духов схож с твоим, Гэцу, то Адама можно понять, и он вызывает лишь сочувствие, а никак не ненависть.

— Очень смешно, женщина, — фыркнул волк. — Спасибо, что напомнила, насколько люди глупы и как коротка ваша память. Неужто ты, Такен, уже забыл, чего стоили интриги Адама? Твоего сына чуть не убили. Город на шестом ярусе разнесли.

— Нет, я не забыл, — спокойно ответил Такен. — Но ситуация сложная. Ты сам утверждаешь, что Адам невероятно силен. Поэтому мне хотелось бы составить о нём более комплексное мнение.

— Как и сказал, он отказал всем духам, — без энтузиазма продолжил Гэцу. — Из-за гордыни. Адам желал большего. Короля духов. Разумеется, это было невозможно. Но его такой ответ не устроил. С того момента он перестал быть добрым и очаровательным. Начал манипулировать. Убивать тех, кто ему мешал. Принуждать шаманов выдавать секреты и тайны. Это продолжалось ещё с год. Наши племена живут обособленно, поэтому до самого конца ему удавалось скрывать свои тёмные дела. Как понимаю, в этом ему помогали способности, о которых он не рассказывал. Возможно, прямое влияние на разум. — Гэцу подмигнул Такену. — Духов он тоже убивал. Точнее, проводил над ними эксперименты. Пробовал подчинять. Может, ещё что-то. Спар встречался с его дочерью, которая использовала змею. Это следствие его опытов. Всё закончилось тем, что он снова вошёл в мир духов. Пленил и убил нашего короля. Сбежал. Эта история учит, что Адам действительно может быть приятным, — губы Гэцу расплылись в хищной улыбке. — Пока ему что-то надо. Как ему надоест с тобой играть, будь уверен, он тебя уничтожит.

Было видно, что Гэцу не убедил Такена. И я его даже понимал.

Как показала жизнь, чем выше поднимаешься, тем чаще сталкиваешься со сложными ситуациями. Когда нет простых, понятных и со всех сторон выгодных решений. Убить дроу? Хорошо, это закроет вопрос безопасности. Нет дроу, нет угрозы. Но вместе с этим получишь статус мясника, убийцы детей. Лишишься уникального ресурса и поставок. С городом сложнее будет, потому что таланты дроу Тим много где использовать хотел. С полукровками тоже непонятно. Отчасти от них отказались, но кое-кто поддерживал общение, поэтому конфликт точно будет. Как и затаённая ненависть. Проверять всех с помощью Розы и убивать обиженных? Так там коллектив уже сплотился, понимания ни у кого это точно не вызовет.

И это лишь то, что лежит на поверхности. В не самой масштабной ситуации. Дроу-то эти слабоваты. Никого уровня того типа, который чуть Вологодских не уделал. Адам — фигура другого масштаба. Я видел, насколько силен Гэцу. Собственно, пока нам не попадался тот, кто бы смог его победить. Кроме Адама.

Ну, раз он Такена так легко телепортировал, это о многом говорило. Пришёл, утащил на другой материк, поболтал, вернул как девицу. В мирным намерениях заверил и показал, что лучше не баловать.

То, что между нами кровь, особо ничего не меняло. Нет, разумеется, это было поводом, чтобы не питать лишних иллюзий. И, думаю, если бы с Адамом было легко разобраться, Такен бы уже отправил команду. Да и Гэцу бы отыскал его. Не так уж это и сложно, если он строит королевство. Но никто поисками не занимался.

Что касается крови, так погиб только Верс. Инструмент в глазах Такена. Ради которого можно и не отправляться к ситкарам.

— Я не обольщаюсь насчёт Адама, — ответил Такен. — Хотелось бы узнать, что вы, духи, планируете делать.

— Этот вопрос тебе надо адресовать Спартанцу. Что он собирается делать?

Теперь взгляды скрестились на мне.

— Из-за него погиб Верс, — ответил я. — Его дочь похитила мою женщину. Какие тут могут быть варианты?

— То есть ты будешь воевать против него? — спросил Такен.

— То есть я буду готовиться, когда придёт время, решить этот вопрос.

— Ясно всё с тобой, — сказал мне Такен.

Я постарался сохранить равнодушное выражение лица. Нет смысла конфликтовать.

— Ладно, — Такен хлопнул ладонями по столу. — Раз уж мы все здесь собрались, давайте более предметно обсудим стратегию против Адама и остальные дела.

— Мы тут к тебе в город переехать временно решили, — заметила Гроза. — Так что для обсуждений время будет.

— А что с Лесным? — вскинул брови Такен.

— Сдаём пост, — ответил я. — Там теперь порядок. Ставьте любого, он справится. Преуспевающее баронство я вам не сделал, но дела наладил.

— Чего-то такого я и ожидал, — кивнул Такен. — Но это потом обсудим. А сейчас хотелось бы услышать от духов остальные подробности, — выделил он это слово, — про Адама. Общих слов недостаточно. Важна любая мелочь.

Гэцу артачиться не стал. Но и совсем уж душу открывать тоже. Не знаю, заметили это другие или нет, но лично у меня сложилось впечатление, что часть истории дух скрыл.

* * *

Вернувшись в Лесной, Гроза постарался подкараулить Гэцу. Что не составило никакой сложности. Волк и сам почувствовал, что с ним хотят пообщаться.

— Надо же, какая честь, — сказал он, когда женщина подошла. — Сама Мария Вологодская захотела перекинуться мной парой словечек!

— Тебе не надоедает быть шутом?

— Не могу сказать, ведь я уважаемый дух, а не какой-то шум, — расплылся в наглой улыбке беловолосый мужчина. — Чего хотела-то?

— Ты далеко не всё рассказал Такену.

— А ты сочла это нормальным, раз не задавала уточняющие вопросы, — пожал плечами Гэцу, облокотившись на перила.

Встретились они на веранде дома, под навесом.

— Такена можно понять. Ему выгодно перемирие на этом этапе. Ожидаемо, что он не стал слишком сильно углубляться, — ответила она.

— Наивно.

— Не совсем. Вы для Адама были чужаками, а тут он вернулся в родной мир.

— Что это меняет? — насмешливо спросил Гэцу. — Ах да, люди же так ценят и уважают друг друга, как я мог забыть.

— Ладно, препираться можно долго. Скажи, Адам когда-то использовал за раз больше двенадцати способностей?

— Если подумать… — Гэцу и правда задумался, перебирая память, — то нет. Максимум — десяток. Какие-то могли не проявляться и воздействовать на тело, поэтому точно не скажу. Но внешних — максимум десяток.

— Тогда логично предположить, что у него есть стандартный набор из трех легендарных и девяти редких. Плюс способность от Истока, которая позволяет ему получить какую-то силу.

— Одну за раз, — покивал Гэцу. — Я тоже об этом думал.

— Тогда, право слово, я не понимаю, почему ты не пойдёшь и не убьёшь его. Сила Истока с большой долей вероятности требует подготовки. Выследи, напади внезапно, прикончи.

— Я думал об этом. Но не всё так просто.

— Да неужели, — фыркнула Гроза. — Тогда будь добр, просвети.

— Адам и сам по себе силен.

— Тамара заблокирует способности. Исток не заблокирует, но минус двенадцать способностей — это веский аргумент.

— Ты отправишь с нами свою дочь? — удивился Гэцу.

— Я бы и сама прогулялась, — пожала Мария плечами. — Лучше это чудовище задавить в зародыше.

— Идея-то отличная, — погрустнел Гэцу.

— Но?

— Но Адам не один. И он захватил нашего короля.

— С чего ты решил, что он не один? — не удержалась Мария от иронии, понимая, какой будет ответ.

— Потому что я его нашёл уже, конечно же.

— В перерывах между блядством и алкоголем?

— Ага, — насмешливо оскалился дух.

— И что там?

— Строит королевство. Захватил какой-то древний город. Притащил союзников из других миров.

— Тебе не кажется, что об этом стоило упомянуть?

— Что это поменяет? Никто из вас не горит желанием идти на Адама прямо сейчас. Спар не готов. Остальные тоже.

— А будут когда-то готовы? Адам на месте не стоит. Сам сказал. Союзников вон притащил. И что с королём?

— Да не знаю я, что с королём! — разозлился Гэцу. — За прошедшие года он мог освоить эту силу, обрести дух, который я и представить не смогу. В этом случае без разницы, какой командой мы придём. Всех задавит. Поэтому единственная надежда на Спара.

— М-м-м… — протянула Гроза. — Чувствую подвох.

— Никакого подвоха, женщина. Просто у твоего племянника есть потенциал. Осталось его раскрыть.

— Тогда сила короля не будет страшна?

— Одного короля может победить только другой король, — ответил Гэцу предельно серьёзным тоном, перестав дурачиться.

— Даже так?

— Даже так.

* * *

С того дня у нас началась новая веха в истории клана. Такен нам предложил у него разместиться, мы согласились, но лишь на время, пока своим углом не обзаведёмся. Тим на пару с Грозой мимоходом предложили доработать стену и расширить степень защиты от демонов, чтобы весь город накрыть.

Я был только за. Свои возможности лучше демонстрировать в столице королевства, нежели в никому не известном городе в глуши.

Как и планировали, с поиском участка я обратился к Краске. Та не отказала. Даже обрадовалась, что мы переезжаем. Заодно с ней договорились, что она через месяц уволится и перейдёт ко мне на службу. Это если в Лесном базироваться, то её привлекать нет смысла. А если в Озерске, то уже появлялись варианты.

Участок мы нашли в первый же день. Ну, как нашли… Ну, как участок. Такен отдал нам разрушенную часть города. Не всю, где-то половину, но всё равно там прилично места было. С разрушениями Тим разобрался. В своём стиле. Из серии, махнул великий маг рукой — и все разрушения исчезли. С домами он так же поступил. Выплавил из камня. Правда, камень он отлетал поискать, но это уже нюансы.

Ещё мы выкупили готовый особняк в элитной части города. Раньше он принадлежал торговцам, но их глава с сыновьями погибли, как-то так и вышло, что на рынке появилось предложение.

Большая часть этих вопросов прошла мимо меня, к счастью. Рабочим кварталом занимались Тим и Краска. Которая пусть и оставалась работать на Такена, но как-то наполовину. Он ей поручил задание помочь важным для города «инвесторам». То есть нам. Как-то так и вышло, что согласование всех строительных проектов, поиск ремонтных бригад, закупка мебели и прочее через неё проходило. В связи с чем у нас первые наёмные сотрудники появились.

Я же вместе с Гэцу отправился ловить демонов. Мои запасы были пусты0 и это нервировало. Требовалось проверить, как там Пушка, да и просто запас держать, чтобы в случае чего глаза четвёртого уровня активировать.

Демонов я набил. На рыжую посмотрел. И то, что увидел, мне не понравилось. Она по-прежнему находилась в школе круга. Занималась, практиковалась, что-то отрабатывала. Угрозы для неё никакой я не заметил. Но, глянув второй раз, что она там делает, увидел, как на неё Драк наезжает. Конфликт между ними какой-то вышел. Его слова о том, что они, в отличие от рыжей, здесь за свой талант и труд оказались, а не через постель, прозвучали более чем отчётливо.

Что ж, что ж. Ходить Драку без зубов. Утырок хренов.

Никуда бежать я не стал. В другой мир тоже не отправился. Ситуация не выглядела критичной. Уверен, Пушка с этим справится. Поэтому я посетил ещё пару аномалий, пополнил запасы, а дальше вернулся и погрузился в тренировки.

* * *

По просьбе Спара Краска согласилась встретиться с Марией Вологодской. Женщину она видела несколько раз в жизни, но лично ещё никогда не общалась. Что саму девушку не удивляло. С точки зрения самой Грозы, которая по праву имела славу самой противоречивой и известной женщины современности, какой-то там мелкий клерк внимания не заслуживал.

Пока слуга вёл Краску к месту встречи, та чувствовала смесь любопытства и волнения. Это Васька, с которой они успели несколько раз встретиться в городе и нормально поболтать, смутно понимала, у кого ей удалось поучиться. Краска же, постоянно работая со слухами, понимала это куда лучше.

Увиденное её не разочаровало. Когда Краска зашла в библиотеку, Мария Вологодская уже сидела на краешке стула с царским изяществом. Второй стул стоял напротив неё. Если наклониться и протянуть руку, можно будет коснуться собеседника — настолько близко они стояли.

— Проходи, садись, — сказала Мария, указав на стул.

До этих слов Краска, после того как поклонилась, замерла и ожидала распоряжений, не собираясь своевольничать.

— Почему-то так вышло, — продолжила Мария, — что в вашей компашке у всех идиотские клички. Скажи, у тебя имя нормальное есть? А то называться Краской…

— Елена, — тут же ответила Краска.

— Елена или Лена?

— Елена, — повторила девушка.

— Хорошее имя, — кивнула Мария, поощрительно улыбнувшись. — Тебе подходит. Звучит уверенно и амбициозно.

— Спасибо.

Краска ничуть не обольщалась. Эта женщина напротив выглядела доброжелательно, но то, что это игра, было ясно как день.

— Я поспрашивала Такена о том, что ты за работник, — сказала Мария. — Он отозвался о тебе очень хорошо. Даже назвал гением.

«Что она от меня хочет? — подумала Краска. — Проверяет, насколько я падка на лесть?»

— Не могу судить, госпожа.

Гроза ответила не сразу. Краска ощутила лёгкое беспокойство. Чужие взгляды её никогда не пугали, но сейчас появилось что-то ещё. Какое-то давление, которое девушка не могла уловить.

— Как тебе поход в Колодец? — спросила женщина.

— Рассказы об этом куда интереснее, чем сам поход, — ответила Краска, которая успела прогуляться со Спаром и заключить свой первый контракт на камень. — Хотя сами ярусы довольно необычны.

Мария едва улыбнулась.

— Спар говорил, что ты не особо в восторге от тренировок, которые он тебе навязал.

— Это не моё, — легко ответила Краска.

— А что твоё? Чего ты хочешь от жизни?

Краска невольно нахмурилась, не понимая, куда идёт разговор. Обычно девушка легко видела, чего хочет собеседник. Это ведь всегда очевидно! Легко прочитать, ещё проще подстроиться. Тут улыбнуться, а тут рассердиться или выдать любую другую эмоцию. Срабатывает всегда. Пусть и не всегда идеально, но всё же.

Сейчас же Краска испытала замешательство. Гроза не читалась. Точнее, читалась, но это как взять книгу, прочитать одно предложение, подумать, что понял его, но тут же оборвать чтение и выхватить ещё одно предложение из другой части книги. Отдельные слова понимаешь, но общий смысл и центральный сюжет ускользают.

Было понятно, что её сейчас изучают, взвешивают и выносят вердикт. Но Краска ловила чёткий диссонанс. Между всем. Мария выбрала дистанцию, будто они близкие подружки. Одета она была в простое, можно сказать, домашнее платье. При этом сидела так, будто это трон, а не стул. Идеальная осанка, изящная шея, высокая причёска, покровительственный взгляд.

— Я? — спросила Краска, чтобы не затягивать паузу. — Заниматься интересным делом.

— Ради чего?

— Мне это интересно.

— И всё?

— А нужны другие поводы?

— Не всегда. Это то единственное, что ты хочешь? Семья?

— Когда-нибудь.

Краска ловила слухи о том, что у пары Вологодских не было официальных наследников. И что Спар, сын Люция, был рождён сестрой Марии. Алисией. Также Краска слышала, что Вологодская помешана на теме материнства. Поэтому её простой вопрос про семью был не настолько прост, как могло показаться. Напрямую врать, что семья её не интересует, Краска не рискнула. Поэтому и ответила расплывчато. Что когда-нибудь.

— А что насчёт твоих родителей? — спросила Мария.

— Они давно мертвы.

— Как это случилось?

Краска позволила себе поёрзать. Вопрос был неприятным. Сильно неприятным. Даже спустя столько лет.

— Мой отец был бандитом. Как-то в дом к нам пришли люди. В ту ночь я стала сиротой.

— Почему не убили тебя?

— Меня спрятали в подвале.

— То есть ты слышала, как убивают твоих родителей?

— Да.

— Твоя мать была красива?

— Да.

Краске пришлось приложить усилия, чтобы не сжать пальцы.

— Её убили сразу или сначала изнасиловали? — не меняя выражения лица, задала новый вопрос Мария.

— Изнасиловали.

— И ты это слышала.

— Это допрос?

— Это простой вопрос.

— Тогда у нас с вами разные представления о простых вопросах.

Мария широко улыбнулась. Степень давления выросла. Краска не понимала, что это такое. Дело было не в мимике или властности этой женщины. В чем-то другом.

— Ты ведь работала преимущественно с обычными людьми? — спросила Гроза.

— Со всякими.

— Ясно всё с тобой.

— Уже вынесли вердикт? — улыбнулась Краска.

— Да. Это было несложно. Ты примитивна. Можешь быть немного полезной. Но не особо долго.

— Это значит, что я не подхожу вашему клану? — Краска удержала лицо и не собиралась так просто сдаваться и уж тем более расстраиваться из-за слов этой известной стервы.

— Вашему — в смысле моему? — хмыкнула Гроза. — Нет, это клан моего племянника, Спара. Я же скромная старейшина. Да, у меня есть определенная власть, но, если ты подумала, что я буду настаивать на том, чтобы тебя не брали — то нет, не буду.

— Я ведь примитивна и смогу быть полезной недолго, — вернула чужие слова Краска.

— Да, именно так. Проблема в ограниченности твоего мышления. Хотя даже не в этом, а в том, что ты не способна эту проблему в полной мере осознать. И, учитывая твоё пренебрежительное отношение к камням и тренировкам, вряд ли сможешь преодолеть этот барьер.

— Так всё дело в тренировках? — хмыкнула Краска.

— Тренировки лишь следствие общего подхода.Ладно… — протянула Мария. — Раз уж ты подружка Спара, а он о своих друзьях всегда так печётся, я тебе объясню. Один раз. Поймёшь или нет — сугубо твоя проблема. Видишь ли, Елена, по меркам обычных людей, особенно людей современных, когда даже в городах в лучшем случае только каждый десятый умеет читать, ты не так уж плоха. Явно не глупа. Имеешь какие-никакие амбиции. Метишь если не на самый верх, то около того. Хорошая база для девушки с улицы. Проблема в том, что ты стремишься в мир необычных людей, подходя к этому как обычный человек с обычным мышлением.

— Необычные люди — это ныряльщики? — уточнила Краска. — Ну да, ну да. Самые настоящие сверхлюди. Только что-то за последние пятьдесят лет не наблюдается, чтобы эти сверхлюди сделали что-то особенное. Всё, как и до Колодца, сводится к насилию и борьбе за власть.

— Именно так, — кивнула Мария. — Если ты не принимаешь эти правила игры, тогда я поспешила назвать тебя умной. Мир таков, каков он есть. Не в твоих силах его исправить. Если хочешь самореализоваться, тебе в любом случае придётся работать со сверхлюдьми. А чтобы работать эффективно, надо их понимать. Видишь ли… — Мария протянула руку и обхватила пальцами коленку Краски. — Небольшим усилием я могу сломать тебе ногу.

Краска дёрнулась от вспышки боли, но вырваться не смогла. Хватка была железной.

— Это лишь малый пример, — продолжила как ни в чем не бывало Вологодская. — Ключевое отличие не в силе. А в восприятии. Я вижу каждую пору на твоей коже. Слышу, как бьётся твоё сердце, с какой частотой. Буквально слышу запах всех твоих эмоций. Ты для меня как открытая книга. Я повелеваю молниями, но, если ты думаешь, что это сводится к призываю гроз и киданию разрядами, то сильно заблуждаешься. Я могу стимулировать электрическими разрядами свой мозг и нервную систему, ускорять восприятие до тех пределов, когда ты буквально замираешь.

Мария ускорилась и, пока Краска моргала, спокойно встала, зашла ей за спину, положила ладони на шею и придавила, чтобы не дёргалась. Наклонившись, Гроза продолжила говорить.

Краска, которая не увидела, как собеседница исчезла, и правда дёрнулась. Но вырваться не смогла. Из-за чего испытала страх, ощутив себя в руках настоящего чудовища.

— Прямо сейчас я слышу, кто и где находится в доме. Могу посмотреть на любой предмет и увидеть его суть. Пока ты выбираешь ответы на мои вопросы, я могу обдумать сто других задач и заскучать, потому что ты слишком медленная. Я читала те идеи, которые ты подготовила для Спара. Очень ограниченный и примитивный взгляд. Сколько ты прочитала книжек по финансам? Пару десятков? Ещё сколько-то месяцев поработала в банке. И с чего-то решила, что разобралась в вопросе? Очень наивно, что в целом простительно в твоём возрасте.

Краска ощутила, как её отпустили. Мария обошла её и уселась на стул.

— Я не думала, что полностью разобралась в вопросе, — сглотнув, ответила Краска.

В её жизни всякие моменты были. В том числе такие, когда к горлу приставляли нож.

— Это понятно, — отмахнулась женщина. — Не сомневаюсь, что у тебя есть шансы разобраться и даже реализовать то, что ты там Спару расписала. Просто это всё банально, примитивно. Ты начиналась старых книжек и захотела повторить часть идей прошлого. Но и тогда это не особо-то работало. Точнее, давало определенные результаты, но… — Мария покрутила рукой. — Да взять те же способности. Они полностью меняют правила игры. Что, если появится тот, кто сможет создавать золото из воздуха? Или делать идеальные копии бумажных денег? Тот, кто сможет проникнуть в хранилище и украсть все запасы? Или тот, кто повлияет на твой разум, внедрит какие-то идеи, а ты и не заметишь? Но, допустим, мы сможем найти, как от этого защититься. Заставить работать систему по нашим правилам. Но вдруг появится кто-то подобный тебе, но освоивший несколько камней, усиливающих работу мозга? Получится гений от финансового рынка. Который начнёт творить с этим рынком что захочет. Ты думала о подобных угрозах?

— Думала. Не так основательно, как вы описываете, но думала.

— Основательно? — Мария рассмеялась звонким смехом, и Краска вздрогнула. — Да это первое, что пришло в голову. Самое очевидное. Ладно, чего уж. От тебя не стоит ждать слишком многого, потому что ты не понимаешь. Знала, что даже малый камень добавляет пару лет жизни? Человек медленнее стареет, его здоровье дольше сохраняется. Полный легендарщик способен прожить лет сто. А если у него сильный целитель под рукой, то и сто пятьдесят. Ты же обычный человек. Тебе сейчас двадцать один год, насколько вижу…

«Она видит и это?» — подумала Краска.

— У тебя есть лет тридцать, когда ты будешь более-менее продуктивна. Потом всё. Старость. Потеря эффективности. А конкурировать тебе придётся с новым поколением магов, которые будут жить по сто лет.

— Так я же не отказываюсь от того, чтобы освоить камни.

— Ты не дослушала, — резко ответила Гроза, и Краска мигом заткнулась. — Я хочу донести мысль. В новых реалиях, деньги — это пыль. Люди со способностями почти буквально могут создавать их из воздуха. Да, это важная пыль, но делать на них ставку… — Гроза покачала головой. — Нет, самый ценный капитал теперь — это способности. Ты же почему-то решила возиться с каким-то металлом. Вместо того чтобы полноценно войти в наш клан, создать новый род, с устойчивыми способностями, заложить фундамент для всех своих будущих потомков…

Вологодская не закончила, но Краска и так поняла, что та имеет в виду.

Род, потомки. Краска действительно никогда не задумывалась над чем-то таким.

— Я вижу, идея семьи тебя не особо вдохновляет, — легко прочитала её Гроза. — Но ничего. После тридцати это пройдёт. Тебе бы не помешало разобраться с собой. А то этот дурацкий прикид… — Мария смерила девушку взглядом. — Ты прячешься, и это видно. Собственная красота для тебя всегда была угрозой, не так ли? Вижу, что так. Семья тоже не вдохновляет? Потому что семья не способна защитить. В отличие от вашей стаи. Впрочем, я не собираюсь заниматься терапией. С тем, что ты идеальная приспособленка, которая потеряла себя — разбирайся сама.

Краска вздрогнула. На этот раз не от страха и давления. На неё будто ушат ледяной воды вылили.

И поразило девушку не то, что о ней рассказали сокровенные вещи, о части которых она и сама не подозревала, а то, что Мария Вологодская сделала это походя, впервые с ней встретившись.

Самое поразительное то, что ей, Краске, предложили выбор. Не попытались надавить и принудить к чему-то, хотя и подали всё так, что походило именно на это.

Нет, суть была в другом.

Простое предложение. Что либо она, Краска, разделяет ценности клана, который, как прямо заявила Вологодская, делает ставку не на капитал денег, а на капитал способностей, и тогда у неё появляется шанс стать полноценной частью этого клана, в перспективе основать род, либо… Либо она так и останется обычным наёмным сотрудником, подружкой из детства.

Было над чем подумать.

* * *

Весна быстро пролетела. Лето тоже не задержалось. Возможно, из-за того, что времени поскучать особо не было.

Помимо тренировок с Гэцу, других занятий прибавилось. С Люцием всё понятно. Мы с ним продолжили на мечах сражаться. Но теперь рядом был Такен, а это тот ресурс, от которого не хотелось отказываться. Да и этот Каге хорош. Но обо всё по порядку.

В один из дней, когда я уже вернулся и обосновался в нашем новом доме, Такен пригласил меня в крепость. Лететь было не так уж долго, поэтому я не отказался, смотался. Где Мастер и предложил периодически проводить спарринги. Я согласился, разумеется. Дефицит достойных спарринг-партнёров никуда не делся. В конце того разговора он попросил иногда тренировать шиноби. Я снова не отказался, подумав про себя, что Такен ушлый черт. Не растерявшись, в ответ попросил превратить часть моего золота в монеты королевства и заодно дать разрешение моему будущему герцогству на собственную чеканку. Такен поиграл желваками и сказал, что подарит это право на рождение внука. Говорю же, черт ушлый.

Поэтому пинал я его с особым удовольствием. Ну, как пинал… Это сложно на самом деле объяснить. По моей оценке, Такен был на уровне Люция. В обычное время. Но стоило ему захотеть, как что-то неуловимо менялось и Такен превращался в машину смерти. Там, где раньше я от него легко отбивался, он побеждал в два счёта.

С Каге попроще было. В светлое время суток. А вот под вечер, когда появлялись тени — ох и подлый он тип. Зато я на его примере столько финтов подрезал, что замучаешься перечислять. Подлый у него стиль боя. Зато эффективный. В некоторых ситуациях.

Отдельно с Мастером мы шлифовали технику мерцания. В том смысле, что его знания и опыт помогали продвигаться мне. А мой опыт и понимание помогали продвигаться ему. Гэцу тоже в стороне не оставался, и иногда вспыхивали жаркие дискуссии. Как итог, за три месяца мы с Такеном подняли по одному уровню мерцания. У меня четырёхкратное стало, у него — шестикратное.

Калия тоже пыталась эту технику освоить, но давалась она ей с трудом. Пока никаких результатов не было. В связи с чем девушка поумерила пыл. Хоть и бесилась, что не получается. Шупа к нам вернулся, и на пару с Тамарой тоже попытался технику повторить. Но у них ещё хуже получилось. Шупа ладно, а вот сможет ли что-то подобное Тамара исполнить — большой вопрос. Энергии у неё нету, а значит, и кругов. С другой стороны, Такен был уверен, что это техника третьего круга, а я на втором её освоил. Поэтому всё возможно.

Тренировки — это не единственное, чем занимался. Приходилось регулярно с кем-то встречаться. То с Касаткиными, то со строителями, то ещё с кем. Тим вместе с Грозой перестроили стену, расширили безопасную зону. Краска, с моего разрешения, по своим каналам пустила правильные слухи, что на рынке появился новый игрок, который способен потянуть такие проекты. Дюбуа точно не в восторге будут, но они свой шанс сами упустили. Кто им мешает делать то же самое? Только отсутствие специалистов. Так что сами виноваты. Колодец-то всегда открыт. Иди и добывай знания вместе с силой.

Краску я на седьмой сводил. Как и к тренировкам припахал. Отдал её на растерзание Тамаре. По нашему соглашению Краска должна была выделять каждый день два часа на занятия. Она была не в восторге и сначала отказывалась. Я настаивать не стал. Устроил ей встречу с Грозой. Я в разговоре не участвовал, но после Вологодской Краска вышла бледная, вспотевшая и шёлковая. Все возражения у неё отпали. Занималась как миленькая.

Я потом спросил у Грозы, что она такое сказал. Та улыбнулась и ответила:

— Я ей сказала, что вот психанёшь ты, духовную силу выпустишь, и размажет её тонким слоем, потому что слабая. А если ей этого мало, то я её лично выпотрошу, если заниматься не будет.

Сказано это было с такой милой улыбкой, что я не понял, шутит Гроза или нет. Так-то с неё станется, но и мотивация подобным образом обычно не работает. Или в случае Марии работает?

Пока мы решали одни вопросы, Тим занялся созданием дороги. Задача перед ним не самая тривиальная стояла. Пробить удобный путь через горы. Звучит просто, но на практике это означало создание сети тоннелей, форпостов со своими отдельными, безопасными зонами, где смогут раскинуться деревни, если вдруг кто пожелает. Но главное, сама дорога. Которую не снесёт оползень, не завалит камнепадом, не размоют дожди, и по которой смогут проехать грузовики.

В то же время строился флот. К лету Такен запустил десяток небольших лодок. Небольших — это если сравнивать с нашим кораблём. На благо королевства их пока не отправили работать, отдали нам. Чтобы команды опыта набрались, чтобы все моменты отработали. А мы и не против. Начали закупать всякое разное и перевозить на склады, которые Тим одними из первых создал. В связи с этим потребовалось нанимать грузчиков и охранников. А также всяких начальников, которые будут за этим присматривать. Кого-то брали по рекомендациям, предлагая хорошую оплату. Кого-то нам Такен выделил.

Краска, кстати, оказалась права. Слухи о том, что мой клан богат, играли против нас. Почему-то некоторые придурки сочли отличной идеей сходу заломить цену. И почему-то некоторые люди отказывались работать, когда я предупреждал, что если кинут, то найду их где угодно.

Удивительно, чего это они.

К концу лета дорога была готова где-то на восемьдесят процентов. При желании за несколько часов можно было доехать от Озерска до сердца будущего города. Оставшиеся двадцать процентов относились к созданию инфраструктуры вдоль дороги. Чем займёмся позже.

Для меня же этот период ознаменовался тем, что я решил сходить в поход. Что породило новую веху в истории ныряльщиков и освоения Колодца.

Мне надоело сидеть на одном месте и тренироваться. Пора было пополнить казну клана. Пусть денег у нас и много было, но их никогда не бывает слишком много. К тому же не всё купишь за деньги. С теми же легендарными, да и редкими камнями — беда. Купить парочку в целом можно. Купить сотню — о таком и мечтать не стоит. Поэтому я направился к Гатсу. Надо же его детёнышей навестить, а то что я за крестный? У Гатса дела хорошо шли. Как и у его жён, которые полностью восстановились. Мы попьянствовали немного… В смысле, с Гатсом и северянами, а не его жёнами, да решили наведаться в мир мёртвых. Ради чего я, собственно, и заходил.

Собрав свою команду и выдернув Шупу с востока, куда Такен переправил мой портал и всё ещё пытался закрепиться (вполне успешно, если верить Шупе), мы отправились на поиски приключений.

Ну и нашли их, разумеется. Только если в прошлый раз мы хорошо так огребли, то в этот как по маслу пошло. Гатс вырос в силе, моя группа тоже не отставала. Северяне новые силы наполовину освоили. В общем, было попроще. Да и опыт сказывался. Три недели мы бегали по этому миру. Нашли один заледеневший город и набрали там добычи под завязку.

Когда возвращались, обнаружили, что в этот мир хлынула толпа ныряльщиков.

— Это что ещё такое? — выразила общее удивление Тамара.

— Эй! — крикнули нам. — Чего встали? Если есть, чем заплатить, так подходите, у нас можно погреться и продать добычу!

От этого мы удивились ещё больше.

— Как отказаться от такого предложения-то? — хмыкнула Калия, выходя вперёд.

— Ты только сразу всех не сжигай, — пошутила Тамара.

Эти двое раньше особо не общались. А тут в последнюю пару месяцев между ними дружба завязалась. Это ещё в Озерске началось. Калия как-то неожиданно втянулась в подготовку бывших шлюх. А потом присоединилась к задумке Тамары по созданию своей кондитерской. Причём ситкартке, откровенно говоря, было плевать на продажу тортов. Нет, она хотела, чтобы целая кондитерская денно и нощно обслуживала сугубо её интересы. Но здравый смысл победил, поэтому идея переросла в «Хорошим тортом и поделиться можно», «Всё равно одна я столько не съем» и «Должны же мои поварихи опыта на ком-то набираться». Они и здание нашли, и поварих, и по поставкам договорились. Из-за чего мне Такен как-то высказал, что придержал бы я свою бешеную ситкартку. Которая то ли договаривалась о поставках, то ли занималась рэкетом.

На фоне этого девушки и спелись. К горю всех остальных. До этого у нас Калия молчаливая была, а Тамара любила язвительно поддеть кого-то. А теперь они вдвоём по всем окружающим проходились. Ну, кроме меня.

А тут ещё совместный поход с Гатсом. Калия умудрялась его смешивать с грязью и игнорировать одновременно. Тамара ей помогала. Так что их обмен любезностями, когда мы к лагерю подошли, стал для всех уже чем-то привычным.

Лагерь эти утырки, которые нам крикнули, разбили прямо возле Колодца, перегородив проход. Возвели ледяные стены, костры разожгли. Дымом тут сильно пахло. А ещё тепло было. Не от костров, впереди я видел какой-то сгусток энергии. То ли артефакт, то ли чья-то способность. Бойцов тут штук двадцать было. Ещё несколько отрядов, которые грелись.

Как подошли, нам дорогу преградили.

— За проход заплатить надо, уважаемый, — расплылся в улыбке мужик без двух передних зубов.

— Тамара, давай лучше ты, — вздохнул я.

Не, не сжигать же их?

Девушка подпрыгнула и пробила с ноги в голову этому уроду. Причём урод он не только из-за зубов и моего к нему отношения. Рожа у него и правда страшная была.

Спустя десяток выбитых зубов, пару сломанных носов и некое количество увесистых затрещин, выяснилось, кто есть кто и что тут происходит. Как оказалось, в прошлый раз, когда мы порталы притащили, люди это запомнили. Они ещё и Паоля запомнили, но один раз это случайность, а два — закономерность. Неудивительно, что нашлись энтузиасты, которые решили повторить наш успех и сунулись в мир мёртвых. Как сунулись, так и сгинули. Поэтому запал поутих.

Но тут народ заметил, что мы тем же составом снова в Колодец отправились. Думаю, заметить это было несложно. Мы в той же самой гостинице перед выходом остановились.

Как бы там ни было, народ быстро собрался, ну и отправился за нами следом. Не прямо на пятки наступая, иначе бы мы заметили, а с задержкой. Здесь начинались путанные объяснения. Потому что первые группы вернулись через пару дней, с добычей. Из-за чего пошла новая волна энтузиастов. Уже с меньшим успехом. Кто-то пропадал, а кто-то тащил новые ценности. Как итог, народ сюда массово повалил.

И, видимо, мёртвый город восстанавливался небыстро, потому что первый заслон отряды спокойно преодолевали. А если заводилась какая нежить, так её устраняли. Мы же встретили крупный отряд, который решил, что зачем рисковать, лучше брать плату за услуги и пропуск.

В край охамевшие ребята. В итоге мы их побили, всю добычу забрали и предупредили, что если ещё раз появятся, так легко не отделаются.

Не, а чего они на собратьях-ныряльщиках наживаются? Нехорошо. Ладно бы просто форпост поставили. Так нет же.

Как вернулись, по дальнейшим планам решить не успели. Гатс домой отправился и сказал, что в ближайший месяц точно никуда не собирается. Мне тоже холода надоели. Как и говорил, в деньгах мы не нуждались. Разве что ради камней идти да демонической энергии. Я свои запасы пополнил и даже резерв расширить немного смог. Надо бы повторить, но позже.

Это я так наивно думал, ожидая, что жизнь и дальше будет идти в своём размеренном темпе.

Как вернулись, успели пару дней отдохнуть. А там неожиданно для всех сработал браслет из ордена, сообщая, что объявлен общий сбор.

Я уже и забыть успел об этих ребятах. Прилетело, откуда не ждали.

Глава 9. Командировка, или Как Спар чужую мощь увидел

Повезло, что на момент сигнала вся команда находилась в доме. Также повезло, что вчера мы успели посидеть, выпить, отдохнуть и отоспаться. А главное, прогреться после мёртвого мира. Было бы ещё лучше, приди сигнал на недельку позже, но тогда бы Шупа мог к этому моменту свалить к Джихе.

— Что это? — забеспокоилась Васька.

Мы с ней в спальне находились. Ещё не голые, но приближающиеся к этому состоянию.

— Не очень своевременные обязательства. Орден вызывает, — ответил я, смотря на браслет, который и пищал, и вибрировал, и светом полыхал.

Хочешь не хочешь, а заметишь.

— Ты пойдёшь в другой мир? — забеспокоилась Василиса.

— Придётся.

Соскочив с постели, вышел в коридор.

— Народ! — крикнул я, выпустив чуть духовной силы. — Собираемся и выходим! Дело есть!

На общий сбор у нас ушло минут пять. Браслеты могли разные сигналы подавать. Если пищит, значит, время есть. Есть непрерывно гудит и красным мигает — значит, ситуация срочная и на сборы отводится пять минут. Нам больше и не требовалось. Если не считать особых ситуаций, когда занят чем-то важным, находишься в бою или отряд разбежался. В первых двух случаях мы бы на призыв не ответили, а в последнем — отправились бы те, кто находится рядом. В крайнем случае я один. Что так себе вариант, потому что для возвращения обратно желательно иметь Калию. В смысле, в отряде иметь.

Тьфу ты. Несостоявшаяся ночь любви куда-то не туда поток мыслей завела.

Всем заинтересованным я объяснил, что происходит. Предупредил Грозу, что можем задержаться на какое-то время. Если нас не закинут обратно, заглянем в школу круга, наших проведать. Или просто возьмём несколько заданий в ордене, чтобы закупить необходимые нам камни. Так-то списки давно согласованы. Да и добычи, которую можно сдать в ордене, хватает.

Возможность нашего ухода давно обсуждалась, поэтому никто не удивился.

На всякий случай во двор вышли. Непонятно, как перемещение будет работать. Как вышли, встали рядом. Я подал энергию в браслет. Тот перестал пищать и… Я отчётливо увидел, как энергия в нем скакнула, вокруг нас сформировался кокон. Когда он опал, мы оказались совсем в другом месте.

* * *

— Он так быстро ушёл, — сказала растерянно Васька, стоя рядом с Грозой и наблюдая за тем местом, где пару секунд назад находился Спар.

— Ожидаемо, — пожала плечами Гроза, развернулась и спокойно вернулась в дом.

Васька же передёрнула плечами. С того самого разговора отношения с Вологодской формально никак не изменились. К ней по-прежнему можно было прийти и спросить совета по какой-то теме. Но если раньше Гроза ощутимо вкладывалась в её обучение, то сейчас… Ответы были подчёркнуто скупы и лаконичны. Василиса дурой не была и быстро поняла, что означает тот особый взгляд, которым Мария её награждала каждый раз.

Смысл учить любовницу?

Это обижало и задевало, но и что-либо с этим поделать было нельзя. Тех, кто не боялся Вологодскую, можно было пересчитать по пальцам. На остальных же она наводила тихий ужас. Поэтому как-то повлиять на неё не представлялось возможным. Да и не хотела Василиса. Решив, что и сама чего-то стоит. Как раз удачно подвернулась возможность устроиться в местную больницу. Где ей дали самую младшую должность, постоянно критиковали и тыкали носом в малейшие оплошности. Чем быстро дали понять, что мир не так приятен и прост, как ожидалось.

Но не жаловаться же об этом Спару? Вот Васька и не жаловалась. Неожиданно столкнувшись с тем, что он ушёл на опасное задание прямо посреди их вечера. Вечера, который наконец-то состоялся после почти месячного отсутствия. И это учитывая, как часто он делил вечера с Розой.

Так девушка обратно и ушла обратно в спальню. Чувствуя одиночество.

* * *

Я ожидал, что мы окажемся на поле боя, с соответствующими пейзажами. Руинами, разорванными телами, голодными демонами. Вместо этого мы попали на ровную площадку где-то в городе. Нас окружала каменная стена, небольшая, метра полтора высотой. За ней виднелись вполне обычные дома, тоже сложенные из камня, но с соломенными крышами.

— Чего встали⁈ — крикнули нам. — Выходим с площадки! Не задерживаемся!

Рядом с нами задрожал воздух и появилась новая группа. Пять человек, все как на подбор угрюмые мужики с длинными бородами, переплетёнными в косы. В отличие от нас, они тупить не стали и сразу направились на выход, к мужику, который нас окликнул.

Я пошёл за ними. Остальные за мной.

Отряд бородачей назвался, им указали, куда идти, и они свалили за ворота.

— Отряд Спартанца, — назвался я. — Четыре бойца.

— Браслет, — резко ответил мужик.

Он приложил артефакт к моему браслету, считал с него информацию.

— Мрачного знаешь? Будешь под ним. Он сейчас в той стороне, — указал мужик. — Если что, спросишь. Сейчас здесь только орденцы, уж как-нибудь разберёшься. Чего встал? Пошевеливайся. Битва через полчаса начнётся.

Мы двинули дальше. За стеной ждал город примитивного типа. Дома пусть и каменные, но выглядели неказисто. Да и не все каменные были. Часть деревянные. Улицы и вовсе без какой-либо брусчатки и тем более бетона. Сплошная грязь, которую мы и пошли месить. По пути то тут то там виднелись скопления орденцов. Разношёрстные. Ну да мы это ещё в цитадели видели. Одевались кто во что горазд.

Мрачного с его пятёркой без всяких проблем нашли. По улице прогулялись, а он впереди стоял. Со своим отрядом, который никак не изменился за последние месяцы. Помимо него, ещё четыре группы было. Тоже пятёрки. Кажется, это универсальное число для всех отрядов, к каким бы мирам оно ни относилось. Неожиданно встретили синекожую Гану. Она тоже в нашу команду попала. Узнала нас и рукой замахала. Я ей тоже кивнул.

— Спар! — махнул мне и Мрачный. — Тащите свои булки быстрее, чего плетётесь как инвалиды?

Кажется, дружеских объятий не будет. Справедливости ради, в пределах видимости отряды и правда передвигались полубегом или бегом, а мы спокойно шли.

— Так, все в сборе, — сказал Мрачный, когда мы всё же дошли. — А раз так, то начинаем инструктаж. Поднимите руки те, кого первый раз призвали?

Всего групп было шесть, если считать нас и Мрачного. Не везде по пять человек, кстати. Ошибся я. Не заметил несколько человек из-за общей кучности.

Так вот. Руки подняли пять командиров, включая меня. На что Мрачный скривился, будто что-то кислое сожрал. Выругавшись, он продолжил:

— Тогда инструктаж будет соответствующий, как для тупых, — сплюнул он. — Первое, что вы должны усвоить, на время всего сражения, которое может занять как несколько часов, так и несколько недель, я ваш командир. Это значит, я говорю, вы делаете. Если кто-то не согласен, если кто-то имеет другое мнение, то… Я его даже могу выслушать. В момент затишья. Но пусть лучше это будет чем-то обоснованное мнение, а не ваше нытье, что что-то не нравится. Все остальные претензии выскажете после. Лично. — Мрачный криво усмехнулся, обводя нас взглядом. — Если вдруг кто не в курсе, то у меня есть право карать на месте тех, кто не исполняет приказы. Карать — это значит убивать, если не поняли. Теперь по конкретике. Сейчас мы должны будем выдвинуться на позиции. Нам выделили сектор, который нужно удержать и не дать прорваться демонам. Простая задача, не нужно быть особо умным, чтобы с ней справиться. Нас шесть групп. Три стоят впереди, три сзади, на расстоянии сотни шагов. Первая линия сражается. Вторая — внимательно смотрит и страхует. Если волна слишком большая, присоединяетесь. Если умеренная и первая линия справляется, то просто ждёте. Как группа из первой линии тратит четверть сил, отходит назад. Отряд из второй линии их сменяет. Так как половину из вас я вижу первый раз, то запомните общий принцип. Стоим на расстоянии друг от друга. Не мешаемся. Не накрываем дружественные отряды своими способностями. А также не боимся и не тупим. Вопросы?

— С кем драться-то будем? — спросил один из мужиков.

— С демонами, — удивлённо посмотрел на него Мрачный.

— Да понятно, что демонами! Что там за угроза такая, если нас всех собрали, даже офицеров?

Мрачный снова скривился, но всё же ответил:

— Вы должны знать, что демоны — это воплощение хаоса. Либо отдельные частицы, либо совмещённые с монстрами. Королевством, в котором мы оказались, управляют тупые и необразованные людишки. Которые десять лет игнорировали формирование полноценного гнезда. Это при том, что в соседнем мире есть наш филиал и переговоры с орденом этим миром велись. А, ладно, — махнул рукой Мрачный, — вы поняли. Проблему запустили, и она, как перезревший плод, упала на голову этому королевству. Парочку городов орда уже разорила. Теперь движется сюда, в это захолустье. Но это ладно. Ерунда. Как вы все знаете, демоны не такие уж сложные противники. Потому что они тупые. Действуют предсказуемо в большинстве случаев. Видят живых разумных — сразу атакуют. Но это не наша история. Потому что местные, некоторые из них, пробили дно тупости и решили вступить в контакт с хаосом. И у них это получилось.

— Это как? — спросил другой мужик недоуменно.

— Это так, — ответил Мрачный, — что демоны формируются случайным образом или по каким-то мне неведомым принципами. Может возникнуть как свирепая тварь уровня погибели, так и что-то не особо опасное. С разумными — аналогично. Если человек или кто-то другой вступил с хаосом в контакт, то он может получить любой уровень опасности. Насколько мне известно, против нас выступит разумный герцог. Который и управляет всей ордой. На деле это означает, что будут всякие трюки, уловки, манёвры и построения. Использование особенностей демонов. Неприятно, но не фатально. Уровень угрозы гнезду назначили баронский, а это не так уж страшно. Нужно быть совсем тупым и неудачливым, чтобы сегодня сдохнуть. Если вы вдруг попытаетесь и вас ранят, отступайте. Вас будут эвакуировать и отправлять в лазарет, где быстро подлечат и вернут в строй. Всё. Время на болтовню вышло. Все подошли ко мне, и отправляемся. Эй, красавица, — обратился он к Калии, — если память мне не изменяет, ты ставишь неплохие силовые поля. Прикрой нас, будь лапой? А то мало ли…

Чем-то знакомым повеяло. Будто здесь Стропо оказался и всем нам хвосты намылил перед заданием. Я Тамару локтем в бок ткнул, а то она точно бы что-то ляпнула. Пусть собачится с Мрачным, я не против, но после сражения, а не до.

За транспортировку отвечал человек Мрачного. Создал из энергии широкий круг, на котором мы все уместились. А там короткий полёт, мы перебрались за черту города, пролетели ещё дальше и приземлились на скальном уступе. За которым начиналось болото с редкими деревьями.

— Орду здесь встречать будем, — сказал нам Мрачный, — Спар, ты со своими сзади меня встаёшь. Это не привилегия, если что. Будем стоять на острие клина. Остальные расходитесь на сотню шагов в стороны и чуть назад.

Я кивнул и повёл отряд назад, на сотню шагов.

Заданный формат мне не понравился. Пришли неизвестно куда. Никакой общей слаженности отработано не было. Инструктаж — минимальный. С другой стороны, учитывая исходные данные, иначе и нельзя, если подумать.

— Как-то всё тупо, — заметила Калия, когда мы отошли.

— Никакой слаженности, — согласился Шупа.

— Прямо с языка снимаете, — хмыкнул я. — Как-то я не задумывался о том, что у них всё настолько неорганизованно.

— Что делать будем? — спросил Шупа.

— Что обычно. Действуем по ситуации. На местное королевство мне плевать. Защищать его любой ценой не будем. Если совсем уж жесть начнётся, отходим.

— Бросим орденцев? — спросила Тамара.

— Приоритеты следующие. Сохранение наших жизней. Уничтожение демонов. Помощь остальным.

— А как же добыча? — уточнила Тамара. — Кондитерская просто так себя не построит, знаешь ли.

— Пфф, — фыркнул Шупа. — Зачем тебе добыча с демонов для кондитерской?

— Не покушайся на святое! — возмутилась ситкартка.

— Это на тортики, что ли? Тогда тебе надо орден торта организовать. А то орден демоноборцев есть, а ордена торта — нет.

— Хмм… — задумалась ситкартка.

А я на Шупу посмотрел и глаза округлил, мол, ты дурак, ей такое предлагать. Ведь создаст же!

Шутки шутками, а как отошли на сотню шагов, я подпрыгнул и огляделся вокруг. Город, который мы защищали, был не таким уж и большим. Может, тысяч на десять-двадцать жителей. С другой стороны от нас виднелась вереница обозов и жителей. Эвакуировались? Похоже на то.

Самих орденцов тоже было порядочно. Мы, получается, встали на первую линию обороны. Скальный выступ тянулся на многие сотни метров в обе стороны, отсекая болото. Вот вдоль него отряды и разместились. Все плюс-минус на одном удалении. Линия обороны точно на пару километров растянулась. Может, в этом и есть смысл. Некоторые способности могут целые площади накрывать. Имелась и вторая линия обороны. Непосредственно перед городом. Там народ кучнее стоял.

Эх, не нравится мне это всё.

Демоны вскоре показались, не заставили себя ждать. Я сначала подумал, что на нас грозовая туча идёт, но нет. Активировал глаза и разглядел, что это волна летающих тварей. И их там многие тысячи.

Не спускаясь к своим, перестроил знак гравитации и направился по дуге к Мрачному.

— Командир, — позвал я.

— Чего тебе? — буркнул Мрачный, не оборачиваясь.

— Я цепными молниями владею, а там впереди множество мелких целей, которые кучно идут.

— Энергию быстро восстанавливаешь?

— Да. И запас хороший. Поэтому и пришёл.

— Хм… Тогда подожди, посмотри, что я сделаю. А там по ситуации.

— Хорошо.

Остальные из его отряда покосились на меня, но ничего говорить не стали. Я чуть в сторону отошёл, чтобы не мешаться, и принялся ждать.

Демонам пару минут потребовалось, чтобы добраться до нас.

А там… Я уже знал, что Мрачный умеет управлять звуком. Вот и сейчас он что-то такое сделал. Я услышал свист, гул, как задрожал воздух, и где-то на расстоянии двух сотен шагов демонические твари, которых уже в деталях можно было рассмотреть, они… Ну, они начали массово взрываться. Мрачный целую просеку создал. Причём не только он один. На других участках фронта то же самое происходило. С тем отличием, что способности другие были.

Хмыкнув, я развернулся и в несколько прыжков добрался до своих. Моя помощь не требовалась.

— Что, привык быть первым парнем на деревне? — поддела меня Тамара.

— Цыц, мелкая, — взъерошил я ей волосы. — Не расслабляемся. Смотрим, кто на что способен.

Зрелище и правда интересное было. Зря я ругался на орденцев. Задействованной мощи хватило, чтобы противостоять первой волне. Звуковые волны, силовые удары, молнии, многочисленные взрывы, ядовитые облака, порывы ветра — чего мы только не увидели. Я глаза первого уровня активировал, чтобы детали подмечать.

Первый раунд остался за нами. Хотя нами — это громко сказано. Наш отряд пока не принимал участие. Во вторую волну до нас добрались твари покрупнее и поживучее. Мрачный уже не смог их так ловко уничтожать сотнями. Поэтому он перебил мелочёвку, устроил просеку и отошёл назад вместе с отрядом.

У масштабных атак есть существенный минус. Они жрут много энергии. Поэтому упомянутая четверть запаса быстро закончилась. Хотя члены отряда Мрачного, насколько я видел, почти ничего не делали. Так что это он сам потратился.

Ну да ничего не имею против. Стоять без дела мне тоже не хотелось. Я сюда за пополнением энергии пришёл.

— Нам опять ничего не делать? — спросила Тамара, когда вперёд двинулись.

— Так у тебя всё равно дальнобойных атак нет, — ответил я. — Остальные работают точечно. Тамара, на тебе контроль ближнего радиуса.

И — понеслась. Мрачный удачно рассчитал. Выиграл нам минуту, чтобы спокойно добежали и заняли позицию. Остальные группы на месте пока стояли. Всю работу, считай, Мрачный сделал.

Я шар в руке сформировал и принялся его трансформировать. Пусть и делал упор на тренировках на ту самую базу, на которой так настаивал Гэцу, но и по другим направлениям работал. В том числе с Грозой иногда занимался, осваивал молнии и новые уровни мастерства.

Закончив шар, превратил его в диск, усилил и метнул вперёд. Прямо в гущу демонов. Вслед за диском от меня протянулась цепная молния. Диск достиг цели, взорвался, тушу демона разметало и молнии разошлись в стороны.

— Красиво! — крикнула Тамара.

Кричать ей пришлось из-за грохота. Гремело знатно. Как и сверкало. Причём не только из-за меня, но и из-за других участников сражения.

Прямо как в тире. Часть тварей летела. Часть бежала по болоту. Конца им не было видно. Тут и правда запас сил быстро потратится. Куда молнию ни кинь, в любом случае попадёшь. Я работал по самым большим скоплениям. Калия кидала серии огненных шаров точечно. Шупа занимался тем же самым — в смысле, подрывал одиночные цели. Тамара же бездельничала.

Как я двадцать пять процентов запаса потратил, так скомандовал отход. Минут на пятнадцать меня хватило. Мрачный семь минут простоял. Остальные группы тоже смениться успели, раньше потратились. Всё же у меня довольно большой запас энергии.

— Молодцы! — крикнул нам Мрачный, когда мимо нас пробегал.

А вот дальше нам всем резко плохо стало. Затрещал воздух, дохнуло чужой силой. Так бывает, когда особо опасный демон появляется. Обернувшись, я увидел, что прямо над городом появилось скопление мощных тварей. Огромных и чертовски опасных. Не уверен насчёт уровня погибели, но герцоги там точно были.

И всё.

В смысле, не с нами всё, а с демонами. Они как появились, так вокруг них куб и возник. Сжался и демонов в мясо перемолол. Всех.

Ну, то есть эти два десятка огромных туш перемолол. Разом. После чего куб сдвинулся в сторону и мясо высыпалось в стороне от города.

— Это что было? — выдохнул Шупа.

И я его хорошо понимал. Реально, что щас было-то?

Удивились этому если не все, то многие. Из-за чего построение нарушилось. Но это я с запозданием заметил. Сам затупил. В момент появления демонов у меня тело инстинктивно в боевой режим перешло. Глаза на полную активировались. А тут раз — и всё. Всё действо десяток секунд заняло.

Но ничего. Опомнился. Да и не требовалось от меня ничего в тот момент. Хотя несколько наших групп демоны всё же разметали. Прав был Мрачный. Чтобы в этом сражении погибнуть, нужно быть либо тупым, либо неудачливым. С открытым ртом во время сражения замирать — это тупость и есть.

Битва на этом не закончилась.

Мы ещё с час демонов перемалывали. После чего наплыв снизился, пауза возникла. Чем Мрачный и воспользовался. Дал сигнал подойти. Доложились ему, отчитались по затратам и на что ещё способны. Заодно узнали, а кто это главных демонов уничтожил.

— Так это сам глава отметился, Элрик Связующий, — шмыгнул носом Мрачный, подумал и высморкался прямо здесь.

У него за спиной виднелось болото, заваленное тушами демонов, поэтому сморкание Мрачного было не самым мерзким, что мы видели.

— Видимо, эти уроды решили устроить классическую ловушку. Отвлечь нас волной, отправить слабосилков на убой. Сами же переместились в тыл, чтобы перебить нас всех. План имел шансы на успех так-то.

— А насколько глава силен? — последовал ещё один вопрос.

— Потом языками чесать будем, — отрезал Мрачный. — Пока затишье, кто хочет, берись за сортировку туш. Всё добытое делим на всю нашу группу. Этим всё равно придётся заниматься. Так что… — кивнул Мрачный на завал.

— Так камни же, — заметил один из мужиков.

— Значит, желающих нет? — вздохнул Мордор. — Да и хрен с вами, — махнул он рукой. — Рассосались по местам, лентяи.

В этот раз на его ворчание мы обратили внимание ещё меньше, чем в первый. Ворчит и ворчит. Стропо бы нас трёхэтажным матом покрыл. Так, для профилактики.

«Как тебе уровень Связующего?» — обратился я к Гэцу, пока шли обратно.

«Впечатляет», — скупо ответил волк.

«Есть мысли, как подобному противостоять?»

«Неа».

«Совсем? Ты же великий дух и всякое такое».

«Оказывается, не такой уж и великий», — раздражённо ответил Гэцу.

А я озадаченно хмыкнул.

Для понимания — этот Элрик захватил объём, в котором поместилось бы штук пять крепостей Такена, где шиноби учатся. Также я хорошо знал, что у элитных демонов отличная защита. Как физическая, так и магическая. Не каждая способность легендарного уровня может пробить шкуру подобных тварей. Замечу, что пробить не значит убить демона. Регенерация и живучесть у них тоже на высоте обычно.

А тут их просто порезали. То есть сила задействованной способности была воистину чудовищной.

Поэтому реакцию Гэцу в целом можно понять. Я и сам в шоке был. Даже мыслей нет, как защититься от подобного. Я мог потягаться с нашей легендарной троицей, даже с Грозой. Понимал, что нужно развиваться, чтобы их уверенно побеждать. А тут… Нет слов. Просто нет слов.

Только ради этого стоило сюда заглянуть. Не ради ощущения себя полным ничтожеством, а ради того, чтобы увидеть, как далеко может зайти человек. Ну, или кто этот Связующий по расе.

Было бы интересно с ним лично пообщаться. А ещё пару советов взять. Я бы и сам от подобной силы не отказался.

Глава 10. Гнездо, или как Спартанец влип

Несмотря на устранение демонической верхушки и основной волны, битва не закончилась. Но и чего-то эдакого в тот день больше не произошло.

Демоны продолжали набегать до самого вечера. К ночи только успокоились, и наступило полное затишье. Я за это время нормально так демонической энергии успел набить. Пришлось к Мрачному сходить, попроситься вперёд выйти. Мои запасы энергии сокращались, и я хотел за счёт чужих способностей подзарядиться. Демоны-то ведь часто энергетическими атаками кидаются. Мрачный возражать не стал, и с часок я по болоту скакал, выносил одну тварь за другой. Неплохо так размялся. Ну и запасы пополнил тоже.

На ночь отошли в город, где и заночевали. Разумеется, было выставлено общее охранение, но мы в нем не участвовали. Так как были одними из немногих, кто отстоял полную смену в течение дня. Сами-то себя охраняли и по очереди дежурили, давать отряду расслабляться я не собирался. Нам сообразили, где помыться. Накормили досыта. А вот пить было запрещено. Да мы и не собирались. В процессе пообщался с Мрачным, узнал всякое разное. То, что это уже третий раз, когда он участвует в общем отражение угрозы. Второй раз был два года назад, а первый — семь лет назад. То есть мероприятия это не особо частые, что меня всецело устраивало. Также выяснил, что никто общим слаживанием не занимался. Потому что в ордене имелась большая текучка. Какие-то команды погибали, какие-то меняли состав, какие-то завязывали. До создания чего-то регулярного орден не добрался. Ну как. Мрачный намекнул, что имеется костяк. Старые вояки, которые друг друга хорошо знают. Вот как мы с Мрачным. В прошлый раз вместе на дело ходили, сейчас опыт получили. Уже какое-никакое, а слаживание. Нужно ли больше — спорный вопрос. Понятно, что нужно, но вопрос цены. Это ведь время, людские ресурсы, деньги. К тому же никто не запрещает прийти в любую из цитаделей и походить с разными отрядами. Потом тебя ведь ставят, учитывая в том числе знакомства. Так мы к Мрачному и попали.

В общем, что есть, то есть. Нас давно приучили работать с тем, что имеется.

Куда интереснее было послушать про распределение добычи и награды. Демонов-то много набили. А тут ещё и гнездо, которое десять лет разрасталось. Если бы орден о нем раньше узнал, постарался бы там на границе базу организовать. Чтобы демонов ходить убивать и не давать разрастаться. Сейчас же гнездо, скорее всего, зачищать полностью будут. Забегая вперёд — так оно и вышло.

Но что-то я отвлёкся. Добыча делилась просто. Весь наш сектор так и оставался за нами. Завтра с утра пойдём проверять на наличие камней да потрошить, чтобы всё ценное, если там такое будет, добыть. Уже поступило распоряжение, что нам на это два дня выделили. И также прошла новость, что дальше можно присоединиться, поучаствовать в зачистке гнезда. Эта часть уже не была обязательной. Сугубо добровольной. Так что мы могли хоть сейчас отправиться домой. Чего делать, подумав, не стали. Во-первых, хотели получить нашу часть добычи и закупиться после в ордене. Во-вторых, королевство оплачивало наши услуги. Но платапоступит только после зачистки гнезда. Насколько большая — зависит от того, сколько людей останется. Но уж и не мелочь какая-нибудь. Мрачный сказал, что в прошлые разы неплохо заплатили.

Время у нас было, поэтому чего бы и не согласиться поучаствовать?

* * *

— Так, значит, ты поднялся в иерархии ордена? — спросил я, поравнявшись с Мрачным.

Отведённое на разделку время вышло. Мы всего с десяток легендарных камней собрали. Что на шесть групп — ничтожно мало. Редких побольше было, а уж малых и вовсе щедро отсыпало, но не так, чтобы прям восторгаться. Зато всяких костей, внутренних органов, тканей и жидкостей набрали. Там по деньгам ещё на парочку легендарок каждому отряду хватит. Поэтому совсем уж без прибыли наше участие не обошлось.

Сейчас мы всей толпой выдвинулись в сторону гнезда. Точнее, не толпой, а отдельными отрядами. Каждому выделили свой сектор для зачистки. Пока ничего интенсивного не происходило, поэтому я решил поболтать с Мрачным. До этого постоянно рядом кто-то находился, особо не до разговоров было.

— Время не терял, — кивнул он. — Мы так и продолжили с Кирком охотиться. Глядишь, за пару лет до грандмастера доберёмся.

— А ради чего так стараетесь? Что-то я не заметил у вас идейности и ненависти к демонам.

— Этих тварей сложно любить, — хмыкнул Мрачный. — Но ты прав. У Кирка своя история, за него говорить не буду. Мои же цели просты. Я с орденом из-за силы и возможностей.

— Артефакты?

— Не, — покачал он головой. — Надо оплатить обучение у одного жадного мерзавца.

— Настолько дорогое?

— Легендарки для него так, мелочь, — нервно хохотнул Мрачный.

— Боюсь представить, что там за обучение. Может, мне тоже нужно?

— Не, тебе не надо. Это я проклятый. Вот хочу взять эту силу под полный контроль. Да не смотри ты так, — усмехнулся он. — Эта история ни для кого не секрет.

— А я что, я ничего, — пожал плечами.

— Сам-то как? На разок вернулся или задержишься?

— У меня теперь на шее клан весит, и парочка его членов решила построить город. А мне бегай, оплачивай всё это да вопросы всякие решай. Та ещё морока. Да и невесты ещё. Надолго отлучаться не могу.

— Невесты? — со странным выражением покосился на меня Мрачный.

— Ага, у меня их три.

— У вас распространено многожёнство? Погоди… И это, уши зажми.

Мрачный свистнул два раза. Первый — предупреждая, чтобы и остальные уши зажали. Второй — в полную силу. Демон, который выбрался из какой-то дыры, взорвался. Хитиновая броня выдержала, а внутренности разметало.

Силен Мрачный, ох, силен. Тогда в дружественном спарринге он далеко не всё показал.

— Не, многожёнство не распространено, — ответил я, покосившись на остальных членов отряда Мрачного.

Те сноровисто воткнули в тушу… флажок. Острую палку с куском красной ткани, на которой был чёрный круг. Не особо ровный, явно сделанный наспех.

Сейчас орден несколько иначе работал, нежели в начале. Впереди шли ударные группы, то есть мы, а за нами группы поддержки. Которые собирали демонические туши и стаскивали их в отдельное место. Не за просто так. Двадцать процентов прибыли ордену отойдёт. Зато туши сразу обработают, и их не надо будет собирать. В контексте задачи идти вперёд и убивать всех подряд не такой уж плохой вариант.

— Тогда это ты такой особенный? — развеселился Мрачный.

— Типа того, — усмехнулся и я. — Но там сложная история вышла. Подруги детства, ещё одна девушка… Дело-то нехитрое.

— Это как посмотреть, — снова с неопределённой интонацией выдал Мрачный.

— Да что там смотреть, — махнул я рукой. — Я-то парень видный. Ещё и от папаши врождённый дар достался.

— Что за дар?

— Что-то типа очарования.

— Пфф… Везёт же некоторым, — себе под нос пробормотал Мрачный.

А я окончательно убедился, что у него с этой темой какая-то проблема. То, что он как-то на окружающих влияет, я ещё по прошлому разу знал. Но одно дело влиять, а другое — страдать из-за этого.

Расспрашивать я не стал. Впереди группа демонов показалась, пришлось отвлечься. А там то одна тварь, то другая. Не до разговоров стало.

* * *

По поводу гнезда я специально никаких ожиданий не строил. И в целом правильно. Всё равно угадать не получилось.

До этого самого гнезда добирались с неделю. Это время ничем не выделилось для нас. Различные демоны, как одиночки, так и стаи. Однообразные пейзажи, состоящие из болот, скал да редких деревьев. Погода под стать — осеннего типа, с накрапывающими дождями и редкими проблесками солнца.

Шли не то чтобы быстро. И не то чтобы по прямой. И не то чтобы прямо. Большую часть времени мы облетали указанные сектора. Мои глаза в этом деле сильно помогали. Как бы хорошо демоны ни маскировались, я их всегда замечал. Поэтому мы раз за разом поднимались в небо, я активировал третий уровень глаз на пару секунд, а потом указывал цели. Наши группы расходились, и каждый разбирался со своей целью. Благодаря этому мы были одними из первых, кто заканчивал зачистку. В связи с чем приходилось ждать остальных. Орден двигался так, чтобы никакие твари не проскочили.

Насколько в этом есть смысл, я не знал. Вроде как гнездо не окружили, поэтому демоны могли свалить в другом направлении. Возможно, ответ крылся в том, что гнездо находилось на стыке двух королевств. Причём находилось на «дальних», не особо интересных землях. И заплатило нам только одно королевство. Так что, если парочка демонов или даже парочка десятков сбежит к соседям, никто волноваться не станет.

По выгоде эта неделя ушла впустую. Зато пообщались с другими отрядами. Перезнакомились со всей нашей объединённой группой. Ну и рейтинг себе подняли. Мрачный шепнул, что участие в отражении подобных угроз идёт с приятной надбавкой.

Наконец, на восьмой день мы дотопали до гнезда и встали лагерем. Простояли день. За это время успели поработать разведчики, которые сообщили, что нас ждёт. Если коротко, то сеть пещер. Лезть туда слишком рискованно. Поэтому старшие командиры сообщили, что сначала демонов внутри шуганут, они выбегут и мы их перебьём. После чего пещеры будут обрушены. А дальше начнётся ритуал устранения гнезда, что бы это ни значило.

Какова была вероятность, что что-то пойдёт не так?

Ну, я калач тёртый, жизнью не раз обласканный и битый, поэтому сказал бы, что вероятность где-то сто двадцать процентов.

Дерьмо случается. Этот раз не стал исключением.

Началось всё как по нотам. Гнездо находилась в котловане, диаметром где-то в километр. Другую сторону видно, но даже с моим зрением деталей не разглядеть. Нас здесь было под тысячу бойцов, поэтому окружить смогли. Пусть и не плотным строем, но этого и не требовалось. Кто-то из магов жахнул чем-то мощным по низу котлована, который был испещрён провалами. Удар хитрый получился, с каким-то скрытым эффектом, который ушёл вниз.

Выглядел он как знак в сотню метров шириной, который соткался в воздухе и опустился вниз.

Что за монстры в этом ордене состоят?

— Клаус Знающий постарался, — будто прочитав мои мысли, пояснил Мрачный, который рядом стоял.

Точнее, это мы рядом с его отрядом стояли. Мордор чуть впереди группы, ну а мы справа от него.

— Это кто ещё?

— Один из сильнейших членов ордена, великий маг.

— Смотрю, орден талантами не обижен.

— Поэтому тут и интересно, — хмыкнул Мрачный.

А дальше повалили демоны. Самые обычные, насколько это применимо к порождениям хаоса. И мелочёвка пожаловали, и твари посильнее. Но их разметали, не дали выбраться из котлована.

— Что-то не так, — заметил Мрачный. — Слишком просто.

Настолько просто, что наши отряды ни одного удара не нанесли. Стояли, наблюдали.

Ну и дождались. Камень внизу вспучило, куски разметало в стороны, а снизу стали подниматься змеи.

— Опять они, — скрипнул я зубами.

— Кто? — удивлённо спросил Мрачный, продолжая следить за зрелищем.

Повторюсь, площадь котлована огромная. Демон же, который явился, вылез по центру. То есть до него с полкилометра было. Пока нет повода для паники, можно и поболтать, разглядывая, что же это за чудо.

И да, это был один демон. Я сначала подумал, что с десяток змей, но дальше вылезла основа. Змеи были всего лишь головами исполина. Или отростками?

— Да так, — ответил я. — Ненавижу змей и ящериц.

— Что они тебе сделали?

— Придурки они.

— Логично, — хохотнул Мрачный.

— Потом расскажу. Что делать-то будем?

— А хрен его знает. Это точно погибель. Не наш уровень.

— Тогда, может, отойдём?

Вопрос канул в пустоту. Демон взревел, оглашая округу. В ушах зазвенело, волна силы разошлась в стороны и ощутимо толкнула меня в грудь.

Стороны обменялись ударами. Одна из змеиных голов, перед которой загорелась искра, выпустила луч и широким жестом прошлась по нашим рядам. Расстояние её не смутило. В то же время с разных сторон полетели навыки. Заполыхало, но под глазами я отлично разглядел, что луч до нас не достанет и что все навыки увязли в силовом поле.

— Валим! — крикнул Мрачный. — Валим! Валим! Валим! — добавил он для надёжности, показав тревогу.

Этот момент у нас был отработан заранее. Мы разом прильнули друг к другу, Калия подхватила нас (человек Мрачного умел создавать только платформу, а не подхватывать) и полетела назад, увеличивая дистанцию.

— А это за дезертирство не примут? — обеспокоенно спросил я.

— Мы там ничего не сделаем. Гадкая хрень попалась, — ответил Мрачный нервно.

Так как за нашу доставку отвечала Калия, мы так и продолжили смотреть за происходящим. В демона ударили чем-то посильнее, но пробить не смогли. Эта же тварь начала из разных голов пуляться всякими сгустками, выкашивая отряды. Драпанули не только мы одни. Но я видел, что не все успели уйти.

— Погибели славятся тем, что у них имеются способности абсолютного уровня. Либо идеальная защита, которую хрен пробьёшь, — быстро начал объяснять Мрачный. — Ух… — выдохнул он резко, когда Калия заложила вираж, пропуская мимо сгусток кислоты. — Либо идеальная атака, которая пробивает что угодно.

— А сейчас что? — крикнул один из мужиков.

— Идеальная защита, — крикнул Мордор в ответ. — Я такое уже видел. Способности легендарного уровня не пройдут. Возможно, воины справятся, но попробуй доберись до этой туши.

— Уже добрался, — заметил я.

— Кто? — прищурился Мрачный.

— А Непобедимый наш. Вон он, — указал я. — Копьём тычет.

— Вот ты глазастый, — уважительно сказал Мордор.

— Мне дальше-то лететь или притормозить? — спросила Калия.

Мы отлетели туда, куда выстрелы гидры не доставали.

— Притормози, — скомандовал Мрачный. — Только будь готова рвать. Так что там насчёт Кирка?

— Да я не настолько хорошо вижу, — ответил ему. — Общие всполохи улавливаю. Его стиль.

Улавливаю, а дальше мозг достраивает, что там происходит.

— А вот магические атаки так и вязнут, — добавил я.

— Кирк ранил эту тушу?

— Да черт знает. Башка одна отскочила вроде.

— Тогда это точно абсолютная магическая защита. Плохо. Эту тушу сложно пинать будет.

— А как же Знающий?

Остальные нас окружили, не забывая поглядывать на гидру, ну и уши развешивать.

— Он маг в первую очередь, защита как раз против него. Но может и пробить. Не знаю, — отрывисто ответил Мрачный.

— А много отсыплют, если поучаствовать в убийстве подобной твари?

— Шутишь? — глянул на меня Мордор. — Ты там сдохнешь.

— Хочу попробовать.

— С ума сошёл? — заволновался Шупа. — Хотя чего это я? Герой чёртов.

— Да какое геройство? — отмахнул я. — Когда ещё в таком поучаствуешь?

— Если внесёшь существенный вклад, то следующий ранг точно отсыплют, — сказал Мордор. — Но ты просто псих, если полезешь туда.

— Я одним глазком гляну. Вы здесь оставайтесь, — это я уже своим бросил.

Сплетя знак гравитации, завернулся в плащ и к демону полетел.

Геройством в моих мыслях и не пахло. В физическом плане я силен и много с кем потягаться могу. Опыт против подобных исполинов имею нормальный, знаю, с чем столкнусь. А главная цель — заявить о себе, попасть на глаза верхушке ордена. Сомневаюсь, что это мне даст что-то прямо сейчас, но, когда подниму рейтинг ещё выше, определенно будет неплохим подспорьем, чтобы на разговор попасть к тому же Элрику.

«Хорош оправдываться, — влез Гэцу. — Ты просто хочешь подраться и покрасоваться».

«Голый расчёт, и ничего более. Если увижу, что не тяну, то свалю».

«Ты, главное, в сгусток кислоты не попади, а то мы оба с тобой уже никуда не свалим».

«Великий Гэцу зассал?» — развеселился я.

«Великому Гэцу не нравится ставить свою жизнь на кон в угоду твоим заскокам».

«То есть всё же испугался. Не ожидал от тебя, шерстяной волчара, ха!»

«Ты лучше обернись. Остальные тебя не послушались».

Я обернулся и увидел, что Калия вместе с моей группой и Мрачным летят за мной.

Встречал я их, зависнув в небе, приняв строгий вид и сложив руки на груди. Напрямую я к гидре не рискнул двигаться. Сначала вверх поднялся, чтобы оттуда всё рассмотреть.

— Ну и чего вы за мной попёрлись? — спросил я, когда Калия подлетела.

Остальной отряд внизу, кстати, спешно улетал ещё дальше.

— А ты чего опять один? — возмущённо спросила Тамара. — Куда ты, туда и мы.

— Потому что у меня есть адаптация? Потому что я куда более живучий? Потому что мои способности куда лучше подходят?

— Ты нас сильно недооцениваешь, — сказала как отрезала ситкартка.

— Она права. Мы тоже значительно выросли в силе за последнее время, — добавила Калия.

— А ты что? — глянул я на Мрачного. — Ты же вроде не физик.

— Вы меня, главное, к туше доставьте, а там разберусь.

— Обратно сам доберёшься? — хмыкнул я.

— Обратно тоже не откажусь быть доставленным. Желательно в целом виде. Так что, болтать будем или пойдём? Чего, как девки, мнёмся?

— Да времени полно, — глянул я на гидру. — Таких тварей быстро не завалишь.

За всё то время, что мы отступали, говорили, летели сюда и опять говорили, в битву вступил один лишь Кирк. Который мельтешил между головами, отвлекая внимание на себя и не давая демону разгуляться. Остальные же отряды отступали. Кто ещё был жив.

«Не все, — пригляделся я. — Но большая часть. Те, кто остался, они… Пожалуй, делали то же, что и я. Наблюдали. Не такая уж глупая идея, сначала изучить столь серьёзного противника, а потом уже вступать в бой».

Махнув на свою компашку рукой, скомандовал лететь дальше. Калия перехватила меня силовым полем, и мы пронеслись над котлованом, зависнув над гидрой. Та нас игнорировала пока что.

— Кирк так и остался неудачником? — спросила Тамара.

— Кхе-кхе-кхе, — то ли засмеялся, то ли закашлялся Мрачный. — Он держит в одиночку демона уровня «погибель», мелкая.

— Смотрю, тебе слово мелкая нравится. Какие-то комплексы? — не осталась в долгу Тамара.

Слушая вполуха их болтовню, я наблюдал за демоном, подмечая важные детали. Основных голов было тринадцать. Каждая сопоставима размерами с теми змеями, с которыми я сражался. Только не чешуя, а наросты вместо защиты. У половины голов. У остальных… Да всякое. У одной так и вовсе мех был. К ней я точно соваться не буду. Как пить дать, подобная шкура отлично гасит силу ударов.

Помимо этих голов, были отростки поменьше. Под сотню их точно наберётся. Без голов, скорее, щупальца, часть из них с острыми шипами. На закуску в центре была зубастая пасть. К ней тоже нет смысла лезть. Там самые мелкие зубы крупнее меня. Замучаешься выбивать. Да и не умирают демоны от потери зубов.

— Я вниз, — сказал своим. — Выждите минуту. Если увидите, что я ничего не добился, то отходите и только попробуйте поспорить.

— А ты? — спросил Мрачный. — Как сваливать собираешься? И как выдержишь давление поля? Кирка-то копье защищает.

— Сейчас и проверим.

Шагнув из силового поля, я упал вниз. Сплёл знак гравитации, притормозил себя. Вошёл в чужое силовое поле. Обдало чем-то холодным, но вполне терпимым. Ещё ниже, ещё…

Ох ты ж. Я резко ушёл в сторону, уворачиваясь от пролетевшего луча. Хорошо ещё, что учёл этот момент, поэтому находился не под остальными. Они могли и не успеть увернуться.

«Демон всё чувствует внутри своего поля», — подсказал Гэцу.

Да я и сам догадался, балда пушистая.

«Ну и разбирайся дальше сам!» — рявкнул Гэцу.

«Не отвлекай!»’

Дальше спускать медленно не было смысла. Я отпустил знак, перестроил его и… Обнаружил, что он сорвался и полёт превратился в падение.

«Ха-ха, идиот! — не удержался Гэцу. — Допрыгался, баран⁈»

«Иди в задницу!» — подумал я в ответ, соображая, как выкручиваться.

Стоит признать, что в большей части тех проблем, в которые влипал, виноват я сам.

Глава 11. Конец рейда, или Как Спар культурно дегустировал

Когда Спартанец провалился вниз, Шупа обречённо вздохнул, Тамара закатила глаза, а Калия сложила руки на груди.

— У вас часто так? — спросил Мрачный, отметив про себя, что группа совсем не боится.

Хотя должна.

— Частенько, — ответил Шупа. — У нашего Спара пунктик на геройство.

— А ещё он не любит змей, — добавила Тамара.

— Зато любит их мясом барыжить, — едко вставила Калия.

— Я бы это не стал есть, — передёрнул плечами Мрачный, поглядывая на мерзкую тушу внизу. — А куда он делся? — встревожился мужчина.

— Перешёл на четвертую, — охотно пояснили ему товарищи.

Мрачный нахмурился, раскрутил воронку кругов, ускорил восприятие и увидел Спара, который и правда разогнался до каких-то неприличных скоростей. Почти сравнявшись с Кирком, который отбивался сразу от трёх голов.

Тем временем ситуация менялась в лучшую сторону. Помимо Спартанца, ещё несколько участников решили вступить в бой. Один неудачно — влетел в защитное поле и вспыхнул, превратившись в пепел.

— Ух, — выдал рядом Шупа, который тоже заметил эту неудачу.

— А это кто? — заинтересовано спросила Тамара.

— Если ты про женщину в золотом доспехе с секирой, то это Бешеная Эска. Думаю, не надо объяснять, откуда у неё такое прозвище.

В бой она вошла основательно. Разогналась так, что лишь золотой расплывчатый след мелькнул, добралась до одной из «шей» и рубанула так, что ту чуть не разнесло. Но не разнесло.

— У этой твари отличная регенерация, — сказал Мрачный.

— А то мы слепые, — фыркнула Калия.

— Ладно, я тоже пошёл, детишки, — парировал он. — А вы тут побудьте. Если что, выдерните нас.

— Раскомандовался, — бросила ему в спину Тамара.

Под грохот ударов, треск магии и задействованных сил Мрачный, как умел, упал вниз, кое-где направляя себя плащом тьмы. И сделал ровно одну вещь, ради которой и припёрся. Наложил печать на тушу исполина.

* * *

Глаза четвёртого уровня, задействованные на полную, а не на пару секунд — это нечто. Стоило мне влететь в облако чужой силы, как Гэцу заявил, что это вид демонической энергии, и я вполне её могу поглощать, чтобы подпитывать свои новые способности.

«Я возьму это на себя, а ты постарайся выжить», — бросил он мне.

Обмен мыслями тоже происходил иначе. Я-то разогнался до предела, воспринимал целиком то, что хочет передать мне Гэцу.

И если на первых трех уровнях мир становился понятным, я видел все паттерны движения, то сейчас он стал ещё и простым. Я видел сразу всё.

Как движутся головы-змеи, где внутри них находятся кости, как бугрятся мышцы, под какими углами они могут сгибаться, а где начинаются ограничения. Увидел и сосредоточение нервных и энергетических узлов. Кирк наносил мощные удары, двигался быстрее демона, но он каждый раз мазал, все его потуги уходили впустую, не принося никакого эффекта. То же самое с зеленокожей женщиной в золотой броне. Она была не столь быстра, зато силы в ней немеряно. И эта сила также уходила впустую.

Всё это я разглядел в тот момент, пока падал и уворачивался. Расправил плащ, пролетел вперёд, увернулся от атаки одной из голов. Долетел до другой, замахнулся и врезал кулаком в центральный узел, разрывая потоки энергий внутри отростка. На всю «шею» их было семь штук, но не обязательно уничтожать всё. Оттолкнувшись от наростов, я крутанулся, отмечая про себя, что эту голову начало выгибать от боли, а остальные замешкались и не спешат атаковать столь маленькую цель. Запульнут чем-нибудь в меня и по себе же попадут.

Если до начала боя этот исполин пугал, то сейчас я видел, что это тупое, медленное и неповоротливое создание, которое застряло в котловане и не способно выбраться наружу.

«Ты поспеши, умник! — крикнул мне Гэцу мысленно. — Поглощение энергии идёт слишком быстро!»

Ему не пришлось заканчивать мысль. Я и так понял, что он хочет передать. У меня пока недостаточно наработана адаптация к демонической энергии и слишком слабо развит резерв, чтобы я долго находился в этой токсичной среде. От неё можно защититься доспехом духа, но тогда я лишусь подпитки и бой из понятного мигом перерастёт в разряд тяжёлых.

Но с минуту у меня точно есть. А значит…

Оттолкнувшись от места, где был первый узел, я крутанулся и оказался ниже, рядом со вторым. Ещё удар. Защита треснула, но это так, внешнее проявление. Вложенная сила ушла внутрь, перемалывая мясо и превращая узел в ничто. Голова изогнулась, попыталась меня цапнуть, но она катастрофически не успевала. Когда зубы сомкнулись, я был уже возле третьего узла. Четвёртый, пятый…

Прекрасно видя, что потоки энергии в этой туши пошли в разнос, я метнулся наверх.

Сейчас мир был и правда кристально понятным. Я легко вспомнил, как именно Гэцу показывал развитие моей техники. Воспроизвести её не составило труда. Я легко зачерпнул демоническую энергию, влил её в шар, чтобы он смог здесь в принципе работать. Скинул излишки, которые поглотил дух, выиграл ещё дополнительную минуту. Шар превратился в диск, я продолжил укреплять технику, пока та не достигла нужной мощи. А теперь…

Я ударил чётко в затор энергии. Диск пробил броню, вгрызся в мясо, прорвал его, ушёл внутрь. А там полыхнуло. Представляя, что будет дальше, я на всей доступной скорости постарался разорвать дистанцию.

— Керд! — выставил я щит из знака, усиливая его демонической энергией.

Техника, которая вошла внутрь демона, взорвалась. Змеиный отросток вспучило, полыхнуло — и взрывная волна разошлась во все стороны. А одна из голов полетела вниз.

— Это ты как? — пронёсся мимо Кирк.

Но для него мир не был понятным. Движения его не были совершенны. Он действовал очень неловко, пусть и на сверхскорости. Одна из голов подловила его, срезала лучом. Кирк выжил, лишь задымился, но он не заметил, как над тушей из ниоткуда появился конус скалы. Размерами под стать исполину.

Конус без всяких усилений просто упал вниз. Камень начал крошиться ещё в воздухе, под давлением демонической ауры, но размеры скалы были столь впечатляющие, что большая часть добралась до низа. Войдя острым углом в пасть демону.

С диким грохотом вся эта масса начала рушиться, головы пришли в неистовство и… Одна из них изогнулась дюже ловко и прямо мордой накрыла зеленокожую. Та вошла в раж и почти дорубила основание одной из шей, проигнорировав новую опасность. За что и поплатилась, погребённая. Кирк, в отличие от неё, хотя бы заметил скалу и выругался.

Следующие несколько секунд я действовал на грани всех своих способностей. У меня даже глаз защитника активировался. Так-то он был рассчитан только на защиту своих, но, видимо, под эту категорию попали и ситуативные соратники.

Создать новый диск не составило проблем. Я метнул его в слабое место, отрубая вторую голову. Сам же упал вниз, оказался на туше и под грохот скалы за спиной набрал скорость, уворачиваясь от десятков отростков. С одним плащом так быстро я двигаться по воздуху не мог, а тут, обретя опору… Разогнавшись, я врезал под основание головы. Отвесил ей пинка, только кулаком. Этого хватило, чтобы голову сдвинуло и женщина освободилась. Она была вполне себе цела, прикрылась щитом. Ну и мощная же дамочка.

Махнув ей рукой, отправился на выход. Бой-то, по сути, закончился.

Рухнувшая скала нанесла повреждения, несовместимые с дальнейшей активностью. Мрачный, который упал вниз и сейчас убегал, наложил какую-то подозрительную штуку непонятного назначения, и на том участке демону плоховато сделалось. Я видел, как внутри туши гаснут потоки энергии. Женщина в броне, выбравшись, всё же дорубила голову в одно движение и тоже рванула на выход. Кирк же попытался выбраться и даже преуспел.

Ну, как преуспел. Его всё же сожрали. Прямо мой стиль использовал. Через голову демона вышел. Так что уже четыре из них были уничтожены.

Но на выход стоило выбраться не только из-за этого. То самое силовое поле, которое разрушало любые магические атаки, пошло вразнос и сдувалось прямо на глазах. Как только оно уменьшилось, вмешалась верхушка ордена и поснимали головы. Их просто срезало, и всё. Так что наше участие дальше и не требовалось.

Калия верно оценила ситуацию, спикировала вниз и подхватила всех нас. То есть меня, Мрачного и ту женщину. Побежали-то мы в одну сторону. Я за Мрачным, зеленокожая за мной. Так на нас ещё и Кирк под конец свалился. Именно что свалился. Весь в слизи и кровище, рухнул, чуть не пролетев мимо, Калия его подхватила и к нам дёрнула.

— Сам беги! — крикнул ему Мрачный. — От тебя воняет!

Повезло Кирку, что Калия у нас добрая. Не стала выкидывать попутчика.

* * *

Теперь буду знать, что, когда отправляешься на великую битву, надо закладывать несколько дополнительных недель. Сама-то битва и за пару часов закончиться может. А вот наведение порядка, прочёсывание территорий, штурм базы противника и последующий отход, который перетекает в подсчёт добычи и общую пьянку, — всё это может растянуться на неопределённый срок.

— Неужто живы, — выдал Мрачный, когда мы приземлились вдали. — Выбрались, ха! — рассмеялся он.

Это у него нервное.

— А это что за бомж? — спросила Тамара, покосившись на Кирка.

Тот хотел что-то ответить, но закашлялся и выплюнул ошмётки чужой плоти. Иногда активированные глаза дают разглядеть в деталях то, что совсем не хочется. Я отменил четвёртый уровень глаз и перешёл на первый. Запас у меня ещё приличный оставался, а разделять радость Мрачного я не спешил. Установка, что всегда случается какая-то гадость, когда расслабляешься после боя, надёжно засела у меня в голове и мигала, будто красная лампочка, в такие моменты.

— Не расслабляйтесь, — сказала нам зеленокожая. — Нужно отойти дальше. Сейчас ритуал закрытия гнезда начнётся. Лучше нам здесь не находиться…

Выглядела эта девушка колоритно. Её рост был точно выше двух метров. Поэтому она возвышалась над всеми нами. Тамара так и вовсе на её фоне выглядела малышкой. При этом я не мог сказать, что зеленокожая какая-то бабища. Да я вообще ничего про неё сказать пока что не мог. Доспех сильно искажал пропорции. Думаю, не ошибусь, если скажу, что в некоторых местах толщина защиты сантиметров пять-шесть. Она в шлеме была, видна небольшая часть лица. Только зелёный подбородок видно хорошо.

К её словам мы прислушались и своим ходом поспешили уйти.

На этом приключение было закончено. Точнее как. Мы там ещё пару часов простояли, пока ритуал проводили. Который прошёл совершенно мимо нас. Лично я ничего не увидел, не заметил и не почувствовал. Пришёл какой-то мужик, выделил Мрачному участок. На котором мы и простояли всё время. Демонов так и не появилось. Дамочка, которая больше ничего не сказала, молча от нас отделилась, напоследок наградив меня внимательным взглядом. Надеюсь, я не задел её чувств. Уверен, она не совсем человек. Так что стоило ожидать любых культурных особенностей.

Тамара развлекалась тем, что глумилась над Кирком. Неуязвимому досталось по полной. Справедливости ради, выглядел он и правда жалко. Но такова особенность его копья. Оно возводило силу мужчину на новый уровень, но и плату брало в виде отката. Тремор рук, общий бледный вид, слабость. Полный набор, в общем. Так от него ещё и воняло. Слизь, в которой он измазался, застыла и благоухала.

Мрачный во всём этом почти не участвовал, уселся медитировать. Поэтому поболтать с ним не вышло.

«А ты что скажешь?» — обратился я к Гэцу.

«Познавательно».

«Что именно впечатлило великого духа?»

«Хочешь меня подловить?»

«Нет, что ты», — не удержался я от иронии.

По обмолвкам и интонациям Гэцу я догадался, что он испытал. Шок той или иной степени от столкновения с кем-то куда более могущественным. Для самоуверенного духа это, наверное, неприятное ощущение.

«Я не первый раз сталкиваюсь с тем, кто сильнее», — возразил дух.

«А что тогда с тобой? Почему ты испугался, когда я в драку полез?»

«Потому что это было глупо и необдуманно».

«Вполне приемлемый риск, — не согласился я. — И ты не увиливай от ответа. Что с тобой?»

«Это сложно объяснить тому, кто не дух. Я ведь тебе говорил, в чем наша особенность. Мы видим идеальные пути развития для тех, с кем в союзе. Но ты задумывался, на чем это основано? Понятно, что в первую очередь на самой связи и нашей природе, но также на это влияет и жизненный опыт самого духа. Тут как и у вас, людей. Чем больше что-то делаешь, тем лучше у тебя это получается. А сегодня я испытал когнитивный шок от осознания, сколько всего скрывается на просторе миров».

«Тогда, быть может, ты ещё признаешь, что ваш путь развития не самый оптимальный?»

«Это смотря, с какой стороны посмотреть. Ты ведь уже видел, насколько быстро я адаптируюсь к новому и беру это на вооружение».

«Может, ты тогда ещё что-нибудь возьмёшь на заметку?»

Волк фыркнул и ничего не сказал. У меня тоже ленивое настроение было. Бдительности я не терял, но откат, как и Кирка, настиг меня. Пусть и не в такой жёсткой форме.

Четвёртый уровень глаз — это нечто. Совсем другой уровень ощущений и восприятия. А уж сила какая.

«Смотри не подсядь, — ожил Гэцу. — Это большое искушение, но очень уж легко перейти черту и превратиться в демона. Если не хочешь в какой-то момент выпотрошить всех своих близких, то отнесись к моим словам серьёзно».

Поначалу я хотел поспорить с ним, но при упоминании близких как отрезало. Я ведь и правда уже на том уровне, когда любое неосторожное движение может кого-то убить. Ту же Краску или прислугу. Дохну силой — и размажет жильцов поместья. А дети…

Быстро себя накрутив, я постарался отнестись к словам Гэцу с максимальной серьёзностью.

* * *

Как и сказал, приключение было закончено. Как и нахождение в этом дурацком мире, который ничем приятным не порадовал. Объявили общий сбор, и мы отправились в указанную точку. Где нам и сообщили, что есть два варианта. Вернуться туда, откуда нас забрали, или отправиться в главную цитадель ордена, где будет подведение итогов, подсчёт добычи, пир и выступление Элрика Связующего, который объявит новую веху в жизни ордена.

Первые два пункта были обыденными, при упоминании пира Мрачный довольно заулыбался. Он почти всё время оставался рядом с нами. Причём находился ближе, чем к своей группе. Что было несколько странно, но я не задавал вопросов.

При упоминании же какого-то там выступления реакция была самая бурная. Орденцы оживились и пошли обсуждать, что же там такое будет. Мы, коротко посовещавшись, решили заглянуть на мероприятие.

Как от такого отказаться? Во всех мирах лучше всего сближают две вещи. Хорошая драка и такая же хорошая пьянка, хе-хе.

«Верным путём к алкоголизму идёшь», — поддел Гэцу.

«Тебе просто завидно, что выходить нельзя и бухать буду только я, ха-ха!»

* * *

Главную цитадель ордена я представлял как нечто максимально мрачное, где-нибудь в труднодоступном месте, обязательно окружённое горами и полчищами демонов.

Реальность в который раз преподнесла сюрприз.

Цитадель находилась на острове, в тропическом раю.

Попали мы туда просто. Все, кто пожелал отправиться, собрались в одном месте, и нас перенесли. Элрик или кто другой, осталось за кадром. Раз — и мы совсем в другом месте. Вместо серого неба — голубое, насыщенного цвета. Облачка белые летают. Воздух тёплый сразу налетел. Жара навалилась. Не подавляющая и не такая, чтобы срочно бежать искать тень, но заметная, особенно на фоне прохлады того места, откуда прибыли. Прошло пару минут, и комфортно стало, адаптация поработала. Насчёт других не скажу.

— Идите за мной, — сказал Мрачный.

Сказал он это не только нам, а всему нашему совмещённому отряду. От которого половина осталась. Остальные отделились ещё раньше.

Куда именно попали, прояснилось не сразу. Нас, как-никак, под тысячу человек было. Поэтому разглядеть, что вокруг, не представлялось особо возможным. Хотя скалы были, да. Красно-коричнево-жёлтые. Справа от нас тянулся гребень, уходя в обе стороны. К нему была пристроена цитадель. Не единое здание, а тройка замков. Но и обычные дома здесь тоже были. Мы где-то во внутреннем дворе оказались, и Мрачный нас быстро из общей толпы вывел.

— Куда идём? — догнал я его. — И почему здесь так тепло? Где суровая погода? Где подавляющие взор виды?

— Ха! — хохотнул Мордор. — Здесь иначе. А идём мы заселяться. Можно в крепости разместиться, а можно и отдельный дом снять.

— Ты уже здесь бывал?

— Да. После каждого отражения устраивали общий пир здесь, на базе. Поверь, орден умеет хорошо отдохнуть. Вы не пожалеете.

Не пожалели. Хотя как посмотреть.

Отдельный дом для нашего отряда мы сняли за относительно небольшую плату. Дом был вполне обычный, деревянный, с большими стеклянными окнами. Прислуга тоже шла в комплекте, поэтому с чистотой и прочим вопросов не возникло. Даже у нас в мире подобный сервис обошёлся бы куда дороже. А тут, что-то мне подсказывало, специально сделали по низким ценам, чтобы подчеркнуть привлекательность ордена.

Умно, спорить не буду. А ещё приятно.

Мрачный нам целую экскурсию устроил. Показал, где источники и бани, как выйти к морю, а где вкусно поесть. Я на своих поглядывал, и, если кто-то хотел вернуться пораньше домой, эти мысли мигом исчезли. В конечном счёте определились с тем, чем займёмся. У Тамары с Калией в кольцах оказались купальники, и они умчались нырять в море. Шупа же с коктейлем развалился на песке и просто отдыхал. Мы с Мрачным… ну… побухивали. Хотя чего это я? Культурно выпивали и дегустировали, оценивая достижения местной цивилизации в производстве спиртных напитков. Которые мы взяли в ближайшем баре недалеко от пляжа.

— Слушай, а где твои? — спросил я. — Не, спасибо, конечно, что нам тут всё показал, но это как-то странно, что ты своих оставил.

— Ничего странного. Это нормально для нас, — напрягся Мордор.

— Так… — протянул я. — Уже не в первый раз всплывает какая-то твоя тайна. В чем секрет?

— Ты реально не замечаешь? — странно покосился он на меня.

— Не замечаю чего? Если про то, что ты как-то воздействуешь на окружающих, это да, я в курсе.

— Так вот, — сказал он так, будто всё понятно должно быть.

— Что так вот?

— Воздействую.

— И?

— И мои люди отдыхают от меня.

— Всё настолько плохо?

— Ты какой-то непрошибаемый, — хохотнул Мрачный.

— Другие на тебя хуже реагируют?

— Хуже — это мягко сказано. Если я подойду к обычной женщине, она рискует грохнуться в обморок. От ужаса. Если подойду к полной легенадрщице, то вызову просто раздражение. Мало кто способен это обуздать. Большинство реагируют агрессивно. Как твоя сестра, — кивнул Мордор в ту сторону, где плескалась Тамара. — Но она легко с этим справилась. Обычно всё заканчивается куда хуже.

— А мужчины?

— То же самое. Только ещё больше агрессии. Мои люди обучены с этим справляться, но это как… — Мрачный задумался и покрутил рукой. — Постоянно находиться под давлением. Можно выдержать день, два. Но всё равно нужны перерывы. Поэтому сейчас они свалили от меня на другой конец острова и отдыхают, — кисло закончил Мрачный.

— Хрена себе ты сложный, — выдал я, протягивая стакан.

Мы чокнулись и продолжили бухать. То есть культурно выпивать. Я же постарался скрыть за неловкими словами то, о чем догадался. Мрачный, оказывается, очень одинокий человек.

Напиться мы не успели. Ещё с час болтали о всяком разном, как внезапно прямо передо мной появился незнакомый мужчина, вида интеллигентного, вида растерянного.

— Господа, — сказал он нам. — Позвольте…

Появился он без всяких спецэффектов, просто в одну секунду заняв пространство перед нами. Таким же образом он утащил меня с собой.

Глава 12. Кулачные бои, или Как Спар вмешался

Мрачный, увидев самого Элрика Связующего, главу ордена, не то чтобы потерял дар речи, но был близок к этому состоянию. По уровню власти этот человек был сопоставим с королями, а уж по личному могуществу значительно их превосходил. Поэтому его неожиданное появление шокировало. Но куда больше шокировало то, что он забрал Спара.

Впрочем, шок — это не совсем то, что испытал мужчина. Всё произошло слишком быстро. Вот они говорят о всяком разном, в том числе откровенном, из-за чего Мрачный опасался, как к нему отнесутся новые знакомые, а тут раз — и беловолосого то ли на разговор позвали, то ли похитили.

Не успев решить, что по этому поводу делать, Мрачный дёрнулся, увидев, что перед ним появилась девушка. Невольно мужчина засмотрелся на почти ничего не скрывающий лифчик, как его назвал Спар, на ложбинку между пусть небольших, но всё же выраженных грудей, на капли воды, стекающие по коже.

А что там дальше, Мордор уже не разглядел. Потому что ему влепили пощёчину, схватили за грудки, встряхнули и затрясли.

— Ты куда моего брата дел⁈ — прорычала Тамара.

— Никуда! — клацнув зубами, ответил Мордор.

— Как никуда! Я всё видела! Что за хрен его забрал⁈

— Элрик! Это был Элрик! Отпусти, задери тебя! — Мрачный попытался вырваться, но не тут-то было.

Силушки у беловолосой девушки хватило бы на десятерых.

— Почему не помешал, мерзавец⁈ — продолжила трясти его Тамара.

* * *

Перемещение было столь быстрым, сколь и плавным. Из-за чего нервная система испытала лёгкий шок. Я замер, заново оценивая обстановку и то, куда попал.

Это был всего лишь кабинет. Не пыточная, а кабинет. Где сидели двое мужчин. Тот, который меня то ли на разговор позвал, то ли украл, оказался сразу в кресле, за рабочим столом. Второй был ему под стать и сидел в кресле рядом. Мне же стула предложено не было.

— Ты его сразу дёрнул или вежливо пригласил? — спросил тот, что был в кресле. — Ясно всё с тобой. Мог бы и повежливее.

— Я предупредил, — недовольно ответил похититель.

Выглядели они интеллигентно, одновременно и аристократично, и по-простому. Похититель так и вовсе очень уж походил на обычного человека. Если бы не глаза. Если собрать весь небосвод вместе, подсветить лазурью и закрутить там вихри энергии, получатся как раз такие глаза. Сложно описать на самое деле. Пугающие и жуткие глаза. При этом сам мужчина выглядел просто. Как какой-нибудь работник библиотеки. Никаких тебе широких плеч и выдающихся мышц. Чуть сутулый, с растрёпанными волосами, за которыми не особо следил. С бледной кожей. Тонкими и длинными пальцами.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся второй. — Молодой человек. Позвольте представиться. Это глава ордена, Элрик Связующий, — указал он на «простого». — Меня же зовут Клаус Знающий. А у вас есть имя?

— Эдгар Грозовой по прозвищу Спартанец. Чем обязан вашим вниманием?

Когда в бой с гидрой вписывался, изначально рассчитывал, что меня заметят и возьмут на заметку. Как перспективного бойца. Но оказаться здесь и сейчас — это совсем не то, что я хотел. Потому что сомневаюсь, что я настолько себя показал, чтобы меня выдернули и предложили что-то хорошее.

— Ничего такого, — ответил Клаус. — Мы всего лишь хотели посмотреть на вас вблизи. Ваше появление в бою с погибелью было впечатляющим. Всего лишь офицер ордена, а так смело бросились на столь опасного демона.

— Как показала практика, конкретно этот демон не так уж опасен.

— Это как посмотреть, — улыбнулся Клаус.

— У тебя интересный набор способностей, — ожил Связующий, который всё это время пристально меня разглядывал, не моргая. — Но я ещё не видел, чтобы те, кто использует демоническую энергию, хорошо закончили.

— Это причина того, что вы захотели на меня посмотреть? — вскинул я бровь. — При всем уважении, господа, но и все остальные пути не гарантируют, что закончишь хорошо. Будь ты хоть крестьянином, хоть самым добрым человеком среди всех миров.

— Он тебя уел, — развеселился Клаус, поглядывая на Связующего.

— Хаос — это не шутки, — максимально серьёзно ответил он. — Лучше не углубляйся в это направление. Я сказал, ты услышал.

Раз — и мир снова мигнул, а я оказался на пляже, уставившись на раскрасневшегося Мордора, который едва отбивался от Тамары.

— Тамара, замуж не так выходят! — выдал я.

Ситкартка замерла, уставилась на меня, смутилась. Отпустила Мрачного и даже его отряхнула. Умничка какая. Может же, когда хочет.

* * *

Вопросами меня засыпали молниеносно. При Мрачном я не стал вдаваться в подробности. Сказал лишь, что пожурили, что, будучи всего лишь офицером, полез на гидру.

Вроде бы поверили. После чего Тамара вместе с Калией убежали опять нырять. Шупа за ними последовал. Валяться ему надоело.

У меня же настроение изрядно подпортилось. Гэцу тоже высказался, ехидно добавив, что предупреждал. А что предупреждал-то? Я и сам в курсе, что демоническая энергия опасна. Проблема была не в этом. А в том, что верхушка ордена, как я и хотел, взяла меня на заметку. Но не так, как надо, а скорее в негативном свете. Не критично, вроде бы меня никто не выгоняет. Будь иначе, просто аннулировали бы статус члена ордена и всё. А то и вовсе прибили. Сложно им, что ли? Тут же всего лишь предупреждение вынесли.

Плохое настроение недолго продержалось. Прибежала Тамара, предложила пари, кто дольше под водой продержится. А я возьми и согласись. Что мне с адаптацией-то бояться. Поныряли знатно, в пещеры какие-то залезли. Потом какая-то хрень зубастая к нам приплыла, так я молнией её жахнул. Заодно и всех в округе. Тамара с Калией на меня долго потом ругались. Пришлось обеих закормить всяким вкусным.

Подобие тортов мы тоже нашли. На ужине подвыпившая ситкартка пошла искать поваров, чтобы устроить с ними дискуссию на тему правильных тортов.

Мне почему-то подумалось, что после этого нас точно из ордена выгонят.

* * *

На следующий день, проспавшись, пошли прояснять вопрос с добычей. Результат меня удовлетворил. Мне даже рейтинг мастера отсыпали. Что сразу сделало процесс закупок куда интереснее. Там и остальные ко мне подошли, мы пару часов провели, общаясь с местными комендантами и торговцами.

Попутно выяснили, гдеоказались. Что это за мир такой, где разместилась главная цитадель ордена. Местная цивилизация была магического типа, достигшая в этом направлении выдающихся результатов. Что это на деле означает, кроме современного санузла и персональных ванн с подогревом, я своими глазами не увидел. Но мне намекнули, что тут хватает своих архимагов, которые и без всяких камней могут удивить. Зачастую куда сильнее, чем ныряльщики.

Орден располагался на острове, который принадлежал одной из трёх империй. Являясь при этом вроде как независимой организацией. В чем лично я сомневался. По-любому они активно общаются с властями.

Конкретно для нас тот факт, что здесь развитое общество, означал большой ассортимент того, что можно прикупить. Список того, что мне требуется, был довольно обширен. Первым делом я поискал интересные камни для своих невест. Нашёл камень, связанный с исцелением, но стоил он столько, что, даже скинься мы все втроём, не хватило бы. Потому с этой стороны вышел облом. Зато нашёл сразу два редких камня для Краски. Один улучшал память, второй развивал эмпатию. Не факт, что ей отдам. Пока она первые три малых освоит, пара лет минимум пройдёт. Неожиданно нашёл зелья, которые расширяли способности к знакам. По цене — как один редкий камень. Подумал, подумал и взял одно. Отдам Грозе и Тиму на проверку. Если скажут, что годная штука, потом закуплюсь. Второй неожиданной покупкой стала… литература. По магическому искусству, понятное дело. Торговец мне объяснил, что орден специально продаёт знания по магии, чтобы его члены могли развиваться. Задумка интересная. А ещё продуманная. К книгам прилагался словарь. Потратив полчаса, я запомнил перевод, как понимать алфавит и строить предложения.

Мрачный мне потом шепнул, что покупка интересная, но на многое рассчитывать не стоит. Продвинутых секретов там не встретится.

Я и не рассчитывал. Мы, как-никак, магическую школу создаём. Купить готовое магическое пособие начального уровня определенно имело смысл.

Камней я тоже прикупил, кстати. Со способностями, которые могли пригодиться новым членам клана. И последнее, куда заглянул, — раздел артефактов. Много чего перебрал. Затюкал консультанта. В итоге взял артефакты последнего шанса, чтобы подарить всем своим женщинам. И корону. Последнее было смешнее всего. Для Такена её взял. Корона создавала помехи для чтения мыслей. Абсолютной защитой это не было, но на пару часов Такена прикрыть сможет. Постоянно носить не получится. Иначе голова разболится. Корона была в двух экземплярах. Массивная и брутальная, цвета тёмного золота. И поменьше, изящная, цвета серебра. Ещё и с камушком розовым. Короче, женский вариант. Понятно, какую я захотел взять. Тем более она и дешевле была. Но совесть всё же победила. Смысл её дарить, если Такен её носить не будет.

Что касаемо общих впечатлений — от разнообразия доступных позиций глаза разбегались. От цен на интересные товары они обратно в кучу собирались. Мы неплохо заработали, но, блин… Самые интересные позиции позволить себе не могли. Прикинув, сколько мы в прошлые разы по наводкам ордена поднимали, я решил, что на один лот будет уходить месяц совместной охоты. Точнее, от одного месяца. А на кое-что по полгода придётся копить.

И это только позиции, доступные мастерам. А что у грандмастеров? Ведь сто процентов, так что-то куда интереснее и дороже есть.

— Господин не желает взять что-то для близких в подарок? — спросил торговец, когда я уже расплатился и к двери направился.

— А? — повернулся я и недоуменно нахмурился. — Подарки?

— Да-да, — закивал он. — Я такое не продаю, но, если пройти дальше по улице, там будет лавка подарков. Наверняка у такого сильного господина есть жена или девушка, которая будет рада вниманию.

Находился я на торговой улице. Помимо замков, на острове имелся небольшой город со всем необходимым. В том числе вот такая торговая зона с лавками на любой вкус. Лавки были как чисто орденские, где продавали всякое «боевое», так и частные.

— Спасибо за совет, — поблагодарил я.

И пошёл искать ту лавку. Вскоре узнав, что поводов для трат денег там хватает. И ткани, крайне приятные на ощупь. И драгоценности. И любовные напитки. И даже артефакты, стимулирующее удовольствие во время секса, нашлись.

Я поржал, поржал, да прикинул себе парочку. Один в подарок кому-нибудь отдам, хе-хе.

Гэцу тоже подумал, подумал, а потом потребовал у меня более детально изучить ассортимент. Я и до этого не раз видел, что у него имеются запасы того или иного. Причём где он их прячет, не владея кольцами, волк не говорил. В общем, этот извращенец оплатил ещё много чего.

А уж как на меня торговец смотрел… Назвал большим ценителем прекрасного.

Тьфу, блин. Если кто узнает, репутация у меня специфическая появится.

* * *

Вечером Шупа послал мне клона, чтобы сообщить: Тамара ввязалась в драку.

— Что там ещё? — Лениво поднялся я из уличного кресла, которое у нас на веранде стояло.

Так как Шупа сказал, что она ввязалась драку, а не что её убивают, то и реагировал я соответствующе.

— Дерутся.

— С кем?

— С той бабой.

— С какой бабой?

— Большой бабой, — веско ответил клон-Шупа.

— Веди, что ли. Посмотрю. С чего хоть началось, знаешь?

— Да много Тамаре надо, чтобы неприятности найти?

Надо было немного. Я бы сказал, катастрофически мало.

— Ты направление-то укажи. А я долечу, — сказал клону.

Тот указал, подпрыгнув, я свёл гравитацию в ноль и полетел. Место драки разглядел без всяких проблем. Это был не какой-то там мордобой, а поединок в кругу. Я приземлился позади толпы и начал проталкиваться. Народ свистел, кричал и улюлюкал.

Как пробился, остался. Уставился на то, как мутузят Тамару. Та самая зеленокожая женщина. Сейчас она была без брони, в одной короткой юбке, что закрывала лишь задницу и часть бёдер, да в повязке, что плотно грудь обтягивала.

Двигалась она при этом настолько ловко, что ситкартке хватало за глаза. Тамара пока держала удар, но я видел, что она поплыла и всё чаще пропускает.

Вмешиваться я сразу не стал. А смысл? Да и скорее наврежу. Это ведь не попытка убийства, а дружественный спарринг. Ну, почти. Скорее, дружественное избиение Тамары. Или не очень дружественное… Подумал я, когда ей нос разбили, подсечку провели, сверху навалились и принялись кулаками бить.

Готов спорить на что угодно, Тамара сама спровоцировала драку. Или как минимум изрядно поспособствовала ей. Так что заслужила.

Наконец, бой закончился. Бешеная избила в кровавые слюни Тамару, сплюнула презрительно и отошла в сторону, кулак вскинула. Толпа взревела. Я своим кивнул, которые с другой стороны толпы угрюмо за зрелищем наблюдали, и на выход указал. Попросил тело забрать и утащить.

Сам тоже на песок вышел. К Тамаре подошёл, наклонился и сказал:

— Что-то ты совсем со своими тортами ослабела. Надо на пару месяцев тебе запретить их есть.

Тамара что-то промычала, булькая пузырями. То ли в задницу послала, то ли «слушаюсь, мой господин» выдала. Не разобрал.

— Она сама нарвалась? — тихо спросил я у Калии, которая подошла.

— Как обычно, — ответила та, заливая ситкартку зельями исцеления и подхватывая её.

Ясно. Ну, как и думал.

— Эй! — крикнул я, обращаясь к зеленокожей. — Ты чего на мою сестру наехала?

Та оскалилась, клыки показала. Самые натуральные клыки, которые у неё верхнюю губу подпирали. Присмотрелась, на моих волосах взгляд задержала. Узнала.

— Это был ты, — выставила она руку в мою сторону.

— Может, и я. Но это не ответ на вопрос.

— Хватит болтать! — крикнули из толпы.

— Деритесь уже!

— Бой! Бой! Бой!

У меня в ушах зазвенело. Каждый кричал на своём языке, и, кажется, амулет не вытягивал подобную какофонию звуков.

— Какие правила? — спросил я Эски.

— Кулак против кулака, — нагло усмехнулась та. — Тоже хочешь получить своё? Щадить я не умею. Твоя помощь ничего не стоит!

— Щадить? Да ты оптимистка, — хрустнул я шеей. — Значит, только кулаки, без способностей? А внутренние техники усиления?

— Можно. Бой?

— Бой. Чисто для справки: бить эту оторву — исключительно моя привилегия.

— Ррр, — выдала Бешеная.

А я подумал, что моя пафосная фраза как-то тупо прозвучала. Будто я специально Тамару постоянно избиваю. Но это ведь неправда. Не постоянно.

— Ставлю сотню на Эску! — услышал я голос Мрачного.

Обернулся, увидел его довольную рожу. Засранец. Я ему это припомню.

Ставил он не один. Пока мы на позиции отходили, толпа неистовствовала. Куда чаще ставили на Эску. Я и не слышал, чтобы на меня кто-то поставил. Всё же дамочка была куда известнее, чем я.

Ну да ладно. Отрешившись от шума, я сосредоточился на противнике. Без способностей, значит. Кулак против кулака. Два круга я раскрутил, а вот глаза пока только на первый уровень активировал. Они у меня при этом светиться начинают, и непонятно, разрешено их использовать или нет.

Эска ничего не сказала.

С рыком на выдохе она вперёд прыгнула, собираясь мне коленом в грудь пробить. Я увернулся, присел, пропустил локоть над головой. Хотел пробить ей в корпус, но не успел. Бешеная оказалась дюже ловка и быстра. В чем я не сомневался. У Тамары-то всего две способности, и она, считай, чистый физик. При этом её в лёгкую отделали. Я сильнее ситкартки, но это под всеми усилениями. В общем, было понятно, что Бешеная сильна и быстра.

Что и доказала. Подловила меня. Сначала пробила в блок, врезала по рёбрам кулаком, добавила ногой в корпус. Я отлетел, но на ногах устоял. Она за мной последовала, устроила натиск.

Била она больно. Пробивала мои блоки, если не в лёгкую, то около того. В следующую минуту мне отсушили и руки, и ноги, и по лицу хорошо съездили.

Закончилось это тем, что я оказался на песке.

— Это всё⁈ — презрительно крикнул Эска.

Я медленно поднялся под свист толпы. Какой всё? Просто я эту минуту потратил на то, чтобы прочитать её стиль боя и адаптироваться.

Приглашающе махнул клыкастой. Той почему-то это не понравилось. Вон как прищурилась и взревела. Точно бешеная.

Я пропустил её кулак над головой, ударил сжатыми пальцами в мышцы, блокируя ток энергии и крови. Эска рыкнула, попыталась схватить меня. Но я закрутил её руки, не дал захватить преимущество, ткнул под рёбра. Эска снова рыкнула, перехватила мою руку и дёрнула. Я врезался в неё, и она схватила меня за вторую руку. Подалась назад и резко опустила голову. Без брони она была со мной одного роста. Я наклонился, прикрывая лицо, и мы стукнулись черепушками. В глазах задвоилось, но тело и так знало, что делать.

Перехватив её руки, сжал, потянул и впечатал колено ей в живот. Отпустил, отошёл и подсёк ноги. Собирался навалиться сверху и пробить пару раз, как она Тамару, но клыкастая отскочила, перевернулась и бросилась на меня. Собиралась обхватить руками и повалить. Я подпрыгнул и отвесил… подзатыльник.

Ну не кулаком же ей в темечко бить? Хотя, может, и стоило.

Эска пробежала вперёд, остановилась. Медленно повернулась ко мне. Толпа дружно в стороны на пару шагов разошлась.

Рядом со мной она оказалась дюже быстро. Её кулаки замелькали с бешеной скоростью. Я кое-как отбился, но последний удар, ногой в бок, пропустил. Меня сложило и отбросило в сторону. Я прокатился и врезался в толпу. Которая любезно меня подхватила и бросила назад. Прямо на разъярённую Эску.

А дальше — как в тумане.

Джентльменское поведение было отброшено. Мы набросились друг на друга, принялись рубить. Одиннадцать Гатсов из десяти, я бы сказал.

Хе-хе.

* * *

Калия, когда закончилось это их приключение, попав на самый настоящий райский уголок, словила философское настроение. Куда катится её жизнь, она не понимала. Столько всего было сделано, большая сила получена, а зачем и ради чего — непонятно.

В голове нет-нет да и всплывали слова Спара, что, раз нет своих целей, можно одолжить его. А там, дальше, видно будет.

Определенно, в этом подходе был смысл. Зачем унывать и заниматься бесконечным самокопанием? Зачем переживать, что новые отношения заглохли и вышла очередная лажа? В этом не было никакого удовольствия и толка, поэтому тратить на это месяцы жизни Калия не хотела.

Друзья есть? Есть. Задачи есть? Тоже найдутся. А возможности? Их тоже полно. Тренируйся с духом, участвуй в авантюрах Спара, помогай ему строить клан. В конце концов, о такой жизни большинство только мечтать могут.

Поэтому, попав сюда, Калия собралась как следует отдохнуть и повеселиться. Чем и занималась. Когда Тамара, с которой они сдружились, услышала «Шум хорошей драки» и потащила Калию на арену, то ничуть не удивилась. Пути отступления она прикинула. В какой стороне материк и Колодец — узнала. Сколько туда добираться и за сколько она сама долетит — тоже оценила. Главное, ничего такого не натворить, что весь орден против них ополчится. С остальным можно будет разобраться.

Когда Тамара зацепилась языками с зеленокожей воительницей, Калия заволновалась чуть сильнее, но не то чтобы сильно. А когда заметила Шупу, который шёл к ним, и подала ему знак, расслабилась. Главное, Спара предупредить, а там не страшно.

До драки дело быстро дошло. Не прошло и двух минут, как на освободившуюся арену вышли Эска Бешеная с Тамарой Не Менее Бешеной. А дальше началось избиение. Которое Калии совсем не понравилось. Она уже подумывала выйти, чтобы самой отмудохать эту бешеную бабу, но тут появился Спар. На поединок он смотрел лениво, почти без осуждения, чуть поджав губы.

Но Калия его слишком хорошо знала, чтобы обмануться. Поэтому ничуть не удивилась, когда Спар и сам захотел подраться.

А дальше… Дальше случилась самая банальная вещь, которая могла произойти, когда дело касалось их командира. Всё пошло через одно место.

В первом раунде Калия видела, что Спар поддаётся. Почти не атакует, принимает удары. Изучает стиль противницы. Та тоже дралась вполсилы. А потом, чего и стоило ожидать, с каждым ударом соперники переставали сдерживаться. Дошло до того, что от Эски такой мощью дохнуло, что зрители рефлекторно попятились.

Да и как тут не попятиться, когда бойцы переходят на сверхскорости, и, если подвернуться им под удар, то можно и жизни лишиться.

Выглядел поединок кроваво и жестоко. Спар в раж вошёл, и Калия поморщилась, хорошо представляя, какие у него удары. Но и эта Эска оказалась не так проста.

Правда, недостаточно.

Бой закончился тем, что она отлетела и пропахала землю. Спар замер, выжидая. Весь окровавленный, с разбитым лицом и демоническим оскалом.

Калия неожиданно ощутила возбуждение от вида этой первобытной брутальности.

Тем временем Бешеная поднялась. Её тело окутали красные языки ауры. Они вспыхнули, сменили цвет на темно-зелёный, облепили тело. Лицо женщины было перекошено от гнева и стало понятно, откуда у неё прозвище.

Спар же наоборот. Перестал скалиться и походить на демона. Он… Калия недоуменно нахмурилась, пытаясь понять, что видит. Он будто слился с миром, стал его частью, подсогнул ноги, его кисти описали круг. Кулаки отошли к бокам.

Собравшиеся уже не просто отошли. Большинство стало отбегать, и только несколько смельчаков осталось. Шупа оставил клона и наблюдал через него, стоя рядом. Сам же парень утащил Тамару подальше, чтобы та пришла в себя.

Наконец две силы столкнулись. Эска что-то такое сделала, выпустила ярко-зелёный с проблесками красных разрядов поток. Спар резко выбросил кулак вперёд. И по силе его удар был ничуть не слабее.

Две силы столкнулись, закрутились в шар, который стал бешено вращаться и разрастаться.

«Сейчас жахнет», — подумала Калия, создавая вокруг себя тройное силовое поле.

Но не жахнуло.

Неожиданно появился чей-то силуэт. Прямо рядом с разрастающимся шаром. Сведя руки вместе, этот мужчина просто подавил разбушевавшуюся силу. Голым руками задавил.

Калия, смотря во все глаза на нового участника, едва смогла различить, как он сместился, оказался рядом с Эской и отвесил ей оплеуху. Та ничего не смогла сделать. Отлетала в сторону и пропахала борозду. Также быстро незнакомец оказался рядом со Спаром. И тоже отвесил оплеуху. Спар дёрнулся, прикрылся рукой, но блок пробило. Калия разглядела, как Спару свернуло челюсть и тоже отправило в полёт.

— Совсем с ума посходили, — услышала она раздражённый голос мужчины. — Сейчас я вам покажу…

Что он там собирается показать, Калия не расслышала. Она и сама не заметила, что, наблюдая за боем, разгорячилась. А тут, когда Спара ударили, сработало «наших бьют».

Калия не была быстра так же, как Спар, но и мужчина поднимал ладонь для атаки слишком неспешно. Когда он её начал опускать, Калия добралась до него, перехватила, хекнула, поглощая чудовищный импульс силы, и перенаправила его в кулак, высвобождая вместе с ударом в челюсть.

Мужчина как стоял, так и отлетел назад.

* * *

Шупа спокойно оттащил Тамару подальше, обработал её раны, напоил лечебным зельем. Не забыв отправить клона, чтобы тоже ставку сделал. Тамара приходила в себя медленно. Регенерация у неё была, но не такая хорошая, как у обладателей соответствующих камней. Поэтому и восстанавливалась она медленно.

Убедившись, что всё в порядке, Шупа через клона сосредоточился на бое. Вскоре грязно выругавшись.

Как обычно, всё пошло через одно место.

— Ты-то куда? — прошипел Шупа, увидев, как вмешалась Калия.

То, что произошло до этого, его ничуть не удивило. Но Калия…

— Малая, — бросил он. — Давай в себя приходи, там наших бьют.

Мужик, которого Калия отправила в полёт, её поступка не оценил. Хлопнул в ладоши, и девушку сдавило, да так сильно, что она аж харкнула кровью. В тот же миг полыхнув духовной силой и выбравшись из ловушки. После чего начала уже драться всерьёз.

И также всерьёз получив в ответ.

Но вот когда духовной силой полыхнул разъярённый Спар, Шупа понял, что добром этот вечер не кончится.

Глава 13. Ночка, или Как Спара снова впутали

Когда две силы столкнулись, я запоздало подумал, что переборщили. Договаривались же без способностей и, формально, так оно и оставалось, если брать одни лишь камни… Хотя в отношении клыкастой я не уверен… Но обычный мордобой перешёл в необычный, грозясь уничтожить площадку и прилегающую территорию.

Об это я закончил думать как раз к тому моменту, когда появился какой-то левый хер и подавил бушующую силу голыми ладонями. Уж это я разглядел в деталях, оценив чужое мастерство.

Зато того, как он отвесил оплеуху Эске, а потом и мне, оценить не смог. Слишком быстр противник оказался. А я ведь глаза третьего уровня уже активировал.

На несколько секунд меня точно вырубило. Ещё и челюсть вывернуло. Когда в себя пришёл, на живот перевалился, рукой челюсть обратно вставил, и та заживать начала наконец.

За спиной полыхнуло духовной силой, и стало понятно, что всё совсем уж пошло не по плану.

Признаюсь, в тот момент внутри меня что-то замкнуло. В голове и так шумело, а в левом ухе звенело, поэтому соображал я туго. То, что показалось вмешательством кого-то из верхушки ордена, чтобы мы тут ничего не разнесли, предстало совсем иначе. Я был готов простить оплеуху, отчасти справедливую. Но когда увидел то, как бьют Калию. Бьют жестко…

Мне одного взгляда хватило, чтобы понять: этот бой она не затащит. Несмотря на то что пустила в ход все козыри, в том числе пламя. Этот мужик его голыми ладонями тушил.

Тут ещё и Шупа у него за спиной показался. А дальше пошла череда взрывов. Мужик, разозлившись, пинком в живот отправил Калию в полёт.

В этот момент меня и перемкнуло окончательно. Обычное наведение порядка перешло в разряд сражений насмерть. А мысль о том, что Калию ударили…

Мужик этот оказался рядом как-то слишком быстро. Но это не он ко мне сместился, а я к нему. Упав сверху.

Он успел выставить ладонь.

И принять всё то, что я вложил.

Силовая волна разошлась в стороны, мужика вбило в землю, но он устоял. Песок вокруг него вспучило, поднялись барханы.

— Господа…

А вот это уже сказал Клаус. Который тоже здесь появился. Но сказал он это поздно. Надо было на секунду раньше. До того как я коснулся земли, рванул вперед и пробил ещё один удар.

Мужик снова его на ладони принял. Но и я этот трюк уже видел. Перестроил удар. Ладони разошлись, часть силы вошла в корпус и…

Этот хрен улетел. По чистой случайности прямо в Клауса. Которого я до этого не замечал. Кажется, он телепортировался.

Не знаю, насколько этот Знающий реально знающий, но тельце его тщедушное снесло.

Ох ё.

И почему всё опять так?

* * *

За столом сидели трое.

Ладно-ладно, не трое. И вовсе не за столом, а в магической темнице локального характера. Так я охарактеризовал те клетки, куда нас всех разместили.

Всех — это вообще всех, кто находился в радиусе сотни шагов.

Клаус, когда его сбил метко брошенный снаряд, миндальничать не стал. Так-то он интеллигентно выглядел, но тут как сапожник себя проявил. Всех спеленал в коконы клетки, даже случайных свидетелей, и как начал чихвостить. Я и половины слов не понимал, переводчик не справлялся. Очень уж сложные обороты он закручивал.

Которые, если тезисно, сводились к простому: «Вы охренели», «Вы в край совсем охренели», «Если срочно не будет наведен порядок, то я лично вас в ад засуну».

Что это за ад — непонятно. Переводчик подобрал ближайшее подходящее знакомое мне слово. Но, очевидно, место не очень приятное.

Слушал я эту пламенную речь спокойно. Глупо вышло. Но это дело привычное. В смысле, не глупости творить, а то, что всё наперекосяк идет.

Наконец, Клаус прекратил ругаться и ушёл. Точнее, медленно испарился. Оставив нас всех в энергетических клетках.

Мужик с ладонями… В смысле, здесь у всех собравшихся мужиков были ладони, но у этого особо продвинутые. В общем, сидеть в клетке он не захотел. Рубанул и разрушил кокон. Мне тоже сидеть не хотелось. Поэтому я руку протянул и поглотил чужую энергию. Вложили той прилично, но и я парень подготовленный. Мягко приземлившись, переглянулся с мужиком. Он лысый был, только борода длинная, в косу закрученная.

Смотря на меня, он сердито вздохнул, но ничего говорить и делать не стал. Направился к Эске. Которую тоже высвободил. Та как-то всю свою уверенность растеряла. Видимо, они знакомы. Потому что мужик её песочить стал, в выражениях не стесняясь.

Я же до своих дошёл, но они уже и сами выбрались. Калия проплавила кокон, а Шупа клона вне его создал и поменялся с телами.

— Где Тамара? — спросил я.

— С ней всё в порядке, — ответил Шупа. — Я клона оставил, присматривать.

— Тогда идемте.

Когда мимо одного из коконов проходили, меня окликнули.

— А мне помочь выбраться не хочешь? — крикнул Мрачный.

— Что? — приложил я руку к уху. — Плохо слышно! Может, вы слышали? — глянул я на своих. — Вроде кричал тот, кто не на меня ставил. Показалось, наверное.

Помахав Мрачному рукой, прошёл мимо. Он хмыкнул, что-то сделал, и кокон сложился.

— Не думал, что ты такой мстительный, — хохотнул он.

— Какой есть, — пожал я плечами.

* * *

Так вот. За столом сидели трое. Но, как и сказал, на самом деле не трое, а семеро, но это звучит не так поэтично, а настроение у меня дурацкое, лирическое.

— Значит, ты Спартанец, — сказал мне мужик ладонь-борода.

— Ага, — кивнул я. — А ты кто?

— Я Тарган Ладонь, — ответил он. — А это моя ученица, Эска Бешеная.

— Где ты такие ладони-то накачал? — спросила Тамара.

Которой по личному заказу испекли фруктовый торт, которым она и залечивала душевные раны. Хотя по её жизнерадостной рож… личику. Пусть будет личику. Короче, не было там видно каких-то душевных ран. Для ситкартки произошедшее было предельно будничным событием.

Мрачный на этот вопрос тихо хрюкнул и отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Тарган наградил его очень выразительным взглядом.

— Где надо, там и развил, — отрезал он.

— А это закрытое место? — не удержался я от вопроса. — Я тоже свои руки развивал. Профессиональный интерес.

Тарган снова вздохнул. Вздыхал он по-особенному. Как человек, который искренне недоумевает, почему нас всех не поубивал ещё.

Неловкую паузу разбила подошедшая служанка, которая выставила нам всем кружки с пивом. Ну, или чем-то похожим, что напоминало пиво, но было чуть крепче того, что я пробовал у нас в мире.

— Да, это место закрытое, — ответил Ладонь. — Но если готов потратить десяток лет, чтобы послужить послушником с шансом попасть в ученики, то могу подсказать, куда идти.

Прозвучало это так, будто он меня посылает. Желания уточнять как-то не возникло. Да и десять лет тратить не хотелось.

— А частные уроки даёшь? — спросила Тамара, невинно хлопая руками. — Одна боевая ученица у тебя есть. Я тоже хочу.

— Я не беру учеников, — нахмурился Тарган.

— Но её же взял, — резонно возразила Тамара.

На что Тарган почти обреченно застонал. И выразил это очередным чувственным вздохом.

— Завтра будет важное объявление, — ответил он. — У вашего командира теперь статус мастера.

— И? — не поняла Тамара.

— Завтра узнаешь. А я пошёл. — Залпом выпив пиво, он поднялся. — А ты не чуди больше, — бросил он клыкастой.

И ушёл. Мы же дружно уставились на Эску.

— За знакомство, что ли, — предложил я, подняв кружку.

Та смущенно согласилась.

* * *

Спустя два бочонка пива (один достал Мрачный, второй Эска) и одну бутылку настойки, которую я получил от Гэцу, когда закупал для него всякое разное, в качестве оплаты, со словами «это для посиделок, чтобы всем хорошо стало» вся неловкость была сломлена, а мы узнали много нового.

Тарган Ладонь имел ранг абсолют, круче этого звания только высший убийца демонов, но этот титул носил один лишь Элрик Связующий. Клаус знающий тоже был абсолютом. Сама Эска была в ранге грандмастера.

Получается, наша компашка зацепилась с верхушкой ордена. Хорошо идем. Почти каждый день им на глаза попадаемся. Послушали мы и про других известных орденцев. Кто чем знаменит и известен. Сомневаюсь, что Эска выдавала нам секретную информацию. Скорее грамотно обрабатывала. При обычном общении она оказалась не такой уж и бешеной. Обычная девушка, я бы сказал. Которая была в любой момент готова вспыхнуть.

Тамара ей на руках предложила побороться.

За стол пришлось мне платить. За этот. Когда ломали его, мимо проходили знакомые Эски. Все как на подбор брутальные мужики. Которые поддержали веселье и тоже захотели побороться на руках.

А дальше пьянка набрала обороты. Я пару раз ловил на себе заинтересованные взгляды Бешеной и понимал, что затащить её в постель сложно не будет. Особенно если всерьез задамся этой целью и включу «харизму».

Но нет уж. Меня дома невесты ждут.

Поэтому я всё свёл к дружеским посиделкам. Попробовал узнать, что за броня у Бешеной такая и где она её достала. Но вышел облом. Достала в великой кузне, но туда просто так не попадешь, и подсказать она ничего не могла. Зато попыталась меня споить.

Так что в итоге мы напились.

* * *

Когда я утром с трудом разлепил глаза, ощущая, как трещит башка, и осознал, что не чувствую руку, понял, что куда-то не туда вечер зашёл.

Неужто с Бешеной всё же переспал?

Медленно повернув голову, разглядел часть женского тела. В смысле, тело-то всё было, но под этим углом я только темные волосы увидел да обнаженное плечо. Это была точно не Эска. У той волосы светлые.

«А кто тогда⁈» — забеспокоился я.

Наконец, регенерация сделала своё дело, и я вспомнил вчерашнюю ночь. Рядом со мной лежала Калия.

Да… Дела. И мы с ней неплохо так отожгли. В буквальном и переносном смысле. На потолке подпалина виднелась, шторы скукожились, стол был сломан. А вот кровать уцелела.

Черт. Умею же я усложнять.

* * *

Калия проснулась на семнадцать минут позже меня. На долгие семнадцать минут. За которые я успел аккуратно выбраться, напиться воды, перекусить, сходить до ветру, почистить зубы и в целом прийти в себя. Ясность мысли вернулась, я уселся в кресло и обдумал произошедшее.

Постулат, что бойцам нашего уровня сложно напиться, был уничтожен.

Это в нашем мире было сложно. А тут магическая цивилизация пошла дальше и нашла способ, как обойти регенерацию и общую крепкость организма. Пили-то мы не сказать, что прям много. Но качественно.

Что не так-то и важно. Алкоголем сделанное оправдать не получится. Вот я и думал, как быть дальше. Память подсказала, что мы вчера сами нашли друг друга. Ну, не то чтобы искали. Просто оба домой доковыляли, пошатываясь, а там простимулированные низменные инстинкты, помноженные на воздержание и пониженные интеллектуальные способности, сделали своё дело. То есть нельзя сказать, что это я Калию в постель затащил. И что она меня затащила, тоже нельзя сказать.

От прошлого этот раз принципиально отличался. Там мы были вдвоем, а не в составе отряда. Сейчас же это увидели Шупа с Тамарой. Сомневаюсь, что они что-то скажут. Тамаре так и вовсе плевать, скорее всего, будет. В её ситкартской логике старший имеет право брать любую самку. А что касается Шупы… Точно не скажу, но в любом случае, имея трех невест, переспать с боевой подругой — это так себе пример. А я ведь и командир отряда, и глава клана. Показавший, что пить не умеет, как и контролировать позывы.

Перчинку добавляло то, что наши духи свалили, и я даже знал куда. В другую спальню. Вдвоем. То есть Гэцу соблазнил Фаю.

Шупы в доме не было. Как и Тамары. Что ещё одна проблема. Если они где-то продолжили пить и ничего не видели — это одно. А если свалили, чтобы нам не мешать, — совсем другое.

Но климат в отряде — это проблема не ближайшего часа. Нужно было решать, что делать с Калией. Отношения с Сергеем у неё не возобновились. Они, кажется, с того раза и не виделись ни разу. Поэтому формально Калия была свободна. Так что мне надо было решить, какую линию поведения с ней выбрать. То ли приглашать в отношения, то ли сделать вид, что ничего не было.

Обдумав ситуацию так и эдак, решил, что в любом случае проявить толику заботы и галантности точно лишним не будет. Поэтому спустя семнадцать минут, когда Калия заворочалась и застонала, я ей уже приготовил лечебный коктейль, чтобы опохмелиться, стакан воды, чтобы водный баланс восполнить, ну и перекусить. По крайней мере, мой организм от еды не воротило, наоборот, есть захотелось с удвоенной силой. Видимо, чтобы регенерация своё дело сделала.

Ну и в качестве красивого жеста я ещё цветы притащил. Вазу нашёл и туда их поставил.

Между прочим, уложиться всего в семнадцать минут — маленький подвиг.

Который Калия не очень-то оценила. Заворочалась, с трудом продрала глаза, перевернулась, чуть не свалившись с кровати, заёрзала и поднялась, шаря диким взглядом. Я протянул ей воды, она схватила стакан и осушила его. Следом протянул второй стакан, с живительным напитком. Как мне сказали в ближайшем баре — самое то для похмелья. Я от себя туда ещё и целебное зелье влил. Чтобы наверняка.

На этот раз Калия пила куда медленнее.

— Что это? — спросила она почти нормальным голосом. — Вкусно.

— Живительный коктейль, анти-похмелин магический.

— Ох, — схватилась она за живот. — Ох…

Слетев с кровати, Калия убежала в туалет. Я же остался на месте. С закаменевшим лицом. Секс по пьяни — это секс по пьяни. Но увидеть женщину с помятым лицом, торчащими во все стороны волосами, которую прорвало — это уже совсем другой уровень отношений.

— Ну-у… — выдала Калия, когда вернулась минут через пять. — Мне получше. И я помню, что мы вчера делали ночью.

Я вскинул бровь, давая ей высказать свою позицию, что с этим делать. Калия закатила глаза, фыркнула и плюхнулась в кресло.

— Если ты так спрашиваешь моё мнение, то… — Нё взгляд споткнулся о цветы в вазе.

Брови поползли вверх, и, не удержавшись, Калия захихикала.

— Раз уж это всё равно произошло, то, может, не будем усложнять? — спросила она. — Я ни на что не претендую и четвертой женой по-прежнему быть не собираюсь.

— Хорошо.

— Раз хорошо, то я в душ, — поднялась Калия из кресла и прошла на выход, но в дверях уже остановилась. — Ты со мной?

Всё это время она голая сидела. Да и ходила тоже голая. На что я невольно залюбовался.

Ну и, учитывая всё содеянное, как было отказаться?

* * *

Спустя минут сорок мы тихо-мирно завтракали. Да и просто мило общались. Было немного неловко, но мы с этим справились как-то.

— Через пару часов будет выступление начальства. Какое-то важное объявление для ордена, — напомнил я.

— Надо бы остальных найти.

— Ага, — кивнул я. — Ума не приложу, где они потерялись.

— Зарева пожара не вижу. Бегающей стражи тоже. Никто нас не окружает.

— Это-то и пугает. Вдруг они сбежали с острова? — хохотнул я.

Калия тоже посмеялась.

Если бы я знал, куда влипла Тамара, так бы не смеялся.

Шупа вернулся минут через пятнадцать. Довольный и помятый. Подозрительно довольный. Настолько, что у меня закрались подозрения, что ночь он тоже провёл не один. Что было несколько странно. У него же любовь-любовь с Джихой. Нет, я не осуждаю, даже если забыть про то, что и сам отличился. Как-никак, мы постоянно в дерьмовых условиях рискуем жизнью. Секс — простой способ скинуть стресс. И это не моё мнение, нас так в школе шиноби учили. Рассказывая, как важно следить за психоэмоциональным состоянием, особенно когда постоянно по краю ходишь.

Не то чтобы мы в этот раз по краю ходили, но это с моей позиции. У меня психика куда крепче, благодаря адаптации. Остальным наши походы тяжелее даются.

Поздоровавшись, Шупа в дом свалил.

— Думаешь, он того? — спросила Калия.

— Ну… — ответил я неуверенно, вспомнив, что Калия — подруга Джихи. — Не знаю. Пахнет от него преимущество алкоголем, а не женщинами.

Загадка осталась неразгаданной. Да и не гадали мы особо. Отчасти по причине того, что вскоре показалась новая парочка.

Тамара и Бешеная. Шли в обнимку, поддерживая друг друга. Что из-за разницы в росте смотрелось несуразно.

— Это что? — нахмурилась Калия. — Ты это тоже видишь?

— Кажется, они подружились, — сказал я задумчиво.

— К добру ли?

— А черт знает. Сейчас расскажут.

И — рассказали. На мою голову.

— Брат! — радостно крикнула Тамара, подходя к нам. — У меня новость! Мы с Эскарией теперь кровные сестры! А ты её старший брат! Но должен доказать это, пройдя ритуал!

Калия поперхнулась, закашлялась и заржала.

А мне было не до смеха. Тихо застонав, я принялся массировать виски. Что-то голова разболелась.

* * *

Тамара, почувствовав приближение ремня к своей заднице, утащила «сестренку» в дом.

— Пойду разбираться, — хихикнула Калия.

Она ушла, а Шупа, наоборот, вышел из дома, косясь на него.

— Чего это они? — спросил он у меня, садясь за стол.

Климат здесь идеальный, завтракали мы прямо на улице.

— Тамара притащила новую сестру. Не спрашивай. Сам пока подробностей не знаю. Как ночь прошла?

— Да неплохо, — ответил он беспечно.

— А ты…

— Хочешь спросить, загулял ли я? Не буду отрицать.

— Так, значит, загулял? — спросил я недоверчиво.

— Ага, сразу двух снял.

— Кхм, — удивился я. — Но…

— Что? — посмотрел на меня Шума.

— А как же Джиха?

— Она мне перед отправлением сказала, что если мне будет нужно, то ничего не имеет против. Главное, что ей об этом знать не следует.

— Шутишь?

— Почему? — удивился он.

— Звучит подозрительно хорошо. Либо ты слишком наивный, либо Джиха слишком фривольно на это смотрит.

— Думаешь, потому что не особо ценит меня? — задумался Шупа.

— Нет, я этого не говорил. Возможно, она тебя проверяет, воспользуешься ты индульгенцией или нет.

— А как она узнает?

— Калия может сказать.

— О, точно, — напрягся Шупа. — Черт… Кажется, мы все облажались, — вздохнул он и приуныл.

— Все?

— Ну, между вами ничего не было? — спросил Шупа.

Теперь уже я скривился. Тайна не такая уж и тайна.

— Я тебя не осуждаю, — сказал парень. — Но как-то это… У тебя ведь целых три невесты. А Калия наш боевой товарищ, — обвинительно добавил Шупа.

Но это недолго продлилось. Кажется, его больше своя история волновала. Так и просидели, каждый думая о своём, пока девушки не вышли.

— Ну что, сестренка, — посмотрел я на Эску. — Рассказывай, как вы до жизни такой докатились. А ты, мелкая, — перевёл я взгляд на Тамару, — от меня на время похода не отходишь.

— А в туалет? — вскинулась Тамара.

— В туалет по расписанию будешь ходить, под присмотром. Садитесь, дамы. Рассказывайте.

— Что рассказывать? — спросила невинно Тамара. — Мы вчера поговорили и поняли, что близки по духу.

— И?

— И побратались. Или посестринились? — задумалась ситкартка.

— Провели ритуал крови, — веско вставила Эска.

— Ага. Ритуал на крови, — покивал я. — Пьяные.

Бешеная покраснела (или позеленела?) и отвела взгляд. Тамара же довольно улыбнулась.

— Ты чего недоволен? — спросила она. — Смотри, какую сестренку я в нашу семью привела!

— Семью, — повторил я.

Эска в ответ на мои слова нахмурилась.

— А сама что думаешь, сестренка? — не удержался я от иронии.

Мы все за один стол уселись. Точнее, мы с Шупой и так сидели, а девушки к нам присоединились.

— Ритуал крови — это серьезно, — ответила она.

— Для ситкартки… А моя сестра именно ситкартка, — кивнул я на Тамару. — Обмен кровью является поводом считать друг друга настоящими братом и сестрой. Несмотря на то что мы из разных рас и родители у нас тоже разные.

— Это не так, — возразила Тамара.

— По ситкартским меркам не так. По нашим, земным, с биологической точки зрения мы с тобой не родственники, — возразил я. — Это я к тому, что культуры отличаются. Поэтому будь добра, проясни, какой смысл несет для тебя упомянутый ритуал на крови.

— Связь. Вместе сражаться, — ответила Эска, подумав. — Помощь. Защита. Но ритуал не завершён.

— Да, не завершён, — закивала Тамара. — Я же сказала, что мы близки по духу! И по культуре! Так что ты, брат, должен отправиться на родину Эскарии и доказать её племени, что достоин!

Вашу мать… — снова застонал я.

Всё. Решено. Запрещу пить во время боевых походов. Пить и отходить Тамаре от меня дальше, чем на шаг.

— Какая ещё родина? — устало спросил я.

— Моя родина, — сказала Эска с гордостью и стукнула себя в грудь.

Которая у неё большого размера. Вчера, в поединке, она у неё была туго обтянута, а сейчас выпущена наружу. Размер четвертый там точно есть.

— Эй! — возмутилась Тамара. — Хватит пялиться на её грудь!

— Это нормально, — заверила Эска. — Мужчина должен вожделеть женщину. Не в бою. После боя.

— Мудрые слова, — криво усмехнулся я. — А что за ритуал у тебя на родине меня поджидает?

— Смертельный бой. Подвиг. Охота. Нужно разделить хлеб и ложе.

— Ложе? — вскинул я брови, а Калия рядом хрюкнула, прыснув водой.

Стакан она держала так, чтобы прятать постоянно вылезающую гаденькую ухмылку.

— Да, — кивнула Эскария.

— Ну, ничего нового, — философски заметил Шупа. — Для Спара уж точно. Прийти, подраться, пожрать и потрахаться.

— Именно. Ничего сложного, братец, — заулыбалась Тамара.

Прибью. Придушу. Нет, лучше на тренировках сгноблю. Ещё и торты есть запрещу.

— Главное, чтобы как с Гатсом не получилось, — хохотнула Калия. — А то он тоже в ритуале диких племен поучаствовал.

А ведь и правда.

Во что же меня впутали-то?

Глава 14. Мастер Бунта, или Как Спар договор заключил

Выяснить все детали я не успевал. Пора было идти на общий сбор, ради которого здесь и задержались.

Если мероприятие закончится общей дракой и попойкой, без разницы в каком порядке, я ничуть не удивлюсь. Послушаем, что скажут, и сразу валим отсюда. Хотя нет. Сначала отведём в сторону новую «сестрёнку», проясним детали, а потом уже валим. Желательно сразу домой, потому что это приключение слишком затянулось.

Пока не пришли, я и не подозревал, сколько людей соберётся. Думал, в районе той же тысячи, в составе которой мы прибыли сюда. Но нет, народу съехалось куда больше. В полной мере оценить я смог, только когда мы с трудом нашли свободное место на трибунах и смогли оглядеться. Навскидку здесь тысячи три разумных собралось. Не только людей. Попадались и те, кто значительно отличался, выделяясь то цветом кожи, то ещё какой-нибудь особенностью. Совсем уж диковинных существ я не увидел, все по конструкции совпадали с людьми.

— А ты не знаешь, — ткнул я в бок Мрачного, который попался по пути и пошёл с нами, — здесь только мастера? Или начиная с какого ранга?

— Никого ниже офицера нет, — ответил Мордор, — Половина точно мастера. Точнее не скажу.

— Понял, — кивнул я.

— Слушай, а чего с тобой? — Он глазами показал, что имеет в виду Эску.

— Не спрашивай, просто не спрашивай, — поморщился я.

Обсуждать, когда рядом столько ушей, наши «семейные» изменения я не хотел. Как и делиться ими.

Долго самого выступления ждать не пришлось. Когда народ собрался и расселся, явился Элрик. До этого он мне показался растерянным и интеллигентным, сейчас же… На публике он появился совсем в другом образе. В военном мундире, с волевым, решительным и подавляющим лицом. Подавляющим — это не метафора. И правда, будто воздух потяжелел и почти мгновенно полная тишина наступила.

— Спасибо, что пришли, — сказал он, обводя всех взглядом. — Как многие знают, история ордена насчитывает пару тысяч лет, и это только то, что сохранили архивы. Были в его истории и тяжёлые моменты, и даже полное уничтожение. Но мы возродились. За последние сто лет…

Пусть я и слушал предельно внимательно, но не удержался от «внутреннего сарказма». Мрачный упоминал, что Элрик стоит во главе как раз сотню лет. Иначе говоря, он сейчас себя похвалил.

— … Мы много чего добились и разрослись, — продолжил он мысль. — Разрослись настолько, что это требует нового подхода. В последней битве против демонов основные жертвы были не следствием опасности тварей, против которых мы выступили, а следствием общей неорганизованности. Боевой мощи нам при этом хватило с запасом. Чтобы исправить проблему несогласованности и прочие моменты, что тормозят наше развитие, в ордене будет учреждена новая магистерская должность.

Амулет работал со сбоем. Не уверен, что Элрик именно «магистерская» сказал. Как я понял, это было что-то среднее между магистром, генералом и министром. Проще говоря, управленец высшего звена.

Кажется, Связующий и сам понимал языковую проблему. Ну, или он просто такой дотошный. Объяснил, что это значит. Что будут созданы отдельные направления, каждое из которых возьмёт на себя какую-то часть жизни ордена. Закончив с речью, он пригласил, собственно, новых магистров.Среди которых я увидел пару знакомых лиц. Таргана Ладонь, которого назначили ответственным за боевую подготовку и который как-то нашёл меня взглядом, очень уж выразительно посмотрев. И Клауса Знающего, которого назначили хранителем знаний. Помимо них, было ещё семь разумных, отвечающих за разные направления. Строительство, дипломатию, торговлю и прочее.

Забавно, забавно. Кажется, я стал свидетелем развития крупной организации. Ещё и межмировой. Пусть сегодняшнее и было всего лишь внешним фасадом, но всё равно интересно. Такен со своим королевством на фоне этого не так уж круто смотрелся.

Новые министры-магистры тоже выступили с речами. Рассказывая о всяком разном. В частности, Ладонь заявил, что теперь будут проходить ежегодные учения, начиная с офицерского уровня. И что дальше звания будут подтверждаться только после подобной практики. На учениях как раз будет закрываться вопрос единых стандартов, тактик и боевого слаживания. Интересно в этом было то, что через месяц пройдёт двухмесячная подготовка для офицеров. А через три — начнётся трёхмесячная для мастеров.

Час от часу не легче. Вроде бы надо туда сходить, но опять время тратить. Ещё и три месяца.

Так себе новость.

* * *

Долго мурыжить нас не стали. Уложились часа в два. После чего все были отпущены.

— Что думаешь? — спросил я Мрачного, когда вышли и отделились от толпы.

— Орден развивается, — пожал он плечами.

— Да я не про это. Что думаешь насчёт учений?

— Надо соглашаться. Я обязательно пойду. От такого просто не отказываются.

— Почему?

— Шутишь? — окинул он меня подозрительным взглядом. — Ты либо не понимаешь, либо дурак.

— Пояснишь? — начал я раздражаться, держа в поле зрения Тамару с Эской, с которыми тоже предстоит разобраться.

— В ордене больше двух тысяч мастеров. Не все сегодня собрались. Ранг, конечно, не олицетворяет силу, но если человек добрался до звания мастера, то что-то из себя представляет. Вот и думай, надо ли тебе посетить место, где соберутся тысячи подобных личностей.

— С чего ты решил, что все соберутся?

— Ты совсем мало с орденом общался, — хохотнул Мрачный. — Дело добровольное, да. Никого заставлять не будут. Но будь уверен, те, кто не придёт, негласно получат понижение репутации, а это заказы, деньги и сниженные возможности на аукционе. К тому же зачем отказываться? Дело-то верное. Тем более этот Ладонь заявил, что будет не только слаживание, но и возможность подтянуть навыки. Совсем не чуешь, чем пахнет? Что высшие члены ордена поделятся знаниями и опытом! Надо быть идиотом, чтобы от подобного отказаться.

В такой интерпретации предложение выглядело совсем иначе, и я призадумался.

«Гэцу, что скажешь?» — обратился я к духу.

«Надо идти», — коротко ответил он.

По молчаливому соглашению он не спрашивал у меня ничего насчёт ночи, как и я у него.

«Неужели ты сам предлагаешь, чтобы я поучился у кого-то другого⁈»

«Если там хотя бы пятьсот мастеров будет, оно того стоит. С каждым подерёшься, стили их считаешь. Сразу на голову вырастешь. На это я готов добро дать. А то тебе практики не хватает».

Об этом я и сам подумал, поэтому с логикой волка был согласен.

— Вы куда сейчас? — спросил Мрачный.

— Надо с этой парочкой разобраться, — кивнул я на девушек, что вперёд ушли.

— А может, ко мне в баронство заглянете? Ладно-ладно, я просто так предложил, — занервничал он, увидев мою реакцию.

— Да дело не в тебе, — отмахнулся я. — Просто сестра подписала меня на черт знает какой ритуал, и теперь надо переться не пойми куда. А мы уже и так по срокам затянули. Дома волноваться будут. Так что лучше ты давай со мной.

— Серьёзно?

Вообще-то, не очень серьёзно. Брякнул я не подумав. Но почему бы и нет, собственно?

— Если тебе не лень терять время, то давай.

— Забыл, как я на людей влияю? — нахмурился Мрачный.

— Мы тебя подальше отселим, — хохотнул я. — Ты на какой дистанции пугать всех начинаешь?

— Лучше шагов тридцать дистанцию держать.

— А, ерунда. Уверен, будет весело. Ладно, пошёл я с ними разбираться.

Тамара, будто чувствуя, припустила будь здоров. Уже метров на двадцать вперёд ушла. Как будто от меня можно убежать. Хотя она телепортируется и способности блокирует… Хм, не. Всё равно догоню.

Но моим планам помешали. Появился Ладонь. Он просто откуда-то сверху прилетел. Ну, или не прилетел, а прыгнул, оттолкнулся от земли и рядом с девушками оказался. Спросил у них что-то. Эска ему ответила, Тарган нахмурился. Тамара добавила. Ладонь на меня взгляд перевёл.

— Если ты чем-то недоволен, мистер Мозоли на Руках, то с моим братом разбирайся, — услышал я.

— Ты неправильно его имя запомнила, — невозмутимо заметила Эска. — Он Тарган Ладонь.

— Это ты её брат? — посмотрел на меня Тарган.

— Я. — Не отрицать же. — Чего надо?

Понимаю, что нарываюсь, но эй, этот хрен мне оплеуху выписал, а потом Калию побил. Симпатии к нему это не прибавило.

— Что за бред они несут? — спросил он угрюмо.

— Самому интересно.

— Учитель, я вынуждена отлучиться. Мой новой брат должен пройти ритуал, доказать, что достоин.

— Я не давал на это разрешения.

Эска, кажется, напрочь забыла про своё прозвище, подавленная учителем.

— А ты что, из тех мужланов, которые принижают женщин⁈ — Тамара выставила обвинительно палец.

Тарган отреагировал фирменным способом. Поднял ладонь, чтобы отвесить оплеуху. Я оказался рядом быстрее, чем он это успел сделать.

— Лучше не стоит, — сказал я, удерживая его.

— А то что? — нахмурился он, закипая. — Потягаться со мной решил⁈

Напряжение между нами стало нарастать, пучки травы пригнуло, песок потащило в стороны.

— А если и так?

— Тогда не стоило забывать, что у меня и вторая рука есть, — ответил он.

Изначально ударить он собирался правой. Я тоже правой блокировал его руку. Поэтому мы стояли плечом к плечу. Он продолжал стоять лицом к Тамаре, а я, значит, оказался к ней спиной.

Что-либо сделать не успел. Из Тамары выпрыгнула… кхм… женщина, схватила Таргана за горло и заблокировала его вторую руку. Ещё и прорычала прямо в лицо, скаля клыки.

— Это что ещё за… — удивился мужчина. — Да вы совсем обнаглели.

Сила в его руках скакнула на порядок, я тоже напрягся, удерживая руку, но меня потащило вместе с ней, несмотря на все усилия.

В следующую секунду произошло сразу несколько вещей. Мир вокруг нас изменился, как и звуки. Вместо десятков зевак — море и волны вокруг. Вместо земли и песка под ногами — скалы. В то же время показали себя ещё два духа.

— Зая! — возмущённо крикнула Тамара, но с запозданием.

Гэцу решил выбраться из меня и откинул кошу. В то же время он оказался сзади Таргана, его палец с когтем лёг на шею, а рука мужчины с занесённой ладонью была так же блокирована, но уже основательнее. Не остался в стороне и мастер Бунта. Толстяк мягко откинул Тамару, сам оказался перед Тарганом и упёр ладонь ему в грудь.

Я это всё прекрасно рассмотрел, активировав глаза четвёртого уровня. То, что два духа использовали всполохи дыма, чтобы скрыть часть своих действий, значения не имело. Все их движения я отлично разглядел.

— Мастер Бунта, — сказал Гэцу. — Ты решил тоже показаться? Всю пафосность ситуации мне портишь.

— Мастер Гэцу, — сказал толстяк, — ради ученика. Устал слушать, что он считает себя бесполезным. Хочу показать ему пути развития.

— Это дело, да. С этими оболтусами иначе и не получается. Что взять с дикарей.

Бунта закивал, полностью соглашаясь.

Я перешёл на второй уровень глаз, потому что Тарган снизил давление. Я бы сказал, что он и вовсе напряженно замер. Брови свёл угрюмо, капля пота по виску пробежала.

Но самое интересное, я видел причину. Она была вовсе не в Гэцу, в а Бунте. Это было потрясающе! Я тоже умел по-всякому бить, делать выплески, и здесь дух выдал что-то похожее, но вложенная сила была остановлена. Сдвинет ладонь дальше, и Таргану прилетит со всей силы.

Как он это сделал⁈

— Так, значит, тебе не мешать? — задумчиво спросил Гэцу.

— Я справлюсь, — заверил дух.

— Как знаешь. Слышал, лысик? — Гэцу убрал ноготь от шеи и похлопал Таргана по макушке. — Не мне тебя по земле валять. Спар, ты тоже его отпускай.

Спорить я не стал. Как и глупые вопросы задавать. Отпустил, отошёл. Оценил ситуацию по новой.

Зая замерла, полуприсев и скалясь, прикрывая Тамару. Ситкартка у неё за спиной недовольно хмурилась. Эска рядом с Тамарой, кажется, словила диссонанс, не зная, что делать, то ли учителю помогать, то ли новой сестрёнке, то ли ещё что. На духов она косилась, широко раскрыв глаза. Шупа находился чуть в стороне и выглядел удивлённым. Мрачный, которого тоже перенесло, недоуменно хмурился, переводя взгляд с одного духа на другой. Калия отошла в сторону и сложила руки на груди, смотря на всё это осуждающе.

А вот Клаус Знающий вместе с Элриком Связующим сели метрах в тридцати от нас на скальный выступ.

Тарган же продолжал закипать. Наш с Гэцу отход освободил ему руки, и дальше сдерживаться он не стал. Ладони пришли в движение, он хотел хлопнуть в ладоши, то есть размазать Бунту, но не преуспел. Тот сдвинул ладонь, и Таргана откинуло назад. Удар он выдержал, но его протащило по камням.

Бунта же спокойно направился за ним следом, ничуть не выказывая волнения.

Оценив положение, я в один прыжок добрался до Клауса и Элрика.

— Местечко свободно? — кивнул я на выступ рядом с ними.

— Садись, садись! — похлопал рядом с собой Клаус, улыбаясь. — Интересные вы ребята! А ваши знакомые — просто нечто! Разумная человекоподобная форма энергетического типа — очень большая редкость во всех мирах! Так они ещё и в симбиозе с вами! Потрясающе!

Тарган схлестнулся с Бунтой. Выглядело красиво. Плавные движения на сверхскоростях, ни одного прямого удара. Ладонь и правда был мастером ладони. Если я предпочитал кулак, то он бил всегда открытой рукой. Бунта же его руки водил, как ему хотелось, и вся вложенная сила постоянно уходила впустую.

Говорю же, красота.

— Так вы ради этого сюда пришли? Ради любопытства?

— Сначала мы не хотели, чтобы вы опять драку устроили, — ответил Клаус. — Что за беспредел, кстати? Всего ничего в ордене, а уже магистров задираешь. За такое и в темницу отправить можно.

— Кто кого задирает, — буркнул я. — Так что же, у ордена есть к нам претензии?

— Да какие претензии, — отмахнулся Клаус. — Никого же не убили.

— Как называются эти существа? — ожил Элрик.

— Духи, — ответил я, не видя смысл скрывать эту часть.

Как бы и так уже спалились.

Остров основательно так тряхнуло. Это Бунта увёл ладонь Таргана вниз, вот и жахнуло.

— Потрясающе, потрясающе, — воскликнул Клаус.

— Ты всегда такой любопытный? — покосился я на него. — Кстати, орешки хочешь?

— Орешки? Что это? — заинтересовался он.

Я достал кулёк, развернул, поделился.

— А неплохо, — обрадовался Клаус. — Эл, попробуй!

— Да отстань ты, — проворчал Связующий.

Сразу видна старая дружба. Морду они друг другу часто бьют, интересно? Хе-хе.

— Слушай, раз ты Знающий, то, наверное, что-то да знаешь? — спросил я.

Клаус тихо засмеялся.

— Что ты хочешь спросить?

— Кто создал Колодец?

— А ты не из тех, кто мелочится, да? — хмыкнул он, окинув меня взглядом. — Я точно не знаю.

— Тогда ты не такой уж знающий? — не удержался я от подколки.

— И это прекрасно! Очень приятно находить что-то, чего я ещё не знаю.

— А что такое Исток — знаешь?

Клаус ответил не сразу. Да и дурачиться перестал. Посмотрел на меня куда более оценивающе.

— Интересный у тебя язык. Назвать путь, связывающий миры… Дыркой в земле? Я правильно разобрал перевод?

— Если дословно, то колодец — это выкопанная яма в земле, чтобы снизу добывать воду.

— Отличное название, — тихо посмеялся он.

— А что насчёт Истока?

— Ответ на этот вопрос слишком сложен, чтобы давать его.

Тем временем Тарган совсем уж разошёлся. Но и Бунта не сдавался. Мельтешили по всему острову. Точнее, островку, потому что его границы с нашей позиции хорошо просматривались. Ну да и неважно.

— То есть не ответишь?

— Не сейчас, — поднялся Клаус. — Пора заканчивать этот балаган. Тарган! — крикнул он. — Совсем не слушает. Элрик? — повернулся он к главе ордена.

Тот никак не отреагировал, но двое дерущихся словно на стену налетели. Ничего такого. Никаких повреждений. Просто я заметил, что они не могут дотянуться друг до друга. Бунта это сразу понял, остановился и отошёл. Тарган же жахнул по нему раскрытой ладонью, но удар ушёл в никуда.

Пугающие игры с пространством.

Поднявшись, я направился за Клаусом. Тот же шёл к Таргану, который понял, что драка закончилась, и недовольно сложил руки на груди.

— Тебе не кажется, — услышал я его голос, обращённый к Клаусу. — Что ты переходишь черту, вмешиваясь в мои дела?

— О нет. Я не собираюсь вмешиваться в твои дела. Лишь хочу высказать пожелание, чтобы ты разобрался с этими своими делами мирно. Без разнесения этого чудного острова.

Остров — небольшой клочок скалы посреди моря. Недалеко от базы ордена, кстати. Вон она, на горизонте виднеется. Даже замки разглядеть можно.

— Без тебя разберёмся, — ответил Тарган.

— Не сомневаюсь. Можете приступать, — легко ответил он. — В чем, собственно, конфликт?

— Они собираются украсть мою ученицу, — ответил Ладонь.

— Ученица? — посмотрел Клаус на Эску. — Тебя правда хотят украсть?

— Нет, господин, — склонила она голову.

— Кхм… — решил я вмешаться. — Моя кровная сестра побраталась с Эской. По пьяни, — добавил я, чтобы ни у кого не осталось лишних иллюзий. — Что стало для меня такой же неожиданностью, как и для господина Таргана.

— Ах, вот оно в чем дело, — улыбнулся мне Клаус. — О, эта юность. Прекрасная пора. Тогда в чем проблема?

— В том, что, согласно культуре Эски, — ответил я, — обряд нужно завершить, а для этого ей требуется отлучиться вместе с нами к себе на родину. Так ведь? — глянул я на девушку.

— Так, — кивнула та.

— А ты не хочешь её отпускать, — посмотрел Клаус на Таргана.

— Ты путаешь прихоть с необходимостью, — ответил тот недовольно. — И, кажется, ты пропустил намёк не лезть в мои дела.

— Твои дела подозрительно часто заканчиваются мордобоем. Но мы же не дикари какие-то?

— Г-хм, — прогудел Тарган, давя взглядом. — Хорошо. Так тому и быть. Раз уж они решили побрататься, пусть будет так. Но сначала беловолосый должен доказать, что справится с моей ученицей. Если ты не в курсе, — перевёл он взгляд на меня, — она из проклятого народа. Отверженная собственным племенем. Берсерк, который во время битвы впадает в раж, теряет себя и готова убить любого. Впрочем, ты можешь ничего и не доказывать. Но не удивляйся, когда она вспылит и перебьёт вас всех.

— Про твою ученицу я в курсе, — ответил Клаус. — Так, значит, одна проклятая побраталась с другой проклятой, — глянул он насмешливо на Тамару. — К ним в компанию затесался третий проклятый, — перевёл он взгляд на Мрачного. — И всё это крутится вокруг отмеченного богами. — Теперь взгляд достался мне. — Ещё и духи в их компанию затесались.

— А ты тот ещё болтун, — фыркнул Гэцу, который в сторонке сидел.

Вальяжно сидел. Ещё и травинку достал, жевал её степенно. А травинок на острове нет, замечу. Зая успела забраться обратно в Тамару. Бунта, как только бой закончился, тоже в Шупу переместился.

Мне же поморщиться захотелось. Ну почему Тамара решила подружиться с очередной проклятой на мою голову?

— Короче, — заговорил я, — это уже начинает утомлять. Ты успокоишься, если я побью твою ученицу? — посмотрел я на Таргана и дождался кивка. — Отлично. Значит, план такой. Я пинаю зубастую, — указал я на Эску, — потом твой дружок, — кивнул я в сторону Элрика, — отправляет мою группу, как и было обещано, домой, откуда нас призвали на отражение демонического нашествия. Мрачный и зеленокожая идут с нами, если хотят. А дальше, — припечатал я взглядом Бешеную, — когда мы уладим дела дома, наведаемся на твою родину и порешаем вопросы. Кого там ещё отпинать надо или что? Только невест не подсовывай, у меня и так с этим перебор. Всё, возражения есть?

— Отличный план, — похлопал мне Клаус.

— У меня есть возражение, — сказала Эска.

— Ну? — глянул я на неё недовольно.

— С чего ты взял, что сможешь меня побить?

Я прикрыл глаза, чувствуя, как начинаю закипать.

Достало всё. Пустите меня уже домой. Где моя стабильность, рутина и размеренность спокойной жизни?

— В прошлый раз ты не смог меня победить, — добавила Бешеная.

Дыши, Спар. Просто дыши. Сейчас отпинаешь эту девку проблемную и домой пойдёшь, отдыхать.

— Тогда начнём, — хрустнул я шеей.

Перестав сдерживать рвущуюся наружу силу, я пошёл вперёд. Разряды побежали по моему телу. В небе стали собираться тучи. Море заволновалось, зашумело.

Что ж. Посмотрим, кто кого.

Глава 15. Утро, или Как Спартанец доверие налаживал

Василиса занималась тем, что готовилась ко сну. Больше всего ей хотелось упасть на кровать и заснуть. Денёк выдался тяжёлым. Вроде ничего такого, но то одно то другое. Однако тяжелее всего было столкнуться с собственной… заурядностью.

Как-то так вышло, что Васька, которая всю жизнь считалась самой обычной, внезапно возомнила себя великой целительницей. Обучение у Грозы, которую все так боялись и уважали, создавало ощущение особенности. Практика в Лесном, когда к ней обращались местные жители со своими болячками, укрепила это мнение. А переезд в Озерск срубил его на корню. Здесь была пара своих целителей. Куда более опытных, чем она сама.

И если в Лесном никого другого не было, только непонятно как лечащие знахарки-самоучки, то здесь на фоне других Василиса быстро затерялась. Конфликт с Вологодской только усилил это ощущение. Пушка ушла в другой мир. Краска, старая подруга, тоже была постоянно при деле и на месте не сидела. Встретиться с ней удавалось в лучшем случае раз в неделю. Да чего уж. Краска куда чаще с Вологодской встречалась, чем с ней, вроде как подругой.

А других друзей и не было. Ещё и Спар пропал. Должен был уже вернуться, но его не было и не было.

Мучило беспокойство за парня, который наверняка куда-то влип. Осознание собственной заурядности. Проблемы с обучением, которое, откровенно говоря, застопорилось. Рутинная работа в больнице, потому что ничего интересного ей не доверяли. Равнодушие коллег, которые не спешили принимать в свой коллектив новенькую. Отказ других целителей делиться опытом по неизвестным причинам. Ощущение одиночества. Неизвестные дальнейшие перспективы.

Всё это постепенно наваливалось на девушку и грозилось привести к нервному срыву. Поэтому сегодня Василиса решила устроить себе выходной, чтобы не сорваться. Не сидеть допоздна за учебниками, пытаясь разобраться самостоятельно в сложных темах, а просто побыть в тишине.

Но внезапно под окнами раздался треск. Девушка дёрнулась, вздрогнула и направилась к окну. Выглядела и увидела, что на том самом месте, откуда переместился Спар с группой, стоят люди.

«Вернулся!» — чуть не вскрикнула Васька, но тут же нахмурилась.

Вернулся не один. В компании незнакомых женщины и мужчины.

«Кого он ещё притащил⁈» — мелькнула паническая мысль.

* * *

Наконец-то это дурацкое приключение было закончено!

Честное слово, как-то всё наперекосяк пошло. Прибыли не так много получили, как хотелось бы. Нужных камней особо не закупили. Проблемы заимели. С магистром ордена закусились. Ещё на хвост нам двое проклятых упали. А также дополнительные обязательства, которые подразумевали скорый отход в Колодец и новое путешествие по мирам.

А оно мне надо? Ведь впустую же пойдём.

Тьфу.

Так что домой я вернулся раздосадованный, в не очень хорошем настроении.

С Эскарией я разобрался. Выпнул её в море. В полёте она умудрилась облачиться в свою броню. Ну, я её и прожарил молниями. Запас сил у меня оказался выше, чем её выносливость. Отрубилась быстро.

После Клаус увёл Таргана, а Элрик, уверен, именно он постарался, отправил нас всех скопом обратно домой. Забив на то, что у Мрачного люди там остались.

— А твои не пропадут? — повернулся я к нему.

Поговорить и обсудить нам ничего не дали, поэтому, пока домочадцы реагируют на наше появление, можно и поговорить.

— Да не, нормально, — отмахнулся он. — Главное, мне потом до перекрёстка дойти. А там найду их.

— С нами тогда пойдёшь, — вздохнул я. — У нас там свои приколы по пути к перекрёстку. Вроде мёртвого мира, с ледяной погодой, и мира огненного, когда надо пару часов лететь над лавой, мимо вулканов. Ты летать умеешь?

— Неа, — задумался он.

— А по лаве ходить?

— Тоже нет.

— Вот и говорю, с нами пойдёшь обратно. Добросим, куда скажешь. Так, братва. Нас уже заметили. Шупа, Калия, вы отдыхайте. На пару недель дома мы точном задержимся, а там видно будет. Тамара, размести эту… тьфу, блин… сестрёнку.

— Не тьфукай, — осудила она. — Это теперь и твоя сестра тоже.

— Лучше помолчи, — потёр я переносицу. — Просто помолчи. Денёк отдохну и возьмусь за твою дрессировку.

— Справедливости ради, — вставил Шупа. — Но талант влипать в неприятности у неё точно от тебя. Родственный, не иначе.

— Очень смешно, — едко ответил я. — Умники, блин.

— Ладно, пойдём, — Калия усмехнулась и потащила Шупу в дом.

Первой на улицу вышла Гроза. Дверь распахнула, на крыльцо вышла и нас оглядела, чуть бровь вскинув. Калия с ней поздоровалась, как и Шупа, мимо проскочили и в доме скрылись. Следом пожаловал Люций, остановился за плечом Марии, поглядывая на нас с вялым интересом. Васька тоже прибежала, но притормозила, не стала выходить. Смотрела на меня обеспокоенно.

А где пылкие объятия? Радость встречи?

Видимо, их выдают только в том случае, если не притаскиваешь домой сисястую бабу.

Подкопчённую сисястую бабу. Которую Тамара под плечо держала, но с восстановлением у той был порядок. Эска, увидев, что нас встречают, подобралась и распрямилась.

— Всё в порядке? — спросил я у Грозы.

— Да, — ответила та, изучая меня. — Никаких происшествий. На удивление тихие денёчки. А у тебя как дела?

— Нормально. Знакомься, это Мордор Мрачный, — указал я на мужчину. — В целом он норм. Бухать любит, поэтому к Люцию не подпускай. Полный легендарщик, имеет ранг мастера в ордене. Подраться тоже не дурак. Только проклятый немного… — Мрачный на этих словах не удержался, крякнул. — Поэтому давай сразу проверим. Тебе хочется его прибить?

— Что-то такое чувствуется, — ответила Мария.

— Ну, постарайся сдерживать порывы. На обычных людей он ещё хуже влияет, поэтому его куда-нибудь в дальнее крыло разместить и служанок предупредить.

— Я могу сдерживать эффект, — вставил Мрачный. — Представишь нас? — спросил он.

— Ах да, — опомнился я. — Это Мария Вологодская по прозвищу Гроза. Моя тётя, наставница, а также старейшина клана. Правда, клан у нас новый и маленький, но неважно. У неё за спиной, тот угрюмый мужик, Люций Вологодский по прозвищу Вологда. Мой отец и немного наставник. А ещё они родители этой оторвы, — указал я на Тамару. — Чуть дальше стоит Василиса, моя невеста. А это Тим, — указал я на мужчину, который вышел с другой стороны дома, но к нам подходить не спешил. — Мой друг. Он с причудами, но не кусается.

Тим на это улыбнулся.

— Приятно познакомиться, — ответил Мрачный. — Для меня честь быть гостем в вашем доме, — поклонился он.

— Так, а это, — кивнул я на Эску. — Эскария по прозвищу Бешеная. Тамара по пьяни с ней побраталась, на крови. Так что у нас в семье пополнение. Плюс одна сестрёнка. Прошу любить и жаловать. Остальное вам Тамара пусть рассказывает.

— Кхм… — прокашлялась Мария, выразительно посмотрев на дочь.

— Сейчас ночь, — огляделся я и прикинул, когда мы вернулись. — Но, думаю, поужинать нам сообразят. Комнаты тоже подготовят. Если будут какие-то вопросы или проблемы, обращайтесь. Мария, займёшься гостями?

— Конечно. Сделаю всё в лучшем виде.

— Очень тебе благодарен, — в сердцах сказал я. — Дорогие гости, прошу в дом, — махнул я рукой. — О вас позаботятся.

* * *

Избавившись от груза ответственности, я прихватил Ваську и свалил. Душ помог прийти в себя, успокоиться. Я дома, всё хорошо. Ничего больше не случилось.

Сам не понял, чего так разошёлся то. Немного самоанализа помогло разобраться. Меня напрягало, что мы вступили в конфликт с теми, кто значительно сильнее. Ничего не скажу насчёт Ладони, но Элрик и Клаус меня пугали. Ещё и духи раскрылись, попали на заметку к Знающему.

Иначе говоря, вместо понятной и прогнозируемой ситуации был полный хаос и неопределённость, которые могли вылиться во что угодно. Это-то и напрягало. А то, что подкинули лишних обязательств, без какой-либо выгоды, бесило.

Много ума с этим разобраться не потребовалось. Успокоил себя тем, что да, проблемы случаются. И Шупа верно заметил. Я и сам частенько влипал во всякое разное. Поэтому наезжать на Тамару так сильно не стоит. Но и спускать её выходки тоже нельзя. Она не посоветовалась, не спросила разрешения. Отчасти я в этом сам виноват. Уединился с Калией, вместо того чтобы присматривать за отрядом. На чужой-то территории!

Ладно орден, вряд ли бы они решили напасть, да и то есть вопросы, учитывая вынесенное предупреждение и интерес Клауса к духам. Но ведь, помимо верхушки ордена, на острове ещё под три тысячи разумных было. Долго ли с кем-то до смертельной обиды зацепиться? Проще простого. Тем более пьяной Тамаре.

Как ни крути, а это был мой провал. Который никак нельзя оправдать.

Разобравшись с этим моментом и успокоившись, присмотрелся к Ваське. Она со мной мыться пошла, спину мне натирала, но чувствовалась некая скованность. Будто и не рада меня видеть. Что совсем уж в ступор привело. Сама ничего не спрашивала, только рассказывала. Я тоже в разговор включился, расспросил, что у неё здесь происходит. Послушал про то, как ей практика в больнице нравится. Ну, хоть что-то хорошее. Наверное.

* * *

С утра первым делом пошёл с Марией общаться. Рассказал ей о наших приключениях. Выслушала она без издёвок, что уже хорошо, вопросы уточняющие позадавала.

— Бывает, — пожала она плечами, когда я закончил.

— Бывает? — хмыкнул я. — Да, бывает. Вроде и вляпались, но вроде и немного.

— Пить меньше надо, — улыбнулась она.

— Учту. Кто же знал, что у них такой алкоголь хороший.

— А чувство меры тебе на что? Командир ты или кто? — пожурила Гроза.

Справедливо. Я и сам вчера об этом думал.

— У вас как дела? — сменил я тему. — Васька вчера только про себя рассказывала. С городом как? Какие-то проблемы?

— Да никаких проблем. Дела движутся потихоньку. Город тоже строим. По правде говоря, и рассказывать особо нечего. Вы не так долго отсутствовали. Удалось что закупить-то?

— Не особо. Книги достал. По начальной магии. Может, для школы пригодятся. — Я выложил упомянутое на стол. — Ладно, раз рассказывать нечего, пойду гостей проверять. Есть мысли, что с Тамарой делать?

— Любить и оберегать младшую сестрёнку, — улыбнулась женщина.

Фыркнув, я поднялся и отправился на выход.

* * *

В доме Тамару и Эску я не обнаружил. Спросил у слуг, где они, и получил ответ, что госпожи ушли минут двадцать назад. Когда я с Грозой говорил, получается.

Не уверен, что они свалили от меня. Скорее, Тамара пошла проверять своих подопечных. А, ладно, чего гадать. Никуда они не денутся.

Мрачного нашёл в компании… Тима.

— Доброе утро, — сказал я, входя в столовую. — Да вы говорите, говорите, — махнул рукой. — Я так, позавтракать заскочил.

— Так значит, — продолжил Тим. — Некоторые представили твоего народа получают проклятия, основанные на темной, божественной сущности, сражённой пару тысяч лет назад?

На этой фразе я поперхнулся. Успел на свою голову водички себе плеснуть.

— В целом, ты верно понял, — уважительно кивнул Мрачный. — Согласно хроникам, раньше полная неразбериха была, проклятие проявлялось куда тяжелее. Сейчас же наш народ разделился на две касты.

— Проклятие получают после инициации? — уточнил Тим.

— Да. Любой может пройти её.

— А ради чего? Что тогда получаешь?

— Тогда ты сможешь осваивать камни, получать силы. Но мало кто этим правом пользуется. Аристократы в основном. Мы за сотни лет накопили множество практик, как взять проклятие под контроль и при этом сохранить свою популяцию.

— Ах вот оно что, — покивал Тим. — Необычно. Должен признать, то, что ты рассказал, выглядит, скорее, как неудобство, а не приговор. Или это не вся картина и ваш народ на грани вымирания?

— Нет-нет. Живём. Пусть и не особо весело, но живём.

Вскоре Гроза с Люцием в столовую зашли. Тим это не счёл причиной прекращать разговор и продолжил допрашивать гостя. А тот не особо-то и скрывался. Гроза послушала, послушала, да сама про проклятия начала уточнять. Быстро выяснилось, что она в них разбирается. Мрачный на неё с уважением и любопытством посмотрел. Оценивающим взглядом окинул. Люций нахмурился и на меня осуждающий взгляд бросил, мол, кого ты притащил. Я сделал вид, что не заметил.

* * *

Тамара и правда нашлась со своими девицами. Решил их про себя так называть.

Эска здесь же обнаружилась. Смотрела на тренировку девушек как заправский сержант. Так засмотрелась, что пропустила моё появление. Как показал вчерашний опыт, у неё способности на физику заточены. Ну и что-то вроде ярости Люция выдавать умела. Только тот себя контролировал, а эта в раж входила. А так, по ощущениям, почти одно и то же. Духовная способность слабого типа.

Надо будет с Гэцу проконсультироваться. Может, подскажет что. Он, как обычно, умотал сразу. Понятно с какими целями, старый извращенец.

— Развлекаешься? — спросил я.

Эскария вздрогнула.

— Никак нет, — ответила она. — Смотрю на подопечных сестры по крови.

— Ясно. Идём, сестрёнка. Разговаривать будем.

Тамара нахмурилась, к нам направилась, но я ей знак дал, чтобы не мешала. Та насупилась, но не рискнула спорить. И правильно, с ней ещё отдельный разговор предстоит.

У нашего особняка пусть и была своя территория, но разместить там всех причастных к клану не получилось бы при всем желании. Точнее, при желании это можно было бы сделать, но зачем? Мы ведь из Лесного и часть будущих солдат забрали, что к нам на службу захотели пойти. Двадцать человек отобрали, молодых мужчин. Которые сейчас тоже обучение проходили. Если так подумать, то у нас скоро под сотню служащих будет. Стражники, девицы, дети из школы, те, кого Краска наняла. И если последние жили здесь же, в Озерске, и проблем с жильём не имели, то остальных пришлось размещать.

Что и было сделано. Как и найдено место для тренировок. Где я Тамару и нашёл. Располагалось оно не в элитной части пригорода, но и не так уж далеко. Минут двадцать идти пешком. С Эской я оттуда направился в ближайший бар, который выглядел хоть сколько-то прилично.

Пока шли — думал, как разговор вести. О Бешеной я ровным счётом ничего не знал. Кроме того, что дюже она как-то ловко с Тамарой подружилась. Это при том, что ситкартка до этого не выказывала тяги заводить дружбу с кем попало. Да чего уж, она куда чаще конфликты начинала. Хм…. Собственно, только конфликты и помню. Чтобы подружиться с кем-то — нет, не было такого. Калия — единственное исключение.

Это при том, что они вон сколько общались, вместе на боевые задания ходили.

А тут раз — и готово. Ещё и против меня пошла. Я ведь старший, а она — младшая. Значит, в принципе не может принимать кого-то в семью.

Как ни крути, а ситуация подозрительная.

А что, если… Я покрутил произошедшее в голове так и эдак, всё больше хмурясь. А что, если произошедшее не случайность, а чей-то план? Я влезаю в бой с гидрой и попадаю на заметку… Нет, не к Элрику, а к Клаусу. Потом меня вызывают на ковёр и делают предупреждение. А заодно рассматривают вблизи, замечают наличие духа. Интереса к которым Клаус как раз и высказал. Могло ли это послужить поводом, чтобы закрутить интригу?

Благодаря Розе и Тичу, я отлично знаю, что на людей (и прочих разумных) можно повлиять. Да и без способностей есть варианты обойтись. Что, у Клауса нет своих людей в ордене, что ли? Конечно, есть. Я и сам легко набросаю вариант, как устроить провокацию. Причём её не обязательно расписывать по пунктам. Достаточно закрутить ситуацию, а дальше действовать в зависимости от её развития. Подрались и набедокурили? Отлично. Сделай человеку плохо, а потом верни, как было — и вот ты его лучший друг. Подружились? Ещё лучше. Ученица Таргана, магистра ордена, знакомого Клауса, теперь повязана с нами.

Не буду утверждать, что это именно план. Но процентов десять-двадцать на подобную вероятность оставлю. Также не буду утверждать, что Клаус, ну, или кто-то другой, имеет на нас зловещие планы. Это может быть и просто научный интерес. Который легко может перерасти в исследования, несовместимые с нашей свободой и жизнью.

Ох, дурак я. Не потому, что влип в эту историю, а потому, что сразу Эску на разговор потащил. Надо было с Марией нормально обсудить ситуацию, а то она никак не высказалась. Хотя должна была увидеть подобные подозрительные моменты. Также обсудить с Гэцу следовало. Дух наверняка много всего заметил. С Тамарой сначала поговорить. Розу пригласить, чтобы разум Эскарии проверила. А я сразу клыкастую потащил общаться. Потому что меня эта проблема раздражает, и её, как занозу, хочется вытащить.

Пока шли, на женщину косились. Кожа-то у неё и правда зеленоватая. Ещё она высокая, на фоне других женщин выделяется. Насчёт красоты не скажу. Не уродина точно. Лучше всего подойдёт слово диковинка. Для здешних краёв её широкие плечи, жилистые руки, выдающийся подбородок и клыки, которые чуть торчат над губой — это повод сразу понять, что она не совсем человек.

Пялились на неё все, кому не лень.

— Гля, какая тёлка! — воскликнул какой-то мужик в кожаной броне и к нам шагнул. — Где такую откопали? Эй, образина…

Громыхнуло, мужика отбросило на его дружков. Я же пошёл дальше. Совсем быдло берегов не чувствует.

До таверны мы дошли. Сейчас ещё рано для обеда, людей совсем немного было. Через час где-то набегут. Успеем поговорить.

— Принесите нам вашего лучшего пива, только не самого крепкого, — попросил я служанку. — И пожевать что-нибудь. Всякого разного, но небольшие порции. Так, на закуску. Чтобы наша гостья попробовала и кухню оценила.

— Сделаем, господин, — с лёгкой опаской покосилась девушка на Эску.

Та выглядела хмурой и со стороны могла показаться агрессивной.

— Давай сразу проясним, — сказал я, смотря на неё. — Чтобы не было недопонимания. Я тебя не знаю. Ни кто ты, ни откуда, ни кому служишь, ни какие цели преследуешь, ни какие опасности несёшь. Отправляться в другой мир у меня тоже нет никакого желания.

— Ты отказываешь от уз? — нахмурилась она.

— Дослушай сначала, — выставил я ладонь, притормаживая её. — Начнём с того, что мы с тобой представители разных народов, и на одни и те же вещи смотрим по-разному. Если для тебя узы крови что-то значат, то хорошо, я это уважаю. У моего народа ничего такого нет. Или есть, но смысл это несёт совершенно другой.

— Но твоя сестра…

— Но моя сестра тоже появилась в моей жизни внезапно. Потому что её притащили родители. А дальше мы общались, тренировались вместе, узнавали друг друга и сражались. Благодаря этому она стала для меня настоящей сестрой. Боевым товарищем. Частью семьи. Понимаешь? Я ценю свою сестру, потому что нас теперь много связывает и мы многое с ней прошли вместе. Я знаю, что могу положиться на неё. Знаю, чего от неё ждать. А ты для меня никто. Потому что я ничего о тебе не знаю. Но ситуация уже случилась. С ней надо что-то делать. Поэтому для начала предлагаю узнать друг друга. Ты расскажешь о себе, я расскажу о себе и как тут у нас всё устроено. Какое-то время ты поживёшь у нас. Пообщаемся, потренируемся, присмотримся друг к другу. После чего решим, как быть дальше. Отправляться к тебе в мир или просто докинуть тебя до перекрёстка. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

— Я не настолько дикая, — недовольно ответила она. — Я много путешествовала с учителем и знаю, что есть разные культуры. К твоей культуре я отнесусь с уважением. Что ты хочешь узнать?

Мы отвлеклись, потому что пришли служанки, выставили пиво и закуски. Как ушли, я продолжил:

— Давай начнём с простого. Как называется твой мир? В чем его особенности? Там только ваша раса проживает? И, кстати, как вы себя называете?

Слишком уж в душу ей лезть не стал. Доверие ведь обоюдная штука. А превращать первую беседу в допрос не хотелось.

Поговорили нормально. Эска рассказала, что её народ живёт в степях и горах, на границе с магической империей, с которой регулярно воюет. Колодец у них неизвестно когда появился, девушка этого не знала. И да, девушка, а не женщина. Неожиданно выяснилось, что ей двадцать три года. Я чуть пивом не поперхнулся, когда услышал. Думал, лет тридцать. А тут малолетка. Хотя я сам младше её.

Небольшие племена, тяжёлые условия выживания, имперцы с одной стороны, монстры и демоны с другой, всякие шаманы и ритуалы. В ученики к Ладони она попала, уже отправившись в Колодец. Что было пять зим назад. Попытался выяснить, сколько дней в их мире занимает год, но Эска не знала. После недолгого общения у меня сложилось впечатление, что в науках она не сильна, образования никакого не получала.

Закончив разговор, отвёл её обратно к Тамаре. Пора было и другими делами заняться.

Глава 16. Будни, или Как Спар про отношения думал

Вернув Эску на место, отправился искать Краску. Хотел узнать, как у неё с делами обстоит. Девушку отыскал в офисе. Сама мысль о том, что у клана теперь есть офис, как-то с трудом помещалась в голове.

Звучит как что-то из взрослой жизни, ха-ха!

Что мне понравилось, так это наличие охраны на входе. Откуда они взялись, я понятия не имел, но меня узнали и пропустили без лишних вопросов. Девушку я нашёл на верхнем этаже. Видимо, у неё какая-то любовь к высотам. В небо её, что ли, поднять? Чтобы посмотрела, как оно там.

— Спар! — воскликнула Краска, когда я вошёл, одновременно с этим махнув на другую девушку, прогоняя её. — Уже слышала, что вернулся. Как прошло путешествие?

— Нормально. Местами скучно, местами познавательно. Ты тут как? Я с подарками, кстати.

— Что за подарки? — заинтересовалась она.

Я выложил на стол презенты, объяснив, что к чему. Артефакт последнего шанса, который требовалось привязать к определенному месту. Отрез крутой ткани, из которой можно пошить платье или белье. Супермягкой и приятной на ощупь, но при этом крепкой. А также всякие вкусности.

— Камень на усиление памяти для тебя тоже нашёл, — сказал девушке в конце. — Как первую тройку простых освоишь, отдам.

— Хорошо. Ты такой милый и заботливый, — сверкнула глазами Краска. — Отчёт принимать будешь? У нас есть небольшие изменения и результаты.

— Рассказывай.

Краска и рассказала. Что ведёт переговоры с парочкой торговец, чтобы взять их к нам. Что нашла учителей под все задачи. Со строителями контракты тоже заключены. Как и с частью заводов, где производится всякое разное. Тим мог создавать стены из камня, какие захочет, но вот краску или обои — уже нет, не мог. Нам, чтобы целый город оснастить, уйму всего закупить придётся. Также работы по восстановлению квартала, который нам Такен отдал, шли полным ходом. На нем потренируемся в строительстве и ремонте, а там уже на город мощности переключим.

Я выслушал всё, а там уже вопросы уточняющие задавать стал.

— А зачем торговцам идти к нам? В чем их выгода?

— Выгода в крыше и эксклюзивных контрактах, — охотно пояснила Краска. — Тут ведь как. Ты либо сам по себе, либо ходишь под кем-то. Свободы меньше, но то, что и возможностей меньше будет, вовсе не факт. Пока народ скептически к нашему клану относится. Как-никак, мы только появились. Но репутация Вологодских, твоя, пусть и небольшая, слава, покровительство Такена — это всё обеспечивает определенный кредит доверия. К тому же ты не думал, что в торговых семьях есть всякие младшие сыновья, которые хорошо обучены делу, но они младшие, а значит, много им не светит?

— Тогда уточни, кого именно ты под торговцами подразумеваешь. Уже состоявшихся или безусых сопляков.

— У нас не настолько всё плохо, чтобы брать сопляков, — улыбнулась Краска. — Проще познакомить, чем рассказать. Скажи, когда у тебя время будет, устрою встречу с кандидатами.

— Со временем пока непонятно. Нам скоро опять придётся уйти.

— Скоро — это через сколько?

— Недели две тут точно пробу, а там как карта ляжет.

— Ясно… — задумалась Краска. — Можно уложиться в две недели.

— Дай я тогда денёк с первичными делами разберусь, а там решим.

Обсудив остальные нюансы, попрощался и ушёл. К кому следующему направиться? Тамару пойти пропесочить или к Такену наведаться? А там и Розу повидать.

Ладно, оставлю ситкартку на десерт.

* * *

Такена я нашёл в городе. Через стену перелетел и увидел, что тут тоже стройка началась.

Везде стройка. Что у нас, что у Такена. Может, это так, потому что он строит королевство и ключевое в этом именно «строит»? Мысль философская и бессмысленная.

Наглеть я не стал, как и залетать в окно кабинета. Прогулялся по городу, сообщил через стражу о своём появлением, меня проводили к нужному зданию, а там и к Такену пригласили.

— Смотрю, у вас новые порядки? — хмыкнул я, входя. — Во все прошлые разы кабинеты были скромнее.

Кабинет и правда роскошный был. Просторный, с большим, массивным столом, за которым Такен и сидел.

— И тебе привет, Спар, — усмехнулся Такен. — Это ты ещё про будущий дворец не слышал. К сожалению, надо соответствовать, раз уж королём решил стать.

— Что ещё за дворец? Города мало?

— Мало, — Такен перестал улыбаться и кивнул с серьёзным видом. — Где прикажешь гостей принимать? А администрацию держать?

— У-у, как всё сложно.

— Ничего-ничего. Ты сам в большую стройку ввязался. Посмотрю на тебя, как справляться будешь.

А ведь мы этот вопрос особо не продумывали. Хм… Где нам-то гостей принимать и администрацию держать? Она нам вообще нужна, эта администрация? По идее, да, нужна.

— А что насчёт королевства? В смысле, вы уже король?

— Официально пока нет. Коронация назначена на следующий год. Посмотрим по динамике. Как твоё приключение-то прошло? Ты просто так заглянул или по делу?

— И просто так, и по делу. Я вам подарочек принёс.

Достав корону, передал Такену. Тот посмотрел недоуменно.

— Это шутка?

— Это артефакт. Который ставитзащиту от чтения мыслей.

— О как. Роза будет в восторге, — окинул он меня взглядом, словно спрашивая, понимаю ли я, что могу её обидеть.

— Вы не сможете её носить постоянно. Голова разболится. Да и неудобно, корону-то таскать. Хотя вам пора бы уже начинать тренироваться, — не удержался я от ухмылки. — Но, если потребуется, пара часиков защиты у вас будет.

Заодно Роза сможет потренироваться эту защиту обходить, — добавил я мысленно, но вслух ничего такого говорить не стал.

Обменялись последними новостями. Рассказал, что видел, с чем столкнулся, в общих чертах, без подробностей. Такена заинтересовала возможность поучиться на «курсах для мастеров».

— По правде говоря, — сказал он мне, — нам сейчас не помешают любые знания и ресурсы, которые можно притащить из других миров.

— Сомневаюсь, что я там получу какие-то уникальные знания. К тому же что насчёт их передачи? Это ведь не такой простой вопрос.

— Согласен, но я сейчас в целом. Раз уж вопрос поднялся. Будешь по мирам бегать, посматривай по сторонам. Если что-то полезное найдёшь, бери. Выкуплю у тебя, если что. Компенсирую затраты.

— Ну… ладно, — протянул я неуверенно. — Присмотрюсь.

Пойди туда, незнамо куда, найди то, незнамо что. Отличное поручение, блин.

* * *

Попрощавшись, пошёл искать Розу. Отыскалась она неподалёку. В этом же здании, у себя в кабинете.

— А я-то всё думала, когда ко мне заглянешь, — улыбнулась она, когда я вошёл.

— Соскучилась?

— Разве что немного.

— Удар в самое сердечко.

В кабинете никого не было, поэтому я самым наглым образом девушку притянул к себе и обнял. Сидела она не за столом, а на столе, опершись на него. Поэтому никаких препятствий для моих корыстных целей не было.

— То, насколько ты соскучился, я чувствую, — развеселилась Роза, схватив меня за пах. — Только здесь нельзя. Не когда мой отец обладает сверхвосприятием.

— Нельзя так нельзя, — вздохнул я. — У меня подарки есть. Будешь смотреть? И расскажешь, как дела? Что интересного происходило?

Роза рассказала свою версию событий. Как постепенно переваривается кусок из восточных земель. Как там налаживаются связи и торговля. Что началась подготовка первых административных органов, которые займутся управлением государством. Подготовкой общих законов, налоговой системы, методов контроля и прочего.

На фоне этого мои проблемы с кланом показались мелочью. Роза, догадавшись, о чем думаю, сказала, что мне во всем этом тоже участвовать придётся, а потом и обеспечивать на своих землях. Тот же сбор налогов со своих земель, а также обеспечение порядка и законности.

Я задумался. Потом ещё раз задумался. Построить город — это ведь только начало. Появятся деревни, жители. Город разрастётся. После этого есть смысл расшириться на юг, вдоль Черного моря. Построить новые города. Тут мне не просто отряд стражников подготовить придётся, а целую систему выстроить.

Дела.

* * *

Договорился с Розой, что загляну к ней в следующую ночь. Сам же отправился обратно в поместье. Проверил, как там Мрачный. Точнее, хотел проверить. Но нашёл его в компании Тима и Грозы.

— Вы чего тут? Над гостем издеваетесь?

— Нет, — глянул на меня недоуменно Тим.

— У госпожи Марии, — ответил Мрачный воодушевлённо. — Нашёлся амулет блокирования проклятий.

— Но недоработанный, — вставила Гроза.

— Мы дорабатываем, — добавил Тим.

— То есть вас лучше не трогать? — резюмировал я.

— Тебе бы тоже не помешало послушать, — смерила Мария меня осуждающим взглядом.

— Ну, ладно, — ответил я неуверенно.

Послушал, что они там говорят. Половины не понял и тихонечко свалил. Это всё хорошо, и я не прочь освоить какое-нибудь магическое искусство, но… как-нибудь потом. Сейчас и без того дел хватает.

* * *

Тамару я поймал, когда они с Эской вернулись домой. Бешеную отправил обедать, а сам отвёл ситкарту подальше.

— Что? — спросила она недовольно.

— С каких пор младшие имеют право принимать в семью кого-то? — зашёл я с козырей.

Тамара нахмурилась, побледнела, даже испугалась.

— Я… Оно само вышло! — пискнула она.

— Угу. Само. На чужой территории. Где полным-полно практиков с неизвестными способностями. Среди которых точно есть те, кто в разы нас сильнее. Вышло само.

— Хочешь сказать, что это не случайно? — догадалась, к чему я клоню, Тамара.

— Хочу сказать, что есть такая вероятность и что Клаус Знающий прямо обозначил, что его заинтересовали наши духи. Поэтому это всё может оказаться его или чей-то ещё интригой.

— Но Эскария не такая…

— Ты не знаешь, какая она. К тому же её могут использовать втёмную. Отправить с нами, ничего ей не сказав, а потом Тарган, её учитель, попросит всё рассказать. Она и расскажет. Не буду говорить, что это обязательно к чему-то плохому приведёт. Но шансы на это есть. Так что ты серьёзно косякнула. И против меня пошла, и всю семью подставила. В этом есть и доля моей вины. Слишком расслабился и тебя без присмотра оставил. Нам обоим нужно сделать выводы. Надеюсь на твоё благоразумие.

Тамара горестно вздохнула. Но вроде задумалась.

— Что мне теперь делать? — спросила она.

— Да пока ничего. Подозревать Эску не стоит. Как и менять к ней отношение. Но и душу ей не распахивай. Секреты постарайся не выдавать. Осторожно себя веди.

— Хорошо. Я не подведу, — заверила Тамара.

Потрепав её по волосам, отпустил.

Кажется, начинаю понимать Такена, почему он так разозлился. Когда у тебя в подчинении плохо управляемая боевая единица, это такое себе удовольствие.

* * *

Постепенно я разобрался со всеми актуальными делами, послушал отчёты, просто посмотрел, что теперь находится во владении клана. Ну и лицом поторговал немного. Чтобы главу своего народ не забывал и помнил.

Вечер собирался посвятить Василисе. Думал, может, вчера просто растерялась или ещё что, но неловкость и скрытое напряжение, что вчера ощутил, никуда не делись. Девушка чуть расслабилась, спокойно разговаривала, улыбалась, но чувствовалось, будто между нами стена возникла.

Что ставило меня в ступор. Это из-за того, что я с Калией переспал? Моё чувство вины даёт о себе знать? Или Васька всё поняла? Сама Калия вместе с Шумой свалили к Джихе, на восток. Навестить подругу нормальное желание, но мне показалось, что Калия тоже поспешила избежать неловких ситуаций.

И что с этим делать? Признать, что у меня что-то было с Калией? А это точно хорошее решение?

Или, быть может, причина в другом? В самой Ваське?

Дошло до того, что я уже подумывал дёрнуть Розу, чтобы она посмотрела, что там у Василисы в голове. Но удержал себя от этого. О какой семье и детях может идти речь, если я отношения наладить не могу? Тем более о семье с тремя разными женщинами. Самому надо разбираться. Но как это сделать, так и не придумал.

* * *

Утром, на рассвете, меня разбудил Гэцу.

«Вставай давай, лентяй. Три недели халтурил. Отдохнул и хватит».

«Вообще-то, я не отдыхал», — лениво проворчал я, пусть и мысленно.

Но поднялся и вышел на тренировку. Гэцу в меня переместился по пути и выходить не собирался.

«Так и будешь внутри сидеть?»

«Так и буду. Адам может следить за тобой. Тем более здесь, возле Такена. Не хотелось бы попасться ему на глаза раньше времени».

«А когда ты вчера свалил блядствовать, об этом не думал?» — едко заметил я.

«Волк, который сидит рядом с тобой, и незнакомец, который находится в чьей-то спальне, — это несколько разные вещи, не находишь?»

«Не буду спорить. А что Фая?» — всё же решил я прояснить вопрос.

«А что же Калия?»

«Мне и самому интересно, что теперь Калия, но вопроса моего это не отменяет».

«Ничего. Мы просто провели хорошо время вместе. Ничто человеческое духам не чуждо».

«Проблем на этой почве не ожидать? Фая не расскажет Калии, что ты мудак?»

«Успокойся. Ничего нового не произошло. Боишься, что Калию настроят против тебя? Сам бы определился, кто она для тебя».

«К сожалению, простых ответов здесь быть не может».

«К сожалению, ты сам усложняешь ситуацию», — фыркнул Гэцу.

«Раз такой умный, то подскажи, как быть».

«С кем? С Калией — я тебе прямо сказал, как быть. Определись. От этого действуй, а там видно будет».

«А с Васькой? Между нами какое-то напряжение возникло».

«Так спросил бы у неё».

«Говорит, что всё в порядке».

«Тогда спроси у других. Возможно, у неё какие-то проблемы. Или, быть может, она поняла, какой ты злостный изменщик, и разочаровалась в тебе, ха!»

«Зря спросил», — вздохнул я. Чего ещё от Гэцу ожидать?

«Хватит отвлекаться, — сказал он. — Займёмся тренировкой. Поход вышел познавательным, я пересмотрел стратегию на твои тренировки. Займёмся развитием твоего резерва».

«Демонического?»

«Нет. Обычного. Энергетического. Можно было бы тебе третий круг открыть, но пока не до этого. Слишком много времени займёт. Хорошо, что я с их мастерами пообщался и узнал, в какую сторону двигаться в вопросах развития энергетики».

«Хм, почему именно объем?»

«Не только объём. Всё развивать будешь. Ещё контроль, скорость восполнения, поглощение чужих энергий, общую адаптацию. В идеале тебе бы, конечно, поговорить с Грозой и Тимом на тему изучения знаков, которые подойдут против магов».

«И особенно тех, кто повелевает самим пространством?»

«Особенно против них», — согласился волк.

Всё же его впечатлил Связующий. Да и меня он тоже впечатлил, чего уж.

* * *

Тамара вышла минут через пятнадцать. Я уже успел размяться и принялся гонять энергию по телу, стимулируя внутренние каналы. Гэцу собирался провести небольшое исследование и составить план развития.

Ситкарта тоже размялась, бросая на меня иногда взгляды. После чего её Зая выбралась наружу в облике женщины-дикарки, и они сошлись в спарринге. Ещё минут через двадцать после этого вышел Люций, позвал дочь и сам с ней в спарринге сошёлся. А ещё минут через тридцать вышла Эска и встала чуть в стороне, поглядывая на это. После чего Тамара позвала её, и они тоже сошлись в спарринге. Зая при появлении Люция ушла.

Я ничуть не удивился, когда вскоре Эска спросила у Тамары, можно ли подойди ко мне. Специально слух обострил, чтобы слышать, о чем они там болтают. Тамара запретила подходить, пока я не закончу тренировку.

Умничка какая.

Постепенно народ просыпался, в доме зажегся свет, стали выходить служанки, лавочники привезли еду. В общем, возникла типичная суета, которая проходила мимо нас.

Мрачный тоже показался. В отличие от Эски, он тактичностью не отличался, ну, или просто не знал, что у меня тренировка с духом, в которую лучше не вмешиваться. Подвалил ко мне. Я же его к Люцию отослал. Тот наградил меня выразительным взглядом, но артачиться не стал, и вскоре они с Мрачным зазвенели мечами.

Он, кстати, никаких проблем за прошедший день не доставил. Служанки тоже от него не особо шугались. Было видно, что поглядывают с опаской и сторонятся, но не так, чтобы падать в ужасе и убегать.

Часов в девять утра Васька вместе с Лейлой свалили в больницу. Мне не очень понравилось, что они сами ходят. Слишком легко подловить. Но и обычного охранника нет смысла отправлять. А Люция гонять… Так это самому надо просить.

Сделав пометку, что надо бы с этим вопросом разобраться, под ехидные замечания Гэцу, каким же образом, отложил этот вопрос до лучших времён. Доверенных людей нет. Сам тоже постоянно ходить не смогу. Запереть дома — не вариант. Придётся оставить как есть.

Закончив практику, подрался с Мрачным и Эскарией. Обменялись опытом, так сказать. Мордор поинтересовался, всегда ли я так занимаюсь. Ответил, что да, всегда, если не в боевом походе. Мрачный на это уважительно покивал.

Сходили вместе позавтракали, пообщались о всяком разном. После чего я выдернул Грозу и увёл её в кабинет.

— Ну-с, дамочка, что скажете в своё оправдание? — посмотрел я на неё строго, на что Мария вскинула бровь и смерила меня удивлённым взглядом.

— У тебя припадок, что ли?

— Нет никакого припадка. Подумалось мне, что что-то ты темнишь.

— А конкретнее? — не повелась она.

— Вчера я тебе рассказал о своих приключения, но ты не стала их комментировать. Хотя там были интересные моменты. Есть шанс, что нас в разработку взяли и новая сестрёнка появилась не случайно.

— Додумался наконец-то, — фыркнула Гроза.

— Так ты специально ничего не сказала? — прищурился я.

— Перед тем как ты начнёшь ворчать, напомни, входит ли в обязанности старейшины вытирание соплей и сюсюканье?

— Нет, не входит, но я рассчитываю на твой опыт. Который больше моего.

— И мой опыт говорит, что чрезмерная забота порождает инфантильность. Поправь меня, но, кажется, ты умотал в другой мир на помощь организации, в которой состоишь всего ничего. После чего отправился на их базу, где всем отрядом набухался. Что привело к последствиям. По краю прошёл, можно сказать, чуть не влипнув по-серьёзному. Это вот что такое? Поведение взрослого человека? Командира отряда? Главы клана?

— Ну, давай начнём с того, что расслабиться после двух недель сражений лишним не будет. Хотя ты права, расслабились мы как-то очень уж слишком. Мой косяк, признаю. Странно, что алкоголь так подействовал. Быть может, нас специально споили?

— Даже если тебя отравить ядом, ты бы мог его перебороть, если бы захотел. Но не захотел.

— Ладно, ты права. Даже если была попытка влияния, сами виноваты. Впрочем, сокрушаться пустое. Раз уж мы прояснили, что ты решила меня проучить, то, может, обсудим нормально?

— А что обсуждать? Слишком мало вводных, чтобы делать какие-то выводы. Про эту Эскарию тоже ничего не скажу. Непонятная она. Вроде дикарка, но для её возраста слишком сильна. А значит, не так уж глупа. Хотя… — посмотрела она на меня, — твой пример опровергает корреляцию между интеллектом и личной силой.

— Как всегда, ласкова и нежна.

— Пфф… — закатила глаза Мария. — За этим ты не по адресу. Мордор твой тоже очень интересный. Мастер проклятий, надо же. Я встречала подобных ему, но они были женщинами. А тут мужчина. Ещё и звуком повелевает. Опасный противник. Но ранимый — просто жуть.

— Ранимый?

— А ты не понял? — развеселилась Гроза. — У него проблемы с общением. Надо признать, обоснованные. Амулет-то экранирующий мы ему собрали, но это временное решение. Чтобы детей и слуг не пугал. А так ему даже девку в постель трудно затащить. Кстати, сводил бы его в бордель, пока амулет действует. Вот он рад будет. Можешь в тот элитный, который так Такен любит.

— Шутишь? — удивился я.

— Нисколько. Если вербовать человека, так по всем фронтам. Мрачный угрюм снаружи, но у него мягкое нутро. Это сразу видно… Ну, для тех, кто умеет видеть, — покосилась она на меня с сомнением и жалостью. — Поэтому удели ему внимание, отнесись по-человечески — и он станет тебе верным другом.

— А знаешь, неплохой совет, — улыбнулся я. — Раз уж на то пошло, что с Васькой?

— Что с ней?

Мария не показала никакую реакцию, но в том-то и дело. Чувствовалось, что она прекрасно меня поняла.

— Между нами какая-то стена возникла.

— Хм… Отчасти это моя вина, — задумалась Гроза.

— Твоя? — напрягся я. — Что же ты сделала?

— Она же подходила ко мне, с этим её — не хочу замуж и рожать, хочу учиться и работать. Поэтому, можно сказать, мы отгородились друг от друга. Сейчас я её не обучаю. Вот и навалилось на девчонку. Вкусила взрослую жизнь, где она особо никому не нужна.

— В смысле, не нужна? Мне нужна.

— Так ты пропадаешь. У тебя есть другие невесты. Ты притащил сисястую бабу. Да-да, не по своей воле и всё такое, но это не меняет дела. Мало ли чем ты там занимаешься в путешествиях… О как. Значит, женщины у тебя там бывали. Или одна женщина? Кто? Калия, что ли? Ага, понятно. То-то она умотала так быстро. Первый раз? Нет, не первый. Да, поняла. Предыдущий наверняка был, когда вы за друзьями направились. Как раз вдвоём остались. Подарила тебе свой первый раз? Ясно всё. И что она сказала? Что не хочет с тобой отношений и быть четвертой женой? Понятно. Ещё и Сергей этот идиот. Голову задурил, а потом подставил. А тут вы напились. То есть, пока Тамара браталась, ты пошёл трахать Калию. Молодец. Вот это ответственность, — похлопала мне Гроза.

— Хорош, — поморщился я.

Опешив от того, как она быстро в ситуации разобралась. Монстр. Самый настоящий монстр.

Тоже так хочу.

— Получается, Васька не просто так забеспокоилась, — резюмировала Гроза. — Женщины такое нутром чувствуют. Вы, мужики, на раз палитесь. Ну, не считая некоторых случаев. — Мария приложила палец к губам. — Вот умора будет, если Калия залетит. Вы то по пьяни предохранялись хоть? Ой, не могу, — рассмеялась она. — Ой, я с вас с Люцием смеяться буду. Два сапога пара. Спар, мой тебе совет. Кончай пить.

— Я уже и сам об этом думал, — ответил я медленно.

Сравнение с Люцием неприятно укололо.

— Ты закончила с моральным и нравственным уничтожением меня? Если да, то совет не помешает.

— Какой ты ещё юный, — улыбнулась Гроза вполне добро и мило. — Совет очень простой. В отношениях всякое случается. То, что ты с кем-то спишь в своих походах, я понимаю и осуждать не буду. Но запомни. Первое правило — об этом никто не должен узнать. Перед своими друзьями тоже лучше не пались. Никогда не знаешь, кто и где что ляпнет. Специально или нет. Второе правило — это не должно влиять на твои отношения. Не надо притаскивать беременных девок. Не надо спать со своими боевыми товарищами. Хотя Калия мне нравится. Если женишься только на ней — лично я не расстроюсь, — нагло усмехнулась Гроза. — В любом из случаев, наведи порядок во всех своих отношениях. Особенно с Калией. Ты с ней сражаешься вместе. Смотри, как бы это до беды не довело. Ещё и нестабильность эта её. Короче, накосячил ты сильно. Вот прям реально плохо сделал. Теперь разруливай как-то.

— Да куда я денусь. Про правила понял. Но сейчас-то как быть?

— Как-как. Внимание, внимание и ещё раз внимание. А также заверения в любви, хороший секс и прочее. Делом доказывай, что Василиса для тебя самая-самая. Ну и узнай, что у неё там происходит. На работу загляни. Чуткость прояви.

— У меня ещё и Роза. Ей бы тоже внимание уделить.

— Это ты сейчас жалуешься? — развеселилась Гроза. — Да, Спар. Не позавидуешь тебе. Собрал цветник, но романтический период прошёл, настала пора суровой реальности. Что сказать, осваивай способность себя клонировать, как Шупа. Чтобы на всех невест внимания хватило.

— Не смешно, — дёрнул я щекой.

— Ещё как смешно. А если серьёзно, то помни главное правило. Отношения — это когда оба заинтересованы. Ты за Васькой поухаживай, но, если продолжит отстраняться, отпусти. Тут ведь как. Тебе с одной стороны любовь большую надо показывать, а с другой — жёсткость проявить. По принципу — я вас всех люблю, на руках носить буду, пусть и по очереди, всем обеспечу, но если не готовы или что-то не устраивает — то дверь всегда открыта.

— Как-то слишком жёстко, — смутился я.

— Можешь проявить мягкость, — пожала плечами Мария. — Тогда тебя сожрут и выпотрошат. Не буквально, но нервы потреплют. Мы, женщины, такие существа. Часто нелогичные, как вы, мужчины. Если ты сильный, но при этом заботливый, тогда тебе всё простят. Любых других жён и любовниц. Но если слабину дашь… То всё, хана. Хочешь, проверь, но не советую.

— Хм… — задумался я.

Отпустить, есть что-то не нравится? Мысль казалась дикой. Нет, никого насильно рядом с собой я держать не собирался, но представить жизнь без моих девчонок? Это как?

Подумал и понял, что таких вариантов вообще не вижу. А ведь они могут вполне реализоваться.

Да, дела.

Глава 17. Уход, или Как Спар снова на перекресток отправился

Этот разговор с Грозой настолько голову темой отношений забил, что забыл у неё спросить про противостояние магам. Из-за чего Гэцу мне на следующей тренировке высказал от всей души.

«Самки самками, но что толку, если ты сдохнешь?» — выдал он под конец своей речи.

И не поспоришь.

Уже после тренировки вывел для себя новую формулу. Не понравилось мне грузиться подобными вопросами. Последние слова Гэцу — они ведь очень справедливы. Смысл думать об отношениях, когда я или кто-то из моих девушек погибнет? Смысл об этом думать, если дела клана будут простаивать? Клан — это ведь будущее для детей.

В общем, я дошёл до мысли, что любые мои отношения не могут и не должны занимать большую часть времени. Оно должно делиться между делами клана, вопросами выживания, походами, тренировками, отдыхом, ну и делами любовными. Получается, на отношения не так уж и много времени останется. А девушки ведь три. Его придётся между всеми разделить.

На этой мысли, как ни странно, я совсем успокоился. Потому что стало предельно очевидно. Если кого-то что-то не устраивает, значит, у отношений нет будущего. Не в формате трёх жён и одного меня. Права тут Гроза, как ни крути.

То, что такая позиция может привести к расставанию с кем-то, заставило взгрустнуть. Но лучше так, чем тягомотина и конфликты годами. Ещё и детям на это смотреть. Оно мне надо, так подставлять своих наследников?

Так что, если расставание, значит, расставание. Всех своих близких я в любом случае поддержу. Ну а собственнические инстинкты как-нибудь подавлю. Возможно, накрутил себя, но и черт с ним. Главное определился. Буду вкладываться в отношения, но не в ущерб всему остальному. А что с этим делать — пусть дамы сами решают.

Выдохнув, переключился на эти самые дела. Поговорил с Грозой, Тима привлёк. Обсудили с ними, что я могу противопоставить магам.

— Вопрос сложный, — почесал Тим подбородок, задумавшись.

— В такой формулировке нет ответа, — согласилась с ним Гроза. — Если задача слишком глобальная, то её нужно разделить на части. Чему именно ты собираешься противостоять. Знакам — это одно. Магическим воздействиям, с энергетической основной — это второе. Проклятьям — третье. Физическим воздействиям на основе магии — четвёртое. Продвинутой магии — пятое.

— Что за продвинутая магия? — заинтересовался я.

— Это как у меня, — ответил Тим, кажется, понимая Грозу без всяких слов. — Я могу обрушить на тебя ветер, но в этом почти не будет использования того, что называют маной или энергией. Следовательно, ты не сможешь это поглотить. Думаю, этот Связующий использует схожий подход. Чувствует и повелевает пространством напрямую. Даже не знаю, как ты ему в этом случае противостоять сможешь. Не уверен, что я сам смогу. В деле бы на него посмотреть.

— Так, а если снизить амбиции и замахиваться не на Элрика, а в целом на кого попроще? Какие мне знаки изучить или приёмы?

— В идеале тебе в целом магию изучить. Её подходы. Логику. Возможности. Как работают различные школы, — перечислила Гроза. — К этому добавить парочку знаков. На ту же дестабилизацию энергии. Хотя опытный маг против этого защитится. Думать надо. Ты и так много всего умеешь. Гэцу, ты вылезать-то будешь? — позвала женщина духа.

Тот вылез.

— Ну? — спросил он лениво, потянувшись.

— Что — ну? Ты его учитель или кто? — спросила Гроза. — Давай включайся, будем обсуждать варианты развития. А то потом разноешься, что в твои дела лезут.

— Пфф, — выдал волк.

И они начали обсуждать, что и как. Дошло и до обсуждения развития энергетики. Часа два проговорили. Нам уже и закуски принесли, и напитки. А они спорят и спорят. Под конец уже ругаться начали, даже Тим завёлся. В итоге психанули и пошли на полигон, проверять теорию на практике. Меня тоже прихватили. Прогнали через ряд тестов. Этого им показалось мало, и мы двинулись в крепость Такена. Где попросили пару сотен учеников, у кого есть редкие способности атакующего типа. Ну и прогнали меня через все эти способности.

Я парень крепкий, но блин. Мало приятного получить огненным шаром в грудь. Или там сосулькой, металлом, ощутить на себе подавление или ослабление. И всё это на каждом из моих состояний. Начиная с первого уровня круга и заканчивая третьим уровнем глаз.

До самой ночи провозились. Я не выдержал, наругался на них, что пора сворачивать и, если надо, завтра продолжим.

Сам же к Розе свалил. А то договорился с ней и, если не приду, некрасиво получится.

* * *

Следующий месяц так и прошёл.

Изначально две недели отводил, но передумал. Решил подольше здесь задержаться. Пока дойдём до земель Эскарии, пока порешаем там вопросы, пока то да сё. Если время останется, заглянем в школу круга. А если ещё останется, поохотимся на демонов, заработаем деньжат, в ордене отметимся. Там и до курсов мастеров дойдёт. Которые на три месяца нас займут. Мало ли что ещё произойдёт. Может статься, что на полгода уйдём. Поэтому я и не хотел спешить уходить. Надо как можно больше вопросов решить. Просто насладиться временем здесь.

Правда, с наслаждением было туговато. План моего обучения чумовой троицей был составлен и приведён в исполнение. Тренировки были разбиты на два подхода, утром и вечером, по три часа. И это только практики по развитию энергетики. Ещё час я занимался с Люцием. Час — с Мрачным и Эскарией. Полчасика выделял на Тамару. Когда Калия вернулась, тренировался и с ней. А ещё подключил Розу и на неё час выделял. Не каждый день, но всё же. Краску пару раз в неделю лично гонял. Ну, как гонял. Скорее мягко валял, но ей этого хватало.

Так и выходило, что большая часть месяца отошла на тренировки. Зато я достиг эффективности в решение дел и переговорах. Проводил их быстро, старался не затягивать. В целом, получалось.

Хорошо ещё, что деньги были и не приходилось отвлекаться на этот вопрос.

Эска от задержки не в восторге была. Хотела вернуться к своему учителю. Но ничего. Втянулась в нашу размеренную жизнь, наполненную мордобоем. Бойцом она сильным была, но нашлось ей, чем у нас заняться. Как и Мордору. В борделе он побывал. Вместе с Гэцу. Уж не знаю, что они там три дня делали, но оба вернулись счастливые и умиротворённые.

Отношения мои тоже вроде бы наладились. Отчуждение с Васькой исчезло. А с Розой так и вовсе как будто на новый уровень вышли. Раньше у нас толика цинизма присутствовала, а сейчас чувственность появилась, я бы сказал, романтика. Отчасти причина в том, что я и сам более чутко к девушкам относиться начал.

Такой подход дал свои плоды.

Но всё хорошее заканчивается. Закончилось и время дома. Пора было снова отправляться в поход, хотя не очень-то и хотелось.

* * *

По традиции, перед спуском в Колодец остановились в гостинице. В той, где раньше останавливались, не нашлось нужного количества мест, и, недолго думая, мы отправились в самую дорогую, что была возле Колодца.

И не пожалели. Не то чтобы я так быстро полюбил роскошь, но если можно оплатить комфорт и сервис, то почему бы и нет?

Неожиданно, когда сидели, ужинали, заявился незваный гость — Сергей. Выглядел он не очень. Помятый, со щетиной, будто бухал последние дни. Или я предвзят? Как бы там ни было, Калия отошла с ним поговорить. Вернулась минут через десять.

— Чего пялитесь? — спросила она, садясь обратно за стул.

— Огненного кратера не видно за окнами, — осторожно сказал Шупа. — Зарева пожаров тоже.

— Я не маньячка, — фыркнула Калия.

— И что? Вы снова вместе? — не выдержала Тамара.

— Нет. Эта история давно закончилась, а сейчас была поставлена финальная точка.

Признаюсь, я испытал определенную долю облегчения. Хотя вроде с чего бы? Но было понятно с чего. Я симпатизировал Калии, и мой собственнический инстинкт включился. Та словно догадалась, о чем думаю, бросила на меня взгляд и криво усмехнулась.

Пришлось одёрнуть себя. Сам дал зарок, что поход — это поход. Здесь не место отдыху, пьянству и беспечности.

— А чего там? — спросила Мрачный, поглядывая на нас.

— Да забей, — посоветовал ему Шупа.

— Как знаешь, — пожал он плечами и продолжил наворачивать свиную рульку.

Эска тоже ничего не сказала. Неловкость быстро закончилась, мы разошлись, а утром отправились в Колодец.

* * *

Вниз спустились без всяких проблем. За прошедшее время, что здесь не бывали, город в мире клайдов успели неплохо отстроить. Но мы там не задерживались, двинулись дальше.

Заминка случилась в мире мёртвых. Вход опять был заморожен. Калия прожгла путь, а там, наверху, нас ждал ледяной великан с ледяным молотом. Я ему руку с оружием отсек, а Калия голову прожгла. Добрались до следующего Колодца, но и там проход был перекрыт. Попробовал его пробить, но льда было столько, что разбитые куски не проскальзывали вниз.

Пришлось опять жечь.

Ничего принципиально сложного. Никто проход не охранял. Мертвяков тоже в городе заметили десяток-другой, не больше. Поэтому на ловушку от Колодца это не тянуло. Скорее реакция на то, что недавно сюда толпы ныряльщиков приходили. Хорошо, что в ближайший год нам сюда точно соваться не надо. А там посмотрим, глядишь, и нормализуется ситуация.

Калия потратилась на этом прорыве, поэтому сделали перерыв перед огненными землями. Разбили лагерь, сообразили поесть. Чем я и воспользовался.

— Эскария, — обратился я к нашей воинственной девушке. — Вот скажи. Ты же ученица Таргана, в ордене несколько лет состоишь. Наверняка разбираешься в вопросе, — тут я ей польстил откровенно, но ничего. — Объясни мне. Если Колодец или пути между мирами, как ты их называешь, — это способ борьбы с хаосом, то… Почему это настолько плохо реализовано? Максимально топорно, я бы сказал.

— Что это значит? — нахмурилась Эскария.

— Смотри. Мы сегодня шли через ярусы, которые вроде большие, а на настоящие миры не тянут. Зачем делать такую прослойку? Также мы прошли через мир клайдов, которым в целом плевать на борьбу с хаосом и в Колодец они не ходят. Потом прошли через мёртвый и холодный мир, чья цивилизация была уничтожена. Нашему миру тоже досталось. Колодец просто пришёл. Демоны просто появились. Мы абсолютно не были к этому готовы и едва выжили. В чем смысл такого подхода? Убить большую часть населения, чтобы выжившие потом убивали демонов? Слишком жестоко и бессмысленно. А проклятые народы? Давать какую-то силу, которая ведёт к вымиранию. Не всех, — бросил я взгляд на Мрачного, — но многих.

Эскария задумалась. Нахмурилась, на лбу пролегла складка, она поджала нижнюю губу, из-за чего её клыки обнажились.

Насколько я успел узнать девушку, это означало, что вопрос она восприняла всерьёз и пытается его осмыслить. По опыту — пару минут так думать может. Давать поспешные ответы она не любила.

В начале нашего с ней общения я подумал, что она не особо умная. Но это оказалось не совсем так. Ума ей хватало, чтобы разобраться в чем-то. Но она ни грамоты не знала, ни книг не читала. Если верить её рассказу, то жизнь Бешеной прошла сначала в племени, когда она занималась всем сопутствующим. Охотилась, сражалась, дубила кожу, ухаживала за скотиной, шила и занималась прочим, необходимым для выживания. После она попала в ученики к Таргану, который сделал упор на тяжёлые тренировки, чтобы она обуздала свой нрав. Поэтому с начитанностью, кругозором, эрудицией и формированием сложных мыслей у неё было не очень.

Также, пожалуй, надо сказать, что за прошедший месяц… Нет, мы с ней друзьями не стали. Но и прошлой антипатии я больше не испытывал. В целом, она нормальная. Простая, открытая, любознательная. Подраться любит. Уже неплохой набор, чтобы сблизиться с человеком.

Что и произошло. С Тамарой она сблизилась — прям душа в душу. Просто скажу, что Эскария научилась печь блины, коржи и взбивать крем для тортиков, и что они на пару с Тамарой и Калией готовили в кондитерской, придумывая новые рецепты. Также скажу, что пару раз они ходили вместе пить. В первый раз мне выставили счёт за разнесённую таверну. Во второй раз счёта не было, но Такен через Розу передал, чтобы я как-то приструнил свой цветник. Нюанс был в том, что Калия к тому моменту вернулась и пошла вместе с ними. Так что они втроём в драке поучаствовали.

Пьяницы хреновы.

— Я не знаю, — наконец ответила Эскария. — Ты так всё повернул, то это идёт вразрез с моими представлениями.

— А ты что скажешь? — посмотрел я на Мрачного.

— А что тут говорить? Я идеологию ордена не особо разделяю. Если за этим и стоит какое божество, то не особо доброе.

— Если бы я хотел кого-то привлечь на войну против хаоса, — сказал Шупа, — то минимум выдавал бы инструкцию, что к чему. А не губил одну цивилизацию за другой.

— Чтобы сражаться с демонами, нужна сила, — возразила Эска. — Вы много потеряли, но закалились. К тому же кто сказал, что сначала появился проход, а потом уже пришли демоны? Возможно, волны хаосы добрались до вашего мира, и тогда бог вмешался, дал вам шанс.

Неожиданный аргумент. Говорю же, Эска не так глупа, как кажется на первый взгляд.

Моё мнение сказанного никак не поменяло. Пожалуй, можно утверждать, что Колодец, то есть способ объединить миры, кто-то создал. Но вот то, что это сделано для борьбы с хаосом — большой-большой вопрос.

* * *

Следующий сюрприз нас ждал, когда проходили мимо мира дроу.

— Там впереди кто-то есть, — предупредил Мрачный.

— Ага, вижу, — кивнул я. — Там дроу, противник неприятный. Невидимыми умеют становиться, любят бить в спину и травить ядом.

— Где они? — забеспокоилась Эска.

Со способностями у неё был полный провал. Дури — на десятерых хватит, а полезных умений, не связанных с физической мощью — ноль целых, ноль десятых.

— Впереди. Ладно, давайте сначала поговорим, что ли… — сказал я неуверенно.

Приказы мне не нужно было отдавать. Отряд мигом перестроился, Калия щит поставила. Активировав глаза второго уровня, куда лучше разглядел силуэты дроу. Их было трое, один убежал к проходу в их мир. Наверняка там основной отряд, поэтому стоит ждать подкрепления.

— Шарды! — крикнул я. — Мы вас видим. Сразу драться начнём или поговорим да поторгуем?

Я добавил пару фраз на их языке, ещё и жестами подкрепил, давая понять, что кое-что о них знаю.

Благодаря Грозе и Тиму, который с шардами задружился, я много чего о дроу узнал. В Колодец они особо не лезли. Отчасти из-за того, что были чисто лесными жителями, а узкие пещеры, где нет растительности, их не вдохновляли. Обособленность племён, борьба за территорию, плохо развитая торговля — дальние племена часто были вообще не в курсе, что существует Колодец и проход в другие миры, — всё это играло против вероятной экспансии. Да и что толку с этого прохода? С одной стороны огненный мир, с другой — ситкары. Ни там, ни там дроу делать нечего. За демонами тоже охотиться ходить нет смысла. Их и у них в мире можно найти.

Иногда племена всё же забредали сюда и если кого находили, поступали просто — убивали, забирая ценности. А если убить не могли — то могли и поторговать. Ну или согласиться поторговать, под это дело выиграть время, позвать соплеменников и напасть.

Милые ребята. Для нас они угрозу представляют только в том случае, если есть кто-то уровня того дроу, который чуть Вологодских не убил. Да и то, не факт. Он ведь специально готовился и хорошо изучил своих врагов. А у нас тут полноценный отряд, который ещё попробуй поймай в ловушку.

— Так что? — спросил я. — Долго ещё переглядываться будете?

— Что ты хочешь предложить, человек? — раздался голос шарда.

— Предложить — металл. А что купить — так целый список есть. Обсудим? Только если думаете позвать помощь и убить нас — это вы зря.

У шардов имелись большие проблемы с металлом. Они и с деревом мастерски управлялись, но всё же оно металл не способно заменить. Поэтому и брали охотно добротную сталь. Ну, или готовое холодное оружие. Тоже его любили. У меня с собой было отдельное кольцо, с товарами для дроу. Гроза постаралась. Ну и Тим вместе с шардами за компанию. Выдали мне список, что нужно купить, если представится возможность.

Что я и собирался сделать, если они согласятся поторговать.

Вариант убить всех дроу и забрать с них ценное тоже рассматривался.

Но не сложилось. В смысле, бойня не сложилась. Хотя они точно хотели, я уверен. Иначе зачем бы им нас окружать?

Вскоре к нам их лидер пожаловал. С которым я коротко переговорил. Письмо на языке дроу у меня тоже было. Где перечислялось то, что я готов взять и по какой цене. Письмо забрали, изучили и отошли на подумать. В этот момент нас и попытались окружить. Было забавно наблюдать, как они думают, что мы их не видим. Закончилось всё тем, что Тамара подошла к одному из дроу и уставилась на него в упор.

Как ни странно, этого хватило, чтобы они отошли.

Минут через сорок подошло подкрепление. Тут уже я не выдержал, вышел вперёд и выдал заряд духовной силы. Намёк был понят правильно. Нам передали, что согласны на торговлю и через пару часов всё принесут.

Принесли, как ни странно. Я весь свой запас под эту сделку отдал. Ну и получил много всего. В том числе зелья для расширения резерва. За то, чтобы нас не обманули, отвечала Тамара. Вологодские в вопросах добычи её натаскали на отлично.

Закончив с этими делами, отправились дальше.

* * *

На перекрёстке выяснилось, что Эскария не знает, как найти её мир. Признаюсь, в этот момент мне захотелось сделать вид, что я тоже не знаю. Но Тамара посмотрела умоляюще.

— Ты тоже не умеешь нужные места искать? — спросил я у Мрачного.

— А чего их искать? Я всегда по наводкам ордена ходил. Это ведь бессмысленно, так тыкаться.

Вот поэтому я и не хотел светить способности. Слишком ценные, чтобы о них рассказывать даже хорошим знакомым.

— Тогда у кого какие варианты? — спросил я.

— Да ерунда, — ответил Мрачный. — В браслетах есть функция компаса, который укажет на базу ордена. А там уже можно получить наводку.

— Хм… — задумался я. — Тогда поступим иначе. Пойдём в мир, где школа круга находится. У нас там дела есть на недельку. Мы дела порешаем, а вы в дом ордена заглянете. Ты ведь хотел весточку своим послать, так?

— Да, так, — кивнул Мрачный. — Нормальный план. Найдёшь нужный мир?

— Этот найду, — кивнул я уверенно. — Эска, ты как? Подождёшь ещё немного до возвращения на родину? Тебе весточку никому не надо послать?

— Разве что учителю, что вернулась и отправляюсь домой.

— На том и порешили, — кивнул я. — Идём.

Мои способности точно на новый уровень вышли. Я и без подсказок Гэцу с первого раза определил, в каком из миров Пушка скрывается.

* * *

— Нечасто ты в гости заглядываешь. Что за повод? — спросила Мария, держа в руке бокал вина.

Люций в этот момент разливал им с Такеном что покрепче.

— Рутина поглотила. Решил, что раз уж вы здесь, поблизости, можно встретиться, отдохнуть.

— Что никак не связано с уходом Спара. — Мария не удержалась от иронии.

— А как это может быть связано? — удивился Такен. — Я и правда зашёл просто так. Посидеть, поболтать, выпить. На сколько он ушёл, кстати?

— Сказал, что минимум на полгода, а там, как пойдёт, — ответила Гроза.

— Полгода. Долго. А как же ваше соглашение? Спар с детьми вроде бы уже не вписывается в график.

— Ой, не начинай, — отмахнулась Вологодская. — Не трави душу.

— М-м? — протянул Такен, удивлённо на неё посмотрев.

— Ты же в курсе, что рыжая убежала в школу круга. Васька же решила поиграть в самостоятельную жизнь.

— И ты её проучила, — заметил Такен, понимающе кивнув. — Ох, по краю ходишь.

— Ты меня совсем уж за злодейку не держи.

— Ага. Тогда не буду спрашивать, зачем заходила в мою больницу и о чем был ваш разговор с её начальником.

— Пфф, — выдохнула Гроза.

— Ладно, сменим тему, — улыбнулся Такен. — Будем делать ставки, куда Спар влипнет в этот раз и кого приведёт?

— Тьфу на тебя, — ответила Гроза.

— Ещё сглазишь, — добавил Люций.

— То есть ставки делать не будем? — прищурился мужчина.

— А что предлагаешь? — спросил Вологда.

Гроза посмотрела осуждающе, но поспорить не отказалась.

Глава 18. Дренорцы, или Как Спар в гости пришел

Когда подошли к школе круга, рыжее чудо появилось из воздуха и набросилось на меня. А дальше были обнимашки, поцелуи, миллион вопросов и один удачливый Спар, которого утащили в спальню.

Невольно я сравнил, как меня встречают разные девушки и… выкинул эти мысли подальше из головы. Во избежание неудобных вопросов, так сказать.

— Как ты тут? — спросил я в перерыве любовного марафона.

— Даже не знаю, как ответить. Всё куда сложнее, чем я думала. Раз так в десять, — призналась Пушка. — Но ничего. Мастера говорят, что потенциал у меня есть. Года за три управлюсь.

— За три? — нахмурился я. — А то время, что прошло, входит в это время?

— Нет. Ещё три года. Но не всё так плохо! — поспешила она заверить меня. — Такен ведь передал послание мастерам, чтобы открыли школу у нас в мире. Обсуждение этого вопроса уже идёт. Так что я смогу продолжить обучение у нас. Как только кто-то откроет третий круг, — добавила она тише.

— Хм… Получается, если я быстренько открою третий круг, ты сможешь вернуться?

— А ты сможешь? — удивилась Пушка. — Никто из наших пока даже не приблизился к этому.

— Черт его знает, — честно ответил я. — В любом случае я на ближайшие полгода занят.

Пришлось рассказывать и эту часть истории, куда мы дружно влипли и чем собираемся заниматься. Проболтали до поздней ночи. Пушка, кажется, хотела узнать всё, попутно рассказав, тоже всё. И какие техники освоила, и на какие задания ходила, с какими мастерами встречалась. А я что? Слушал внимательно. Интересно же, как она тут поживает.

И ни намёка на конфликт с Драком, который на неё наезжал. Но ничего, с ним завтра разберусь.

* * *

Разбираться с утра пошёл. Со школой мы ещё вчера вопросы порешали, нас помнили по прошлому разу, поэтому без проблем разрешили разместиться. Гэцу сразу умотал общаться с мастерами. Я же… Ну, приятно провёл время и ни о чем не жалею. На душе хорошо-хорошо стало.

Но дела есть дела. Поэтому я первым делом выдал Пушке деньги на оплату ускоренного обучения. В ценах она уже куда лучше разбиралась, сказала, что на полгода точно хватит. Как раз к нашему возвращению, а там видно будет. Если добычу соберу, то ещё подкину.

Рыжая на тренировку убежала, а я Драка выдернул. Нет, морду ему бить сразу не стал. У меня было послание от Такена, которое я и передал. А также денег подкинул. Не своих, разумеется, а, опять же, от Такена. Он решил для ускорения профинансировать шиноби. Заодно попросил у меня проверить их и забрать отчёт, который Драк должен подготовить. Было письмо и для мастеров школы, которое я им передал.

Поработал курьером, так сказать.

А что касается конфликта с Драком — так труда спровоцировать на спарринг не составило. Всё в рамках проверки результатов. Считай, официально пригласил его на деле показать, чему он научился.

Встретились мы не сразу, а вечером, в свободное время. Один на один. Выносить конфликт на общее обозрение мне не хотелось. Драк на хорошем счету у Такена, командир отряда. Жестить больше необходимого — лишнее.

Когда я пришёл, сразу понял: ко мне он питает те же чувства, что и я к нему. То есть ничего хорошего. Было у него в глазах что-то такое. Предвкушение. Хочет проверить свои новые возможности и утереть мне нос. Понятное в целом желание. Он ведь типичный альфа-самец, который любит быть впереди всех. А тут я, такой красивый, мельтешу перед глазами.

— Ну давай, показывай, — бросил я ему пренебрежительно. — На остальных уже посмотрел со стороны. Вы точно тут время не впустую теряете?

— Сейчас и проверим, — пообещал он.

Атаковал он сразу, в полную силу, продемонстрировав, что и правда на месте не стоял. Вообще, по меркам всех шиноби, Драк сильный боец. На текущий момент освоил один легендарный камень и шесть малых. Точнее, почти освоил. Сколько-то ему там ещё оставалось.

Первая его редкая способность — огненный шар. Которым он в меня кидал, ещё в те времена, когда я с целым этажом его однокурсников зарубился. А потом и в забегах участвовал. В формате один против всех. Эх, было же времечко.

В общем, в своём развитии он делал упор на контроль огня и температуры. Собственно, легендарный камень именно это и позволял ему — контролировать температуру объектов. Как повышать её, так и понижать. Неприятная способность на самом деле. Если нет защиты, он вполне мог вскипятить кровь или подпалить одежду. Одним лишь взглядом.

Энергетическая плёнка, пусть и редкого уровня, от этого защищала, поэтому мне не страшно.

Но Драк и не пытался воздействовать на меня. Он ударил сконцентрированным пламенем, послал настоящий вал. Ярко и мощно. Всё для того, что отвлечь меня и дополнительно атаковать призрачными клинками, которые обычным зрением не видны и которые он умеет совмещать с другой редкой способностью — огненным росчерком, усиливая ту техниками круга.

Меня накрыло пламя со всех сторон. Очень горячее пламя. Но оно было магического типа, несло в себе большую порцию энергии. Для меня прошедший месяц тоже не прошёл даром. Резерв вырос на двадцать пять процентов, а тот же защитный покров был перестроен. Теперь у него три слоя. Ближайший к телу — жёсткий, модульный каркас. Второй слой — поглощающе-модульный. Третий — не совсем слой, скорее, облако энергии вокруг меня для облегчения контроля ближайшего пространства.

Конструкция громоздкая. Но чумовая троица умудрилась настолько меня натаскать, что техника ушла на уровень рефлексов.

Для Драка это означало следующее. Всё его пламя было поглощено мною. Со стороны это выглядело так, будто огонь втянулся в меня. Что-то добралось до защитного покрова, но… Это несерьёзно.

Появившийся избыток энергии я собрал в шар, закрутил его и отправил в полёт. Раньше я только диски умел бросать, но освоил новый трюк. Для тех случаев, когда надо что-то взорвать или не покалечить противника. К чести Драка, шар он разрубил мечом, да так ловко, что энергия прошла по бокам от него.

А если так?

Я швырнул молнию, и Драк продемонстрировал, что овладел техникой заземления. Слабый разряд он принял на меч, тот прошёл дальше, перекинулся на тело, но был перенаправлен в землю.

Неплохо, неплохо. Я бы сказал, отлично.

Но этого маловато. Я ведь ещё даже глаза не активировал. А может, на мечах схлестнуться? Почему бы и нет.

Схлестнулись. Талант против моих глаз. Я их по-прежнему не активировал, иначе бы совсем нечестно было. Чувствовалось, что Драк мечом владеет лучше, чем я. Или лучше понимает меч, чем я. Но ему не хватало физических кондиций. Я был и сильнее, и быстрее. Даже без глаз.

А уж с глазами… В три движения я выбил меч из его рук и выдал мощный толчок прямо в упор. Драк кувыркнулся, попытался схватить оружие, но лишь получил разряд молнии в бок и покатился по земле.

— Это всё? — спросил я его. — Или освоил ещё какие трюки?

Он перевернулся, оттолкнулся от земли, но встать я ему не дал. Ускорился и подсёк ноги, придавил к земле. Выпустил направленно духовную силу, чтобы точно не дёрнулся. Драк показал, что гонора у него хватает. Прямо мне в лицо выдал концентрированное пламя. В упор, считай. Но если бы я на подобных разборках расслаблялся, то вряд ли бы дожил до сегодняшних дней. Поглотил и эту атаку. Добавив пару точечных ударов пальцами, чтобы заблокировать токи энергий у него в теле.

— Успокоился? — спросил я его. — Теперь поговорим. Зачем Пушку обижал, а?

Драк нахмурился, не сразу понял, но дошло до него быстро. Взгляд потяжелел, вырваться попытался, но силы ему не хватило.

— Лежи, — придавил я. — Знаешь, мне в целом плевать на тебя. Но вот на девушку свою — совсем другое дело. Продолжишь на неё наезжать, я не посмотрю, что ты шиноби и ученик Такена. Оторву и руки, и ноги.

— Всё сказал? — прохрипел Драк зло.

— Да я только начал, — похлопал я его свободной рукой по плечу. — Это, знаешь ли, очень по-мужски, отыгрываться на девушке, только потому что она встречается со мной. И за что отыгрываться? Из-за Люция, серьёзно? Ты пробил в моих глазах дно, Драк. Поэтому церемониться с тобой я не собираюсь. Пушка, кстати, о твоих выходках ничего не говорила. У меня свои методы определять, кто наезжает на моих близких. Ну и последнее. Просто чтобы ты был в курсе. То, что Люций мой отец, уже слышал, наверное. То, что я создал клан и в него вошла Мария Вологодская, тоже должен был видеть. А то, что Люций зашёл к нам в гости и мы с ним, кхм, примирились, пропустил. Теперь он в моем клане. Если у тебя планы продолжить с ним ученичество — мне плевать. Сколько угодно, если договоришься. Но это возвращает нас к первой части разговора. Сложно учиться фехтованию, без ручек и ножек.

— Теперь всё сказал? — уже спокойнее поинтересовался Драк. — Если закончил, так отпусти.

Я отпустил. Перестал держать и давить. Отшагнул в сторону. С интересом посмотрел, как он поднимается. Атакует, нет?

— Чтобы ты был в курсе, — Драк ответил мне в тон. — Я наехал на Пушку один раз. За что уже извинился перед ней.

— О как, — почесал я себе макушку. — Это что же получается, зря я, что ли, тут распинался перед тобой? Ну, зато ты теперь в курсе моей позиции.

— Ты ведь в курсе, что мудак?

— Для тебя — мудак. Для кого-то другого — верный друг и соратник. Всё относительно в этом мире. Ты в моих глазах тоже тот ещё мудак.

Драк кивнул, будто так и надо.

— Отчёт подготовлю через два дня.

— Договорились.

На этом и закончили.

Его словам я поверил поскольку-постольку. Раскаялся и извинился? Ну-ну. Раскаялся, потому что действительно посчитал, что неправильно себя повёл, или потому что испугался последствий? Две большие разницы. Да и извинения не означают, что Драк ничего не будет делать. Надо признать, что люди вокруг него легко собирались. Он лидер, и этим всё сказано. Ему недостаточно вредить напрямую, хватит показать своё отношение, чтобы остальные шиноби устроили Пушке весёлую жизнь. Причём необязательно, чтобы дошло до открытого насилия. Отчуждение, насмешки, травля. А оно мне надо, чтобы её отвлекали от обучения? Нет.

Я подумал, подумал, а потом ещё разок всё взвесил и пошёл к Пушке прояснять ситуацию. Зная её характер, спроси я до этого, она бы ничего не сказала. А теперь надо прояснить. Чтобы подтвердила слова Драка и рассказала, какая атмосфера в коллективе.

А то мало ли. Иногда лучше почаще оглядываться и не особо расслабляться. Даже в окружении своих.

* * *

Спустя столько походов в Колодец, не скажу, что он мастер подстав. Да, нагадить может, причём сильно, но есть другая у него фишка, в которой он куда талантливее — в обломе ожиданий.

Я уже давно зарёкся их делать. Но нет-нет да и что-то в голове проскальзывает.

Разумеется, за прошедший месяц у нас дома мы Эскарию не раз расспросили о том, что нас ждёт. На первый взгляд, она ничего не скрывала (это можно было проверить только на практике). Рассказывала и о своём племени, и о мире, и о тех ритуалах, которые нас ждут.

Поэтому я ожидал, что мы попадём в степь, пролетим по ней, с высокой вероятностью с кем-то подерёмся по пути, найдём её родичей и сделаем то, что должны. Но я совершенно не ожидал, что мы столкнёмся с таможней и бюрократией на входе.

В школе круга мы задержались на три дня. Я хотел бы подольше, но в том-то и дело, что причина этого желания крылась в Пушке. Которая не отдыхала в школе, а активно занималась, с утра и до самого вечера. Получается, мы тратили время впустую. Тамара не хотела оставлять надолго одну свою подружку, поэтому стала меня дёргать и проситься уйти в дом ордена. Одну отпускать её я не захотел. Тут и гадалка не нужна, чтобы с уверенностью утверждать: одна ситкартка влипнет с гарантией.

Поэтому план был изменён, я попрощался с рыжей, перед этим с ней поговорив о Драке и общей ситуации, убедился, что проблем у неё никаких серьёзных нет, да с чистой душой повёл отряд дальше.

Мрачный свалил. Оставил нам весточку, что пошёл за своим отрядом. Ничего удивительного. Мы заранее договорились, что в мир Эскарии он не пойдёт. И так себе месячный отпуск устроил. У него ведь и свои дела есть.

Нужный нам мир был первым от перекрёстка. Мы прошли через два яруса, зашли в ответвление и столкнулись с первым блокпостом в виде отстроенной крепости. А дальше началось самое интересное. Крепость принадлежала империи, чьё название амулет-переводчик не осилил, а оригинальное название из уст Эскарии я бы при всем желании повторить не смог. В сокращении она имперцев называла рангвальцами. Производное от Ренгвиндальтиоской империи. тьфу, блин, язык сломаешь. Её же племя называлось дренорцами.

То, что будет весело, стало понятно, когда при виде дренорки в крепости подняли тревогу, на стену набежала толпа, в нас стали целиться из арбалетов и появились магические щиты, прикрывающие имперцев. Эскария, ничуть не удивившись, вышла вперёд, на ходу облачившись в свой доспех. Тот она держала в кольце, но явно система была куда хитрее. Раз, и броня уже на ней. Ни запнулась, ни притормозила. Выглядело это круто. Тоже так хочу. Хотя нет. Хочу ещё лучше. У этой брони есть ряд минусов, которые я уже изучил.

Как ни странно, появление доспеха не спровоцировало агрессию, а притушило. Послышался окрик, арбалеты опустили, но магические щиты не убрали.

— Назовись! — крикнули нам.

— Эскария Бешеная, ученица Таргана Ладони!

Она ещё и медальон показала.

Если бы на этом всё закончилось, эх. Нас пустили внутрь крепости. Потребовали рассказать, кто мы такие. Этот вопрос к Эскарии не относился. У неё спрашивали, зачем она пожаловала. Что касается нас, хватило амулета мастера ордена, чтобы уладить формальности. Но всё равно, отвели в сторону и помурыжили вопросами, как связались с дреноркой, что замышляем против империи, что запрещённое везём.

Я честно ответил, что мне плевать на империю, и вообще, все вопросы к Эскарии, мы здесь по её личному делу, а если совсем уж что-то не нравится, пусть обращаются к Таргану Ладони. Упоминание последнего действовало волшебнее всего.

Наконец, нас пропустили. Но на этом тоже ничего не закончилось. Мы поднялись по Колодцу вверх и столкнулись с тем, что он перекрыт металлическим навесом с магическом фоном. Забавное решение. Выглядело как то, что легко обрушить. Проход здесь поменьше, чем у нас, но метров двести в ширину имел. Поэтому и опоры были здоровенные. Пара ударов, и всё это рухнет вниз. Но хозяин — барин. Мы залетели в единственное отверстие и попали… на таможню.

На то, что нас допросили внизу, всем было плевать. Пришлось встать в очередь, а поток ныряльщиков здесь был оживлённый, прождать с полчаса и попасть на очередной допрос вместе с проверкой. Нас просветили какими-то артефактами и, конечно же, по поводу содержимого появились вопросы. Потому что оружия, камней, всяких зелий, в том числе от дроу, у нас было прилично.

Честное слово, я раз сто пожалел, что мы ввязались в эту авантюру. Ещё и Бешеная на пару с Тамарой едва сдерживались. Ситкартка ладно ещё, а вот Эскария была готова войти в раж и начать всех крушить.

Возможно, именно это и ускорило процесс. Или что-то другое. Усилив слух, я слышал, как упоминалось, что дренорцы активизировались и что на границе неспокойно. А ведь они регулярно воюют, как говорила Эскария. Получается, с точки зрения империи, не самый слабый боевой отряд собирается к их врагам, о чем мы прямо заявили. Либо я чего-то не понимаю, либо Эскария для местных властей неприкосновенная. Влияние ордена? Скорее, Таргана. Она ведь представилась как его ученица. А не как грандмастер ордена.

Любопытненько.

И почему мне всё больше кажется, что про эту ситуацию правильно говорить не авантюра, а интрига? Причём не наша.

Когда нас отпустили, спрашивать у Эски ничего не стал. Смысл? Роза проверила Эскарию. Та не замышляла зла против нас. Про интриги ничего не слышала и даже не думала. Так что в данном случае лучше немного подождать. Уверен, в её племени я получу часть ответов.

А сейчас… Мы поднялись сразу в небо. Смогли полюбоваться городом. Он начинался где-то в километре от Колодца. Тот же был огорожен крепостью. Между крепостью и городом — как раз с километр свободного пространства. Чистое поле с редкими камнями. Эскария указал путь, мы полетели вдоль города, поэтому смогли рассмотреть его. Много высоких зданий, этажей так в пять. Совсем мало отдельных домов. Несколько десятков башен. Люди, опять же, суетятся внизу. В целом ничего такого, за что взгляд бы зацепился.

Калия летела быстро, поэтому вскоре мы оказались над самыми обычными лугами, полями да деревнями, что мелькали внизу. А там спустя пару часов добрались до степи.

* * *

Про то, как ещё день потратили на то, чтобы отыскать нужное племя, рассказывать не буду. С высоты полёта степь представляла до обидного однообразное зрелище. Что не мешало Эскарии по пути травить байки, что вот в этом месте произошла одна великая битва, а в том — другая. Из-за чего у меня сложилось впечатление, что тут на каждом углу великие битвы. Хотя углов-то и не было. Открытое пространство с редкой растительностью.

Эскария попросила нас притормозить вдали от лагеря, чтобы охотники и духи успели среагировать и оценить нас.

Да, духи.

Ещё одна из причин, по которой я согласился сюда наведаться.

Если воспринимать рассказы Эскарии с толикой цинизма, отсекая явную ангажированность, что имперцы плохие-плохие, а дренорцы сильные и мудрые, картина получалась следующая. Есть огромная империя, с сильной армией, технологиями и магией. Территории у них, понятное дело, приличные. Империя же. На краю их земель располагается великая степень. Насколько великая, не скажу, но Эскария её именно так называла. В степи дренорцы и жили отдельными племенами. У каждого из племён — свой участок, по которому они кочевали. Также здесь было несколько «проклятых» мест, где водились демоны. Ну и всякие ценности росли, типа особых растений. Так племена и жили. На своих угодьях циркулировали от одной точки до другой. Это если племя сильное. Если слабое, у него таких точек не было и выживали они по-другому.

Раз лет в пятьдесят, если дренорцев становилось больше, чем могли прокормить степени, они устраивали набеги на имперцев. Грабили деревни и города. Что-то забирали себе, заодно сокращая собственное поголовье. Система приходила в баланс. Как я понял, дренорцев не трогали, потому что степи были имперцам и даром не нужны. Отчасти из-за того, что после них начинались гиблые места. Ну или обычные проклятые земли, где демонов и всяких монстров было совсем уж много. Так что дренорцы ещё и прокладкой между империей и этим гнойником выступали. Заодно поставляя имперцам всякое разное.

Отдельным пунктом нашего интереса шли духи. Которые вроде как дренорцев защищали и давали силы.

Стоит ли говорить, что Гэцу сделал на это стойку?

В самой Эскарии никакой дух не ощущался. При этом она получила силу от духа. Заодно и проклятие в виде ярости, которая с трудом поддавалась контролю, да и то после нескольких лет тяжёлых тренировок. Про разумных духов Эскария ничего не слышала. Воспринимала их как могущественных существ-покровителей. Ну и как источники проблем. Потому что злые духи вполне могли атаковать.

Возможно, за этим ничего не стояло. Слово дух было лишь ближайшим переводом, который выдал амулет. Да и то иногда он выдавал слово «демон».

Ну да ладно. Скоро узнаем, что к чему.

Эскария указала, где нам приземлиться. Что Калия и сделала. Бешеная ушла вперёд, мы же за ней пристроились.

А встречать нас вышли… Я когда увидел этих великанов, невольно напрягся. Самый мощный воин был где-то на две головы выше меня, а уж в плечах раза в три шире. Настоящая громадина. Ещё несколько воинов были поменьше, но не то чтобы сильно. Да и женщины были им под стать. На голову выше меня. Дети тоже наблюдались. Они размерами не так выделялись. Получается, Эскария молода и до конца не выросла.

Но больше всего внимание привлекло другое. Точнее, другой.

Встречать нас вышел и Тарган Ладонь собственной персоной.

Случайное приключение или интрига? Вопрос-вопрос.

Глава 19. Шаманка, или Как Гэцу харизму показывал

Эскария вышла вперёд. Остановилась перед главным великаном. Кожа у него была ещё зеленее, чем у девушки. А уж клыки какие. Лицо лишь отдалённо напоминало человеческое. Одет он был в шкуры. Из оружия — нож на поясе. Для обычного человека этот нож за короткий меч сойдёт.

Переглядывание с минуту длилось. Великан хмурился, присматривался к Эскарии. Да к ней все присматривались. Разве что Ладонь на нас поглядывал. Точнее, на меня. Оценивающе и как-то угрожающе.

Но за последнее не ручаюсь. У него в целом рожа бандитская, сколько его видел, он всегда так смотрит.

Наконец, великан что-то определил для себя, подошёл к Эскарии, хлопнул её по плечу. У меня аж фантомная боль появилась. Так ведь и прибить можно, без плеча оставить.

Ну и здоровый же он.

— Эскария! — пророкотал он.

Голосок у него под стать.

— Вернулась! Как и сказал твой отец! А кто твои друзья? Слышали мы, что сестра у тебя появилась!

Великан безошибочно посмотрел на Тамару.

Я же за другие слова зацепился. Отец, значит. А уж не Тарган ли её отец? Присмотрелся к нему, что Ладонь заметил и прищурился. Не, если подключить фантазию, сделать поправку на разные расы, то, может, сходство и есть.

Хм… Если я прав, тогда ситуация выглядит совсем иначе. Он не просто ученицу отправил с нами, а дочь. Полукровку. И, как пить дать, её мать в этом же племени живёт. А сам Тарган… Имперец? Не скажу, что он от них как-то отличается. Да и в целом, что имперский народ отличается от земного, тоже не скажу. Вполне знакомые нам типажи, цвет кожи обычный, других отличий тоже не приметил.

— Да, это моя сестра, — ответила Эскария. — Тамара. Это её старший брат, Эдгар Грозовой, по прозвищу Спартанец. Он вождь в их племени. А это Калия и Шупа, члены их племени.

Это она так на свой манер объяснила, что мы почти семья и из одного клана? Ну, не совсем так, Калия и Шупа пока не дали согласия войти в клан, так что… А, неважно.

— Мелковаты, — глянул на нас великан.

Да на его фоне все мелковаты. Это сколько же мяса надо, чтобы эдакую тушу прокормить? Неудивительно, что они набеги устраивают.

— Не суди по внешности, дядя, — возразила Эскария.

Дядя? То есть она ещё и племянница вождя, как понимаю. Тогда Тарган замутил не абы с кем, а с сестрой вождя? Какие интересные подробности выясняются.

— Иди за мной, — сказал великан. — Позаботьтесь о наших гостях. — Это он уже другим зеленокожим.

Эскария пошла за ним, а нас взяли в ненавязчивое кольцо. Сопровождать вызвалась одна из женщин. Которая повела нас в лагерь и показала, что где находится, рассказала, какие порядки. Где ходят в туалет, где умываются (племя расположилось возле ручья), где мы будем спать (нам выделили шатёр, обитый шкурами), где питаться (очаг и кострище), куда лучше не ходить, как обходиться с охранными животными — этим шерстяным зверюгам дали нас понюхать, но те, стоило мне подойди, заскулили как собаки и отбежали.

Дренорка наградила нас ну очень выразительным взглядом после этого.

Навскидку здесь штук сто дренорцев проживало. Около тридцати — охотники. Воинами их не совсем правильно называть. Эскария говорила, что именно охотники. Ещё столько же молодых женщин. Остальные либо дети-подростки, либо старики. Одна сгорбленная бабка внимательно нас изучала, но близко не подходила.

Закончив экскурсию, нас оставили возле шатра. Сообщив, что вождь скоро встретится с нами и что у нас пока есть время отдохнуть с дороги.

Быт тут, конечно, суров. По сути, они жили на голой земле. Шатры — примитивные поделки из палок и шкур. Климат здесь тёплый, по крайней мере, сейчас, поэтому не думаю, что ночёвки такая уж проблема, особенно для подобных существ, как дренорцы, но всё же. Сильно отличается от привычной нам цивилизации.

— Будем делать ставки, кто первый в драку полезет? Спар или Тамара? — тихо спросил Шупа, когда мы остались одни.

— А сам размяться не хочешь? — покосился я на него.

— Не-е, — протянул Шупа, прикидывая, куда свой зад разместить. — Кулаками махать не моя фишка.

— Не прибедняйся, — фыркнул я.

— Я и не прибедняюсь, говорю, как есть. Как думаете, они не обидятся, если мы с комфортом разместимся? Да и подарки надо подарить. Эскария же говорила…

— Не обидятся, — ответила ему Тамара. — Неженка.

Между ними завязалась перепалка, а я задумался о том, как нам здесь обустроиться, и том, что Шупа всё же прибедняется. Подраться он и сам далеко не дурак.

Надо сказать, что не я один на тренировки налегал. Остальная троица занималась если и менее интенсивно, то не особо.

Шупа в полной мере освоил перестройку тела и… изменился. Что было несколько смешно. Потому что он не поленился сделать себя покрасивше. Лицо стало чуть симметричнее, подбородок шире и благороднее, да и в целом рожа перестала быть плутовской и уличной, обрела толику благородства и статности. Тело он тоже перестроил. Про красоту ничего не скажу, тут пусть Джиха своё мнение скажет, а вот в драке если я был жестким, то Шупа — гибким и резиновым, при этом крепким, как дерево. Этот гад как-то научился перестраивать тело в моменте, верхний его слой, что блокировал мои любимые удары. То, что могло сокрушить скалу, он спокойно принимал на блок. Да и пропустить подачу мог без всяких последствий для себя. Не десяток ударов, конечно, но парочку спокойно держал. Даже если я особо не сдерживался.

А уж если он штук семь клонов призывал и синхронно с ними атаковал, то и вовсе превращался в очень неприятного рукопашника.

Для понимания — при активных способностях он начал укладывать Тамару где-то в восьми из десяти случаев. Если та блокировала способности, то уже сама начинала побеждать где-то в семи из десяти случаев.

Аналогичная история и у Калии. С активными способностями она очень неприятный противник. Как в ближнем бою, так и в магическом поединке. Отражать чужие атаки научилась мастерски. Да и тело её куда крепче стало. Прогресс не такой, как у Шупы и тем более меня, но всё же.

Ситкартку она легко побеждала. Со способностями. Без — также легко сливалась.

Но сравнения не совсем честные. У нас было сильное преимущество. Мы могли развивать энергетику, а она — нет. Зато в вопросе жизненной силы Тамара нас превосходила. Но не дотягивала до Эскарии. Вот та прямо монстр в этом вопросе. Запас жизненных сил у неё чудовищный. Зато тоже нет энергетики. Да и каких-то способностей. Поэтому технически она меня сильнее, но если я использую часть козырей, то превосхожу её.

Только вот она тоже рано или поздно начнёт осваивать камни и развивать энергетику. Сдаётся мне, Тарган запретил ей это делать, чтобы контролировать проще. Обычная воительница, пусть и сильная, впавшая в бешенство, — это одно. Полная легендарщица с грамотно подобранными способностями, впавшая в бешенство, — совсем другое.

Долго скучать нам не дали. Мы только и успели, что расположиться, присесть да ноги вытянуть. Всячески изображая безобидность на чужой территории. Минут через пятнадцать появился Тарган. Подходить не стал, остановился в стороне, присел на пенёк. Достал из кольца подобие яблока и нож. Последним стал отрезать по кусочку и в рот закидывать, поглядывая на нас.

С последней нашей встречи он никак не изменился. Та же лысая голова да борода до груди, сплетённая в тугую косу. Одежда простая, имперцы были наряжены побогаче. А тут серая рубаха, кожаные штаны да крепкие ботинки, давно потёртые и запылённые.

Поднявшись, я вперёд вышел, но подходить не стал. Начал его разглядывать так же, как и он нас.

Что Таргана мигом разозлило. Я уже говорил, что рожа у него бандитская, не отягощённая добром и состраданием. Но тут ещё и чем-то таким повеяло. Угрожающим.

Понятно, в кого Эскария. В папочку с дурным нравом.

Вежливость и правила приличия точно не его конёк. Долго он не выдержал. Не меняя позы, метнув в меня нож, которым яблоко резал. А я что? Я нож перехватил. Да в кольцо отправил.

Тарган не сразу понял, что произошло. Может, он думал, что я обратно метну? А нож хороший. С отделкой, резной, явно не самый простой. Неплохой трофей. Когда до Ладони дошло, что обратно я нож кидать не буду, его лицо вытянулось, он выругался себе под нос, но дёргаться не стал. Что выглядело смешно. Будто он порывался меня прибить, но опомнился и передумал.

А как не передумать? Как ни крути, мы за его дочерью месяц присматривали. Уже не совсем посторонние люди, раз вернули её в целостности и сохранности. А нож — так сам метнул. Если шум поднимет, как он выглядеть будет? Как минимум не очень красиво.

Гэцу внутри меня поржал с этой ситуации. Глумиться над всеми подряд ему нравилось. Хотя нет, не над всеми. Только над теми, кто был силен. Обычных людей я не помню, чтобы он трогал. Точнее, женщин-то как раз трогал, но там к обоюдному удовольствию было.

«Что скажешь?» — подумал я.

«О чем?»

«Не о Таргане же. Чувствуешь здесь духов?»

«Сложно сказать».

«Ты же великий Гэцу. Разве для тебя может быть что-то сложным?»

«Да. К примеру, обучить одного барана».

«Не расстраивайся. Учить не каждому дано».

«Щенок!» — мигом разъярился Гэцу.

Но это нормально. Мы с ним тоже часто собачились. Это чем-то типа традиции стало.

Как-то так время и прошло. Я вяло переговаривался с Гэцу. Мои отдыхали и бездельничали, тоже обсуждая всякую ерунду. Тарган щурился и наверняка придумывал тысячу и один способ, как убьёт меня. Я же с активированными глазами внимательно изучал, как у него энергетика настроена.

Глаза, конечно, мне чудесные достались, а волк научил, как раскрыть их потенциал. Видеть чужую энергетику — один из трюков, которые я освоил.

А уж сколько секретов так можно узнать — ух. Жаль, что долго не порассматриваешь. Но долго и не надо, в принципе. Поглядел, основные моменты запомнил, какие-то детали подметил и взгляд отключил. Потом гляну атлас из школы круга, сопоставлю и постараюсь определить, какие блоки за что отвечают.

* * *

В этот день ничего не произошло. По сути, к нам только приглядывались да закатили небольшой пир. Дали возможность оценить их кухню. Мясо, какие-то растения, специи. Ничего такого, но мне понравилось. Насыщенно и островато.

Узнали, как зовут вождя. Познакомили с матерью Эскарии. Внушительная женщина. Она была на голову выше дочери и одним лишь видом внушала опасливое уважение. Интересно, насколько они все сильны? Внешне — так очень сильны. Но, как говорят, большие шкафы громко падают, а мышцы — это далеко не всё, что нужно бойцу.

Тарган Ладонь сидел рядом с Экарией, справа от неё. Мать — слева. Если он отец, то у меня невольно возникают вопросы, а как, собственно, произошёл акт зачатия. Тарган крепкий мужик, но чуть ниже женщины будет. Хотя дури ему не занимать — это факт.

Нашлись у Бешеной и другие родственники. Двоюродные братья и сестры, дед и пара бабок. Шаманку нам тоже представили. Была у них здесь такая, отвечающая за общение с «духами». Когда с формальностями было покончено и мы расселись на шкурах кому как угодно, с мисками в руках, зашла речь и о том, как бы проверить гостей на вшивость. Проще говоря, нам предложили сходить на охоту.

— Этот дрался против погибели. Хорошо дрался, — заметил Тарган.

Чем изрядно меня удивил. Это было первое, что он сказал за весь вечер. Ещё и похвалил. Но, как выяснилось, он просто дал знать вождю, что нас нет смысла вести на охоту. Слишком слабое зверье здесь обитает. Так ничего и не решили.

Зато на следующий день подрались.

А как же без этого? Нас чуть ли не с раннего утра юнцы задирать стали. Да и мужики постарше поглядывали с интересом. Зацепиться языками было лишь делом времени. А там и вождь «вмешался». Организовал процесс да направил энергию в продуктивное русло.

Злая ирония заключалась в том, что задирать начали Шупу. Видимо, вчерашнее замечание Таргана, что я против погибели сражался, запомнили. На меня молодёжь не полезла, а вот Шупе достались замечания и вопросы, девушка он или парень, а то больно смазлив. Ох и смеялась Тамара.

Так что сейчас в круге стояли вовсе не я или ситкартка, а наш спорщик, который вчера хотел делать ставки, кто первый нарвётся.

Хе-хе.

Поединок закончился закономерно. С первых же секунд стало понятно, что пусть дренорец силен и ловок, только, несмотря на габариты, Шупа его превосходит. А уж техника боя у нашего парня была на две головы выше.

Теперь понятно, что имела в виду Эскария, говоря, что её народ — охотники. Воины всё же на другое нацелены и боевые искусства в другой плоскости изучают.

* * *

На охоту мы всё же пошли. Не с целью проверки наших боевых качеств, а знакомства ради. В целом, согласен. Смысл в этом есть. Проще всего узнать друг друга, занимаясь каким-то делом. Опытный человек по малейшим признакам способен понять многое. Я по движениям, даже без активации глаз, легко оценю, что из себя представляет боец. Конечно, эта оценка будет поверхностна, но общий уровень определит.

Так что прогулялись. Погрузились в чужую аутентичность, так сказать. Проскакали на местных аналогах лошадей — те ещё жуткие твари и задницу отбивает только так. Добрались до ближайшей аномалии. Там встали на след. Ну и убили тварь.

Элементарно. Особенно когда умеешь передвигаться бесшумно и отлично улавливаешь все запахи. Собственно, первым я тварь и нашёл, продемонстрировав мастерство. Чем заслужил толику уважения дренорвцев.

Вечером мы эту тварь торжественно съели.

А вот на следующее утро нас позвали к шаманке.

Навстречу пошли я, Тамара, Эскария, её мать и вождь. Тарган ещё вчера свалил. Чем второй раз удивил. Я бы понял, останься он здесь, чтобы следить за нами и доложить потом Клаусу, но… Либо со слежкой дренорцы справятся, либо ещё что. Факт есть факт — Ладонь ушёл. Что и Гэцу подтвердил.

К делу подошли основательно. Шаманка целый ритуал провела. Взяла кровь у Тамары и Эскарии, смешала в чашке с незнакомыми мне ингредиентами, подожгла, кинула туда кости, плеснула чего-то, а получившееся, то есть горящие кости, выбросила на землю. Когда пламя потухло, она их внимательно оглядела.

Как ни странно, духовные и энергетические колебания я уловил, но что это такое, сказать не мог.

— Проклятое смешалось с проклятым, — нараспев сказала шаманка.

— Что это значит? — спросила мать Эскарии, Тария.

— Не спеши, — сердито цыкнула на неё старуха. — Думать надо. Вижу, что у гостьи нашей уже есть дух-покровитель. Сильный, очень сильный дух. Откуда? — уставилась она на Тамару.

«Сильный, — хохотнул Гэцу. — А если я ей покажусь, у неё экстаз случится?»

«У тебя совсем нет почтения к старым?»

«Старым? Для меня она всё равно что дитя».

— Где взяла, там нету, — ответила Тамара без какого-либо почтения. — А так да, мой дух сильный.

— Мой дух? — недоуменно посмотрел вождь. — Дух не может принадлежать. Дух — это покровитель!

Я подал Тамаре знак заткнуться.

— Кхм, — прокашлялся я, привлекая к себе внимание. — Стоит уточнить, что наши представления о духах отличаются от ваших. К сожалению, Эскария не смогла много рассказать об этой части вашей жизни и культуры. Как я понял, с помощью ритуалов вы заключаете что-то типа союза с духом, который покровительствует племени. У нас же другая ситуация. Мы установили полноценную связь с разумными духами.

— Духами? Не духом? — уточнил вождь.

Мимику его сложно разобрать, но, кажется, сейчас он пытался не рубить сгоряча и не обзывать нас дикарями и святотатцами.

— У каждого в нашей группе свой дух, — ответил я. — Они разумны, но характеры у них не самые простые.

— Эскария сказала, — вмешалась Тария. — Что духи помогают вам с обучением? Даруют способности? Как её новой сестре?

Шила в мешке не утаишь. Особенно если кто-то поселился у вас в доме на месяц.

— Да, так и есть. Наших духов заинтересовало упоминание, что вашему племени покровительствуют другие духи.

— Надо готовить ритуал, — шаманка как-то сдулась, сгорбилась и ушла в себя, медленно раскачиваясь.

— Какой? — спросил её вождь.

— Нужно идти к духам. В их мир, — уточнила она, видимо, для нас. — Нужно посмотреть на этих разумных духов.

— Это не обязательно, — вставил я. — Не обязательно куда-то идти. Да и ритуал не нужен.

Гэцу, дождавшись момента, выпрыгнул из меня в образе волка.

При желании он способен появиться совершенно бесшумно, но сейчас вышел с помпой. Не шумел, но духовной силой дохнул так, что сразу показал, кто тут крутой дух. Ещё и форму принял большую, крупнее обычного волка. Отчего между нами сразу стало тесно.

Шаманка невольно попятилась, а вот вождь и Тария отреагировали синхронно: отшагнули, руки легли на оружие — всего лишь на ножи, но всё же.

Когда все рассмотрели этого благородного, величественного и красивого волка (ох уж постарался так постарался Гэцу), он обернулся человеком. Выбрав образ пафосный и величественный.

— Я Гэцу, великий дух охоты, — представился он, и голос звучал его мощно, разносясь по округе. — Ты говорящая с духами, вижу, отметили они тебя. Нам найдётся что обсудить.

Наверное, так реагируют верующие люди, увидев бога во плоти. Пока мы на охоту ходили, Гэцу успел выбраться из меня и прошвырнуться. В том числе заглянул на ту сторону. Подтвердив, что здесь тоже есть духи. Но разумного никого он не встретил. Скорее не совсем обычные животные. То есть обычный зверь живёт согласно инстинктам. Охотится, ест, спит, дерётся за территорию. Необычные звери, со слов Гэцу, — это как взять свирепого медведя, долго его подкармливать, приручить немного, но не до конца. Так, чтобы он, оставаясь хищником, проникся некой благодарностью и защищал племя. Вот в каких-то подобных отношениях местные и находились с духами. Ещё не дойдя до концепции полноценных союзов. Гэцу откровенно снисходительно прошёлся по тем связям, что обнаружил. Сказав, что если так и дальше пойдёт, то лет через пятьсот появится первый разумный дух.

Шаманка сама только что заявила, что знает способы, как перейти на ту сторону. Поэтому и как духовная сила звучит, тоже была в курсе. Что Гэцу и изобразил. Проще говоря, подтвердил, что он именно дух, а не какая-то другая сущность.

Отсюда и шок у старой женщины.

А дальше… Ну а что тут могло быть дальше? Гэцу включил харизму на полную и взял в оборот шаманку. Она пусть и старая, но всё же женщина. Увёл он её без всяких проблем. Оставив меня с Эскарией и родней, которые не сказать, что остались в восторге.

Глава 20. Жизнь странная штука. Чем больше живу, тем больше задумываюсь над таким понятием, как судьба

Каковы были шансы, что я, будучи сыном Люция, отравлюсь учиться к Такену и что Вологодские заявятся туда через пару лет, где с ними и познакомлюсь? Каковы были шансы, что вместе со мной туда же явится Гатс и, более того, мы с ним подружимся? Шансы, пожалуй, такие же, что Тамара напьётся и побратается с представительницей народа, живущего в мире, где есть подобие духов.

Этого никто прямо не говорил, но догадаться было нетрудно. Дренорцы жили в постоянном противостоянии с имперцами. Дело не только в войне, но и в образе жизни. Степь вместо городов. Единение с природой и общение с духами вместо точных магических практик. Уверен, каждая сторона убеждена, что их образ жизни лучше. Что у дренорцев культивировало особое отношение к духам. Точнее, даже не к духам, а к себе, как к экспертам по общению с духами.

А тут проклятая, которая ушла из племени, притащила непонятно кого, кто с ходу нарушает картину мира и утверждает, что в вопросе разбирается куда лучше и, вообще, дренорцы ничего не понимают.

Какая реакция может последовать на такое? Даже от самого мудрого человека стоит ждать сопротивления, раздражения, а то и агрессии. Поэтому неудивительно, что нас приняли в штыки.

Только вот разве Гэцу кто остановит? Да и нас тоже попробуй ещё останови. На следующий день вождь наехал на меня со словами, не сделаем ли хуже. Я честно ему ответил, что понятия не имею и идти сюда особо-то не хотел, но Эскария очень уж просила. Поэтому, если они готовы отказаться от завершения ритуала, то так и быть, свалим прямо сейчас. Тем более Гэцу узнал, что хотел, поэтому каких-то особых причин задерживаться не было. Только сама Эскария, которая переживала, что всё пошло не по плану. Да Тамара, которая поддерживала подружку.

В итоге вся следующая неделя свелась к тому, что наша четвёрка отходила в сторону тренироваться, так время и убивала. Гэцу же, прихватывая Заю, чтобы уму-разуму набралась, в оставшееся время наведывался к шаманке, с которой вёл переговоры.

Честное слово. Лучше бы нас выгнали.

«Слушать будешь?» — пришёл ко мне Гэцу, ночью восьмого дня.

«Я тебя и так слушаю. Что-то конкретное сказать хочешь?»

«Есть темка».

«Темка?»’ — забеспокоился я.

«Темка. Хорошая темка. Тебе понравится».

«Ты точно дух или гопник, который маскируется под духа?»

«Шути-шути, — зловеще сказал Гэцу. — Но есть способ решить проблему Эскарии, Тамары и Калии. Заодно вам всем стать посильнее».

«Почему в твоих словах я чувствую подвох?»

«Никакого подвоха. Немного риска есть, да. Но для тебя ритуалы пройдут исключительно приятным образом».

«Давай с этого момент поподробнее»…

Я окончательно убедился, что Гэцу что-то замыслил и его «приятное» гарантированно обернётся проблемами.

«Мы изучили местный мир духов. Скорректировали первичные выводы. Он похож на наш, родной, но отличий хватает. Не буду вдаваться в подробности, они здесь не нужны. Проблема в том, что дренорцы — проклятая раса. Но то проклятие случилось давно, размылось и уже не так сильно работает. Что тоже не особо-то важно».

«Тогда, может, озвучишь то, что важно?» — едко заметил я.

«Эскария — дочь Таргана и Тарии, тут ты угадал. Полукровка, в которой проклятие проявилось в полной мере. Случилось это во время ритуала. Грубо говоря, они призвали духа и хотели получить его покровительство, вытянув заодно часть сил. Примитивно работают, нУ да ладно. На зов пришла сильная и яростная тварь. Дальше ты и сам догадаешься, как именно Эскария стала бешеной. Настоящий берсерк. Тренировки Таргана не особо помогают. Ведь повреждён её дух. Можно сколько угодно тренировать стойкость, волю и тело, но это до конца не поможет, пока не исправлен корень проблемы».

«И ты можешь его исправить?» — скептически хмыкнул я.

«Конечно! Я ведь великий Гэцу! Забыл?»

«Ты не устаёшь про это напоминать. Как тут забудешь? Так и что за способ-то?»

«Всё просто. Мы отправимся в мир духов. Поймаем там подходящего духа. Проведём ритуал. Я сделаю основную часть работы, так и быть. Шаманка тоже немного поможет. Пусть посмотрит, ей лишним не будет, вдруг научится чему».

«В какой момент начинается подстава?»

«Да что ты заладил⁈ Подстава-подстава. Тьфу на тебя».

«Гэцу, хорош».

«Тебе придётся заняться с ней сексом».

Мысленно я никак не отреагировал. Потёр переносицу, глянул на небо. Медленно выдохнул.

«Тебе придётся заняться сексом со всеми ними», — добавил Гэцу, откровенно насмехаясь.

«С Шупой и шаманкой тоже? Или сразу всем племенем овладеть?»

«Нет. С Шупой не надо. Он не проклятый, и психика у него не едет. Бунта сам проведёт ритуал усиления. Шаманка — по желанию, тут сам смотри. А вот с девушками — да, придётся тебе поработать своим стручком, ха-ха!»

«Знаешь, я не удивлён, что такая похабная скотина, как ты, всё свёл к постели».

«Никакой постели, — возразил дух. — Исключительно примитивный, грубый и животный секс. Ну и духовное воздействие на полную катушку. Но это я тебе отдельно объясню, что и как».

«Я не буду спать с ними».

«Даже если Эскария перестанет срываться? Даже если Калия обретёт стабильность? Даже если ситкарта перестанет дичать, если рядом нет старшего?»

Вот стервец. По больному бьёт. Это веские поводы, чтобы не отказывать. Но блин.

«А что, другого способа нет?»

«Ну…»

«Гэцу…» — протянул я, с угрожающими нотками в мыслях.

«Есть. Можно пойти по старинке. Проводим тот же ритуал. Вместо того чтобы предаться любви, тебе придётся побить девушек и сдержать их ярость. Должен предупредить, в моменте они станут куда сильнее и себя контролировать не будут. Тебе придётся держать удар столько, сколько потребуется. И если в случае секса оргазм послужит катарсисом и завершением ритуала, что приведёт их в чувство, то в драке… Затянуться это может насколько угодно. Выдержишь?»

«А что, есть сомнения?»

«Представь, что Эскария будет раза в три сильнее, при этом тебе её нельзя убивать и вырубать. То же самое и с остальными».

«А что их духи? Они не помогут?»

«Что же ты такой скучный, — расстроился Гэцу. — Я тебе такой подгон делаю!»

«Ага, а мне потом расхлёбывай последствия. Спасибо, не надо. Так что с духами?»

«Зая может потерять контроль, и сама на тебя напасть. Драться придётся против двоих. Фая точно выдержит и поможет стабилизировать Калию. Но ты зря отказываешься. Произойдёт что-то типа импринтинга. Пожизненная верность тебе гарантирована. Идеально для стаи. Ты навсегда закрепишь статус вожака».

«И мужа?»

«Может, и мужа», — усмехнулся Гэцу.

Издевается, гад. И ведь понимаю, что специально меня подначивает, но всё равно бешусь.

«Давай без этого. Десяток жён мне точно не нужен, как и какой-то там импринтинг. Поэтому давай излагай нормальную версию плана, на которую я соглашусь. В противном случае просто забьём и уйдём».

«А ты не хочешь для начала спросить девушек?» — зашёл с козырей Гэцу.

Я представил, как спрашиваю Тамару, не хочет ли она избавиться от проклятия ситкаров, стать сильнее и заняться со мной животнымсексом, что бы это в представлении Гэцу ни значило, и понял, что девушка не то что согласится, а ещё и начнёт требовать немедленного исполнения ритуала. Неважно, симпатичен ли я Тамаре как мужчина. Ситкары к сексу относятся совсем иначе, чем люди. Для неё в этом ничего такого не будет. Разве что интересно станет «попробовать».

Что касается Калии, то сложно предсказать реакцию. Она может и согласиться. Если сделает это из-за симпатии ко мне, то это ещё один шажок в наших отношениях, которые непонятно куда приведут. Или нет, не будет шага. Потому что Калия ценит свою независимость и может заморочиться, отстраниться. А если по рациональным причинам… То мне воображения не хватает представить, куда отношения тогда зайдут.

Возможно, зря себя накручиваю, но черт возьми. Сам виноват, что завязал любовные отношения с разными девушками, теперь приходится действовать осторожно и учитывать интересы разных сторон. Также не стоит забывать про климат в отряде. Мы не в песочнице играем, а жизнью регулярно рискуем. Нельзя в этом деле личное с профессиональным мешать.

Поэтому решение я принимал только после того, как выпытал у Гэцу всё подробности и возможные варианты. С побочными эффектами, рисками и нюансами, которые волк выдавал неохотно.

Стервец.

* * *

Когда разговор закончился, желание начистить шерстяному шутнику рожу выросло до небес. Вариант «ты должен овладеть всеми самками» свёлся к «да ничего страшного, духовной силой придавишь, если справишься, даже драться не придётся».

Придушил бы собственными руками. Чтоб у него вся шерсть облезла.

Первым под раздачу попал Шума. Я и сам был готов вызваться, но Гэцу обломал — побывав на горе Мьёбоку, в его мире духов, мне планируемый подход пользы не принесёт. Свою прибавку в силе я получу, выступив сдерживающей фигурой в ритуале у других. В качестве бонуса мы все начнём чувствовать друг друга. Гэцу обещал, что не настолько, чтобы это стало проблемой, но достаточно, чтобы при концентрации ощущать друг дружку на удалении и вблизи.

За один этот эффект можно отдать многое. Если, конечно, всё пройдёт по плану.

На всякий случай уточнил у Гэцу, не против ли он, что мы духов, по сути, убивать будем. Волк удивился, почему ему стоит быть против, заметив, что я сам не сильно возмущаюсь, убивая людей.

Обычный день для ритуала не подходил. Подготовка тоже время заняла. Кроме тренировок, заниматься здесь нечем было. Дренорцы дружно отправили нас в изоляцию, контакты сводились к нулю. Поэтому то, что дело сдвинулось с мёртвой точки, меня порадовало.

В назначенный час шаманка, я, Шупа, Тамара и Калия вместе с нашими духами перешли на ту сторону. Никто другой из дренорцев с нами не пошёл. Как выяснилось, просто так в мире духов они находиться не могли. Шаманка — исключение. Но на то она и шаманка. Профессия обязывает. Дальше поинтереснее было. Это измерение отличалось от того, что я видел на родных землях Гэцу и на землях Легиона. Что-то среднее. Вокруг виднелись отражения природы, но именно что отражения. Не настоящие деревья и кусты, а их полурасплывчатые образы. Ритуал решили проводить на каменном плато. Гэцу поднялся в воздух (просто взлетел), что-то такое сделал и нанёс удар вниз. Выглядело как атака с выплеском. Только если я обычную энергию выпускал, то волк — структуру. Которая образовала круг с узорами на камне внизу. После чего шаманка начала бегать вокруг с бубном. Выглядело напрочь отбито и дико. Кажется, она не в себе была. Но нам было велено стоять и не мешать.

Мы стояли и не мешали.

Шупа встал в центр круга. Гэцу отлучился и притащил духа. Не абы какого, а с определенными свойствами. Нашли его заранее, подальше отсюда, приволокли и отпустили. Наверняка образина пыталась скрыться, будучи в шоке от происходящего, но разве от Гэцу сбежишь?

Не сбежишь.

Шупа лично убил духа. Тот и не сопротивлялся особо. Может, и хотел бы, но парень оказался быстрее — пронзил мечом с выплеском духовной силы. После чего потоки энергии закрутились и вошли в Шупу. Он уселся в позу для медитации и погрузился в себя. В то же время убитый дух начал истаивать и втягиваться в него. Гэцу подал мне знак, и я накрыл весь ритуал уже своей духовной силой. Та вошла в резонанс с остальными и…

И мы с пару часов простояли, ожидая, когда Шупа закончит. Просто стояли и ждали. Ничего эдакого не происходило. Никакие незваные гости не приходили. Единственное, за чем было интересно наблюдать — за шаманкой, которая продолжила нарезать круги, завывая и пританцовывая.

«Она не круги нарезает, а помогает развиться духу-покровителю их племени», — поправил меня Гэцу.

«Так мы ещё и племени помогаем?»

«Да. Дух обретёт зачатки разума, пообщавшись с нами. Он и так был близок к этому, но мы ускорим процесс».

Вот как. Получается, мы сейчас на благо племени работаем, а те нас сторонятся, в изоляции держат. Не ради них стараемся, я не в обиде, но всё же, всё же.

«Гэцу, — позвал я. — А ты сможешь провести ритуал для девушек без шаманки?»

«Хочешь от неё избавиться?»

«Нет. Избавляться не хочу. Хочу узнать, насколько мы в этом вопросе зависимы от дренорцев».

«Её участие не критично. Обойдёмся и без неё».

«Ты меня обнадёжил. Спасибо».

«Что задумал?»

‘Мне не даёт покоя появление здесь Таргана и то, что Эскария — его дочь. Точнее, даже не это, а Клаус. Интуиция говорит, что опасаться нужно его. Причём, скорее, не нам, а духам.

Я показал Гэцу ход своих мыслей и рассуждений. Структурировал ощущения и подозрения. Дух далеко не всегда смотрел, о чем я думаю. Для этого ему нужно находиться внутри меня. Если проводить аналогии, то тут как в обычным разговоре. Если находишься в зоне слышимости — услышишь. Если отошёл, отвлёкся, задумался или просто игнорируешь — пропустишь разговор. Ну, или поток мыслей в моем случае.

«Хм… — прогудел Гэцу, задумавшись. — Я уже думал об этом. Если они найдут наш мир, то их встретят Зик и Аппа».

«Ты сейчас, конечно, можешь сказать, что Зик не показал мне и десятой части своей мощи, но… Ты уверен, что у ордена не хватит ресурсов и сил пройти через них?»

«Нет, не уверен, — признал Гэцу. — Спорный момент, но, сдаётся мне, шансы проникнуть в мир у них есть».

Мой родной мир скрывать смысла не было. Причём в этом виноват я сам. Нацепив браслет офицера и вернувшись домой, откуда нас, между прочим, телепортировали на общую битву, а потом вернули обратно, я тем самым дал координаты потенциальным врагам.

Иначе говоря, Элрик Связующий может прийти сам и всех убить, может послать отряд, может похитить кого угодно. Он может сделать, что захочет.

И то, что подобная угроза появилась — сугубо мой косяк, как главы клана. Уже не первая ошибка. Хоть бери и голову пеплом посыпай. Зря я тогда на гидру полез. Захотел попасть верхушке ордена на заметку. Попал на свою голову. Слишком уверовал в свою удачливость и избранность. Как у меня это заблуждение сформировалось, несложно проследить. Из обычной уличной шпаны я быстро выбился в лучшие ученики. Попал на обучение к Грозе. По перекрёстоку хожу как к себе домой. Чувствую Колодец. С пиратами ловко разобрался, добычу богатую принёс. Гэцу в учителя получил, земли духов нашёл. С Акацией тоже быстро разобрался. Порталы ещё из мёртвого мира притащил. Во всех этих историях я постоянно влипаю в приключения, но выхожу с прибылью. Поэтому, когда лез на гидру, бессознательно считал, как покажу себя красивого, а дальше всё просто будет. Я же красавчик? Красавчик. Вот и заполучу в лёгкую связи среди верхушки ордена. Выкину тот же трюк, что с Грозой и Гэцу.

«Кажется, у тебя начал формироваться новый орган. Мозг», — заржал Гэцу у меня в голове.

«Как жаль, что мозг у нас один на двоих, по всей видимости».

«Ты на меня-то не наговаривай!» — сразу возмутился волк.

«Раз ты такой умный, то мог бы и предупредить об ошибках».

«Ты всё время забываешь, что я не твоя мама, а ты не маленький ребёнок. Учись думать головой».

Да-да. Только сдаётся мне, Гэцу и сам риски не видел. Потому что мыслит другими категориями. Да и человеческие пороки ему не чужды. Гордыня, самомнение, желание покрасоваться. Так что мы с ним похожи в некотором роде. Волк эту мысль прекрасно услышал, но предпочёл промолчать.

А что тут скажешь? Нечего говорить.

Остаётся только анализировать ситуацию, скрупулёзно раскладывать её на составляющие, выделять риски и работать с ними. Направлений опасности ровно две: мой дом и мир духов. То, что могут давить персонально на меня, не особо волновало. Пожалуй, это самый приемлемый вариант. Давление, интриги, угрозы — разберусь с чем угодно, главное, чтобы домой никто не явился. Понятие дом в данном случае широкого смысла. Пушка, находящаяся в школе круга, тоже является частью моего дома и точкой давления.

С духами отдельная история. Сомневаюсь, что орден заинтересуют обычные духи. Вот они, пожалуйста. Приходи к дренорцам и бери, сколько хочешь. А вот духи разумные, с которыми можно заключать союзы и которые будут обучать… Я представил тысяч пять орденцов, которые приходят к Зику с Аппой, дают им по щам, разбредаются по миру, находят тех, кто объясним им, что к чему. Да, чтобы набрать столько духов, придётся повозиться, но, уверен, это задача имеет решение. Возможно, кровавое. И уж точно с последствиями не только для родных земель духов, но и для других миров.

«А как ты в целом относишься к идее, что тысяч пять, плюс-минус, сильных ныряльщиков вдруг обзаведутся духами и разбредутся по мирам? После чего объединят усилия, аккумулируют полученный опыт и создадут какую-нибудь особо продвинутую систему знаний? Это ведь и духов сделает сильнее. Ты сам говорил, что твой кругозор расширился во время путешествий со мной».

«Заветы короля тогда будут нарушены. Мир духов изменится. К чему это приведёт — не могу представить. Вероятность одновременно и пугающая, и завораживающая».

«То есть нельзя сказать, что ты однозначно против?»

«Я однозначно против. Зик и Аппа не позволят этому случиться. Значит, их убьют. Другие племена тоже столько чужаков не согласятся принять и обучить. Значит, будет большая война. Часть духов откликнется на предложение, согласится пойти с чужаками. Но это будут не самые, скажем так, добрые духи. Мы ведь такие же разные, как и люди. Раньше король балансировал два мира, а сейчас… Нет, лучше всего этого не допускать».

«Боюсь, мы уже не сможем этому помешать. Если я нашёл ваш мир, то и кто-то другой сможет. Было бы желание».

«Тогда тебе лучше подналечь на тренировки, дружок. Мы должны убить Адама, вернуть сердце, возродить короля. А там видно будет».

Да уж. Перспектива влипнуть в замес подобного уровня — так себе. Мы, откровенно говоря, не готовы к нему. Ни я сам, ни мой отряд, ни мой клан, ни королевство, которое Такен ещё не сформировал. Да у нас даже армии как таковой нет. Нам тупо нечего противопоставить ордену.

Но что-то я слишком нагнетаю. Не факт, что Связующий захочет устраивать войну. Не факт, что кто-то ищет мир духов. Поэтому я ограничился на следующей оценке ситуации. Тарган неприятный тип и может как-то подгадить. Скорее всего, он имперец, не самый последний, а значит, когда будем возвращаться, могут быть проблемы. Клаус самый подозрительный тип. Если он что-то хочет от нас, то стоит ждать какого-то предложения, подставы или интриги. Элрик — самый неприятный тип, но предупреждение он своё сделал. Мои заигрывания с демонический энергией ему не нравятся.

В связи со всем возникал ряд вопросов. Что делать с Эскарией, дренорцами и ритуалами, стоит ли здесь задерживаться. Идти ли на общую сходку мастеров или вовсе выйти из ордена и не связываться с ними больше.

За сходку будет отвечать Тарган. Что лишь добавляет пикантности. Решение свалить из ордена ничего не даст. Если нами всерьёз заинтересовались, это ничего не изменит. Тот же Клаус может заявиться домой.

Под такие размышления ритуал и прошёл.

* * *

Гэцу, оказывается, тот ещё энтузиаст. Если вначале нашего знакомство он общался с позиции «Я и так всё знаю», то, повидав всякое, превратился в крайне любопытное существо. Нельзя никак иначе объяснить то, что он ушёл обсуждать с шаманкой итоги ритуала, после чего заявил, что они доработают его, и что надо бы добыть несколько легендарных камней, а также всякие ингредиенты. Поэтому наш отряд вместе с группой охотников дренорцев отправляется к местной аномалии.

На моё возмущение был приведёт весомый контраргумент. Хочу ли я наш отряд сделать сильнее? Если да, то вперёд.

Крыть мне на это нечем было. Я и правда готов если не на всё, то на многое, чтобы другим помочь возвыситься. Поэтому в поход мы отправились. Никаких смертельных ситуаций мы там не повстречали. Дренорцы собрали лагерь и двинулись в поход. Мы прихватили группу охотников и махнули так, не желая тратить время. Добрались до места, ну и поохотились.

Это было бы интересным приключением, если бы я уже на своём пути не убил тысячи демонов. Дренорцы вели себя иначе. Эти места они считали опасными. В принципе, так оно и было. Но, повторюсь, для нашего отряда ничего такого. Мы прошлись по проклятым землям, перебили сколько-то демонов, набрали всякого ценного. Два легендарных камня тоже достали. Повезло отчасти. Быстро выпали. Я думал, куда дольше возиться придётся.

Как вернулись, через пару дней начали готовить второй ритуал. На этот раз для Тамары. Дренорцы хотели протолкнуть Эскарию, но я настоял. Чем вызвал толику недовольства в свою сторону. Но дальше этого не пошло. Не было у них адекватных причин давить на нас. А использовать неадекватные — так мы возьмём и улетим.

С Тамарой всё прошло куда веселее. Да и сложнее тоже. На дело отправились я, Гэцу, Тамара с Заей и шаманка. Калия и Шупа остались в племени, и на то были причины, связанные с ритуалом. Ситуация-то у нас запутанная. Тамара — представительница проклятого народа. Проклятие это выражается в трех вещах. Первая — потребность находиться в условиях чёткой иерархии: либо подчиняться старшему, либо быть самому старшим. Иначе они теряют разум и становятся безумными. Что с Тамарой разок чуть не произошло, когда она союз с Заей заключила. Хищная природа той усилила звериную сущность ситкартки. Тогда я вернул её в обычное состояние, и всё закончилось нормально. Вторая — это невозможность поглощать камни и развивать энергетику. Что серьёзно ограничивало Тамару в развитии. В чем мы успели убедиться за последние месяцы. Ситкартка могла легко потягаться с теми, кто делал ставку на силу камней и был слаб физически, но… В последние разы мы сталкиваемся с теми, против кого этого маловато. Ну и третья особенность проклятия — способность поглощать души, за счёт чего расти в силе. Не то чтобы это минус, но и плюсом назвать нельзя. Особенно после обретения духов, которые были резко против подобных практик.

Гэцу объяснил мне, что ритуалистика — это не примитивные способности, когда ты что-то делаешь с заранее известным эффектом. Ритуал — это попытка влияния на реальность, взаимодействие с системой. Под системой здесь подразумевалась вся совокупность факторов.

В нашем случае этих факторов хватало. Перечисленные особенности расы ситкартов, то, что Тамара бывала у Истока, то, что её приняли в стаю люди, то есть Вологодские, то, что она была связана кровью со мной, то, что она обрела духа, и то, что связала себя с Эскарией, тоже проклятой. Задачка же перед нами стояла следующая: как снизить влияние минусов и усилить Тамару. В связи с чем у нас с Гэцу, Тамарой и Заей случился диспут. В какую сторону ситкарту-то усиливать? Сделать из неё магичку? Дать возможность получать камни? Усилить способность блокировать магию, чтобы не только силу камней подавляла?

Хотелось всего и сразу, но Гэцу обломал. Ритуал удастся провести один раз. Чем больше хотим, тем сложнее он выйдет и тем выше риск. Причём сложность возрастает для каждого участника. Как и риски. К примеру, я, как участник, мог получить жёсткий откат и даже потерять часть способностей.

В конечном счёте выбрали оптимальный вариант между рисками и выгодой.

Ритуал прошёл в несколько этапов. Первая же часть пошла не по плану. Гэцу начал вытягивать силу проклятия и оформлять её в виде то ли демона, то ли духа. Тварь и появилась. Ещё дохнуло чем-то таким, и я уловил, что Колодец заметил нас. Из-за чего не такая уж и опасная тварь резко раздалась в стороны, заклубилась и оформилась в человекоподобное существо. Матово-черное, с четырьмя руками и шипами по всему телу.

Тамара с этим ничего поделать не могла. Да и не должна была. Сейчас она была в глубокой медитации, при этом испытывая нешуточную нагрузку.

Демона я взял на себя. Первым же ударом, как он обрёл материальное тело, вышиб его из ритуального круга.

«Давай быстрее!» — крикнул мне Гэцу вдогонку.

«Да знаю», — подумал я. Требовалось моё участие в дальнейшей части ритуала, поэтому тварь нужно разделать быстро.

Набрав скорость, я собирался ударить диском, но вышел облом. Мои силы подавило. О как. Неприятно, но с таким я не раз сталкивался. Сменив стратегию, атаковал кулаком. Ожидаемо, тварь оказалась крепкая, злая и неприятная. Настолько, что даже Зая вмешалась. Пусть она среди четвёрки духов была слабейшей, но драться на моём уровне или близко к тому ей это не мешало. Вдвоём мы с демоном смогли разобраться минуты за три. После чего вернулись обратно. Как раз к началу следующей части ритуала.

Зая запрыгнула в Тамару. Гэцу притащил подходящего духа, энергетического типа. Я пролил свою кровь и выпустил духовную силу. Волк научил меня, как не атаковать ею, а поддерживать, стабилизировать и защищать. Оказалось, что все те тренировки не прошли зря — эти трюки я с ходу освоил. Так дальше и пошло. Путём сложных манипуляций, воздействуя как снаружи, так и изнутри, мы правили Тамару, перестраивая тонкое тело и её дух. Проклятие народа, кстати, накладывалось на душу. А дух — это что-то типа защитной оболочки для души, как объяснял Гэцу. То есть попытка воздействовать была косвенная.

Наблюдая за происходящим, какие потоки силы закручиваются, дал себе зарок в обозримом будущем подналечь на магию. Изучение физического пути развития было интересным, изменив немного движение, можно было увеличить силу удара кратно, но магия, надо признать, давала куда больше простора для творчества.

Жить мне долго предстоит, надеюсь, так что грешно было бы пропускать эту возможность.

Наконец, ритуал был закончен. Тамара отправилась в глубокий сон. Гэцу предупредил, что спать она будет три дня минимум, и только через неделю станет понятно, что в итоге получилось.

Долго, но куда деваться. Подождём.

Эпилог

С Тамарой хорошо вышло. Первые дни на неё жалко было смотреть. Лежала овощем и только глазами хлопала. Потом ничего, ожила. В себя постепенно пришла. На еду налегла и оклемалась. А там и до изучения изменений дошло.

За это отвечала Зая. Которая сообщили Гэцу, что именно поменялось. Проклятие до конца убрать не получилось. Но снизить раз в пять — да. Теперь есть надежда, что Тамара не будет сходить с ума вдали от старших, да и в целом менее агрессивной станет. Энергетики у неё полноценной не появилось, но наметился зародыш. Магом ей не быть. Но развиваться в этом направлении она сможет. Правда, ей придётся раз в десять тяжелее, чем обычному человеку. Обычному. Не такому, как мне, который смог развить энергосистему в кратчайшие сроки. За годы, а не десятилетия. Зато лет через сто она сможет неплохо развиться. Для представительницы бессмертной расы, которой от старости вроде как не грозит умереть, не так уж плохо.

Да и то лично я бы зарекаться не стал. Мало ли какие мы способны найдём ускорить её развитие. Та же Гроза с Тимом могут что-то придумать. А то и вовсе воздействовать напрямую. Поэтому посмотрим, как оно будет.

Последнее, ключевое изменение — Тамара теперь сможет разрушать энергетические потоки. Но и эта способность у неё появилась в самом зародыше. Придётся много тренироваться. Также она частично переняла мою адаптацию, поэтому в целом посильнее станет. Но к чему это приведёт, опять же, нужно будет смотреть в ближайшие год-два.

Со слов Гэцу, ритуал они провели уникальный, никто из духов ничего такого не делал. Волк и остальная троица ничего о подобном не слышали.

Поэтому, как будет по итогу, неизвестно.

Убедившись, что с сестрёнкой порядок и что она стремительно возвращается в форму, я решил поговорить с Эскарией. Слишком много вопросов накопилось.

За эту неделю племя успело отойти от проклятых земель и добраться до одной из своих обычных стоянок. Где и разместилось. Относились к нам по-прежнему как к чужакам. Выделили участок с краю селения, указывая место. Какого-то потепления отношений замечено не было. Ещё и на шаманку вождь наезжал, ругая, что та слишком с чужаками сблизилась. Старуха же его костерила, ничуть не сдерживаясь. Это всё племя слышало, ну и мы заодно.

Своим я дал сигнал быть готовыми уйти в любой момент. В том числе с боем. После чего отправился напрямую к Эскарии, которая жила рядом с матерью. У той мужа или других детей я не заметил. Спрашивать, почему так и что у них за отношения с Тарганом, тоже не стал.

Присматривался в эти дни. Думал о всяком разном.

— Спар? — встретила меня Эскария.

Она тренировалась. Махала секирой, билась с тенью.

— Поговорим? — спросил я.

— Что-то случилось? — опустила она оружие.

Но в кольцо не убрала.

— Почему не сказала, что Тарган — твой отец? — прямо спросил я.

Девушка нахмурилась, закусила губу. Опять эти её клыки обнажились.

Разумеется, за то время, что она у нас была, мы её всячески проверяли и выводили на откровенность. Как теперь выяснилось, особой откровенности так и не дождались. Проверка Розы тоже штука условная. Если глубоко залезать в разум — заметят. Ощущения при этом так себе. Если читать верхний слой — так это ассоциации надо вызывать. В общем, сложней хватает. Узнать что-то простое можно, а вот чтобы понять человека, каков он, требовалось время.

— Это тайна, которую он велел мне не разглашать. Среди дренорцев союз с людьми считается позором. Имперцы считают так же.

— Но твой отец спокойно пришёл сюда.

— Ему никто не может помещать. Он редкое исключение.

— Исключение?

— Он давно общается с моим племенем, — пояснила Эскария.

— А как так вышло, что ты, нуждаясь в постоянном самоконтроле, решила напиться? Ещё и в компании незнакомцев? Неужели отец разрешил?

Эскария прищурилась. Это раньше я сомневался, правильно ли читаю её мимику. Как-никак, другая раса. А сейчас, и за ней понаблюдав, и за другими дренорцами, читал её лицо без всяких проблем, точно зная, что она испытывает.

Она заводится. Чувствует давление и закипает. Злится, что её загнали в угол. Гордая, что сказать.

— Ты хочешь меня обвинить? — прямо спросила она.

— Я хочу получить ответ. То, что Тарган — твой отец, скрыла. О своих мотивах с нами сблизиться — тоже молчишь. Сюда вот привела. Но что мы тут увидели? То, что мы для твоего народа навсегда останется чужаками, и то, что нас сторонятся? Ради этого не стоило нас тащить сюда.

— Вы стали сильнее, придя сюда. Не стоит меня обвинять, что я вас куда-то заманила, — раздражённо ответила Эскария.

— На вопрос-то ты ответишь? Кто тебя послал к нам?

— Никто меня не посылал, — дёрнула она щекой.

— А кто тебе разрешил напиться?

— В тот вечер учитель сказал, что я могу расслабиться. Всё, доволен? — спросила она с вызовом.

— Нет. Он сказал только это? Иди расслабься? Или упомянул нас?

— Высказал мне, что я слишком расслабилась и мне какой-то офицер помог, — призналась Эскария.

— И всё?

— И всё.

— А после? Что он тебе про нас сказал?

— Что кровь — это важно.

Вот как. Получается, я не ошибся, решив, что Эскарию сыграли в тёмную. Оставалась вероятность, что накручиваю себя, но…

— До этого отец тебе разрешал напиваться?

— Нет. Он и в этот раз не разрешил. Я сама… увлеклась.

Хмыкнув, я покосился на дренорцев, которые нас окружили. Никто не угрожал, не вмешивался, но как-то незаметно стянулись. Точнее, как раз заметно. С их габаритами двигаться скрытно — задача невыполнимая. Улыбнувшись им, отправился к своим. Что хотел — узнал.

Вероятность, что сложившаяся ситуация создана искусственно, повысилась. Со слов Эскарии выходит, что Тарган вдруг дал разрешение расслабиться, ещё и про нас напомнил. Гордая девушка в любом случае пошла бы нас искать. А там либо драка, с её-то нравом, либо… Возможно, реализовавшийся сценарий не планировали, но результат кукловодов устроил.

А, ладно. Чего гадать. Вот если нас на выходе из этого мира будет ждать какой-то сюрприз — тогда да, вероятность того, что мы влипли в чужую интригу, повышу до высоких значений.

* * *

Гэцу я попросил провести ритуал с Эскарией таким образом, чтобы никаких дополнительных связей между нами не возникло, а та, что есть, уменьшилась, а лучше и вовсе исчезла. Волк спросил, уверен ли я, но согласился.

Поэтому мы сначала разобрались с Калием, а там и с дреноркой.

С Калией всё вышло просто. Ни с кем драться не пришлось. Её проблема была психологического характера, а не связанная ни с какими проклятиями. Поэтому Гэцу нашёл подходящего духа-демона, мы его принесли в жертву, а дальше я выступил опорой. Заниматься сексом не пришлось. Просто Калия испытала что-то типа очищения-перерождения. Вся накопленная боль за жизнь была поднята и разделена между мной и ею. Ощущения — так себе. Продрало меня неплохо. Но ничего, справился. После чего всё это выветрилось, и Калия в эмоциональном плане будто заново родилась. Заодно и силы духовные дополнительно получила, что также стабилизировало её состояние.

Из побочных эффектов — я так и останусь для неё навсегда якорем. Кем-то вроде старшего родича, родительской фигуры. Гэцу шепнул, что у этого есть два пути развития. Архетип мужа и любовника или архетипа старшего брата, покровителя и главы рода. Так что при желании я вполне могу звать Калию замуж. Жить будем душа в душу. Ну, или поубиваем друг друга. Потому что девушку я начал ощущать особо хорошо. Не просто её присутствие, но и эмоции.

Наконец, со своими задачами мы разобрались. Там и до Эскарии дело дошло. Нам несложно было, а сделать её обязанной нам я счёл разумным.

Ритуал вышел проще, чем у Тамары. Девушку дополнительными силами мы не наделяли. Только уничтожили ту часть, которая провоцировала бешенство.

На том и закончили. Эскария выразила желание остаться в племени на какое-то время, поэтому обратно мы двинули одни. Без всяких задержек и прощаний. Вождь, кажется, облегчённо вздохнул, когда свалили.

* * *

Когда прилетели к Колодцу и приземлились у прохода, который был перекрыт куполом и таможней, начались проблемы. Стоило нам появиться и встать в очередь, как не прошло и пяти минут — появились солдаты. Их командир отправился к нам, а сам отряд разошёлся и окружил, держа наготове магическое оружие — жезлы.

— Кто будете⁈ — спросил он у нас с вызовом. — Предъявите ваши документы!

— А ты кто будешь? — спросил я в ответ.

На душе как-то даже потеплело. Не ошибся. Проблемы и правда не заставили себя ждать.

— Я капитан стражи! — рявкнул мужик. — Ваши документы! Немедленно!

Я подал в глаза телесную энергию, смешанную с духовной. Огляделся, высматривая сильных ныряльщиков. Таргана нигде не заметил, как и элитных бойцов. Середнячков хватало, и в ближайшем здании явно группа захвата ждала, которая сейчас стремительно готовилась к выходу, но никого представляющего опасность не заметил.

Прячутся или нет?

— Документы! — повторил приказ капитан.

— Мы члены ордена демоноборцев, подданными вашей империи не являемся, документами, соответственно, тоже не обладаем, — ответил ему. — Чем же вызвано ваше рвение докопаться до нас? Кто тебя послал, служивый?

Калия у меня за правым плечом встала. Я её не видел, но чувствовал. Других тоже, но… Отношения с ними у меня не изменились. Шупе на происходящее в целом плевать было, он домой хотел. Тамара — она осмысливала своё новое положение и перспективы, ходила задумчивая. Калия же за мной следовать начала. Всего ничего прошло, неизвестно, как дальше будет, но тенденция наметилась.

Капитан тем временем покрылся красными пятнами.

— Никто чужакам не давал права так говорить с офицером империи! Следуйте за мной! Сейчас проверим, кто вы такие и что замышляете!

Я честно на несколько секунд призадумался. Может, согласиться и посмотреть, что будет? Да не, пока рядом никого нет, лучше свалить. Вариант отправиться к тем дренорцам, которые сейчас воюют с империей, возглавить их и вломить этим придуркам, тоже рассмотрел. Как и идею поглумиться над капитаном.

Но вместо этого… Нет, приказ отдавать не потребовалось. Хватило одного лишь желания, чтобы отряд мигом начал действовать.

По сути, для нас это было скорее весельем, нежели серьёзным прорывом. Ускорившись, мы в миг обошли капитана, запрыгнули на таможню, с неё — на купол, пробили там дыру и полетели вниз. Калия нас подхватила в полёте, мы пронеслись через Колодец, мимо парочки ярусов и залетели в тоннель. Где тоже часть пути преодолели и добрались до низа. Прошли мимо крепости, где на нас не успели среагировать, а там рванули дальше, к перекрёстку.

— Чего это они? — спросил Шупа по пути.

Я поделился своими выводами. Отряд задумался.

— Так, значит, — ожила Тамара, — Эскария — предательница?

— Скорее её разыграли в тёмную, — ответил я. — Но сближаться с ней дальше не вижу смысла.

— Жаль, — вздохнула ситкартка.

— Не унывай, — подбодрил её Шупа. — Своё мы получили и не зря ходили.

Зря он это сказал. Тамара ещё больше загрузилась. Кажется, она задалась вопросом, а кто она теперь есть.

А что касается грядущих проблем, Тарган догнал нас перед выходом на перекрёсток. Он не скрывался, поэтому его приближение через ощущение давящей угрозы мы ощутили заранее. Остановились, встали в боевой порядок и принялись ждать. Вскоре появился и он сам. В несколько прыжков добрался до нас, остановился метров за пять.

— Случайно мимо проходил? — спросил я, улыбнувшись.

— Верни нож, — выдал он.

Я удивлённо брови вскинул. Так ту подставу с солдатами, чтобы нас задержали, он ради ножа затеял? Так-то логично. Не караулить же нас. А так время потянули, его позвали.

— Его у меня нет. Если бы к ученице заглянул, узнал бы, что нож я ей отдал.

Тарган дёрнул бровью. Это у него за удивление, что ли? Или смущение?

— Если обманываешь… — угрожающе сказал он.

— То что? — с интересом спросил я. — Убьёшь? Все магистры ордена её членам угрожают?

Наградив нас взглядом «может, вас всё же прикончить?», Тарган не счёл нужным что-то отвечать, молча развернулся и ускакал.

— Почему мы его не того? — спросила Тамара. — Придурок же.

— Придурок, — согласился я. — Но не факт, что завалили бы без потерь. Да и зачем ссориться с орденом? Мы для них никто, а этот хер важный пост занимает.

— Удивительно, что ты в драку не полез, — хмыкнул Шупа. — Я уж приготовился зарубиться.

— Уверен, возможность ещё будет, — глянул я на него. — Ладно, хлопцы. Раз уж мы закончили, погнали заглянем в школу круга и домой, отдохнуть. А там и до сбора мастеров доберёмся. Посмотрим, что они предложат.

Идти туда было рискованно, но очень уж интересно, что мне, что Гэцу, посмотреть на толпу сильных ныряльщиков. Как от такого удовольствия откажешься-то?

Annotation

С орденом демоноборцев познакомился, новый мир духов нашёл, часть проблем коллектива порешал.

А значит что? Правильно, можно и за другими полезностями по мирам прошвырнуться.

Ученик шиноби 16. Охотник

Пролог

Гулко топая по мраморному полу, Галахар шёл по коридору в сторону приёмной отца. Мужчина умел ходить беззвучно, но здесь, в этом каменном дворце, который ему не нравился, шуметь доставляло отдельное удовольствие.

В этот час с отцом решил пообщаться не только он, но и другие дети.

Галахар остановился у самой двери, преградив путь другому сыну Адама, Малго. Взглядами двое мужчин обменялись отнюдь не приветливыми. Галахар был на голову выше, а уж в вопросе физической развитости ушёл далеко вперёд.

— Нечасто тебя увидишь во дворце, брат, — бросил насмешливо Малго.

— Тебе бы тоже почаще проводить время на свежем воздухе. Глядишь, не выглядел бы настолько немощным.

— Только глупцы считают, что сила сводится к мускулам.

— Вы, маги, часто себя этим утешаете. Пока не сожмёшь ваши тонкие шеи, — оскалился Галахар.

Едва заметно сменив позу, он начал давить готовностью к драке насмерть, и Малго дрогнул, не выдержал взгляда.

— Пожалуй, зайду к отцу позже, — ответил он, скривившись.

Галахар дождался, когда тот развернётся и уйдёт. Только после этого мужчина толкнул массивную дверь и вошёл внутрь.

Адам сидел за столом и с интересом поглядывал на сына. Как-то комментировать то, что его дети конфликтуют, он не собирался. Ева, которая стояла чуть в стороне безмолвной тенью, эмоций никаких не показала.

— Отец, — коротко поздоровался Галахар. — Подготовка начальной армии завершена. Твои земли под контролем.

— Это хорошая новость, — поощрительно кивнул Адам. — Ты быстро управился, молодец.

— Теперь я хочу получить свою награду.

— Какую же? — улыбнулся Адам.

— Ровно то, что ты и обещал. Раз уж притащил меня в этот мир, выдели земли.

Всю свою жизнь Галахар прожил в мире, куда более суровом, чем этот. Что, пусть и немного, примирило его с тем, что пришлось всё бросить и уйти незнамо куда. Бескрайние просторы, которые принадлежали слабым людям, оставалось протянуть руку, чтобы их забрать.

— Зная твои вкусы, ты предпочтёшь север, — ответил Адам, поднимаясь и проходя к стене, на которой висела карта. — Начиная отсюда, — ткнул он пальцем, — ты можешь забрать себе все земли на севере, где наведёшь порядок.

— Порядок?

— Да. Там хватает людских поселений. Наведайся к ним. Дай знать, что формируется новое королевство. Помоги с проблемами.

— Я буду завоёвывать, а не упрашивать.

— Сомневаюсь, что там найдётся кто-то, кто сможет тебе противостоять, поэтому завоевать никого не получится, в силу неспособности людей противостоять.

— Тогда с рабами я не собираюсь церемониться, — нахмурился Галахар.

— Не с рабами. У нас нет рабов, — мягко поправил Адам.

— А кто они? Если какие-то люди не могут сами о себе нормально позаботиться, то какие же они свободные?

Адам наклонил голову, продолжая с любопытством поглядывать на сына. Тот был специфической натурой. Постоянно строил из себя типичного варвара, которому лишь бы топором махать. На деле же… Адам прекрасно видел, что сын над ним пытается издеваться.

— Ты услышал моё слово. Никаких рабов. Наведи порядок. Обложи данью, но все соки не выжимай. А там видно будет. Только помни, что на востоке королевство Такена зарождается. Если доберёшься до его людей, не убивай никого значимого.

— Только не убивать?.. — уточнил Галахар.

— Да, можешь показать свою силу. Заявить права на всю землю, где нет городов. Если какой-то город ещё не присоединился к королевству, тоже можешь им предложить перейти к нам. Но не переборщи. Земли Такена далеко. Быстро ты своим ходом до них не доберёшься. Жадничать точно не стоит, земли хватит на всех.

— Как скажешь, отец.

— Когда отправляешься?

— Сегодня, — резко ответил Галахар, которому каменная столица до жути надоела.

Глава 1. Планы, или Как Спартанец домой вернулся отдохнуть

Как разобрались с Эскарией, у нас оставалось с учётом дороги туда и обратно где-то полтора месяца. Лучше, конечно, заложить дополнительную неделю, чтобы точно не опоздать, а то Колодец славится своими подставами. Но даже так, с максимальным запасом, оставался целый месяц.

Бегать, охотиться на демонов в нашем отряде никто не захотел. С чем я полностью согласился. Все мы прошли через ритуалы, наши силы и внутренние состояния изменились. Пусть и не у всех значительно, но это в любом случае требовало времени на освоение, а значит, и нового раунда боевого слаживания.

Поэтому и решили сначала заглянуть в школу круга, посмотреть, как там наши, а потом выдвигаться домой. Месяц передохнем, потренируемся, вопросы всякие порешаем, а там уже отправимся на общую сходку мастеров.

Сказано — сделано.

Сам переход много времени не занял. Уложились всего в пару часов, так как нужные миры находились близко к перекрёстку. Не пришлось долго топать по каменным кишкам.

В школе круга, на первый взгляд, ничего не изменилось. Да и на второй тоже. Новостей тоже никаких не было. Пушка добралась до меня, заобнимала, зацеловала и почти буквально утопила в своих эмоциях, показывая, как соскучилась. Я и сам соскучился и постарался показать, насколько сильно.

Проснулся я поздновато, рыжая убежала куда раньше. Ей тренировки нельзя было прерывать. Вчера она успела похвастаться, что делает успехи и что деньги, которые ей оставил, не уходят впустую. Хорошая новость, но сколько же ей ещё тут учиться. Два долгих года минимум. И то, если подкину ещё денег, чтобы не тратила время на миссии. Поднявшись с постели и приведя себя в порядок, пошёл искать Гэцу, который неизвестно где шлялся. Но он нашёл меня раньше, чем я его.

«Топай сюда», — позвал он мысленно.

«Сюда — это куда? И что ты задумал?»

«Сюда — это к главному мастеру. Увидишь. Разогрейся по пути».

«Ты что задумал?» — подумал я лениво.

После бурной ночи, когда меня всерьёз пытались «выжать досуха», настроение было, откровенно говоря, лениво вальяжное. Влезать в очередные проблемы сильно не хотелось.

Но проблем и не было. Пусть это поначалу и выглядело именно так. Гэцу я послушал и, пока топал, погонял энергию по телу, разогрелся. Когда подошёл, был готов к поединку. А именно он меня и ждал. Точнее, меня ждали Гэцу и пара мастеров школы. Поединок предстоял как раз с мастером. Этого мужчину я уже знал, не раз видел.

— Продемонстрируй им мерцание, — сказал Гэцу вслух.

Сейчас он пребывал в образе человека, а не волка.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Это экзамен?

— Это проверка, — ответил мастер, отходя в сторону. — Ты готов?

— Да.

— Тогда начали.

И начали. Чего не начать-то.

Поединок — это я поспешил. Так, небольшая демонстрация. Я показал, что Гэцу просил. То есть замерцал, раздвоился, а там и расстроился. Мастер же насел на меня, проверяя, действительно ли это мерцание или нет. Проверял банальным способом — наносил удары по силуэтам и смотрел, могу ли я сразу находиться в двух точках. Всё действо с минуту заняло.

— Это удивительно, мастер Гэцу! — сказал второй мастер, который рядом с духом стоял, со стороны наблюдая. — Ваш ученик и правда всего лишь на втором круге освоил технику мерцания! Это считалось невозможным!

— Да, пришлось постараться, — с крайне важным видом ответил Гэцу. — Обучая этого здоровяка. К сожалению, мало кто способен повторить его путь. Это сочетание ряда уникальных особенностей.

— Тем не менее достижение есть достижение! — не переставал радоваться мастер. — Наша школа ценит новое знание!

— Я тоже его ценю, — покивал Гэцу. — Жаль, что вопрос с открытием филиала в мире моего ученика так долго рассматривается. Так бы мы смогли работать куда плодотворнее.

— Уверен, теперь этот вопрос рассмотрят куда быстрее, — заверил мужчина.

Они отошли в сторону, второй мастер к ним присоединился, а я остался не у дел. Послушал, о чем они там болтают, но троица быстро перешла на обсуждение всяких нюансов касательно развития энергетики и различных техник.

Я же выделил для себя главное. Гэцу специально показал наши успехи, чтобы ускорить открытие филиала. Однако мы с ним этот момент не обсуждали. Мне казалось, что после ошибки с орденом и того, что мы слишком засветились, Гэцу будет осторожнее, но… Ничего подобного. А ведь школа круга тоже может заинтересоваться духами. Хотя почему может? Сто процентов заинтересуется.

* * *

Гэцу вернулся под самый вечер. За полчаса до того, как Пушка освободилась. И что-то мне подсказывает, что сделал он это специально. Чтобы поговорить со мной и свалить обратно.

— Что это было? — спросил я его.

Вернулся он, когда я со своими тренировками закончил, помылся, побездельничал и успел заскучать. Что привело меня во двор, где я и сидел, вытащив себе кресло и любуясь закатом.

— Конкретизируй, — бросил мне волк насмешливо, достав себе стул из воздуха, а следом и трубку с табаком.

— Что это за заигрывания с мастерами? Я думал, ты побережёшься и не будешь так активно секреты выдавать.

— Они и так о нас знают, — пожал плечами Гэцу, раскуривая трубку. — Орден тоже знает. Это ничего принципиально не изменит.

— Допустим, — не стал я настаивать.

В конце концов, в данном случае речь идёт об угрозе миру Гэцу, а не мне. Если он готов рисковать, что ж, его право. Как-никак, ему пятьсот лет. Взрослый мальчик.

— Ха-ха! — Гэцу прочитал мои мысли и посмеялся.

— Что ты задумал? — спросил я, желая прояснить ситуацию.

— Ты когда-нибудь задумывался о ценности знаний? — спросил он в ответ, выпуская дым кольцами. — Не ценности, самой по себе, а о том, что она меняется в зависимости от того, сколько уже знает человек или существо. Что чем больше тебе известно, тем ценнее становится что-то новое. Просто потому, что это новое с каждым разом сложнее обнаружить.

— И ты показал мастером что-то новое. Зачем?

— На то целый ряд причин. Одна из которых — чтобы школа побыстрее открыла филиал. Если ты не догоняешь, то это подгон тебе и Такену. Будете должны, — подмигнул Гэцу.

— Это всё?

— Нет. Я же сказал. Целый ряд причин и нюансов, — улыбнулся он всю ширь. — Ты ведь совсем не задумывался о всех тех проблемах, что сопровождают идею открытия школы у тебя в мире.

— Что ещё за проблемы?

— М-м… — протянул он, сделав очередную затяжку. — К примеру, я могу подбить мастеров открыть школу к нам поближе. К нам — в смысле, поближе к городу, который вы строите. А то и вовсе разместиться там. В этом случае Такен может обидеться. Вместо того чтобы усилить свои позиции, весомый козырь уйдёт к тебе.

— Школа независима.

— Да, но, если она будет на твоей территории, это определенная власть. Договора с мастерами, возможность с ними общаться, все сопутствующие моменты, такие как обеспечение инфраструктуры, приезжающие ученики, поставка ресурсов. Проще говоря, школа в любом случае будет находиться в симбиозе с теми, кто рядом. А это какая-никакая, а власть.

— Неожиданная точка зрения… — задумалсяя.

— Это не точка зрения. Это общий расклад. Вариант развития событий. Хочешь отнять у Такена то, что он считает своим?

— С такой формулировкой — точно нет. С другой стороны, почему я должен отказываться? Он не маленький ребёнок, чтобы обижаться. А так меньше ворчать будет, что я на Розе женюсь.

— Тоже верно, — покивал Гэцу. — Но есть и другие нюансы.

— О которых я тоже не задумывался? — не удержался я от подколки.

— Именно! — дыхнул в мою сторону Гэцу. — Не знаю, насколько Такен понимает этот момент, но мастера не очень-то хотят открывать у вас филиал.

— Почему?

— Да потому что ваш мир не развит и находится на отшибе. Сам сравни. Это место, — Гэцу обвёл рукой окружающий нас пейзаж, — близко к перекрёстку. Здесь магическая цивилизация. Орден тот же есть. Много чего другого. Это значит, что, во-первых, нет проблемы с учениками, всегда появляются новые желающие. Также нет проблемы с дополнительными учителями, потому что много кто из мастеров живёт поблизости. Ещё нет проблем со всякими ингредиентами, которые нужны для ритуалов и зелий, ускоряющих развитие. Ваш же мир находится далеко, до него сложно добраться. По пути нет других интересных миров. Разве что дроу и клайды, но сомнительно, что с ними что-то интересное получится. Вот и думай. Кому-то из мастеров придётся отправиться в глушь, где ничего нет.

— Хочешь сказать, что они откажутся?

— Хочу сказать, что они могут затянуть решение вопроса на десяток-другой лет и посмотреть, передумаете вы или нет, поменяется ситуация к лучшему или нет. Думаешь, они дураки? Не понимают, что у вас там всё в зачаточном состоянии? Прекрасно понимают, поэтому и спешить не будут. Но тут появился я, весь такой великий и красивый, — нагло улыбнулся Гэцу.

— И это перетянуло чашу весов в нашу пользу?

— Ты сам слышал. Не то чтобы перетянуло, но значимости добавило точно. Мастера третьего круга, кстати, такие же камушки, которую эту чашу перевешивают. Такен там уже есть. Мне намекнули, что при появлении ещё десятка человек, открывших третий круг, появление филиала стало бы куда реальнее.

— Это совсем не то, на что мы рассчитывали, — нахмурился я.

— Да, — кивнул Гэцу. — Поэтому я и говорю. Хочешь ли ты вписываться в эту историю? Если да, то готов ли отобрать у Такена его игрушку?

— Хм… Это все нюансы или есть другие?

— Есть ещё кое-что, — Гэцу улыбнулся лукаво и затянулся, выдерживая паузу. — Я могу сделать так, что ты откроешь третий круг всего за год.

— Но? — не повёлся я, чувствуя, что будут те самые «нюансы».

— Но это будет дорого. Запасы золота здесь особо не помогут. Точнее, частично помогут… Как и запасы камней. В принципе, если ты распродашь свою кубышку, то где-то на половину хватит. Но лучше зайти с другой стороны. Прогуляться в несколько опасных мест, собрать дорогие и редкие ингредиенты. Часть продашь, часть пустишь на свои нужды. Не только свои, кстати. Остальные тоже могут заняться открытием кругов.

— Что ещё за ингредиенты?

— Я же сказал, — закатил глаза Гэцу, — школа много чего использует для ускорения процесса обучения. Твоя самка тоже за это платит.

— И что, мастера тебе так легко озвучили, где эти ингредиенты добывают?

— Несколько позиций. Которые нет смысла скрывать, потому что там крайне сложно добывать.

— Любопытно… Но на год оставить клан… Я не могу себе этого позволить.

— Да, я учёл этот момент. Не обязательно весь год находиться здесь. Главное, иногда заходить, проходить процедуры, а дальше ты будешь тренироваться под моим присмотром. Без разницы, где.

— Звучит более разумно.

— Ещё бы! Я великий Гэцу! Все мои идеи очень разумны!

— Да-да, в этот раз даже спорить не буду.

— Ещё бы ты спорил, шкет, — фыркнул Гэцу.

* * *

С остальными я обсудил новости, которые принёс Гэцу. Удивления это ни у кого не вызвало. Через духов они уже знали, какие появились варианты. И, в целом, никто против не был. Тамара так и вовсе наибольший интерес выказала. Она ведь теперь тоже может развивать энергетику. Пусть и со своими сложностями.

Планы менять не стали. Спустя три дня отправились домой.

Идея быстренько изучить третий круг заманчива, конечно. Но Гэцу кое-чего не учёл. Точнее, не упомянул. Наличия остальных дел. Мне как-то надо балансировать между делами клана, тренировками, личной жизнью и прочим. А ведь для ускоренного развития придётся добывать непонятно что в опасных местах. Это точно займёт не день и не два. Поэтому быстрое развитие может оказаться не таким уж и быстрым.

Так что я поумерил свой пыл. Сейчас домой, там месяц проведём, потом на сходку мастеров, а после видно будет.

* * *

Вернулись, если не считать парочки стычек с демонами и одного случая, когда на Шупу свалилась змея, без всяких проблем. На фоне прочих событий в наших жизнях переход через Колодец давно превратился в рутину.

Вернуться домой было приятно. Нас никто не ждал, поэтому получился сюрприз. Заявились под самый вечер, когда народ ужинать собирался. Василиса меня на этот раз куда теплее встретила, и у меня прям от сердца отлегло. А то прошлые недомолвки изрядно напрягали. Быстро приведя себя в порядок, собрались все за ужином, и я в общих чертах рассказал, с чем столкнулись.

Сильно в общих. Потому что некоторые вещи на всеобщее обозрение я выносить не хотел. В первую очередь из-за служанок. Домик-то мы себе большой прикупили. Общая столовая тоже под стать была. Собрались мы большой компанией. Вологодские, Тим с Лейлой, другие золотокожие девушки, Краска тоже была. Вроде все свои, но информацию всё же лучше фильтровать. Зачем кому-то лишнему знать про те же психологические проблемы Калии или особенности расы Тамары?

Как поужинали, ушёл в библиотеку с Грозой и Люцием. Последнего не звал, но он молча сам увязался, притворившись мебелью и засев в углу с бокалом вина. Марии я дал полный расклад, что и как.

— Так, значит, ты решил часть проблем Тамары? — удивилась она.

— Не совсем я. Скорее, Гэцу. Но да, часть проблем решена. Собственно, хотел бы тебя попросить заняться ею. Оценить, что там с энергетикой и есть ли способы ускоренного развития.

— Займусь, — пообещала Гроза.

На том и порешили. Долго болтать мне не хотелось, уточнив, не случилось ли чего-то эдакого, я ушёл в спальню, где меня ждала Василиса. Где мы и занялись тем, чем должны заниматься парочки. Утром же, уже когда на завтрак вместе собирались, я решил поделиться хорошими новостями.

— Тебе Пушка большой привет передавала. Она неплохо продвигается, может, уложится в пару лет. А если повезёт и у нас кое-что получится, то и вовсе может вернуться домой пораньше.

— Да? — напряглась Василиса. — Здорово, — улыбнулась она натужно.

Собственно, в этом разговоре ничего такого не было, и, если бы не реакция, я бы не придал ему значения. Но реакция была. Которая от меня не укрылась и привела в ступор. Васька не рада возвращению Пушки? Да что вообще происходит? Девушка быстро вышла из спальни, а там уже не до прояснения ситуации стало. Неужто я опять что не так ляпнул?

Женщины…

Шутки шутками, а я вызвался проводить Василису до работы. Та, то ли специально, то ли нет, но быстро переключила меня на другую проблему, пока мы Лейлу ждали. Та ведь тоже осваивала камень целительства и сейчас проходила практику в местной больнице.

— Спар, а что мне дальше с камнями делать? — спросила Васька.

— В смысле?

— Ну, что было, я освоила, — смутилась девушка.

— Тогда осваивать следующие? — не понял я.

— Так, а какие?

— Подходящие?

— У меня нету… — окончательно стушевалась она. — Но я и так могу практиковаться, если что! — заверила Васька меня.

— Погоди, у тебя нет камней? А Гроза? Ах вот оно что, — дошло до меня наконец. — Вы так и не примирились?

— Мы и не ссорились, — Васька перестала смущаться, но всё же отвела взгляд.

— Хорошо, подумаю, что можно сделать.

* * *

Девушек до больницы я проводил. После чего отправился прояснять вопрос к Грозе. Этот их конфликт изрядно напрягал. Отчасти Мария в своём праве, но блин. Не нравится мне это.

Что я ей и озвучил, найдя женщину и пригласив на разговор.

— Хм, — выдала она многозначительное.

— Что за хм? — насупился я.

— Скажи, Спар, тебя устраивает то, что я занимаюсь всеми делами, пока ты отсутствуешь?

— Устраивает.

— А другие свои обязанности в рамках нашего с тобой соглашения я выполняю? Может быть, я тебя где-то обманула? Пошла против твоей воли?

— Если не считать парочки моментов, когда ты хотела меня проучить, претензий не имею.

— Проучить — это слишком громко сказано. Мои учения не несли никакой угрозы, так ведь?

— Так.

— Получается, я со своей частью договора отлично справлюсь?

— Более чем. Ты закончила себя восхвалять? — не удержался я.

— Это не восхваление. — Гроза ничуть не улыбнулась и юмор не поддержала. — Я лишь обозначила, что свою часть исполняю.

— А я свою — нет. Ты это хочешь сказать?

— В том числе. Но не только, — качнула она головой. — Видишь ли, Спар. Ты в силу своей юности смотришь на жизнь несколько под другим углом. Это нормально. Проблема в том, что в силу той же юности ты не осознаешь ограниченность своего восприятия.

— От самовосхваления переходишь к принижению?

— Да нет же, — отмахнулась она. — Я не собираюсь тобой манипулировать или ещё что. Дослушай и поймёшь, какую мысль я хочу донести. Ты Ваську сколько знаешь? Половину жизни. Или даже всю свою осмысленную жизнь. То есть она для тебя очень важный человек. Отчасти как раз в силу озвученной причины. Вы вместе выживали. Потом повзрослели, и случился секс. А дальше ты с чего-то решил, что это обязательно должно перерасти в семью. Что несколько смешно, если честно. Ты, с одной стороны, такой весь ответственный, а с другой — спокойно спишь с другими девками в своих походах.

Справедливо.

— Так и что ты хочешь сказать? — поторопил я, не ухватив посыл.

— Только то, что с твоей позиции — это ожидаемые шаги. А в контексте всей твоей жизни… Скажу так. Юности присущ максимализм. Но не все любовные истории способы перетечь в семью. Тем более семью крепкую. Куда чаще случаются осечки.

— Ты хочешь сказать, что мне не стоит жениться на Василисе?

— Я хочу сказать, что ты её позвал замуж скорее по инерции, потому что всё так сложилось само собой, потому что я выставила условия, а не потому, что это самый лучший вариант и между вами большая любовь.

— Но она мне дорога.

— Я и не спорю. Пойми, что отношения — штука хрупкая. Как и вся жизнь. В любой момент ваша любовная история может закончиться. Думаешь, для этого много надо? Да достаточно, чтобы рядом с Васькой появился какой-нибудь улыбчивый парень, пока ты бегаешь по Колодцу. Может, она и не изменит, но задумается, а нужны ли ей такие отношения. В общем, отношения юности — самые непрочные. Ты можешь на это возразить, но эй. Ты уже позвал её замуж, и она отказала. Да-да, попросила подождать, — поправила себя Гроза. — Но чем это отличается от отказа? Тем более ты сам говорил, что между вами появилось напряжение. Если говорить прямо, то другие твои невесты на фоне этого выглядят куда лучше. Роза воспринимает тебя цинично. Ты лучший парень на деревне, у вас будут дети. Возможно, они будут настолько сильны, что превзойдут вас так же, как ты наше поколении. Ну, в теории, — усмехнулась Гроза. — Вот этот цинизм Розы, её симпатии — куда более качественная основа для брака. Великой любви, может, и не случится, но ты в последнее время правильно себя ведёшь, она куда лучше к тебе стала относиться. Несмотря на других баб. Рыжая — там другое. Она, как верная собака, бесконечно предана тебе. Основа похуже, но, если ничего не изменится… Как-никак, она тоже долго отсутствует, поэтому надо посмотреть, что будет, когда вернётся… Короче, Пушка тебя будет обожать. А это мужчинам обычно нравится. Будешь всегда обласкан. С Калией тоже всё неплохо…

— Она не моя невеста, — возразил я.

Чтобы хоть что-нибудь сказать. Неприятно было слушать, как по всем моим отношениям катком прошлись.

— Ага, — закатила глаза Гроза, — Это твоя ошибка, как по мне. Калия отличный боевой товарищ. У вас много общего. И дети сильные будут. Опять же, великой любви, скорее всего, не случится, но крепкая основа возможна. А что Васька? Нос воротит. Пусть так. Я не против. Но и вкладываться по полной в очередную твою любовницу не собираюсь. Чтобы совсем уж понятно было, то на сто процентов я готова стараться только ради членов семьи. Замуж за тебя выйдет — хорошо. Родит — отлично. Тогда она попадёт во внутренний, семейный круг. Для союзников я готова стараться процентов на семьдесят. Для сотрудников — ну, для самых полезных, процентов на тридцать.

Мария свою речь жестами сопроводила. Рукой планку обозначила и постепенно её спускала всё ниже.

— Получается, Васька для тебя сейчас просто сотрудница? — заключил я.

— Она даже не сотрудница. Потому что для клана ничего не делает. Живёт в доме и всё, — припечатала Гроза.

— А если я попрошу за неё?

— То я пойду навстречу. Но самые редкие камни не отдам. Только члену семьи. Хочешь, обижайся.

— Да не… — покачал я головой, — ты права так-то. Это ведь я, по сути, не сдержал обещание.

— Фактически так и есть, — не стала отрицать Гроза.

— Только тут есть ещё один момент. Своими требованиями и тем разговором с Васькой ты нас поставила в позицию принуждения. Теперь, если Васька согласится, для неё это может выглядеть так, что она прогнулась. И родила не потому что хотела, не из любви, а по принуждению.

— Ага, — кивнула Гроза. — Вот и определитесь, как вам быть. Мужик ты или кто? Сам реши, сам сделай. В конце концов, меня слушать вовсе не обязательно, — развела Гроза руками.

Черт. Только вернулись, а я уж скучаю по нашим вылазкам. Там как-то всё проще.

Глава 2. Условия, или Как Спар в проектировании дома участвовал

Есть у меня подозрение, что люди вокруг сговорились. Вряд ли это так, но ощущение возникло.

Не сразу, а когда я к Такену заглянул. После Грозы пообщался с Краской, выслушал отчёты. Дальше как раз к Такену и направился. Встретился с ним, рассказал о своих приключениях, поспрашивал, что и как. Нормально пообщались, но в конце он решил подкинуть мне головной боли.

— Пока не ушёл, нужно один момент прояснить, — сказал он мне.

— Внимательно слушаю.

— Ты, по идее, уже должен был столкнуться с такой неприятной штукой, как политика.

— Такое начало намекает, что дальше меня ждет что-то неприятное? — догадался я.

— Да не то чтобы… — озадачился Такен. — Но да, в целом так и есть. Видишь ли, когда находишься наверху, нужно заботиться много о чем. В том числе о репутации. Можно и забить. Но в этом случае могут прилететь проблемы. Которые будут стоить времени, денег, нервов, а если не повезет, то и человеческих жизней.

— Это мне понятно, — осторожно кивнул я.

— Хорошо, что понятно. Тогда прямо скажу. После того как я стану королем, а коронация запланирована на следующую весну, Роза, став принцессой, уже не сможет пойти третьей женой к малоизвестному главе молодого клана.

Я замер, осмысливая сказанное. Сейчас начало зимы, получается, коронация через полгода. И что Такен хочет этим сказать?

— Вы передумали и не готовы выдать дочь за меня? — уточнил я.

— Нет, я сказал другое.

— Но раньше вы такого не говорили.

— Раньше ситуация была иной. Как и планы. Во-первых, не напрягайся ты так. Я и правда не хочу тебе отказывать. Лишь объясняю, что ситуацию нужно разрешить правильно. Чтобы не было лишних проблем. Во-вторых, до свадьбы ты должен нормально о себе заявить. В принципе, не думаю, что с этим у тебя возникнут проблемы. Делай то, что и так делаешь, репутация и сформируется. Слава у тебя и так уже есть. Осталось доказать, что ты ещё что-то можешь в деловом плане, а не только кулаками врагов крушить.

— А в-третьих?

— В-третьих, ты сам заявил, что собираешься жениться на своих подружках через год. Который как раз подходит к концу. Приглашения на свадьбу я не получил. Приготовлений, как я понимаю, никаких и не идет, а значит, свадьбы не будет. Если бы ты всё же женился, что ж, я не стал бы менять соглашение. Роза бы стала твоей третьей женой. Года через три. Тогда бы, правда, ты делами должен был обосновать, что этого достоин. Потому что, повторюсь, я не могу позволить принцессе королевства выйти за непонятно кого. У всех аристократов не должно в идеале и тени сомнений возникнуть в твоей кандидатуре. Тем более что у тебя и так две жены. Но двух жён так и не появилось, поэтому этот вариант уже неактуален. Нет, если ты успеешь до коронации, то ладно, — развел Такен руками. — А если не успеешь, то мою позицию ты услышал.

— Хорошо, Мастер, — я встал и поклонился. — Вы меня обескуражили, но спасибо за честность.

— Когда-нибудь, Спар, у тебя тоже будет дочь или даже несколько. Тогда ты меня поймешь в полной мере.

— Да я не в обиде. Просто… А, ладно. Разберусь.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся он.

На этом аудиенция была закончена.

Да, озадачил Такен. Нет, я могу его понять. Логика в его словах есть. Его логика. В которой учтены его интересы. Мои-то интересы, понятное дело, лежат чуть в стороне. Но тут уж как договоримся.

* * *

Розу я тоже навестил. Но грузить её своими мыслями не стал. Как и спрашивать о том, а чего она хочет. Тут, пожалуй, мне самому порядок нужно навести.

Чем я и занялся. Жизнь быстро в привычную колею вошла.

Тренировки начались уже со следующего утра. В этот раз Гэцу поблажек мне давать не собирался, разбудил и выгнал на улицу.

— Кое-что новое начнем, — сказал он мне. — Ты в курсе, что техники в школе круга существуют не просто так?

— Не просто так — это как?

— О, это гениально! — уважительно выдал Гэцу. — Часть техник выступает в качестве подготовки для перехода на следующий уровень. Ты изучаешь что-то практичное, при этом готовишься. Отличная схема.

— Ты точно великий дух? — удивился я. — Это же обычный подход.

— Да, но доведенный до высокого уровня!

— Ясно… — не оценил я его воодушевления. — Хочешь сказать, что начнем изучать новую технику?

— Почти. Будешь изучать технику мерцающего меча.

— Звучит не очень интригующе.

— Не хочу походить на Люция, но оружие — штука полезная.

— Да-да, — махнул я рукой. — Ладно, давай начинать.

И начали. Куда я денусь-то.

Собственно, весь следующий месяц я эти технику и отрабатывал. Давалась она мне с большим трудом, и успеха я не достиг. А вот Калия наоборот. Она же тоже мерцание изучать начала, сейчас продолжила и приблизилась к результату. Саму технику ещё не освоила, но отдельные элементы начали получаться. В той же гармонии с миром после того ритуала она сильно продвинулась. Гроза ей помогла ещё энергетику развить.

Шупа в этом вопросе так далеко не продвинулся. Отчасти из-за того, что этот месяц он на востоке провёл, вместе с Джихой. Тут надо пояснить, что мы на пару с Калией и остальными, то есть духами, Такеном и Грозой, эту технику не раз обсуждали. Подобные разговоры, когда можешь обсудить свой опыт не только с духом, но и с такими же, как ты, людьми, сильно помогает. Не факт, что именно это Шупе в минус сыграло, но сдаётся мне, что в этом причина как раз и кроется.

С Калией же был связан ещё один момент. К которому я не знал, как относиться. Отчасти из-за того, что к этому, возможно, и не стоило как-то специально относиться. Между нашей четверкой ведь связь возникла. Мы чувствовать друг друга стали. С Тамарой это не так сильно проявилось. Отчасти из-за того, что месяц она этот по большей части либо с матерью проводила, либо с Такеном. Точнее, не с ним конкретно, а на его уроках в крепости. Имею в виду уроках по открытию первого круга. Она основательно налегла на развитие энергетики. С помощью Грозы быстрого прорыва не случилось, там какие-то сложности возникли, но ситкартка была готова с завидным упорством биться в эту теперь не такую уж и закрытую дверь.

А вот Калия, наоборот, всё время у нас в поместье проводила. Не считая каких-то своих личных дел. Таких как кондитерская с Тамарой, посещение отца, индивидуальных тренировок. Но этого всего не так уж много на общем фоне было. Если в прошлые разы девушка меня избегала, то в этот раз чувство неловкости ушло и всё как-то так сбалансировалось, что она часто рядом со мной была. Ещё и часть клановых дел на себя взяла, помогала мне.

По сути, помощницей она и стала. Или правой рукой?

Сложно объяснить. Я просто теперь всегда чувствовал, где она. Достаточно было небольшого усилия. Она тоже это чувствовала и как-то незаметно подстраивалась. Опять же, тренировки совместные. По факту, я с Калией проводил времени больше, чем с двумя своими девушками. Что было замечено окружающими. Гроза одобрительно мне кивала и подмигивала. Люций не удержался от шуточек на тренировке, из-за чего мы с ним схлестнулись жестко. Он, кстати, как-то умудрился ещё сильнее стать. Роза тоже прошлась по нам, спросила, стоит ли ей ждать расширения моего гарема. Тамара это как норму восприняла. А Василиса… Тут тоже сложно сказать. Васька слишком добрая, мне кажется, чтобы кого-то ненавидеть. Но между девушками точно прохлада возникла.

А я не знал, что с этим поделать. Калия… Она как часть меня была. Как бы странно это ни звучало. Не могу же я отказаться от своей руки? Она не рука, конечно. Но ощущения очень схожие. Это как выдрать из себя кусок.

Замечу, что ничего такого между нами не было. Даже намеков. И Калию вроде бы подобный формат устраивал. Я даже слышал, что она с Тамарой ходила с «мужиками знакомиться». Закончилось это дракой, и меня начальник городской стражи попросил утихомирить «уважаемых леди». Так что нельзя сказать, что она как-то зациклилась на мне. Но верным помощником да, стала. Мы на всех переговорах с ней были. Доклады вместе принимали. Точнее, я принимал, а она всегда у меня за плечом стояла, молчаливой тенью. Но факт есть факт. Калия нормально так вошла в дела клана.

* * *

Помимо этого, было ещё пару важных моментов, которые запомнились за этот месяц. Первый был комичным. Второй — фундаментальным.

Как-то раз, задолбавшись с этой техникой мерцающего меча, пребывая в настроении лирическом, немножко скотском, чтобы никого не доставать, я отправился в библиотеку. Это был тот редкий вечер, когда она пустовала. Удивительное дело, но, постоянно нагружая мышцы, я ощутил дикую потребность нагрузить и мозги. Решив почитать перед сном. А там на глаза попались книжки Краски. То, что она мне давала, я, каюсь, так и не прочитал. Так почему бы это не исправить?

К этому добавилась мысль, а насколько быстро я смогу читать. Понимая и осмысливая материал. Замерил. Оптимальная эффективность была под глазами второго уровня. Я не просто быстро читал, пролистывая страницу за страницей под ускорением, но ещё и понимал на продвинутом уровне. Первые книжек десять было тяжеловато. Много незнакомых терминов и концепций. А потом ничего, втянулся. Сформировался новый понятийный аппарат, который оброс взаимосвязями.

За этим делом Краска меня и застала.

— Ты чего творишь⁈ — возмущенно крикнула она.

— Читаю, — притушил я глаза. — А что?

— Да ты же уничтожишь книгу! Знаешь, как их трудно было достать⁈

— Не знаю. Но ведь целые же, — удивился я.

Краска открыла рот, порываясь что-то сказать, но от возмущения не нашла слов. Впервые вижу её такой.

— Точно? — наконец собралась она с мыслями.

— Обижаешь. Сама проверь, — протянул я книгу.

Краска посмотрела на меня подозрительно и проверила.

— Ты что, правда так быстро читаешь? И что-то понимаешь?

— Ну да, — пожал я плечами. — Потребовалось подобрать оптимальную скорость, и не совсем уж всё мне понятно. С теми же опционами пришлось повозиться. Жутко мудреная штука. Придумали же прошлые люди всякие глупости.

— Это не глупость, а финансовый инструмент, — возразила Краска.

— Книжку про описание экономических кризисов я тоже успел прочитать. Понятно, к чему ведут твои финансовые инструменты.

— К развитию цивилизации? — оживилась Краска, собравшись со мной подискутировать.

— Если ты под развитием подразумеваешь обогащение элит, то, пожалуй, да.

— О-о-о, — протянула она. — Да ты коммунист, товарищ Спартанец!

— Из прочитанного мне большего всего понравился разумный капитализм. Переход от власти земли к индустриализации, добавочная стоимость, сложные цепочки производств.

— А как же социальные блага для населения? — фыркнула она. — Раз тебе так не приглянулось обогащение элит. Это, кстати, интересный момент. Раньше нужно было присматривать за населением, потому что голодные бунты были вполне себе угрозой. Для тебя же они никакой угрозы не несут. Если честно, то обычным людям не позавидуешь. Их от попадания в рабство отделяет исключительно доброта сверхлюдей.

— Интересная мысль, — хмыкнул я. — Пожалуй, за недельку добью твои книжки, а там обсудим всякие идеи. То, что выстраивание экономики куда более сложная штука, чем мне казалось, я уже понял.

— Тут сотня книг. Ты их хочешь осилить за неделю? — вскинула бровь Краска.

— Ну да. А что такого?

— Да так, ничего…

Ладно-ладно, видел я, что Краску мои скорости задели. Но ничего. Пусть ей будет дополнительная мотивация осваивать камни. Сделав вид, что ничего не понял, отправился в спальню. Мозги загрузил, теперь можно и отдохнуть.

Забавная ситуация привела к тому, что я и правда книги быстро добил. Что Краску сильно впечатлило. Кажется, она даже загрузилась конкретно так. Не ожидала, что я так лихо ворвусь на ту территорию, которую она сугубо своей считала. Но, как и сказал, дополнительная мотивация ей будет.

* * *

Второй же момент, фундаментальный, был связан со строительством родового гнезда. Про условие Василисы, что она хочет нормальный дом, чтобы не беспокоиться, я помнил.

Поэтому решил заняться вопросом вплотную. Тим по большей части занимался общим проектом. Как и Гроза. Там ведь сложная магическая система планируется, расчётов много требуется, как и экспериментов. Вот они и корпели, пытались доработать проект. Но меня это не устраивало, потому что к строительству дома никто ещё не приступал.

Если бы я только знал, во что это скатится. Начал-то с просьбы ко всем составить список пожеланий. Что и было сделано. После чего устроил общий сбор и обсуждение. Ох, моя голова. Даже на уровне предварительных пожеланий это был нереализуемый или крайне трудно реализуемый проект. Мария с Люцием хотели отдельный дом. Не обязательно большой, в один этаж, чтобы большая спальня, столовая, кухня, библиотека и такой же просторный кабинет с хранилищем. Люций же попросил винный погреб, тренажерный зал особой конфигурации, хранилище для оружия и небольшую площадочку возле дома, огражденную лесом, чтобы он мог спокойно заниматься и никого не беспокоить.

Говоря площадочку, я так иронизирую, потому что видел, как Люций тренируется. Ему нужно несколько сотен квадратных метров свободного пространства. И ещё столько же между площадкой и домом, чтобы другим не мешать и сам дом не снести.

И это был только один запрос…

На общем собрании, когда мы на пару с Тимом ознакомились со списками, Роза, заметив мои ползущие вверх брови, не преминула заметить:

— Главное, не забыть, что основное поместье нужно разделить на две части. Жилую, куда посторонним входа не будет, а также общую. Где гостей будут принимать, размещать, оставлять ночевать. Балы ещё.

— Какие ещё балы? — покосился я на девушку хмуро.

— Ну как же, — удивилась та притворно. — Как ты собираешь гостей собирать? У себя в спальне? Или на тренировочном полигоне?

— Чтобы собрать гостей, бал проводить не нужно, — возразил я.

— А потанцевать? — парировала Роза.

— Она права, — вставила Гроза. — Терпеть эту хрень не могу, но светские мероприятия вполне себе рабочий инструмент для решения множества вопросов. В том числе для налаживания связей. Поэтому хочешь или нет, но если планируешь стать герцогом, то да, придётся соответствовать.

— Детям место для игр нужно, — тихо заметила Васька, на которой скрестились взгляды, отчего она быстро краской залилась.

— А дом один будет или несколько? Сколько семей вообще планируется? — спросила Краска, которая взялась поработать секретарем.

Часть вопроса она не озвучила, но там был пункт — а куда её саму планируют разместить.

— Проще всего сделать единое здание-коробку, — заметил Тим.

— Проще для кого? — насмешливо бросила Роза.

— Для защиты.

— Бункер — это хорошо. А жить в нем — не очень, — ответила девушка. — Нужен баланс. Если очень хочется, то как раз закрытую часть можно укрепить по полной. В остальных местах не так заморачиваться.

— Наверное, — озадачился Тим.

Обсуждение продолжилось. Кое-как составили общий список. Прикинули, сколько зданий должно быть. Сколько отдельных поместий. Быстро перешли к концепции кланового «квартала». Сразу же задумались о том, что нужен второй квартал. У нас ведь в планах приглашать кого-то себе на службу. Вот для них элитный район и нужен. Подумали, как это всё внедрить в общую систему города. Место-то не безграничное. Ландшафт — сложный. А ещё есть конфликт между сделать «красиво» и сделать «защищено».

Если поначалу народ себя ещё скромно вёл, то через пару часов разбушевался. Даже Васька осмелела, выдавая одну идею за другой. Что уж говорить о других. Я смотрел на Тима, который закипал, и чувствовал, что у самого уже мозги набекрень.

— Так, — выпустил я толику силы, приглушая общий гомон. — Всё с вами ясно. Такими темпами мы строительство дома и через десять лет не начнем.

— А что ты хотел? — удивилась Гроза. — У всех свои запросы. Сам попросил озвучить желания.

— Да, но я не представлял, насколько далеко это зайдет. Или ты сама хочешь только лет пять согласовывать проект? Если нет, то все хотелки урезаем до чего-то, что можно реализовать в обозримом будущем.

— Я могу создать макеты зданий прямо на месте. Заодно с участком определимся и расположением домов, — предложил Тим.

— Отлично, — кивнул я. — На этом и договорились. Вопросы? Нет. Тогда можно расходиться.

Наивно бы было полагать, что на этом споры закончатся. К городу-то мы слетали. Тим, как и обещал, макет создал. Точнее, попытался создать. Потому что это ещё больше споров породило. Споров, озадаченных и недовольных лиц. В итоге меня это настолько утомило, что я гаркнул, что если они не определятся до того, как уйду в поход, то по возвращении поселю здесь всех на пустыре. И что жить мы все будем в палатках, пока дома не построим. Гроза насмешливо фыркнула, но спорить никто не рискнул.

Балаган, блин. Как есть балаган.

Так мы с этой темой и возились весь месяц. Как ни странно, но жесткие рамки помогли всем образумиться и поумерить аппетиты. Было решено, что мы сначала возведем центральное здание, то есть дом для моей семьи, где все поначалу и разместятся. А дальше по мере возможности построим все остальные дома. Комнат у нас с запасом планировалось, поэтому проблем не возникнет.

По истечении месяца финальный проект так и не был готов. Тут уже причина не только в нас, но и в том, что сейчас наблюдался дефицит толковых архитекторов, способных построить что-то сложнее обычного дома. Дошло до того, что мы откопали древнего старика, который каким-то чудом дожил до восьмидесяти семи лет. Ну как чудом. Он за свою жизнь неплохое состояние сколотил и мог себе позволить целителей. Пусть и редко. Гроза его лет на двадцать омолодила в качестве оплаты.

Умолчу про то, какая цена у этой способности и что эта двадцатка стоила под сотню чьих-то жизней. Никого другого мы тупо не нашли, кто бы нашим запросам подходил. Зато старикан сразу перешёл в клан. Это было одно из условий. У него ещё и семейство большое, которое строительством занималось. Их мы тоже забрали.

Поэтому был шанс, что, когда вернусь, проект будет готов.

Разобравшись со всеми делами, отправились в путь. Припасы пополнили. Новые возможности после ритуала оценили и отработали. Купленное у дроу я сдал, чем порадовал Тима с Грозой. Получил новую порцию товаров на продажу. Мало ли. Вдруг опять дроу попадутся. Но не попались в этот раз.

Так что впереди наш ждали интриги ордена, Тангар Ладонь, этот высокомерный придурок, а также, я надеялся, тысяча-другая мастеров, у которых я чему-то смогу научиться.

Глава 3. Сходка мастеров, или Как Спар на урок записался

До нужного места добрались за день. Могли бы и раньше прийти, но заглянули в мир, где находилась школа круга, там зашли в филиал ордена, узнали, куда нам идти и что там за маршрут, прикинули, сколько это времени займёт, и решили задержаться. Провести несколько лишних дней в проклятом, неуютном мире — совсем не хотелось.

А тут и море есть, и прибрежный городок, и школа круга с Пушкой недалеко. Нашлось, чем заняться. Можно сказать, небольшой отпуск себе устроили. Рыжая к нам присоединилась, смогла уйти на пару дней, которые мы на море и провели.

Пока добирались до конечной точки маршрута, успели в небольшое приключение влипнуть. Ну, или не совсем влипнуть. Точнее, влипли два других отряда, которые нарвались на стаю демонов. Мы помогли. Выяснилось, что это тоже орденцы, которые направляются на учения. Так и познакомились. Дальше вместе дошли, уже без всяких задержек. Маршрут, кстати, извилистый был. С часовым переходом через серный ярус. Здесь жуть как воняло серой, все запахи другие запахи перешибало. А ещё всякие мерзкие твари бегали. Но мы далеко не первые, кто тут прошёл в последние сутки, поэтому путь был расчищен. Да и по пути ещё пару групп встретили. Шли в итоге большой толпой, может, поэтому к нам никто и не лез.

Проклятый мир оказался ровно таким, как и ожидалось. Конечно же, здесь стояла отвратительная погода, серое небо и редкие облака навевали депрессию с первых же минут. Хорошо, что до базы топать было недалеко. По сути, она находилась прямо рядом с Колодцем. И да, тут нас ждал большой замок, построенный на скалах. К нему также прилагалась большая территория вокруг, застроенная всяким разным. Выход из Колодца располагался на возвышенности, откуда мы смогли разглядеть сотни однотипных построек. Кажется, вопрос размещения людей здесь решён основательно.

Мы добрались до стены, прошли через ворота, а там попали в здание администрации. Или как там этот распределительный пункт назывался.

Очередей я вот точно не ожидал. Хотя мог бы догадаться, учитывая, сколько народу ожидается. Простояли минут пятнадцать, пока очередь до нас не добралась. Не так уж и долго. У прилавка нас ждал молодой парень. Что-то мне подсказывало, что он обычный обслуживающий персонал, а не опытный охотник.

— Назовитесь, — попросил он.

— Отряд Спартанца. Я Эдгар Грозовой, это мои люди, — кивнул я на троицу.

— Приложите ваш браслет, — последовала ещё одна просьба.

После чего нас наконец идентифицировали.

— Нам нужно описание ваших ключевых способностей и на чем вы специализируетесь, — сказал парень, выдавая хорошо заученную речь. — Мы понимаем, что у каждого свои секреты, поэтому не просим выдавать всё. Но основное нужно для прохождения учений. Вы в любом случае будете применять свои способности, поэтому в секрете их утаить не получится.

За этими словами нешуточная боль чувствовалась. Как часто ныряльщики качают права, отказываясь выдавать секреты? Так-то я их понимаю, но паренёк правильно по возражениям работает. Если делать что-то на виду у других, то твои основные силы быстро перестанут быть секретом.

— Специализируемся на выслеживании сложной добычи, — ответил я, подумав, как лучше подать нас. — Основной тип урона — физический. Ещё молнии и огонь. Также имеются в наличии способы передвигаться быстро на большие расстояния.

— Телепортация, полёт? — уточнил парень, делая пометки.

— Полёт.

— Орден благодарен за открытость, — с максимально серьёзным видом выдал парень. — На время учений все отряды будут расположены каждый в своём доме. Нужный квартал найдёте без проблем. Это ваш ключ, — достал он из-под прилавка ключ с бляшкой и обозначениями на нем. — Это номер дома, — пояснил парень. — Тринадцатый ряд, тринадцатый дом. Сейчас вам нужно будет выйти в ту дверь. Как соберётся десять групп, помощник покажет вам, что и где находится на территории, поможет с поиском дома.

— Благодарю, — ответил я, забирая ключ. — Это всё?

— Да.

Вышли на улицу, и там снова пришлось немного подождать. После чего отправиться на экскурсию. К решению вопроса о размещении подошли чисто утилитарно. Взяли ровную площадку (или сравняли её под это дело) да застроили однотипными, примитивными домами. Сами дома квадратные, так и размещены были так же, на равном удалении друг от друга. По двадцать домов в каждую сторону. Итого четыреста зданий. По отряду в каждом получается, здесь может разместиться две тысячи человек. Если не хватит, остальных в замок? Уверен, как-то решат вопрос.

Нам показали, где находятся столовые, где бани, где общие туалеты, где полигоны, где будут проходить теоретические занятия, где устраиваться общие сборы и всё, с чем нам предстоит взаимодействовать в течение следующих трех месяцев.

Насчёт трех месяцев один нюанс имелся, кстати. Земная система вовсе не универсальна. Миры отличались между собой и по количеству дней в году, и по количеству часов в сутках. Деление на месяцы также могло отличаться. Поэтому слова про три месяца — это вольный перевод амулета. Нужно будет уточнить, сколько именно сборы займут. Своих-то я предупредил, но всё равно дольше необходимого задерживаться здесь не хотелось.

Ещё я предупредил свой отряд. Сделал это не вслух, а попросил Гэцу передать мои опасения. Когда в школе шиноби учились, разбирали всякие схемы влияния. Одно из самого простого, что с нами могут провернуть, — это сделать плохо, чтобы вернуть, как было, и тем самым получить нашу благодарность. Ну, или сделать должниками. Это я мягкий вариант привёл. Есть и более жёсткие. Когда подстава серьёзная и так просто отыграть назад не получится. В этом случае нам выставят кабальные условия. Из очевидного — проще всего спровоцировать конфликт с кем-то из других мастеров. А то и с кем-то рангом повыше. Вплоть до самого Таргана Ладони, который тут за всё отвечает. В этом случае Клаус сможет вовремя появиться и спасти нас.

Но лично я бы поставил на другую схему, дополненную. Если цель Клауса изучить духов, то проще всего в рамках обучения… ничего делать. Точнее, не делать ничего специально. Разве что подкидывать нам дополнительные задания, посложнее и позаковыристее, чтобы понаблюдать.

В том, что задания будут, я уверен. Иначе зачем проводить учения в проклятом мире повышенной опасности? Как пить дать, будем устраивать вылазки. А это идеальные условия, чтобы изучить нас. Изучить, а потом, в конце программы, и подставить.

Казалось бы, зачем тогда сюда лезть, если у меня такие опасения имеются. Но, во-первых, очень уж интересно на подобное сборище ныряльщиков посмотреть, узнать их секреты. А во-вторых, в подобные игры в обе стороны играть можно. Предупреждён — значит, вооружён. Тамара поспокойнее стала. Мы друг друга хорошо чувствуем. Духи тоже настороже. Посмотрим, кто кого.

* * *

К моменту, когда устроили первое собрание, мы успели осмотреться, оценить скудность убранства домов, смрад от общественных туалетов, горячесть местных бань, а также повстречать знакомых. И Мрачного нашли, и Кирка встретили, и ещё несколько групп, с которыми пересекались, и даже Эскарию видели, которая сама нашла Тамару, и они с ней пообщались. Вроде как та благодарности нам передавала. Хотя с остальными не захотела встретиться.

Даже не знаю, что по этому поводу думать. С одной стороны, может, и неплохо, что у Тамары подружка появилась. А с другой… Не стоит забывать, что ситкартка тоже может представлять интерес для многих. Умение подавлять способности — это веский козырь в любой битве. Особенно если вспомнить, что Сосуке смог бы заполучить её способности. В случае их отъёма решается вопрос лояльности.

На сбор точно больше двух тысяч человек пришло. И не только человек. Другие расы тоже присутствовали, хотя человеческая доминировала. Надеюсь, хотя бы пара сотен интересных личностей здесь найдётся.

Когда народ расселся, на сцену вышел Тарган Ладонь. Сегодня он был одет в подобие военного мундира. А что касаемо рожи — как была бандитская, так и осталась.

— Если кто ещё не знает, — начал он, — меня зовут Тарган Ладонь. Я магистр ордена в ранге абсолюта, который будет отвечать за вашу подготовку. Учения будут проходить ровно сто местных дней. Раз в два дня каждая группа будет получать задание, направленное на поиск и уничтожение демонов. Работать вы будете в составе команд. Также раз в десять дней вы будете участвовать в больших вылазках. В которые будут собираться до десяти групп. Остальное время делится между отработкой нормативов на звание мастеров и личным временем. Которое вы вольны тратить как угодно, но рекомендую воспользоваться тем, что здесь собрались настоящие мастера своего дела, у которых вы можете взять уроки.

Я слышал, что, говоря о ранге, Тарган использовал одно слово, а говоря про учителей, другое. Это мне амулет перевёл то и то как «мастер». Но значения тут разные.

— Так как вас много, а мастеров ограниченное количество, то в первую очередь к ним будут попадать те, кто лучше других отметился в ходе выполнения заданий и сдачи нормативов. Быстро зачистили свой сектор? Получите привилегию попасть на уроки раньше. С ходу выполнили нормативы? Отлично, тогда нет смысла тратить время на базовые вещи, идите и поучитесь чему-то другому.

Удивительно длинная речь для Таргана. В прошлые встречи он мне болтуном не показался. Да и сейчас таким не выглядел. Слова он ронял тяжело, давил всех взглядом, в зале идеальная тишина стояла.

— Также крайне рекомендуется самоорганизоваться и обменяться опытом. Вы не маленькие дети. Никто заставлять и принуждать вас не будет. Но знайте. Мы всё видим. Как и раньше, больше всего привилегий получают самые эффективные, кто готов вкладываться в наше общее дело. Для вас здесь созданы все условия, полигоны на любой вкус. Теперь о правилах. Их немного. Первое — работать с отдачей. Если кто-то будет мешать процессу, то быстро окажется выкинут из ордена. Второе — не создавать проблем. Кара будет соответствовать проступку. Третье — никаких убийств собратьев по ордену. Если у вас вышел с кем-то конфликт, можете разрешить свои вопросы на арене. Но и там запрещаются убийства или нанесение серьёзных травм. Тем, кто ослушается, я лично оторву руки и ноги да дам хорошенькогопинка под зад. На этом всё.

То, что речь закончилась, было как-то неожиданно, но я проникся. А ведь и правда оторвёт.

Ну, или попытается. Я никого убивать не собираюсь, но и руки с ногами этому хмырю не отдам.

* * *

Зайдя в свой кабинет, Тарган остановился, уставившись на Клауса, который самым наглым образом проник сюда.

— Закрытая дверь тебя не смутила? — угрюмо спросил мужчина.

Тарган в своей жизни давно уже привык решать вопрос силой. Слишком редко встречались те, кого он не мог убить. Клаус был таким исключением. Хуже него только Элрик.

— А должна была? — с любопытством спросил Клаус.

— Тебя — пожалуй, что нет. Зачем припёрся?

— Фу, как грубо. Ты как всегда.

— Мог бы попросить копии документов. — Тарган покосился на стопки бумаг, которые ему уже принесли.

Все личные дела прибывших групп. Которые требовалось изучить, дополнить, а после распределить задания среди членов ордена.

— Это лишнее, — снова улыбнулся Клаус. — Что хотел, я уже нашёл.

— Так и проваливай отсюда, — проворчал Тарган.

— Как скажешь, — ответил Знающий и шагнул сквозь пространство, исчезая.

Пройдя вперёд, Тарган посмотрел, какие именно документы интересовали Знающего. Точнее, на кого именно. Обольщаться не стоило. Клаус вполне мог специально показать ничего не значащее дело. Или, наоборот, обозначить свой интерес. Тарган ничуть не удивился, когда увидел знакомый список имён в тронутых папках. Будь они неладны.

* * *

— Надо отдать должное ордену, — сказал Шупа, когда мы вечером возвращались в дом. — Организация, учитывая, сколько у них тут не самого простого народу, на высшем уровне.

— В этот твой уровень комфорт точно не входит, — фыркнула Тамара. — Да и тортов здесь нет. Убожество.

Слушая их перебранку вполуха и поглядывая по сторонам, я был готов согласиться с обеими позициями. В плане организации всё было чётко, понятно и быстро. В плане комфорта — как уже и говорил, чистый функционал, ничего лишнего.

В своих подсчётах я не ошибся, здесь собралось чуть больше двух тысяч разумных. Все они были поделены по двести человек. Каждому такому образованию выделили отдельную столовую, баню, скупщика, а также помощника. С первыми двумя пунктами всё ясно. Скупщик — ну, он скупал добычу, как нетрудно догадаться. Мы же на демонов охотиться будем. Надо же их куда-то притаскивать. А вот помощник — он решал все остальные вопросы. Нас после речи Таргана поделили, а там этот немолодой уже мужчина ответил на все остальные вопросы. Которых, как нетрудно догадаться, у собравшихся прилично накопилось. У кого получать задания, кому сдавать добычу, где расписание лекций и сдачи нормативов, что это за нормативы такие, какие мастера имеются, как к ним записаться и прочее, прочее, прочее.

Кто-то задание получил в тот же день. Тарган не все нюансы озвучил. Был необходимый минимум по заданиям, но никто не запрещал брать дополнительные цели. Однако имелся нюанс. Нас много. Ближайшую территорию мигом вычистят. Поэтому дополнительные задания относились к дальним секторам. А это повышенные риски и проблема логистики. В связи с чем, во-первых, надо было брать себе напарников, потому что боевое слаживание нарабатываем как-никак. А во-вторых, можно было обозначить себя как доставщиков. Тех, кто готов подкинуть до нужного места. Ну и присоединиться к охоте. Наш помощник прямо сказал, что ценность таких групп в разы выше. И пусть тех, кто способен быстро перемещаться, хватает среди мастеров, но всё равно те, кто этого не могут, будут вынуждены просить и договариваться. Мы сразу же заявили, что готовы поработать извозчиками, если это будут интересные цели и нам не придётся выступать няньками. Это отметили и взяли на заметку.

Но это так, отвлёкся я. Задание несколько групп получили сразу, включая нас. Со словами, что первая декада, то есть десять дней, уйдёт на изучение отрядов и составление расписания. Поэтому кого-то сразу припашут, а кого-то только со следующего дня, но постепенно этот процесс наладится.

А мы что? Ничего. Нам предложили взять с собой любой дополнительный отряд. Мы договорились с Мрачным, прихватили его ребят и двинулись на точку. Где-то сто пятьдесят километров от базы.

Повышенную опасность на себе сразу оценили.

По пути нас обстреляли ровно одиннадцать раз. Кислотой, лучами, сгустками хаотичной энергии, а один раз закрутили смерчи. То есть внизу тварей было избыточно. За разведку, кстати, нам дополнительные баллы начислят. Поэтому всех тех, кого внизу видели, запоминали. Как добрались, минут десять потратили на то, чтобы найти нужную тварь.

Ах да. Забыл сказать про особенность проклятых миров. Демоны — это ведь порождения хаоса. Когда хаос совсем полностью захватывал мир, его просто разрывало. Планета превращалась… во что-то. С нашей человеческой точки зрения, она разрушалась. Но это крайность. До неё выделяли несколько категорий. Обычный мир, без хаоса. Отмеченный хаосом — где существовали всякие аномалии, так что наш родной мир как раз относится к этой категории. Заражённый хаосом — когда появлялись гнезда наподобие того, что мы разрушили. Проклятый — когда цивилизация была разрушена, как и экосистема, и демоны, по сути, захватили мир. Проклятый с повышенной опасностью — когда не только захватили, но и расплодились. Предсмертная стадия — когда больше половины мира была одной сплошной аномалией. Ну и финал, само разрушение.

На деле это означало, что конкретно в этом мире обычных животных или растений уже не существовало. Всё было заражено хаосом. Что приводило либо к разрушению, либо к спонтанным мутациям. С повышенной агрессивностью всех видов. Которые между собой постоянно сражались, и это приводило к возникновению отдельных демонических видов. Как животного типа, так и растительного. Поэтому тут можно было встретить не просто демона, а демона-монстра.

Чуть мудрёная классификация, но чего уж.

Нам нужно было отыскать теневого дракона. Уточню, что теневого дракона-монстра-демона. Его особенность была в том, что он прятался в тенях и атаковал через них же. Ничего более конкретного нам не сказали про цель. Только то, что она сильна и её будет сложно найти.

Не так уж сложно, как выяснилось. Гэцу заявил, что так называемая тень — это полу-отдельное-измерение. Не мир духов, но производная от него. Что-то вроде стыка между другими измерениями и нашей реальностью. Да и неважно, если честно. Великий охотник быстро вычислил тварь, я жахнул туда молнией, дракон выскочил, Мрачный наложил на него проклятую печать ослабления, а дальше дело техники. Дольше искали, чем убивали.

Самое приятное, у дракона имелось внутри теневое сердце, крайне дорогая штука. Отсыплют нам за неё как за парочку легендарных камней с хорошими свойствами.

Прихватив тушу, мы двинули обратно. На этот раз другим путём. Управились часа за три. За что получили большой плюсик к репутации. А вместе с ним возможности одними из первых попасть на дополнительные занятия. Которых, надо признать, было в избытке. По сути, за каждое возможное направление отвечал какой-то человек, который считался в нем признанным мастером и имел изрядный опыт. Различные магические направления, мастера по разным видам оружия, тактика, охота и выслеживание, развитие тех или иных качеств, техники круга и прочее. К Таргану тоже можно было записаться на урок по искусству ладони и овладения своим телом. Я заинтересовался. Так как я первым выказал желание попасть к нему, то меня первым и записали. Через две недели, вечером. Забавно. Занятой он человек, этот Ладонь.

Было бы любопытно глянуть, какое у него лицо будет, когда увидит, кто к нему на урок попросился.

* * *

Тарган Ладонь прошёл длинный путь от самого низа до самого верха. Начиная с трущоб империи, одного из королевств, продолжая карьерой в армии от рядового до полковника и заканчивая странствиями, во время которых где он только не побывал.

Сейчас его жизненный путь сделал круг. Когда-то уйдя из армии, от всей этой бюрократии, которая неизбежно появляется при высокой должности, он… вернулся к ней же. Бумаги Тарган воспринимал как неизбежное зло. Любую работу он привык делать хорошо. Эту — тоже. Даже несмотря на то, что объем бумаг вызывал зубовный скрежет и желание кого-нибудь убить.

И это желание только усилилось, когда помощник сообщил, что к нему уже записались на личный урок.

— Как это вышло? — нахмурился Тарган, выслушав.

— Так расписание же… — побледнел помощник.

— Какое ещё расписание? — начал закипать мужчина. — Я не собирался давать личных уроков. Как ко мне могли кого-то записать?

— Но как же… — совсем струхнул парень. — Вы же… В общем списке…

Тарган тихо про себя выругался. Он точно не давал на это разрешения. А раз так, значит, кто-то другой постарался. Если вспомнить недавное появление Клауса в кабинете и что шуточка в его стиле, то кандидат в виновники имеется.

— Когда урок? — спросил Тарган, про себя подумав, что не повезло этому энтузиасту, которые решил записаться к нему.

Вариант отметить урок он не рассматривал. Раз дата назначена, значит, люди видели, что есть такая возможность. Отменять её — это показать слабость. Допускать такого мужчина не собирался.

— Через четырнадцать дней.

— Хоть так, — выдохнул мужчина. — Кто этот смертник?

— Это… — помощник заглянул в бумаги. — Эдгар Грозовой по прозвищу Спартанец.

Подлокотники кресла, которые Тарган едва заметно сжал, жалобно заскрипели.

— Вы о нем, наверное, слышали, — добавил помощник, думая, что тем самым успокоит магистра. — Я только что заверил его расписание вылазок. Вы его составили одним из первых…

— Расписание ко мне. Живо, — тихо сказал Тарган.

Помощник испарился и принёс расписание. Которое Ладонь, разумеется, не составлял. Пробежавшись по нему взглядом, мужчина увидел, что группу Спартанца кто-то решил плотно так направить по самым опасным и сложным участкам с целью выслеживания всяких неприятных гадов.

— Клаус, — тихо выдохнул Тарган.

— Вы что-то сказали? — дёрнулся помощник.

— Нет. Иди.

Парень, у которого инстинкт самосохранения всё же присутствовал, исчез в мгновение ока.

Глава 4. Вип коучинг, или Как Спар лещей отхватывал

Спустя две недели учений у меня стало закрадываться подозрение, что к нам отнеслись по-особенному.

Надо сказать, что ранг мастера не являлся чем-то особенным. Я поумерил свой пыл, ожидая здесь увидеть пару тысяч талантливых личностей. Таланты были. Но далеко не две тысячи. Мы с Гэцу, развлекаясь, научились новому трюку. На глаз оценивать уровень силы ныряльщика. За основу взяли те изменения, которые вносят камни. Добавили магический и воинский путь — те характерные отличия, которые появляются, когда ныряльщик практикует что-то отдельно. Определяли, чего человек (или не совсем человек) стоит, это просто. На третьем уровне глаз я хорошо видел чужую энергетику на расстоянии пятидесяти шагов. Если подать телесную энергию, то видел уровень жизненной силы — у воинов и физиков её обычно было куда больше.

Метод оценки не самый надёжный, но общие моменты я улавливал, остальное видел либо в вылазках, либо на отработках. Так статистика постепенно и копилось, а вместе с этим понимание, кто тут кто.

Большинство находились на уровне одного легендарного камня и первого круга. Откровенно говоря, планка не очень-то высокая. Но совсем уж беспомощными они не были. Как-никак, даже одна легендарная способность может дел наворотить. А уж в составе команды, если она грамотно собрана, так и вовсе. К тому же обычно командиры отрядов были посильнее. На уровне полных легендарщиков и вторых кругов. В комплекте также шло знание знаков и всякого разного. Боевая подготовка у большинства тоже присутствовала. Поэтому, повторюсь, беспомощных личностей здесь не было.

Но и тех, кто сильно выделялся, маловато было.

Закономерно, что при таких способностях, народ бегал в основном по округе. Дальние вылазки устраивались, но либо в составе больших групп, где могла и сотня человек выступить, либо отличались как раз всякие таланты.

Эти два момента и то, что за прошедшие две недели даже для сильной группы было нормой поучаствовать в опасной вылазке два-три раза, и послужили причиной возникновения у меня подозрений. Потому что наша группа ходила на опасные вылазки каждый день. Далеко, на сложных демонов, обязательно с элементом выслеживания. В пяти из четырнадцати случаев нас забрасывали с помощью телепортации, куда-то совсем уж далеко.

Также отмечу, что здесь, как и в прошлой цитадели в проклятом мире, где мы были, прикрутили рейтинг и оценку отрядов в режиме реального времени. Мы с нашим графиком быстро попали на первое место, да там и задержались.

Являлись ли мы сильнейшей группой? Конечно, нет. По моей личной оценке, мы находились где-то в первой двадцатке. Поэтому в рейтинге держались на первой строке как раз из-за особого отношения. Подраться я на арену с кем выйти быстро нашёл. Несколько раз меня знатно поваляли. Поэтому да, здесь были те, кто куда сильнее.

И почему-то они не были вверху рейтинга. А мы были. Как говорится, вопросы, вопросы.

Но главный — это Тарган нас угробить пытается или Клаус изучает? Ставлю на второе. Задания были пусть и сложные, но без всяких подстав. Если бы хотели устранить, то действовали бы по-другому. Да и не стали бы нас выделять. А то такое чувство, что нас награждают. По крайней мере, на самых лучших учителей мы уже с небольшим запасом заработали.

* * *

На урок с Тарганом я шёл, испытывая смесь противоречивых чувств. И любопытство, и опаску, и желание посоперничать с этим придурком. Местом встречи был назначен один из полигонов. Мой отряд расположился неподалёку. Так, чтобы в случае чего быстро среагируют. Я сомневался, что Тарган попытается прикончить меня… Но в том-то и дело, что сомневаться и быть полностью уверенным — это разные вещи.

На полигон я пришёл к десяти вечера по местному времени. Отбой же был час назад, и рекомендовалось его не нарушать.

Тарган уже был на месте. Ну как… Когда я подходил, он перелетел через камни и приземлился на площадке. Так что фактически, когда я пришёл, он уже был на месте. На этот раз не в мундире, а в более подходящей для спарринга одежде.

— Ровно один вопрос, — сказал он, когда я подошёл. — Ты можешь задать ровно один вопрос.

Я замер, осмысливая условие. В моей голове десятки вопросов промелькнули и ответов на них. Понятно, что Тарган не очень-то хочет меня нормально учить. А раз так, то попытается съехать. Как мне тренировать кулаки? Занимаясь регулярно. Как мне вывести кулаки на новый уровень? Тоже регулярно заниматься, а там, глядишь, повезёт. В чем секрет его ладоней? В регулярных тренировках. Я покрутил разные варианты и так и эдак, но вскоре осознал, что если человек, тем более могущественный, чего-то не хочет, то обыграть его будет почти невозможно. А раз так, то мне только провокация остаётся.

Прикинув, сколько времени до начала занятий осталось, я задал свой вопрос.

— Слабо меня десять часов подряд эффективно тренировать, так чтобы мастерство боя отточить, или выносливости и умений не хватит?

Спросил я это тем самым тоном, после которого обычно по роже бьют. Тарган сначала не понял, а потом как понял… Лицо у него не особо эмоциональное, но ох уж этот набор тяжёлых взглядов, играние желваками и скрежет зубов.

— Десять часов, значит, — повторил он с недоброй интонацией. — Десять часов, в которые я мог бы заняться чем-то куда более приятным или хотя бы выспаться. Смотри, не пожалей. Ты либо продержишься эти десять часов, либо здесь и останешься. Навсегда. Потому что я не остановлюсь.

— Так и отлично же, — подвигал я плечами, разгоняя кровь. — Только помни, что вопрос был про эффективную тренировку, а не про повторение одного и того же. Я быстро учусь, знаешь ли.

— Тогда начнём.

Тарган встал в боевую стойку, выставил ладонь и поманил меня.

Позёр.

«А ты умеешь заводить друзей, ха-ха!» — развеселился Гэцу.

* * *

Шупа, Тамара и Калия, спрятавшись на скале, с помощью биноклей наблюдали за тем, как Спартанец встретился с Тарганом Ладонью.

— Договорились? — тихо спросил Шупа, глядя на то, как начался спарринг.

— Похоже на то, — также тихо ответила Тамара.

— Спар спровоцировал его на десятичасовой поединок, — удивлённо-возмущённо прошипела Калия.

— Чего? — удивился Шупа. — Как ты узнала?

— Прочитала по губам, балда.

— Ты умеешь⁈ — опешил Шупа.

— А ты нет? — удивилась Калия.

— Тише вы, — шикнула Тамара. — Будем делать ставки, кто кого? Десять часов даже для брата многовато. Но ставлю на то, что старикан быстрее сдуется.

— Ставлю на то, что Спар не ляжет, — предложила Калия, подумав.

— Пфф, — фыркнула Тамара. — На это никто ставить не будет.

— Скучные вы, — резюмировал Шупа.

Дальше троица смотрела молча. Схватка началась с быстрого обмена ударами. Каждый из отряда прекрасно знал этот гадкий стиль Спара. Когда он прямо не бьёт, а уводит и заплетает руки, в моменты твоих ошибок блокируя энергопотоки. Но и противник ему был под стать. Легко отбивался и даже наседал.

Прошла где-то минута, когда Тарган отправил Спара в полёт первый раз.

— Ух… — поморщилась Тамара. — Ребра он ему точно сломал.

— Не завидую Спару, — поёжился Шупа, видя, как его друг медленно поднимается и харкает кровью.

— Для него это мелочь, — философски заметила Калия.

Отловив себя на том, что ни капельки не сомневается в Спаре.

* * *

Клаус, находясь на скале в стороне от троицы и полигона, исказив вокруг себя пространство таким образом, чтобы его никто заметить не смог, даже духи с неизвестными способностями, разместился с комфортом. Поставил своё любимое мягкое кресло, достал орешки… Такие же, какими его угостил беловолосый парень. Те оказались интересными на вкус, поэтому Клаус раздобыл себе ещё.

За поединком Клаус наблюдал с большим интересом. Редко когда удавалось найти какой-то объект, достойный такого пристального внимания. Пока что образцы радовали его если не по всем пунктам, то по многим. Отличные боевые качества, аномальные высокие способности к поиску, а ещё духи.

Как удержаться от подобной тайны? Клаус и не собирался воздерживаться. Решив, что можно потратить несколько часов на прямое наблюдение.

Тарган ничего нового не показывал, хотя было видно, что он сдерживает себя, чтобы не пришибить парнишку. А ведь мог бы. Он и за меньшие шуточки убивал. А тут на десять часов подписался! Клаус представил, как расскажет эту шутку кому-нибудь, и приуныл. Рассказывать было некому. Элрик был слишком серьёзным, гуляя своим разумом по бесконечности, и юмор совсем не ценил.

Парнишка был куда интереснее, чем его противник. Клаус видел, насколько быстро тот адаптируется и подстраивается, прямо в процессе дорабатывает свою технику боя, чтобы выдержать натиск и оплеухи Таргана. Первую, вторую… Третью выдержал. На четвёртый раз и вовсе отбил. Разобрался, как справляться. Тарган переключился на что-то новое, и полёт повторился. Клаус про себя продолжил отмечать детали. Адаптация, высокая регенерация, чудовищная жизненная сила. Запасы энергии тоже очень приличные. Что удивительно для того, кто позиционирует себя как воин, а не маг. Глазки тоже крайне необычные. Клаус присмотрелся и увидел, что у них несколько уровней, при активации третьего расход энергии заставит содрогнуться любого мага, но парень мог себе это позволить. Активность нервной системы и мозга тоже резко поднялись. Получается, этот режим и отвечает за то, что парень почти мгновенно обучался.

— Очень, очень интересно, — пробормотал Клаус, закидывая в рот очередной орешек.

* * *

— Что, старикан, не выдохся ещё? — сплюнул я сгусток крови, который уже по счёту.

Этот Тарган был реально непробиваемый. Даром, что с ним мастер Бунта схлестнулся и задал трёпку. У меня так почему-то не получилось. Мы уже с час бодаемся, а я всё огребаю и огребаю. Эта сволочь мне раз за разом по ребру ломала. Семнадцать раз уже.

— Тебе ещё девять часов осталось, — спокойно ответил он. — А ты уже истратил большую часть своих сил.

— Шутишь? Да мы только начали. Не знаю, как у вас в империи, а в нашем славном русском братстве шиноби сдаваться не принято…

Не дав договорить, Тарган оказался рядом. Первый удар я увёл вниз, вложенная сила ушла в камень, дробя его. Мужчина боднул меня плечом, хлестнул ладонью по руке, ускорился и нанёс череду ударов. Запас работы глаз я потратил где-то на семьдесят процентов. По энергии — аналогично. Пришлось отказаться от части способностей, отчего моя эффективность снизилась.

Чем Тарган и воспользовался, хорошенько меня отметелив. Но зря он думал, что я сдамся. Нужно всего лишь…

Снова активировав глаза, я разыграл партию так, что попытался атаковать его сверху. Он же вдарил по мне снизу. Обнулив гравитацию, я мгновенно улетел в небо и не стал этому сопротивляться.

Дождей я пока в этом мире не видел, а свинцовые тучи — да, сколько угодно. Покувыркавшись, я влетел в них и потянулся к разлитой в небе силе. Тучам нужен был совсем небольшой толчок, чтобы разродиться десятками разрядов, которые я стал собирать и поглощать. Гроза бы мной гордилась. Я эту идею родил, а она помогла отработать и реализовать. Метод называется экспресс-подзарядка, если погодные условия позволяют.

Тарган, надо отдать ему должное, среагировал быстро. Я только и успел, что ближайшие заряды втянуть да в рот пару кубиков питательной смеси закинуть. А как иначе-то? При регенерации тратятся полезные элементы, которые, в отличие от энергии, я могу пополнить только через еду. Чувство голода уже поселилось в желудке, что верный признак истощения. Если бы мне дали минутку, я бы успел как следует поесть. Но не дали. Образ ладони, едва уловимый, настиг меня сверху и отправил вниз с ускорением. Это была не главная цель. Выплеск силы разорвал и разогнал тучи. Не по всему небу, но на сотни метров вокруг — да. Ну да и не страшно. Процентов на пятьдесят я подзарядился.

— Я из-за тебя поперхнулся, — прокашлялся я, приземлившись. — Дашь водички попить? Нужно ещё водный баланс восстановить…

Тарган давать не согласился.

— Удар мастера, — выставил он ладонь. — Первый уровень.

Керд! — выставил я щит.

Удар, несмотря на болтовню, был хорош и быстр. С расстояния в тридцать шагов Тарган легко меня достал. Щит треснул, я принял удар на блок, и меня откинуло назад. Но не критично.

— Как понимаю, — прокряхтел я, — ты согласен с тем, что с разминкой закончено?

Не знаю, услышал он или нет, но лупить Тарган принялся с удвоенной силой.

* * *

— Мне кажется, или наш командир сдулся? — спросил Шупа, протяжно зевнув.

На подобные бои интересно смотреть первые минут десять. А потом, когда противники набрали скорость, всё превращается в скучнейшее зрелище. В котором половина ещё и непонятна. Можно самому разогнать восприятие, но это требует энергетических и физических затрат, а тратиться нельзя. Силы нужно беречь, а то мало ли, что произойдёт.

— Тарган почти не использует магические атаки, — ответила Тамара.

— Да я в курсе, — отмахнулся Шупа.

— Не думаю, что он так быстро сольётся, — вставила Калия. — Смотрите.

Посмотреть и правда было на что. Спар отправился в небеса, где и подзарядился. После чего начал биться с Тарганом, если не всерьёз, то около того. Но и тот перестал жалеть парня, показывая запредельное мастерство.

— Прикольно, — сказал Шупа.

И ещё разок зевнул.

* * *

В то же самое время неподалеку Клаус наблюдал за зрелищем с куда большим энтузиазмом. Чтобы разглядеть во всех деталях происходящее, ему тратиться не надо было.

Трюк с подзарядкой Знающий оценил по достоинству, подумав, что парнишка — почти идеальный убийца магов. Да и не только магов. Всех, кто активно использует энергетические типы атак. Чудовищная выносливость с адаптацией, помноженные на возможность восполнять силы за счёт противника, — чудесно, просто чудесно.

Возможно, лет через десять и сможет продержаться против Таргана.

* * *

Спустя ещё полчаса я начал сомневаться в своих силах. Запас какой-никакой оставался, но мне пришлось опять откатиться до базовых способностей. А вот Тарган никуда откатываться не собирался.

Кажется, он понял, что я достиг своего предела и его уроки уже не воспринимаю. Как ни странно, уроки действительно были. Он мне с десяток приёмов показал.

— Кажется, ты неправильно рассчитал свои силы, — притормозил мужчина. — Недооценил меня и переоценил себя. Потенциал у тебя есть, не спорю. Но учить тебя нет смысла, если ты до сих пор не разобрался с гордыней.

Хотел бы я ему ответить что-то едкое, но в глазах двоилось и сердце бешено стучало. Ничего, ничего… Сейчас поднапрягусь и как выдам что-нибудь.

— Королевская длань, — выставил Тарган Ладонь. — Пора с этим заканчивать. Первый уровень.

Превратившись в молнию, я чудом избежал опаснейшей атаки. Будь у меня за спиной скала, её бы точно в пыль разнесло.

— Малой кровью ты отделаться не хочешь? — спросил Тарган. — Длань смерти. Первый уровень.

Это он зря. Реально убить ведь решил. Что я осознал постфактум. А в тот момент с осознаниями у меня проблематично было. Зато инстинкты сработали как надо. Да и всё остальное, что мы с Гэцу так упорно отрабатывали.

Четвёртый уровень глаз активировался автоматически. Работал он на демонической энергии, которую я пока ни разу в ходе тренировки не применял. Мир стал кристально понятным. Я увидел, как формируются потоки силы и то, что меня сейчас натурально размажет тонким слоем на сотни метров назад. Поэтому я выдал то, ради чего и пришёл себя.

Пафосно кричать не стал. А если бы захотел, то выдал бы что-то вроде демонической длани духа.

Таргану на свою технику потребовалось около трех секунд. Ужасно много времени. Я успел рассмотреть, что он делает, сопоставить это с другими его приёмами и повторить если не идеально, то около того. Подключился и Гэцу. Я ощутил его едва заметные касания, которые направили технику в сторону совершенства. Тарган в последнее мгновение осознал.

Но было уже поздно. То ли он не захотел, то ли не смог остановиться. Мы нанесли удар одновременно. Длань смерти и духа двинули друг на друга. Столкнулись в пространстве. То заискрилось, сжалось и… Взрывная волна разошлась в стороны на многие сотни метров. Камень внизу просто испарился, образовалась длинная расщелина с неизвестной глубиной. Эхо грома ушло в стороны и пошло гулять по окрестностям.

Я, не будучи самоубийцей, отпрыгнул назад, чтобы буйство сил не утянуло за собой.

Ух… Ну и жахнуло же.

* * *

— Ожидаемо, — сказал Шупа, когда жахнуло и земля перестала дрожать.

— Это да, — поддакнула Тамара.

— Всё у него через одно место, — уважительно добавила Калия.

* * *

Клаус раздражённо уставился на орешки. Надо же было такому случиться, что в самый ответственный момент он… подавился. Подавился, закашлялся и упустил пару секунд, которые требовались на оценку ситуации и принятие решения.

Тарган в очередной раз решил показать свой дурной характер и применил высшую технику своего столь любимого братства. У парня не было и шанса выжить. В чём и заключалась хитрость. Длань была направлена таким образом, чтобы прилететь в итоге в самого Клауса. Это никак ему не угрожало, но сам факт давал понять, что Тарган его всё же заметил. Заметил и, по сути, предложил спасти паренька и самому с ним разбираться, раз заинтересовался.

Но именно в этот момент Клаус и подавился. Всего одна секунда замешательства, которой хватило, чтобы ситуация разрешилась. Не самым лучшим образом, но это как посмотреть.

Паренёк удивил! Ещё как! Он скопировал длань смерти, что было просто невозможно! Клаус встречах тех, кто обладал схожим талантом копирования, но на столь высоком уровне? Очень-очень интересно. Жаль, что этот подход требовал использования демонической энергии, что перечёркивало всю выгоду. Хотя, если дух помогает хозяину блокировать случайные мутации, тогда отличная комбинация выходит.

Как бы там ни было, две техники столкнулись и оказались равны. Что привело к чудовищному выплеску силы. Этот момент Клаус тоже упустил. Мог бы вмешаться, исказить пространство, не дать зову разойтись.

Именно зову. Подобный всплеск всё равно что приглашение для всех демонов в округе. Те, кто послабее, прореагируют с опаской, но захотят проверить. А те, кто посильнее, так и вовсе сочтут это за брошенный вызов. Так что вскоре вокруг базы ордена станет очень жарко.

* * *

Продолжения не последовало. Тарган в один прыжок оказался рядом, но атаковать не стал.

— На сегодня закончили. Через десять дней, если база будет цела, а учения не сорвутся, здесь же, на этом месте. Надеюсь, ты лучше продержишься. Потенциал у тебя есть, но слабоват ещё.

— Что, уже всё? — не удержался я от подколки.

Тарган смерил меня взглядом.

— Вскоре сюда сбегутся все демоны с округи. Поэтому да, всё. Сейчас будет объявлена тревога. Тебе тоже лучше побыстрее восстановиться. Раз ты послужил причиной проблем, будешь за троих отрабатывать.

Сказав, что хотел, Тарган прыгнул с места и быстро скрылся, ускакав в сторону замка.

«Нашествие демонов?» — не сразу понял я.

А потом дошло. Большой выплеск силы. Мы слишком нашумели. Вот оно что.

Тогда и правда. Поесть бы и восстановиться.

Глава 5. Зов, или Новость, о которой Спар пока не узнал

Тарган свалил, а я начался закидываться питательными кубиками, чтобы восполнить всё недостающее в организме, и обильно запивать водой. Спасибо тётушке за подгон. Выдала мне эти порции черт знает когда, с запасом.

«Что скажешь?» — обратился я к Гэцу.

Моя команда только выбралась из своего укрытия и неспешно направилась ко мне. Было время пообщаться.

«Слабачок ты, ха!»

«Не, я не слабый. Просто Тарган что-то совсем уж лютый. Ты бы смог его победить?»

«Не знаю. Это не то, что можно оценить заранее. Сам ведь знаешь, как оно бывает».

«Ну надо же. Великий Гэцу не уверен в своих силах».

«В них я как раз таки уверен. Но Тарган силен, признаю. Посильнее твоей троицы».

«Ты сейчас про мой отряд или про Такена, Грозу и Люция?»

«Про последних. Я, кстати, заметил пространственную аномалию. За нами наблюдали».

«Молодец. Значит, Клаус всё же крутит интриги».

А вот насчёт Таргана моё мнение, наоборот, улучшилось. Он мудак, конечно. Тут без вариантов. Он меня ведь реально прикончить собрался. Кажется, тормоза у него совсем не работают. Я, конечно, тоже не самый приятный тип, но всё же.

Первая часть тренировки на отлично прошла. Сейчас, оценив весь ход поединка, понятно, что Тарган постепенно нагрузку повышал. Как ни странно, действительно эффективно меня обучая. Один приём за другим. Запомнил я десятки моментов, которые требуют самого тщательного осмысления и освоения. Хоть прям сейчас уходи отшельником на полгода, чтобы отработать.

Пожалуй, только ради этого стоило сюда заглянуть.

— Что случилось? — спросила Калия, когда они подлетели ко мне.

— Сюда орда демонов придёт, — ответил я. — Тарган ушёл тревогу поднимать. Так что готовьтесь.

— Ты как всегда, — сказал Шупа.

— А я что? — пожал плечами. — Я ничего. Зато помахались отлично.

А ещё я новый приём усвоил. Эта демоническая длань духа — нечто. Причём я уверен, её получится отработать, сократить затраты и вывести на новый уровень.

Неожиданно рядом с нами появился Клаус. Ну, как неожиданно. Это нелогично, здесь появляться, слишком палевно. Даром что попытался изобразить, будто не придёт и не в курсе.

— Что это у вас здесь такое интересное происходит? — спросил он.

— Да так, вот думаем, может, на шашлыки выбраться, — ответила ему Тамара.

— Шашлыки? — задумался Клаус. — Из демонов? Потому что последствия ваших шалостей только глухой не слышал и прямо сейчас сюда уже двинутся демоны… О, а вот и Элрик.

Элрик тоже появился. Пугает меня эта их способность ходить сквозь пространство. Получается, Клаус тоже умеет перемещаться. Ну да, ожидаемо. Не просто же так Гэцу заметил пространственную аномалию рядом с нами.

— Клаус, вы что здесь творите? — осуждающе спросил Связующий.

— Это всё молодые люди, — перевёл Клаус стрелки.

— Опять ты? — посмотрел Элрик на меня. — Я ведь предупреждал. Демоническая энергия не шутки.

— Так я ничего такого не сделал.

— Ты послал зов. С помощью демонической энергии.

— Стоп-стоп-стоп, — вмешался Клаус. — Уверен, парень не специально. У них была тренировка с Тарганом. Тот подтвердит. Да и, если бы парень сделал что-то специально, Ладонь сам бы с ним разобрался.

По лицу Элрика было не понять, что он думает, но я печёнкой ощутил — смерть моя прошла где-то совсем близко.

Внезапно глаза Связующего засветились. Он уставился куда-то вдаль. Огляделся. Сквозь пространство огляделся. После чего исчез так же плавно и быстро, как и появился.

— Повезло нам всем, что Связующий на нашей стороне, — выдал Клаус.

— А если бы был не на нашей? И чья это — наша? — спросил Шупа.

— Наша — это все разумные виды, не связанные с хаосом, — улыбнулся Знающий. — Будь Элрик на стороне врагов, нам бы всем пришёл конец. Потому что нет существа могущественнее, чем он.

— Хватит болтать, — снова появился Элрик.

Появлялся он странно. Мозг буквально клинило. Потому что мозг точно знал, что в этой точке пространства никого не было, но тут раз, появлялся Связующий.

— Тринадцать погибелей отреагировало. Семерых я уничтожил. Ещё четыре решили отойти. Две осталось. Сами с ними разберётесь.

— Общий сбор? — уточнил Клаус.

— Пожалуй, — помедлив, согласился Связующий.

И снова исчез. Черт, черт, черт… Он за пару секунд уничтожил семь погибелей? Если это не шутка, то просто слов нет. Запредельный, нереальный уровень могущества.

— Прямо от сердца отлегло, — шутливо сказал Клаус. — Всегда удивляюсь знакам судьбы. Вас распределили в тринадцатый дом тринадцатого ряда, а вы спровоцировали тринадцать демонов класса погибель.

— Это имеет значение? — спросил я, быстро жуя свой особо плотный паёк.

— Всё имеет значение, — улыбнулся Клаус. — Что вы собираетесь делать?

— Я — поесть, — ответил ему.

— Что вы собираетесь делать с демоном ранга герцог драконьей классификации, с отличной магической защитой, который летит сюда и будет где-то через полторы минуты?

— Ничего. Сейчас отойдём, отдохнём часик. А ты, раз так вовремя здесь оказался, разберёшься как-нибудь, — ответил ему.

— Нет, так дело не пойдёт. Тарган неверно оценил ситуацию. Эта особь будет здесь раньше прогноза. И я не просто так сказал, что у этой твари хорошая магическая защита. Дракон ещё и пространство контролирует вокруг себя. Я не смогу с ним разобраться.

— Неужели сам магистр ордена с чем-то не может разобраться? — фыркнула Тамара. — Ты бы хоть подкачался, а то орден позоришь.

— Я предпочитаю силу разума, малышка, — постучал себя по виску Знающий.

Он так и продолжал поглядывать на всех нас с ярко выраженным любопытством.

— Так давай, разумный, реши задачку, — сложила Тамара руки на груди.

Можно провести сотню ритуалов, но чей-то дурной нрав так просто не исправить.

Я ощутил касание внимания Калии. Не озвученный вопрос, но он не был нужен. Я хорошо чувствовал, что девушка молча ожидает, какое решение я приму. Ожидает и стоит так, чтобы поддержать при любом раскладе. Даже если схлестнёмся со Знающим.

— Я её и решаю, предлагая заняться этим слишком шустрым герцогом.

— Без обид, но я потратился и не вижу причин рисковать, — ответил ему. — У тебя под боком целая толпа охотников. Просто перенеси кого-нибудь.

— Зачем, если эта цель вам вполне по силам? Разве моей просьбы заняться угрозой будет недостаточно?

— Это официальный заказ? — уточнил я. — Что по награде?

— Нельзя же быть такими корыстными, — пожурил нас Клаус. — Но так и быть. У этого дракона отличная чешуя, прекрасно поглощающая магические атаки. Наковыряете себе, часть продадите, а часть на артефакты пустите. Я подскажу, где мастеров найти.

— А как выйти на мастеров великой кузни — подскажешь?

— Возможно, — улыбнулся Клаус. — Вы справьтесь сначала, а там видно будет. Осталось двадцать секунд, кстати. Тварь вон там, — указал он.

Спрашивать, каким таким образом Клаус изучил тварь на расстоянии, я не стал. Если у него настолько сенсорика развита, то моё почтение. В то, что он сам с угрозой разобраться не может, я нисколько не поверил.

Двадцать секунд — это много. Я успел обдумать предложение. Клаус продолжает свою игру, уже более открыто. Ещё и специальные условия предлагает. Мы ему как зверушки в цирке выступаем, а он нам что-то в ответ от себя подкидывает.

Нужно ли это нам? А почему бы, собственно, и нет? Всё, что ведёт к усилению и налаживанию связей, до определенного момента нам выгодно.

Своим мне говорить ничего не пришлось. Через десяток секунд я повернулся в сторону надвигающейся угрозы, которую и сам стал ощущать. Отряд перестроился, каждый занял свою позицию.

Клаус отошёл в сторону, но не сразу. Зачем-то он решил продемонстрировать, что не врёт. Любопытно было посмотреть, когда он выставил руку, сплёл сложную связку из знаков и послал магическую стрелу в сторону приближающегося трёхглавого дракона. В этой стреле столько всего намешано было, что я и половины не понял. Далеко не мой уровень. Стрела в дракона попала, но вреда ему никакого не принесла. Только заставила спикировать вниз и рухнуть перед нами.

В тот же момент мы начали действовать.

Ну как мы. Я послал импульс-ощущение, что мне нужна хотя бы минута на восстановление, а лучше две. Неудачно получилось. Я в поединке с Тарганом процентов на семьдесят выложился. Имею в виду затраты по всем параметрам. Энергетические, запас глаз, телесная энергия, общие запасы организма. Чтобы там Ладонь себе ни думал, но двадцать пять процентов от всего у меня неприкосновенный запас. На тот случай, если ситуация развернётся неприятным образом и придётся идти на прорыв или отбиваться от кого-то.

Собственно, так и вышло. Но я ждал проблем от людей, а дождался от демонов. Впрочем, ещё не утро. Люди и прочие разумные ещё могут успеть отметиться.

Тем временем дракон заявил о себе во всю мощь лёгких, заревев. Шмякнулся он основательно. Пыль поднял, землю заставил дрогнуть. Далеко не самая крупная тварь, которую я видел. Размером где-то с двухэтажный дом. Но размеры трудно определить. Есть крупное туловище и три головы на длинных шеях. А ещё… Сколько у него лап? Восемь, что ли? Это дракон или паук?

Тьфу на этих демонов. Они ведь порождения хаоса, какие-то стабильные, классические формы редко бывают. Классификацию дракона давали ящероподобным демонам. Чешуя, высокие магические способности, умение летать, одна или несколько голов, змеиного типа — вот характерные черты.

Первой атаковала ситкарта и вполне себе удачно. Не знаю, про какой такой контроль пространства говорил Клаус, но она смогла переместиться к глазу центральной головы и рубануть мечом. Непривычно, но факт — Тамара тоже использовала холодное оружие, когда надо было что-то разрубить. Неудивительно, когда тебя воспитывает Люций Вологда.

Шупа выпустил серию иллюзий, которые устремились к двум другим головам, но взорвались раньше, чем смогли добраться. А вот и магическая защита, получается. Вокруг демона мерцало силовое поле, при вхождении в которое иллюзии и разрушились. В этом проблема Шупы. Он хорош в рукопашке, но мощными пробивающимися ударами не владеет. Против подобных туш он почти бесполезен.

Лишившись глаза, дракон взревел, и Тамаре пришлось спешно драпать. Если быть точным, то падать. У девушки явно что-то пошло не так. Туда попасть она смогла, а обратно переместиться — уже нет. Я было дёрнулся, с трудом удержавшись, чтобы не вмешаться. Тамара прямо в полете развернулась, оттолкнулась от мощной шеи и в последний миг разминусь с пастью правой головы.

Калия же мудрить не стала, создала шар пламени побольше да метнула. Магия там или нет, а способность духа-феникса в её исполнении делали огонь особенным. Часть силы шар растерял, влетев в поле дракона, но не всю. Полыхнуло, и демону подпалило бок.

Левая голова дохнула огнём в ответ.

Тут уже и мне в сторону пришлось отскочить, чтобы не задело. Струя мощно пошла, половину полигона залила.

Следующую минуту так и наблюдал. Отмечал про себя, как исцеляются микроразрывы по всему организму, как появляются силы, как напряжение уходит из глаз. Попутно думал о том, что демоны высоких уровней одновременно и опасные твари, и не очень. Конкретно этот дракон был быстр, но моя команда быстрее. Свободно уворачивались от атак. А вот завалить сами эту тварь — уже нет, не могли. Хватало не то чтобы силы атак, а, скорее, комбинаций этих атак.

Тамара не могла перемещаться, а бегать вокруг подобной туши — самоубийство. Шупа мог своими иллюзиями только отвлекать, что успешно и делал. Калия бы могла нанести физический урон, но, опять же, не могла подлететь.

А нет, смогла. Недооценил я девушку, каюсь.

Минута у неё ушла на то, чтобы скопировать одну из способностей демона. Это дало ей возможность свободно перемещаться рядом с ним, используя силовые поля. А дальше началось избиение.

Демона, а не Калии. Она не то чтобы жёстко его нагибала, но развернулась на полную. Центральную морду обожгла, да так, что второй глаз лопнул. Левую, огнедышащую, перехватила силовыми полями, разозлила и направила на остальную часть туши. Ещё и пламя усилила.

Заполыхало так, что зарево на десятки метров вверх поднялось. Я в стороне оставался, но и так порывы горячего воздуха добрались. Третьей же голове Калия руками оплеух надавала. А ведь она умеет передавать кинетический импульс… Не завидую я демону.

Быть может, Калия бы и сама справилась. Но запаса сил ей не хватит. Это я знал точно. Подождал ещё минуту, посмотрел динамику боя, как демон регенерирует, и понял, что вмешаться всё же придётся.

* * *

Демона мы завалили в конце концов. Уложились минут в десять. Пожалуй, это ещё одна из причин, почему подобные демоны имеют столь высокий ранг. У обычных адептов силы кончаются куда раньше, чем у них.

Хотя ладно, чего это я. Как показывает практика, решает комбинация способностей.

Наша комбинация конкретно против этой особи сработала.

— Ты молодец, — похвалил я Калию.

Слегка подкопчённая и пропотевшая девушка смущённо кивнула. А я про себя отметил ещё один нюанс нашей связи. Сейчас на поле боя та работала наполную катушку, и часть эмоций вполне можно было ощутить. Поэтому Калия не просто похвалу услышала, а ещё и почувствовала в полной мере гордость за неё, чувство уважения и толику восхищения.

Хорошо, что в обычной жизни не так. А то бы это создало множество неудобств.

— Разбирать сейчас будем? — деловито спросила Тамара, чьи способности снова заработали, и она переместилась к нам, прямо на тушу.

Демон сдулся, и мы с Калией стояли на нем, как и должны стоять победители.

— Вы там как⁈ — крикнул снизу Шупа.

— Нормально! — крикнул я в ответ. — Тамара, если сможешь что быстро отковырнуть, то давай. Но, чувствую, надо уходить. Если сюда орда демонов движется, сами понимаете. Я почти по нулям, так что нам в тыл нужно отправляться. А то, если демонов увижу, уже уйти не смогу.

— Может, Клауса позвать? — предложила Тамара. — Раз подрядил нас, то пусть и тащит тушу в место разделки.

— Мне послышалось, или ты меня звала, малышка? — вышел Знающий из пространства, появившись рядом с нами.

— Помяни черта, — закатила глаза Тамара. — Раз привёрся, то давай, доставляй тушу.

— Я, вообще-то, магистр ордена, в котором ты состоишь.

— Ну так гавно твой орден, у вас даже тортов нет.

Клаус озадачился, а потом взял и расхохотался. Я же подумал высказать Гэцу, который обещал, что ситкарта станет поспокойнее нравом. Обманул.

— Обязательно передам Элрику, что у нас проблемы с тортами! — пообещал Клаус. — А ты не хочешь стать новым магистром тортов?

— У вас денег не хватит меня нанять, — фыркнула Тамара. — Так что, делом займёмся или так и будем болтать?

— Тушу можете оставить здесь. Не переживайте, её никто не тронет, — ответил Клаус. — Рад был поболтать, но сейчас должен заняться делом. Вы пока можете отдохнуть.

На том вопрос и решили.

Париться из-за добычи не было смысла. Уж в жадности орден замечен не был. Поэтому мы спокойно отошли, отметились, что прикончили демона и что нужен минимум час на восстановление. После чего пошли отдыхать.

А дальше вокруг баз развернулся полноценный ад. Пусть форпост ордена и внушительный по площади, но, как оказалось, не такой уж и большой. Гремело сразу отовсюду. При желании, если сосредоточиться, легко можно было выделить десятки видов взрывов, завываний и свиста. А ещё вокруг нас полыхала различная магия. Обстановка так себе. Лично у меня расслабиться не получилось. Волевым усилием заставил себя выдохнуть и сосредоточиться на отдыхе, но всё равно напряжение проскальзывало.

Как час вышел, нас привлекли к делу. Отправили работать по дальним проблемным целям, чтобы замедлить, отвлечь или увести. Тут как получится. Правда, в моем случае увести не получилось. Если видел демона, должен был его прикончить.

Вся эта кутерьма на следующие три дня и три ночи затянулась. Зато слаживание пошло ускоренными темпами, да какими! Задолбались так, что описать сложно.

* * *

С того момента, как начала изучить целительское дело, один из навыков, который Василиса постоянно тренировала, — навык работать с собой и исследовать собственное состояние здоровья. За последние пару лет девушка настолько наловчилась это делать, что подмечала любые изменения.

Вот и в это утро девушка заметила, что что-то не так. Приподнялась на кровати, поправила подушку, легла поудобнее да погрузилась в себя.

Вскоре обнаружив причину, которая повлияла на общее состояние, подкинув лёгкое чувство усталости прямо с утра. И причина эта находилась внутри живота, где начал формироваться… ребёнок.

Эта мысль настолько поразила девушку, что из мыслей она вынырнула, только когда Лейла постучалась в спальню.

— Ты идёшь? — спросила она с акцентом. — Не встала? Заболела?

— Всё нормально, — отмерла Василиса. — Проспала и не успела собраться. Я быстро, подожди меня.

— Буду внизу, — ответила Лейла, с подозрением косясь на подругу.

Васька быстро собралась и отправилась в больницу. Сама не заметив, как пролетел день. Всё было как во сне.

Беременность неожиданностью для неё не стала. Точнее, и стала, и не стала одновременно. Ей, как целительнице, было проще предохраняться, чем Спару, от которого требовалось усилие в «самый ответственный момент». Поэтому они давно пришли к тому, что именно Василиса отвечала за этот вопрос. В некотором роде это было молчаливое согласие, что она сама должна решить, когда будет готова к детям.

И она решила. Некоторое время назад. Почувствовав вовсе не облегчение, а полнейшее смятение. Имелся целый ряд причин, которые заставили Василису сделать то, что она сделала. И то, что Спар так часто уходил на долгие месяца в чужие миры, рискуя там жизнью. И то, что Калия как-то слишком уж сблизилась с ним. И то, что девушка чувствовала себя самой бесполезной. Для главы клана, которым стал Спар, сильная целительница — подходящая жена. Но Васька убедилась на своём опыте, что сама она кем-то выдающимся стать не сможет. Нет, если постарается и потратит лет двадцать, то наберётся опыта, но между тем, чтобы быть хорошим специалистом, и тем, чтобы стать великим целителем, имелась большая разница. И, чтобы прийти ко второму, требовалась поддержка Марии Вологодской, новые камни, а также ресурсы клана. Причём одно без второго не работало. Если Спар добудет камни, Василиса их освоит, но не так эффективно, как под руководством наставницы. А значит, в перспективе девушка принесёт меньше выгоды семье.

Одна лишь выгода Ваську не беспокоила. Она хотела помогать людям. Видела в этом своё призвание. Но даже в этом разрезе действовала та же логика. Чем ты слабее, тем меньшему числу людей можешь помочь.

Также, сблизившись с Лейлой, Васька начала больше времени проводить с её сыном. Что тоже пробудило что-то у неё внутри.

Как-то так и вышло, что девушка перестала себя сдерживать.

И это меняло всё.

Глава 6. Тренировки, или Как Спар быстро обучался

Две недели учений переросли в стресс-тест для всех охотников. Сюрприз отличный получился. С мрачноватым оттенком, но такова специфика жизни ордена.

Как-то я не ожидал, что обычная тренировка приведёт к нарушению всего распорядка. Нашествие ещё ладно. В конце концов, здесь опытные люди собрались. Но вот остальная программа пошла по одному месту.

Три дня твари валили. И не так, что по демону в сутки, а так, что тысячами шли. Как закончились, так вокруг образовалось кладбище. Хорошо, что не людское, а демоническое. Правда, совсем уж без жертв не обошлось. Не всем повезло пережить эти дни. Но также правда и то, что жертв для подобного события было какого-то маловато. Что, безусловно, хорошая новость. Также жертвой пали и постройки. Теперь нет больше половины домов, в которых мы жили. Нет бань и столовых. Было несколько моментов, когда охотники в замок уходили отсиживаться, силы копить да раны зализывать.

Что касается кладбища, думаю, легко представить, какое амбре стояло по истечении этих трех дней. Дальше — только хуже. Туш ведь и правда тысячи накопились. Тарген на время приостановил учения и переформатировал их в экспресс-обучение навыкам разделки. Хорошо ещё, что сюда перебросили команды профессиональных раздельщиков, которые большую часть работы сделали. А то копаться в демонических телах удовольствия мало.

Наконец, этот эпизод закончился и учения вернулись к начальной форме. А вместе с этим возобновились и наши вылазки по сложным целям. Которые на этот раз ещё сложнее стали. Иногда — скучнее. Потому что нам стали подкидывать задания из серии проверить сектор, появились ли там демоны. Ладно бы ещё одни летали, но нет. Каждый раз с нами кого-то отправляли.

По правде говоря, эти события проходили отчасти мимо меня. Я в них участвовал, но мыслями был в другом. В поединке с Тарганом.

Стоило признать, что он меня на голову, а то и на две выше. Да, я не все козыри задействовал. То же мерцание не использовал. Четвёртый уровень глаз всего один раз применил. Молниями и знаками не кидался. Это был поединок на одну лишь технику боя, и в ней я продул под чистую. Отмазаться тем, что в настоящем бою было бы иначе, не получилось. Вот именно, что иначе. Меня бы размазали в первые десять секунд. Ну ладно, ладно, в первую минуту, если задействовать все козыри. Да и то не факт. Тарган ведь тоже только ладони использовал.

Через три дня с ним продолжим. Я выбил десять часов, а отработали мы только полтора.

Поэтому и крутился у меня в голове вопрос, а что делать и как выдержать это испытание. Тем более если Тарган в следующий раз мелочиться не будет и сразу меня жёстко прессовать начнёт.

Кое-какие задумки у меня были. Сотня-другая. Нам на седьмой день перед возобновлением учений дали денёк отдохнуть. Нам — это в смысле конкретно нашему отряду. Ну и части других отрядов тоже. Половина же занимались либо разделкой, либо охраной раздельщиков, но не суть. Почти весь день я потратил на медитацию. В базовой своей версии она позволяли привести ум и сердце в порядок. В продвинутой — заглянуть во внутренний мир, поработать с энергетикой. Я так себе круги открывал. Гэцу же мне подсказывал, как с помощью медитации обострить память и вспомнить какое-то событие. С моими глазами это не стало проблемой. Так весь день с духом мы и провели. Разбирали по секундам те полтора часа с Тарганом. Причём делали это объёмно. Вспомнили, как он двигался и как бил. Как у него развита энергетика и какие участки задействовались при каких приёмах. Что он делал, используя техники.

В процессе открыли с духом один принцип. Ну, не то чтобы прямо открыли. Скорее, обозначили друг для друга, чтобы понятнее было.

Принцип заключался в том, что, допустим, нужно тебе изучить сто приёмов. Ты изучаешь первый, второй, а там и до десятого добираешься. Когда берёшься за одиннадцатый, оказывается, что он основан на первом. А двенадцатый — немного на первом, четвёртом и седьмом. Самое интересное, что, когда ты изучаешь одиннадцатый приём, понимание первого тоже улучшается. Получается сложная перекрёстная система. Когда понимание одного элемента влияет на понимание другого.

В случае Таргана как раз такая схема работала. Мы с Гэцу около сотни фишек нашли. Как закончили анализ, отправились тренироваться и пробовать внедрить все эти фишки в мою технику боя. Что-то получалось сразу. Что-то никакого толку не давало, а что-то вспыхивало, подобно озарению, заставляя смотреть на прошлый опыт под другим углом.

Позанимавшись так пару часов, мы вернулись к медитации и пересмотрели весь ход боя, но уже совсем другим взглядом. Куда лучше понимая происходящее. Что, в свою очередь, открывало какие-то новые фишки и нюансы. Не только для меня, но и для Гэцу.

Продуктивность такого подхода была достаточной, чтобы я счёл, что временные затраты на поход сюда уже отбились. Если Тарган не обманет и мы с ним ещё хотя бы пару раз встретимся, то и вовсе я окажусь в большом прибытке.

Тут надо сказать, что есть множество не всегда очевидных способов увеличить свою силу. Имею в виду без освоения сложных техник или новых камней. Если взять обычный удар кулаком, то в его самой простой форме сила удара будет равна единице. Если добавить к этому правильную стойку, сила возрастёт в два-три раза. Если наработать мышцы, выстроить структуру тела, научиться правильно бить, отточить это до совершенства, то в итоге сила может вырасти в тысячи раз. Собственно, именно так я и научился кулаками скалы сокрушать. Формируя удар из множество тайных секретов, которые либо узнавал на своём опыте, либо подсматривал у кого-то другого. Как сейчас. Все эти фишки, подсмотренные у Таргана, как раз таки имели потенциал улучшить то, что у меня есть, в разы. Возможно, в десятки раз.

Но была в этой бочке мёда и ложка дёгтя. Я способен быстро учиться, это да. Но объем полученных знаний слишком велик. К тому же учить что-то с нуля куда легче, чем переучиваться.

Как бы смешно это ни звучало, но за раз я узнал слишком много и тупо не успевал освоить полученный материал к следующей нашей с Тарганом встрече. Из-за чего эти учения раздражали. С точки зрения взаимодействия, может, все эти отработки, построения, манёвры на местности, слаженные удары и имели смысл, но вот с точки зрения личной эффективности — пустая трата времени.

Ещё Клаус этот. Посмотришь на него и думаешь, что он балагур и раздолбай. Присмотришься и понимаешь, что там не второе дно имеется, а двадцатое и тридцатое. Интриган хренов. Я его не понимал, чувствовал угрозу, не мог понять логику, и это меня тоже раздражало. Как ни странно, Тарган в этом смысле был куда проще и понятнее. Про Клауса я не просто так упомянул. За день до встречи с Тарганом он сам нашёл меня. У меня как раз выдалась свободная минутка, чтобы потренироваться, чем я и занялся на полигоне, а тут он появился. Причём заметил я это не сразу, слишком уж плавно он возник у меня за спиной. Это бесит особенно сильно. Если захочет, убьёт, а я даже не замечу. Ну, или замечу, но лишь потому, что он позволит мне помучиться перед смертью.

— Похвальное стремление к самосовершенствованию, — привлёк он внимание. — Готовишься к встрече с Тарганом?

Мне захотелось ответить что-нибудь вроде «типа того», но я прикусил себе язык. Стоило учитывать особенность работы амулетов и лучше говорить простыми словами, а не играться смыслами и интонациями. Да и зачем ему показывать раздражение и то, что я напрягся от его неожиданного появления?

— Да. А ты пришёл рассчитаться? Кто-то обещал лекцию про артефакты, кузнецов и то, как попасть в великую кузню.

— Как разогнался, — развеселился Клаус. — Уговор был иным. Но да, я могу ответить на твои вопросы. Значит, мастера ордена тебя не устраивают?

— Почему же? Странный вопрос. Я хочу самые лучшие артефакты, броню и оружие. Где их достать? Мастера ордена — лучшие?

— В ордене есть выдающиеся мастера. Есть выдающиеся мастера, с кем мы сотрудничаем. Из доступных вариантов для тебя это и правда наилучшее решение вопроса.

— Но в кузне сделают лучше?

— Есть нюансы, — улыбнулся Клаус той самой улыбкой, которая подразумевает, что ответы мне не понравятся.

— Тогда хотелось бы услышать все расклады. Ведь собратья-охотники должны помогать друг другу, не так ли? — улыбнулся я.

— Пожалуй, — охотно кивнул Клаус.

И прочитал мне небольшую лекцию. От которой мир как-то не стал особо понятнее, если честно. Ну, или стал, но что с этим делать… Ещё один вопрос, который я отложил до лучших времён.

С его слов, артефакты можно было разделить на разные категории. Тут он, конечно, слишком очевидное сказал. Но соглашусь, что так было нужно для контекста. Проще всего было делить по функционалу и качеству. Функционал мог быть если не любым, то почти любым. Начиная со светильника и заканчивая особо опасным мечом. Качество — тут тоже понятно. Начиная от ширпотреба и заканчивая божественным рангом, как копье у Кирка.

Дальше интереснее. Клаус намекнул, что в нынешние времена достать что-то эпического уровня — задача воистину титаническая по сложности. Ещё сложнее это оружие сохранить. Знающий меня отправил к тому же Кирку, послушать, сколько раз у него копье пытались отнять. Это при том, что оно завязано на его кровь и воровать нет смысла. Мастеров, которые способны выйти за уровень обычных легендарных артефактов, можно по пальцем пересчитать. Если ты не император могущественной империи, то пытаться к ним попасть… Наверное, можно. Ключевое слово «пытаться». Получится ли — большой-большой вопрос. С легендарным оружием попроще. Ситуация приблизительно такая же, как и с камнями. Достать можно. Найти где-нибудь на руинах чужих миров, получить в качестве награды за испытания Колодца или заказать у артефакторов. Последних надо знать, и да, очередь к ним тоже большая. Со слов Клауса, подождать лет пять — это норма. Просто своей очереди, а не заказа.

— В этом смысле испытания куда лучше, — сказал Клаус. — Тем более ты отмечен богом. Такие, как ты, обычно достают самое интересное.

— Что за отмеченный богом?

— Мы договаривались на лекцию по артефактам, — погрозил он мне пальцем как непослушному ребёнку, который хочет утащить сладкое.

И что-то мне не захотелось проверять границы дозволенного. Глаза у Клауса не такие жуткие, как у Элрика, но тоже выразительные.

Лекцию он свою продолжил. Великая кузня стояла особняком во всей этой истории.

— Многие заблуждаются, думая, что это волшебное место, где легко можно получить могущественное оружие, — с толикой ленцы, отвернувшись в сторону и глядя вдаль, рассказывал Клаус. — Кто бы его ни создал, он был большим оригиналом. Согласно мифам, а достоверных сведений относительно того, как устроена кузня, я не встречал, туда приглашают самых лучших мастеров, которые буквально живут своим делом. Это не обычные ремесленники, а настоящие гении, со всеми отсюда вытекающими причудами. Есть намёки, что в кузне мастера не умирают. Они живут там вечно. И вечно куют свои артефакты. Вот и представь, что будет с разумным, если он пару тысяч лет проведёт в крепости, которая находится неизвестно где. Характер у них испортится, это уж точно, — усмехнулся Знающий. — Общеизвестных выходов на кузню нет. Кто знает способы, молчит о них.

— И что, совсем никаких вариантов?

— Почему же, вариантов хватает. Ты можешь встретить испытание, где в качестве награды получишь возможность заказать артефакт. Ты можешь найти того, кто выдаст тебе способ связаться с кузней. Но это так себе способ. Потому что мастера охотно берут оплату и очень большую. Они не находятся на самообеспечении. Им также нужна еда, вода, металлы, особые ингредиенты. В том числе с демонов. Стать поставщиком — это, кстати, третий способ получить что-то от них взамен. Но ты попробуй стань. Что им может предложить обычный охотник, чего не предложит какой-нибудь император? Как по мне, есть тысячи способов получше, как стать сильнее. Кто-то сотни лет тратил на то, чтобы получить артефакт из кузни. Пытаются многие, получается у единиц. Эффективность метода сомнительна.

— Как-то это не вдохновляюще.

— А ты чего ожидал? — удивился Клаус. — Что я тебе расскажу простой способ, которым почему-то никто не пользуется? Наивный ты парень, Спар, — подмигнул он мне. — Главное, если вдруг пригласят в кузню, даже гостем, сто раз подумай, перед тем как согласиться. Туда сложно попасть, но выбраться ещё сложнее. Сам не заметишь, как увязнешь и не выберешься.

— Они что, пленников держат?

— Видимо, им постоянно нужны новые работки, — улыбнулся Клаус. — В кузне-то жарко. Дохнут, — рассмеялся он.

И исчез.

* * *

Мария Вологодская за свою жизнь прошла долгий путь. В юности она была задиристым подростком. В какой-то степени Тамара напоминала женщине её саму лет в пятнадцать. С тем отличием, что слова надо было тщательнее фильтровать, а то без ситкартской силы с молодой девушкой злые люди могли сделать много чего нехорошего.

После первой своей вылазки в Колодец Мария сильно изменилась. Стала куда осторожнее. А потом, за следующие десять лет, пережила столько всего, что закалилась, взрастила в себе сильный характер. Который и сделал её той, кто она есть.

Но отдельной, красной нитью шёл вопрос, на который она искала ответ большую часть жизни. И вопрос этот сводился к тому, почему она не может иметь детей. Как показала практика, у Люция с этим проблем нет. Гроза была уверена, что Спар является не единственным бастардом. Просто благодаря Алисии и экспериментам, а ещё череде случайностей, он единственный, кто заполучил характерные признаки и попался Вологодским на глаза.

Чего только Гроза ни делала. В том числе несколько лет проработала акушеркой и изучила несколько тысяч беременных женщин. Поэтому в вопросе, мягко говоря, она разбиралась на высшем уровне.

Также у неё была неплохо развита интуиция.

Поэтому, когда одним утром она заметила что-то, то без всякой суеты, неспешно завтракая, постаралась проанализировать, что её зацепило. Оглядевшись, она быстро нашла причину. Завтракали они все вместе. Василиса тоже была здесь. Смотрела на свой омлет так, будто её сейчас вырвет. Бледная и растерянная. Активировав на пару мгновений глаза, Мария увидела, в чем причина.

И не то чтобы поражённо раскрыла рот и замерла, но около того.

Девушка была беременна. О чем ещё, по всей видимости, никому не сказала. Хотя сама должна была быть уже в курсе. Окинув взглядом собравшихся, Мария отметила, кто ещё заметил. Краска, пусть и ела тихо, видела и вспышку зелёных глаз, и направленность взгляда, и бледный вид Васьки. Елена точно всё поняла и едва заметно улыбнулась Марии, давая это понять. Тим, который держал на руках сына, которого Лейла пыталась кормить, тоже поднял взгляд и посмотрел… Это сложно было описать. Мария, несмотря на весь свой опыт, с трудом понимала, как мыслит Тим. Совсем другой способ восприятия мира и мышления. Тим точно знал новость, но счёл её обычной. Или нет, не так. Для него реальность менялась в закономерную сторону, поэтому он и не удивился тому, что и так знал. Или не знал, а видел… Да, сложно было понять Тима.

Больше никто не заметил. Разве что Люций, который уплетал яичницу с домашними сосисками. Но он, скорее, заметил реакцию жены, а там сложил два и два, озадаченно хмыкнув. Хмык тоже предназначался жене и нёс в себе столько смыслов…

— Лейла, скажешь в больнице, что Василиса сегодня задержится? — попросила Гроза, — Мне нужна её помощь. Думаю, час-два, не больше. Если нужно, я сама поговорю с главой больницы, он мне не откажет в маленькой просьбе.

— Д-да, — ответила растерянно Лейла, которая не ожидала вопроса.

Васька вздрогнула и вспыхнула, осознав, что её раскусили. Возмущаться не стала, согласно кивнула.

До того как закончился завтрак и народ разошёлся по своим делам, Мария успела обдумать ситуацию, увидеть все подводные камни, спланировать речь и то, что делать дальше. Когда люди ушли, Василиса так и не рискнула посмотреть на женщину. Сидела, уставившись на так и не съеденный омлет.

— Поздравляю, — сказала Гроза с максимальной теплотой, на которую была способна. — Эдгар очень обрадуется, когда узнает. Хочу увидеть его лицо в этот момент.

Василиса подняла взгляд и смущённо улыбнулась. Гроза про себя отметила, что выбрала правильную тактику. О чем может переживать юная девушка, которая не сказала парню, что перестала предохраняться? Только о том, о чём волнуются все незамужние девушки в таком положении. Примут ли её, не выгонят ли.

— Срок у тебя ранний, — продолжила Мария. — Но начинать готовиться стоит уже сейчас. Во-первых, сдашь мне кровь. Посмотрю твои анализы, нужно ли что-то скорректировать в питании, всех ли веществ хватает. Твоё общее состояние я уже оценила, но нужно будет детальнее проверить, нет ли каких-то патологий и нормально ли идёт развитие. Думаю, пока что никому не надо говорить о том, что ты беременна. Всему своё время.

— Хорошо, — кивнула Васька.

Мария же подумала, что лучше девушке не говорить, что в первом триместре больше всего шансов, что что-то пойдёт не так, и не просто так раньше существовала традиция первые месяцы держать беременность в тайне.

— Во-вторых, — продолжила Гроза, — насчёт твоей работы. Если не будет угрозы выкидыша, то работать ты можешь. Но сократи число дней. Не шесть, убавь до пяти. Также никаких дополнительных смен. Больше шестидесяти процентов энергии не трать. До этой отметки энергия восполняется в спокойном режиме, а вот если ты в ноль уходишь, восстановление идёт куда интенсивнее, за счёт всех возможностей организма. Думаю, ты ещё можешь работать месяца три, потом придётся на время закончить.

— Я думала, нужно будет раньше… — Васька не удержалась и отвела взгляд.

Было несложно догадаться, о чем она думает. Я так рвалась делать карьеру, а теперь у вас есть повод запереть меня дома! Но я не такая уж дура, в чём признаться так просто не могу, поэтому всё сложно!

— Хочешь — раньше, — спокойно согласилась Гроза, будто её это не особо волновало. — Решать тебе. Ещё Спару, когда вернётся. Но, думаю, договоритесь. Главное, что тебе нужно понять — сейчас твоё внимание должно постепенно переключиться на ребёнка. Минимум стресса, спокойная обстановка… К чему больница не очень-то располагает, но ты девушка крепкая, может, и выдержишь… — не удержалась Мария от шпильки. — С другой стороны, книги у тебя всегда под рукой, и ты следующие полтора года можешь спокойно потратить на теоретическую подготовку. Которой тебе по-прежнему не хватает.

— А как быть с больницей? Я же там договорилась… — растерянно спросила Васька.

Гроза вздохнула. Даже как-то неловко было. Эта юная девушка напротив была настолько беспомощной, что просто жуть.

— Я решу вопрос, не переживай. И это… — Гроза помедлила, прикидывая, как лучше вскрыть нарывы и разом решить ряд проблем, — то, что ты захотела сделать карьеру и сосредоточилась на работе, а потом передумала, ещё и Спара не предупредила… — Гроза замолчала, давая девушке осмыслить, что та услышала. — Это всё ерунда. У всех у нас есть свои слабости. Все мы периодически совершаем ошибки. Все мы иногда меняем позицию. В этом нет ничего такого. Как бы сказал Спар, такова жизнь. Сейчас ты можешь переживать из-за этой ерунды, но мой тебе совет — просто подожди. Через месяц тебя это уже не будет волновать. А через год так и вовсе не вспомнишь. Волновать тебя будут пелёнки и как бы так умудриться выспаться, — пошутила Мария, чтобы разрядить обстановку.

— Спасибо, — пискнула Васька, которая неожиданно для себя испытала облегчение.

Гроза же подумала, что озвученный косяк косяком уже не является.

* * *

Поговорив, Василиса отправилась на работу. Гроза же ушла к себе в спальню.

Где отпустила вожжи самоконтроля и выругалась. Этого ей показалось мало, и, грязно ругаясь, женщина сорвалась и принялась всё громить. Люций, который находился на улице, слышал, что происходит, и грустно улыбался.

— Почему, почему, почему, — шептала как заведённая Гроза.

Она думала, что не может иметь детей, потому что Колодец наделил её даром чувствовать путь. Тем же даром, что и у Спара. Но нет, ему проклятие довеском не шло, а значит, причина была в чём-то другом!

Столько лет поисков ответов, и вот очередной тупик!

Психанув особо сильно, Гроза взревела и проломила стену кулаком.

Глава 7. Славная добыча, или Как Спар на сигнал бедствия пришел

Забавный человек этот Тарган Ладонь. Он не любил болтовню. Терпеть не мог посторонний шум. Ценил чёткость и послушание. Любил насилие. В той его части, где насилие — эффективный инструмент решения множества проблем. Это насилие он применял с лёгкостью человека, который к чужой смерти относится как к естественному течению жизни, неотъемлемой частью которой является естественный отбор.

В один из дней двое каких-то придурков выпили и подрались. Что сказать. На месте их драки нашли отпечаток ладони, оставшийся на земле, и кровавое месиво. А остальные члены их отряда получили наказ убраться в течение часа и черную метку ордена.

Понимание? Прощение? Лояльность к членам ордена? Нет, Тарган Ладонь таких слов не знал. В его скудном словарном запасе на первом месте стояли такие замечательные слова, как железная дисциплина, профессионализм и слаженность военной машины.

По крайней мере, именно такое впечатление у меня сложилось по истечении ста дней, которые мы провели на базе ордена.

На вторую тренировку он пришёл. Без лишних слов начал меня избивать. По достоинству, так сказать, оценил то, чему я научился в прошлый раз, быстро пройдясь по начальной программе. Я и правда многому научился. Поэтому худо-бедно держался следующие два часа. Которые закончились тем, что я остался лежать в котловане, глядя на звезды.

Ладно, ладно. Звёзд не было. У меня в глазах троилось, они ещё и заплыли, поэтому видел я очень смутно. Интересное решение, кстати, ответ на вопрос, как нивелировать мои способности глаз.

«Возьмём на заметку! — сказал тогда Гэцу. — Добавим тренировок с повязкой, а то слишком на глаза полагаешься!»

Тарган же сказал другое.

— Через десять дней. Здесь же, в то же время. Постарайся, а то пока неинтересно.

Как-то так дальше и пошло. Постепенно у меня копились наблюдения, что Тарган за человек. Он эдакая версия Люция и Грозы, только концентрированная. Если хочешь нормального отношения, то заслужи уважение. Я, походу, заслужил. Не только своей силой, но и тем, что действовал эффективно в остальное время. Все нормативы мы в лёгкую сдавали, сказалась подготовка шиноби. Задания выполняли быстро и без осечек. Так и держались наверху рейтинга.

Мы снова встретились через десять. А потом ещё раз и ещё. Финальная тренировка была за день до окончания учений. Что сказать?

Меня опять отметили.

Бесит, бесит, бесит.

Как же меня бесит этот Тарган. В некотором роде я зациклился на нем. Каждую свободную секунду тратил на то, чтобы доработать свою технику боя. Но эта демоническая тварь, маскирующаяся под человека, каждый, каждый, мать его! Раз! Удивляла чем-то новым!

И это спустя десять жёстких тренировок, когда я каждый раз брал новую планку, чтобы его догнать! Не догнал. Приблизился значительно, вышел на новый уровень, но так и не встал вровень.

Но ладно. Злиться непродуктивно. Таргану я был очень благодарен. Да и на последней тренировке он совсем иначе дрался. Упоённо. Ему понравилась схватка. И по морде я ему несколько раз съездил. Так что нормально. Остальные провели время не так продуктивно, но тоже нашли, чем заняться. Можно сказать, наша группа взяла максимум от учений. Я ещё и демонический резерв прокачал неплохо. Достаточно, чтобы использовать взгляд и сами глаза более свободно. Надо было ещё опробовать «поглощение демона», но подобным на глазах у ордена я не рискнул заниматься. Да и слишком сильные твари здесь. Лучше начать с тех, что попроще.

Наконец, учения закончились.

Помимо облегчения и радости, что можно отправиться домой, впереди ждало кое-что особо приятное. Получение оплаты за все достигнутые цели. Касательно чего было несколько нюансов. Я почему-то изначально решил, что правила стандартные и за всё добытое мы получим сполна. Но это было не совсем так. Точнее, это было не совсем так для большинства групп. Полную ставку получали первые десять групп в рейтинге. Дальше шло понижение коэффициента. Что лично меня не особо-то волновало, потому что своё мы в любом случае получим в полной мере.

— Давайте сразу с добычей разделаемся, — сказал я своим, когда вышли с заключительного собрания.

— Это дело, — потёрла руки Тамара.

Пусть она и выглядела беспечно, но, я уверен, мою тревогу все уловили. Добыча — это хорошо. А математика в некоторых случаях — плохо. Конкретно сейчас всем заинтересованным не составит труда подсчитать, кто больше всех добычи заберёт. Если нам её на руки выдадут, то напасть и убить нас — это верный способ озолотиться.

Благородство и честь, цеховая солидарность? Там речь должна идти о десятках легендарных камней. Люди и за меньшее убивают.

Это опасение я и передал своим на уровне ощущений. А те передали — принято-понято. Также не стоило забывать и про вероятность, что нас подставят. Когда дело завершено, проще всего расслабиться и бдительность потерять. Выйдя из крепости, Калия подхватила нас, и мы быстро добрались до коменданта. Который встретил нас тепло.

— Добычу хотите взять в каком виде? У вас её много. Есть камни, ценные материалы. Список уже подготовлен…

Со списком мы ознакомились. Конкретно здесь забрать ничего нельзя было, потому что тут отсутствовало хранилище. Но можно было зарезервировать часть добычи и получить её в другом месте. Всякие камни тоже можно было обменять или заказать, чтобы доставили.

Удобно, что тут скажешь.

Я хотел свалить побыстрее, но не получилось. С час провозились, выбирая, что нам надо. Заработали мы… Да отлично. Прекрасно заработали. Всегда бы так зарабатывать. Только легендарных камней пять десятков. Сказалось то, что работали по сложным целям.

План у нас простой был. Добраться до базы ордена, забрать камни и взять артефакт «Возвращения». Классная штука. Позволяет переместиться домой из любого места группой до десяти человек. Отличная для нас возможность, которая кучу времени сэкономит. Да и выжить поможет, если влипнем.

* * *

Клаус пару раз назвал меня отмеченным богами. Что, с точки зрения философии ордена, означало, что боги, которые сражаются против хаоса, отметили меня, чтобы я в этом деле им помогал. Отсюда способность чувствовать Колодец.

Как по мне, подобные заявления — полная хрень.

Тем не менее сложно отрицать тот момент, что в приключения я умею влипать с завидной регулярностью. Иногда не напрямую, а из-за близких мне людей.

Следующая точка, куда мы держали путь, — это мир, где располагается школа круга и база ордена заодно. Мы хотели дойти туда, забрать наши «покупки» вместе с добычей, навестить наших, а оттуда уже двинуть домой. Артефакт сразу использовать было нельзя. Сначала требовалось провести ритуал привязки к точке возвращения. До перекрёстка мы добрались без всяких проблем, если не считать парочки залётных демонов, которые на нас выскочили. До нужного мира тоже дошли. Уже выбрались из Колодца, когда я почувствовал что-то неладное.

Тут нужно сказать, что я во время учений с помощью глаза защитника поглядывал за своими близкими. Рыжая спокойно занималась в школе круга. С Васькой тоже был порядок. Да и в целом дома ничего такого не происходило, обычная размеренная жизнь. Поглядывал я не то чтобы каждый день, но пару раз в неделю стандартно. Благо недостатка в демонической энергии не было. Сейчас же я шёл, предварительно насчёт рыжей не уточняя, что там и как. Охота-то на демонов закончилась. Я остался без возможности с гарантией пополнить запас. Да и смысл было смотреть, если скоро увидимся?

Но тут кольнуло.

«Что-то не так, — забеспокоился Гэцу вместе со мной. — У твоей самки проблемы».

Автоматически включился глаз защитника. Демонический тоже проснулся. А вместе с ними активировался и взгляд. Сквозь пространство я увидел, что Пушка находится неизвестно где, в тёмном помещении, и прямо сейчас её окружают какие-то типы с непонятными штуками в руках. Ситуация вовсе не походила на шуточную. И это место точно не было школой меча.

— Что случилось? — ощутила мою тревогу Калия.

— У Пушки проблемы. Она неизвестно где. Сейчас её будут убивать, — отчеканил я. — Иду к ней порталом. Ждите в школе круга.

Решение я принял мгновенно. У меня и выбора-то не было. Под глазами я сразу оценил ситуацию. У Пушки не было причин брать заказы, денег я ей оставил, запасы не должны были закончиться так быстро. Значит, что-то случилось. Либо всё же отправилась в вылазку, либо её похитили, либо ещё что. В руках у неё нет никакого стреляющего оружия, а значит, её разоружили. Она умеет телепортироваться, но находится в западне, а значит, её блокируют.

То, что я никогда не перемещался подобным образом, смутить не успело. Я и не подумал об этом. Просто знал, что получится. Глаз защитника поможет. А если не получится… Тогда мне будет уже неважно, потому что размажет тонким слоем по изнанке реальности, через которую я собирался пробить себе путь.

Выйдя из силового поля Калии, я рубанул рукой по пространству и провалился в щель.

* * *

Поймав себя на том, что она уже, как Спар, каждый день тренируется как ненормальная, Пушка нервно рассмеялась. Хорошо, что в комнате, где никого не было. А то репутация сумасшедшей ей ещё не хватало.

— Надо с этим что-то делать, — пробормотала сама себе Пушка.

Если бы тренировки были едой, то, надави сейчас на девушку, и точно бы из всех щелей полезло. Решив для себя, что нужно развеяться, Пушка собиралась взять несложный заказ и выбраться за пределы школы. Перезагрузиться. Там, глядишь, и эффективность занятий повысится.

Словно по заказу, на следующий день в школу явился крепкий на вид господин, с короткой, седой, в подпалинах бородой. В этом не было ничего такого. В школу часто всякие личности приходили. Кто-то учиться, кто-то заказы оставлял, а кто-то по своим делам. Куда интереснее было то, что мастер школы позвал именно Пушку.

— У тебя ведь есть способности на усиление выстрелов? — спросил он, когда девушка пришла.

— Да, — ответила рыжая, поглядывая на господина с любопытством.

Было в нем что-то такое. Безумно нетерпеливое.

— Это уважаемый мастер Гар-дунок, — представил мастер гостя. — Ему нужен стрелок, чтобы проверить кое-какие изделия. На какой срок планируете? — повернулся мастер к гостю.

— Для начала хватит трёх дней.

— После чего вы вернёте мою ученицу сюда? — строго спросил мастер.

— Если она не захочет остаться, — показал идеально ровные зубы незнакомец.

— Надеюсь, у тебя таких соблазнов не возникнет, — бросил предостерегающий взгляд мастер на девушку. — Будь осторожна.

— Погодите-погодите, — запротестовала Пушка. — Я ещё не дала согласие. Какая оплата?

— А что ты хочешь? — прищурился гость.

— Проверять нужно будет оружие? И что, вы что-то интересное делаете? Сами? Я не откажусь от чего-нибудь весёленького.

— Весёленького? — недовольство сменилось любопытством.

— У меня пусть и небольшая, но хорошая коллекция оружия, — пожала рыжая плечами. — Вряд ли у вас получится меня удивить.

Мастер школы закашлялся и отвернулся. Гость — хохотнул.

— Будете тебе что-то весёленькое. Если хорошо поработаешь. Через три дня верну. Готова?

— Что, прям так сразу? — нахмурилась девушка. — Ладно… Тогда через три дня вернусь. Передайте моим, что я на задании.

— Хорошо, — кивнул мастер.

— Куда идём? — спросила рыжая.

На что Гар-дунок усмехнулся, что-то сделал, и рядом с ним открылась арка портала.

— Круто! — уважительно выдала Пушка.

— Иди за мной, — бросил Гар-дунок.

* * *

Спустя три дня Пушка вернулась в школу, довольная, как кот, обожравшийся сметаны и охмуривший самых лучших кошачьих самочек округи. Три дня она тестировала десятки видов образцов оружия. Как локально-поражающего характера, так и площадного. Гар-дунок перенёс их в мастерскую. По крайней мере, именно так Пушка обозначала это место.

Странное место. Здоровенное, как незнамо что. Неба она так за три дня и не увидела. Зато повидала с десяток полигонов, где были различные противники. Особенно много роботов. По ним девушка и палила. Бегала, прыгала, выносила целые уровни противников. В общем, тестировала оружие в боевых условиях и отрывалась на полную.

Вернувшись обратно, Пушка с тройным рвением взялась за тренировки. А через две недели Гар-дунок вернулся и предложил ещё одну работёнку. Такую же. Проверить образцы.

Как было отказаться от такого? Тем более в первый раз ей и правда подарили кое-что «весёленькое». Пузатую пушку, которая очень медленно заряжалась, зато пробивала на раз легендарные щиты. Отхватить ещё что-нибудь такое же уникальное рыжая была очень даже не прочь.

Задание прошло нормально. На третий день Гар-дунок пришёл и завёл разговор.

— А не хочешь ли ты руны изучить? — спросил он прямо.

— Что ещё за руны? — спросила Пушка.

— Это как знаки, только руны. Используется в артефакторике, — подумав, ответил мужчина.

— Толку мне с них? Тогда уж сразу артефакты учиться делать.

— Ха! — расхохотался Гар-дунок. — Нравится мне твой простой нрав. Если задержишься, то и артефакты делать научу. Согласна?

— Заманчиво, — честно ответила девушка. — Но нет.

— Ты отказываешь? Мне? — опешил мужчина.

— Без обид. Ты мировой мужик, крутые пушки делаешь. Я бы здесь задержалась, но меня дома семья ждёт. Поэтому я должна быстренько открыть третий круг и вернуться.

— Ха! — выдал Гар-дунок и, помедлив, рассмеялась ещё раз. — Быстро и третий круг! Да ты прямо герой прошлого! Раз быстро собралась третий круг открыть! Может, и четвёртый тоже быстро откроешь?

— Четвёртый? — вскинула брови рыжая. — Их же три.

— Ах да… Эти знания под запретом вот уже больше тысячи лет. Я и забыл, — почесал бороду Гар-дунок.

Борода, кстати, была в новых подпалинах, но это для него нормально.

— Моё мастерство куда сильнее, чем какой-то третий круг, — прогудел оружейник. — Разве ты бы не хотела сама научиться создавать сильное оружие?

— Очень хотела. Могу остаться… На полгода, — прикинула Пушка.

Третий круг и правда можно было изучить когда-нибудь потом. Да, она уходила именно за ним, но если представилась возможность обрести более уникальное знание, то надо им пользоваться. Скоро у них в мире появится двадцать мастеров третьего круга. А сколько артефакторов? То-то же.

— Договорились. Дам тебе день на сборы, — довольно прогудел Гар-дунок.

Вскоре Пушка оказалась перед мастером школы, который конкретно так опешил, когда рыжая сказала ему, что её пригласили на обучение.

— Это же великий мастер великой кузни! — воскликнул он.

— И что, он хорош? — нахмурилась девушка.

— Очень! — воскликнул мужчина. — Это великая честь!

«Слишком много слов „великий“». — подумала рыжая. Про себя решив, что правильно поступила. Предупредив Драка и остальных, Пушка собрала вещи и перебралась жить в великую кузницу. Или кузню? О таких мелочах рыжая не беспокоилась.

Ей выделили комнату, познакомили с другими подмастерьями. Как выяснилось, учиться её пригласили далеко не одну. Пушка сочла эту новость хорошей. Оставаться наедине с подозрительным типом, пусть и делающим классные стволы, приличной девушке не подобало. А себя рыжая считала очень приличной!

Весь оптимизм от ситуации был развеян в тот же вечер. При мастере ученики были образцово дружелюбными и послушными. Но после отбоя… Пушку зажали в угол и доходчиво постарались объяснить, что зря она согласилась на обучение. Что у великого мастера и так хватает учеников, а какая-то баба явно лишняя. И что единственное, на что она сгодится — это обслуживать их, заскучавших по женской ласке.

— Так вы друг друга дрючите, поэтому такие злые? — спросила Пушка.

А дальше пошла в рубку. В этом месте её способности телепортироваться не работали, как и кольцо пространства, но кулаки-то были на месте. Как и подготовка шиноби. Спустя пару минут на полу лежали три избитых, жалобно скулящих тела. А Пушка спокойно удалилась к себе в комнату. Подумав, что наличие засова значительно упрощает жизнь.

Только вот эта история получила продолжение через пару дней. Куда лучше зная все эти бесконечные переходы, склады, малые цеха и прочие лабиринты, троица ублюдков, прихватив ещё парочку дружков и вооружившись артефактами, подкараулила её. Применив оружие до того, как она успела среагировать. На Пушку напал паралич, и она замерла, не в силах пошевелиться.

— Нравится? — подошёл главный ублюдок. — Здесь нас никто не найдёт…

За спиной у ублюдков открылась прореха, и оттуда… вывалился демон. Со светящимися зелёными глазами. Весь залитый кровью и инфернальным дымом, исходящим от его тела. С седыми, покрытыми пеплом волосами. И перекошенным от ярости лицом.

Первый, кто обернулся и увидел его, подпрыгнул и взвизгнул. Да Пушка и сама бы завизжала, имей возможность двигаться! Очень уж жутким было это существо из самого ада!

С его появлением будто весь воздух выкачали и десятитонную плиту сверху опустили, до того давил король ада своей мощью!

В следующий миг ублюдки исчезли. Их снесло, разорвало на части и впечатало в ближайшую стену. С такой силой, что остались лишь кровавые пятна.

Вместе с этим ушло и давление. Пушка ощутила, что свободна.

И тут до неё дошло.

С визгом, под завывание сирен, под грохот механизмов, скрытых в стенах, Пушка бросилась на шею Спару.

Глава 8. Проблемы, или Как Спар все не так понял

Если у меня будут дети, обязательно им скажу не использовать непроверенные способности и побольше налегать на тренировки, чтобы в случае экстренных ситуаций все нужные умения были отработаны как следует.

У меня фактически не было возможности проверить, как работает открытие портала. Эта способность завязана на глаз защитника, и проход можно открыть, только когда кому-то близкому угрожает опасность.

Ощущения я испытывал непередаваемые. Вся моя защита, наработанная адаптация, поддержка Гэцу — этого не хватило, чтобы безболезненно перейти через нечто, куда я так отважно занырнул. Как итог, кожу стесало, энергетику продрало, а я вывалился весь истерзанный и потрёпанный, пребывая в состоянии шока.

К моменту моего появления Пушку как-то подавили. Да и слова о том, что с ней собираются сделать, я прекрасно расслышал. Последние слова этих придурков. Умерли они как-то дюже легко. По правде говоря, я ожидал, что они окажут какое-то сопротивление. Привык я, что мои противники куда крепче, а тут… Обычный взмах ладонью, а их переломало только так.

Пушка отреагировала… Да как обычно. В смысле, как обычно максимально тепло и радостно. Отчего моё суровое сердце брутального воина растаяло на пару мгновений. На пару, ибо в этом месте взвыли сирены и к нам пожаловали… Роботы?

— Я сейчас…

Поставив Пушку на пол, я повернулся к новым противникам, оценил их странный вид в форме шаров на ножках, разгорающиеся стволы орудий и кинул в эти излишне активные механизмы молнию. Как ни странно, хватило. Шары заискрили и затихли. Правый так и вовсе задымился.

— Как ты сюда попала? — спросил я у Пушки. — И где это здесь находится? Где выход, знаешь?

— Спар… — начала было отвечать она, но мне снова пришлось отвлечься.

Из темной глубины коридора в меня прилетел красный луч. Я рефлекторно принял его на ладонь. Резануло болью, но выдержал. Атака была энергетической, а я почти весь свой резерв потратил на переход сюда. Потянул энергию, та отозвалась жаром, но с таким я умел справляться. К первому лучу присоединился второй. Но у меня то две руки! Я перехватил новую подачу, меня потащило по каменному полу. Заряд у противника закончился быстрее, чем запас моей прочности.

Создав диск, я метнул его по коридору и в свете техники разглядел, что это опять какие-то роботы, но другой конфигурации.

— Спар! — крикнула обеспокоенно Пушка.

— Сейчас со всем разберёмся, — заверил я её. — Не волнуйся!

— Да я не волнуюсь!

«Ты ж моя смелая», — подумал я с умилением.

И отбил ладонью прилетевший в меня арбалетный болт.

Керд! — выставил я щит.

Но следующий залп пробил его как бумагу. Активировав глаза третьего уровня, я от части болтов увернулся, часть перехватил. На ходу создал новый диск, влил в него побольше энергии и метнул.

Керд! — прикрыл я Пушку от взрывной волны.

В коридоре же локальный армагеддон случился.

— Надо валить отсюда, — резюмировал я. — Где выход?

— Да нет тут выхода! — выдала Пушка.

— В смысле, нет⁈

— Погоди хоть минуту! Дай объяснить! — взмолилась девушка.

Что объяснять-то? Неожиданно рядом с нами стена разъехалась и оттуда вышли две черные фигуры, с мечами в руках. Я подобное видел в мёртвом мире. И ожидания оправдались. Это были очередные механизмы, только на этот раз фехтовальщики, а не стрелки.

Злая ладонь! — выставил я ладонь и нанёс удар.

Каюсь, но мы с Гэцу отдельно поугорали, придумывая всякие пафосные названия для новых техник с применением ладони. Мы о них точно никогда не расскажем Таргану, да и вслух кричать не будет. Оставим для внутреннего использования, так сказать.

Болванчиков с мечами снесло. Часть потолка в коридоре, куда я техники кидал, обвалилась. Покосившись на торчащие металлические конструкции, я решил пока туда не соваться.

— Идём, — позвал я Пушку. — И где твоё оружие? Перемещаться не можешь?

— Тут не работают кольца и способности перемещения, — ответила девушка. — Ты можешь ничего не громить?

— Да я как бы…

На этот раз на нас вылетел рой летающих шаров, которые… А я не успел узнать, что они там задумали.

Дай! — ударил я инстинктивно, снося их. Кинул вдогонку молнию и как следует их прожарил.

Керд! — прикрыл я нас щитом, когда они начали взрываться.

Летающие гранаты, ещё и осколочные. Во что, блин, Пушка влипла-то?

— Спар! — позвала она меня снова.

— Всё будет нормально… — сказал я ей.

И пошёл мочить уродов. Следующие пару минут совсем уж жарко было. Противник подтянул резервы, бросил на нас механизмы куда сильнее. А я, признаюсь, на нервах был. Переход этот чёртов. Пушка, непонятно куда влипшая. Место это убогое. Какой-то бесконечный заброшенный склад с непонятными механизмами. Было и такое, что роботы разваливались, так и не добравшись до меня, тупо от старости. Ощущение, будто на какую-то свалку попали.

Очень большую свалку. Нас попытались изолировать. Захлопнули двери перед носом. Створки я вынес. Нас опять попытались изолировать. Тогда я вынес стену. И снова нас попытались изолировать. Тогда я пошёл напрямик, решив, что выход рано или поздно появится. Тогда нам устроили засаду и завалили отборными уродцами. С ними пришлось повозиться, но практика с Тарганом не прошла даром. Я стал посильнее и с местными противниками справлялся.

Выход я так и не нашёл. Зато отыскал хозяина этого места. Какой-то бородатый дядька с молотом. Встретил он нас очень недовольным взглядом.

— Так это ты похититель? — обрадовался я.

— Спар, стой! — крикнула Пушка.

— Я разберусь, не волнуйся, — успокоил я её.

— Да угомонись ты! — не выдержала она.

— А?

Я не понял её слов, отвлёкся, чем хмырь и воспользовался. Молот на меня направил, и сверху так придавило, на колени бросило… Попыталось бросить. А у меня точно пунктик на этот счёт. Гэцу меня тоже как-то на колени пытался поставить.

Короче, зря хмырь так поступил. Я и так не в духе был, а тут совсем уж резьбу сорвало. Духовная сила вышла из меня подобно лавине и отбросила мужика, впечатала в стену. Давление исчезло, но и хмырь оказался не так прост. Возьми и метни молот.

Я его руками перехватил и хекнул от вложенной мощи. Которую рефлекторно потянул на себя…

Ух, пробрало.

Энергия она ведь как топливо. А я как движок, который это топливо перерабатывает. До этого чего я только ни поглощал. Бывала и особо сильная энергия, которая мощно сил прибавляла. Но то, что сейчас поглотил… У меня сразу все усиления сработали, круги бешено раскрутились, четвёртый уровень глаз активизировался.

Слишком… Большая… Мощь…

— Спар! Это мой учитель! — донеслось до меня.

Но было поздно. Я силу чужую заглотил, молот отшвырнул, руки вперёд выставил и жахнул молнией. Вокруг хмыря щит замерцал и… он исчез. Не испарился, а просто с таким ускорением пробил стену и улетел куда-то вдаль, что выглядело это как таинственное исчезновение.

Я проморгался, эта запредельная сила ушла, меня перестало разрывать на части. В голове шумело, в глазах двоилось. Но слова Пушки я помнил.

— А-а? — выдал я многозначительное.

— Это мой учитель! — крикнула Пушка. — Ты как? В порядке? — забеспокоилась она. — Стойте! Стойте! Это мой жених!

Последнее она крикнула уже не мне, а хмырю, который выбрался из завала. Выглядел он не лучше меня. Обожжённый, с опалённой бородой и бровями, с крайне охреневшим взглядом.

— Какой нахрен учитель? — спросил я, медленно приходя в себя.

— Великий кузнец! — выдала Пушка, нервно косясь то на меня, то на хмыря.

— Какой ещё кузнец⁈ Я тебя в школе круга оставлял! Да и какого лешего тебя здесь убить пытались? Ты что, кузнец хренов, мою невесту чуть не сгубил⁈

— Да хватит! — рявкнула Пушка. — А ну оба заткнулись!

— Я молчал, — обиженно ответил хмырь.

Мне тоже хотелось много чего ответить, но я счёл разумным замолчать. Гэцу внутри меня ржал, как конь. Точно-точно. Не волк он, а кобыла необъезженная, раз так ржёт.

— Так… — протянул я, чувствуя, как медленно работает регенерация. — А можно подробнее? Что тут происходит?

— Ну, наконец-то ты решил меня выслушать! — язвительно ответила Пушка.

— Так то, что ты там кричала, — это было не твоё беспокойство? — опешил я.

— Ты за кого меня принимаешь⁈ — возмутилась она.

— Ну… За девушку?

— Сексист!

— А-а⁈

— Мастер Гар-дунок…

— Великий мастер! — перебил хмырь.

— Помолчите! — рявкнула на него Пушка. — В общем, Гар-дунок великий мастер великой кузни. Он иногда обращается за помощью в школу круга. Ему нужен был стрелок, поэтому пригласили меня. Я выполнила один контракт, а сейчас согласилась пройти обучение.

— Стоп-стоп, — потряс я головой. — Это что, великая кузня?

— Она самая, — кивнула Пушка.

— Погодите-погодите. Это убогое место с убогой охраной и каким-то хмырем та самая великая кузня, где создаются лучшие артефакты по всех мирах? — Скепсиса и недоверия у меня бы и на тысячу человек хватило.

— Да как ты смеешь⁈ — возмутился хмырь.

— А ты вообще молчи, — смерил я его взглядом. — Ты ведь договорилась с ним на конкретный срок? Только не говори, что пришла сюда с бессрочным контрактом.

— Нет, мы договорились на полгода, — удивилась Пушка вопросу. — А что?

— Так ты, козлина, ей ничего не сказал? — перевёл я взгляд на хмыря.

Тот поджал губы и посмотрел на меня сердито. Но напасть не рискнул. На свой молот покосился и сделал правильные выводы.

— Спар, ну нельзя же так с моим учителем! Он нормальный мужик! Оружие и правда классное делает! — заверила меня Пушка.

— Так… — протянул я в которой раз и повторил для наглядности: — Так. Ладно. Хорошо. Я постараюсь не горячиться и не делать поспешных выводов. Уважаемый великий мастер Гар-дунок, — обратился я к хмырю. — Кажется, произошло недопонимание… Если так можно сказать про попытку убийства моей женщины какими-то уродами, — скрипнул я зубами. — Так… — медленно я выдохнул. — Так. В общем, предлагаю всем сторонам объясниться.

А потом я откручу этому хмырю голову. Потому что, если сопоставить то, что рассказал Клаус, то, что я тут увидел, и то, что успела рассказать Пушка, ситуация складывается вовсе не благостная.

— Может, пройдём куда-нибудь в другое место? — предложила Пушка. — Заодно успокоимся.

— Пожалуй, так и сделаем, — проворчал хмырь.

* * *

Вскоре мы перебрались в место почище. Какую-то столовую с десятком столов. И да, здесь были другие люди. Нам принесли еду и напитки. Вполне себе неплохие.

— Итак, — в который уже раз сказал я, — Пушка, хотелось бы услышать твою версию событий.

Девушка рассказала. Не такую уж и длинную историю.

— Я подумала, что научиться чему-то уникальному не такая уж и плохая идея. Поэтому согласилась, — подвела она итог.

— Хорошо.

— Ты злишься?

— На тебя? Нет. А вот к этому… существу, — сказал я с запинкой, подумав, что не факт, что он человек, — у меня есть целый ряд вопросов.

— Ты здесь незваный гость, чтобы спрашивать с меня, — сложил он руки на груди и уставился на меня с вызовом.

— Хорошо. Тогда я забираю свою невесту, и мы уходим отсюда.

— Вы не можете уйти отсюда.

— Ты можешь нас отсюда выпустить. А я могу здесь всё разнести, если ты этого не сделаешь. Также я могу тебя прикончить.

— Разнести это место не так уж и легко, даже несмотря на то, что оно утратило… часть прочности за последние пару тысяч лет, — проворчал он. — Если же ты убьёшь меня и как-то умудришься сбежать, то другие мастера за твою голову назначат награду. Как думаешь, хватит у них артефактов, чтобы сильнейшие существа, ныне живущие, вышли по твою душу?

— Может, и хватит, но ты-то мёртв уже будешь.

Мы пободались взглядами, и он нехотя ответил.

— Я не могу её отпустить. Она согласилась провести здесь полгода.

— Ну хорошо. В эти игры можно играть вдвоём, — начал я закипать. — Пушка, ты не в курсе, но порядки здесь не очень. Тебя могут так завлечь, что ты тут вечность батрачить будешь. Молодец, что озвучила точный срок. Насколько я знаю, спустя полгода он действительно тебя вернул бы обратно. Но полгода — это много. За это время тебя можно заболтать, запудрить мозги. Как говорят, коготок увяз, птичка пропала. О таком он тебя не предупреждал, да? Про нюанс с точными сроками? Не предупреждал. Отличное начало ученичества. С обмана твой так называемый учитель начал.

— Это правда? — Пушка осуждающе посмотрел на Гар-дунока.

— Это правда, — не стал он отнекиваться.

— Один момент прояснили, — продолжил я. — Что насчёт попытки убийства моей невесты?

— Я был не в курсе, — поджал он губы.

— Угу, — дёрнул я щекой. — Надо же, как интересно получается. Красивую девку заманили в столь стремное место. Для каких же целей, а? И какие ты планы имеешь на неё?

В этот момент, если бы мне не понравилась реакция хмыря, я бы его убил. И плевать на последствия. Никто не смеет обижать моих женщин. Но хмырь рассмеялся.

— Если ты думаешь, что я на твою невесту позарился, то зря. Плотские утехи меня последние пару тысяч лет уже не интересуют.

— Это сколько же вам лет? — опешила Пушка.

— Тут им бессмертие в качестве социального пакета выдают, — ответил я машинально, чем заслужил пристальный взгляд хмыря. — Но не ведись. Сдаётся мне, участь эта так себе.

— Если дело своё любишь, так хорошая участь, — не согласился хмырь.

— Да-да, — покивал я. — Так что делать будем, любезный? На производстве у тебя беспорядок. Ученице своей безопасность обеспечить не можешь. Заманил обманом.

— Я никого не обманывал. То, что позабыли, как с великими кузнецами общаться, так то не моя проблема. Я, между прочим, обучение предложил! Такого ты нигде не найдёшь! Забытое искусство! А ты мне тут своими обвинениями тыкаешь! Хамло!

— Сам ты хамло! Чем докажешь, что твоё искусство хоть чего-то стоит? Оценил я механизмы твои. Полное фуфло.

— А что ты хочешь, если защита пару тысяч лет не обновлялась? Закончились идиоты, которые сюда рисковали вламываться. Как ты попал-то сюда? Нужны способности выше третьего ранга, а ты не похож на повелителя пространства.

Повелителя пространства? То есть у этих товарищей есть способ попасть сюда напрямую? Любопытненько. Как-то Клаус об этом забыл упомянуть.

— Как-то попал. Но ты не ответил. Что делать-то будем? Лично меня устроит вариант с насилием и побегом отсюда. Ты не отправишь — так я до других мастеров доберусь.

— Ха! Какой самоуверенный! Думаешь, управы на тебя не найдётся?

— Так давай проверим, — повёл я плечами, разгоняя кровь.

— Хватит вам! Что вы заладили! — вклинилась Пушка. — Только и хотите, что мышцами бодаться! Неужели нельзя договориться?

— Можно, — ответил Гар-дунок. — Ты права, ученица. Неправильно мы начали. Раз уж гость пришёл, то с уважением к нему отнестись надо. А то что за молва про кузню пойдёт! Всю репутацию испортит! Да меня же потом мастера другие засмеют! Вот что, мальчишка, раз ты такой прыткий и знающий, и раз добрался сюда, то говори, что хочешь. Исполню для тебя заказ. Есть пожелания у столь умелого воина? — откровенно насмехался он.

— Да пожелания-то найдутся. Как им не найтись, — завёлся и я. — Защита для дома нужна, чтобы не позволила всяким повелителям пространства заглядывать без спроса. Ещё нужна повязка на глаз. Такая, чтобы особо мощную атаку, разрушающую всё и вся, выдержала. Есть у меня друг, который из глаза так бьёт, что всем хана настать может. Не контролирует он эту способность, помочь надо. Ещё корона нужна. Нормальная такая, чтобы и королю не стыдно было носить, и чтобы в ней защита от разума была, и обычная защита, чтобы не грохнули королька-то, а то зачем нам смута? Ну и так, полезное что-нибудь добавить можно. Для себя у меня тоже запросы есть. Нужна броня. Но мне любая не подойдёт. Я упор на кулаки делаю. Как это обыграть? Мне как-то руку отрубили, не понравилось. Наручи хочу себе. Такие, чтобы никакой другой меч и способности не взяли. Ещё нагрудник, чтобы основное защитить. Но броня нужна лёгкая! Чтобы возможность летать сохранилась. Также мне нужна цепь. Такая, чтобы демона ранга погибель можно было зафиксировать. Крепкая, надёжная и желательно тоже лёгкая. Ну и последнее — нужен меч, который сможет разрубить пространство и дотянуться до того, кто с этим пространством играется.

— Защитный артефакт, повязка, корона, наручи и нагрудник, цепь и меч? Наручи и нагрудник вместе надо делать. Итого шесть пожеланий у тебя? — по-доброму улыбнулся хмырь.

— Ты спросил, чего бы мне хотелось. Я ответил, — пожал плечами. — Только вот прав ты, старикан. Как-то это место не вызывает уважения. Может, ты сам и можешь ещё что, но сдаётся мне, что великая кузня перестала быть великой. Или ты не великий мастер, а какой-то заштатный подмастерье, сидящий в дальнем углу?

Мужик опять обиделся. Повеяло от него чем-то таким, жутким. Да ну и хрен ему! Я тоже жутью давить умею.

— Ты много знаешь, малец, — сказал он, смотря на меня недобро. — Про то, что здесь навсегда остаться можно. Но про заказы не знаешь, а зря. Раньше-то совсем другие времена были. О нас все знали. Любой мог прийти. От желающих отбоя не было. Если каждого выслушать, то и вечности не хватит. Как тут творить? Было найдено решение. Кузню разместили в труднодоступном месте. Но и туда путь находили. Желающих по-прежнему много было. Тогда так решено было. Те, кто артефакт просит, сами ингредиенты и плату для него должны найти. Чем сильнее артефакт хотят, тем сложнее достать необходимое. Тогда ушлые искатели силы решили, что за спрос денег не берут. Мало ли куда тебя там отправили. Можно ведь и не выполнять, если задание слишком рисковое. Но и это мы исправили, — недобро прищурился хмырь, смакуя слова. — С тех пор так и повелось. Если попросил что, так либо добудь необходимое, либо умри!

— Как умри? — испуганно воскликнула Пушка.

— Умирать не обязательно, — почему-то смутился хмырь. — Но и просто так отпустить я теперь тебя не могу. Ты сам попросил. Шесть артефактов. Значит, будет шесть заданий. Справишься — сделаю, что просил.

— А не справлюсь?

— Тогда твоя невеста здесь останется. Навсегда. А ты, если хочешь, тоже оставайся. Парень ты сильный, найду для тебя работёнку. Горн разжигать, полы подметать, — рассмеялся он.

— А если я тебя прикончу, договоры обнулятся?

— Да. Но что дальше будешь делать? Здесь нет выхода. Умеешь ходить сквозь пространство?

— Сюда же как-то попал.

— А подружку свою тоже вытащить сможешь?

Нет, не смогу. Моя способность работает при активации глаза защитника. Должен кто-то из моих попасть в беду, чтобы я смог снова прореху открыть. Также нужно пополнить запасы демонической энергии, которые у меня в ноль ушли. Смогу я здесь столько демонов найти? Не факт.

Клаус говорил, что кузня скрывается вне пространства и реальности. Что бы это ни значило. Но да, вполне может быть так, что здесь нет выхода, в привычном мне понимании. То есть не получится пинком выбить дверь и выйти куда-то.

— Это уже мои проблемы. С тобой не договорюсь, так другой кто сговорчивее найдётся.

— Думаешь, самый умный? Раньше кузню штурмовали существа куда более могущественные. Ты как-то на бога не тянешь. Если всерьёз драться начнёшь… Что ж, проверим, — усмехнулся кузнец.

Как-то не очень ситуация складывается. Моя горячность притихла, стало понятно, что часть проблем я сам себе создал.

— Так, а в чем вопрос-то? — спросила Пушка. — Спар, ты легко со всем справишься! Ещё и артефакты получишь! Круто же!

Не знаю, не знаю. Я оптимизма Пушки как-то не разделял.

— У тебя нет выбора, — сказал кузнец. — Срок тебе — полгода. Справишься — получишь всё. Не справишься — либо смерть, либо будешь вечность отрабатывать. Ты или твоя невеста, уж сам решишь.

Глава 9. Заказы, или Как Спартанец домой заглянул

С ходу принимать решение, как быть, я не стал. Это подраться я мастак, да дров наломать. А как в себя пришёл, так призадумался.

Слишком много нестыковок было в этой истории.

— Зачем тебе Пушка? — первым делом спросил я, успокоившись.

— Любовь.

— Чего⁈ — опешила рыжая.

— Ты уверен, что бессмертен? — уточнил я. — А то шансы разубедиться в этом с каждой минутой повышаются.

Гар-дунок не сразу понял, в чем претензия, но всё же сообразил.

— Я не про романтику, — поморщился он. — У неё талант!

— К чему? — не повёлся я.

— К оружию.

— Пушка, извини, я в тебе ни капли не сомневаюсь, но мне тут недавно говорили, что кузня — крайне недоступное место. Что попасть сюда невероятно сложно. А тебе взяли и предложили ученичество просто так? Без каких-либо обязательств? Согласись, подозрительно. Я не собираюсь тебя оставлять непонятно с кем. Поэтому давай отвечай, — выставил я палец в сторону хмыря.

Который у меня исключительно стойкую антипатию вызывал.

— Талант очень легко определить! — наставительно воскликнул Гар-дунок. — Любовь! Если человек чем-то горит, значит, и талант есть!

— Сомнительное утверждение, — не согласился я.

— Если пыл есть, всё остальное можно за счёт обучения дать, — перестал он гнать пафос и ответил куда спокойнее.

— Допустим. Но Пушка не горит по артефактам.

— Ну, оружие мне нравится, — ответила та с сомнением.

— Тебе нравится делать оружие или стрелять из него?

— Стрелять. Но если научиться делать, то стрелять будет куда интереснее! — восторженно выдала она.

Ну да, чего я ожидал? Это же Пушка.

— Хм, — прогудел я, не чувствуя уверенности. — Тогда почему у вас здесь всё так плохо?

— Потому что времена не те, — погрустнел Гар-дунок.

И рассказал историю последних тысяч лет. Что раньше, когда по землям ходили боги, и мастера другие были, и заказы интереснее, и с поставками перебоев не случалось. Как я понял, за последние пару тысяч лет местная система деградировала. Число великих мастеров сократилось в разы. Им на смену пришли мастера попроще, которые всей гурьбой обосновались в центре кузни, где и изготавливали примитивные поделки. На этом моменте я вспомнил рассказ Тича о том, что его отец смог как раз попасть в великую кузню и получил там чертежи летающей лодки. Так что не знаю, не знаю. Может, и поделки, но неплохие.

Гар-дунок поведал и то, чем ему Пушка приглянулась. Как я заподозрил, талант был не на первом месте. Просто с учениками и общением у мужика беда. Те, кто были… Ну, их натуру я успел оценить. Мудаки. Со слов мастера, жуткие лизоблюды, которые отринули истинное развитие и предпочитали просто существовать, используя возможность кузни продлевать им жизнь.

А что касается ремонта и систем защиты… Так Гар-дуноку этим было лень заниматься. Прямо так и сказал.

Прояснил я и другие детали. Мастер может вернуть меня, куда попрошу. В ту же школу круга. На вопрос, что мешает рыжей выйти со мной, он ответил, что ничего. Кроме того, что в этом случае мы оба получим метку «божественного проклятия». И что после этого долго не живут. Я не поверил и ответил, что уже ходил под проклятием. Да, неприятно, но ничего такого. Гар-дунок уточнил, как это было. Посмеялся над моими ответами и назвал очень наивным юношей. После чего заявил, что появление у меня прямо в спальне демона, который взорвётся и аннигилирует всё и вся, — это так, мелочь, одна из многих, которые меня ожидают.

Я всё равно не поверил. Но и проверять как-то не хотелось.

На одной чаше весов были сомнительные риски, на другой — артефакты и обучение для Пушки.

— А сама ты чего хочешь? — спросил я рыжую.

— Уверена, ты добудешь всё, что нужно. А я поучусь пока. Глядишь, толк какой будет.

— Толк, — презрительно фыркнул мастер. — Да к тебе очереди из королей выстраиваться будут, если ты обучишься у меня!

— А сколько полный цикл обучения времени занимает? — уточнил я.

— Ста лет хватит.

— О чем и речь, — покачал я головой. — Неприемлемо.

— Сейчас, может, и да. А лет через тридцать? — лукаво спросил он. — Не зарекайся, мальчишка!

Финальную точку поставил Гэцу. Он, когда мы ещё на прорыв шли, успел от меня отделиться. Не чтобы помочь, а чтобы пробежаться, выход найти. Пока говорили, а обсуждение подробностей пару часов точно заняло, он прошерстил, что тут интересного есть. Сказал, что, во-первых, чувствуется присутствие очень могучей, пусть и спящей сущности, а также есть много чего другого интересно. Что и правда мы нашли кузнеца не из последних, и козырей в кармане у него ещё на двадцать таких, как мы, хватит.

Подозрительно, черт возьми.

* * *

В итоге меня высадили возле школы круга. В связи с чем случился конфуз. Я как-то позабыл, что выгляжу как посланник ада, а не добропорядочный человек. Поэтому сначала какой-то парень взвизгнул при виде меня, а после случилась небольшая драка. Где я матом и кулаками объяснил, что нормально всё, не надо резких движений.

Там и мой отряд прибежал. Да и шиноби тоже пожаловали.

— От это да! — выдал Шупа. — Ты из какой дыры вылез? И где рыжая?

— Всё нормально с ней, — успокоил я. — Мне бы помыться. Расскажу всё потом. У нас дела появились. Парни, вы не в обиде, да? — глянул я на тех, кто успел подраться. — Чего резкие-то такие…

Вскоре, как привёл себя порядок, мы отошли в одну из беседок, где я и рассказал последние новости. Этим трём кукушатам, блин. Сели на лавочку напротив меня, глазки вылупили и рожи корчат красноречивые. Мол, опять Спар куда-то влип, опять, как всегда, сначала в морду дал, а потом уже думать начал.

— Погодите-погодите, — первой не выдержала Тамара, когда дослушала рассказ. — То есть ты пробил проход в великую кузню, которая считается супертайным и секретным местом, всё там разнёс, подрался с великим кузнецом и, мало того что жив остался, так ещё на шесть артефактов договорился, попутно Пушку на учёбу пристроив⁈ Я ничего не упустила⁈ — воскликнула она.

— Расскажешь кому, не поверят, — нервно хохотнул Шупа. — Так и что теперь? Как я понимаю, возвращение домой откладывается?

— Что теперь — я ещё не придумал. Нужно шесть заданий выполнить. В принципе, на первый взгляд, ничего такого. Не думаю, что будет легко, но там то, на чем мы и так специализируемся. Поиск сложных целей.

— Точные места указаны? — деловито спросила Калия.

— Нет. В том-то и проблема, — покачал я головой. — Единственное, на что получилось сторговаться, — это подробное описание добычи, а также примеры этой самой добычи.

— В смысле? — не понял Шупа.

— Кузнец мне всяких щепок и пыли отсыпал. Чтобы было, на что настраиваться.

— А, дошло, — покивал парень. — И что, осилишь? Сможешь найти? Шесть целей за полгода, по месяцу на каждую, плюс они ещё вроде как сложные. Не хочу нагнетать, но мне кажется, или у нас сроки горят?

Я припомнил, сколько у нас времени уходило на то, чтобы найти одно нужное место и согласно кивнул. Сроки и правда если не горели, то подгорали.

Возможно, стоит обратиться за помощью. Но к кому? Есть отряд шиноби под боком, но их нет смысла звать. Новых знакомых из ордена? Нет. Мрачный не особо что-то изменит, а выносить на всеобщее обозрение то, чем я занимаюсь, очень не хотелось. Заманчиво было обратиться за помощью к Клаусу. Но это точно нет. Я ведь хочу получить меч, разрубающий пространство. Как против него и подобных ему. Да и сам факт того, что у меня появился выход на кузню… Нет, это надо держать в секрете.

Ещё вариант пригласить Грозу. Она не очень-то хочет выбираться в Колодец, но здесь есть шансы, что передумает. Не из-за Пушки, хотя это тоже аргумент. А из-за тайн, которые можно открыть. Только вот, если пойдёт Гроза, то и Люций захочет. Что разом ослабит безопасность дома. Кто за Васькой присматривать будет? Тим? Он городом занят и часто отсутствует. Такена попросить? Ну да. Смог ли Такен уберечь собственный город, когда Акация напала? Нет и нет. Невестку, если бы не я, он тоже не сберёг бы. Поэтому при всем моем уважении к Мастеру — так себе вариант. С другой стороны, явных угроз сейчас нет. На какое-то время Ваську можно оставить одну, без присмотра Вологодских. Потому что они тоже присматривают не очень-то и пристально. Каждый своим делом занят.

— Возвращаемся домой, — решил я. — Привяжем артефакт. Это нам много времени сэкономит. Чую, придётся во всякие дыры лезть. Чтобы время на путь обратно не тратить, лучше домой перемещаться.

— Артефакт долго заряжается, — напомнила Калия.

— Ерунда. Справимся, — отмахнулся я. — Напрямую заряжать будем.

Сам артефакт восполняет запасы за полгода. Для чего его надо вне кольца пространства носить. Я же могу его зарядить где-то за тридцать моих полных объёмов. Если постепенно излишки сливать, то за отведённый срок два-три билета домой получим.

* * *

Вышли на следующее утро. Я чуть ли не кипел от жажды действий, собираясь спасать Пушку как можно скорее, но здравый смысл обломал мои планы. Мы ведь уже почти сутки на ногах. Пока вышли с базы ордена, пока сюда добрались. Я ещё нехило так потратился и подрался. Нужно было энергетику выправить, мелкие огрехи убрать.

Не критично, выносливости у нас бы хватило путь домой осилить, но я хорошо запомнил, что именно в такие моменты на эмоциях из-за суеты ныряльщики и гибнут. А нам гибнуть нельзя. Слишком много дел и ответственности.

К утру восстановились. Моя адаптация сделала своё дело, и ситуацию я спокойно воспринимать начал. Без лишнего энтузиазма. Остальные тоже отдохнули. Драк отчёт для Такена написал. Путь домой, как назло, выдался до обидного спокойным. Вообще никого не встретили. Оно и ладно, оно и хорошо. Но обидно, что вчера не вышли. Лучше бы дома денёк провели. Но что сделано, то сделано.

В поместье приземлились где-то в обед. Повезло, Грозу дома застал. Тим отсутствовал. Люций наверняка тренируется неподалёку. Васька на работе в это время должна быть. Калия сказала, что пошла в ванну отмокать. Шупу я послал Такену доклад Драка передать. Тамара убежала своих подчинённых проверять. Я же с Грозой в кабинет ушёл.

— Если ты меня сразу сюда потащил, значит, что-то случилось, — заключила она.

— Да, но пока ничего плохого.

— Но может?

— Ага. Как насчёт прогуляться по мирам, побродить по самым опасным местам?

— О как, — хмыкнула она. — Ты раньше с таким видом меня не приглашал. В любом случае не уверена, что это хорошая идея.

— Ты категорически против?

— Нет, дело в другом, — вздохнула Гроза. — Рассказывай по порядку, куда ты там влип. А там вместе решим, что делать.

— Если кратко, то я попал в великую кузню, подрался с кузнецом и договорился с ним на шесть артефактов. Но это так. Мимоходом. Пушка попала к нему в ученицы. И если не хочу, чтобы она там навсегда осталась, нужно быстренько по мирам пробежаться.

Гроза захлопала глазами. Не удержалась, прыснула.

— Прости, — выдохнула она, давя улыбку. — Просто это так… типично для тебя. — Гроза покрутила рукой. — Общую суть я уловила. Но давай-давай. Все детали рассказывай. И как там ваши учения?

— Сейчас. Напитки и еды закажу.

— Я уже. Так что не отвлекайся.

Чтобы десять раз не уточнять, дал полные расклады, начиная с момента нашего ухода. Особое отношение к нам, интриги Клауса, тренировки с Тарганом и прочие моменты. Где-то в середине рассказа Люций пришёл. Молча в сторонке сел и слушал.

— Отличная история, — выдал он, когда я закончил. — Приключения к тебе так и липнут.

— Это уж точно, — с неопределённой интонацией согласилась Гроза. — Там Васька пришла, — посмотрела она мне за спину. — Сейчас войдёт, а дальше решим. Идти нам с тобой или нет.

— А она тут при чём? — заподозрил я неладное.

— Увидишь, — улыбнулась Гроза.

Вроде улыбка подразумевает, что ничего плохого не случилось. Так ведь? Ну ведь так, да?

«Там нормальный сюрприз, ха!» — оживился Гэцу.

Какие ещё сюрпризы? Только сюрпризов мне не хватало.

И тут Василиса робко заглянула в комнату.

— Ты заходи, заходи, — позвала её Мария. — Не стесняйся.

Васька зашла и… До меня не сразу дошло. Целая, живая. Почему-то вся красная и то ли напуганная, то ли смущённая. Сейчас конец зимы, она в объёмном свитере пришла. Из-за него я и не заметил характерных изменений.

— А что с животом-то? — увидел я единственное изменение.

«Ну тупой…» — захохотал Гэцу.

И тут до меня дошло наконец-то.

* * *

Признаюсь, я отреагировал не самым подобающим образом. Я, конечно, много чего по жизни не понимаю и, бывает, иногда подтупливаю, но сегодня мне удалось превзойти себя. Уже потом, спустя несколько часов, до меня дошло, что Василиса сильно переживала и ей была крайне важна моя реакция.

А реакция… подкачала. Единственное, на что меня хватило, — это спросить, а как это? А что это? Когда Васька сказала, что она беременна и я стану отцом, я по тупости своей повторил вопросы. А как это?

В тот момент у меня внутри замыкание произошло. Я всеми мыслями был в грядущих приключениях, а тут как бы фактор, который перечёркивал все эти приключения.

Если бы Гэцу меня не одёрнул, я бы так и продолжил тупить. Хорошо, что волк смышлёный оказался. Буквально по шагам мне план выдал. Радость показать, обнять, зацеловать, пузу внимание уделить, в своих самых светлых чувствах заверить, подарок притащить. Я отмер и взялся за дело. Вовремя, что сказать. Ещё чуть-чуть, и Васька точно бы распереживалась. А ей нельзя ведь. Нельзя же, да? А как мне теперь быть? Живот-то вон уже какой. Четвёртый месяц, как мне сказали. А я на полгода собрался идти.

Твою-то мать.

* * *

Весь оставшийся день я внимание невесте уделял. Расспросил её, как и что. Оказалось, у нас мальчик будет.

Как так-то? Эта мысль в голове не укладывалась. У меня — и сын. Что мне с ним делать? Как воспитывать?

Подобные вопросы меня раз за разом накрывали. Я бы и рад побольше в этом повариться. Разобраться и с собственными мыслями, и делами. Но нельзя. Время-то поджимало. Поэтому на следующий день я Ваську в курс дела ввёл.

— Неудобно получилось, — почесал я макушку. — Кто же знал-то. Я за тобой поглядывал, но живота не заметил. Надо было тщательнее смотреть.

Вот уж точно. Не повезло, так не повезло. Зрение у меня ух какое острое, а в столь ответственный момент подвело.

— Спасай её, конечно! — Васька и на секунду не засомневалась.

— А ты тут как будешь?

— Справлюсь как-нибудь, — беспечно ответила она.

Но я не поверил. Справится-то справится, но в таком ответственный момент я должен быть рядом. И с Вологодскими теперь непонятно как быть. Точнее, понятно, оставлять надо. Но я уверен, наличие Грозы увеличит нашу скорость. Что и Гэцу подтвердил. Способности поиска бывают разного типа. Гэцу, в теории, мог по запаху древних материалов попытаться отыскать что-то, но в рамках одного мира. Где он более-менее освоился. По другим мирам скакать ему сложнее будет. Но вот если мы дойдём до нужного мира, тогда да, след возьмёт. В теории, я нужный мир отыскать смогу. Мои способности-то выросли. Но всё равно у Грозы почти на сто лет больше опыта, чем у меня. Ну, или не на сто, а на восемьдесят, но сути это не меняет.

Поэтому, как ни крути, а выбор поганый. Оставить Ваську без защиты или рискнуть тем, что мы не успеем. Василисе я не стал говорить обо всех рисках. Только то, что Пушку не вернут, если не управлюсь. Тут много спорных моментов, конечно. Я пробьюсь, если что. Но заполучить проклятие не хотелось бы.

Устроили общий сбор. Я предложил Люцию остаться здесь. Мария была не против прогуляться одна, но Вологда заметил, что так далеко от неё его силы начнут деградировать. В этом случае оставаться здесь ему нет смысла.

— Если проблема в том, чтобы за Васькой присмотреть, — заговорил Шупа, — то я могу остаться. А что? — не смутился он, когда Тамара на него уставилась. — Опыт показал, что против серьёзных противников я не очень-то котируюсь. От Марии и Люциуса куда больше толку будет. А значит, и быстрее справиться получится.

— Просто признай, что ты хочешь отдохнуть и провести время со своей девушкой, — фыркнула Тамара.

— А вот этого не надо, — серьёзным тоном ответил Шупа. — Да, хочу, но и с вами куда угодно готов пойти. Просто вы уже по второму кругу спорить начали. Решать надо, как быть. Я предложил варианты. А ты свои шуточки при себе держи, — отбрил парень ситкартку.

Та порывалась что-то сказать, но Люций чуть сдвинулся, и она притихла. Ого. Пару уроков у него, что ли, взять? На тему воспитания детей. Мне теперь это актуально.

Мы ещё поспорили и в конечном счёте остановились на предложенном варианте. Это прозвучит цинично, но против тварей, особенно крупных, Шупа сейчас и правда не котировался. Как и Тамара, кстати. Но зато она очень котировалась против ныряльщиков. Да и против магов теперь тоже.

Оставшийся день у нас ушёл на улаживание всех вопросов. Я слетал к Такену, рассказал ему новости и попросил присмотреть за моим домом. Тот обещал помочь. Пообщался и с Розой, тоже попросил её о содействии. С Тимом отдельно переговорил. Попросил почаще бывать дома. Стройка — это хорошо, но её и отложить можно, раз такое дело. Отдельно провели привязку артефакта. Чтобы, как с первой целью разберёмся, быстро вернуться сюда. По плану было сделать первую вылазку, оценить, насколько трудно будет. А там решим, как быть. Главное, в три недели уложиться. Неделю-то мы уже почти потеряли с этими перерывами.

Припасы пополнили, указания раздали да вылетели к Колодцу. Ночь проведём в гостинице по традиции, а там выйдем.

Глава 10. Поход, или Как Спар за добычей отправился

Первым у нас шло задание для артефакта, который будет защищать от незваных гостей, умеющих ходить сквозь пространство. Мир, где можно найти что-то подходящее, даже по описанию обещал быть местом неприятным. А всё потому, что нужно найти так называемых буревых охотников. Змеевидных, летающих тварей, которые умеют пробивать пространство, любят охотиться в грозу и с радостью нападают друг на друга стаями. В связи с чем вынашивание яиц у них завязано как раз на контроль пространства, и главная самка способна его блокировать вокруг гнезда.

Эту самку нам и надо поймать.

Что самую малость меня расстраивало, потому что очень уж неприятные ассоциации возникали. Это не разумное существо, а крайне опасная тварь, но ведь так же кто-то может захотеть поймать и мою «самку». Но тут уж ничего не поделать. Когда уже засыпал в гостинице, задумался, как далеко готов зайти, чтобы обезопасить свой дом. Разворошить змеиное гнездо? Легко. Моя решимость простирается куда дальше этого акта насилия.

Привал мы сделали перед выходом на перекрёсток. До этого шли напролом. Гроза пару раз журила нас за то, что слишком быстро движемся, можно нарваться. У меня же своё мнение по этому поводу было. Гэцу этот участок хорошо изучил и обещал заранее предупредить, если кто засаду устроит. Демонов мои глаза и так замечали. Дроу с их невидимостью да, могли напакостить, но их я тоже неплохо чувствовал. Ситкары… Как показало путешествие в их мир, раса ситкаров уже настолько уменьшилась, что встретить их было крайне маловероятно. Да и не будут они хитрую засаду устраивать, так нападут.

Перекрёсток — другое дело. Там как раз повышенные шансы нарваться на кого угодно, в том числе на тех, кто нам не по зубам. Поэтому часовой привал и устроили.

— Интересный ты выбор с артефактами сделал, — заговорила Гроза, когда мы расположились.

Сама она достала грелку, котелок и делала нам всем отвар. Что с практической точки зрения бессмысленно. Существует такая замечательная вещь, как термос. Куда можно заранее налить какой угодно горячий напиток и спрятать его в кольцо, где он пару лет температуру сохранять будет. Поэтому Гроза заваривала отвар как ритуал. Ну, или как древний обычай, сидеть в походах у костра. Практически — нет смысла. Психологически — да, приятно.

— Выбор? — закатила глаза Тамара. — Этот жадина незнакомому мужику все свои хотелки выдал.

— Это да, — улыбнулась Гроза. — Но логика в них есть. Первый артефакт — для защиты семьи. Второй, повязка, вроде бы для друга… Но этот друг — ходячая угроза, которая легко может навредить семье. Поэтому тут сразу два момента. И семья, и другу помочь.

— Типичный Спар, — фыркнула Тамара.

— А что с короной? — заинтересовалась Калия.

— Это ещё интереснее, — ответила Гроза. — На первый взгляд, это очередная шутка. Подарить королю корону. Но Спар так уже делал, а второй раз повторять шутку глупо. Поэтому тут либо глупость, либо кое-что другое. Возможно, наш Спар чувствует вину за то, что начал перетягивать одеяло на себя и конфликтовать с наставником, которого уважает. Также возможно, он хочет преподнести более ценный дар перед коронацией. Тогда это политический шаг его как главы клана. Судя по его реакции, справедливы все три пункта. Спар хотел и подшутить, и поступить рационально, и чувство вины приглушить.

— Это что за минутка психоанализа? — проворчал я недовольно.

— Мне интересно разобрать твою логику, — беспечно ответила Гроза.

— А с остальными артефактами что? — спросила Тамара. — Хотя там и так понятно. Броня — чтобы руки не отрубали, психологическая травма, все дела. Меч — тоже ясно. Труханул наш Спар, — захихикала ситкартка. — Цепь… Ну, тоже чего добру пропадать, в смысле, способности простаивать.

— Болтай-болтай, — улыбнулся я. — Как вернёмся, устрою тебе ещё месяц особых тренировок.

— Пфф… — сделала она вид, что не испугалась, но чутка от меня отодвинулась.

— Ты права, — прокомментировала Гроза слова дочери. — Спар захотел получить решение актуальных проблем. Поэтому и для вас ничего не просил. Потому что у вас нет явных слабых мест, которые требовали бы чего-то эдакого.

— Почему это? — возмутилась Тамара. — Может, я тоже хочу крутую броню и меч! А ещё молот!

— А может, скалку? — хмыкнул я. — Коржираскатывать.

— Или мужа лупить, — показала она мне язык.

* * *

То, как Гроза меня анализировала, заставило о другом задуматься. У меня об этом и так мысли проскальзывали, но сейчас основательно загрузился.

Слишком странная история получается. Я спрашиваю у Клауса про кузницу и, вуаля, спустя некоторое время попадаю туда. Точнее, даже не так. Если сопоставить даты, то спустя некоторое время Пушка получает предложение посетить кузницу, а там и предложение пройти обучение.

Подозрительно, как ни крути.

Причём речь о кузне зашла в тот момент, когда Клаус настойчиво уговаривал нас разобраться с опасным демоном, из чьей шкуры можно было сделать броню или что другое. Что мы и собирались обсудить по прибытии на базу ордена, где школа круга находится. Не обсудили. Потому что смысла теперь не было, раз я подвизался на эту авантюру.

Случайности? Или тщательно спланированная акция?

Было и ещё кое-что странное. С чего бы я этому мутному кузнецу выложил все свои пожелания, ещё и списком? Готов признать, что я не самый умный по жизни, но излишней болтливостью никогда не страдал. В тот момент кузнеца воспринимал как потенциального врага, поэтому моя словоохотливость выглядела… Ну, не поступаю я так.

Списать это можно на эмоции. Сначала, после довольно тяжёлых ста дней учений, настроился на скорое возвращение домой и, пусть заставлял себя не терять бдительность, всё же расслабился. Шок первый — угроза для Пушки. Шок второй — сам переход в кузню. Это реально было жёстко и хорошо так по мозгам дало. То есть я настроился на одно, внезапно получил совсем другое, попал в незнакомое место, настроился там на одно — на хорошую драку и побег, но снова получил совсем другое — не плен, а ученичество. Ещё и в великой кузне. О которой у меня сложилось стойкое мнение, что это нереально труднодоступное место.

Могло ли меня это настолько выбить из колеи, что я разболтался? В теории — да. На практике — у меня слишком адаптивная психика, чтобы так лажать.

«Возможно, ты просто балбес!» — подал голос Гэцу.

«Сам ты балбес, — вяло огрызнулся я. — Я готов признать, что это моя ошибка, но очень уж цепочка странная складывается. А если вспомнить, что Тамара недавно тоже себя нелогично повела, ввязавшись в эту историю с ритуалом и братанием, то возникают закономерные подозрения».

Гэцу промолчал. Непонятно, согласен он с моей подозрительностью или нет.

Надо бы это с Марией обсудить. Но все детали я ей уже рассказал, а она не обратила внимания на странности. Я тоже о них тогда не думал. Слишком много всего произошло, а когда увидел беременную Василису, то и вовсе позабыл обо всем на свете.

Думаю, пока нет смысла вопрос поднимать. Мы уже в походе, а если Гроза решила мне очередной урок преподать — то так и быть. Ничего не имею против. Как ни крути, а я реально подставился. Позже, как обдумаю всё как следует, переговорю с ней. А сейчас надо на деле сосредоточиться.

* * *

Спустя час мы выбрались на перекрёсток. Нужный мешочек с ингредиентами я достал ещё раньше, чтобы Гроза смогла настроиться, а Гэцу — обнюхать.

— Ничего, — сказала Мария, когда мы вышли.

— Тоже ничего не чувствую, — недовольно произнёс Гэцу, который выбрался из меня в форме волка.

— А ты? — посмотрела Мария на меня.

Я покачал головой.

Это был самый неприятный момент всей затеи. Образцам, которые мне дали, пара тысяч лет. За которые могло измениться если не всё, то многое. Нужные нам твари могли сдохнуть. Их мир мог быть разрушен хаосом.

— Тогда прогуляемся, — сказала Гроза. — Отведём на поиск час. Если не возьмём яркий след, пойдём по неяркому.

Иначе говоря, если не чувствуешь точного пути, выбирай что-то более-менее подходящее, куда толкнёт интуиция.

Собственно, так оно и вышло. Ничего конкретного мы не нашли. Зато обнаружили сразу несколько относительно подходящих направлений. Плохо, что несколько. Если бы мы втроём сошлись на одном проходе, тогда да. Это был бы хороший след. Но нет. Каждый указывал в своё направление.

— Пойдём в твой, Спар, — решила Гроза.

— Как скажешь, — не стал я спорить.

Гэцу фыркнул и высунул свой волчий язык, но ничего не сказал.

— Это твоя история, — пояснила решение Мария. — Ты больше нас замотивирован. Да и удачи у тебя хватает. Поэтому идём туда, куда направишь.

И пошли.

* * *

Проблема путешествий по Колодцу заключается в том, что не всегда понятно, где находятся проходы. Они могут располагаться как рядом, так и в паре часов лета, ещё и через огненные земли. Отчасти эту проблему способен решить Гэцу. Проходы рядом он находил в один миг. Проходы подальше, если по ним кто-то ходил, тоже находил. А вот заброшенные места, разбросанные на расстоянии друг от друга, здесь отыскать было куда сложнее.

Добавим к этому то, что не все «ветви» имели линейную последовательность, на некоторых ярусах могли встречаться сразу несколько выходов в миры, и получались эдакие петли, которые закручивались, усложняя и без того нелёгкую задачу.

А ведь мы ориентировались на смутные ощущения. Которые иногда мне говорили — ну, может, прогуляемся вон в ту сторону, часиков так шесть? И эти шесть часов предполагалось идти через паучьи угодья с кучей паутины и коконов, где скрывались высохшие трупы тех, кому не повезло. Мы-то прошли, но мерзко было — жуть.

И это один из примеров.

Но куда более отвратное в подобном путешествии, чем все пауки, вместе взятые, — это ощущение стягивающейся удавки вокруг шеи. Следующую неделю мы бродили по ярусам, и не было никакой уверенности, что в этом есть какой-то смысл. Иногда поднимались в миры. После тех пауков наверху нас ждало племя дикарей, которые обстреляли нас деревянными копьями. Их даже убивать было жалко. Мы и не убивали. Взлетели в небо, там увидели следующий проход, он мне показался подходящим, и мы двинули туда.

На восьмой день мы выбрались в ледяной мир. Ну, или не ледяной, но здесь валил снег и всё вокруг было покрыто льдом. В том числе мёртвый город. Чем-то это напомнило наш мир мёртвых, но тут нежить не встретили. Только парочку… хотел сказать, духов, но мысленно поправился и обозначил этих существ как привидения. Ледяные привидения. Которые отлично умирали от молний.

— Только не говорите, что опять мёрзнуть придётся, — сказала Тамара.

Вопрос остался риторическим. Потому что да, пришлось.

— Нам туда, — указал я направление, интерпретировав свои ощущения.

— Согласна, — высказалась Гроза.

— Ты тоже что-то уловила? — обрадовался я.

— Вроде… — Уверенности в её голосе не прозвучало.

— Да блин… — протянула Тамара. — В смысле, хорошо. Я рада, что взяли след, а вот холоду совсем не рада.

— Мы можем пролететь быстро, — вставила Калия.

— Ты не видишь? — глянула на неё Гроза. — Присмотрись. Снег не простой. Попробуй взлететь, окружив себя силовым полем.

Калия нахмурилась и сделала, что просили. Взлетела она всего на пару метров, и вскоре мы увидели, как шар облепляет снег. Но не отпадает, а налипает и налипает. Ещё и замерзает. Калия не стала затягивать, поддала жару, в буквальном смысле, и сожгла его. Но я видел, что снег плавится неохотно.

— Что будем делать? — спросил я.

— Сам решай, — равнодушно ответила Гроза. — Это ты нас ведёшь, а не я.

— У тебя больше опыта.

— Тебе тоже надо учиться. Обрати, кстати, внимание, что видимость отвратная. Если полетим быстро, можем заблудиться. Если полетим над облаками, аналогично. Ничего видно не будет.

— Буря магического характера… — задумался я, активировав третий уровень глаз. — К черту. Бесит. Сейчас разберусь.

Обнулив гравитацию, я прыгнул в небо. Разогнал себя плащом и вскоре добрался до облаков. Влетев в них, ощутил чужеродную, тяжёлую силу. Но не опаснее демонической. Я такое готов на завтрак есть.

Потянув её в себя, убедился, что спокойно перевариваю.

«Позер», — высказался Гэцу, поняв, что я задумал.

Я был бы позером, если бы выкрикнул что-то в духе Таргана: «Карающая Длань Спартанца, рассекающая небеса!» Но не крикнул же.

Набрал чужой энергии и перенаправил её ладонью вперёд, добавляя знак Дай. И нет, я не пытался рассечь небеса, хотя прореха на сотню метров вперёд образовалась. Целью было уничтожить концентрированный сгусток энергии, который, как мне показалось, и отвечал за формирование снежного бурана.

Догадка подтвердилась. Уничтожив основу, я продолжил тянуть энергию и перенаправлять её, но на этот раз для того, чтобы стянуть бурю к себе. Уничтоженный сгусток был не единственным, и, когда стали подтягиваться новые, их потянуло друг к другу. Чувствуя неладное, я перенаправил бурю подальше, в другую от нашего пути сторону.

Взмок весь, но проблему решил.

— Надо будет твоих жён предупредить, — сказала мне Гроза, когда я спустился. — А то пожалуются, что вид из окон надоел, а ты гору снесёшь.

— Очень смешно, — отмахнулся я. — Там впереди как раз горы, между ними — перевал. Нам туда. Полетели.

Путь занял минут пятнадцать, да и то, потому что Калия набрала большую скорость. Из бури мы выбрались. Ровно за тем, чтобы попасть в новую бурю. Которая нас возле перевала и поджидала. Или за ним?

— Это точно не простая буря, — сказала Гроза, поглядывая на воронку облаков, что двигалась сверху. — Видимо, здесь она накапливается, а дальше расползается по миру. Было бы интересно изучить, что её формирует.

— Не в этот раз, — покачал я головой. — Чую, нам дальше.

— Согласна. Но здесь лучше не лететь. Прогуляемся.

Я бы поспорил, но решил довериться чужому опыту.

Топать наверх тоже не очень хотелось. Это мы ещё не внизу перевала приземлились, а где-то в середине. Но и так подъем занял пару часов. Когда уже подходили к вершине, точнее, к расщелине между двумя горными хребтами, показались местные жители. Каменные великаны.

Вид они имели впечатляющий. Особенно когда подниматься начали. Тут ведь всё в снегах. Под ними они и скрывались. Как мы приблизились, так снежные шапки задвигались и плавно пошли вверх. Поднимались и поднимались. Я уже думал, да блин, чего вы такие здоровые, а они продолжали подниматься. Росту этажей так в пять точно набралось.

Люций вышел вперёд, вытащил меч. Я мимо него прошёл. Снова без пафосных выкриков обошёлся. Зато движение было, какое надо. Небрежный взмах ладонью, и голову ближайшего велика снесло.

— Старик, — бросил я Люцию, — в твоём возрасте можно не утруждаться.

— Сопляк, — презрительно ответил Люций.

И вогнал меч обратно в ножны. Только вот я уловил одно короткое движение и силу, что ушла в сторону великанов. Всего их четверо поднялось. Я одного убил. Люций головы оставшимся снёс.

— Мужланы, — фыркнула Калия.

— Самцы любят письками мериться, — добавила Тамара с интонацией умудрённой жизнью женщины.

Мы с Люцием синхронно на неё взгляды перевели, и она поспешила спрятаться за спиной у Грозы.

— Раз такие крутые, то достаньте мне кристаллы из големов. Хорошо хоть, ума хватило не повредить ценную добычу, — покачала она головой.

Добычу мне собирать не хотелось, но Гроза сказала, что та слишком ценная, чтобы просто так разбрасываться. Пришлось потрошить каменюки. Они, кстати, оставались живы до тех пор, пока кристаллы не выломали. Удивительные существа.

Гэцу тоже заинтересовался. Впереди ещё каменные великаны поджидали, и на них время я не хотел тратить, но тут уже дух настоял. Сказал, что, возможно, сможет кое-что полезное для дома нашего сделать. Пришлось смириться.

* * *

В неприятности мы вляпались совершенно неожиданно. За перевалом нас ждала долина, укрытая туманом. Чуйка намекала, что куда-то туда, вниз, нам и надо.

— Не нравится мне этот туман, — предупредила Гроза.

Но ни её опыт, ни наша интуиция, ничто другое не помогли избежать ловушки. Которая была не совсем ловушкой. Мы нашли подобие тропы, пошли по ней. И неожиданно вошли… в испытание. Заметили это, только когда туман развеялся. До этого он был всюду, а стоило пересечь невидимую черту, как раз, и мы совсем в другом месте.

«Не понял, — выдал Гэцу, сидя внутри меня. — Что-то не так».

Если дух, чьи способности к сканированию окружающей местности куда выше моих, говорит, что что-то не так, то стоит прислушаться. Налетел порыва ветра, разогнал туман, и мы увидели, что именно не так. Гор позади нас больше не было. Да и туман куда-то запропастился.

— Поздравляю, Спар, — сказала Гроза, оглядываясь. — Ты завёл нас в испытание.

— Этого ещё не хватало, — ответил я. — Вернуться назад не получится?

— А надо? Если твоё чутье сюда вело, — спросила Калия.

— Аргумент, — покачал я головой. — Надеюсь, это испытание не ускоряет время.

Гроза достала из кольца какое-то артефакт. Отдалённо он напоминал часы. Не карманные, а… Да сложно так с ходу объяснить, что именно. Я увидел шестерёнки, стрелки и маятник.

— Течение времени здесь обычное, — спустя минуту сказала Гроза. — Если исходить из того, что мы шли в правильную сторону, то испытание — это хорошо. А если допустить, что мы заплутали…

Она не договорила, но и так было понятно. Испытания бывают совершенно разные. Я как-то год провёл на острове, где меня постоянно пытались убить, и выход оттуда был через смерть. Тим же несколько месяцев, около года, бродил в полной темноте. И выход у него был через совсем другое.

В теории, если мы прямо сейчас самоубьёмся, нас могут выпустить, а на практике… Никто это специально проверять не будет.

— Я не вижу границ испытания, — высказался Люций. — Надо осмотреться.

— Мне взлететь? — уточнила Калия.

Я покосился на девушку и вспомнил, что она единственная из нас, кто не участвовал в чем-то подобном.

— Даже не знаю, — ответила Гроза. — Пока не надо. Давайте прогуляемся. Будьте начеку. Потому что сильную команду в слабое испытание не отправят. Как бы нам не вляпаться по полной.

По полной или нет — это сложно сказать. А то, что вляпались, выяснили быстро.

Это был проклятый мир. О чем я сообразил только где-то через полчаса прогулки и пару десятков демонов. Демоны=то ладно, но вот ощущения очень уж характерные были. Причём ближе к тому миру, где учения орден проводил. Если я прав, этот мир близок к полному разрушению. И если здесь нет ордена, то демонов должно быть просто неприлично много.

И как-то я позабыл, что мои глаза способны создавать проблемы. Я ведь не могу пройти и не убить демона, если его вижу. На учениях это особо не чувствовалось, потому что там толпы других охотников бегали, тварей зачищали. Я же поглядывал чаще на небеса при перелётах, нежели вниз. Только когда на место прибывали, тогда да, приходилось тратить время, чтобы всех попавшихся зачистить.

Здесь же… В следующие сутки я прочувствовал, что плотность демонов тут куда выше. Со всеми для меня вытекающими. Выяснилось, что у меня в отряде самая большая выносливость. А значит, мне и отдуваться пришлось. Из плюсов — резерв заполнился, и я смог поглядывать, как там мои невесты. Хорошо. Дома ничего не происходило. Меня немного успокаивало то, что мы в любой момент можем вернуться.

Если выживем.

Совсем уж лёгким наше путешествие не было. Ещё одним обнадёживающим, но не очень приятным для нас фактом было то, что часть демонов здесь умела телепортироваться. А это крайне неприятно, когда ты засел в пещере, потому что потратил большую часть сил, и прямо перед входом появляется очередная образина, которая ну очень сильно хочет нас сожрать. По отдельности демоны не представляли сложности для нашего отряда. Я пока не встречал существ, которые были бы хороши сразу во всем и против всего. Где-то да находилось слабое место. Одни твари отлично держали мой удар, зато легко вспыхивали от пламени. Третьи защищались от молний, зато меч легко пробивал их шкуру.

Проблемы начинались, когда прибегали разные твари. Пока разберёшься, появлялись новые. Иногда их целые орды собирались, и я не мог оттуда свалить, пока всех не перебью. Один бы я тут точно подох. А так мы чередовались и перемалывали всех, кто к нам жаловал. Иногда меня принудительно просили закрыть глаза и перебрасывали так куда-то в безопасное место, чтобы передохнуть. Иногда, как и сказал, подобные передышки прерывались телепортировавшимся демоном.

Как-то так выходило, что нам с Тамарой больше всех доставалось. Сказывалось то, что дрались в ближнем бою преимущественно. И что-то так не везло, что я на четвёртый день без одежды остался. Ну, если не считать за таковую рваные обноски. Когда-то у меня была крутая форма шиноби, но сейчас я из неё вырос. Обычная одежда не выдерживала сверхскоростей и тем более мощных атак по себе.

— Мощи ты набрал, признаю, — сказал мне Люций, когда мы разместились в очередной пещере. — Но какой же проблемный стал.

Мне даже огрызаться не захотелось. По правде говоря, за время похода Люций заработал пару плюсиков к уважению. Мы, в смысле, мой отряд, много времени и сил потратили на боевое слаживание. Вологодские же… Они по всем параметрам на ином уровне. В голой мощи теперь я точно с ними могу посоперничать, хотя Люций тоже стал заметно сильнее, как и Мария… Но в общем они как единый организм. Понимают друг друга без слов. Всегда действуют идеально эффективно. Почти мгновенно, куда быстрее нас, оценивают противника. Когда в прошлый раз с ними ходил, я этого не замечал. Опыта не хватило. А сейчас его хватило, чтобы оценить — мне ещё развиваться и развиваться, чтобы взять подобную планку мастерства.

Достойно ли это уважения? Конечно. За то, что Люций молча делал свою работу и ничем не показывал недовольства тем, что его вытащили в этот поход, я был благодарен отдельно. Его замечание — это так, подколки. Мы с ним опять соперничать начали. Но так, без особого огонька.

Сейчас Люций о камень облокотился, ноги вытянул. На меня не смотрит, поглядывает на выход из пещеры. Хотя выходом его особо и не назовёшь. Как и пещеру пещерой. Так, небольшое углубление в скале.

Мария, как обычно, что-то заваривать начала и еду разогревать. Перед этим она возвела защиту. Демоны отлично умели находить людей. Без подобных уловок мы и на полчаса тишины не могли рассчитывать. Тамара достала кусок пирога и уплетала его довольно. Вот кто точно ничуть не переживал о походе, а наслаждался им. Я, когда на группы демонов отвлекался, ситкарта умудрялась ещё и добычу потрошить. С Грозой это куда проще было. Она своим взглядом точно определяла, где самое ценное.

— А кто-нибудь мне объяснит, точно ли это испытание? — спросила Калия.

Которая также сидела у горелки и грела руки. Не знаю, насколько в этом был практический смысл. Уж что-что, а замёрзнуть она не могла.

— Сложно сказать, — ответила ей Гроза.

— Мы тут уже который день. Это похоже на обычный мир, а не на то, как вы описывали испытания, — пояснила своё недоумение Калия.

— Поэтому и говорю, сложно сказать, — ответила Мария. — Есть очень большие по площади испытания.

— Но мы так и не узнали, что нужно сделать.

— Это не всегда понятно.

— Но на испытание это всё же не похоже, — вставил я.

— А ты много их видел? — хмыкнула Гроза. — Но да, согласна. Мне попадались испытания, где ничего не надо было делать. Просто ждёшь сутки, а потом тебя выпускают. Я такие пустышками называю. Ничего не делаешь, ничего не получаешь. Возможно, то был просто переход. Или это испытание сломано. Или нам надо убить миллион демонов. Или ещё что. Помните первое правило Колодца?

— Будь готов к тому, что тут может случиться что угодно, — ответила Калия, нахмурившись.

— Именно, — кивнула Гроза. — Всё же Такен вас некоторым вещам хорошо научил. В Колодце можно встретить что угодно. В том числе испытания, которые не испытания.

Я промолчал. Не одного меня угнетала неопределённость. Две недели прошло. Из месяца, отведённого на первое задание. А мы пока не уверены, что встали на след.

Впрочем, на следующий день нам повезло. Мы нашли кое-что необычное.

Глава 11. По следу, или Как Спар по мирам блуждал

Сначала мы увидели… Пожалуй, что большую грозовую тучу, которая закручивалась в спираль и тянулась через весь горизонт. Масштабы этой тучи было сложно оценить, но мы находились далеко, а она тянулась от края до края. Причём было видно, что это именно спираль, а не обычный грозовой фронт, который уходил дальше.

— Что это? — озвучила общий вопрос Калия.

— Не знаю, что это, но интуиция говорит, что нам именно туда, — сказал я. — Первая цель связана с существами, которые любят бури.

— Тогда чего мы ждём? — деловито спросила Тамара.

— Тише, — сказала Гроза. — Вон туда присмотритесь.

— Чего там? — нахмурился я.

Я бы мог активировать глаза третьего уровня и разглядеть, но блин. В этом случае я замечу всех демонов в округе, которых сейчас не видно. Не надо мне такого счастья.

— Давайте слетаем и узнаем, — ответила Гроза. — Калия, активируй маскировку на полную и лети медленно. Спар… Постарайся не шуметь и зенки свои прикрой.

— Как будто это легко, — буркнул я. — И что ещё за зенки? Что за убогий сленг?

— Пфф, — смерила Гроза меня взглядом и ничего больше не сказала.

Нам пришлось минут двадцать лететь, чтобы едва заметная точка превратилась в силуэт существа, висящего в воздухе. Это мне так рассказали. Сам я с закрытыми глазами поверху перемещался.

— Это не существо, — уточнила Гроза, — Это корабль, который выглядит как живой. А может, и есть живой… Интересно… — протянула она с интонацией профессионального потрошителя.

— Я гляну? — спросил я, заинтересовавшись.

— Демонов рядом не видно. Только в бинокль лучше смотри.

Бинокль у меня был. Лежал в кольце с незапамятных времён. Достав его, присмотрелся, куда указывали. Тихо выругался.

— Корабль или нет, но это точно демон, — ответил я, сразу распознав суть. — Придётся валить его.

— Кхм-кхм, — прокашлялась Гроза, намекая, что я мог бы и придержать любопытство.

— А что бы поменялось? — спросил я. — Нам всё равно туда. Теперь я точно уверен, что это погодное образование то, что нам нужно.

— Смотрите, — воскликнула Калия. — Там существа выныривают.

Мы стали свидетелями того, как из облака вынырнула стая змеевидных, с тонким телом и длинными крыльями существ. Корабль активизировался, что-то сделал, и одну из тварей притянуло. Будто телекинезом поймали.

— Демоны охотятся? — недоверчиво спросила Калия.

— Мы ведь слышали, что демоны бывают разумные, — напомнил я. — Походу, здесь такая же ситуация. Вопрос в том, зачем им эти твари?

— Лучше другой вопрос задай. Может, Колодец нас специально сюда направил? — предположила Гроза. — Нужно уничтожить корабль, а в качестве награды мы получим то, что ищем. Это гипотеза, если что.

— К чёрту гипотезы. Давайте я просто разберусь с кораблём, — вышел я вперёд.

— Не суетись. Они нас уже заметили и летят сюда, — сказала Гроза.

Корабль и правда развернулся, быстро набрал скорость и стал увеличиваться прямо на глазах. Но не в размерах. Просто быстро приближался.

— Поздороваюсь, — вышел я вперёд.

Корабль летел до нас с минуту. Этого мне хватило с запасом, чтобы создать концентрированный диск. Когда противник приблизился, я метнул технику. Грянул взрыв, корпус корабля опалило, но пробить не смогло.

Однако.

А в следующие несколько секунд произошло сразу много всего.

С корабля к нам прыгнуло существо. На человека оно походило очень отдалённо. Морда осьминожья, вся в щупальцах. Одежды тоже нет, какая-то наращённая броня. Но две руки и ноги были. Чувство опасности мигом взвыло. Глаз защитника сам активировался, и я не стал противиться этому чувству, перешёл на четвёртый уровень глаз.

«Он захватывает разум! — крикнул Гэцу. — Я удержу тебя!..»

Под максимальным ускорением я разом понял то, что хочет сказать Гэцу. Меня он защитит от психической атаки. Тамара и Калия тоже прикрыты. А Люций и Мария…

Тамара появилась за спиной существа и пробила ему с ноги в голову. Тот успел отреагировать и поставил блок рукой. Тамара исчезла, а Калия метнула здоровенный огненный шар. В то же время я оказался за спиной у Грозы, ладонью накрыл ей глаза и заставил их закрыться, увлекая за собой. Люций, который уже начал опускать меч на меня, сместился и продолжил атаковать. Меня, не Грозу. Что было хорошей новостью.

Как и то, что бой в следующую секунду закончился. Из меня выпрыгнул Гэцу, оттолкнул Люция. Фая тоже показалась и атаковала демона. Волк ей подсобил и… собственно, всё.

— Я в порядке, — сказала Гроза, перестав сопротивляться. — Отпусти.

— А взглядом ты нас не развоплотишь? — уточнил я.

— Вот и проверим, — усмехнулась она.

— Ладно, отпускаю, — сказал я неуверенно.

Не развоплотила.

— Потом поболтаете! — крикнул нам Гэцу. — Уничтожьте корабль, если не хотите повторения!

Глаз защитника был по-прежнему активирован, поэтому да, угроза сохранялась. Атаковали мы все одновременно. Видимо, Люций, как и я, конкретно так труханул. Да чего уж. Если бы не приглушенные эмоции под ускорением, я бы точно в штаны наложил! Молнии ладно, знаки тоже не очень страшно, а вот распыляющий взгляд Грозы как-то не хотелось проверять на себе.

Поэтому да, повод для паники имелся. Что осознали все и пустили в ход сильнейшие атаки. Причём Люций выдал что-то совсем уж запредельное. Новый подготовленный козырь продемонстрировал? Походу, так. Я тоже в стороне не остался. Поэтому корабль сначала раскроило на две части, потом придавило ладонью сверху, обрушивая на землю, а дальше в него врезался огненный шар, и полыхнуло так, что внутри точно ничего живого не осталось.

— И что это было? — задал я риторический вопрос.

— Сейчас посмотрим, — сказала Гроза и пошла изучать то, что осталось от противника.

* * *

К грозовой спирали выдвинулись спустя час. На шум сбежались демоны, пришлось разбираться. Изучение обломков и останков тоже время заняло. Лично я ничего такого не увидел, но Гроза как-то умудрилась кучу информации получить. Корабль был живым демоном. И это не просто средство передвижения, а ещё база, инкубатор и что-то, подозрительно напоминающее лабораторию.

— Только не говори, что демоны занимаются саморазвитием, — сказала я, выслушав, что Гроза узнала.

Та пожала плечами.

— Первое правило Колодца, — напомнила она, что тут что угодно встретить можно. — Согласна, это странно. Раньше такое мне не попадалось. Спроси у своих друзей в ордене. Они лучше должны в вопросе разбираться.

— Скажу, пожалуй, — задумался я.

Информация-то важная. Демоническое существо, способное брать сильных ныряльщиков под контроль. Сомневаюсь, что Роза так сможет. В смысле, в отношении Вологодских. А что, если демон сможет захватить Таргана? Элрика? И сделает это при массовом сборе охотников? Что-что. В этом случае всем собравшимся придёт конец. Как сказал Клаус, хорошо, что Элрик на нашей стороне.

* * *

Как закончили с делами, двинулись дальше. Сама буря представляла интерес только формой и тем, что она куда-то двигалась. Вдоль неё мы и полетели. Необычное зрелище, конечно, но издалека оно воображение куда сильнее поражало. Вблизи это выглядело как облако, которое куда-то быстро летит. Внутри иногда проскальзывали электрические разряды, но случалось это редко. Я тоже не ощущал сильной заряженности, хотя буря явно имела в основе магическую составляющую.

Полёт вдоль неё занял ещё с час. Пару раз на нас нападали твари, которые прыгали сквозь пространство. Те это или не те, кто нам нужен, точно сказать было нельзя, но по описанию подходили. Не особо сильные существа. Мы с ними легко расправлялись, если нападали.

Наш путь привёл к тому, что мы нашли пространственную аномалию. Потоки облаков закручивались и уходили вниз. Там сплетались в смерч, который и втягивался в проход. Повезло, что смерч тоже был не очень сильным. Защитное поле, которое создала Калия, выдержало нагрузку. Мы попали в спокойный центр и пролетели в дыру, вынырнув в другом мире. Там смерч развеялся, расходясь в стороны. Внизу смутно виднелись горы, совсем другой пейзаж. Получается, мы летели к земле, а оказались в небе.

От Калии повеяло удивлением. От Тамары… Что-то я не помню, чтобы она чему-то в Колодце удивлялась. Сказывалось то, что долго гуляла с Вологодскими. Интересно, сколько всего удивительного она видела.

— Приземлись где-нибудь! — крикнула Гроза.

Легко сказать. Видимость была отвратная, виднелись только ближайшие скалы, их силуэты. Из-за ливня шум тоже знатный стоял, кричать приходилось. Калия нашла более-менее ровную площадку, но легче от этого не стало. Мы остановились на узком выступе, где с трудом помещались все вместе. Вниз тоже лететь не факт, что лучше. Там может кто угодно скрываться.

Гроза замолчала, глаза прикрыла. Я ощутил, как она к буре тянется, своими методами изучает. Подождём.

Ей потребовалась пара минут, чтобы определиться с направлением. А дальше мы вылетели из бури, попали на просвет. Покружили, подождали и заметили, куда улетают воздушные змеи. У них было своё название, но на чужом языке, непереводимое.

Дальше, хвала удаче, оставалась самая малость. О чем мы ещё не знали.

Это был какой-то совсем уж дикий мир. Признаков цивилизации мы не заметили, а вот особо сильных монстров хватало. Хорошо, что не демонов. Хотя и они тут попадались, но куда реже, чем в предыдущем мире. Полетав по округе, нашли место и разбили лагерь. Гэцу сказал, что прогуляется, и ушёл на несколько часов. Я уже начал было за него волноваться, но вернулся пушистый. Сказал, что взял след.

Остальное было делом техники. За пару дней, изрядно поплутав, мы нашли тайное логово нужной нам твари. В связи с чем встал вопрос — а как убивать-то её?

Тварь сидела в зарослях. Если это то существо, которое ищем, оно умеет блокировать пространство вокруг себя. А ещё там есть кладка яиц. Самка охраняет их, а самец добывает пищу. В худшем случае мы сразу против двух монстров выступим. Так вот. Из-за зарослей рассмотреть сверху, что там, не представлялось возможным. Но Гэцу как-то смог подойди поближе и оглядеться. Тварь была летающая, с крыльями, мощными лапами и массивным телом. Волка она почувствовала, но угрозу не распознала, и Гэцу смог уйти.

— Смысл что-то планировать? — спросил я, когда собрались. — Предлагаю напасть.

— Хочешь рискнуть своим шансом выполнить задание? — смерила Гроза меня взглядом.

— Хочу быстрее попасть домой, к своей беременной невесте. Тварь может обладать какими угодно способностями. Ты можешь мне сейчас сказать, что надо подождать, посмотреть. Дождаться появления самца, оценить его. А я тебе на это отвечу, что чем дольше здесь находимся, тем выше шансы, что эти хитрые твари, которые отлично прячутся, между прочим, нас заметят. Тот же самец, который прилетит с добычей. Можно отойти дальше, но тогда мы особо ничего не увидим. Впрочем, вдруг у тебя есть план получше моего?

— Это его дело, — пожал Люций плечами, переглянувшись с Грозой.

— Его, но, если облажается, нам его нытье слушать. С другой стороны, если помрёт, так ребёнок уже есть, — приложила Мария палец к губам и сделала вид, что задумалась. — Ладно, ладно, шучу я. Кузнец что-то ещё про тварь говорил?

— Только то, что этот вид лучше других контролирует пространство вокруг себя, блокирует его и не даёт телепортироваться рядом.

— Тогда Тамара сразу в пролёте, — Мария посмотрела на дочь, и та недовольно поджала губы. — Мне не нравится вот что. Эта тварь блокирует пространство. На неё охотятся те, кто прыгает через пространство. А ещё мы сюда попали через пространственную аномалию. Если что-то может пойти не так, обязательно так и будет. Поэтому вопрос тебе, Спар. Что самого плохого может произойти?

— Тварь свалит туда, где мы её не найдём.

— Ещё?

— Ещё… — задумался я. — Кроме того, что она нас сожрёт?

— Время, — подсказал Люций.

— Время? — нахмурился я. — Хочешь сказать, что она не только сбежать может, но и телепортировать нас куда-то, из-за чего мы время потеряем?

— Телепортировать, запереть в пространстве, — высказалась Калия.

— Есть ещё один момент, — сказала Гроза. — Животные обычно обитают в конкретной среде, где хорошо знают все угрозы. Если ты ни на кого не похож, то есть шанс, что хищник не сразу поймёт, что с тобой делать.

— И это нас возвращает к тому, что тварь надо убить быстро, пока не случилось чего-то плохого, — заключил я. — Калия, подкинешь?

— Легко, — согласилась та.

— Могу я пойти, — предложил Люций. — Меч быстрее и аккуратнее.

— Ты слишком медленный, — качнул я головой.

У Люция по этому поводу иное мнение было, но доверять свою судьбу чужим рукам я не собирался.

Первая часть плана прошла как по нотам. Я прикинул варианты, что может пойти не так. Решил, что, если существо больше ориентируется на свои способности, значит, против физических ударов не устоит. Как минимум нужно обеспечить контузию, чтобы выиграть время. Ну и чтобы мне ответка не прилетела.

Я сплёл знак гравитации, задал вектор, влил побольше энергии. Калия меня подхватила и зашвырнула. Полетел я с ветерком. Пронёсся мимо деревьев, под четвертым уровнем глаза в деталях разглядел существо, которое спало. Реакция у твари оказалась отменная. Я нанёс удар в тот же момент, когда она начала шевелиться в мою сторону.

Это был усиленный удар ладонью с выплеском духовной силы и демонической энергии. Неожиданно тварь оказалась дюже крепкой. А ещё крупнее в размерах, чем я ожидал. Но и не самой здоровой, что я видел. Морда дёрнулась, откинулась, и это подарило мне драгоценную секунду.

Я буквально печёнкой ощутил, что сейчас что-то произойдёт, и нанёс второй удар. На этот раз кулаком. Прям промеж двух глаз, которые уже начали фокусироваться на мне. Этот удар был куда концентрированнее и точнее. Нельзя сделать проникающий выплеск на расстоянии. Обязательно нужно коснуться тела. Что я и провернул. Устроив болтанку внутри черепушки.

Глаза взорвались, брызнула горячая кровь, существо скончалось. В тот же момент я достал кольцо, одно из шести, которые мне дал кузнец. Безразмерное кольцо, как он сказал. Для того чтобы доставить ценный груз.

Небольшое усилие, и вся туша исчезла, переместилась внутрь кольца. Я же коснулся земли, развернулся и рванул обратно.

Уже когда выбирался из гнезда, услышал рёв в небе.

Прости, мужик, ничего личного.

* * *

Драпали мы знатно.

В первые пару минут нам сильно повезло. Пока самец спустился с небес, рядом как раз появилась стая тех змеевидных существ. Которых он виновными и назначил. Поэтому первый удар пришёлся по ним.

У нас за спинами произошло нечто, что аж лес по всей округе качнуло, поэтому задерживаться и давать этому существу бой мы не рискнули. Калия нас подхватила, и мы на низкой высоте рванули как можно быстрее назад. Но не тут-то было. Как-то это существо нас углядело. Организовало вдогонку воздушную атаку. Десятки лезвий пронеслись рядом, один врезался в щит, но Гроза успела укрепить защиту.

— Не хочу никого смущать, но этот злыдень летит за нами, — сказала Тамара, смотря назад.

— Сейчас… — сказала Гроза.

Но «сейчас» первым сделал разъярённый самец. Он погнал перед собой волну искажающего чего-то, что начало тупо перемалывать в ничто всё, что вставало на пути. И приближаться к нам.

— А не, не сделаю, — сказала Гроза хладнокровно. — Калия, рекомендую ускориться раза в три.

— Долго я так не протяну, — ответила девушка, напряженным голосом.

— Я помогу, — сказала Гроза.

И сплела связку знаков. Наша скорость выросла, Калия устремилась в небо. Пейзаж внизу проносился с умопомрачительной скоростью. Тварь отстала и потерялась. Мы пронеслись по небу и ушли на посадку, когда Калия потратила семьдесят процентов резерва.

— Уходим домой? — спросила Тамара.

— Погодите, — вмешался Люций. — Какая следующая цель?

— Демонический вестник смерти, — ответил я.

— Он может быть в предыдущем мире? — спросил Люций.

Я призадумался и понял, что да, может.

Нам требовалась шкура, способная выдержать особо разрушительную силу глаз Тима. Шкура эта добывалась с твари под стать. Как я понял, это что-то типа демонического короля. Не просто же так дали название вестник смерти. Про то, что хаос может полностью разрушить целый мир, я уже знал. Как и про то, что это происходит постепенно. Предвестники обитали в центре язв. Это когда реальность уже начала разрушаться, там образовалось подобие бури, в эпицентре которой и жил демонический «король-дракон».

Об этом задании я всерьёз ещё не думал. Отчасти из-за того, что задание из серии — хрен его знает, как подступиться. Мы с трудом просто по проклятому миру пробирались, а если придётся залезть в место ещё похуже… В общем, смысл было об этом думать, пока с первым заданием не справились? Теперь справились.

И Люций намекает, что нет смысла перемещаться домой. Лучше вернуться обратно и попытаться закрыть ещё одну цель.

«Гэцу, что скажешь? Сможешь отыскать аномалию в проклятом мире?»

«Не вижу проблем. Кроме того, что ты будешь отвлекаться на демонов, и мы встретим неприятные аномалии».

— Колодец способен перестраиваться, — вставила своё слово Гроза. — Не факт, что сможем снова отыскать тот проклятый мир.

— Тогда у нас не остаётся выбора, — вздохнул я. — Хорошо, возвращаемся. Если есть возможность, лучше сразу разобраться с проблемой.

— Ну вот, а я свежего торта хотела поесть, — вздохнула Тамара.

И сразу же отхватила подзатыльник от Люция.

— Ауч, — зашипела она. — Ты ведь в курсе, что я тебя скоро побить смогу? — спросила она.

Люций чуть сдвинулся, и ситкартка попятилась обратно. Умеет Люций внушать уважение одним лишь убийственным намерением. Не хочу этого признавать, но, кажется, мне и правда стоит у него взять пару уроков.

* * *

Обратно в проклятый мир мы вернулись. Гроза мне повязку на глаза соорудила. Самую обычную, из отреза ткани. Во избежание лишних задержек, так сказать.

До этого нам часто приходилось спускаться вниз, чтобы проверить след. Почему-то поисковая чуйка, что у меня, что у Гэцу, в небе плохо работали. А вот со следом «хаоса» вышло лучше. Гэцу ощущал, в какую сторону двигаться и в небе. Вниз спускались куда реже.

Нужное место мы нашли за три дня. Надо отдать Калии должное. Она с полётом настолько освоилась, что мы за сутки преодолевали сотни километров. Повязка, как ни странно, помогала. В неприятности я ввязывался куда реже.

В этот раз количество, видимо, решило перерасти в качество. Имею в виду качество тех неприятностей, в которые я влипаю. Место-то мы нашли. Не дракона, а именно место. Хотя, наверное, и дракон там где-то впереди сидел, но это не факт. Дело в том, что чем ближе к буре, тем сильнее эманации хаоса нас ждали. В какой-то момент мы упёрлись в границу, где защита начала проседать так быстро, что пришлось вернуться обратно.

— Дальше не пройдём, — резюмировала Гроза. — Углубиться да, можем, но ненадолго. До бури не доберёмся. Я уж молчу про серьёзный бой.

Буря виднелась впереди. Очередная погодная аномалия ядовито-оранжевого цвета. Клубы демонической энергии закручивались по кругу, и даже за десятки километров было видно, что по ним гуляют разряды молний. Но что-то мне подсказывает, что это не совсем такая же буря, к каким мы с Грозой привыкли.

— Нет проблем, — ответил я. — Схожу один.

— Шутишь? — спросила Калия.

Но посмотрела мне в глаза, дёрнула щекой и признала, что какие тут шутки. Гроза не из тех, кто бросается пустыми словами. Если она говорит, что защита не выдержит, значит, так оно и есть. Сейчас мы под силовым полем Калии находимся, которое Мария усилила. Вне его отряда тяжело придётся. А мне — нормально. Я адаптирован к силе хаоса. Не полностью, но текущую концентрацию способен выдержать. Отчасти ещё благодаря Гэцу, который не допускал случайных мутаций.

— Не будем терять время, — сказал я. — Да, рискованно, но оставаться здесь тоже опасно. Никто, кроме меня, туда не пройдёт, — указал я на бурю. — Поэтому быстренько смотаюсь и свалим отсюда. Меня там беременная невеста ждёт, если что.

— А то, что этого демона называют гибелью миров, тебя не смущает? — спросил Люций.

— С каких пор тебя моя жизнь волновать стала? — удивился я. — Наследника я заделал. Отказаться от задания не имею права. Других вариантов нет. Все мы тут взрослые люди. Чего душните+то?

— Пусть идёт, — сказала Гроза. — А мы отходим и восстанавливаемся.

Тамара это как должное восприняла, а вот от Калии так и фонило беспокойством. Я улыбнулся ей, подмигнул и выбрался из силового поля.

Что ж. Мне всего лишь нужно завалить очередную ящерицу-переростка. И почему всегда драконы, кстати? Достало. Хочу отпинать котика хаоса. Зачем мне очередную ящерицу-то подсунули?

Что за несправедливость?

Глава 12. Дракон хаоса, или Как Спар опять геройствовал

Пусть я и сказал, что справлюсь один, но полной уверенности не испытывал. Как её тут испытаешь, когда меня сразу же пробрало, стоило выйти из силового поля и пройти дальше.

«Гэцу, как думаешь, пора уже опробовать демоническую форму?»

«Если хочешь превратиться в демона, то, конечно, пора», — ответил он раздражённо.

«Ты опять боишься? А если серьёзно, то какие шансы уцелеть?»

«Пятьдесят на пятьдесят. Либо уцелеешь, либо нет. Лучше проверять эту способность в более безопасных условиях. Не находишь?»

«Просто у меня есть подозрение, что через эту бурю так легко не пройти».

«Никогда не думал, что так тупо умру», — вздохнул волк.

Я удержался от подколок. Потому что и сам волновался. Сейчас погибнуть было бы воистину тупо. У меня там Васька беременная. Я сына своего увидеть хочу. Понять, каково это, быть отцом. Столько дел ещё. Пушку вытащить. Дом достроить. Ну и город тоже.

Чем дальше заходил, тем больше вспоминал, сколько всего ещё нужно сделать. Поэтому, когда к буре вплотную подошёл, накрутил себя до состояния «выдайте мне этого дракона, порву его в мгновение ока».

Буря двигалась по кругу, очень ровно. Отчего создавался эффект полноценной стены. Внутри и правда бегали разряды молний, а энергии здесь было столько, что мне приходилось постоянно стравливать демоническую силу.

«Ладно, к черту, — сказал я Гэцу. — Пробую демоническую форму. Прорываемся, валим дракона, бежим отсюда».

«Отличный план. Главное — надёжный».

«Сожми свои шерстяные яйца покрепче, ха-ха!»

Активировав четвёртый уровень демонических глаз, я следом задействовал и форму, ощутив, как тело обдало болью.

Начали.

* * *

— У нас проблемы, — сказала Калия, когда они приземлились на более-менее ровный и свободный участок.

— Они у нас всегда были, — фыркнула Тамара.

— Вон там, — указала девушка. —Три корабля.

Ситкарта перестала дурачиться, достала из кольца бинокль и рассмотрела три точки на горизонте.

— Движутся сюда, — оценила Гроза. — Сразу три корабля. Плохо.

— Они случайно здесь или охотятся на нас, чтобы отомстить? — озвучил мысль Люций. — Если последнее, то как узнали о прошлой стычке?

— Мысль дельная, — ответила Гроза. — Но подумаем об этом позже. Потом что вон там, — указала она в другую сторону, — ещё одна тварь по нашу душу.

С той стороны, от горизонта, к ним двигалась буря. Но, если присмотреться, можно было разглядеть впереди силуэт того самого самца, от которого они недавно убегали.

— А Спар свалил в такой момент, — вздохнула Тамара, — опять нам за него всю работу делать.

— Не смешно, — ответила Гроза. — Ему сейчас предстоит задача куда опаснее.

* * *

Я недавно испытал на себе опыт путешествия между мирами за счёт силы глаза защитника, и было это крайне болезненно. В буре ощущения были схожие. Ещё и по мозгам конкретно так ударило.

Это сложно объяснить. Да и не пытался я себе в тот момент что-либо объяснять. Просто восприятие изменилось. Будто единственное, что осталось важно, — это уничтожение. Поэтому, когда я испытал боль от вхождения в бурю, воспринял её как врага и махнул ладонью, выплёскивая излишки демонической энергии.

Бурю не разогнал, но просеку пробил, увидел, что впереди есть путь, и в несколько прыжков перебрался через заслонку. Оказавшись… опять же, моё восприятие в этот момент точно работало иначе, не так, как прежде. Чего я в полной мере не осознавал. Гэцу мне что-то говорил, но его голос звучал приглушённо, как досадная помеха. Перебравшись на ту сторону, я разом оценил всю обстановку и нашёл противника.

Черный, матовый дракон лежал и спал в центре бури. Он размеренно дышал, его грудная клетка поднималась и опускалась, из ноздрей вырывался горячий пар, настолько мощный, что закручивал всю эту бурю вокруг нас.

Размеры дракона были под стать. Побольше моих любимых змей, с которых так много мяса вышло. Здесь тоже, если на шашлык пустить, хватит Озерск накормить, ещё и на консервы останется.

Эта мысль была последним «человеческим», что я подумал. А дальше во мне что-то переключилось. Или окончательно сформировалось? Скорее, второе. Если существуют разные виды демонов, то я явно обрёл форму демона разрушения. Увидел противника, а значит, пора было его убить.

Мир я воспринимал объёмно, он был кристально ясным и понятным. За те пару секунд, что преодолевал последние пару сотен метров, оценил, как лучше драться против этой твари. Шкура у него особо прочная, раз он тут сидит. Моими атаками нечего пытаться её пробить. Демонической энергией бить тоже глупо. Это как озеро пытаться победить брызгами. Молнии — крайне маловероятно, что дадут эффект. Оставался единственный вариант с небольшими шансами нанести серьёзный урон при помощи кулаков и ладони. Но не просто удары, потому что шкура особо прочная, а с целью поразить внутренности.

Дракон спал. И не собирался просыпаться. Я подскочил к нему и ударил кулаком как раз между глаз. Прямо как с предыдущей тварью.

Только на этот раз сила удара была раза в два выше. Настолько мощно вышло, что силовая волна нарушила ход бури, разметала её. Зато дракон проснулся. Дёрнулся, увёл голову, изогнул свою длинную шею. По которой я нанёс второй удар, уже рассмотрев, где у него главные энергоузлы находятся. И оценив то, что первый мой удар особого ущерба не нанёс.

«Будет тяжело. Достойный противник», — обрадовался я.

* * *

— Удираем или даём бой? — спросила Калия, когда окончательно стало понятно, что демоны и летающая тварь идут конкретно за ними.

— Мы не можем уйти, оставив Спара, — сказала Тамара. — Мам, у тебя есть защита от разума? Если вас возьмут под контроль, нам будет сложно со всеми разобраться.

Калия нервно передёрнула плечами. Сложно со всеми разобраться — прозвучало смешно. Хватит одной Грозы, чтобы тут всех перебить.

— Кое-что найдётся, — ответила Мария.

Вооружиться она решила по полной. Достала ястребиный шлем, тонкий меч, ещё пятёрку амулетов, два из которых дала Люцию. Тот тоже призвал свою сверкающую броню.

— Защита не факт, что поможет, — сказала она. — Поэтому с кораблями надо разобраться в первую очередь. Люц?

— Сделаю.

— Я подстрахую.

— Стравить противников пробовать не будем? — задала Тамара риторический вопрос, который остался без ответа.

Стравить противников — идея хорошая, но не тогда, когда демоны могут взять под контроль летающую тварь.

Когда до кораблей оставалось несколько сотен метров, Люций вышел вперёд и отвёл меч. Когда те приблизились на расстояние сотни метров, мужчина нанёс абсолютный удар, который получил у Истока. Разрушительная волна разрезала разделяющее их пространство и… Вокруг центрального, самого крупного корабля, вспыхнула защита. Конус силы врезался в него, заставил прогнуться, но не продавил и выплеснулся дальше, на два других корабля. Те настолько хорошей защитой не обладали, их вспучило и разорвало на части.

В то же самое время Гроза, которая привыкла ожидать плохого, создала магическую атаку. Делая ставку на то, что если не справится грубая сила, то поможет магическое искусство. Когда два корабля разорвало, магическая стрела врезалась в первый корабль. Защиту опять не пробило. Но щит выгнуло ещё сильнее, обшивка задымилась и пошла волдырями. Туда-то огненный шар от Калии и залетел. Полыхнуло, но от огня корабль был защищён куда лучше.

Ощутив опасность, Калия накрыла отряд силовым полем. Сверху опустилось нечто, вбило их в камень. Щит с трудом выдержал, в отличие от камня вокруг, который начал крошиться. Подобно молоту, незримое нечто опустилось ещё раз, погружая защитный купол ещё глубже.

Мария, которая оценила защиту противника, прямо за куполом создала связку знаков и послала новую комбинацию. Та сработала куда лучше. Проникла сквозь щит и пробили обшивку. Давление исчезло, Калия подхватила отряд и выдернула его, пронеслась на пару сотен метров в сторону, чтобы выиграть время.

— Против нас действует мощный телекинетик, — сказала Гроза.

Корабль тем временем развернулся и перестроился. Показал своё брюхо, которое раскрылось, и оттуда вылетел демон уже знакомого им вида. Высокое существо с лицом осьминога, обрамлённым щупальцами.

— Ну и мерзкий же урод, — выдохнула Тамара, прикидывая, что может сделать против такого врага.

* * *

Голова дракона отлетела в одну сторону, я сместился и встретил её на противоходе. Ещё удар, и она полетела в другую сторону. Снова сместившись, я продолжил избивать это чудовище.

Которое реагировало на мои потуги откровенно лениво, что пробуждало внутри меня ярость.

Дракону потребовалась где-то минута, чтобы проснуться, разобраться в ситуации и определиться, что со мной делать. Эта тварь имела просто запредельную защиту. После первых же ударов окуталась дымкой хаоса, которую пробить так уж легко не получалось. Глаза тоже прикрывала. У дракона их четыре, между прочим. Я каждый попытался выбить, но не тут-то было. Веки у него бронированные, многослойные, силу удара гасили отлично.

Я перепробовал весь свой арсенал и понял, что наношу до обидного мало урона.

Что лишь усилило мою ярость.

«Используй дух, идиот!» — кричал внутренний голос.

А нет, не внутренний. Это Гэцу до меня достучаться пытался.

Когда-то давно, сражаясь с Легионом, я попал в ситуацию, в которой перестал себя контролировать. Сейчас было схожее состояние. Но и немного другое, не враждебное мне. Да и я сам был другим. Прошла минута, включилась адаптация, и мои мозги чуть «прочистились». Поэтому желания убить волка у меня не возникло. Но и мысли отступить, свалить отсюда — тоже. Для меня по-прежнему единственным актуальным смыслом жизни оставалось уничтожения дракона.

Машинально отметил про себя, что почему-то дух не использовал. Основное перепробовал, а духовые атаки — нет.

Нужно исправить.

Что я и сделал. Следующий удар вышел куда сильнее. Я чувствовал, что и Гэцу мне вовсю помогает.

Я ускорился ещё сильнее, чтобы не потерять темп. Продолжил атаковать глаза, чтобы не дать меня углядеть. Демону нашлось, что на это ответить. Он тихо зарычал, его тёмная аура вспыхнула, отгоняя меня. Это он зря. Концентрированная энергия хаоса, конечно, жуть какая страшная штука, но часть отвести и перенаправить я смог. Вкладывая силу дракона против него же. Гэцу кричал, чтобы я даже не думал поглощать её и пытаться усвоить. Поэтому и приходилось работать с минимальными объёмами.

Пробудившись, дракон создал вокруг себя пару десятков темных шаров. Из той же концентрированной энергии. Только с наведением и атакой у него не заладилось. Я так и продолжал работать по его морде. Он пытался увернуться, крутил мордой, изгибался во все стороны, но проблема всех подобных гигантов одна и та же, они слишком медленные относительно таких шустрых блох, как я.

Один раз попадёт, и всё, конец. Но ты ещё попробуй попади.

Дракон не выдержал, направил шары прямо себе в голову. Зря он так. Тупо вышло. Сам он подставляться не захотел, увернулся в сторону, а я просто за ним последовал. Шары же улетели куда-то вдаль и там взорвались, меняя ландшафт и разгоняя бурю.

* * *

Люций стоял, по колено вбитый в землю, с трудом удерживая мечом удар косой. Тамара схватила щупальца, оперлась ногами в затылок демону, и попыталась оторвать отростки. Калия всеми силами блокировала и сводила на нет воздействие чужого телекинеза. Бледная, с текущей из глаз кровью, она едва справлялась.

В то же самое время Гроза, чувствуя, как раскаляется амулет защиты разума, пыталась что-то придумать, но все атаки либо не приносили эффекта, либо отбивались щитом демона.

Он был самой настоящей смертью, и близился тот момент, когда кто-то из их четвёрки дрогнет, и тогда всем конец.

Внезапно сбоку от демона открылся проход, пространство разорвало, и оттуда вылетел черный луч, снеся демона. Тамара чудом успела уйти и не подставиться под атаку.

— Продолжаем! — крикнул Люций, перехватывая меч поудобнее.

Столь необходимая передышка была получена, и у них ещё оставалось около тридцати секунд, прежде чем прилетит крылатая тварь.

* * *

Чего я не ожидал, так это того, что глаз защитника сработает. А с ним и взгляд, показывая мне, что оставленные люди вот-вот подохнут из-за очередного урода со щупальцами.

Заминка стоила мне преимущества. Дракон развернулся, поднялся на лапы и отогнал меня порывом ветра. Если бы не все мои щиты, с меня бы кожу точно заживо содрало.

Было кристально ясно, что убежать я теперь не смогу. Как и прийти на помощь. А раз так, нужно выкинуть что-то оригинальное. Рубанув по пространству, я открыл проход прямо перед собой. Надеюсь, попаду…

Взгляд показал, что да, попал. Дракон в меня лучом пульнул, но тот вошёл в разрыв пространства и снёс осьминога-переростка.

Ха-ха! Удачно получилось!

Но угроза никуда не делась. Взгляд защитника не отключился. А раз так, начинается второй раунд, чешуйчатый уродец. Это я дракону. И, по правде говоря, он был удивительно красив. Совершенная машина смерти, которая упала на лапы и вызвала локальное землетрясение.

В следующие мгновения я разогнался до совсем уж неприличных скоростей. Дракон не успевал реагировать. Отчасти ему это было и не нужно. Смотря на то, что он делает, какие атаки использует, я отчётливо понимал, что это существо не рождено, для того чтобы работать по мелким, одиночным целям. Нет, эта тварь способна в лёгкую уничтожать города, а если постарается и подрастёт — то и целые континенты.

То, что дракон молодой, я тоже чувствовал-понимал.

Через пару минут избиения дракон залил тут всё хаосом, разрушая мир. Ещё через минуту ему поплохело, и он попытался свалить, поднявшись в небо. А я и не против был. Сверху больнее падать. Как поднялся, так я ему под крылья и врезал, подрубая тягу. Ещё и ускорения добавил, отправляя на землю. Тварь очень уж крепкая, так просто не далась.

В какой-то момент дракон поплыл, утратил пыл, но не перестал огрызаться. Я тоже чувствовал, что уже на пределе. Но бил и бил, не имея возможности остановиться. Мне и шкура нужна, и демона отпустить не могу.

Придётся выкладываться на полную.

* * *

Мария сплюнула густую кровь, сняла шлем, утёрла пот со лба. В глазах бегали мушки, голову прострелила острая боль. Женщина знала, что совсем скоро придёт расплата за чрезмерно активное использование глаз.

Люций сидел недалеко на камне и тихо морщился. При падении он умудрился сломать ноги. Тамара просто валялась на земле. Серьёзных травм она не заполучила, но своих оплеух нахватала. Раскинув руки и ноги, она медленно приходила в себя. Калия же… Ей досталось сильнее всего. Но и вклад она внесла большой. Настолько выложилась, что отключилась.

Бой с демоном вышел короткий, но яростный. Вмешательство Спара помогло, но тварь не прикончило. Пришлось добивать, пока не оклемалась.

А там и мстительный самец пожаловал. Со своей склонностью заливать большие площади разрушительными техниками. Им всем сильно повезло, что он не атаковал через пространство. Иначе Гроза слабо представляла, как бы они защитились. А так Калия подхватила Люция и забросила его на загривок летающему монстру. После чего саму Калию подбило, а Люций навернулся с небес, сломав себе ноги.

Переведя дух, женщина достала из кольца восстанавливающее зелье и выпила его. Люций свою порцию алхимии уже прикончил.

— Тамара… — позвала Гроза, поморщившись от собственного голоса, который породил новую вспышку боли. — Займись Калией, чего разлеглась?

Ситкартка перевернулась, на дрожащих руках поднялась и доковыляла до девушки. Занявшись осмотром и приведением той в порядок. Заявись сюда сейчас кто серьёзный, и им всем несдобровать.

— Ты как? — спросил Люций.

— Бывало и получше, — прокряхтела Гроза. — Я слишком стара для этого дерьма.

— Не скромничай, — вяло улыбнулся муж.

Мария перевела взгляд в сторону ушедшей бури. О том, что Спар ещё жив и в первые же минуты не помер, можно было судить по косвенным признакам. Навскидку, кольцо бури достигало где-то километра-двух в диаметре. Находились они не настолько близко, чтобы разглядеть детали, но то, что купол бури иногда вспучивает и разрывает, Мария замечала. Некоторое время назад купол и вовсе исчез, а оттуда вырвалась чёрная громадина. Которая поднялась в небо и навернулась оттуда. Раскаты грома от ударов тоже доносились.

«Плохо, — подумала женщина. — Это привлечёт внимание».

В идеале им было сейчас отправиться Спару на помощь. Теперь, когда буря разрушена и дракон покинул своё логово, они бы смогли приблизиться. Если бы оставались силы. А так в ближайшие десять минут они не то что прийти на помощь, а банально о себе позаботиться не смогут.

А если на шум сбегутся другие демоны, ситуация и вовсе станет особо весёлой.

* * *

В противостоянии одной упрямой ящерицы, не желающей помирать, и одного беловолосого парня, который хочет побыстрее вернуться к беременной невесте, победила любовь и гравитация. Моя любовь к Ваське и дракон, которого я ещё пару раз навернул с небес.

Возможно, свою роль сыграло то, что эта тварь решила меня уничтожить особо мощной атакой. Для чего вдохнула посильнее, раздулась, как шарик, а за миг до того, как выдохнула в меня, я ей снизу в челюсть врезал. Поток энергии-то вышел, но не до конца. Рвануло знатно, и дальше, упав на землю, ящерица уже не встала.

На всякую случай я её ещё попинал. Убедился, что не регенерирует, отправил во второе кольцо и развалился на земле. Глаза деактивировал и слабость в полной мере ощутил.

— Это не слабость, — выскочил Гэцу из меня. — Это многочисленные повреждения. Хороший бой, малыш. Теперь отдыхай. Я тебя доставлю до остальных.

— Слышь… — прогудел я, борясь с навалившейся темнотой. — Для существа, которое боялось в бой вступать, слишком нагло меня малышом называть.

— Потом с тобой это обсудим, — хохотнул Гэцу, закинул меня на плечо и набрал скорость.

Это было унизительно. Не должны так бесцеремонно героя таскать. Но меня не спрашивали. Тьфу, блин.

Глава 13. Итоги боя, или Как Спар переговоры вел

Своё воинство я нашёл в таком же потрёпанном виде, в каком и сам пребывал. Что сгладило неловкость ситуации, когда Гэцу скинул меня на землю, как мешок с картошкой.

— Козлина, — пробормотал я сквозь зубы, поднимаясь. — А вы тут чего? — спросил я, внимательно осматривая команду. — Бездельничаете?

— Вроде того, — криво улыбнулась Мария.

— Ты дракона завалил? — спросила Тамара. — Если да, то, может, пора свалить?

— Завалил. Можно и свалить. Но что у вас здесь произошло? Вижу корабли и чью-то тушу. Это тот самый самец?

— Ага, — покивала Тамара.

Остальные никак не отреагировали. Люций медитировал, Калия на меня мутным взглядом поглядывала. Да, досталось им. Надо бы и правда домой валить. Но что-то мне не давало так просто уйти отсюда. Пока Гэцу меня тащил, я успел в себя прийти. Мутить перестало, ясность мысли вернулась. Я достал поесть и воды, перекусил, продолжая оглядываться.

Помимо туши монстра, вижу обломки ещё трёх кораблей. Демона с щупальцами тоже вижу. Хорошо представляя уровень сил собравшихся людей, закономерный вывод, что демон-осьминог был запредельно сильный.

Меня уже не удивляет, что есть демонические стаи одного вида. Но то, что встретили разумных демонов, похожих друг на друга, ещё и в количестве четырёх штук, на кораблях схожего типа… это уже совсем другая история.

— Ну так что? — поторопила меня Тамара.

— Погоди. Я думаю.

— Это похвально, но…

— Так, — перебил я её, — а никого не смущает шайка разумных демонов на кораблях? Где четверо, там и ещё сотня. Где сотня, там армия вторжения. Как они вас нашли? Как выследили? Способны ли их дружки перемещаться между мирами? У нас уже есть один корабль, который может так делать. Что, если здесь такая же история?

— Тогда армия вторжения может прийти к нам домой. — Люций озвучил ту мысль, которая меня беспокоила, не выходя из медитации и не меняя позы.

Гроза же промолчала. Судя по бледному виду лица и прикрытым глаза, она мучилась от головной боли.

— О том и толкую, — кивнул я. — Самец-то ладно. Мы его прикончили. По следу уже никто не пойдёт. Но эти уродцы… как минимум надо свалить отсюда. Тут слишком наследили. А как максимум…

— Есть предложения? — спросил Люций.

Предложения были, но я не спешил их озвучивать. Имелось у меня подозрение, что, если я достану браслет ордена, который на время наших приключений спрятал в кольцо (что, вообще-то, кодексом ордена запрещается), и позову Элрика Связующего, он услышит и появится. И тогда мы скинем проблему на него. Я был уверен, что он заинтересуется.

Но каким будет этот интерес, к чему это приведёт и не породит ли ещё больше проблем лично для нас — большой-большой вопрос. Как минимум возникнут вопросы, а что мы тут делаем. А там Элрик обнаружит, что я завалил дракона. Непростая эта тварь. Возможно, я на несколько десятков лет отсрочил гибель этого мира. Сейчас на этой территории я уже чувствую, как концентрация демонической энергии падает. Вроде хорошее дело сделал, но, опять же, какая реакция будет? Молодец, Спар, а теперь давай, убей ещё сотню таких драконов? Как это не хочешь, а заставим, куда ты денешься. Или не убей, а давай я тебя лучше перемещу в жерло вулкана, а то ты слишком демонической энергией пропитался. Ну, или — а чего это ты артефакты против магов пространства собираешь? Умный, что ли, слишком?

С другой стороны, если сюда позвать Элрика, он тут точно шороху наведёт. Если надо, орден пригонит. Они прочешут окрестности, перебьют разумных демонов, и тогда к нам домой точно никто не заявится.

Ситуацию дополнительно осложняло то, что надо позвать кузница и сдать ему первые две добычи. Хотя бы для того, чтобы подтвердить: мы добыли то, что нужно. Если позвать его первым и здесь, не оставит ли портальная арка след, который потом засекут? Всё возможно. А если не звать, то вдруг Элрик или Клаус способны заглянуть в кольца пространства без разрешения?

— Сам решай. — Гроза открыла глаза, посмотрела на меня и снова их прикрыла. — Но лучше нам всем восстановиться, если вдруг кого звать будешь.

— Логично. Калия, ты как? Сможешь нас перекинуть хотя бы на пару десятков километров отсюда?

— Дай мне ещё минут десять, — попросила она.

— Не вопрос. Я тогда медитировать.

* * *

Мы отошли, но потом пришлось ещё несколько раз сваливать. Не прошло и получаса, как демоны со всей округи сбегаться начали. Поэтому мы опять перешли в скрытый режим, когда меня перекидывали с повязкой на глазах. Трупы гадов со щупальцами и обломки кораблей в кольцо засунули. Как и тушу особо мстительного самца.

Прекрасно его понимаю, но такова жизнь. Будет мне отличным уроком, что лучше свою семью защищать надо.

Вопросы решать мы начали с кузнеца. Я по кольцу постучал, тот и явился. Почти сразу. Мы к этому времени нашли тихое и безопасное место. Там и окопались.

Кузнец вышел, огляделся. За ним Пушка выбежала. Меня увидела, подпрыгнула, промчалась и запрыгнула с разбегу. Я аж ахнул. Тело-то, несмотря на всю регенерацию, не до конца восстановилось.

— Ты чего? — спросила она с тревогой. — Ранен? И почему выглядишь как бомж?

— Издержки профессии, — криво улыбнулся я. — Уже не ранен, но вымотался.

— Ой, прости, — слезла она с меня.

Кузнец прокашлялся, остальные тоже по-разному на нас смотрели. Калия отвернулась, но от неё спокойствием веяло. От Тамары — насмешкой. Люций же невозмутимо смотрел, как обычно. А вот Мария… Она привела себя в порядок и выглядела не как воительница после боя, которую хорошо потрепало, а как королева, которая оказалась в этой дыре случайным образом.

— Вижу, два задания выполнил, — сказал кузнец. — Молодец, быстро. Глядишь, и с остальным справишься, — сказал он мне добродушно и протянул руку.

— Уважаемый великий мастер Гар-дунок, — вмешалась Гроза, о чем заранее меня предупредила, что хочет поговорить. — Сдаётся мне, вы обманули моего племянника.

Кузнец нахмурился, свёл брови, посмотрел на Грозу.

— Ты обвиняешь меня, женщина, во лжи?

— Для того чтобы сделать одну повязку, не нужна целая туша дракона-хаоса, — ничуть не смутилась Мария.

— Ах вот оно что, — понимающе кивнул кузнец. — Хорошо. Вытащи тушу, — обратился он ко мне. — Если вы сможете её разрезать, то так и быть. Забирайте себе. Только лучше поспешите. Через пару часов тело превратится в камень и рассыплется.

— Очень хочу на это посмотреть, — заверила Мария. — Никогда такого не видела.

— И потратить впустую такое количество ценнейших ингредиентов⁈ — возмутился Гар-дунок. — Ты сошла с ума, женщина!

— Тебе лучше следить за словами. — Люций угрожающе сдвинулся и положил руку на меч.

Пушка на меня обеспокоенно посмотрела. Калия же в стороне сидела, с интересом поглядывая. Тамара зевнула.

— Ты мне угрожаешь? — прогудел Гар-дунок. — И чем, своей паршивой железкой⁈

Прямо у нас на глазах меч Люция покрылся ржавчиной и рассыпался. Надо было видеть лицо Вологды. Он обычно невозмутимый, но тут высшая степень удивления случилась. Мне даже жалко его стало. Пусть я мечи и не любил так, как он, но ценность хорошего оружия, к которому привык, понимал.

— Да я тебя голыми руками… — мигом перешёл в состояние ярости Люций.

Мария шагнула в сторону так, чтобы преградить ему путь.

— А вот это уже наглость, — сказала она кузнецу, не подавая виду, что её как-то смутило произошедшее.

— И что вы мне сделаете? — хмыкнул кузнец.

— Для начала я попробую обойтись разговором, — обозначила улыбку Гроза. — Это мой юный племянник мог поверить в твои рассказы. В которых так мало правды и так много лжи.

— Опять ты обвиняешь меня в обмане, женщина, — прогудел недовольно Гар-дунок.

— Хочешь сказать, незаслуженно?

— Абсолютно нет, — сказал как отрезал кузнец. — Ты ведь не подумала, что на создание артефактов нужен вовсе не один ингредиент, а зачастую десятки? И не какой-то мелочёвки, а серьёзных вещей, которые попробуй достань!

— Тогда хотелось бы услышать полный список того, что нужно, а также, какой артефакт получится в конце. — Холодом в голосе Марии можно было заморозить не самое маленькое озеро. — А то может статься, что цену мы заплатим одну, а получим дешёвую пустышку.

— Да как ты смеешь⁈ — завёлся кузнец. — Я не делаю пустышек! Я великий кузнец, создающий шедевры!

— Тогда тебе будет несложно ответить на мои вопросы, — легко парировала Гроза. — Так что, полный список нужных ингредиентов и конечный результат будут? Или нам пустить слухи, что великий кузнец Гар-дунок — обычный пройдоха, который наживается за чужой счёт?

— За подобные оскорбления можно и жизни лишиться, — прищурился он.

— За подобные обманы можно и репутации лишиться. А что насчёт жизни, так давай, попробуй. Мой племянник недавно убил дракона-хаоса. Глядишь, и на кузнеца сил хватит.

Гар-дунок покосился на меня, явно что-то прикидывая и оценивая. Я Пушке знак дал, чтобы была готова и отошла.

— Проклятия ведь никакого нет? — спросила Гроза. — По крайней мере, оно не в том виде, в каком ты говоришь. Разве что великий мастер, — это она произнесла с толикой сарказма. — Опустится до обыкновенной мести и будет пакостить лично.

Гар-дунок рассмеялся.

— Дитя, твои потуги веселят меня. Ты права, я кое-что утаил, а кое-что исказил. Раскусила, молодец. Но есть один нюанс. Я куда сильнее, чем продемонстрировал пареньку в прошлый раз.

— Зачем же ты скрыл свою силу? — почти ласково спросила Гроза.

А ведь она опять глаза использует, чтобы читать его. Сколько ей потом отлёживаться? Неделю точно передышку взять придётся.

— Потому что так интереснее. Я живу больше двух тысяч лет. Думаешь, обычные разговоры не успели надоесть? — усмехнулся кузнец. — А чтобы у вас не возникало сомнений в моих словах… Я продемонстрирую свою силу.

Гар-дунок достал свой молот и… уронил его. Сделал он это подчёркнуто медленно. Признаюсь, я автоматом в боевой режим перешёл, на третий уровень глаз скакнул. Было что-то такое в этом движении, что заставило напрячься.

Когда молот коснулся камня, грянуло. В один миг землю в радиусе сотни шагов вспучило, скалы начали разламываться и расходиться. Мелкие осколки полетели во все стороны, поднялись клубы пыли. В этой атаке не было ничего такого. Обычная голая сила, которая переломала ландшафт. Никто из нас не пострадал, все смогли защититься. Люций призвал гравитационный шар и подхватил Марию. Калия взлетела в воздух, а Тамара с Пушкой в несколько прыжков вышли за радиус поражения. Я тоже в воздухе завис.

Кузнец же отпрыгнул в сторону и замер на одном из обломков. Молот он снова поднял.

— А если я таким по вам попаду? — спросил он, и его голос разнёсся, достиг каждого из нас.

— Слушай, дядь, — крикнул я ему. — Продай молот, а?

— У тебя сил не хватит! — хохотнул Гар-дунок. — Спускайтесь сюда, говорить серьёзно будем.

Мы артачиться не стали. Гроза не предупреждала, но понятно, что разговор она завела, чтобы пересмотреть договор в нашу пользу. Не знаю, не знаю. Если кузнец — брехло, то Пушку с ним оставлять не хочется. Я её взглядом спросил, мол, как ей. Она мне в ответ большой палец показала. Ну, хотя бы не обижают.

— Чего ты хотела, женщина? — спросил кузнец.

— Справедливого распределения ресурсов. Мы готовы отдать тебе половину дракона.

— Про ингредиенты я не шутил, — покачал он головой. — Ты ведь не смог порезать его, да? — покосился Гар-дунок на меня. — Не смог. Абсолютная защита у этих тварей. Пока они живы. А если умерли, то всё. Проходит пара часов, и они рассыпаются. Крепость достигается на стыке хаоса и порядка. Чтобы сохранить это состояние, мне потребуется больше сотни ценных ингредиентов использовать. Провести сложный алхимический процесс, с десяток ритуалов и трансформаций. Я легко могу назвать тебе все ингредиенты. Лет за десять их соберёте. Но даже так. Половину туши, если забыть, что у вас её не получится разделить, вы просто угробите, а на это я пойти не могу. Поэтому повторяю вопрос. Что конкретно ты хочешь, женщина? И перед тем, как озвучить свои желания, вспомни про осторожность, скромность и то, что у моего труда тоже есть цена.

— Я хочу, чтобы ты сделал артефакты и остальным. С учётом твоего гонорара и других затрат.

— Это не будет что-то могущественное, — задумался Гар-дунок. — Хотя… — протянул он и посмотрел на Пушку, — решено. Ученица сделает артефакты. Какую-то часть… — поправил он себя. — Тогда и цена ниже будет.

— Она же учится у тебя всего ничего, — заметила Гроза.

— Тогда ей лучше постараться, чтобы никого не подвести, — хохотнул Гар-дунок. — Всё, мы уходим. Добычу сдавать будешь? Можешь и не сдавать, но если потеряешь, то обидно будет. Да и время не резиновое.

— Лови, — кинул я два кольца.

Они исчезли на середине полёта.

— Добро, — уважительно кивнул кузнец. — Нравишься ты мне. Редко, когда такие сильные и голодные встречаются. Всё чаще либо слабаки, либо снобы. А ты, мужик, обиду не таи, — посмотрел он на Люция. — Позор с плохим оружием ходить. На, держи. Поможешь пареньку его задания выполнить.

Кузнец достал из воздуха меч и кинул Люцию. Тот поймал.

— Мне не нужны подачки, — ответил он. — Забирай.

И швырнул обратно.

— Это не подачка, — легко перехватил меч кузнец. — Это дар. И небольшая реклама. Хочешь, тоже оружие у меня попроси. Но задание тяжёлым будем! Под стать мечу, ха!

Гар-дунок вогнал клинок в камень. Тот вошёл как в масло. Открыв проход, он покинул нас.

— У тебя пять минут! — донеслось оттуда.

— Спасибо! — крикнула Пушка.

И переместилась ко мне. Мы с ней в сторону отошли, чтобы народ не смущать. Ну, или не смущаться. Как выяснилось, пять минут — это очень мало, чтобы и наобниматься, и успеть наговориться.

— Меня не обижают, учат исправно, — тараторила Пушка, когда я спросил, как её дела. — Гар-дунок — классный мужик, не надо с ним ругаться. Правда, учёба тяжело даётся. Ничуть не легче, чем в школе круга было. Я-то думала, там больше умом работать придётся, но нет. Нагрузка высокая. Глядишь, сильнее только за счёт этого стану. Всё, целую, обнимаю, люблю, — чмокнула она меня.

И унеслась.

Мы же снова остались одни. Люций к мечу не притронулся, чем Тамара и воспользовалась, заграбастав оружие себе.

— Прикольное оружие? — спросил я.

— А то, смотри!

Она махнула и без напряга конус силы создала.

— Неплохо, неплохо, — кивнул я уважительно. — Ладно, отдай отцу игрушку.

— Пусть себе оставит, — проворчал Люций.

— Давай без этого, — закатил я глаза. — Мы все задолбались, а у твоей жены скоро мигрень разбушуется по новой. Поэтому забирай меч. Надо отойти на новую точку да призвать начальство, после чего домой валить. А то, честное слово, я попрошу у кузнеца новый меч за тебя, и мы ещё на месяц уйдём по мирам бродить.

Люций поджал губы, наградил меня взглядом «это всё из-за тебя», но меч в итоге взял. Хотя бы с этим разобрались.

* * *

Элрика мы сразу вызывать не стали. Как-то позабылось, что с демонов можно получить камни. Гроза достала свои кристаллы, которые их проявляли, и обработала уродцев. Так что нам оставалось подождать. Ну и свалить подальше от этих мест, чтобы наши следы было сложнее обнаружить.

А вот после этого я попытался вызвать «начальство».

— Элрик, Элрик, приём, как слышно? Приём! — говорил я, как дурак, браслету.

— Ты уверен, что это сработает? — скептически спросила Тамара.

— Нет. Элрик Связующий! — позвал я. — Вызывает Эдгар Грозовой. Тут шайка разумных демонов бегает. Интересно?

— Если через эти браслеты контролируют членов ордена, то Элрику невыгодно здесь появляться, — сказала Гроза.

— Элрик произвёл впечатление человека, которого демоны волнуют больше, чем какие-то условности, — улыбнулся я. — Кстати, он у тебя за спиной.

Зрачки Марии чуть расширились, но она не дёрнулась, медленно повернулась и уставилась на Элрика Связующего.

— Ты не внял моим словам, — сказал он без какой-либо интонации, смотря на меня своими пугающими глазами, в которых скрывалась бесконечность.

— Как видишь, я жив-здоров и всё так же красив. Про демонов слушать будешь? Или лучше посмотришь?

Я вывалил из кольца первый образец. Элрик перевёл на него взгляд. Так же плавно, как и появился, он переместил Клауса. С чего я взял, что переместил? Да дело в том, что Клаус ел в этот момент и сидел на стуле с занесённой ложкой.

— Элрик! — возмутился он.

— Посмотри, — тоном, не терпящим возражений, приказал Связующий.

— Уже смотрю, — Клаус посмотрел на свою ложку и выбросил её в пространство, где она исчезла. — Что тут у нас? Свежий труп какого-то урода, наш весёлый паренёк в составе новой команды. Элрик, ты хоть обратил внимание, какие тут интересные личности собрались? Одна отмеченная богами, ещё и бывавшая у Истока, как они его называют. А ты… — он присмотрелся к Люцию, — отец Эдгара? Похвально, похвально. Семейный подряд — это всегда достойно уважения!

— Что это за клоун? — спросил у меня Гроза.

— Клаус Знающий, — ответил я.

— Хватит дурачиться, — сказал Элрик. — Что скажешь по телу?

— Я бы для начала послушал молодых людей, — улыбнулся мужчина.

— Конкретно этот хрен — очень сильный телекинетик, — ответил я. — Летали на демонических кораблях. Момент…

Я достал из кольца всё то, что мы смогли собрать.

— Всего было четыре особи, — продолжил я. — Самая первая брала разум под контроль. Мы с ней разобрались, а остальная троица потом за нами охоту открыла. Я счёл, что целых четыре демона, выказывающих признаки разумности, — достаточный повод, чтобы вас позвать.

— И что ты хочешь, чтобы мы с ними сделали? — поинтересовался Клаус.

— Да хоть здесь оставьте. Мне плевать. Если ордену нет дела до потенциальных больших проблем, то и я волноваться не буду.

— Мы заберём тела, — ответил Элрик тоном, который не подразумевал возражений.

— Забирайте, — махнул я рукой.

— А камушки вы уже получили, — произнёс Клаус ехидно.

— Это неважно, — распрямился Элрик. — Орден признателен за информацию. Мы уходим. Вас закинуть домой?

— Было бы неплохо, — ответил я.

Раз, и мир мигнул. А мы обнаружили себя на заднем дворе нашего дома. Неужели первая часть приключения закончилась?

Глава 14. Передышка, или Как Спар бытом наслаждался

Две цели из шести мы закрыли меньше чем за месяц. Две сложные цели, замечу. Остальные тоже не обещали лёгкую прогулку, но звучали чуть оптимистичнее.

А значит, мы могли себе позволить немного отдыха.

«Это не вопрос желания, а вопрос необходимости, — отозвался Гэцу. — Ближайшие пять дней ты проведёшь в углублённой медитации, исправляя тот ущерб, который нанёс себе хаосом».

«Что, всё время в медитации?» — напрягся я.

«Нет. Но часов по семь в день проводить точно будешь».

Новость так себе. Но ладно, разберусь.

«Плохая новость в том, что Люций и Мария тоже облучились хаосом. В отличие от вас, у них духов нет. Придётся за ними присмотреть, чтобы не заполучили случайные мутации и не съехали с катушек».

«Они облучились просто из-за прогулки по проклятому миру?» — озадачился я.

«Если это для тебя обычная прогулка, то да, так и было», — фыркнул волк.

«Дела», — подумал я, оглядываясь.

Нас переместили на задний двор, и я подал в глаза телесную энергию, высматривая, кто и где находится. Васька была на месте, и от сердца у меня отлегло. Я знал, что она в безопасности, но всё же волновался.

Домой мы прибыли часов в пять вечера, судя по солнцу. Сейчас начало весны, но снег ещё кое-где лежал на территории. Скоро всё это таять начнёт и превратится в слякоть.

Мы вошли в дом, Гроза с ходу потребовала у прислуги готовить ванную и накрывать на стол. Хорошо, что у нас несколько ванн. Бонусы жизни аристократа. Я сразу к Ваське направился. В комнате она была… с Розой. Я немного удивился, когда увидел её в спальне, но девушки выглядели мирно, так что почему бы и нет?

— Воу-воу, — выставила ладони Роза. — Мы тебя очень рады видеть, но из какой дыры ты вернулся?

Я замер, бросил на себя взгляд и понял, что да. Выгляжу отвратно.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Да-да, давай бегом в душ и возвращайся скорее! — поторопила меня Роза.

Смутившись, я вышел из спальни и припустил в душ. В голове мелькнула дурацкая мысль, что вот Пушку не смутило, что я грязный был, напрыгнула и зацеловала. Васька тоже порывалась встать, но Роза её придержала. Это что ещё за давление на мою невесту? Другой моей невесты… Не, так-то Роза права, мне привести себя в порядок надо, но блин.

Что это, замашки принцессы сказываются?

* * *

Помыться-то я помылся. И с Васькой время провёл. Живот у неё уже приличный, и я поймал момент, когда мелкий пинался.

В моей голове что-то определенно переклинило тогда.

Это уже не шутки. Там ведь реально в животе мой сын сидит. Пинается. Растёт. В общем, много времени загрузиться мне не потребовалось. Хотелось куда-то бежать, решать проблемы, в срочном темпе достраивать дом. Притушил эти порывы и весь вечер с Васькой провёл.

А вот утром Гецу меня на рассвете разбудил и погнал медитировать. Медитация в этот раз особая была. Я сканировал тело, находил частички хаоса и перерабатывал их путём сжигания между двумя раскрученными кругами. Медленная, муторная работа.

«А ты что хотел? — сказал мне Гэцу. — Не хватало ещё, чтобы эманации хаоса на ребёнка повлияли».

«Могут?» — забеспокоился я.

«Они на что угодно повлиять могут. Ты сейчас как ходячая помойка».

Обнадёжил так обнадёжил. Справедливости ради, я и правда вымыл много хаоса, которого раньше во мне не было. Он в резерве хранился, но не в первородном виде, а в обработанном. Здесь… Ну да, и правда замазался по самое основание.

У других та же ситуация была. Поэтому вся наша группа время за медитациями проводила, периодически обсуждая сей процесс.

Как закончил медитировать, снова Ваську навестил, с ней часик побыл, пообедали вместе. Более обстоятельно обсудили, что тут у неё происходит. С ребёнком полный порядок. Развивается нормально. Саму Ваську иногда штормит. Тут на меня вывалили множество подробностей, связанных с беременностью, открыв целый новый мир, в котором упоминался токсикоз и даже проблемы с кишечником. Хорошо, что у меня психика адаптивная, и сильного шока я не испытал. Шутки шутками, а дома порядок был. Васька из больницы ушла и теперь дома время проводила, за книгами. Роза же к ней иногда заходила, поддерживала. У меня сложилось впечатление, что девушки сдружились. Если так, то отлично.

Следующей, к кому зашёл, была Гроза.

— Уделишь мне минутку? — попросил я её.

— Точно минутку?

— Скорее, сильно больше, — улыбнулся я. — Тим улетел? Ты в его записях разбираешься? — присмотрелся я, чем она занята.

— Ага. — Гроза отодвинула блокноты в сторону. — Чего хотел?

— Получить твою исчерпывающую оценку касательно новых знаковых.

— Жуткие они, — выдала Гроза.

— Даже по твоим меркам?

— Особенно по моим, — хмыкнула она. — Отвечая серьёзно, придётся издалека начать. Ты юн, но какой-никакой опыт имеешь и можешь заметить, что цели в шестнадцать лет отличаются от целей в двадцать, так?

— Так, — кивнул я.

— Особенность человеческой расы в том, что мы живём относительно недолго и свою жизнь проживаем интенсивно. Если сравнивать одного и того же человека с разницей в десять лет, то там меняется чуть ли не всё. Не у всех, не всегда, но общий принцип ты уловил.

— И что из этого следует?

— А то, что при наличии сверхвосприятия и яркой жизни уже лет к сорока можно… Ну… — протянула Гроза и покрутила рукой, — скажем так, то, что было сложно и непонятно в двадцать, в сорок становится прозаично и очевидно. Пример — твои девушки. Их реакции тебя иногда ставят в ступор, но в них ничего такого нет. Обыденность и предсказуемость.

— Жизнь становится предсказуема? Это хочешь сказать?

— Нет, не это. Моя мысль сводится к тому, как устроена психика долгоживущих сверхлюдей, которые способны, особо не напрягаясь, уничтожить город. Сразу скажу, о психологии настоящих долгожителей я могу лишь догадываться. Но одно понятно точно. Я крайне сомневаюсь, что можно жить долго и остаться нормальным.

— Хочешь сказать, что они психи?

— В некотором роде да, — кивнула Гроза. — Но не совсем. Думаю, что в какой-то момент вырабатывается защитный механизм, который позволяет переносить тяготы веков. И думаю, что секрет в том, что тебе сказал кузнец, — в любви. Надо что-то очень любить, чтобы это удерживало тебя. Кузнец любит артефакты. Знающий — возможно, он просто любознательный и всячески это в себе поддерживает. А вот Элрик…

— Я не заметил в нем каких-то особенностей. Кроме того, что он немного чудик.

— Именно. Он мне показался самым настоящим. Что кузнец, что Клаус использовали маски. Те самые формы адаптации к долгой жизни. Проще говоря, они сами себя развлекали. А вот Связующий… Нет, он скорее как Тим. Воспринимает реальность настолько иначе, что выглядит странным. Мне кажется, в этом главная угроза. Если психика не вырабатывает механизм защиты, то… Что тогда происходит?

— Человек съезжает с катушек?

— Возможно, — пожала плечами Гроза. — Я не знаю. Не отказалась бы изучить пару сотен тех, кто живёт хотя бы лет триста. Но кто же мне даст? — усмехнулась она. — Вывод из этого простой. Лучше держаться от таких существ подальше. Если честно, я бы предложила тебе выйти из ордена. Доступ к рынку — это хорошо. Но есть и другие места, где торговать можно. Для тебя не будет проблемой их найти. А вот служба в ордене может принести множество проблем. Оно тебе надо?

— Я тебя понял. В любом случае с ходу рубить концы не буду, а там посмотрим. Надеюсь, они нас сейчас не слушают.

Артефакт я убрал в кольцо, но кто знает этих магов.

* * *

Мария, отлежавшись в ванне, намазавшись любимыми кремами, позавтракав и пообедав тем, что приготовил лично отобранный ею повар, пребывая в благодушном настроении, после разговора со Спаром решила проведать мужа, который сразу после завтрака ушёл на тренировочную поляну.

У каждого были свои забавы, и если Мария хотела насладиться комфортом, то Люций — опробовать новый меч.

Этим он и занимался. Мария ожидала, что он опять свой излюбленный приём отрабатывает, раз за разом поднимая и опуская меч, но нет, сегодня было что-то другое. Люций мельтешил, бился с тенью в непривычном для себя стиле, большепохожем на танец, нежели на старую добру рубку. Когда женщина подошла, то он остановился, утёр пот со лба.

— Переживаешь? — спросила Мария.

— Переживаю? — нахмурился Люций, но глянул на жену и лишь чертыхнулся.

Она прекрасно знала его характер, а он знал, что она знает. Скрывать и делать вид, что разрушение прошлого меча не задело, не было смысла.

— Как тебе новый меч?

— Отличный, — нехотя признал Люций. — Лучше моего.

— Поверю на слово. А как тебе сын?

— Ты хотела сказать, Спар?

— Я хотела сказать — сын, — улыбнулась Мария. — Не будь таким букой. Он твой сын, и от этого никуда не деться.

— У меня хорошо получается игнорировать сей факт. Как и у него, — дёрнул щекой Люций.

— Да, я заметила, как ты отчаянно пытался с ним соперничать.

— Это не конфликт отца с сыном.

— Ага, это типичный конфликт самца с самцом, — усмехнулась Гроза.

— Я что-то не понял, ты пришла мне настроение испортить? — прищурился Люций.

— Наоборот, — мягко улыбнулась женщина. — Просто обратила внимание, что это соперничество делает тебя сильнее, а у Спара это вызывает уважение.

— Обойдусь без его уважения.

— Не упрямься. Что плохого, если сын будет уважать отца?

— Мы на типичную семью не тянем, даже если очень постараемся.

— Вода камень точит, — пожала плечами Гроза.

— А Спар эти камни зубами грызёт, — проворчал Люций. — Что-то он слишком быстро развивается. Бесит.

Мария на это лишь рассмеялась.

* * *

Как закончили говорить, Мария ушла к Люцию, а меня перехватила Краска.

— Есть минутка? — задала она тот же самый вопрос, что и я Грозе немного ранее.

— Для тебя всегда найдётся, — улыбнулся я.

— Тогда постараюсь отнять не больше часа, — улыбнулась она в ответ.

А я тихо выругался. На передышку я отвёл пять дней. Чтобы все восстановились, отдохнули, чтобы успеть привести дела в порядок, ну и чтобы побыть с Василисой подольше.

— Тогда идём в кабинет.

— В какой из?

— Давай в мой.

Кабинетов в поместье несколько было. Точнее, два. Мой и Краски. Ещё библиотека, но она наполовину кабинет Грозы и Тима. Поэтому да, выбор, куда пойти, имелся.

— Что там у тебя? — спросил я, когда дошли.

Пыли здесь не было, несмотря на то, как редко тут бываю. Удобно это, иметь прислугу.

— Во-первых, нужно как можно скорее прописать чёткий регламент, кто за что отвечает в клане. Когда тебя не было, я обращалась к Марии, но ты её тоже утащил… — Краска развела руками. — Из-за чего некоторые вопросы нельзя решать эффективно.

— Например?

— Например, о выкупе долей в бизнесе или силовые вопросы.

— А мы что, уже выкупаем чей-то бизнес? И что за силовые вопросы? — нахмурился я.

— Я знала, что ты это спросишь, поэтому вот.

Я подарил Краске кольцо пространства, из которого она и достала целый набор толстых папок.

— Изучи, — «по-доброму» улыбнулась она.

— И это всего лишь на минутку? — вскинул я брови. — Издеваешься⁈

— Ни капли. Изучи, и тогда мне проще будет ответить на твои вопросы.

Я взял первую папку, открыл, вчитался, и Краска на стол тут же ещё одну стопку бросила. Не папку, а стопку папок! Сантиметров так в пятнадцать.

— Я закажу чай и перекусить, — сказала она примирительно. — Ты же быстро читаешь, легко управишься.

Мне захотелось выругаться, но я выше этого. Глава клана как-никак.

Первая группа папок относилась к аристократии. Эти имена были мне известны, поэтому я лишь обновил сведения в своей голове. Дальше шла папка о том, как будет выглядеть королевство. Коронацию Такена, кстати, назначили на первое июня.

Так вот… список будущих герцогов и баронов я внимательно изучил. Перечитал досье на тех, за кем власть будет официально закреплена. Вторая группа папок относилась к описанию различных отраслей, их состояния, главных игроков на этих рынках, а также того, какие проекты Такен собирается начать в ближайшее время. А что-то уже начал. Отдельно шёл доклад о том, в чьи предприятия мы можем вложиться, сколько на это надо, какие риски это несёт, что потребуется дополнительно, с кем нужно провести переговоры и задружиться.

— Вот видишь, быстро же управился, — улыбнулась Краска, когда я отложил последнюю папку спустя всего-то час чтения под вторым уровнем глаз.

— Мы закончили с этой информационной пыткой? — кисло улыбнулся я в ответ.

— Да мы и не начинали толком. Ты бы знал, сколько всего нужно сделать, но я тебя всеми мелочами не гружу, так и быть. Что толку, если снова убежишь?

— Я вообще-то серьёзными делами занимаюсь. Но не отвлекайся. Что ещё подготовила?

— Вот, — достала она ещё одну папку, — это список сотрудников, не пугайся. Кто и чем занимается, а также сколько это всё стоит. Траты за последний месяц там тоже есть.

— Почти сто человек? — заглянул я. — Откуда у нас столько сотрудников?

— Нанимаю потихоньку.

— Опять издеваешься?

— Спар, ты город собрался построить. А ещё клан сделать. Если хочешь нормально развернуться, цифры для начала надо увеличить раз так в десять.

— Куда нам столько? Или ты всех подряд собралась считать? Тех же крестьян?

— Нет. И в это число даже гвардия не входит. Если взять в качестве примера одну школу, где будет полноценный цикл обучения, то это минимум человек двадцать только преподавателей. А если учеников будет много, то куда больше. А повара, секретари, охрана, вербовщики и прочие? Но ладно-ладно, этим тебя тоже грузить не буду. Только скажу, что все при деле, и я бы спокойно ещё сотню в ближайшие пару месяцев наняла. Этот ваш архитектор, кстати, собрал команду из двадцати человек. Зайди к ним потом. Удивишься, как там работа кипит.

— Ну, хорошо, — ответил я неуверенно, подумав, что надо лично проверить, чем там народ занимается и есть ли в этом какой-то смысл. — Я тебе доверяю.

— А раз доверяешь, то посмотри на цену и скажи, какой приток денег сейчас есть. Имею в виду без учёта твоих походов. Это прибыль, но не регулярная.

— Притока нет.

— Именно! Поэтому я и хочу купить доли в перспективных бизнесах, чтобы обеспечить хоть какую-то стабильную прибыль. Ну и некоторые бизнесы полностью я бы тоже выкупила. В связи с чем возникает вопрос. Я много чего интересного нахожу, но кто будет принимать окончательное решение? Должен ты вроде как. На крайний случай Гроза, но…

— Но мы уходим в Колодец, — кивнул я. — Тогда ты принимай.

— Хорошо, но тогда мне нужен бюджет, твоя позиция, что можно, а что нельзя, и чётко прописанный регламент, с соответствующими полномочиями. Чтобы потом не было претензий, что я слишком много себе позволяю.

— Мне на это нечего ответить, — покачал я головой. — Ситуация такова, что я сейчас не могу полноценно этим заняться. Но подумаю. Пока делай всё, что считаешь нужным. В разумных пределах. Как разгребу свои дела, вернусь, и плотно этим с тобой займёмся. А что насчёт конфликтов?

— Да как сказать… Серьёзных стычек не было. Но тут проблема в тебе. О тебе вроде бы народ слышал, но большинство никогда не видели. К тому же ты постоянно пропадаешь. Это приводит ко всяким мелким проблемам. Где-то нас послать могут. Где-то откровенно надавить. Я к Шупе обращалась, но он сказал, что из дома ни ногой и что Василису охраняет. К Тиму… К нему я не рискнула обращаться, если честно.

— И не надо. От греха подальше, — хмыкнул я, представив, чего Тим может наворотить. — Короче, больших проблем нет?

— Нет.

— Тогда тщательно записывай всех, кто быкует. Как вернусь, разберусь сразу со всеми скопом. На крайний случай к Такену обращайся. От моего лица. Пусть выделит тебе десяток шиноби. Ну, или сколько потребуется.

— Не хотелось бы из-за всяких мелочей в долги влезать.

— Ничего-ничего. Переживём как-нибудь. Тем более это временное решение.

— Как скажешь. Тогда всё на сегодня. Доли я покупаю?

— Если уверена, — ответил я, вовсе не испытывая уверенности.

Про себя подумав, что должность главы клана не подразумевает постоянную беготню по Колодцу. Рановато я во всё это ввязался. Лет на десять позже было бы куда проще.

* * *

Пять отведённых дней пролетели как-то слишком быстро. Я навестил Такена, пообщался с ним. Розе тоже внимание уделил и провёл ночь с ней. Отдельно поговорил и потренировался с Шупой, узнал, как у него дела. Оказалось, что Джиха у нас почти три недели провела и отбыла за пару дней до нашего появления. Поподкалывал его на тему свадьбы и собирается ли он остепениться. Парень смутился и отбрехался, что рано пока об этом думать.

С Тимом тоже отдельно пообщался. В школу заглянул, узнал, как дела. Город навестил. Тиму я не говорил, что один из артефактов ему предназначаться будет. На общем собрании эту тему обошёл. Сюрприз как-никак. Хотя не исключаю, что Тим и так догадался. Никогда не угадаешь, что ему уже известно.

Уходить откровенно не хотелось. Слишком много дел здесь. Да и Василиса… Я прямо физически ощущал, что катастрофически мало уделяю ей внимания в этот столь важный для нас период. Но что поделать. Такова жизнь.

Нужно постараться вернуться пораньше. Так что уходил я с самым решительным настроем.

* * *

Гатс занимался тем, что лично проводил тренировку для гвардии, когда его отвлёк посыльный со стены.

— Господин, — обратился молодой парень, — к воротам прибыл отряд чужаков. Требуют вас.

— Что за чужаки? — заинтересовался Гатс.

С чужаками на севере всегда проблема была. Отсюда народ скорее предпочитал уезжать, чем приезжать. Тем более в конце зимы, когда добраться от ближайшего пригорода — та ещё задача, не каждому по силам. Так ещё это были чужаки, которые пришли к городу и что-то требуют. Это было вдвойне интересно.

— Не могу знать, — вытянулся парень. — Агрессивные, наглые. Выглядят не как наши… — запнулся посыльный.

— Это ты про кого?

— Про людей, — нашёлся с ответом парень.

— В смысле, они не люди? А, ладно, сам гляну.

Отдав пару приказов, чтобы людей поднимали и готовились, Гатс направился к стене.

Путь много времени не занял. Вскоре он вышел через ворота и увидел группу… кого-то. Пожалуй, эти люди (по крайней мере, они походили на людей внешне) напоминали северян куда больше, чем сам Гатс и местные. Прямо-таки образцовые викинги. Всего их было семеро. Здоровенные, угрюмые, с бородами, в меховых накидках, но не то чтобы они им были сильно нужны. Их главарь плащ не застёгивал, под низом у него только рубашка была. Шапки тоже не имелось.

Но куда интереснее было то, на чём эти незваные гости прибыли. Каждый сидел на диковинных, мощных зверях. Лошадей те и близко не напоминали. Скорее, походили на помесь медведя и ящерицы. Очень агрессивной ящерицы.

Когда Гатс вышел, главарь этой шайки спрыгнул и направился к нему.

— Ты здесь главный, что ли? — спросил он и сплюнул на землю.

— А ты кто будешь? — невозмутимо спросил Гатс.

— Я Галахар! — громко заявил мужчина. — Сын Адама. Новый король севера. Я прошёл все земли с самого юга материка и досюда, не встретив ни одного достойного воина, отчего притомился и заскучал, — нагло усмехнулся он. — Как насчёт тебя, мальчишка? Развлечёшь меня или склонишься и подчинишься?

— Ты всегда так много болтаешь? — спросил Гатс, доставая из кольца меч.

Глава 15. Удачная охота, или Как Спар откровенности выслушал

Третьим по списку у нас шла корона для Такена. По правде говоря, я пожалел, что попросил именно для него. Мне бы корона тоже не помешала. С другой стороны, никто ведь не заставляет её отдавать, так? Поэтому зарекаться я не стал. Посмотрим, что получим, а там видно будет.

Нужное место мы нашли всего за три дня с момента попадания на перекрёсток. Угадали опять с первого раза. Причём все трое выбрали одно и то же направление.

Для артефакта нам надо было добыть другую корону. Да, звучит бредово, чтобы сделать одну корону, нужна другая, но это пока деталей не узнаешь. Добывалась она с царя зверей. Что было отдельной интересной историей, как мне показалось, но глубоко в неё углубиться не вышло, потому что с заданием мы справились быстро. Особенность нужного нам мира… Точнее, группы миров, заключалась в большом количестве особо сильных монстров. Самых сильных называли королями. Их феномен в том, что у них отрастает корона. Костяная. Живой артефакт, который позволял им править ещё лучше, подчиняя других тварей. Ну и сражаться против других королей.

Весёлый мирок, ничего не скажешь.

Когда мы его нашли, нас там пыталось убить если не всё, то почти всё. Ядовитый воздух в некоторых местах, природные аномалии, растения. Ну и монстры, конечно же. Их было особо много.

Если хочешь поохотиться, то тут прям раздолье. Если не считать того, что монстры реально сильные. Мы несколько раз убегали, когда на нас стаи каких-нибудь гадов выбегали. Но справились. Нашли гигантскую гориллу, этажей так в семь. У неё даже трон был. Тоже из костей. Как я понял, кости в этом мире играли особую роль.

Проверять всю мощь монстра на себе не рискнули. С его точки зрения, мы были слишком мелкими. Он нас и не заметил. Пока Люций не нанёс абсолютный удар. Который у него, благодаря новому мечу, стал ещё сильнее. Что он с неохотой признал. В общем, черепушку горилле он разрезать смог. Что её не убило. Но дало мне шанс отвесить ей леща, подкинуть корону, а дальше запихнуть её в кольцо.

Дальше сыграла жадность. Горилла взревела, погналась за нами. Оказалось, она ещё и прыгать умеет. Но, повторюсь, у подобных тварей вечная проблема — им сложно работать с мелкими тварями. А ещё злость не лучший советчик. Горилла подняла шум и сама не заметила, как вбежала на чужую территорию. Где схлестнулась с гигантской змеёй. Тоже коронованной.

Мне теперь эта чешуйчатая гадина с костяной короной на темечке в кошмарах сниться будет.

Ненавижу змей.

Пока они там дрались, мы подумали, подумали да наведались в логово гориллы. Где собрали всё ценное. Повторюсь, костей там тонны валялись, и Гроза в восторг пришла, изучив их состав. Как самое ценное собрали, наведались на шум битвы. Змея душила гориллу и пыталась вцепиться ей в мозг, но наш царь зверей смог перехватить её лапой и тоже душил. Мы подождали, подождали, а там решили, чего добру пропадать, и вмешались в битву. В итоге случилось два трупа царя зверей. А мы забрали корону змеи и поспешно свалили. Кажется, на этой территории наметился передел власти.

То, что управились настолько легко, меньше чем за неделю, вселяло оптимизм. Но во мне так и продолжало сидеть убеждение, что самое плохое происходит, когда расслабляешься. Передышка в пять дней до этого была оправдана тем, что я чистился от хаоса. Да и остальные тоже, пусть и не так активно. Сейчас же мы не устали, не выложились и оставались бодрячком. Поэтому, чтобы не оказаться в ситуации, когда последнее задание затянется на пару месяцев, мы отдали корону кузнецу, переместились обратно (артефакт был заряжен совместными усилиями за время пятидневной передышки), скинули в хранилище добытое, отдохнули денёк да двинули обратно.

Честное слово. По нашей части Колодца ходим, как у себя дома.

* * *

Четвёртым заданием у нас шёл поиск особого металла. Образец у нас был, но с первого раза направление не угадали. Кузнец сказал, что сейчас нужную руду не найти, поэтому следует искать на местах легендарных битв, может, кто что обронил. Так себе вводная.

Мы нашли одно такое место. Но рядом стоял город, полный жителей, и всё ценное с руин вынесли ещё несколько сотен лет назад. Пришлось вернуться на перекрёсток и начинать сначала. Второе место, которое нашли, — тоже руины, но ушедшие под землю. Только несколько шпилей и торчало. Облазили их, но ничего найти не смогли. Снова вернулись, и вот на третий раз, когда изрядно поплутали по переходам между мирами, повезло.

Про сами поиски и сказать-то нечего. Монстров на руинах не было, зато имелась крайне токсичная аура и энергетика. Единственный, кто смог пройти, — это я. Противников там не было. Следов древнего побоища — завались. Я пару центнеров всякого добра набрал. И артефакты, и оружие. Металл тоже нашёл. Наковырял, так сказать. Но сама по себе работёнка скучная выдалась. Уверен, это место бы давно разграбили, если бы не токсичная аура. Мне в ней тоже тяжело было находиться. Долго не выдерживал. Бегал туда-сюда, постепенно адаптацию нарабатывая. До центра, где источник ауры находился, так и не добрался. Силёнок не хватило.

Всего на это задание ушло двадцати три дня. Добычу сдали, кузнец заказ принял. Я с Пушкой пообщался. Она то ли похвасталась, то ли пожаловалась, что Гар-дунок её во временную аномалию засунул и не выпустил, пока она первую руну не освоила. Поэтому для неё три месяца прошло, а не три недели.

С пятым заданием было повеселее. Если так можно обозвать… рыбалку. Никто из нас не специализировался на воде. Водные сражения, откровенно говоря, не наша стихия. Из-за чего возник ряд проблем и неприятных моментов. Тварь, вот же зараза, была драконовидная и змееподобная. В длину достигала метров эдак ста пятидесяти. Но была худее моих любимых змей, которых я до сих пор добрым словом вспоминаю. Мы сначала нашли нужный мир, где имелась своя цивилизация. Они тоже ходили в Колодец, но до имперских замашек не доросли. Пустили нас без проблем, хотя и косились. Пару дней ушло на то, чтобы прошвырнуться по местным забегаловкам и собрать слухи. Так и узнали, где тут самые опасные воды и где водится «морской дьявол». Который, как выяснилось, считался священным зверем. Поэтому местная церковь устроила против нас священный поход, который ничем не закончился, потому что мы свалили. Больше всего времени ушло на то, чтобы добраться до нужного места. Две недели пролетели. А этот мир преимущественно водный, острова редко попадались. Когда не успевали куда-то долететь, нас Люций своим гравитационным шаром перехватывал, давал Калии восстановиться.

По пути многочисленные корабли встречались. Города на островах. Совсем уж безлюдными эти земли, то есть воды, не были.

В конечном счёте прибыли, куда надо. Даже нашли поблизости небольшое селение. Где купили пару коз и отправились на рыбалку.

Если для жителей у колодца «морской дьявол» был символом и почитаемым божеством, то на этих землях их тихонечко ненавидели. Ибо жителей эти дьяволы жрали охотно. Как и корабли топили.

Козы нам были нужны в качестве приманки. Мы их привязали, в воду кинули, а сами полетели над волнами. Сначала какие-то левые твари появились, чуть приманку раньше времени не сожрали, а там и эта здоровенная хрень вылезла. То есть прям реально здоровенная. Ещё и вся чешуйчатой броней покрытая.

Насколько нам было неудобно драться с ней в воде, настолько же ей было неудобно пытаться поймать нас в воздухе. В итоге она психанула, в прыжке попыталась нас подловить. Люций её на гравитационный шар поймал. Не дал обратно в воду уйти. Не знал, что он так умеет, но пригодилось. А дальше мы её запинали и в кольцо засунули. Думали уже валить, но тут ещё одна тварь пожаловала. Куда крупнее. Так она ещё и звуковые волны генерировать умела. Снесла нас и разметала. Убить не убила, но Тамара в воду полетела.

Мы же… А что мы. Гроза, оказывается, жадная тётка. Сначала те кости собирала, теперь набросилась на эту тварь. Кузнецу-то мы одну особь должны отдать.

Скажу только одно. Хорошо, что у нас хватило ума начать отступать в сторону ближайшего острова, а то как бы мы эту тушу доставали, ума не приложу. И так намучались. По уровню сложности было куда легче, чем с драконом справиться, но противник-то неудобный. И водой нас залить пытался, и звуком глушил, и острейшим хвостом проткнуть хотел.

Такое себе развлечение. Рыбалка пополнила список того, что я не люблю.

* * *

Нам оставалось последнее задание. Запас времени ещё имелся. Поэтому на пару дней задержались дома, разгребли часть дел и узнали последние новости. Много всякого происходило, основное — это то, что коронация вовсю готовилась. Как и наша с Васькой свадьба. Она сама предложила, чтобы я сначала с делами разобрался, домой вернулся полноценно, а там уже займёмся этим. Я понятия не имел, как свадьбу проводить, для меня это какой-то странный обряд, поэтому согласился. Но это ладно. Дело, которое мне вскоре предстоит, но о котором пока особо можно не думать. Только оплачивать счета, которые мне Краска исправно поставляла каждый раз, как я возвращался.

Была ещё одна новость, которая заинтересовала куда сильнее. Роза передала, что кто-то отпинал Гатса. Признаюсь, я сильно удивился. Кто бы это мог быть? Гатс сам по себе машина, и если нашёлся добрый человек, который ему накостылял, то это любопытная новость. Ещё больше я удивился, когда Роза мне сообщила, что это был какой-то Галахар, сын Адама.

— Не понял. Это они что, нам войну объявили? — спросил я.

— Вроде как нет. Галахар показал, что сильнее и убивать Виктора не стал. После этого ушёл и больше не появлялся.

— Однако, — почесал я себе макушку, — надо бы Гатса навестить. Но времени нет… Отправишь ему письмо, что он жалкий неудачник и слабак, и что фу таким быть?

— Ты уверен? — вскинула бровь Роза.

— Конечно! Какого хрена его всякие придурки пинают⁈

— Хорошо, так и передам.

— Передай, передай. А то совсем расслабился.

— Ну-ну, — хмыкнула Роза. — У него две жены и два сына. Ты скоро тоже ряды порядочных семьянинов пополнишь. Посмотрим, сможешь ли сохранить ту же скорость развития.

— Ой всё, — фыркнул я. — Меня так просто не сломить.

— Да-да, — мило улыбнулась Роза.

Шутки шутками, а шестой, финальный, поход обещал быть самым сложным. Или нет. Тут как посмотреть.

За день до выхода Гроза позвала меня на разговор.

— Судя по выражению твоего лица, ты хочешь сказать что-то неприятное, — с ходу заподозрил я неладное.

— Я знаю, где шестая цель может скрываться, — ответила она.

— Вот как.

Шестой артефакт — это меч, который сможет убить мага пространства. Для него мне всего лишь нужно достать кусочек звезды. Не метеорит, которые иногда падают с неба, а именно кусочек звезды. Моё понимание устройства вселенной сводилось к паре уроков на курсе шинобе, когда нам рассказывали, как устроена наша солнечная система и чего интересного смогла узнать предыдущая цивилизация. Чем отличается планета от метеорита и солнца, я представлял. Поэтому изрядно удивился, что можно достать кусочек «звезды». Кузнец посмеялся тогда и сказал, что всё возможно, если места знать.

У Грозы также была теория, что кузнец нас на последнем задании захочет подставить. Пять целей-то мы закрыли. Ингредиенты редкие он получил. А если мы в срок на шестом не уложимся, то сами виноваты. Ему достанется Пушка (на самом деле я девушку не отдам, но не суть) и материалы. Так что подстава имеет смысл.

И вот та же Гроза заявляет, что знает, где достать нужное.

— Где же? — спросил я, когда молчание затянулось.

— Помнишь я говорила тебе про храм молний?

— Тот, где тебе лучше не появляться?

— Именно.

— И где бы ты хотела достать кое-что интересное?

— Да.

— Только не говори, что это кусочек звезды.

— Нет, всё куда сложнее, — криво улыбнулась женщина. — То мир особенный. В нем, скажем так, повышенное содержание молний. Поэтому народ, его населяющий, от природы неплохо обращается с этой стихией. Я сейчас про рядовых граждан.

— А не рядовые?

— Отличаются в управлении молниями так же, как я или ты отличаемся от наших обычных граждан.

— То есть сильно отличаются.

— Ты сегодня необычайно проницателен, — не поскупилась Гроза на сарказм.

Это у неё от какого-то внутреннего смущения, не иначе.

— Лучше давай ближе к сути. Сравнение с обычными людьми неуместно. Насколько они сильнее тебя?

— Лучшие мастера — сильнее. Поэтому свободно погулять там не получится. Молнии использовать… Ну, тоже лучше не стоит. Для них это родная стихия, повторюсь. Обычному человеку там довольно сложно выжить. Камни они используют, но лишь как дополнение.

— А проблема в чем?

— Их три. Первая — там развитое общество, скрытно пройти не получится. Храм молний очень уважаем, у него много власти и последователей, а значит, и ресурсов. Вторая — нужная нам звезда находится на священных землях, которые не охраняются вроде бы… По крайней мере, я об этом не слышала. Но если местные узнают, что мы туда собираемся, но за наши жизни я и медяка не дам.

— А третья проблема?

— Ну-у… — Гроза отвела взгляд.

— Мария… — протянул я, чувствуя, что сейчас будет знатная подстава.

— Я отрубила член одному адепту, — призналась она наконец.

— Кха, — я аж поперхнулся. — Прости, чего-чего ты сделала?

— Ну… — снова отвела она взгляд. — То был сложный период в наших с Люцием отношениях. Я в том мире одна гуляла. Общалась в том числе с мужчинами. Один слишком активным оказался. За что и поплатился.

— А он важный человек в том мире? — догадался я, в чем подвох.

— На тот момент он был сильным мастером и сыном главы храма.

— Ого, — чуть не присвистнул я. — А ты не мелочилась. Но всё равно. Не вижу проблемы. Может, звезда есть и в других местах?

— Может. Но есть у меня подозрение, что задания кузнец тебе подобрал не просто так. Более того, возможно, он и Пушку взял в ученицы не просто так.

Ого, ну надо же. Наконец-то она сама решила этот момент обозначить.

— С чего ты решила?

— Без обид, но с каких пор рыжая стала настолько талантливой, чтобы кузнец аж из великой кузни, у которого по определению отбоя от учеников быть не может, пригласил её? Ту, которая к артефактам совсем никакого отношения никогда не имела. Ещё и сам её нашёл.

— Да, хороший вопрос. Ты ведь сразу поняла, что в этой истории много слабых мест?

— Конечно. Всё ждала, что ты опять подсказать попросишь.

— Я не спешил лезть с вопросами. Ладно, раз сама подняла тему, то это всё и правда выглядит подозрительно. Вопрос в том, зачем кузнецу я. Не могу сказать, что я самый сильный или умелый ныряльщик по всех мирах. Он легко найдёт кого-то другого.

— Не скажи. Сам видел, что в некоторые места только ты забраться можешь.

— Допустим… Но всё равно.

Я поделился своими подозрениями по поводу этой истории. Озвучил все странные моменты. И про Клауса, и про его рассказы, и про свою болтливость, нетипичную для меня, и про то, что мы заказали артефакт, блокирующий магов пространства в кузне, где такой защиты не стоит.

— Ты уверен, что не стоит? — спросила Гроза. — Или даже не так. Ты уверен, что кузня всеми силами пытается защититься? Или ей всё же выгодно, чтобы сильные ныряльщики и маги заглядывали к ним?

— С этой точки зрения да, может, и есть смысл оставлять лазейки, — почесал я макушку. — Но это так. Мелкий эпизод. Проблема в том, что если один любознательный магистр отправил меня туда, — имя Клауса я не рискнул вслух произносить, — и если он знает кузнеца, то, получается, сейчас он в курсе, что именно мы заказали. А это как-то странно.

— Возможно, именно это и требовалось.

— В смысле? Подкидывать возможность получить оружие против себя же?

— Почему же против себя же, — покачала головой Мария.

— А против кого? А-а… — догадался я. — Понял-понял.

Против Элрика Связующего. Клаус хочет его убить моими руками? Если так, тогда логично подкидывать мне «ништяки», чтобы сделать сильнее. Убийце должна быть по силам задача.

— Дух тебя вроде как защищает от прямых внушений, но подтолкнуть и без этого было бы не так уж сложно в нужном направлении, — продолжила рассуждать Гроза. — Элементарная манипуляция, если знать, что те, кто сильнее, вызывают инстинктивное чувство опасности, на бессознательном уровне. Опасность ведь порождает желание защититься.

— Если мы правы, то это прям… — покрутил я рукой, — опасно.

— Да, опасная интрига. Но не буду утверждать, что всё так и есть. Возможно, тебя просто используют, в силу твоих особенностей, для каких-то своих целей. Как и сказала, часть заданий конкретно под тебя подбиралась. Один дракон хаоса чего стоил. А уж твои аномально высокие способности по поиску чего угодно на просторах миров… Думаю, даже маги пространства так не умеют.

— Допустим… — проговорил я. — Это не отменяет вопроса, что нам делать? Не обязательно ведь идти именно туда, в этот твой мир.

— Не обязательно, но вдруг больше нигде нужного нам нет? Попробовать поискать стоит, но что-то мне подсказывает, что ты и сам в мир молний поведёшь нас.

— Я одного понять не могу. Почему кузнец сам не заберёт то, что нужно, если знает где?

— Спроси что полегче. Не может, не хочет, — развела она руками.

— Тогда что предлагаешь?

— Я, ты и Калия идём одни.

— Неожиданно. Люций согласится?

— Ему придётся согласиться. Там на входе стоит завеса молний, которая не пропустит тех, кто не имеет сродства с ней. Простая и эффективная защита против чужаков.

— Мы с тобой понятно, а Калия? Её способность перенимать чужие умения? На это расчёт?

— Именно.

— Всё равно сомневаюсь, что Люций согласится, — покачал я головой. — Он тебя не отпустит.

— Ему придётся, — вздохнула Гроза. — Мало того что не пройдёт, так ещё и другие проблем могут быть.

Ну да, ну да. Представляю реакцию «папочки», когда он узнает, что кто-то домогался его любимую жёнушку.

— Давно ты там была-то?

— Лет тридцать назад по обычному времени.

— Думаешь, тебя ещё помнят?

— Думаю, тот человек уже занял место главы храма.

— Час от часу не легче. На что нам тогда рассчитывать? Монстров убивать — это одно, а бодаться с государством…

— На то же, на что и всегда. Придём, проскочим, глядишь, и не заметят. Главное, всё сделать быстро.

— Сама-то веришь, что получится?

— Почему нет? — удивилась Гроза. — Мастера бурь умеют перемещаться небесами, но у них там свои сложности. Калия летает куда быстрее и умеет маскироваться. Я тоже подсоблю.

— Угу, — буркнул я, на сто процентов уверенный, что обязательно что-то пойдёт не так. — Два вопроса. Чем эта святыня для них так важна и что ты хотела стащить из храма?

— Как те сказать… — вильнула Мария взглядом.

Что на неё очень не походило.

— Как есть, будь добра. Не хочу внезапных сюрпризов.

— На самом деле в храме много чего ценного есть, но я хотела позаимствовать… Если по-нашему, то репликатор камней.

— Это что ещё такое?

— Это такая штука, которая позволяет одни камни превращать в другие. В данном случае любые камни в камни грома и молний. Поэтому, если хочешь вывести устойчивые магические способности у своих наследников, есть смысл эту штуку стащить.

— Заманчиво, но сейчас не это наша главная цель.

— Я и не спорю, — легко согласилась Гроза.

— Что за святыня? Я ведь вижу, что не хочешь отвечать.

— Есть поверье, что именно в том месте находится источник всех гроз.

— Оуч… Тогда раса тех, кто так любит молнии, нас точно грохнет, если мы эту штуку заберём или сломаем?

— Да, есть такая вероятность. Поэтому и говорю, надо чисто сработать.

— И что, ты готова их лишить святыни? Хотя чего это я?

Конечно, готова.

— Я не настолько жестока… Не всегда, — поправилась она под моим взглядом. — Нам нужен всего килограмм металла. Думаю, там куда больше.

— Ага-ага. Ты, конечно, не захочешь стащить себе кусочек.

— Разве что небольшой, — улыбнулась она.

Во что я ввязался-то?

Глава 16. Кровные враги, или Как Спар звезду нашел

Грозе уговорить Люция остаться дома и отпустить её одну наверняка было не легче, чем мне биться с чёрным драконом. Сам не видел, но представить мог.

Как-то они в итоге договорились. С уговором, что, если мы втроём отправимся на перекрёсток и если выберем другое направление, вернёмся и прихватим Люция с Тамарой. Но другого направления не случилось. Мария в поиске не участвовала, а я выбрал именно тот путь, который вёл в мир молний.

Подобное совпадение выглядело особо зловеще, но и отступать мы не хотели. До финала этой истории оставалось совсем немного. Разобраться и домой. В ближайшие два года точно никуда не пойду — дал я себе зарок. Должно случиться что-то действительно эпохальное, чтобы я в очередную авантюру вписался. Если Такену потребуется отправить отряд на перекрёсток, что ж. Уже парочка поколений новых шиноби выросла. Справятся как-нибудь. Да и отправленные третий круг изучать полтора года уже учатся. С возвращением домой пусть сами разбираются.

А, ладно. Сначала нужно домой вернуться, а там уже видно будет, как история сложится.

До перекрёстка мы добрались… Да нормально. Если не считать задержки с дроу. Опять отряд ушастиков вышел, и это закончилось торговлей. После того как Гроза связку знаков применила и спеленала парочку невидимок, они передумали на нас нападать и быстро договорились. Так что мы ещё и поторговать успели. А там дальше вышли на перекрёсток, недолгий поиск — и, когда вошли в нужный проход, Гроза обрадовала, что да, не ошиблась и впереди нас ждёт мир молний.

Дальше отряд тоже я вёл. Ради чистоты эксперимента Мария не подсказывала. По сложности — как если дойти от перекрёстка до мира клайдов. Только вместо огненных земель водные просторы, которые мы просто перелетели. Собственно, огненный мир мы тоже пролетели. То, что там лава, по сути, ничего не меняло.

Наконец, нашли нужный Колодец, а там и ту самую пелену молний.

— Это оно самое? — догадался я, увидев купол молний.

— Оно самое, — кивнула Гроза.

— Но как они это сделали? Или их уровень настолько выше моего? Да и энергии на это должно уходить много.

— Не знаю как.

— Ты и чего-то не знаешь? — удивился я.

По пути сюда, пользуясь случаем, я засыпал Марию вопросами касательного этого мира. Но всё равно увидеть в живую проявление чужой силы куда нагляднее. Калия же большую часть пути молчала. Когда летели — впереди была. А когда пешком шли, всё время молчаливо за мной следовала, будто тень. Я её и правда в походах как часть себя ощущал. Ещё сильнее, чем дома. С Шупой и Тамарой это не так выраженно было.

— Ладно, чего стоять, — вздохнула Мария. — Калия, ты знаешь, что делать. Держись ближе к Спару. Ну и не тормозите, быстро идите. Только без резких движений. Не надо защиту лишний раз провоцировать.

Калия посмотрела на свою ладонь, по которой забегали разряды, и подошла ещё ближе ко мне.

Я же без всяких затей сунул руку в это поле.

— Щекотно.

Гроза фыркнула и полностью туда зашла. Поле само по себе не сильно шумело. Это больше походило на жужжание пчёл. И света было немного. Обычно молнии куда ярче выглядят, а тут тусклые какие-то. Мелькнула мысль попробовать их впитать и поглотить, но я отказался от этой идеи. Колодец здесь не настолько большой, как у нас, но метров триста в диаметре есть. Несложно представить, какой объем энергии здесь задействован.

Взяв Калию за руку, потянул её за собой. Как ни странно, нас пропустило без всяких проблем. Молнии обволакивали тело и уходили дальше. Хватило десяти шагов, чтобы пройти.

Когда вышли, я глянул на Калию и не удержался, хохотнул. Её волосы наэлектризовались.

— А тебе идёт быть одуванчиком, — пошутил я.

Гроза подошла, провела рукой и убрала эффект.

— Работа со статическим электричеством входит в подготовку мага молний, — сказала она.

Пока они разбирались с волосами, я огляделся. Но смотреть было особо не на что. Мы находились в котловане, и гребень, за которым откроется вид, был шагах так в пятидесяти от нас.

— Куда нам дальше? — спросил я у Грозы.

В этот момент я смотрел на небо. Увидел, как по облакам пробежал росчерк света, добрался до нас и метнулся вниз. Вскоре с шумом и громом превратившись в немолодого уже мужчину.

— Ты! — выставил он палец в сторону Марии. — Ты посмела вернуться! Как же долго я этого ждал!

— Чего расшумелся? — равнодушно спросила Гроза. — Или тебе ещё что отрубить? Так ты подходи, мне не жалко.

— Сука! — выдохнул он в приступе гнева. — Потаскуха…

Внезапно голова мужчины дёрнулась назад с отчётливым хрустом.

Ну как внезапно. Это просто мне стало всё понятно. Ясно, что это тот самый хрен, которого Гроза укоротила… кхм… в стратегически важном для любого мужчины месте. Каким-то образом он узнал о её появлении. Вывод напрашивается один. Скорее всего, причина в барьере. Тот не только служит защитой от незваных гостей, но ещё и сигнал подаёт. О том, как это провернуть, я не стал задумываться. Знаний сильно не хватает. А вот о том, что проблемы не заставили себя ждать и что с этим придурком миром разойтись не получится, было понятно.

Поэтому я и нанёс простой удар ладонью, с выдохом. Внезапным же было то, что он этот удар не заметил и пропустил. Как-то не ожидал я, что столь малого воздействия хватит, чтобы ему шею сломать.

— Спар⁈ — растерянно, опешив, посмотрела на меня Гроза. — Ты что сделал-то?

Калия тоже махнула рукой и силовым полем отделила голову. Это она правильно. Чтобы точно не воскрес. Кто знает этих магов молний.

— А чего он тебя оскорбляет? — пожал я плечами с максимально доступным невозмутимым видом.

— То есть ты его из-за оскорблений убил⁈

Я покосился на Грозу и заподозрил, что у неё в голове что-то переклинило. Она-то, кажись, к эпичной драке готовилась, к бою столетия, с превозмоганием и вот этим всем. А тут…

— Во-первых, — ответил я наставительно. — Почему я должен спускать какому-то придурку оскорбления моей любимой тётушки? Если ты забыла, то Люций сейчас Василису охраняет. Я допускаю и всецело поддерживаю, что если кто-то рискнёт её оскорбить, то он его в капусту покрошит. Во-вторых, ты же говорила, что этот придурок очень силен и всякое такое. Чего он так легко сдох-то?

— Сама в шоке, — честно выдала она, как-то странно на меня взглянув.

— За вами интересно наблюдать, но, может, делом займёмся? — вмешалась Калия.

— И то верно. Тело только заберём. Мести нам ещё не хватало.

«Да ты просто монстр, — хохотал Гэцу внутри меня. — Напугал свою непрошибаемую тётку, ха-ха!»

«Тьфу на тебя».

Не задерживаясь, Мария задала направление, и мы отправились в путь.

* * *

Поглядывая на местные пейзажи, которые проносились под нами в считаных метрах, потому что, со слов Грозы, небеса здесь хорошо контролировались и лучше лететь пониже, я постепенно успокоился и осмыслил случившееся.

Самое смешное… Хотя не уверен, что стоит говорить «смешное» про убийство человека… В общем. Самое смешное, что я не собирался его убивать. Скорее, дать леща, чтобы за языком следил. А дальше свою роль сыграл ряд факторов, до обидного ироничных. Обидных для погибшего. Нам-то, скорее, напоминание, что смерть может подкараулить в любой момент.

Этот хрен был на эмоциях. Он припёрся один, без поддержки, с ходу. Насколько подготовился? Сомневаюсь, что он десятилетиями находился в полной боевой готовности. Скорее, получил сигнал и сразу же рванул, чтобы не сбежала дамочка, разбившая ему сердце. Также наверняка роль сыграло то, к чему он привык. Гроза говорила, что местные не любят выбираться в Колодец. Зато любят молнии, и все поединки у них так или иначе завязаны именно на них. Кинь я в него молнией — и он бы легко отбился. Но я ударил ладонью. На расстоянии. Едва шевельнув ею. По идее, надо хорошо знать, что такое в принципе возможно, и иметь соответствующую защиту, чтобы выдержать пропущенный удар.

Я легко придумал ещё пример, как можно так же легко помереть. Те же маги пространства. Исказят что-нибудь, и всё, останешься без головы, не заметив.

Реакция Грозы тоже понятна. Как и сказал, она готовилась чуть ли не к битве всей своей жизни, судя по тому тону, каким она рассказывала о приключениях в этом мире. Но не сложилось. И грустить по этому поводу я точно не собирался.

* * *

Чтобы добраться до нужного места, у нас ушло восемь дней. И это при том, что Калия без двух дополнительных попутчиков летела куда быстрее. Из-за того, что летели низко, местными красотами я полюбоваться не смог. Мир и мир. Со своей природой. Ничего такого, за что бы глаз зацепился. Разве что грозы здесь необычные по небу гуляли.

Где расположены основные населённые пункты, Мария хорошо знала. Поэтому на города тоже не посмотрели. Облетали их, прятались в глуши.

Если нас кто и искал, то мы с ними разминулись. Хотя я иногда видел, как по небу проносятся «бегущие с бурей». Забавно это выглядело. Как росчерки молний, что двигались по небу с большой скоростью. Мария заверила, что у такого способа передвижения есть большая проблема с тем, чтобы смотреть вниз. А вот контролировать то, что в зоне облаков, наоборот. Поэтому и двигались вдоль земли.

Наконец, достигли нужного места. Это были горы. И да, отсюда и правда исходили грозы. Что было видно невооружённым глазом. Когда притормозили на границе аномальной зоны, прямо на наших глазах где-то в центре этого места в небе формировалась буря, которая выплёскивалась наружу.

— Подозреваю, нам туда, — указал я направление.

— Не нам, а тебе, — поправила меня Гроза. — Ставлю на то, что там столько молний, что Калия не пройдёт. Я останусь с ней, а ты… Ну, как обычно.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Тогда иду туда, забираю звезду, и валим.

— Не уверена, что здесь сработают порталы, но надо попробовать.

Приняв к сведению дополнительную проблему, я двинул вперёд. Часть пути Гроза и Калия вместе со мной прошли, но постепенно отстали. Электричество… Или всё же правильно говорить молнии? Они здесь повсюду были. Прятались в металле, которым были наполнены горы. В разряженном воздухе. Пахло здесь неприятно, озоном. Я бы сказал, что с каждым шагом всё труднее дышать было.

А ещё здесь шаровые молнии гуляли. Забавные штуки. Чем-то бабочек напоминают. Почему их? Потому что попытались меня облепить, но стоило шугануть, как разлетелись. Никакой воинственности. Поэтому и бабочки. Потому что милые.

Дальше же ничего милого не было. Эти горы были аномально насыщены металлом. Я, когда до центра дошёл, увидел самые настоящие, светящиеся жилы.

«Как думаешь, это оно?» — спросил я Гэцу.

«Понятия не имею, но думаю, что нет», — ответил дух.

Желание набрать необычного металла я подавил. Дело, главное — сосредоточиться на нём. Не хотелось бы влипнуть из-за того, что задержусь здесь на пару лишних минут.

Чувствуя, как наваливается давление, как молнии насыщают меня, я постепенно добрался до центра, увидев там большой такой кратер.

— Если это не то, что нам нужно, то я даже не знаю, — сказал я вслух.

Гэцу промолчал. И так всё было очевидно, чего болтать.

Оставалось придумать, как достать кусок звезды. Хорошая новость — запасов здесь хватит на сто лет вперёд. Плохая — от звезды шёл жар, который я едва выдерживал. Я уж молчу про разряды особо мощных молний, которые тут пробегали.

«Не тупи, — отозвался Гэцу. — Хватай то, что плохо прикручено».

Мысль-то дельная. Былиздесь куски, которые на вид проще отломать.

Ладно, чего мяться-то. Надо пробовать.

Спустя минут пятнадцать, работая на дистанции, я смог отковырять кусочек себе. Прыгнул, приземлился рядом, чувствуя, как плавятся ботинки, и попытался отправить булыжник в кольцо пространства. Не тут-то было. Выругавшись, наклонился, схватил добычу и…

Наверное, так спины себе и надрывают. Булыжник, который на вид килограмм пятнадцать весил от силы, по ощущениям, тонны на две вышел. Оценив вес, я отпрыгнул обратно и хотел отправить ботинки в кольцо, но и тут этого не получилось. Чертыхаясь, снял обувь и остался босиком. Быстро пожалев, что, в отличие от рук, подошвы ног я так себе не нарабатывал.

«Вижу… — провыл Гэцу. — Вижу новый формат тренировок! Ха-ха-ха!»

«Лучше бы помог», — проворчал я в ответ.

В итоге я этот чёртов булыжник достал. Под всеми усилениями, спалив до костей подошвы ног, но достал. Вытащил его из кратера, чувствуя, как до предела все мышцы напряжены. Скинул, отлежался какое-то время, пока плоть на ногах не восстановилась. И дальше потащил. Так меня Мария с Грозой и застали.

— Может, тебе помочь? — спросила Калия неуверенно.

Я скинул булыжник, распрямился, чувствуя, что в моей спине точно что-то переклинило, поморщился и пот со лба утёр.

— Сможешь его силовым полем поднять?

Калия попыталась. И обломалась.

— Чтоб его, — тихо ругнулся я. — Сейчас отдохну, и дальше потащим. Чёртовы кольца здесь отказываются работать.

— Как я и говорила, — ответила Мария, с интересом поглядывая на металл. — Мои глаза пасуют. Как будто и правда кусок солнца. Характеристики — запредельные и нереальные. Делай, что хочешь, Спар, но нам нужен ещё такой металл, и всё кузницу отдавать не будем. Может, ещё за куском сходим?

— Ну уж нет! — воскликнул я. — Ты бы знала, как я задолбался! Да и что ты с этим металлом делать собираешься? У нас нет тех, кто его сможет обработать.

— Сейчас нет, а потом — появятся.

— Нет-нет-нет, — я не собирался так легко сдаваться. — Если будет нужно, ещё раз сюда придём. Это не так уж сложно.

— Доля правды есть в твоих словах.

— Лучше не гневить удачу, — заметила Калия.

На том и решили. Чёртов камень я ещё с километр тащил. Мышцы забились — просто жуть. Наконец, его получилось убрать в кольцо. Хотел вызвать кузнеца, но тот не откликнулся.

— Нужно отойти ещё дальше, — сказала Гроза. — Порталы между мирами куда более сложный процесс, чем использование кольца.

— Надеюсь, — ответил я.

Мигом паранойя активизировалась. Я даже взгляд активировал. Глянул, как там Пушка. Изображение шло с большими помехами, чего раньше не бывало, но на вид она в порядке была. Работала молотом. Вот те на. Неожиданно.

Чтобы не сглазить, я запретил себе думать, что легко отделаемся. Но, кажется, всё равно сглазили. Не получилось, легко отделались.

Гнетущая аура этого места постепенно на нет сходила. Калия почти вытащила нас, когда на небесах мелькнули росчерки молний и с неба рухнули маги. По нам тоже ударили, но не в полную силу, а, скорее, заставили приземлиться. Что Калия и сделала. Нас мигом окружили, десяток агрессивно настроенных мужиков в тёмных мантиях.

Забавно, но факт. Что я умел вместе с одеждой и артефактами переходить в состояние молнии, что эти ребята. С другой стороны, а какая разница, плоть или ткань? Если уж сложная нервная система способа рассыпаться и собираться воедино, то и с артефактами не должно проблем возникнуть. Хотя с новым кольцом, где сейчас звезда, я бы так не рискнул прыгать. Обычно кольца полностью вес убирают, а тут чувствовалось, что тяжесть тащу. Не как до этого, но всё же достаточно заметно, чтобы лишний раз не рисковать.

— Стоять! — прогремел повелительный возглас какого-то старикана.

Пень пнём, а вон какой резвый. Его окрик не своим людям предназначался, а нам.

— Чего надо? — своим фирменным, равнодушным тоном спросила Гроза.

— Где мой сын, ведьма⁈ — пророкотал мужик.

— Нас ведь миром не отпустят, да? — покосился я на Марию.

Та усмехнулась, качнула головой.

— А ты ещё коптишь небо, старик? Думала, помер давно. Понятия не имею, где твой ублюдок. Не сдох ещё? Ты-то ему замену нашёл? А то наследников то он оставить не успел.

Кажется, Гроза собралась довести старика до инфаркта. Не самая глупая мысль. Вон как пятнами пошёл.

— Схватите её. Остальных — убить, — приказал он.

— Стоп! — выставил ладонь Гроза. — Не так быстро, старикан. Ты ещё глава храма или уже нет? Если глава, тогда я предлагаю тебе дуэль за право сильнейшего. Или ты настолько ослабел, что уже не потянешь?

— Ты недостойна поединка, — ответил старик, с трудом сдерживая гнев. — Схватить их… — повторил он приказ.

Но ещё до того, как он закончил фразу, я сошёл с места. Прибить его тем же ударом не получилось. У старика оказалась мгновенная реакция. Он отпрыгнул, одновременно с этим превращаясь в молнию. Или не молнию, а свирепое существо, состоящее из молний. Я не зря Грозу опрашивал, что здешние мастера умеют. Эта форма называлась «дух грома». Проявление высшего мастера. Когда превращаются не в просто короткий разряд, а во что-то куда опаснее. Поэтому я миндальничать не стал и на несколько секунд активировал демоническую форму, со всеми своими усилениями. Нужна она была, для того чтобы меня не разорвало и не сожгло в первые же секунды. А дальше я без всяких затей догнал старика и ударил туда, где у него находилось условное сердце. То есть в самую насыщенную энергией точку. Он бы мог легко сбежать, отступить и убить нас издалека. Но он этого не сделал, решив, что я псих. Вот и ударил молниями. Тряхнуло меня знатно. Даже вырубить успело. Но ещё раньше я успел исполнить свой коронный, а именно, если противник не убивается кулаком, надо его сожрать.

Я этим не горжусь, идея была глупая, признаюсь.

Когда очнулся, всё уже закончилось. В отключке я провалялся всего ничего. Гэцу меня в чувство привёл. Когда поднялся, тело старика валялось на земле. Его же люди собрались вокруг и… Ну, они просто там стояли. Калия молча помогла мне встать, зелье исцеления в рот залила. Лишнем не будет. Чувствовал я себя как хорошо прожаренная отбивная. Правая рука так и вовсе обуглилась. Калия, то ли от нервов, то ли и правда это так смешно было, на мои волосы, торчком стоящие, глянула и хохотнула.

У меня же в ушах шумело. Гроза вперёд вышла, что-то собравшимся сказала. Переговоры закончились быстро и в нашу пользу. Тело старика подхватили, и они свалили.

Скатертью дорога.

Неужели это приключение закончилось?

Глава 17. Артефакты, или как Спар подарки дарил

Обожаю подарки. Особенно если подарки — это честно заработанные артефакты.

Мы втроём в сторону отлетели да переместились с помощью артефакта домой. Проблем с этим не возникло. А там вызвали кузнеца и сдали ему добычу. Гроза не удержалась и устроила отчаянные торги. Чего-то даже добиться смогла. Я не вдавался в подробности. Гар-дунок сказал, что завтра первую часть артефактов отдаст, и Пушку на денёк выпустил.

Чем не повод для радости?

А если есть повод, то и отпраздновать можно. Собрались мы быстро. Такена позвали. Прилетел, как ни странно. С Розой вместе. Хорошо так посидели. Я выдохнул полноценно. Оставалось ещё артефакты получить и рыжую вернуть, но это уже не от меня зависит. Точнее, будет зависеть, если кузнец заартачится. Тогда да. Придётся думать, как ему морду бить.

Но он не обманул.

На следующее утро появился. Не прямо с утра, а где-то после завтрака. Гэцу умотал поднимать настроение одиноким женщинам и сказал, что три дня на отдых мне даёт. Ну-ну. Кто ещё отдыхать собрался, вот в чём вопрос. Так-то у нас много чего для отработки накопилось. Тренировки с Тарганом ещё осмыслять и осмыслять.

Появление кузнеца как-то буднично прошло. Я его сразу ощутил, как из портала шагнул. Вышли встречать небольшой компанией. Тим к этому моменту умотал в школу уроки вести. Теперь, когда мы вернулись, у него посвободнее со временем будет. Плотнее городом займётся. Василиса тоже с нами вышла. Как и Люций. Но он в стороне остался, на крыльце сел. Пушка тоже явилась и сразу к Ваське умчалась. Думаю, им найдётся, что обсудить. Они в дом ушли, и оттуда визги доносились на тему «вот это у тебя пузо, вот это щёчки».

— Принимай, — сказал мне кузнец, поглаживая бороду. — Сегодня три заказа отдам. Через месяц — остальное. Это, — достал он из кольца какой-то короб, — защита от магов пространства. Многофункциональная защита дома. В центре дома установишь. Кровь свою прольёшь. И всех тех, кто в доме будет жить. Разберёшься, ничего сложного.

— Хотелось бы услышать все подробности, — не согласилась Гроза.

И пошло обсуждение. Которое минут на двадцать точно затянулось. Кузнец хитёр. Если не врёт, то и правда сложная штука получилась. С различными уровнями и функционалом. Защиту можно вывести на максимум, и тогда никто пробиться не сможет. Но и дополнительный расход энергии тогда будет. Это понятно и логично. Но что особо порадовало, так это разные уровни доступа. Семья, ближний круг, кому можно входить в дом, но нет полноценных прав, прислуга. Те, кто в семейном кругу смогут ощущать друг друга. Надо будет это на практике проверить. Гэцу через меня тоже вопросы задавал. Из-за чего у меня сложилось впечатление, что он что-то задумал.

Вторым артефактом была повязка для Тима.

— Как и обещал, на сдачу сделал, — достал вместе с повязкой Гар-дунок и посох. — Этот кристалл на повязке будет служить как глаз, — указал он на красный кристалл. — А этот, — указал он на такой же красный кристалл на навершие посоха, — аккумулировать разрушительную энергию твоего друга. Сможет копить и выпускать лучом, когда потребуется.

— Подробности, пожалуйста, — напомнила Гроза.

— Вредная же ты баба, — хмыкнул кузнец.

Я услышал, как тяжело засопел Люций, но дёргаться он не стал. На крыльце остался сидеть.

— Последнее на сегодня, — сказал кузнец, когда объяснил все нюансы использования повязки и посоха. — Корона короля. Артефакт с подвохом.

— Звучит не очень обнадеживающе, — заметил я.

— Это для всяких проходимцем подвох. А для настоящего короля — самое то будет. Шедевр, — с любовью и нежностью сказал Гар-дунок, поглядывая на костяную корону, — знаешь, как часто правители ко мне с подобным обращались? Тысячи раз. — Его взгляд потяжелел. — Достали, мочи нет. Но ты не за себя просил, а за своего правителя. Значит, уважаешь его, раз так стараешься. Имя короны — справедливость и верность. Будет твой король за народ свой радеть, будут его помыслы чисты — тогда сильнее станет. Во всех своих начинаниях. Но и пороки, если у него есть, усилятся. Если пьёт, то сопьётся. Если выжимает все соки с народа — так сам королевство разрушит, на руинах останется.

— Зачем корона с такими сложностями?

— А ты надень, — усмехнулся кузнец. — Надень-надень. Не бойся. От одного раза вреда не будет.

С недоверием я примерил корону. И сразу понял. Это было приблизительно как второй уровень глаз. Мир стал чётким и понятным. Я ощутил отголоски эмоций собравшихся. Ощутил часть реальной силы кузнеца, который мне и десятой части не показал.

Тут же сняв корону, я посмотрел на неё куда более уважительно.

— Понял?

— Понял, — кивнул я.

— Подробности, — снова вмешалась Гроза.

— Да чтоб тебя! — глянул на неё с раздражением кузнец. — Весь момент портишь!

— Всего лишь тщательно проверяю работу, — женщина и бровью не повела.

Кузнец поворчал, но дал полные расклады. Как закончили, напомнил, что через месяц заглянет, отдаст два артефакт.

— Три же, — поправил я его.

— Третий… — посмотрел он на меня задумчиво. — В создании меча примешь участие. Поэтому через месяц не планируй ничего. Дня на три заберу тебя.

— Ну… Ладно, — протянул я неуверенно.

Это было что-то новое, о таком мы не договаривались. Подвох? Подстава? Всё возможно.

Кузнец свалил, я же забрал артефакты. Пора пойти обрадовать Тима.

* * *

Когда Тим закончил проводить урок, объяснив ученикам очередной магический принцип, то, ощутив, что Спар хочет с ним встретиться, направился к нему. Обучение проходило в отдельном здании. Которое было выкуплено под эти нужды. Не только оно, но и весь квартал. Единственное, что не нравилось Тиму — так это стройка. Здесь было постоянно пыльно, шумно, ходило много посторонних людей. Не самая лучшая обстановка для детей. Но тут уж ничего не поделать. Точнее, поделать было можно много чего, но любое из решений требовало слишком больших усилий. Которые можно было бы приложить, если бы не общее расписание мужчины.

Своё время Тим тратил на шлифование модели города, на воплощение этих идей на практике, на изучение магии, систематизирование собственных знаний, изучение библиотеки Грозы (которая была куда обширнее тех учебников по начальной магии, которые Спар привёз), на учеников и на семью.

То, что Спар вернулся и закончил с делами, было очень хорошей новостью. Присматривая за домом, Тим накопил множество задумок, и у него руки чесались поскорее их воплотить.

Об этом он и думал, пока выходил из здания и запрыгивал на ближайшую крышу, где Спар его и ждал.

— Освободился? — спросил он.

— Да, — коротко ответил Тим. — Что это? — уставился мужчина на странно выглядящую повязку, которую Спар небрежно крутил на пальце.

— Подарок. Лови, — сказал Спар и бросил.

Тим ловко поймал и пригляделся. Брови его поползли вверх. Мужчина застыл, погружаясь в тайны артефакты. Видел он многое, и это привело его в шок. Крайне необычный материал, кристалл внутри, в котором спрятана сложная, многогранная структура, следы обработки чем-то таким, запредельным, что сбивало с толку и даже немного пугало.

— Что это? — спросил Тим, поняв, что ему не хватает способностей разобраться в том, что ему дали.

— Сказал же, подарок. Кузнец сделал. Обещал, что повязка выдержит твою силу. Идём проверять? — усмехнулся Спар.

Тим перевёл взгляд на него. Поняв несколько вещей. То, что Спар специально умолчал о том, что один из заказанных артефактов — для него, Тима. И то, что, имея возможность попросить что угодно и для кого угодно, Спар подумал о нем. Да, в этом также была забота и о своих близких, решение проблемы ходячей бомбы, которая может рвануть в любой момент. Но Тим прекрасно видел, что Спар в первую очередь руководствовался желанием облегчить жизнь другу. А то, что это было совмещено с заботой и о других — лишь приятный бонус. И для Спара также было нормой прошвырнуться по мирам, рискнуть жизнью ради этого.

В этот момент Тим ощутил, что правильно выбрал. После его странствий он мог выбрать себе любую судьбу, уйти в любой из миров. Но здесь, рядом с таким другом, было правильнее всего.

— Спасибо, — сказал Тим, чувствуя, как пересохло в горле.

— Да ерунда. В комплекте ещё и посох идёт. Так что погнали куда-нибудь в глушь, проверим. Только Марию захватим. Она просилась с нами, сказала, хочет глянуть.

Спар говорил о решении сложнейшей проблемы настолько беспечно, но Тим невольно улыбнулся. Таков уж Спар. Походя творит невозможное, будто только так и надо.

* * *

С Тимом удачно получилось. Мне прямо не терпелось его лицо увидеть. Пробрало его, ха-ха!

Не то чтобы это достижение. Разве что наполовину. Потому что как раз наполовину он за прошедшие месяцы с момента своего возвращения и стал «нормальным». Демонстрация эмоций для него не была сейчас чем-то эдаким. Тем не менее я увидел, как он дрогнул, когда понял, что ему дали.

А дальше мы отправились подальше от города, где никого не было. Калия тоже с нами пошла. Как и Люций. Ну да он от жёнушки своей ненаглядной не хотел отходить.

Проверка прошла отлично. И повязки, и посоха. Как сказал Тим, он теперь видит через кристалл на посохе на триста шестьдесят градусов. Если же посох убрать в кольцо, то тоже видит вторым глазом, но не так, как обычно. Не факт, что лучше, просто иначе, немного в другом спектре.

Сошлись на том, что Тиму нужно потренироваться в использовании артефактов.

— Осваивайся, — сказал я напоследок. — Через неделю тогда начнём тренировки.

— Тренировки? — нахмурился Тим, явно мыслями прибывая где-то далеко.

Точнее, не далеко, а здесь, вокруг повязки, но не суть. Не сразу он въехал, что я имею в виду.

— Тренировки-тренировки, — расплылся я в улыбке. — Раньше у тебя была отговорка, что это небезопасно и мы с тобой вполсилы тренировались. Сейчас же начнём в полный контакт работать. И это не обсуждается, кстати. Ты ведь слышал, что Гатса отпинали?

На этих словах три забавные реакции последовало. У Грозы мелькнуло едва заметное, но всё же выражение «Так этим северянам и надо». Люций сплюнул. Калия едва заметно усмехнулась. Эту троицу точно сложно назвать фанатами Гатса.

— Слышал. Сын Адама, — кивнул Тим.

— Гатс силен, — проигнорировал я куда более отчётливый фырк Грозы. — Поэтому, если его кто-то победил…

— Я понял, — выставил ладонь Тим. — Тебе нужны бойцы экстракласса, чтобы спать спокойно. Я не отказываюсь от тренировок. Проблема моего глаза решена, поэтому… Будет тебе полный контакт.

— Договорились, — довольно усмехнулся я.

* * *

Когда вернулся домой, провёл день с Василисой. Постарался ей максимум внимания уделить. А вот вечером меня Краска попыталась перехватить.

— Три дня меня не трогай, — сразу сказал я ей.

Она как рот открыла, так и закрыла.

— Но потом ты проведёшь ряд встреч!

— Всё, что скажешь, — покладисто согласился я.

— И даже костюм наденешь?

— Почти всё, что скажешь, — поправился я. — Раз у тебя так много свободного времени, то вот ещё одно задание. Обратись к Грозе, и составьте договор для Такена. По поводу всех наших хотелок. Как черновик набросаете, меня зовите. Гляну, что придумаете.

— Это зачем? — уточнила девушка.

— Подарок ему хочу сделать. Очень дорогой.

— А, поняла. Это хорошо. Лучше все соглашения на бумаге фиксировать. Тут ты прав. Насколько разгуляться можно? В смысле, прямо все хотелки фиксировать?

— Да. Ты подумай, что нам нужно. Ну, там чеканка, статус герцогства, все земли, которые захватим, и так далее.

— Хорошо, сделаю.

На том и порешили. Краска была в курсе, что я за артефактами ходил, но про корону не знала.

* * *

В один из вечеров я поинтересовался у Василисы, когда жениться-то будем.

— Ты ведь не откажешь мне теперь? — пошутил я.

Надеясь, что это так и останется шуткой. А то мало ли.

— Так Гэцу же сказал, что как дом готов будет, — удивилась девушка.

— Гэцу? — удивился и я. — Вот как. Дом, значит.

— Он что, тебя не предупредил?

— Неа. Козел.

— Не говори так, он милый, — ткнула меня в бок Васька.

Угу. Заговор с моей невестой у меня за спиной плетёт. Как есть козлина.

Гэцу в эти дни гулял как хотел. То уйдёт, то появится. Сейчас его поблизости не было, поэтому пришлось отложить разборки. Поймал его только на следующее утро. На крыльце сидел, в кресле развалился и трубку курил.

— С каких пор ты за свадьбу отвечаешь и с Васькой договариваешься? — с ходу наехал я на него.

— Потому что ты дурачок.

— А по зубам?

— Могу и по зубам съездить, ха! — оскалился он. — Ладно, слушай. Ты дурачок, потому что не понимаешь, что в головах у женщин. Твоя Василиса что?

— Что?

— Беременная!

— Вот это ты наблюдательный! — не удержался я от сарказма.

— А ещё она незамужняя! Незамужняя и беременная! На которой не поспешили сразу же жениться, когда пузо ещё видно не было. Так-то плевать. Мне и тебе. А обществу — не плевать.

— И что с того?

— С того, что она переживает. Вот и подумай, что лучше — переживать ей, что она по залёту, как девка гулящая, выходит или что ей надо подождать, чтобы великий и прекрасный дух провёл самый настоящий обряд. Позор или что-то удивительное? Вот и думай, правильно я договорился или нет.

— Что за обряд?

— Приём в стаю. Обряд духов.

— Как с крещением детей Гатса? — припомнил я.

— Почти, — усмехнулся Гэцу и выдохнул кольцо дыма. — Я способен даже между мирами чувствовать, что происходит с членами стаи. Твои любовницы не совсем полноценные члены стаи. Нужен обряд, чтобы принять их.

— Я и так чувствую, когда моим близким что-то угрожает.

— И что? Ты не хочешь усилить эту связь? Не хочешь, чтобы твоему ребёнку перешла часть духовной силы?

— Так-так-так, Гэцу, — похрустел я костяшками. — Неужто ты опять что-то у меня за спиной мутишь? Всякие бонусы для детей — это хорошо, спорить не буду. Но сейчас ты мне все подробности расскажешь.

— А то что? — усмехнулся он.

— А то буду ходить за тобой и всех вдовушек распугивать.

Гэцу вытаращился на меня.

— Ну ты и гад! — возмутился он.

— От гада слышу. Так что там за обряд-то? Как говорит Гроза, давай выкладывай подробности!

* * *

Подробности я узнал, и они меня устроили. Дата была запланирована. Требование Гэцу, чтобы дом достроили, быол связано с несколькими вещами. Для стаи требовалось «логово», ну, или по-нашему, по-людскому, дом. Но это ладно. Куда интереснее, что дух признался — он изучил артефакт и собирался его усовершенствовать.

В этот момент мне ещё больше ему трёпку захотелось задать. Только вот Гэцу легко свёл на нет моё возмущение одним вопросом:

— Хочешь, чтобы у дома появился дух-хранитель?

Звучало круто. Узнав подробности, я понял, что да, хочу. Как-то так и вышло, что дом у нас будет… Живой.

А всё те самые каменные великаны, которых мы встретили на перевале. Гэцу-то зачем-то прихватил осколки, то есть их плоть. Гроза прихватила кристаллы. Эти две вещи плюс «новые горизонты, которые открыл для себя волк после общения с шаманкой» и привели к его идее создания чего-то особенного.

В то, что это хорошо закончится, я поверил, только когда Гэцу признался, что остальные духи ему тоже помогать будут.

Поэтому мы не только дату свадьбу запланировали, но и запуск дома.

Надеюсь, живой камень нас не сожрёт. А то обидно будет.

В смысле, Гэцу обидно, когда я ему зубы повыбиваю.

Шутки шутками, а три дня, отведённых на отдых, как-то быстро закончились. Да и не то чтобы я бездельничал. С Василисой много времени проводил, взгляды на детей обсуждали, как ребёнка назвать. По пригороду Озерска прогулялись, в паре ресторанов побывали. С Розой тоже встречался, ей внимания меньше уделил, но она с понимаем к этому относилась и вроде не обиделась. По всяким мелочам меня тоже дёргали.

Но, как ни крути, на четвёртый день у меня полноценный рабочий график стартовал.

Гэцу на рассвете разбудил и на улицу вытащил. А там прямо во дворе уже столбы вбиты, а между ними тонкие нити из духа натянуты.

— Это что ещё за паутина? — озадачился я.

— Обнуляй гравитацию и запрыгивай, — сказал мне Гэцу, представ в образе молодого мужчины. — Драться будем.

— В чем суть тренировки?

— В твоей очевидной слабости. Тебе, чтобы нанести сильный удар, нужна точка опоры. В воздухе ты куда слабее бьёшь. Будем исправлять, заодно учиться аккумулировать силу удара. Давай-давай, — запрыгнул Гэцу на нити и пробежался по ним.

Я тоже запрыгнул, но тут же порвал их.

— Ах да, — оскалился Гэцу. — Они легко рвутся, поэтому ты должен ступать очень осторожно.

Это оказалось куда сложнее, чем выглядело. Я минут пять потратил на то, чтобы научиться стоять на них. Стоило привыкнуть, как Гэцу подскочил и подсёк мне ноги.

Разумеется, я сразу же десяток нитей порвал. Тут и Калия вышла. Посмотрела на это дело. Минут через пять должна Тамара появиться. Шупа же с Джихой умотал на восток делами заниматься.

В итоге тренировка мне далась… Да никак. Это если без глаз. Гэцу мне их запретил использовать. Аргументировал тем, что я к ним слишком привык. Это да, согласен. Глаза, как ни крути, уязвимая часть. Нельзя только на них полагаться. Тем более один глаз я уже разок потерял.

Подобного унижения я давно не чувствовал. Или не унижения, а чувства беспомощности. И это на фоне успешного похода по злачным местам перекрёстка и побед над всякими стрёмными драконами! Ощущение было настолько отрезвляющее, что я невольно заподозрил Гэцу. Специально меня с небес на землю спустил, что ли? Этот ушлый тип мог.

Сразу после тренировки, помывшись, второй раз позавтракав и переодевшись, я отправился к Такену. На этот раз заранее договорился насчёт встречи. С Розой предстоящую беседу я тоже обсудил. Как и нашу потенциальную свадьбу. Её позиция меня порадовала. Готова хоть сейчас. Сошлись на том, что это будет всё же после коронации. А если быть точным, то сначала моя свадьба, следом коронация Такена, где-то параллельно ускоренная подготовка нашего дома в горах, переезд и вот там уже свадьба. Какая-то по счёту. Возможно, сначала на рыжей женюсь, а потом уже, более официально, на Розе.

Более официально в том смысле, что ни на свадьбу с Василисой, ни на свадьбу рыжей (но тут её надо спросить) мы никого постороннего звать не собирались. С Розой же так не выйдет. У неё и знакомых в разы больше, чем у нас всех, вместе взятых, и как бы она принцесса. Придётся городить что-то основательное. А для этого нужен второй дворец, где гостей примем.

В назначенный час я вошёл… Хотел сказать в кабинет, но нет. Опять новое помещение, которое куда лучше подходило под определение приёмная короля.

— Не слишком ли много официоза? — спросил я, оглядываясь.

— Статус обязывает. С чем пожаловал-то? — как мне показалось, с некоторой опаской спросил Такен.

— С договором, инструкцией и подарком. С вашего позволения…

Я достал из кольца всё заготовленное. Большой документ со всеми нашими хотелками. Подробную инструкцию по использованию короны. Ну и саму корону тоже.

Подозрительность Такена только усилилась. Но на корону с интересом глянул.

— Будет проще, если ознакомитесь, — кивнул я на бумаги.

Следующие минут десять я ходил и разглядывал приёмную. Тут надо сказать, что прошлые кабинеты Такена имели аскетичный вид. Без перегибов, но ничего лишнего не выставлялось. Здесь же наоборот. Был и большой стеллаж с книгами. Я глянул, увидел, что часть из них на языках чужих миров написана. Были и доспехи — пара комплектов, стоящих на специальных подставках. Было и оружие, как повешенный на стене в ряд набор катан, так и вещи посерьёзнее на специальных подставках. Были и всякие… Тут я тоже затруднился обозначить, как это называется. Антиквариат? Набор каких-то ваз, один костяной рог и ещё парочка странных на вид механизмов. Чувствовалось, что за каждой вещью скрывается история. Да не просто история, а личная история Такена. Наверняка в своих приключениях всё это добро добыл.

— Я закончил, — окликнул он меня.

— Как вам моё щедрое предложение? — развернулся я и улыбнулся.

Вполне искренне. Предложение ведь и правда щедрое.

— Есть над чем подумать, — ответил он дипломатично.

— Вас что-то смущает?

— Запросы у тебя царские.

— Так к царю и обращаюсь.

— Кхм… — Такен сделал вид, что задумался. — Титул герцога — это понятно. Право на чеканку — мы с тобой этот момент обсуждали и на другое договаривались. Роза — ты хочешь, чтобы вы поженились, когда и как вам вздумается. Это наглость. Отсутствие налогов на десять лет — жирно не будет? Переход всех земель, которые сможешь освоить, в твоё герцогство — если освоишь, то это можно обговорить. А также поддержка в начинаниях. Слишком расплывчатый пункт.

— Всё так. Повторю вопрос. Вас что-то смущает? Точнее, даже не так. Вы озвучили, что вас смущает. Но два момента. Первый — что из этого вы мне и так не дадите?

Я наклонил голову и посмотрел исподлобья. Уточнять, что недополученное я могу решить взять сам, озвучивать не стал. Не хотел обострять. Понятно, чего Такен добивается. Типичная попытка влияния. В целом, мои требования разумны. Более того, я и так всё это получу. Но признавать это с ходу для него не совсем верно. Потому что аппетит приходит во время еды, и если мне всё будет легко доставаться, то привыкну и совсем обнаглею.

— А второй момент… — продолжил я мысль, — описание короны вы прочитали. Думаю, будет проще, если вы её примерите.

— Тут написано, что корона с подвохом.

— Именно так. Сам подвох детально описан. В любом случае, Мастер, при всем уважении, но я же не настаиваю. Если корона вам не нужна и вы не будете её использовать, то без обид, но тогда оставлю себе. Сомневаюсь, что сам рискну её надеть в ближайшие лет так тридцать… Я слишком молод и горяч, чтобы стать полноценным правителем, но… Мне пришлось сильно постараться, чтобы этот артефакт от великого мастера великой кузни получить. Я не дам добру пропадать и пылиться. Поэтому… Как и сказал, вы примерьте. Это вполне допустимо. Снять можно в любой момент.

Такен посмотрел с задумчивостью на артефакт и корону всё же взял. Ответ я увидел по его глазам. Шибануть, в хорошем смысле, его должно было похлеще, чем меня. Мы с Грозой, кстати, серию экспериментов провели. А, если совсем по правде, то корону все мои домашние примерили. Очень уж любопытно им было. Даже вопрос поднялся, стоит ли отдавать настолько ценную штуку Такену.

Хороший вопрос. Сложный. Меня и самого жаба душила. Но я сильнее, и сам её придушил, ха.

Это корона для правителя. Самого настоящего правителя. Такого, как Такен, который не ради власти впрягается. А я… А что я? Плевать мне на весь мир. Как бы цинично это ни звучало. Меня только близкие волнуют. А мои сотрудники… Да пока никак не волнуют, если честно. Я большинство наших сотрудников даже по именам не знаю. Что собираюсь исправить, но в любом случае взваливать на себя ответственность за целое королевство я не хотел. Сейчас не хотел. Как и сказал, слишком молод. Мне хватает ума это понять и не лезть, куда не стоит.

Так вот. Такена накрыло положительными эффектами. Что я прекрасно разглядел по его глазам. Скорость мысли увеличилась, мир стал куда понятнее. Память начала работать лучше. Усилилась эмпатия и интуиция. А ещё все остальные силы. Как физические, так и магические. Думаю, с короной Такен процентов на тридцать сильнее стал, прямо с ходу. А если поносит её, то там прибавка в два-три раза выйдет. Учитывая, что его ультимативные способности завязаны на интуицию как раз, которая вырастет особо сильно… То да. Он должен стать прям неубиваемой машиной. Которой с короной будет куда легче управляться со своими вассалами.

Собственно, все эти плюсы Такен и почувствовал-оценил. После чего дальнейшие переговоры не имели смысла. Это он тоже понял. И понял то, что я понял.

Поэтому Такен молча достал перо, обмакнул в чернила и поставил размашистую подпись.

Вот так, обычная уличная шпана стала самым настоящим герцогом.

Глава 18. Рабочие будни, или Как Спар меч ковал

Несмотря на подписанный договор, мы ещё какое-то время с Такеном проговорили. Часа на два беседа затянулась. И корону он что-то не захотел снимать. А я что-то немного опасаться его начал.

Сложно объяснить. Даже на вид — передо мной совсем другой человек сидел. Вроде Такен, но… Признаю, пусть я Мастера и уважал, но доля панибратства в наших отношениях появилась. А тут он начал меня не то чтобы давить, скорее, ставить на место, одним лишь взглядом, интонациями и тем, как строил предложения. Причём это не вызывало отторжения. Я ведь и так был готов признать его как короля.

Собственно, почти все два часа Такен и задавал новый тон нашему общению, в формате сюзерен и вассал. Какое положение я должен занять, чем займусь, а чем лучше не стоит, какие отрасли могут отойти мне, а какие другим, общие политические расклады. Это был настоящий мастер-класс по высокой политике. Вышел я с распухшей головой и чётким пониманием, чем мой клан является. Если коротко — то ничем. Пустым место. Заготовкой под что-то большее. И мне теперь надо как следует поработать, чтобы реализовать этот потенциал.

Был ещё один момент, который стоит отметить. Привязка артефакта к крови Такена с возможностью передачи наследнику по крови. Ничего сложного в привязке не было. Корона-то острая. Ею ладонь и вспороли. Такен обмазал по кругу корону, и всё. Привязка завершилась. Я напомнил, что в первое время с короной лучше не злоупотреблять, носить не больше часа. Такен это правило уже нарушил, за что и поплатился. Когда снял, заполучил головную боль. Но возмущаться не стал. Артефакт ему понравился.

Я же умолчал о том, что к моей крови артефакт тоже привязан. Но не как к главному пользователю, а в защитном плане. Кузнец обещал, что при развитии короны и самого короля появится то, что называется королевская воля. Возможность как-то влиять на сюзеренов. Ещё и клятвы верности у них полноценные получать. Моя же семья будет защищена от такого воздействия.

Как и от любого другого. Так-то у короны хватает функций. Помимо усиления всех способностей, она также не даёт перемещать человека куда-то, блокирует чтение мыслей и внушений. Вдобавок способность по желанию создать защитное поле вокруг. Защита на уровне легендарного камня. Базовая защита имею в виду. Оговорка про то, что корона способна развиваться вместе с королём, не случайна. В теории, если Такен полностью раскроет её потенциал, все функции выйдут на четвёртый уровень.

И, как и сказал, станет наш король просто неубиваемым. В том случае, если Такен с ума сойдёт, лично мне придётся с этой проблемой разбираться. Потому что я буду единственным, кто сможет обойти силу короны. Ну, или мои дети. Потому что эта привилегия передаётся по крови.

Знали об этом только я, Гэцу и Гроза. Остальные были не в курсе. Наверное. Потому что мало ли, что и кто услышал. Кузнец Марию в сторону отвёл вместе со мной, когда рассказывал, но не то чтобы сильно заморачивался с конфиденциальностью.

Надеюсь, этот момент не всплывёт. Или, может, наоборот, слить его? Чтобы Такен не зазнавался. Но тут, скорее, если почувствует угрозу, начнёт противодействие, а оно мне надо? Поэтому пусть всё своим чередом идёт.

* * *

Разобравшись с одним вопросом, к обоюдному удовольствию заскочил к Розе. Пообнимался с ней да отправился дальше дела вершить. С такой-то мотивацией!

Моему настрою Краска обрадовалась. Я к ней в кабинет пришёл. Разрушенный в Озерске квартал, который нам отдали, частично уже восстановили. Коробки зданий Тим возвёл, оставался ремонт, которым и занимались несколько бригад, постепенно вводя дома в эксплуатацию. Один из них Елена (вот уж не думал, что она себе такое имя выберет) и оккупировала.

— Бездельничаешь? — спросил я, заходя.

Мне, разумеется, никто препятствовать не стал. А жаль. Хотел бы я на этого человека посмотреть.

— Ну да, мне ведь совсем нечем заняться, — ядовитого ответила девушка.

— Шучу-шучу, — выставил я ладони перед собой. — Хочешь конфетку?

— Ты всех своих женщин так подкармливаешь?

— Ага, — кивнул я и жестом фокусника достал упомянутую конфету. — Из другого мира, между прочим. Где ещё такую найдёшь?

— Давай, — сдалась она.

— Ты кушай, а потом расскажи, где люди, а?

— Какие люди?

— Все наши люди. Раз уж у меня появилось свободное время, то хочу со всеми познакомиться.

— Насколько близко?

— Так, чтобы понять, что за люди у нас работают. Досье же на сотрудников есть?

— Есть, как не быть.

— Тогда давай. Потом экскурсию мне устроишь, все дела покажешь.

— С инспекцией, значит, — понимающе кивнула она. — Хорошо, но давай сначала твоё расписание согласуем. Я тут набросала, с кем надо встретиться и познакомиться, с кем торговые контракты заключить, кого шугануть, а кого выследить и того, — чиркнула она себя по горлу.

— Неужто нашлись те, кого надо в расход пустить?

— Нашлись, нашлись, не сомневайся. С аристократами пока не столкнулись, но пара группировок нам мешает. Думаю, показательная акция, с шумом и кровищей, лишней не будет.

— С каких пор ты стала такой кровожадной? — удивился я.

— А ты думаешь, я тебя к милым и добрым людям отправлю? — удивилась она в ответ. — Бандиты они и есть бандиты. Как ты любишь говорить — придурки.

— Если придурки, то ладно. Показывай, что там у тебя за списки.

А списки основательные были. Я бы сказал, издевательские. Елена мне быстренько заполнила расписание на следующий месяц. Как говорится, никакого мошенничества, только ловкость рук. Не то чтобы я хотел с аристократами встречаться и связи налаживать, но лучше это заранее начать делать. Чтобы, к примеру, когда Тим пройдётся по городам и предложит некоторым семьям, у кого перспективные дети, перебраться к нам, претензий не возникло. Особо сильных. Потому что претензии в любом случае будут. Когда аристократы узнают, что мы именно будущих магов собираем, а не обычных крестьян.

Тем не менее от понимания важности всего этого настроение у меня подпортилось. А значит что? Правильно. Надо его ещё кому-нибудь испортить. Поэтому, недолго думая, я отправился в гильдию связистов и набросал послание Гатсу. Почему-то связист, пока я сообщение диктовал, бледнел и потел. Наверное, рожа у меня очень уж специфическая была. Ха-ха!

* * *

Когда Гатсу доставили послание от Спара, на конверт он посмотрел как на змею. Послание было условно конфиденциальным, с доставкой до адресата. Имелась такая услуга у гильдии. Условно — потому что лист, на котором отпечатывалось послание, засовывали в конверт и фиксировали восковой печатью. Прочитать, что там внутри, не так уж и сложно.

Вздохнув и подавив малодушие, Виктор вскрыл конверт и вчитался в строки, отбитые писчей машинкой.

«Здорова, неудачник! Как там мои крестники поживают? Не балуешь их? А сам-то как, тренировки не забросил? Перестал уже плакать горькими слезами и жалеть себя, что продул какому-то залётному придурку? Ладно, шутки шутками, не надо так скрипеть зубами…»

Гатс тихо выругался, когда поймал себя на том, что и правда скрипнул зубами.

«…Лучше залетай в гости. Можешь вместе с семьёй. Васька беременна, как ты уже можешь знать, скоро у нас свадьба. Через месяц где-то. Незадолго до коронации. Если вдруг решишь погостить, то, так и быть, преподам тебе пару уроков. А то чего это ты честь шиноби позоришь? Нельзя же так. За тех, кого нельзя называть, не бойся. На этот раз точно всё хорошо пройдёт».

Приписка «С Любовью Спар» прозвучала особо издевательски.

Скомкав листок под тихий смех Лагерты, Гатс испепелил его.

— Мудак, — высказал он, что думает по поводу таких посланий.

* * *

Мы с Тимом стояли друг напротив друга. В сотне шагов от нас находились Васька, Калия и Вологодские. Первую взяли на тот случай, если потребуется вмешательство целительницы.

В этом, пожалуй, главная проблема нашего поединка заключалась. Тим очень силен. Я тоже. Но он больше маг, а мы недавно видели, что бывает с магами, которые выходят против меня. Одно неловкое движение, и всё. Нет мага. Поэтому и требовалась подстраховка, если слишком сильно ударю. Ну, или меня приложат сверх меры. Был и такой вариант.

В общем, я чувствовал толику неуверенности. Что чувствовал Тим — неизвестно. Выглядел он отстранённо и невозмутимо.

Ладно, пора проверить, насколько он крепок. Если что — надеюсь, откачаем.

Шагнув навстречу, я толкнул ладонь вперёд, с подкруткой. Ещё один удар, который пополнил мою коллекцию. Коварнее и опаснее, чем обычная атака. Между нами было тридцать шагов, и Тим успел защититься. Вокруг него уплотнился воздух, и этого оказалось достаточно, чтобы отбить мою атаку.

Отлично, слабые удары он держит.

Я отпрыгнул в сторону, так как у меня под ногами вспучило камень. Крутанулся, прыгнул, проскочил между двух воздушных потоков. Рубанул ладонью, рассекая следующий таранный удар. Земля вокруг попыталась захватить меня в ловушку, прямо как Гроза делала, но пока на более слабом уровне. Я легко выпрыгнул и оказался рядом с Тимом. На этот раз был удар кулаком в область рёбер. Мужчина хитро скрутил руки, повернулся боком и принял выпущенную силу на ладони. Его отбросило, но не ушибло, а просто откинуло. Так он снова дистанцию разорвал.

— Так и будешь от меня бегать? — крикнул я вдогонку.

Тим позволил себе улыбку и начал сплетать ветер с камнем. Следующие пару минут я тщетно пытался его догнать. А он не подпускал к себе, демонстрируя изрядное мастерство. Я уже всю площадку в пыль превратил, зачастую снося преграды. В небо тоже не вариант подняться было. Там Тим легко меня блокировал.

По сути, происходило ровно то, что обычно и происходит. Зная сильные и слабые стороны оппонента, Тим использовал их на полную катушку.

Чем изрядно меня подбешивал. Первую минуту ещё ничего, весело было, но я же не железный. Что ему, жалко меня подпустить, что ли?

Видимо, да, жалко. Стоило мне перейти на третий уровень глаз и начать прорываться, как Тим тоже миндальничать перестал. Пылевую бурю поднял, обзор мне до нуля снизил. Ещё и эту пыль собирать начал, мне в глаза кидать. Неспортивно, ох, неспортивно.

Решив, что так поединок точно заканчивать нельзя, выпустил духовную силу. Дохнул так, что бурю мигом снесло. Ударив по-серьёзному, я пробил всё то, что Тим нагородил у меня на пути, и рванул вперёд, сближаясь. Он снова попытался отойти, но я превратился в молнию, метнувшись ещё быстрее. Оказавшись рядом, нанёс боковой удар. Тим снова его принял на ладонь, попытался оторваться, но не тут-то было. Я насел, не давая спуску.

С приятным удивлением обнаружил, что в ближнем бою Тим неплох и мои атаки более-менее держит. Но опыта ему всё же не хватило. Что логично. Ведь в рукопашке он не тренировался последние сколько-то лет.

Мне оставалось с ним сблизиться и перехватить руки.

— Попался, — выдохнул я.

— Сдаюсь, — легко признал он.

— Давай ещё раз. Только не скромничай. Потянешь?

— Мне тебя жалко, — улыбнулся он.

— Ты попробуй, — усмехнулся я.

В следующую секунду Тим растворился, превратился в ветер и забрал с собой весь воздух. Ещё и на вдохе меня подловил. Я дёрнулся, рванул в сторону, но быстро понял, что это бессмысленно. Превратился в молнию, переместился на сотню шагов, проявился и снова попал в ту же ловушку. Тима не было, как и воздуха.

Секунда, вторая, и я смог продохнуть. Тим же появился рядом.

— Повторяешься, — прохрипел я, восстанавливая дыхание.

— Так работает же, — пожал он плечами. — На сегодня всё?

— Да, пожалуй, хватит, — согласился я. — Завтра в то же время.

Дольше готовились и сюда добирались, чем дрались. Но мне было над чем подумать. Идеи, как противостоять откачиванию воздуха, не сработали.

«Гэцу! — позвал я. — Учитель ты или кто! Придумай что-нить, а?»

«Уже внёс в список отработок», — обрадовал он меня.

* * *

У кузнеца были свои представления о том, что такое месяц. Явился он за мной на двадцать шестой день после своего ухода. Появился, когда я с Гэцу тренировался, глянул на духа, нанити, по которым мы скакали.

— Меч ковать идёшь? — спросил он.

— Прямо сейчас?

— Нет, через сто лет, — недовольно ответил он. — Духа своего тоже возьми.

— Я не вещь, чтобы меня брать, — ответил Гэцу.

— Тогда пригласи, притащи, уговори, доставь. Чего вы такие сложные-то, а? — поморщился Гар-дунок.

— Надолго уходим? — проигнорировал я его тон.

— На три дня, а там, как пойдёт.

— Дай мне две минуты, своих предупрежу.

— Через две минуты портал закроется, — бросил Гар-дунок и ушёл в арку.

Я переглянулся с Гэцу и метнулся в дом. До этого момента кузнец не видел духа. Либо ему рассказала Пушка, либо кто-то другой, либо он сам по себе наблюдательный и знает, кто такие духи. Не стоило исключать все три варианта.

Народ я предупредил, вернулся и зашёл в портал. Специально или нет, но кузнец избавил меня от необходимости паковать вещи. Наш переезд, который был в самом разгаре… В общем, я ненавижу ящериц, змей, драконов, придурков, ремонты и переезды. Да, с годами этот список только пополняется и не желает сокращаться. Когда-то проект дома начался с составления списка того, кто и чего хочет. Что быстро привело к спорам и непомерным амбициям, а чуть позже — вербовке одного старого архитектора, которого Гроза омолодила. Недавно к этому добавилось то, что мы получили защитный артефакт для дома. С радиусом покрытия где-то в двести и триста пятьдесят шагов. В первом круге полностью блокировалось перемещение незваных гостей, а во втором не блокировалось, но работала система обнаружения. После всех настроек и активации, если кто к нам переместится или своими ногами придёт, члены семьи должны будут его почувствовать.

Четыреста шагов в диаметре — это, на первый взгляд, много. Но не тогда, когда хочется всего и сразу, ещё и несколько семейств разместить. Текущий-то состав несложно впихнуть. А что будет через поколение? Родится у меня десяток детей, они заведут семьи, где их размещать?

А ведь требовалась ещё защита от обычных угроз. Я об этом как-то не думал, потому что лично для меня стены ничего не значат. Я их перепрыгнуть могу. Но не все ведь так могут! Я не поленился, статистику у командиров Такена запросил, какой процент учеников способы преодолеть стены, не напрягаясь. Около десяти процентов на текущий момент. Потом наша мысль дальше пошла, и, когда захаживал к шиноби с целью тренировку провести, предложил идею отрепетировать штурм поместья различными составами. Тима привлёк. Он макет поместья создал из камня.

Если я сам буду находиться дома, то никакая дополнительная защита не требуется. Тем более, скорее всего, на дом если и рискнёт кто напасть, то это будут легендарщики. Обычная стена их не удержит. Но в том-то и дело, что, чисто теоретически, может так сложиться, что дома никого сильного не окажется, а какой-то наглый, залётный и слабый урод, если обычной стены не будет… Короче, на артефакты надейся, а стену поставь, охрану обеспечь и прочие меры безопасности прими.

Поэтому часть пространства будет съедена стеной и прочими зданиями, такими как домик для слуг и казарма. А ещё отдельная мастерская, чтобы потом подрастающие поколения учить, с комнатами для обычных уроков. Гостевой домик для самых-самых близких друзей, которых можно во внутренний контур пустить. Детские площадки, чтобы малышне было где играть. Ну и зелени побольше, потому что никто на голом камне жить не хотел. И сад подавай, и красивый вид, и небольшой пруд обеспечь. Оружейный зал и малый полигон — так, чисто в довесок.

Так что да. Впечатление, что места много, очень обманчиво и быстро разбилось о суровую реальность. А уж когда ко мне начали обращаться с вопросом, какого цвета шторы я хочу…

Как и сказал, повезло, что Гар-дунок именно сегодня явился. У меня появился законный способ свалить от этого безумия.

Через портал я переходил, активировав глаза и раскрутив круги. Доверяй, но проверяй. Тем более кузнецу я совсем не доверял. Мало ли, куда он меня заманит. Да и Пушка не вышла.

Но зря волновался. Девушку я сразу увидел. Портал вёл… Да в кузню и вёл. По крайней мере, здесь находились типичные атрибуты того, как я себе подобное место представлял. Пушка щипцами держала раскалённую заготовку, а второй рукой била молотом. Чётко и размеренно. Делала она это в защитном костюме. На лице маска, волосы подрезаны и собраны в пучок. Раньше у неё пушистая грива была, но сейчас точно укоротила. Что в целом я могу понять. В этом помещении жарко было, и я отметил, что шея у девушки блестит. Помимо защитной маски, у неё ещё и фартук был, с перчатками. Единственное, что открыто, — затылок. Ну и шея тоже.

Пушка обернулась, меня увидела. Без суеты заготовку в воду опустила, та вскипела и зашипела. Отложив всё на стол, она сняла перчатки и маску и только после этого ко мне направилась. Я с удивлением обнаружил, что она как-то неуловимо изменилась. Пропорции тела поменялись, плечи чуть шире стали, черты лица заострились.

Напрыгиваний и бурных объятий не было. Пушка подошла, обняла меня, как-то жадно, с шумом вдыхая запах. Целовала она тоже жадно, и я, наконец, понял, что с ней произошло.

— Сколько для тебя прошло? — спросил я.

— Около двух лет, — отвела она взгляд, но тут же посмотрела с вызовом. — Изменилась? Постарела?

— Да не особо, — усмехнулся я. — Всё такая же красотка.

Но улыбался я Пушке. А вот на Гар-дунока посмотрел совсем другим взглядом.

— Это уже давно вышло за рамки полугода. Ты обманул, кузнец.

— Опять ты бросаешься громкими обвинениями, — ответил он сердито. — Для тебя полгода ещё не прошло, а она сама согласилась на ускоренное обучение.

— Это так? — глянул я на девушку.

Или правильно уже говорить — женщину? Для меня Пушка всегда самой красивой останется, но я видел, что эти два года ей тяжело дались. Раньше она была подобна пламени, живая и яркая, а сейчас сдержанность появилась. Взрослость. Я хорошо понимал, как это бывает. Сам ведь через подобные испытания проходил, ускоренно взрослея.

— Так-так, не переживай, — спокойно ответила Пушка. — Соскучилась — до одури. Устала тоже сверх меры. Но ничего. Зато научилась многому.

— Если вы наболтались, — прогудел Гар-дунок, — то идите за мной. Проверим твоего жениха. Она сказала, ты сильный и крепкий, — пояснил он мне на невысказанный вопрос. — Если не справишься, откачивать тебя сама будет.

— Предстоит что-то весёлое?

— Не то слово, — оскалился кузнец, забавляясь.

Шли долго. Минут пятнадцать точно. Отчасти из-за того, что Гар-дунок и не спешил. Я бы сказал, шёл откровенно не торопясь. Возможно, через пару тысяч лет жизни я так же буду ходить. Куда спешить-то, если позади и впереди — вечность? Шли в основном коридорами. Иногда проходили через помещения. Справедливости ради замечу, что беспорядка я не встретил. То ли по новым для меня местам топали, то ли прибраться успели. Тогда, когда прорывались, я как-то не замечал интерьера. Да и чего его замечать, если я всё крушил на своём пути. Заметил, что чем дальше уходили, тем сильнее воздух менялся. От свежего и прохладного в сторону сухого и тёплого уходил.

— Тебе туда, — указал Гар-дунок Пушке. — Будет через защитное стекло наблюдать. Слабовата она, чтобы внутри стоять. — Это он уже мне пояснил.

Я согласно кивнул. Надо так надо.

Конечная точка маршрута предстала в виде огромного помещения. Потолок был где-то далеко наверху. В принципе, здесь бы всё наше поместье смогло разместиться. Но самое интересное, что здесь почти ничего не было. Только три молота, которые стояли прямо на полу. Большая наковальня рядом. И заготовка под меч на ней.

— Это твой будущий меч, — пояснил Гар-дунок, когда подошли. — Это три молота, которыми будешь работать.

— Мне придётся ковать?

— Можно и так сказать, — погладил мужчина свою бороду.

Меч выглядел неказисто. Единственное, что было сделано, — рукоять. Я увидел, что обмотка сделана из шкуры черного дракона. Гарда — из кости, с металлическими прожилками. А вот лезвие… Без слез не взглянешь. По сути, это был просто вытянутый, совсем не гладкий, кривой кусок звезды.

— Три молота отличаются по силе. От малой до большой, — указал он.

— Самый слабый имеет самый крупный размер? — озадаченно хмыкнул я.

— Не задавай глупых вопросов. Твоя задача — раскалить металл своей силой.

Гар-дунок достал гвоздь из кармана, взял самый маленький молоток, он же самый сильный, и аккуратно стукнул по гвоздю. Тот мигом покраснел.

— Один вид энергии переходит в другой. Ты должен сделать то же самое, но с мечом.

— И всё?

— Ты для начала это осиль, ха! — развеселился он. — Можешь начинать.

— А вы что делать будете?

— Стоять и смотреть.

— Бездельничать?

— Опять глупые вопросы задаёшь, — сказал он неодобрительно.

Ладно, черт с ним. Гар-дунок притушил раскалённый гвоздь двумя пальцами, будто только так и надо, да спрятал его обратно в карман. Я же бросил взгляд на Пушку, которая осталась в отдельной, защищённой комнате и мне рукой помахала. Перевёл взгляд на молоты, прикинул, что работёнка точно нелёгкая предстоит, и скинул верхнюю одежду. Остался в одних штанах. Обувь тоже снял.

Шутка ли, но как же сложно найти нормальные ботинки! Которые один черт рвутся постоянно. Никакая обувь моих сверхскоростей не выдерживает. Со штанами проще. Они расходный материал. А остальное и в кольцо спрятать можно.

Кузнец одобрительно кивнул, и я взял первый молот. Ничего так. Центнера на два точно наберётся.

Для начала замахнулся и ударил так. Без глаз и усилений.

Ух и жахнуло. Гул такой раздался, что меня пробрало.

— Слишком слабо, — неодобрительно сказал кузнец. — Ты так и за век не управишься.

Чертыхнувшись, я заново раскрутил два круга, укрепил мышцы энергией и активировал третий уровень глаз. Его я весь день держать не смогу, зато быстро приноровлюсь к молоту.

Примерившись, ударил второй раз. Куда удачнее. На этот раз гул вышел чудовищным. По телу волна повреждений прошла. Как будто под вражескую атаку попал. А кузнец ничего, стоит. Даже не шелохнулся.

— Лучше, но надо постараться ещё, — сказал он, когда у меня в ушах перестало звенеть.

Чертыхнувшись, я повторил удар. И ещё раз, и ещё. Через десяток ударов перешёл на второй уровень глаз. Логика движений прояснилась. Постепенно я нарабатывал паттерн движений, удары посыпались один за другим. Я не спешил, давал телу адаптироваться и привыкнуть к этим нагрузкам. Минут через пять не выдержал, опустил молот, сам отошёл в сторону. Достал флягу с водой, присосался жадно.

— Слабоват ты что-то, — покачал головой кузнец.

— Отдыхать-то можно?

— Пока ты отдыхаешь, меч остывает. Если не получится раскалить… Что ж, значит, ты пока не готов к столь сильному оружию. И не надо задавать глупых вопросов да кидаться обвинениями. Я могу сделать меч и сам, но будет он куда слабее.

— Понял, — кивнул я. — Не дурак, дурак бы не понял.

— Раз понял, то вперёд. У тебя три дня. Если не справишься, значит, рано.

Мотиватор хренов.

На второй заход я продержался минут семь. На третий — минут девять. Продержался — это условно, потому что на сто процентов я не выкладывался. Так, нагружал себя хорошенько и отходил. Сейчас куда важнее войти в ритм, адаптацию наработать.

Так оно постепенно и происходило.

— Бери второй молот, — скомандовал кузнец где-то через час.

— У меня хоть что-то получается?

— Да. Задавать глупые вопросы.

А кузнец умеет к себе расположить. Я послал улыбку Пушке, та помахала мне рукой. Сменив молот, продолжил. Как ни странно, но весил он меньше предыдущего. Только вот в момент удара мне чуть руку не оторвало. Когда молот вниз пошёл, его вес резко вырос, как и скорость. Бахнуло, высекло искры, одна из которых мне штаны прожгла и кожу. В глазах так и вовсе задвоилось. А рука… Из сустава не вырвало, но микроразрывы по телу точно пошли.

«Давай-давай, — оживился Гэцу. — Отличная тренировка будет. Здесь точно требуется вкладывать силу духа, но не спеши. Пусть кузнец сам скажет».

И тогда станет понятно, насколько он осведомлён.

Следующая пара часов для меня в настоящую пытку превратилась. Я поднимал молот, опускал, регенерировал и восстанавливался. Поднимал, опускал, регенерировал. И так раз за разом, буквально продираясь через барьер собственной неготовности. Глаза в такой ситуации работали слишком медленно. Как ни крути, а мне требовалась практика, чтобы приноровиться, понять, как держать молот, как им бить, как выстроить тело, как распределить энергию.

Спустя эти два часа я был выжат куда сильнее. Да и жар в помещении поднялся, что тоже давало о себе знать.

— Мне нужен отдых, — сказал я кузницу.

Тот кивнул, достал свой молот и, до того как я что-либо успел сказать, прервал меня:

— Не задавай глупых вопросов.

Не задавать так не задавать. Под стук его молота, который куда аккуратнее, но при этом сильнее был, я отошёл в сторону и уселся медитировать. Точнее, хотел помедитировать, чтобы быстрее энергию восполнить, но вместо этого активировал глаза и принялся изучать, как Гар-дунок молотом работает. Вроде ничего такого, но какое же мастерство за этим скрывалось. Поглядывая, я не забыл и перекусить. Расход сил в этом месте как на интенсивной тренировке.

Спустя час я вернулся к своему занятию. Так дальше и пошло. Подглядывания за кузнецом принесли свои плоды. Я стал бить куда точнее, а через несколько часов так приноровился, что сократил ущерб до минимума.

— Используй свою силу, — скомандовал Гар-дунок.

— Какую?

— Силу духа, или как ты её называешь.

— Хорошо.

Гэцу промолчал, но слова здесь были и не нужны. Кузнец подозрительно осведомлён. Что так-то ничего не значит, если подумать.

С духом дело пошло куда веселее. Постепенно я настолько включился в процесс, что потерял счёт времени. Спать в отведённые три дня, как я понял, кузнец не собирался мне давать. Но ничего. Выдержу как-нибудь. Куда денусь.

* * *

Пушка стояла и смотрела, как работает её мужчина. Зрелище, несмотря на то что продолжалось вот уже который час, скучным отнюдь не было. За прошедшие два с половиной года девушка много чему научилась и сейчас хорошо видела, насколько тяжело приходится Спару. Но там, где бы она сама в жизни не справилась, он продирался с пугающей скоростью. Получал травму за травмой, но шёл вперёд.

А уж как он выглядел при этом… У двух лет интенсивного обучения были и свои минусы, такие как воздержание. Пушка поймала себя на мысли, что готова ворваться и оседлать Спара прямо там, на наковальне. А уж сколько фривольных мыслей у неё возникло на тему молота и сильных ударов, лучше и вовсе в приличном обществе не озвучивать.

В какой-то момент так и вовсе начало твориться что-то, выходящее за грани воображения. Невероятное, завораживающее. Жар постепенно нарастал, настолько, что и на расстоянии, через защитное стекло, Пушка ощущала дискомфорт. Каково приходилось самому Спартанцу — трудно было представить.

* * *

В очередной раз, когда я отошёл передохнуть и восстановиться, Гар-дунок взялся бить молотом. А когда я вернулся, ощутил, что что-то не так. Будто кузнец куда-то не туда мой меч повёл.

— Халтурите? — бросил я на него осуждающий взгляд.

— Очередной глупый вопрос. Дошло, наконец, почему именно ты куёшь? Потому что только ты и можешь выковать меч для себя.

слова «меч» и «для себя» он сказал как-то по-особенному. Я проникся. Вопросы и правда глупые были. Теперь вижу.

Пришлось дальше впрягаться. Сначала исправлять то, куда кузнец меч увёл. А дальше самому его вести. Перешёл я и на третий молот. Который ещё сложнее оказался. Нет смысла расписывать, через что я проходил. Но Васька точно расстроится. Мои волосы от жара скукожились, а на коже, кажется, появился «шоколадный» загар. И будет не красавчик жених, а жених подгорелый.

Три или нет, но два с чем-то дня я отпахал. Под конец и вовсе отбросил молот. Принялся править металл голой рукой. Или не совсем голой. Потому что концентрация духа и молний в моей руке была запредельная. Для этого мне второй рукой приходилось держать меч, и, скажу я так, весил он ничуть не меньше, чем изначальная звезда.

Как справлялся в последние сутки — не скажу. Я был полностью опустошён, выжат и выжжен, если не дотла, то около того.

Кузнец забрал у меня меч, я и не сопротивлялся. В тот момент я мало что понимал.

— Последняя часть, — сказал Гар-дунок, и от его тона я встряхнулся, нашёл в себе силы подобраться. — Твоему духу лучше приготовиться. Либо вы справитесь и завершите меч, либо оба погибнете.

Без замаха Гар-дунок вонзил меч мне в живот.

Глава 19. Меч души, или Как Спар восстанавливался

Когда Гар-дунок проткнул Спара мечом, Пушка среагировала, не задумываясь.

Переместилась, выхватила из кольца подаренное кузнецом оружие и выстрелила. Кольцами сам Гар-дунок и разрешил пользоваться, чтобы упростить процесс обучения. За что и поплатился… бы. Девушка стреляла с усилением, из мощного оружия, но кузнец спокойно прикрылся ладонью и вытаращился на неё.

— Ты что творишь⁈ — рявкнул он.

Но Пушка уже сместилась, выхватила другую винтовку и стрельнула. С нулевым эффектом.

— Да прекрати ты! — крикнул он. — Совсем спятила!

— Ты какого хрена его мечом проткнул⁈

— Да ты посмотри, дура! — в сердцах выдал кузнец.

Пушка смотрела. И его из виду не выпускала, прикидывая, как уложить мерзавца, и за Спаром поглядывала. Он парень крепкий, должен выдержать, а значит, требовалось выиграть время. Что рыжая и собиралась сделать. Но… Что-то пошло не так. Или так? Меч исчез, раны не было, а Спар и вовсе застыл, прикрыв глаза. Лицо у него выглядело сосредоточенным. Вовсе не как у умирающего.

— Что ты сделал? — потребовала ответа Пушка.

Которая мигом вспомнила все подозрения касательно кузнеца.

— Если бы ты прошла полноценное обучение, то знала бы, что оружие такого уровня в некоторых случаях окончательно формируется внутри души! — рявкнул Гар-дунок. — Как ты вообще посмела на меня напасть⁈ — продолжил он расходиться. — На своего учителя! Неблагодарная!

— Ты котлеты с конфетами не путай! — убрала Пушка оружие. — Учёба учёбой, а нападение на моего мужика идёт отдельной статьёй! С отягчающими обстоятельствами!

Гар-дунок раскраснелся и обругал Пушку. Та, не растерявшись, обругала его в ответ. У рыжей вообще проблемы с авторитетами были. Единственный, кого она уважала, — это Спар. Ещё Такена немного. Гар-дунока тоже чуть-чуть, но не настолько, чтобы перед ним стелиться. А кузнец, у которого ученики-лизоблюды в печёнках сидели, был не особо-то и против.

* * *

Как-то я не ожидал, что из кузни перенесусь… куда-то. Ещё и после того как в меня мечом ткнут.

Место, куда попал, было необычное. Какая-то поляна. Ничего другого видно не было. Чем-то это напомнило пространство, куда попадаешь, когда с камнями сделки заключаешь.

Я прогулялся и вскоре увидел силуэт. Впереди меня ждал большой белоснежный волк.

— Гэцу? — позвал я.

— Иди сюда, — отозвался он. — Меч здесь.

— А здесь — это где?

— У тебя в душе, балда.

— Душе?

— Ты и правда мастер задавать тупые вопросы, — высунул Гэцу-волк язык.

— Тогда что ты тут делаешь?

— Я твой дух.

Никогда не видел, как здоровенные волки глаза закатывают. Но Гэцу — показал.

Меч я тоже увидел. Он стоял воткнутым в землю.

— Бери и куй, — сказал Гэцу.

— Тебе в рифму ответить?

— Лучше делом займись. Напомню, что твоё тело сейчас абсолютно беззащитно. Поторопился бы.

А как тут поторопиться, если непонятно, что делать. Впрочем, я же без молота в последний час обходился. Почему бы и не повторить тот опыт?

Так и сделал. Подумал, что раз это моя душа, то и правила здесь мои? Почти так и получилось. Потому что правила были не только мои. Молот я создал из духа. Как и наковальню. Подхватил меч, принялся его править. Мигом жар появился, гул от ударов разнёсся. Я ощутил, как моя душа содрогается.

— Это будет не так просто, как хотелось бы, — бросил я Гэцу.

— Я в тебя верю, малыш.

— Сам ты малыш, — оттопырил я средний палец, продолжая удерживать молот.

— Если ты не справишься, тогда твоя душа будет разрушена.

— Это будет уже не моя проблема, как понимаю.

— Да, потому что ты превратишься в демона и пойдёшь всех убивать.

— Тогда это будет проблемой кузнеца.

— В демона, который сумеет переместиться к тем, кто был дорог.

— Ладно-ладно, — проворчал я. — Всю серьёзность ситуации понял. Погнали, что ли.

Спокойствия Гэцу мне точно не добавил.

Опасностью я сразу проникся. Стоило всего лишь ещё пару ударов нанести, от которых моя душа дрожала и была готова разорваться в клочья. Но и слабее бить было нельзя. Я чувствовал, что в меч надо вкладываться по полной.

Чтоб я ещё раз кому-то свои желания озвучил…

* * *

Когда вернулся в реальный мир, я был полностью опустошён, по всем фронтам. Во мне не осталось ни капли энергии, ни капли жизненной силы, дух скукожился и едва защищал мою душу. А сама душа… Не думал, что она в принципе может болеть, тем более от нагрузок.

Гар-дунок так никуда и не делся. Зато Пушка здесь появилась. Которая и подхватила меня, когда я начал оседать. Она меня и оттащила отсюда. Дерюгу какую-то принесла, уложила на неё, так и волокла. Что я смутно запомнил.

Пережитый опыт… Да как сказать. Удары по душе меньшая из проблем. В какой-то момент подключились демонические энергии, которые самым натуральным образом пытались пожрать самую мою суть. Их я тоже перековал. Сложно это описать, но факт есть факт.

Гэцу тоже досталось. Он с виду ничего не делал, но я чувствовал, как дух истрачивает себя, не даёт моей душе распасться. Так что мы оба сейчас в ауте и потребуется какое-то время, чтобы не просто восстановиться, но и прийти в себя.

Как ни странно, я так и не отключился. Пушка переложила меня на кровать, напоила водой, обмыла. Зельем исцеления тоже обработала. Ожогами занялась. Я, когда по мечу лупил, искры меня только так прожигали.

Наконец, пришёл сон. Сколько проспал — а черт его знает. Проснулся в состоянии не то чтобы лучшем. Зато Пушка под боком обнаружилась, и оно того стоило.

Если бы не зов мочевого пузыря, ещё бы пару неделек повалялся с удовольствием, но нельзя. Я на три дня говорил, что уйду. Не хотелось бы Ваську напрягать. Да и остальных тоже.

— Проснулся? — зашевелилась рыжая.

— Ага, — пробормотал я пересохшими губами. — Ты как?

— Я-то нормально. А ты?

— Мне потребуется курс реабилитации.

— Тяжело пришлось?

— Немного.

— Видел бы ты себя со стороны, — хихикнула Пушка. — Вот блин. Тебе же жениться. Васька точно расстроится.

— Чего это?

— Не за красавчика ей замуж выходить, — рассмеялась она.

— Ещё посмотрим, — буркнул я, с трудом поднимаясь.

— На твои скукоженные волосы и опалённую кожу? Ладно-ладно, ты не совсем урод, но лучше помойся, перед тем как возвращаться.

— Здесь душ есть?

— Конечно. Я покажу. Спинку заодно потру.

— Только держи меня покрепче. А то, боюсь, шмякнусь, — честно предупредил я, прекрасно поняв, на что намекает рыжая.

Я-то и не против. В теории. А на практике… Стоило подняться, как меня повело и чуть не рухнул. Герой-любовник из меня сейчас так себе.

* * *

В себя я немного пришёл. Душ и сытный перекус сделали своё дело. На ногах я стоял крепче. Гар-дунок под конец трапезы пришёл.

— Это твоё, — положил он два кольца передо мной.

— Артефакты там? — вяло приподнял я бровь.

— Да. Всё там.

— А подробности?

— Зная, какие вы зануды, ученица записала подробную инструкцию. Даже такие, как вы, разберутся.

— А что там хоть?

— Сам посмотришь. На этом всё.

— Стой-стой, — забеспокоился я. — А что с мечом?

— Так всё.

— Что всё?

— Выкован!

— А инструкция и подробности? Где меч-то?

— В душе у тебя. Как восстановишься, сможешь его призвать. Всё остальное на практике осваивать будешь. Дам совет — не замахивайся на многое с ходу. Пространство разрубать ты сможешь ещё очень нескоро.

— Ладно… — протянул я неуверенно.

Гроза бы точно душу из кузнеца вытрясла, а я пусть и восстановился, но не настолько, чтобы вести переговоры и кого-то дожимать. Сам разберусь. Тем более и правда артефакт внутри себя ощущал.

* * *

Домой я вернулся будто с войны. Как-то так меня и встречали. Хотел бы я пафосно выйти из портала, небрежно закинув меч на плечо и приняв героическую позу, но было что-то другое. Типа божечки, доведите меня до кровати, сделайте массаж ног, притащите кусок торта и вина побольше, а то мне надо залечить душевные травмы, в буквальном смысле.

Первой во двор выглянула Калия. Просто открыла окно своей спальни и высунулась. Нахмурилась, посылая молчаливый вопрос, насколько я в порядке. Показал ей большой палец. Калии этого хватило, чтобы успокоиться. Второй среагировала Гроза.

— Что-то ты… — сказала она, выходя во двор, а потом пригляделась ко мне. — Ты точно живой?

— Наполовину. Или на четверть. В ближайшую неделю я совсем не боец, а там видно будет.

— Артефакты?

— Получил.

— Меч?

— Да, но… Короче, всё потом, — отмахнулся я. — А сейчас мне бы отдохнуть…

Тут и остальные вышли. Васька вскрикнула. Но ладно она. Я настолько плохо выглядел, что даже Люций удивлённо брови вскинул.

Как-то так и вышло, что меня довели до постели. Где я благополучно и отрубился.

Думал, немного вздремну, но не тут-то было. Проспал до следующего обеда. Спал бы и дальше, но проснулся от голода и жажды. На чём меня и подловили недруги. А ещё семьёй и друзьями называются! Насели с вопросами, что со мной да как я до жизни такой докатился. А мне и сказать нечего! С артефактами я всех обломал. Да, мне хотелось их и самому глянуть, но в нынешнем состоянии это было несколько бессмысленно. В обмороки я не падал, но как бы сказать… А вот и не знаю как. Потому что я до этого никогда не сталкивался с ощущениями, что душа и дух истощились. Вместе с ними и тело страдало. Гэцу тоже отсыпался внутри меня, объяснить толком ничего не мог. Да и не пытался. Фая меня осмотрела, но лишь озадаченно головой покачала. С подобным она не сталкивалась.

Васька пробовала меня лечить. Вливала целительскую силу. Я её хорошо поглощал. Но толку от этого тоже особо не было. Восстановление само пройдёт постепенно.

Из-за моего состояния переезд был частично отложен. Частично — потому что Тим, прихватив жену с сыном, а также всех других золотокожих девушек вместе с прислугой, отправился кораблём наводить порядок. Остальные «домочадцы» никуда не полетели. Народ не то чтобы бездельничал. Как оказалось, готовиться к переезду можно бесконечно долго. К нам в особняк постоянно что-то привозили, и это отправлялось в кольца. Книги, припасы, мебель и прочее.

Были и другие забавные моменты в эти дни.

Краска ведь у меня просила выстроить чёткую иерархию в клане. Кто есть кто, у кого какие права и обязанности. Что и было сделано. Благо особо мудрить не пришлось, в истории прошлой цивилизации было несложно найти решение. Как и в других мирах. В общем, структуру мы набросали. Она у нас в двух плоскостях будет. Первая — это отношения и круги близости. Вторая — рабочая иерархия. С последним всё понятно, есть начальники разного уровня, а есть подчинённые. С первым поинтереснее. Внутренний круг — это моя семья. Основной правящий род. Первый круг — это друзья-родственники-союзники-побратимы. То есть близкие союзные роды. С чем у нас конкретная такая проблема.

Шупа так и не дал согласия присоединиться. Как и Калия. Так что единственная отдельная семья, которая находится в составе клана, — это Тим с Лейлой. И вот они как раз в самом ближнем круге. На практике это означает, что все ресурсы клана к их услугам. Также они могут спокойно проходить куда угодно, хоть в детскую, хоть в спальню. Вологодские тоже вроде как отдельная семья, но мы с ними родня, поэтому фактически они в мой род входят и за отдельный род не считаются.

Точнее, я так думал и был готов допустить их во внутренний круг, но Гроза настояла, что они отдельный род создадут. В который и Тамара будет входить. Не то чтобы это было принципиально, но в будущем, если и когда ситкартка захочет выйти замуж, могло сыграть свою роль. Я не стал спорить и дал добро.

На этом круги не заканчивались. С чем и был связан один забавный момент. В эти дни я почти ничем не занимался, медленно приходя в себя. Но и пластом не лежал. Свободно перемещался и, когда Гроза решила принять в род первых слуг, вышел на веранду и уселся в кресло. Вскоре пришли девушки Тамары. В смысле её маленький личный отряд в двадцать голов. Который она так и продолжала натаскивать. То, что начиналось, скорее, как шутка, ну, или «чем бы ситкартка ни тешилась, лишь бы головы не отрывала», на нет так и не сошло. Поэтому надо было решать, а что делать дальше. Стоит признать, что девушки там интересные. Скажем так… Хорошо так побитые жизнью, но не сломленные, а закалившиеся. Готовые впахивать и безмерно преданные лично Тамаре. Проверку Розой они прошли, разумеется.

Как Тамара их построила, Гроза вышла лично. Перед этим согласовав этот момент со мной.

— Вас здесь собрали, чтобы определиться с вашим будущим, — оглядела Гроза девушек.

Надо сказать, что это я к Марии привычный. На остальных же она производила впечатление… Да как любое сверхопасное чудовище. Наша прислуга так и вовсе чуть ли не дышать боялась в её присутствии. Это при том, что я ни разу не видел, чтобы Мария хотя бы голос повысила. Так-то она милашка. Если её не злить. Но вот это ощущение, что, если перейти черту, появится свирепое чудовище, людей и пугало.

— Предложение у меня простое, — сказала она. — Вы можете стать слугами рода. Не надо путать слуг с прислугой. Слуги будут иметь особый статус. Вы сможете рассчитывать на наше покровительство, защиту, финансирование и прочую поддержку. Те, кто согласится, пройдут соответствующее обучение. Как боевую подготовку, с освоением камней вплоть до первого легендарного, а те, кто проявит себя на этом направлении, то и дальше, так и обучение общего характера с последующим освоением профессии. За всё это с вас будет требоваться преданность, верность и служение.

— Госпожа? — подняла руку одна из девушек, когда Мария замолчала. — А чем мы будем заниматься?

— Чем захотите, — как-то буднично ответила Вологодская. — Как вы знаете, клан у нас молодой. Почти все вакансии свободны. Девушки вы не самые глупые, с характером. Готовы тяжело трудиться. Будь иначе, этого бы предложения не последовало, — припечатала Гроза, прямо давая понять, что зовёт их вовсе не за красивые глазки. — Разумеется, всякие глупости неприемлемы. Вы можете сами выбрать направление, но… — ещё одна театральная пауза и тяжёлый взгляд, — вы должны справляться с этим делом. Оно должно быть полезно для клана. Полезно — понятие куда более сложное, чем вы можете представить. К примеру, захочется кому-то из вас открыть театр. Почему бы и нет? Мы предоставим вам деньги, защиту, помещение и прочее. Вы же должны будете организовать это дело, найти актрис, запустить постановки. Это то, что на виду. А то, что будет скрываться… Сбор информации, влияние через актрис на нужных людей, определенные идеи, которые будут продвигаться через постановки. Театр — это лишь пример. Суть, надеюсь, вы уловили.

— То есть мы чем угодно заниматься сможем? — уточнила та же самая девушка.

Она в отряде за командира выступала.

— Да, — кивнула Гроза. — Но лучше вам тщательно выбирать направление. Если переоцените себя, то… Ну, мы здесь с вами не дети. Тратить ресурсы впустую никто не собирается. Но и за ошибки ругать тоже. Все иногда ошибаются. Но откровенная халатность, глупость и прочие пороки — это нет, никакого понимания с нашей стороны не вызовет.

— А что насчёт личной жизни? — спросила командирша.

— Верность и польза для клана, — повторила Гроза. — Спите с кем хотите. Но если это начнёт вредить… — простые слова прозвучали крайне угрожающе, и я хмыкнул. — Как-нибудь прочитаю вам лекцию на тему влияния через постель. Влияния не только на мужчин, но и на женщин. Вы должны очень хорошо понять, что у клана уже сейчас есть враги. Очень могущественные враги. Которые способны, не напрягаясь, уничтожить город. Будут враги и послабее. Которые в открытую напасть не рискнут и попытаются найти слабое звено, в том числе через слуг. Подослать к вам любовника, который вскружит голову, а вы ему выболтаете секреты — это самый банальный пример. Примеры могут быть куда более жестокие. Похищение вас, ваших близких… Даже ваших детей. Угроза их пытать, если вы не сделаете то, что от вас требуется. Это вполне реальные риски. Мир жесток, несправедлив и очень опасен. Думаю, вы это уже прочувствовали на своей шкуре. Мы для этого и собрались в клан, чтобы проще жить было. Поэтому хорошая новость в том, что клан как раз и будет вас защищать от таких сценариев. Но вот от собственной глупости вас никто уберечь не сможет. Поэтому, как и сказала, встречайтесь с кем хотите. Но так, чтобы это не вредило клану. С замужеством аналогично. Вы вольны сами выбрать себе мужа, но есть ряд условий. Это должен быть приличный человек. Он должен что-то из себя представлять, иначе это будет урон чести клана, если его слуги за всяких проходимцев выходить начнут. Также он должен быть лояльно настроен к клану. В идеале — состоять в нем. Что касается детей, дети — это прекрасно. Они также получат лучшее образование и поддержку в начинаниях. Соглашаться прямо сейчас не обязательно. У вас есть день, чтобы определиться. Если кто-то откажется, то сможет спокойно уйти. Более того, в этом случае вы получите двести золотых. Этого хватит, чтобы начать новую жизнь.

Этот момент мы тоже обговорили. Двести золотых — это для рядового человека очень большие деньги. Хватит, чтобы купить квартиру где-нибудь в пригороде, пусть и не в самом дорогом районе. Ну, или приличный дом на отшибе.

— Если вопросов больше нет, то свободны, — отпустила их Гроза.

Забавно в этой ситуации то, что вторыми после Краски, кого зачислили в слуги рода, стали эти «боевые шлюхи». Никто из них не отказался, все согласились. Вот такие пирожки.

Второй забавный момент был связан с Гатсом. Он прислал мне ответное письмо. Которое мне принесла Гроза. С очень уж выразительными лицом. По случайности я в тот момент на той же веранде в том же кресле сидел. Но день это был следующий после разговора с нашими новыми слугами. Сейчас весна, на улице свежо и хорошо, земля успела просохнуть, сад во дворе распускается, вот я и облюбовал здесь место.

— Что это? — покосился я на конверт.

Было понятно, что это через гильдию связистов передали, но что именно внутри — я не знал. Так-то нам постоянно подобные письма приходят. Краска своё обещание сдержала и вывела меня в свет по полной за этот месяц. Я встреч тридцать провёл. Как и парочку зачисток всяких придурков. Но это так. Мелочи.

— Письмо с севера, — ответила Гроза.

— А, Гатс, наверное, — понимающе кивнул я. — Интересно, согласился в гости заглянуть или нет.

— А ты его пригласил в гости?

— Да, на свадьбу и потренироваться. А что?

Гроза уставилась на меня. Я — на неё. Мы не говорили, но между нами самый настоящий поединок произошёл.

— Если ты, дорогая тётушка, забыла, то я крестный его детей. К чему отношусь с максимальной серьёзностью. Войны с севером больше нет. Ни в каком виде. Надеюсь, мне не надо напоминать, чем всё закончилось, когда ты в прошлый раз пошла против моего слова.

— Я не собираюсь воевать с северянами… — ответила она, осторожно подбирая слова, — Но и видеть их не желаю.

— Насколько серьёзно это твоё нежелание? — прямо спросил я.

— На пару геноцидов хватит, — сложила она руки на груди.

— Тогда очень хорошо, что мы запланировали строительство гостевого дома, где можно размещать гостей, — улыбнулся я. — И вот с этим вам с Люцием уже придётся смириться, хотите вы того или нет. Потому что, я уверен, наши дети, в смысле мои дети и дети Гатса, будут общаться и соперничать. Соперничать и дружить, как я надеюсь, а не враждовать.

— Мне это не нравится, — прищурилась она.

— Ну хорошо, — откинулся я на спинку стула. — Что Гатс сделал лично тебе?

— Закинул в мир к Легиону?

— После того как ты прикончила его отца и спровоцировала? — парировал я. — Я понимаю, что ваш конфликт с севером старый и крайне болезненный. Но этот конфликт сильно устарел. Откровенно говоря, он давно стух и пылью покрылся. Всё, того поколения больше нет. Поэтому забудь прошлые обиды, похорони их и живи дальше. Спокойно и счастливо. Договорились?

Было видно, что Грозе очень многое хочется мне сказать. И это многое связано с членовредительством. Но, надо же, сдержала себя.

— Письмо-то открывать будешь? — спросила она.

Я его открыл, бегло прочитал, хмыкнул.

— Виктор благодарит за моральную поддержку и пишет, что прибудет на свадьбу с жёнами и детьми и что надеется на обмен опытом со мной. О вас — ни слова.

— Он рискнёт привести детей?

— А разве им что-то угрожает? — заглянул я Марии в глаза.

И снова ей многое захотелось сказать. Но промолчала.

— Я бы предложил вам на время уехать, у Такена там погостить, но, сдаётся мне, ты захочешь посмотреть на наш бой.

— Хм, — хмыкнула она. — Ладно, я подумаю.

— Никакого вреда их семье! Никаких провокаций! — сказал я ей уже в спину.

Надеюсь, Вологодские сдержатся. Потому что, если кто-то дёрнется, у меня нет уверенности, что я тогда сдержусь. А если я не сдержусь, то… То клан мне придётся начинать строить с нуля.

Глава 20. Артефакты, или Как Спар броню раздавал

За эту неделю, что я восстанавливался, неожиданно ещё один вопрос решился. Калия ведь так и не дала ответа, вступает ли она в клан или нет. При том, что она активно мне помогала и участвовала во всех делах.

Я уж молчу про нашу связь.

Как-то так и вышло, что Калия «заглянула» на разговор. Мы с ней и так много общались, но в этот раз она именно что заглянула. Что почувствовал я заранее, ещё до того как увидел.

— Настрой у тебя серьёзный, — сказал я, откладывая книгу.

Которую читал без использования глаз, в обычном темпе.

— Хотела поговорить, — ответила Калия. — Я согласна вступить в клан. Готова заняться службой безопасности.

— Не то чтобы неожиданно… — задумался я над предложением.

Был ведь один нюанс. Мы когда-то с Грозой обсуждали, что именно Пушка займётся службой безопасности.

— Пушка теперь, скорее, артефактором станет. — Калия легко догадалась, о чём я подумал. — Да и давай говорить откровенно. У неё не совсем подходящий характер. В отличии от меня. Хотя бы за это я могу сказать своей матери спасибо.

— Уверена, что хочешь этим заняться? — уточнил я.

— А почему нет? — удивилась вопросу Калия. — Я в этом разбираюсь. Дело важное, абы кому не доверишь. Вопрос лояльности между нами не стоит. Не вижу причин, почему бы мне этим не заняться.

— Что ж, если ты так серьёзно настроена, то не вопрос. Что тебе для этого нужно?

— Отдельный дом, — улыбнулась она. — Но это для жизни. А так деньги. Которые у меня тоже есть, но надо бы определиться, из каких источников это всё будет финансироваться. Остальное я возьму на себя. Готовый план тебе предоставлю. Думаю привлечь отца. Не против?

— Если ты ему доверяешь.

— Ему доверяю. Не факт, что согласится, кстати. Но он толковый ныряльщик, у него есть связи и люди. Может, и захочет перебраться да делом заняться.

— А что насчёт Акониты?

Калия очень медленно и глубоко вздохнула.

— Рационально её тоже привлечь. Она очень хороший специалист.

— А не рационально?

— Я уже не чувствую какой-то обиды на неё. Но и желания с ней общаться нет. Боюсь, не сдержусь, — усмехнулась Калия. — Она точно не сдержится и, если подпущу близко, начнёт лезть с советами и попытками контроля. А я этого точно терпеть не буду.

— Тогда и заморачиваться не стоит, — ответил я. — В общем, добро. Бери всё, что нужно. Сметы тоже тогда готовь, что там тебе понадобится.

— Договорились.

— Слышала, кстати, что Гатс в гости заглянет?

— Да плевать, — ответила она равнодушно. — После того ритуала с шаманкой как отрезало. Подобная ерунда больше не парит, — довольно и свободно улыбнулась Калия.

— Отлично, — улыбнулся и я.

Минус один камень с души. То, что Калия нашла себе занятие, и то, что кто-то займётся столь важной областью, откровенно порадовало.

* * *

В наш новый дом мы вылетели спустя неделю после моего возвращения. Я более-менее оклемался. Не настолько, чтобы рискнуть меч использовать, но достаточно, чтобы выдержать слабую тренировку без всякой изматывающей жести.

Что было очень печально!

Я-то над Гатсом поглумился, считай, вызов ему бросил. Когда он прибудет, нельзя будет ударить в грязь лицом. Иначе он меня буквально в грязи искупает.

А этого категорически нельзя допускать.

Поэтому я и начал заниматься, как только исчезло ощущение, что, если дёрнусь неловко, меня порвёт на маленькие кусочки. Гэцу тоже в себя пришёл. Выбираться начал. Даже один вечер вне дома провёл.

Но это так, мелочи жизни. Так как за эту дополнительную неделю отложенного переезда было закуплено столь много всего, что колец не хватило, добираться решили на корабле с Ангаей. Давно я её уже не видел. Был рад пообщаться. Пока погрузка шла, узнал, как живёт, какие новости. У меня сложилось впечатление, что Ангая по-прежнему скучала. Слишком у нас мир беззубый в плане воздушных сражений. Летать и деньги зарабатывать — это хорошо, но скучно. Поэтому я ничуть не удивился, когда она намекнула, что было бы неплохо устроить вылазку в чужой мир с целью грабежа. Сказал, что подумаю, но точно не в ближайшие полгода. У меня сын вот-вот родится, куда мне? А так да, идея неплохая.

Так-то и к дроу тем же заглянуть можно. Вот они удивятся, когда у них в небе боевой корабль появится.

Наш новый дом я до этого момента ещё не видел. Проект — смотрел. Как он должен выглядеть — представлял. А вживую — ещё нет. Как подошли к будущему городу, не стал ждать и вниз прыгнул. Спускался медленно, желая рассмотреть, что тут и как. Пока ничего особенного, по правде говоря. От изначальной идеи города, где будет общая защищённая от демонов зона, Тим с Грозой давно отказались. В первую очередь из-за сложного рельефа местности и отсутствия практической необходимости. Поэтому сам город будет делиться на несколько «районов». Клановая часть, самая маленькая и удалённая, будет находиться на высоте, чуть в стороне. Со «своими» горами и выходом к морю, так сказать. Маленькая — потому что эта зона в первую очередь для жизни, а не для работы. А даже если наш клан до сотни семей разрастётся, этовсё равно не то же самое, что нужды обычного пригорода.

Надо отдать Тиму должное. Место он нашёл отличнейшее. Случайный человек сюда попасть не сможет. Издалека за нами подсматривать — тоже. У этой местности присутствовала толика уединённости. А когда тут будет всё построено и выращено, в смысле, в нужных местах появятся деревья и прочая растительность, формируя пейзаж и защищая от ветров, то и вовсе должно получиться отлично. Но пока тут ровная площадка с единственным более-менее достроенным домом, а также макеты других зданий, за которые ещё не брались всерьёз.

В этом всём меня одно обнадёживает. Теперь Тиму не придётся тратить время на перелёты и он сможет куда быстрее работать. Да и, находясь на месте, процессом руководить куда сподручнее. Поэтому стройка должна ускориться.

Что касается других районов, то ближайший к нам — родовые территории. Вся та земля, которую мы отдали под «элитную» недвижимость и личные запросы. Надо же где-то слуг и другие роды размещать. Другие районы, я имею в виду пригодные для заселения и застройки территории, которые отводились под все остальные нужды. Под жилье, заводы, поля. Отдельно шла прибрежная зона. Есть ли у неё шанс стать курортной, не скажу, но рыболовный промысел мы надеялись наладить. Как и судоходство. Если придумаем, как с морскими тварями разбираться. Но это позже. Не в ближайшие года три точно.

Когда собрались у дома, нас вышла встречать прислуга. Комнаты тоже были подготовлены. Спать на лавках не придётся. Разве что мириться с запахом свежего ремонта.

* * *

Первый день в какой-то страшной суете прошёл. Я попытался свалить, но не тут-то было.

Вот скажите мне, почему именно я должен был таскать и двигать мебель? А главное, почему женщины, меня окружающие, от этого столько удовольствия получают? Садистки, блин.

Хорошо, что это затянулось на один день всего. Во многом из-за того, что на следующее утро, когда они снова заявили, что нужно кое-что поправить, я ответил категорическим отказом и заявил, что буду разбирать артефакты. Ход был верным. О мебели мигом забыли. Всем хотелось посмотреть, что там мне дали.

А я и не спешил. Спокойно позавтракал, вышел в просторный зал, куда вчера диван поставил (будь он проклят), разместился поудобнее, кольца достал. Народ вокруг меня столпился, всем любопытно было.

То есть вообще всем. Тиму с женой — тоже. Разве что его сын больше своими делами занимался, залез на диван и попытался запрыгнуть на «дядю Спара». Я парень крепкий, ко всему привычный. Разве что раньше он меня за длинные волосы хватал, а сейчас-то не за что. А не. Этот наглец ушами решил воспользоваться.

А скоро этих сорванцов станет побольше, хе-хе.

Тим, который наблюдал за этим с невозмутимым видом, создал жгут из воздуха, перехватил пацана и утащил к себе. Получив щелчок по носу, мальчонка притих.

Я же достал первый образец брони. А за ним и второй. Ну и третий тоже.

— Это женские комплекты, — пояснил я. — Из шкуры чёрного дракона, с индивидуальными дополнениями под каждую девушку. У Пушки будет комплект стрелка, у Калии — ориентированный на незаметность. У тебя, Тамара, — глянул я на ситкартку, — с дополнительной защитой, не в ущерб мобильности, для ближнего боя. Хватайте, переодевайтесь и выходите во двор. Тебе, Гроза, тоже комплект передали, — достал я следующий доспех. — Гар-дунок его царским назвал. Что бы это ни означало. Есть ещё комплекты для меня и для Шупы. Остальным не досталось.

— А меч-то где? — спросил Люций.

— Где-где… На дне, — ответил я.

На дне моей души, но это нюансы. Люций, да и остальные, не были в курсе всех деталей, поэтому вполне могли думать, что меч скрывается в кольцах.

— Да наберись ты терпения, — сжалился я над Люцием. — Меча сегодня не будет. Я пока не готов к демонстрации.

— Он настолько сложен в использовании? — прищурился мужчина.

— Хм… — задумался я. — А знаешь, раз тебе так невтерпёж, то ты демонстрацию и проведёшь.

— Может, не стоит? — заподозрила Гроза неладное.

— Если что, откачаем.

Тут уже и другие забеспокоились.

— Ладно, — поднялся я. — Пойду тоже костюм примерю.

— Зачем тогда было сюда, в зал, идти? — задала резонный вопрос Гроза.

— Да я вчера так задрался с этим чёртовым диваном, что мне теперь на него лишний раз присесть в радость.

Гроза глаза закатила, Васька смутилась. Она вчера тоже самое активное участие в эксплуатации жениха принимала.

— Ну хорошо, — сжалился я над ними, — нам ещё кое-что сделали. Десять персональных колец. Пространственные и от незапланированных перемещений, — достал я артефакты. — Должны работать вплоть до легендарного уровня. То есть защита от магов пространства вовсе не абсолютная, но хоть что-то. По сути, нам это на сдачу дали. Вы пока изучайте, а я всё же переоденусь.

Оставив народ кольца изучать, утопал в комнату.

* * *

Вскоре мы собрались во дворе. Броня у меня куда сложнее, чем у остальных. Изначально я просил наручи и нагрудник, но кузнец пошёл дальше. Точнее, не совсем кузнец… Потому что он ещё и кожевник, как оказалось. Но не суть.

Инструкцию я почти сразу изучил, как домой вернулся и проспался. Поэтому знал все нюансы брони. По сути, это был сильно улучшенный комплект шиноби. Отлично продуманный. Имея хитрую систему завязок и регулировок, я мог не опасаться, что вдруг подрасту и раздамся в плечах. Правда, если значительно в размерах прибавлю, могут щели появиться. Сейчас броня пусть и многосоставная, но идёт внахлёст и вроде бы полное покрытие обеспечивает. Надо проверять на практике.

Цвет у костюма… Хотел бы сказать, что чёрный, но это не совсем так. Сложный цвет. Солнечные лучи поглощает. Ничего не блестит. Металлические вставки у меня и Тамары были, но приглушенные, совсем не хромированные. Я бы сказал — специально затёртые. Поэтому не стоило опасаться случайно выдать себя блеском.

Я походил, покрутился. Дамы тоже вышли, тем же самым занялись. Ну а чем ещё заниматься в новой-то броне?

Тамара тут же прикопалась к Калии, и они отошли в сторону, небольшой спарринг устроили. Хорошо, что меня не трогали. Потом нужно будет устроить полноценные учения и заново наработать боевую слаженность. Мы все в силе тем или иным образом прибавили, новыми игрушками обзавелись, так что да. Придётся попотеть. А чтобы другие не скучали, их тоже припрягу.

Пока я строил козни, девчонки начали лупить друг друга в полную силу. Дошло до того, что Калия попыталась сжечь Тамару. Я заволновался самую малость, но зря. Ситкартка радостно выдерживала любые попадания.

— Круть! Круть! Круть! — кричала она.

Кто красавчик? Правильно, старший брат красавчик.

— Дракона хаоса, говоришь, убил? — спросил Тим задумчиво.

— Ага. Его шкуру на броню пустили.

— Что это за тварь такая была? — покосился он на меня с подозрением.

— Неприятная, — передёрнул я плечами.

— Тим хочет выразить озабоченность тем, что данная броня тянет… — прикинула Гроза, — где-то на четвёртый ранг. То есть легендарными способностями её не пробить. Нужно по открытым участкам работать или как-то иначе заходить. А так… замучаешься.

— Не зря бегали, — ответил я, в это время разглядывая броню женщины. Та у неё и правда «царская». Не знаю, как Гар-дунок добился подобного эффекта, но наши комплекты выглядели… Как и сказал, как костюмы шиноби. Схожесть настолько высокая, что я почти на сто процентов уверен, Пушка показала кузницу свой комплект. Отмечу, что схожесть пусть и высокая, но не абсолютная. Как будто к голому походному функционалу костюма добавились хищные очертания дракона хаоса.

Выглядело очень круто.

Но вот Гроза… Если мы выглядели как матерые бойцы, то она — как королева. Куда более изящный силуэт. При этом покрытие далеко не полное. Нагрудник с высоким воротом, наручи, юбка да сапоги. Открытых участков хватает. Зато выглядит аристократично.

Даже не знаю, пошутил так Гар-дунок или нет.

— Что насчёт цепи? — спросил меня Люций.

— Ну-с… — протянул я. — Осторожно…

Случился конфуз. Из кольца вывалилось сто метров тяжёлой цепи, сделанной из костей и металла. Вывалились и рухнули на землю.

— Хорошо, что газона нет, — флегматично заметила Гроза. — А уж если бы цветы посадили, то и вовсе. Пришлось бы кому-то кое-что оторвать.

— Мария, — посмотрел я на неё осуждающе, — ты вообще-то на море. На курорте, считай. Должна радоваться и улыбаться, а не ворчать, как старуха.

Гроза вздёрнула брови, мол, чего это я такой дерзкий? А хочется мне, вот и дерзкий.

— Все насмотрелись? — перевёл я тему. — Тогда убираю.

Раз — и цепь исчезла в кольце. Чтобы ею управлять, нужно потратить пару недель, вливая энергию в артефакт. После этого образуется связь и… Я столкнусь с проблемой, что с таким весом расход сил выйдет чудовищным. Нужно будет третий круг открывать и ещё сильнее энергетику развивать. Да и просто тренироваться. Цепь умела уменьшаться и увеличиваться в размерах. Отличная штука для фиксации противника. Это если речь о крупных демонах. А обычные люди… Чего усложнять-то. На голову им эти несколько тонн скинул и всё. Победил.

Ха! Ох и повеселюсь же я.

— А вот для демонстрации меча отойдём куда-нибудь подальше. Тим, есть здесь место, которое не жалко?

— Совсем не жалко? — посмотрел он на меня.

— Совсем-совсем. Так, чтобы вид не испортить. В смысле вид на горы, — на всякий случай уточнил я.

* * *

Получилось смешно. Кузнец обещал, что я сам с мечом разберусь. Так и вышло. Но, кажется, он не учёл, с какой скоростью я с этим разберусь. Уж не знаю, в силу каких причин, подозреваю, что из-за развитого духа, но сделал я это куда раньше.

Поэтому летел я на место демонстрации, точно зная, что меч призвать получится.

Смешно же то, что народ я конкретно так запугал. Причём непонятно, кого больше. Ту же Ваську, которая опасалась «великого артефакта», не понимая, что это такое. Или Вологодских, которые куда лучше разбирались в вопросе и… Да кто его знает, что там у них в голове творилось. Но тревога легко читалась.

Надо было видеть их лица, когда я призвал меч. Рукоять от меча… С огрызком лезвия.

— Что это? — спросил Люций.

Лицо у него непередаваемое было. И разочарование, и подозрительность, и удивление.

— Это меч, — ответил я. — Будешь проверять? Калия, ставь лучшие щиты. Мария, ты тоже. Главное, Ваську прикройте. А ты, Люций, подальше отойди. Я с тобой, пожалуй, прогуляюсь. Только аккуратно. Смотри, как бы руку не оторвало.

С показным безразличием я протянул рукоять. Люций взял. И чуть не завалился лицом в грязь. Эта простая с виду рукоять весила пару сотен килограмм. Для него. Для меня… Ну, тоже нормально. Но там свои нюансы.

Люций покраснел, жилы его вздулись, как и вены на шее, но он смог совладать и с собой, и с оружием.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Гроза, вовсю глазея на меч и сверкая зеленью.

На полную свои способности познания задействовала.

— Н-нормально, — с хрипотцой ответил Люций. — Забористая штука.

— Лучше отказаться от демонстрации, — заметил я.

— Нет уж, — качнул мужчина головой. — Идём.

— Тогда выбери цель попроще.

— Нашёл кого учить.

— Мы только приехали, не хотелось бы начинать с похорон.

— Не учи, потому что я и так знаю все риски, — пояснил Люций свою мысль.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

Корона была с подвохом, меч — тоже. Требования к владельцу у него запредельные. Сложно сказать, сколько десятилетий у меня уйдёт, чтобы всю его силу освоить. Пользоваться и через год смогу, пожалуй, но… Пользоваться и раскрыть весь потенциал — это очень сильно разные вещи в данном случае.

Надо отдать Люцию должное. Он был гениальным мечником и воином. Пока шли, смог обуздать часть сил. Меч изменился, лезвие подросло сантиметров на десять. То есть он с ходу превзошёл меня в этом деле. Ожидаемо. Поэтому я и предложил именно ему провести тест.

Надеюсь — выдержит. Так-то меч, если мечник не готов, силой возьмёт то, чего недостаёт. Если недостача будет слишком высока — Люция уничтожит полностью. И тело, и душу.

Но он справился. Поднял меч. Тот на миг вспыхнул. Люций опустил его вниз.

Сначала срезало дерево, где-то там, впереди, метрах в двухстах от нас. Срезало абсолютно бесшумно. И тут же пришла отдача. Эти двести метров, линию между Люцием и деревом, вспучило. Грохнуло, комья земли и камней подбросило вверх, раскидало в стороны. Рокот прокатился по долине.

Люций же покачнулся. Я перехватил его руку, забрал рукоять и спрятал её обратно в душу. Люция тоже придержал.

— Черт. Это было… Охе-рен-но, — процедил он.

И свалился в обморок.

* * *

Очнувшись, Люций обнаружил, что лежит в постели, а Мария смотрит на него осуждающе.

— Наигрался?

— Нет, — честно ответил мужчина.

— Так понравилось?

— Очень, — снова дал он честный ответ.

Мария озадаченно хмыкнула, выражая тем самым недовольство беспечностью мужа.

— С тобой точно всё в порядке? — спросила она. — Я диагностировала сильно энергетическое и физическое истощение. Меч выжал тебя досуха.

— Мы устарели, — произнёс Люций, озвучив то, что думает, и проигнорировав вопрос жены.

— Устарели? — вскинула та бровь.

— Да. Он нас превзойдёт настолько, что, сколько ни тренируйся, не догоним.

— Ах вот оно что, — поняла женщина. — Меч настолько тебя впечатлил?

— Впечатлил? — Люций криво усмехнулся. — Меня чуть не убил какой-то меч!

— Подробности не хочешь озвучить? Штука и правда интересная. Мой взгляд спасовал и не смог её распознать.

— Подробностей не будет. Это как… — Люций покрутил рукой, — встретиться с богом.

— С богом? — удивилась Мария. — Что за религиозные сравнения?

— С богом мечей… мечом… Это не выразить словами, — сдался мужчина. — Бесит, — дёрнул он щекой раздражённо.

— Что именно?

— Да так, ничего, — успокоился он. — Злиться тут непродуктивно. Пожалуй, буду наслаждаться.

— Чем же?

— Тем, как сын будет восходить к самым звёздам, — улыбнулся Люций.

Эпилог

Или Типичный бой генинов

Артефакт установили в фундамент дома через пару дней после нашего приезда. Тогда же Гэцу провёл обряд вместе с Фаей. Нас тоже к этому делу привлёк.

В визуальном плане скучнейшее мероприятие. Тим показал нам подвал, особую комнату, куда и поставили артефакт. Камни с великаном уже были внедрены в алтарь и фундамент. Дальше Гэцу с Фаей постояли, манипулируя духом на тонком уровне. После чего свалили в измерение духов и продолжили работать там. Как вернулись, сказали всем членам семьи пролить кровь на алтарь. А лично мне ещё и влить побольше силы духа и энергии туда.

Всё действо заняло часа три. Которые я по большей части скучал. Ничего интересного не происходило, но оно и к лучшему. Было бы куда хуже, реши это «интересное» заглянуть к нам в гости. Мой дом должен стать тихой гаванью, надёжной крепостью, олицетворением тепла и уюта, а не полем битвы.

«Получилось?» — обратился я к Гэцу мысленно, когда всё закончилось.

«Лет через сто узнаем», — ответил дух, и в его голосе чувствовалась усталость.

«А сейчас?»

«А сейчас твой артефакт работает. Я уже чувствую, что проход из мира духов стало сложнее открыть».

«Что насчёт зарождения нового духа-хранителя?»

«Это как раз лет через сто и узнаем. Или ты думал, что подобная сущность за пять минут силу наберёт?»

«Было бы неплохо».

«У вас даже дом не достроен, — насмешливо бросил Гэцу. — Не забывай, что мы, духи, олицетворение идей. А какая здесь идея? Стройка? Вы должны здесь обжиться. У дома должна сформироваться история. Он должен впитать ваши эмоции. Ну и также захватить весь камень, напитаться энергией, окрепнуть, как дух».

«Ясно… — подумал я, хотя звучало это всё как-то слишком метафизически и абстрактно. — Процесс как-то ускорить можно?»

«Да. Заходи и напитывай алтарь своей энергией каждый день. Силу духа тоже вливай. Но очень осторожно. Я подскажу».

На том и закончили.

* * *

В следующие пару дней мы как раз и занялись тем, что начали обживаться. Совершенно новое для меня чувство. В юности, до Такена, у нас имелась своя берлога, в старом, заброшенном здании. Так что свой угол вроде бы имелся, но обрастать вещами возможности не было. Все остальные мои пристанища… У меня как-то не было ни времени, ни желания заниматься чем-то таким. Единственное, что сделал, — это организовал строительство нормальной ванны в Лесном. Здесь же… Прогулявшись по зданию, по большей части ещё недостроенному, я ощутил желание сделать именно свой угол. Кабинет — это понятно, но и помещение чисто под себя тоже хотелось бы занять. А то знаю я этих дамочек. Отвлекусь и не замечу, как вовсе не резиновая площадь отойдёт под какую-нибудь гардеробную.

Сходил проведать и других жителей нашего зарождающегося городка. Сюда ещё пару месяцев назад перебросили пару бригад строителей, которые ремонтом у нас и занимались. Охрану тоже перебросили. Тим сказал, что эта земля уже защищена от демонов, но ведь есть и обычные монстры с хищниками. Да и людям спокойнее было под охраной. Так-то никто особо не хотел лететь в дикую глушь, где ничего нет. Почти ничего… Потому что корабли из Озерска к нам каждый день летали. Пока что забивали склады. Провизией, материалами, мебелью и прочим добром, которое нам пригодится.

Отдельно посмотрел на дроу. Ну дроу и дроу. Симпатий они у меня не вызывали, Арты здесь тоже не было. Только двадцать мужчин и женщин, которые изъявили желание перебраться сюда. Возможно, позже ещё кто-то переберётся. Но пока только они. Договор с ними составляла Краска. И делала она это куда лучше, чем Тим. Который был сильным магом, но вот в тонкостях составления договоров не разбирался. Как и в планировании социально-политически-экономической части города. Поэтому в переговорах, как мне Краска рассказала, он стоял у неё за спиной и обеспечивал лояльность одним своим присутствием. Что было необходимо, потому что дроу обычных «человечек» не особо-то уважали. Но это так. Мелкий нюанс.

Договорились они на то, что дроу получат себе земли во владение, при условии, что обеспечат поставку уникальных ингредиентов, которые только они умеют выращивать. Нюанс в том, что Краска выдала им землю в разных частях города. Так, как и планировали. Чтобы они заново не сбивались в одну общину и быстрее ассимилировались. Также они должны будут заняться выращиванием особого леса. Чем, собственно, уже и занимались, активно выстраивая экосистему.

Даже жаль, что результаты будут лет через десять. Как от дроу, так и в плане города. А пока его даже городом смешно называть. Какой город, тут и деревней не пахнет.

Но это мы уже в этом году исправим. В смысле, появится первая деревня. Семьи тех учеников, которых мы набрали в Лесном, согласились к нам перебраться. Ну, как согласились… Мы им предложили отличные условия. Быть ближе к детям, которые имеют шансы стать магами, а значит, и занять достойное положение в обществе. Также они получат в свои владения хорошие земли, защиту от всяких тварей и подъёмные средства. Плюс помощь со строительством домов. Оставаться сидеть на месте или рискнуть и перебраться на новые земли, заняв там место получше? Выбор не самый однозначный, но они его сделали.

Поэтому в ближайшие дни у меня свадьба, потом займёмся переброской крестьян, дальше заглянем на коронацию Такена, а после… Да всё то же самое. Работа, работа, работа. Точнее, тренировки, тренировки, тренировки, а потом уже работа, работа, работа.

* * *

Действующую защиту мы проверили в ближайшие дни, до того как я успел жениться. Как раз должны были прибыть гости, и за день до этого появился Гатс.

Самое интересное, что я находился в доме, его появления не видел, но ощутил, что некто объявился на границе защиты. Тогда я ещё не знал, что это Гатс, просто засёк появление чужака, поэтому сразу выпрыгнул в окно, а там уже разглядел, кто это.

Гатс пафосно замер на стене, то есть на обычной каменной стене, которую возвёл Тим. Полноценной защитной стеной это назвать нельзя, потому что там ничего нет. Ни бойниц, ни защиты для стражников, ни даже лестницы, чтобы подняться наверх. Поэтому Гатс стоял на обычном куске камня. Меча он не демонстрировал, да и было бы это слишком вызывающе, но позу принял пафосную. Весь такой красавчик, в чёрном, развевающемся на ветру плаще, в подобии военного мундира, с уложенными и ухоженными волосами.

«Тут Лагерта стучится, — сказал Гэцу. — Просит тебя спровоцировать Гатса на конфликт и сильные эмоции».

До стены было метров двести, точнее, уже метров сто пятьдесят, я-то на месте не стоял. После слов Гэцу я притормозил и сбавил шаг.

«Лагерта, значит, просит…» — отозвался я.

Гроза меня трюку научила, как, нагнетая электрический потенциал в теле, увеличить скорость прохождения импульсов и тем самым повысить скорость мысли. Да и в целом, благодаря глазам, моя нервная система и мозг развиты куда лучше, поэтому в сказанном я увидел разом много скрытых смыслов.

«А скажи мне, дружище ты мой шерстяной. Вы, духи, можете любыми мотивами руководствоваться в обучении людей?»

«Мы всегда выбираем лучший путь. Такова наша природа».

«Лучший — сравнительная характеристика. Лучший, чтобы что? Чтобы стать убийцей? Воином? Порядочным семьянином? Или просто удобным инструментов для реализации ваших целей?»

Гэцу ответил не сразу, и это молчание было характернее всего.

«Ты прав. Духи могут преследовать свои цели».

Понятненько. Каким-то неожиданным открытием для меня это не стало. Это то, что лежало на поверхности. Духи вовсе не являются образцом мудрости и высоких моральных качеств. Достаточно посмотреть на Гэцу, этого развратника и алкаша.

«Эй, эй!» — возмутился он.

«Как будто это не так. Или ты хочешь сказать, что радеешь за мир во всём мире?»

Дух снова промолчал. То-то же.

Задумался я об этом в силу того, что просьба Лагерты была в целом понятна. Достаточно знать, что Гатс собой представляет и каким путём идёт. Вопрос в том, куда Лагерта хочет его завести. С одной стороны, это не моё дело. Пусть сами разбираются. А с другой… Мне оно надо? Ничего не имею против общего развития Гатса, но то, как я себе это представляю, и то, как это видит Лагерта, — совпадает? Вовсе не факт. А ведь я за крестников своих отвечаю. И Лагерте особо не доверяю. Это ведь она его научила, как Грозу в другое измерение отправить. Подстегнула развитие конфликта.

Время на обдумывание закончилось. Я добрался до Гатса. Остановился напротив, глянул на него снизу вверх. Со стены он так и не спрыгнул.

— А крестников моих где потерял? — усмехнулся я.

— В Озерске остались, — ответил Гатс, смотря на меня.

Взгляд у него такой… Глубокий, что ли. Оценивающий. И боящийся? Не так, чтобы поджилки тряслись, но было в нем что-то такое «сейчас Спар опять меня чморить начнёт, и мне придётся оправдываться».

— Ну, не самое плохое решение, — улыбнулся я нагло.

Гатс заиграл желваками.

— Не знал, что вы улетели. Решил сначала сам сюда заглянуть.

Ну вот. Всё же начал оправдываться. Это мне сказало о многом.

— Я понимаю.

— Да и стройка у вас. Не самое подходящее место для детей, — закончил он мысль.

Из-за чего я посмотрел на него совсем уж насмешливо. Мой взгляд он понял правильно. Ну да, ну да. Ссыканул Гатс сюда детей тащить. Что так-то нормально, и я в целом поддерживаю решение. Вологодские — это как ядовитая бешеная змея. Нельзя быть до конца уверенным, что не укусит. Но не потащил детей, и ладно. Оправдываться-то зачем?

— Это ты зря. У нас тут о детях первым делом позаботились. Ну да ладно. К крестникам тогда ещё слетаю, посмотрю на них. Ты мне лучше вот что скажи. Как продуть-то умудрился? Ещё и придурку какому-то залётному.

— Продул — это громко сказано.

— А как не громко?

— Он ударил первым, неожиданно. На том всё и закончилось, — ответил Гатс ледяным тоном.

— Неожиданно, значит…

Не знаю, на что рассчитывала Лагерта, обращаясь ко мне с просьбой, но то, что Гатс своими ответами начал меня вымораживать — факт.

Пожалуй, я мог перестать сейчас насмехаться над ним. Поговорить нормально. Отнестись с пониманием. Сгладить острые углы. И тогда то, что я вижу, убьёт его как воина. По крайней мере, сейчас я ощущаю, что Гатс полон противоречий, которые его пожирают и ослабляют.

Поэтому я не стал всего этого делать. Вместо этого выставил ладонь и толкнул воздух перед собой.

Гатса снесло со стены. По параболе он улетел назад, на склон, упал на камни, подпрыгнул пару раз и покатился. В один прыжок я долетел до него и снова выставил ладонь, чтобы впечатать его. Гатс мигом превратился в чёрный туман, метнулся в сторону и сформировался вне атаки. На том месте, где он только что валялся, остался отпечаток моей ладони.

— Гатси… — позвал я издевательски. — Скажи мне. Тогда тебя ударили сильнее или слабее?

— Тебе далеко до того удара, — посмотрел он исподлобья, призвав свой меч.

Получение меча души, кажись, навсегда изменило моё восприятие других мечей. Если подаренное Люцию кузнецом оружие было отличным, то меч Гатса… металлолом. Если Гар-дунок также видит чужое оружие, то неудивительно, что оно его раздражает.

Совсем неподходящее оружие тому, кто вполне способен стать Темным Герцогом, владыкой всего севера.

— Далеко? Так это же отлично, — улыбнулся я. — Потому что это не было ударом. Да это даже на пощёчину не тянуло.

На этот раз Гатс атаковал первым. С рыком, нанёс рубящий боковой удар.

— Ты приходишь ко мне в гости, но делаешь это без уважения, — перехватил я лезвие.

Гатса это не удивило. В моем исполнении он видел уже этот трюк и подготовил контраргументы. Сила удара наросла, вспыхнул дух, попытался меня схватить и отшвырнуть. Я тоже выпустил дух, и две силы столкнулись. Камни под нами стали трескаться, разлетаться пылью в стороны. Гатс, осознав, что просто так меня не задавить, выпустил силу тьмы. Давление скакнуло раза в два, но я усилил дух и начал давить его в ответ.

Внезапно дохнуло угрозой со стороны дома, и мы отпрыгнули в сторону. Мимо нас пронёсся каменный шип и улетел дальше, в землю.

— Если вы мне тут всё ломать будете, я вас обоих в землю закопаю, — прогремел властный голос Тима.

И как-то я ему поверил.

— Прости! — крикнул я. — Мы отойдём! Гатс, давай за мной, — махнул я парню. — У нас тут специальная долина для разборок есть.

Оттолкнувшись, я отправился в специально отведённое место. Неловко вышло. Сам же говорил про тихую гавань и сам же устроил разборки чуть ли не под окнами дома.

* * *

Ощутив появление северянина, Люций перехватил взгляд жены.

— Припёрся, — процедила та.

— Что делать будем?

— Ничего, — вздохнула Гроза.

— Совсем ничего?

— Не то чтобы я боюсь… Но, знаешь ли, с прошлого раза я кое-какие выводы сделала.

Люций передёрнул плечами и едва заметно кивнул. Да уж. Стоило признать, Спар научился быть убедительным.

— Пойдём посмотрим, — сказала Мария. — Спорим на то, что опять подерутся?

— Бессмысленный спор.

Люций тоже был уверен, что «мальчишки» первым делом пойдут разбираться, кто сильнее.

— Вы с Такеном такими же были, — хмыкнула Гроза. — Каждый раз, когда кто-то из вас возвращался из Колодца, бежали мериться, кто сильнее.

— Не было такого, — невозмутимо ответил Люций.

— Ну-ну.

Вскоре они стояли во дворе, смотря на то, как «мальчишки» сцепились. Наблюдали, пока Тим их не шуганул. Люций с каким-то обречённым равнодушием подумал, что северянин прибавил в силе и что у него явный талант мечника. Чего не хватало против Спара. А Тим… Ну, тут ничего удивительного. Один монстр гоняет других монстров. Бывает. Типичное утро в их доме.

На шум народ выбрался из дома. Тамара вышла, зевая.

— Калия, погнали смотреть, как Гатса пинают, — сказала та.

— Нас тоже прихватите, — попросила Мария.

— Тим? — спросила Калия.

— Я здесь останусь, — ответил мужчина. — Должен же кто-то за домом присматривать.

— Я тоже останусь, — ответила Васила, когда на неё Калия посмотрела.

В итоге они полетели вчетвером. Остановились на расстоянии. Спар и Гатс встали друг напротив друга. После чего — началось.

* * *

Пока добирались, я успел обдумать весь ход предстоящего разговора. И понял, что говорить совершенно нет смысла. Да, Тим вмешался дал нам возможность остыть, но лично мне этого не хотелось.

Как и задавать бессмысленные вопросы. А что мне у Гатса спрашивать? Как он докатился до жизни такой? Как-то. Что из себя представляет сын Адама? Так и об этом нет смысла спрашивать. Если между ними произошла одна короткая стычка, которая закончилась в один удар, то это ровным счётом ни о чем не говорит. Сколько раз я сам побеждал, потому что бил внезапно, в полную силу? Много. Отличная тактика. Сынок Адама её тоже знает, что нужно учитывать.

Что касается его силы… Так куда проще проверить, с какой моей оплеухи Гатс окажется в нокауте.

Было видно, что он не прочь поговорить. Но я уже решил для себя, что говорить за нас будут кулаки. Гатс снова в полёт отправился. На этот раз приземлился куда удачнее, на ноги, и снова меч выхватил. Послал в меня серп силы, который я голой рукой отбил.

— Что за детские атаки? — крикнул я ему.

Гатс оскалился и начал драться чуть серьёзнее. Что ему не помогло. Я снова перехватил меч. И снова он выдал заготовку с целью порезать мне ладонь. Не тут-то было. Я надавил сильнее, и лезвие не выдержало, треснуло. Гатс отпрыгнул, бросил взгляд на огрызок, и что-то внутри него щёлкнуло. Не в ту стороны. Он скорее растерялся, чем разозлился.

— Оружие у тебя — полная дрянь, — честно сказал я ему.

Следующий удар он блокировал мечом. Вполне удачно. Но это дало мне возможность сблизиться. Снова вспыхнула сила духа и тьмы, снова я ответил своим духом. Мы замелькали, постепенно разгоняясь. Я задействовал мерцание, пропуская меч через себя. Гатс точно к этому готовился, но я всё равно смог подловить его. Перехватил лезвие, сжал, и то сократилось ещё сантиметров на двадцать. На этот раз он растерялся меньше и выпустил мне в лицо поток тьмы. Уже серьёзнее. Принимать удар так не рискнул, отпрыгнул и увернулся. Гатс метнул клинок мне вдогонку и… Да-да, я опять его перехватил и разломал у гарды. Не хотелось бы, чтобы он притянул меч к себе и ударил мне в спину. Ранить не ранит, но и беспечность проявлять я не собирался.

— Ну что, проверим, насколько сильно тебе влупил сын Адама? — усмехнулся я.

Первый удар — Гатс принял его на руки, и его протащило метров пять. Неплохо, выдержал. Второй удар — Гатс снова принял его на блок, но на этот раз отлетел куда дальше. Помог себе тьмой удержаться и, приземлившись, пошатнулся. Его отчётливо повело, но он собрался и бросил на меня злой взгляд.

— Это всё ещё разминка, — сказал я ему.

Он ломанулся ко мне, но зря. Потому что третий удар был посильнее. На этот раз не мягкая ладонь, а жёсткий кулак. Гатса смяло, сложило пополам и швырнуло на землю.

— Да что с тобой такое? — подошёл я и наклонился над ним. — Что за позорище? Ты как будто всё это время не прогрессировал, а деградировал.

— Пошёл ты, — прохрипел Гатс, сплёвывая кровь.

Поднявшись, он замахнулся и попытался ударить меня. Я легко перехватил его руку, пробил в корпус и швырнул на землю.

— Теперь понятно, как тебя побили, — сказал ему. — А может, и вовсе похитили и подменили? Потому что то, что я вижу, — это не тот Гатс, которого я знал. А может, дело в том, что ты теперь не Гатс, а Виктор? Скромный семьянин? Весь такой ухоженный и слабый?

— Как же ты бесишь. — Гатс сначала встал на колено, а потом уже на обе ноги. — Да что ты знаешь вообще…

— Что-то да знаю. Не, серьёзно, что с тобой? Раньше ты был воином, которого я уважал. Твоя жажда битвы, твоя ярость, твой гнев поражали. А сейчас я не вижу в тебе никакой воли. Только слабость. Будто вынули стержень. Так что же тебя так сломало? Неужто проигрыш этому, как там его, Галахару? Одна оплеуха сделала тебя слабаком? Или дело в другом? Может, Лагерта тебя чему-то не тому учит? Как быть неудачником, которого все пинают? Как раз в драконьем стиле!

Гатс утёр кровь с лица, посмотрел на меня с вызовом.

— В отличие от тебя, у меня есть обязанности, и я не могу шляться месяцами по Колодцу.

— Так дело только в этом? — удивился я. — Полная хрень. Дело не в том, что я набрал новых сил. Дело в том, каким ты стал. Колодец не выдаёт внутренний стержень. Не выдаёт готовность к битве. Где ты это всё потерял, Виктор? Неужели Гатс и правда в тебе настолько сдох, что ты больше не чувствуешь упоения схваткой? И что это за дешёвые отмазки? Почему ты вообще оправдываешься передо мной? Да и как! Обвинил своих жён и детей в собственной слабости! Как по мне, если у тебя есть близкие, то это повод утроить усилия. Стать самым отбитым, злобным и яростным чудовищем, чтобы никакие уроды не могли им навредить. А, я понял… — сделал я вид, что только сейчас догадался. — Теперь ясно. Раньше тобой двигала ненависть и соперничество. Это помогало тебе быть в тонусе. А сейчас ты вкусил сытой жизни. Две жены под боком. Детишки смеются и радуют папашу. Все тебя уважают и боятся дома. Месть… Да не получится уже отомстить. Закончилась эта месть. Вот и сдулся ты. Потерял старые смыслы. Ещё и жены… Не сами они… Но ты ведь бросил Калию, якобы чтобы защитить её. Весь такой серьёзный и брутальный, принимающий решения. А сам пошёл двух девок обрюхатил. Семейным человеком стал. Слушай… — я ускорился и оказался рядом.

Гатс дёрнулся, но я его придержал.

— А может, ты и вовсе тайно ненавидишь своих жён? А может, и того хуже, начинаешь ненавидеть и детей? Ты ведь хотел отправиться странствовать. Уйти за силой. А вместо этого принудительно осел дома. Так, что ли? — Я повернул голову и заглянул ему в глаза. — Да, так и есть…

Гатс дёрнул плечом, скинул мою руку, отошёл.

— Хватит нести эту чушь, — процедил он раздражённо.

— Хотя бы себе не ври, Виктор, — сказал я с презрением. — Или я неправ? Не туда ты зашёл, ох, не туда. Но спасибо. Ты мне наглядно показал, каким жалким можно стать. Винить свою семью в своих неудачах. Тьфу. Позорище. Хорошо, что у твоих детей такой крутой крестный, — усмехнулся я. — Раз отец им пример нормальный дать не сможет, то хоть дядька покажет, что значит жить и что такое хорошая драка.

А вот и развязка. Гатс опустил голову. По его телу начали гулять тёмные языки пламени. Появились черные татуировки на коже. Силу духа сгустилась, давление скакнуло на порядок.

— Достал… Достал… Достал! — прорычал он.

— Да мы только начали, — ответил я, сближаясь и нанося удар в корпус.

Гатс уплотнил там сгустившуюся ауру и отбросил меня, давая понять, что шутки кончаются.

— Как же ты меня бесишь, беловолосый, — сказал Гатс, тяжело роняя слова. — Но как же мне этого не хватало!

Его аура скакнула на новый уровень, и я даже отступил на пару шагов, усмехнувшись. Такой Гатс мне нравился куда больше.

— Неужели ты готов драться всерьёз? — бросил я насмешливо.

— Ты не представляешь насколько, — ответил он, похрустев шеей. — Я покажу тебе, чему научился. Техника короля ада.

«Ещё один любитель выкрикивать название техник», — отметил я машинально, смотря на то, как вокруг Гатса появляется фиолетовый доспех, разрастающийся метров так до пяти в высоту. Давление снова скакнуло, меня начало вбивать в землю, сдавило и сжало, сбивая дыхание.

— Ты готов, беловолосый? — отвёл Гатс сформировавшийся тёмный меч.

— Из уважения к тебе, — прокричал я, перебивая завывания поднявшегося ветра. — Я покажу тебе свои серьёзные удары.

Отведя кулак к боку и назад, я принял боевую стойку. Шутки и правда кончились.

* * *

— Пап, ты сильно не расстраивайся, — сказала Тамара с сочувствием.

— С чего это я должен расстраиваться? — машинально спросил Люций, сосредоточившись на том, что происходило в долине.

— О том, что тебя принудительно выпнули на пенсию.

Мария, стоявшая рядом, выписала дочери подзатыльник.

— Зря так Гатс, — заметила Калия. — Чем сильнее бьёшь Спара, тем больше он расходится.

Люций эти слова пропустил мимо ушей. Как и подколку дочери. В долине происходило что-то за гранью. Сначала Спар отпинал Гатса. Это можно было бы принять за акт унижения и доминирования, но Люций имел слишком большой опыт за плечами, чтобы не читать с ходу подоплёку происходящего. Это, скорее, был акт психотерапии. Вполне удачный. Потому что в северянине что-то перемкнуло, и он в один миг вышел на принципиально иной уровень. Люций по привычке раскладывал на составляющие то, что видел. Камень воина, который давал Гатсу броню, парень совместил с камнем тьмы и укрепил с помощью духа. Получилась мощнейшая защита. Единственный минус — громоздкость. По крайней мере, так подумал Люций. Потому что от принципа «чем ты больше, тем медленнее» очень сложно отделаться.

Но это было то самое редкое исключение.

Спар ударил первым. Выдал этот свой удар кулаком, который Люций тихо ненавидел, не собираясь признавать, что может быть что-то лучше меча. Гатс прикрылся щитом и… Выдержал удар, как ни странно. Его отбросило на несколько метров, но что это такое в сравнении с тем, что вложенная мощь, которая обогнула северянина, вспахала землю на добрую сотню шагов за ним? Спар чуть промедлил, не выдал серию ударов, но Гатсу, кажется, такие поблажки и не были нужны. На приличной скорости он почти мгновенно ушёл в сторону и рубанул мечом.

Мечом тьмы метров так в десять длиной.

Спар ответил ударом на удар, две силы столкнулись, и Люция качнуло. Не от ударов, а от последствий. Между двумя бойцами вспучило землю, подняло камни, а воздушная волна добралась до зрителей. А ведь Калия поставила щиты, которые задрожали…

— Лихо они, — хмыкнула Тамара. — Смотри, Калия, какого мужика упустила.

— Ты уверена, что она упустила хорошего мужика? — ласково спросила Гроза, и Тамара озадаченно хмыкнула ещё разок.

Калия же сделала вид, что не слышит.

Тем временем два противника осознали свою ошибку. «Ну, не то чтобы ошибку», — поправил себя мысленно Люций. Сила удара есть следствие усилий, направленных в конкретную точку. Чем больше усилия сконцентрированы и чем меньше точка, тем сильнее выходит удар. То, что они так легко меняют ландшафт, выглядит круто, конечно. Впечатляющее. Но масштабные разрушения лишь говорят о том, что они много сил расходуют впустую, красуясь.

И всё же стоило признать, что сейчас дрались два талантливейших бойца. Люций мог сколько угодно ненавидеть северян, но чужую силу он всегда признавал и уважал.

А Гатс вот именно что демонстрировал чудовищную силу. По скорости он уступал Спару. Но тот был чертовски быстр. Быстрее Люция и Марии, да и Такена тоже. Поэтому «немного уступал» означало, что Гатс дрался на уровне легендарной троицы. Это при том, что броня у него была по-настоящему крепкая, многосоставная, отлично гасящая атаки Спара.

— Обороты-то всё набирают и набирают, — сказала задумчиво Гроза.

Люций поиграл желваками, чувствуя, что его и правда отправили на пенсию. А ведь это был не серьёзный бой. Всего лишь так, дружеская потасовка. Или нет? В какой-то момент эта парочка снова разошлась. Выверенные удары превратились в яростную рубку.

Гатс отлетел в гору, образовал среди деревьев просеку, но успел подловить Спара, который прыгнул сверху. Северянин выстрелил тонким копьём тьмы и, как ни странно, попал, пробив атаку ладонью. Пробил настолько точечно, что вокруг Гатса образовался новый отпечаток, а самого северянина не задело. Спара же откинуло назад, в гору на другой стороне.

— Бум-бум-бум, — передразнила Тамара, от возбуждения чуть ли не подпрыгивая на месте.

И правда. Звук был соответствующий. Бум-бум-бум. Эхо гуляло по всем горам.

— Надо было подальше полигон выбирать, — вздохнула Гроза. — Если так драться будут, всех детей разбудят.

— Придурки, — высказалась Калия.

— Очень сильные придурки, — поддакнула Тамара.

— Как бы сказал Такен, типичный бой генинов, — улыбнулась Гроза.

— Что за генины? — заинтересовалась Тамара.

— Рядовые шиноби.

— Так они же не рядовые, — не поняла ситкартка.

— Неважно.

— Кажись, заканчивают… — тихо заметила Калия. — А не. Всё не успокоятся.

В бою действительно возникла трёхсекундная передышка. Но это «мальчишки» просто оценили друг друга по новой и прикинули дальнейший план сражения. Перейдя на следующий уровень задействованной мощи.

Смотря на то, как у обоих вспыхнула сила духа, Люций с грустью подумал, что ярость, которой он когда-то так сильно гордился, безнадёжно устарела.

Annotation

Впереди ждет коронация. Пора бы возложить корону на голову Такена и создать королевство. А какая вечеринка без хорошей драки? Вот-вот. Особенно, если гости незваные пожалуют.

Ученик шиноби 17. Коронация

Пролог

Гатс сидел за столом и неспешно попивал чай. Я занимал тем же самым.

Мы успели как следует подраться, прояснить для себя все непонятные моменты, сойтись на технической ничьей, потому что если продолжать, то точно кто-то станет трупом, ну и вернуться домой, помыться да усесться обедать тоже успели.

Нам и супчик сообразили, и мяска с картошечкой, и блинчиков с разными начинками. Самое то после хорошей драки для молодых, растущих организмов.

— Так и всё же, — первым нарушил я молчание, — как ты докатился до жизни такой?

— Ты и сам всё понял, — ответил Гатс с показным равнодушием. — Семейная жизнь не располагает к стремительному развитию. Я сильно ограничен в своих возможностях.

— Чепуха, — не согласился я.

— Нет смысла спорить. Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но давай подождём полгода, и тогда сам поймёшь.

Василиса родит где-то через пару месяцев, поэтому Гатс взял с запасом, чтобы я точно проникнуться успел.

— Допустим. Но сомневаюсь, что изменю свою позицию. Дети не повод сдаться и размякнуть. Это повод стать ещё сильнее.

— Да-да, — хмыкнул Гатс. — С твоей позиции это, может, и так. Но ты не совсем справедлив. У меня нет Вологодских. Нет родителей. Нет верных и сильных людей, которым я могу доверить защиту дома. А уходить на несколько месяцев или тем более лет, не зная, как они тут, я себе позволить не могу.

— Все твои проблемы спокойно превращаются в задачи. Нет людей? Так надо искать. Также ты можешь оставлять детей и жён у Такена. Или у меня на крайний случай.

— Наивный ты, — без злости усмехнулся Гатс. — Не понимаешь, что оставить детей вне клана — это показать и слабость, и недоверие своим людям. Мне тогда проще и вовсе переселиться к Такенуна совсем. Да и то, кто сказал, что он гарантирует защиту? Свою невестку и сына он защитить не мог. Это ты вовремя вмешался.

Гатс озвучил те мысли, которые мне и самому приходили. Кажется, «Акация» конкретно так Такену репутацию подмочила. Но сдаваться в нашем споре я так легко не собирался.

— Если ты собираешь сильных бойцов и уходишь в рейд, то кому какое дело, где ты оставишь детей? Да и не плевать ли? Честное слово, это как-то странно, если вся твоя власть держится на подобных заморочках.

— Земли лучше не оставлять без присмотра, — упрямо ответил Гатс.

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул я. — Вопрос не возможностей, вопрос желания. Я ведь и другие аргументы могу привести. Есть враги? Их надо зачистить. Всякие Адамы и их отродья наглеют? Отлично. Их тоже надо зачистить. Не хочешь оставлять детей без присмотра? Так найди решение, как за ними приглядывать. Ты не в курсе, но у моих глаз открылась возможность видеть близких, даже из другого мира, и чувствовать, если им угрожает опасность.

— Это как? — заинтересовался Гатс.

Я рассказал ему про особенности глаза защитника.

— Но у меня нет таких глаз, — возразил Гатс.

— Нет. Я и не говорю, что ты должен найти себе такие же. Это лишь пример того, как решается проблема. Или хочешь сказать, что среди миров нет других решений? Можно и через артефакты зайти…

Я ему рассказал про артефакты последнего шанса и про артефакт возвращения, который позволяет сразу домой переместиться. А там слово за слово и про другие свои приключения. В том числе про кузнеца.

— Ты зачем мне меч-то сломал? — не удержался Гатс от возмущения, когда речь зашла об оружии.

— Потому что он дрянной у тебя. С таким ты не достигнешь величия.

Гатс посмотрел на меня очень выразительным взглядом.

— Гар-дунок, в смысле, кузнец, когда на него Люция быканул, превратил его любимый меч в ржавчину. Только ты ему об этом не напоминай, — тихо хохотнул я. — В смысле, Люцию, а то бесится. В общем, кузнец ему взамен другой меч дал. Люций сначала кочевряжился, а потом проникся. Я, после того как получил свой меч, тоже понял, почему кузнец чужое оружие уничтожил. Это сложно объяснить… Но не нужно тебе такое оружие. Ищи себе другое.

— Так у тебя теперь есть свой меч? Почему не использовал его?

— Потому что не собирался тебя убивать, — ответил я с серьёзным тоном.

Умолчав про то, что пока не могу использовать это оружие.

— Скажи, насколько ты выложился в бою? — прищурился Гатс, подумав.

— Процентов на восемьдесят.

Я не использовал четвёртый уровень глаз и новую броню. А так лупил почти в полную силу. Почти — это без намерения всерьёз убить. Так, размазать разве что.

— А я вот выложился на все сто пятьдесят, — покачал головой Гатс.

— Ты ещё поплачь, — фыркнул я. — Короче, слушаю тебя и тошно. Оправдываться ты мастерски научился. Но я тебе так скажу. Всё ерунда. Сам себе ограничения придумываешь. Не отрицаю, что сложностей хватает. Но было бы желание — а возможности найдутся.

— Как мне получить артефакты? И ты не закончил историю про кузнеца. Как на него выйти?

Рассказал ему остальную часть наших приключений. Без особых деталей, так, общую канву событий. Гатс загрузился.

Пока он думал, Гэцу решил вставить своё слово.

«Лагерта передаёт благодарность».

Я пригляделся, заглянул куда-то внутрь Гатса и разглядел драконью сущность, что там скрывалась и внимательно за нами наблюдала. Сам не понял, как это получилось. Но я точно знал — если потребуется, смогу Лагерту достать из Гатса.

«Передай ей, — сказал я мысленно, — что она Гатса чему-то не тому учит. И что, если будет чудить, я не поленюсь и разберусь с ней».

«Она ответила, что ты грубиян и мужлан, ха!»

«Передай ей, что одни сапоги из драконьей шкуры у меня уже есть. Но одной пары явно маловато».

«Ха-ха!» — развеселился Гэцу.

— Ты пугаешь Лагерту, — ожил Гатс.

— Ты в курсе, что она через Гэцу попросила меня спровоцировать тебя? — ответил я вопросом на вопрос. — Так-то мне чхать на её пожелания и провоцировать я тебя не собирался. Кто же знал, что ты так выбесишь.

— Высокомерия тебе не занимать, — усмехнулся Гатс.

А у самого глаза холодные-холодные сделались.

— Называй это как хочешь. Но раз уж ты отец моих крестников, то изволь соответствовать. У меня в планах, что наши дети подружатся и будут соперничать. Как показала практика, хороший соперник, который тебя бесит, на вес золота, — расплылся я в гадкой улыбочке, а Гатс кивнул, соглашаясь. — Да и, если подумать, стабильный север пойдёт на пользу нашему королевству. Ты на севере. Я на юге. Гон с Джихой на востоке, по всей видимости. Такен посерединке. Остальные шиноби укрепят эту систему. Глядишь, и получится что-то хорошее.

Слово за слово мы разговорились о всяком разном. Об общих знакомых и чем они занимаются, о клановых проблемах и кто как их решает, о будущих планах и всяком таком. В конце сошлись на том, что Гатс с семьёй всё же заглянет сюда через пару дней, когда я жениться буду. Там и остальные наши знакомые должны прилететь.

И всё, стану я семейным человеком. Глядишь, и Гатс прав окажется. Мастер Бунто озеро обещал. Буду там рыбу ловить. Вино пить. Точно, надо виноградники заделать.

Ух, заживу.

Глава 1. Свадьба или Как Спар волновался

Никогда не думал, что женюсь. Отчасти из-за того, что этого в принципе как-то не было в моих планах. Зато моя женитьба появилась в планах Грозы. Поэтому я отчасти понимал Гатса. Мне тоже в некоторой степени навязали это решение.

Был ли я против? Да не особо. Ваську я любил, она у меня милашка, ещё и целительница. Чем плоха такая жена? Ничем. Ещё и сына мне родит скоро. Совсем красота.

Смешно то, что я волновался. В назначенный день мандраж пробил. Казалось бы, а что такого-то? Ничего ведь принципиально не изменится. Тем не менее я волновался. Василису ещё вчера забрали. В смысле, ночевала она в другой комнате, чтобы «жених не видел невесту». Почему я не должен её видеть, Гроза не пояснила. Якобы традиция.

Хорошо ещё, что от организации меня избавили. Народу неожиданно много собралось. Я-то думал, будет совсем мало, но нет. Больше сотни человек каким-то образом набежало. Что я совсем упустил из виду. Узнал, только когда корабль прибыл и гости выгрузились. Со стороны только Такена человек десять мне незнакомых было. Это не считая Розы и Фионы. Паоль тоже с женой и дочерью прилетел. Ну и свиту не забыл. Весь первый курс шиноби пришёл. Включая Тича с отцом, Генри Хадсона. Джуха и Гон были. Шупа тоже вернулся, разумеется. Гатс после нашего разговора обратно в Озерск отправился и вместе со своими прилетел. Так что я увидел его жён и своих крестников. Краска пришла. Наши новые сотрудники. Ещё какие-то люди. Несколько аристократов. Часть я знал, часть видел впервые.

Надо будет потом узнать, с чьей подачи «тихая и скромная свадьба», как мне обещали, переросла в светское мероприятие. Но что-то мне подсказывает, что решение было коллективным, принятым ОПГ «Женщины клана».

Пока Васька наряжалась и готовилась, я гостей развлекал. Вот честное слово — ничего не запомнил. Много с кем поговорил, всем руки жал, с кем-то даже выпивал, а о чем беседы шли — черт его знает. В одно ухо влетало, в другое — вылетело.

Пушка тоже, кстати, появилась. Гар-дунок её на денёк вернул. О чём слухи среди своих быстро разошлись. Генри Хадсон так и вовсе чуть ли не охоту на девушку устроил. Он ведь тоже бывал в великой кузне. Ну да ладно. Его интерес понятен.

Наконец, вся эта кутерьма закончилась. Меня поставили отдельно дожидаться. Гости расселись. Духи встали напротив меня. То ли окружили, чтобы не сбежал, то ли ещё что. Я же стоял с каменным лицом, думая, что проще дракона хаоса завалить, чем жениться. Когда Василису Мария вывела — полегче стало. Улыбка сама на лицо вылезла. Красотка она у меня, чего уж. А уж платье какое роскошное ей сшили, одно загляденье. Пышное, живота почти и не видно. Мне-то ладно. Если кто косой взгляд бросит на девушку — это будет последнее, что он сделает в своей жизни.

Притушив вспышку агрессии, я сосредоточился на красавице невесте. Как-то слишком сосредоточился. Настолько, что пропустил слова Гэцу.

— Силу духовную выпусти. Аккуратно, — уточнил он.

Ах да, ритуал. Гэцу же тот ещё хитрец. Он про ритуал в общих чертах рассказал, но как это будет на практике… Собственно, сейчас и увижу.

Духовная сила по-разному проявляться способна. Конкретно сейчас я ощутил множество тонких колебаний. Гэцу что-то говорил про союз, стаю и связь, что навеки теперь скрепит нас. Про семью и детей, про ответственность и силу. Много чего важного и пафосного было сказано. Сам он, кстати, выглядел совсем не как обычно. Не как шут и забулдыга, а чуть ли не как божество, сошедшее с небес. Идеально красивый, с мощью и властью в голосе. Казалось, сама реальность вибрирует от того, что он говорит.

Или не казалось. Она и правда вибрировала. Я чувствовал, как сила духа пропитывает теперь уж точно НАШИ земли. Как эта часть мира становится родной, самым настоящим гнездом, логовом и домом для моего рода. Как дух окутывает мою теперь уже жену, как касается её духа, как укрепляет и усиливает, обволакивает нашего сына.

В тот момент меня и переклинило. Теперь не будет как прежде. Я теперь не сам по себе. Я и не был само по себе никогда, но теперь… Да, совсем иначе всё.

Гэцу сказал, что у детей Гатса великая судьба будет. У моих детей тоже. Я это чувствовал. Как и то, что Пушка с Розой тоже вскоре войдут в нашу стаю. Долго ждать не будут. Они уже готовы, и сейчас эта готовность, когда они чувствуют растущую между нами связь, лишь крепнет.

— Так тому и быть, — молвил Гэцу, отвечая разом на все вопросы и изрекая волю.

Мир дрогнул в последний раз. Теперь я официально женат.

«Поймали волчонка», — хохотнул Гэцу, мигом растеряв в моих глазах всё своё величие.

* * *

— Неплохое шоу они устроили, — с лёгкой небрежностью, так, чтобы только рядом стоящий Люций услышал, сказал Паоль.

— Шоу? — окинул мужчина взглядом сына Такена. — Ах да, ваше соперничество. Зря ты так.

— Что так? — Паоль сделал вид, что удивился. — Я лишь отдал дань уважения чужому умению устраивать шоу.

Сам обряд уже закончился, гости разошлись к накрытым столам и сейчас общались между собой. В том числе обсуждали увиденное.

— Недальновидно делать замечания в отношении того, кто тебя раз в двадцать сильнее, — заметил Люций.

— Он не может быть в двадцать раз меня сильнее, — не внял намека Паоль.

— Может, — без тени улыбки ответил Люций, давая понять, что как никогда серьёзен. — Когда будете улетать, попроси проложить путь вон в ту сторону, — указал мужчина. — Увидишь долину, где Спар тренировочные бои проводит.

— Пара вспаханных полей меня не впечатлит.

Люций хмыкнул, хорошо зная, какое зрелище будет сверху. Горы и отпечатки ладоней повсюду. Гигантских ладоней.

* * *

— Господин Такен, — подошёл Демид Александрович, он же Касаткин-старший, к мужчине. — Не зря я согласился прилететь с вами. Зрелище и правда необычное. Это ведь не совсем люди обряд проводили?

— Не совсем, — обозначил улыбку Такен.

— Удивительно, просто удивительно, — добродушно ответил Касаткин-старший. — Но я почему-то думал, что этот юноша женится на вашей дочери. Ходили такие слухи.

— А он и женится, — улыбнулся Такен.

— Но… Несколько жён? — удивился мужчина.

— Три. Пока что планируется три. Предупреждая ваш вопрос, я сам не в восторге, вы, как отец, меня легко поймёте.

— Но почему вы тогда даёте на это согласие? Вы же король…

Такен внутренне поморщился. Шила в мешке не утаишь. Спар становится всё более заметной фигурой. Скоро все аристократы будут в курсе, на ком и в каком порядке он женился. Скрывать это смысла не было. Проще было самому показать и дать правильную трактовку. Поэтому Такен и пригласил нескольких аристократов… Точнее, договорился с Грозой, чтобы та пригласила. В том числе в расчёте на «шоу», которое устроят духи.

Единственное, чего не учёл Такен, — это того, что аристократы и половины не поймут из того, что произошло. Это как ребёнку пытаться разобраться во взрослых делах. Мозгов не хватает. В данном случае восприятия и опыта.

Чего уж. Сама реальность дрожала от воли Гэцу. А эту волю поддержал Спар.

— Думаю, Демид Александрович, причины очевидны, — ответил Такен.

— Он настолько хорош? — понял намёк Касаткин.

— Как будем улетать, пролетим над полигоном, где этот юноша тренируется. Уверен, большая часть вопросов отпадёт у вас.

* * *

— А все, кто с духами, так свадьбу играют? — спросила Джиха у рядом стоящего Шупы.

— Нет, — качнул тот головой, не заметив в вопросе подвоха. — Это волчьи обряды. Спар принял в свою стаю самку, если говорить на языке Гэцу.

— Ах вот оно что, — улыбнулась Джиха. — Самку, значит.

— Эй-эй, — занервничал парень. — Я же не виноват, что духи олицетворяют животных и у них соответствующие понятия.

— Да-да, — хмыкнула Джиха. — Ладно, расслабься. Пойду с Калией пообщаюсь.

Девушка ушла, а Шупа вздохнул. Девушка ему досталась… сложная. С характером, высокими запросами и требованиями. Что Шупе в целом нравилось. Отлично держало в тонусе. Парень себя хорошо знал и понимал, что если можно будет расслабиться, то он обязательно это сделает. Наличие духа эту проблему нисколько не решало, а наоборот, усугубляло. Мастер Бунта тоже был в некотором роде «лентяем», считая, что спешить некуда, можно и подождать. Десяток-другой лет. Спара с его скоростью развития Бунта иначе как аномальным чудовищем не называл. Что самого Шупу нисколько не успокаивало.

— Скучаешь? — подошёл к Шупе Гон.

Парень покосился на того с подозрением. Дела на востоке шли так же, как любые другие серьёзные начинания. Местами со скрипом, местами нормально, а местами с той или иной степенью дискомфорта. Гону стоило отдать должное. Развернулся он на полную. Используя поддержку Такена, быстро наводил порядок, присоединяя одну деревню за другой к «восточному герцогству». Что способствовало развитию высокомерия у него, по мнению Шупы. Ну и косых взглядов в сторону «жениха» сестры тоже прибавилось.

— Да нет, решаю очень важный вопрос, какие ещё закуски попробовать, — отшутился Шупа.

— Ну-ну, — наградил Гон его очень уж многозначительным взглядом.

Шупа понимал, что так-то Гон уже и не особо против его кандидатуры. С поправкой, что надо соответствовать. Шупа был бы и не прочь. Постоянно задавался этим вопросом, а как, собственно, соответствовать-то? Он не был самым сильным на фоне таких чудовищ, как Спар. Не был приставлен к делу, как Тич или тот же Гон. Фактически, Шупа был бесполезен.

Что каждый день подтачивало веру парня в себя. Он понимал, что с этим надо что-то делать, но решения так и не находил. Разве что парочку вариантов. Один более-менее спокойный, второй — радикальный.

* * *

Проснулся я в благодушном настроении. Отчасти из-за того, что рядом мирно сопела красавица-жена, отчасти из-за того, что душное и неловкое мероприятие под названием «свадьба» закончилось.

Свадьба закончилась, а дела никуда не делись.

Сегодня был официальный выходной, поэтому можно было позволить себе поваляться. Чем я и занялся. Но быстро заскучал. Хорошо, что Василиса вскоре проснулась, и мы, помиловавшись, отправились завтракать.

После завтрака же ко мне обратился Шупа.

— Разговор есть, — догнал он меня в коридоре.

Пусть и выходной, но мне захотелось размяться после сытного завтрака, поэтому я выбрался во двор.

— Слушаю, — окинул я парня взглядом, отмечая его серьёзность.

Большая часть гостей вчера разбежалась. Точнее, улетела, но не суть. Гон отбыл, а Джиха здесь решила задержаться. У Шупы имелась своя комната, поэтому им нашлось, где переночевать.

— Хочу делом заняться, — сказал парень необычайно серьёзно.

— Похвально, — ответил я почти без иронии.

— В смысле, хочу взять один корабль у Такена да пролететь по округе. Поищу деревни, выживших и в целом оценю, что в округе происходит.

Я подумал, что с этой задачей куда проще будет справиться мне, Гэцу быстро любые следы найдёт, или Калии, которая летает куда быстрее, чем любой корабль, но… Собственно, а почему бы и нет?

— Хорошо, — ответил я. — Нужна какая-то помощь?

— Да не, — отмахнулся парень. — Я тем же самым на востоке занимался. Опыт имею.

— Это всё, или ты ещё что-то хочешь сказать?

— Да, — отвёл он взгляд, но собрался с духом и ответил: — Я готов вступить в твой клан, но через несколько месяцев уйду.

— Из клана? — не понял я.

— Нет. За силой. Путешествовать по мирам.

— С кем? — снова не понял я.

— Один. То есть с Бунтой.

— Один? — вскинул я бровь.

— Да, — твёрдо ответил парень.

— Вижу, ты это хорошо обдумал… — медленно проговорил я, выигрывая время, чтобы осмыслить сказанное.

— Да.

— Хорошо. Если всерьёз решишь уйти, отговаривать не буду. Просто скажу, что сила, конечно, очень важна, но не менее важно, когда рядом есть надёжные люди. Пожалуй, это даже поважнее будет. А насчёт силы — я бы на твоём месте так не загонялся. У всех нас ещё есть задел, куда развиваться. Свободный же поиск… Может, что и найдёшь. Но ведь далеко не факт.

— Я понимаю.

— Хорошо, если понимаешь, — хлопнул я его по плечу. — Предупреди тогда, как созреешь. Ну, или передумаешь. Потому что, сдаётся мне, приключений у нас ещё много будет.

Шупа кивнул, поблагодарил за понимание и ушёл.

Что его толкает на этот путь, я и правда понимал. Когда-то давно, во время обучения на шиноби, мне очень тяжело давалось открытие первого круга. Я тогда начал отставать от всех. Крайне неприятное чувство, ощущать себя лузером. Шупа не лузер. Выстави его против любого шиноби — легко победит. Но на фоне меня… Да и Тима тоже. В общем, его желание найти свой путь понятно.

Также мне понятно то, что с большой долей вероятности у него ничего не получится. Наша легендарная троица достигла большого успеха отчасти благодаря Марии, которая находила всякие интересные места. «Акация» тоже большого успеха добилась, но, как мы потом узнали, они много кого на своём пути потеряли. То есть статистика играет против ныряльщиков. В Колодец спускаются тысячи, а добиваются величия — единицы. Случай Тима — такое же исключение. И он был вынужден пройти этим путём. Заплатив большую цену.

Понимая все эти риски, я также вижу, что нельзя Шупе отказывать в праве на собственный путь. Это та же самая история, что и с Гатсом. Нужно обрести себя, и не всегда это получается сделать в комфортных условиях.

С другой стороны, подобное заявление — мой провал, как главы клана и командира отряда. Стремясь к силе, я загнал в собственную тень остальных. То, что они также становятся сильнее… Опять же. Это благодаря тому, что следуют за мной, а не своим путём. В общем, у Шупы проблемы с самоопределением. Надо подумать, как ему с этим помочь. С развитием-то помочь как раз не проблема. У нас большой задел для набора силы имеется. А с собственным делом, чтобы ему не стыдно было Джиху замуж позвать, — да, тут надо голову поломать.

* * *

Второй за сегодня ко мне подошла Калия. Когда она подлетела, я покосился на неё с подозрением.

— Что? — спросила она. — Хотела предупредить, что собираюсь наведаться к отцу. Пора собирать людей в службу безопасности.

— А, хорошо.

— Ты ожидал чего-то другого?

— Да так. Шупа сказал, что хочет отправиться в Колодец. Один. Вот и подумал, что ты сейчас тоже что-нибудь эдакое выдашь.

— Мужчины, — фыркнула Калия. — Всё-то вы членами мериться хотите.

— Кто бы говорил, — теперь уже я зафыркал.

Калия улыбнулась и свалила. То есть улетела куда-то в сторону Колодца, за отцом.

* * *

К сожалению, постоянно сидеть дома лично я не имел возможности. Как и в городе оставаться. Тим здесь работал, ему никуда отбывать не нужно было. Занимался он тем, что вместе с архитектором возводил первые здания для заселения людей. Ну и общую структуру города прорабатывал. Смотрел я несколько раз, как он творит. Фантастика, если честно. Тим двигал горы так, как хотел. Не целиком, разумеется. Но воздействовать на сотню-другую квадратных метров за раз он мог.

У Вологодских тоже не было причин уходить. Люций фанатично занимался с мечом. Наивный. Как будто сможет за мной угнаться, хе-хе. Мария помогала Тиму и активно занималась обучением детей. Помимо неё, сюда уже прибыли все наши нанятые учителя. Осенью в планах прошвырнуться по другим пригородам, отыскать потенциально одарённых детишек. Нам бы полноценные классы сформировать, по возрасту. А то эта солянка, все со всеми, не очень эффективна, как мне Гроза сказала.

Про Ваську тоже понятно. Ей и вовсе сейчас лучше с места на место не скакать по возможности. Поэтому она здесь останется. Краска — другое дело. Сразу же отбыла. Ей тут сейчас просто нечего делать. А что касается меня — мне так-то особо тут тоже занятия нет. Только тренировки. Но Краска мне исправно другую работёнку подкидывала. Так что буду мотаться.

Чем и занимался. Предложил Гэцу потренироваться ходить путём духов, чтобы время не тратить. Он эту идею, пусть и со скрипом, но поддержал. Основным аргументом в коротких переговорах послужило то, что пока я вопросами буду заниматься, он волен посвятить себя пьянству и женщинам.

Отдельно встретился с Гатсом. Он-то с жёнами в Озерск вернулся. Вот я и заглянул туда. Чтобы и Розу проверить, время ей уделить, и с крестниками понянчиться. Очень забавно, скажу я вам. Они уже стоять научились и немного ходить. Чем и пользовались, стремясь залезть во все самые опасные места. Ну, на мой взгляд, опасные. Так-то места самые обычные. Но блин. Это же мелкие карапузы! А если случится чего?

Гатс посмеивался надо мной. Сказал, что я как наседка. Тогда я ему ответил, что давай на кулаках, а. После он не смеялся, ха. Ну ладно, ладно. Смеялся. Слегка безумным смехом, после того как я ему лицо разбил, а он тьмой полыхать стал. Тогда нас его жены обругали и потребовали, чтобы не шумели.

Вот она. Суровая семейная жизнь.

— Повезло мне, что Василиса не такая, — сказал я Гатсу, когда мы отошли подальше, — Милая и нежная. Теперь понятно, как ты так быстро подкаблучником стал.

Гатс выставил руку и, не глядя, в меня копье тьмы запустил. Я отбил его ладонью и в небо отправил.

— Они все поначалу милые и нежные, — оскалился Гатс. — Ничего-ничего. Я запасусь терпением и посмотрю на тебя через полгода. Когда ты осознаешь, что взгляд и артефакты — это хорошо, но хватит и секунды, чтобы опоздать.

Я мигом перестал дурачиться, задумавшись. А ведь и правда. Как я понимал, глаз отчасти был завязан на интуицию. А та имела ряд ограничений. Проще всего, когда человек сам осознает угрозу. Как в случае с Пушкой. Она ощущала угрозу и чувствовала себя загнанной в угол на чужой территории, без доступа к привычному оружию. А если кто-то жахнет издалека, быстро и мощно?

— Надо будет укрепить защиту, — сделал я вывод.

Гатс хмыкнул. Мысль-то дельная, но попробуй её осуществи.

* * *

Как-то так мои дни и проходили. Я мотался между домом и другими городами. Встречался с аристократами. С кем-то просто общался-знакомился, с кем-то возможные сделки обсуждал. Тренировался, учился драться в броне и использовать её функционал, обрабатывал цепь и прочие всякие мелкие навыки нарабатывал, которые пригодятся.

Время шло как-то очень уж быстро. Вскоре настал день, когда пора было отправляться на коронацию.

* * *

Такен не просто так большую стройку у себя инициировал. К назначенной дате дворец был готов. Как и огромный зал, где собрались все гости. Я про себя тихо радовался, что мы успели прикупить поместье и даже заполучили целый квартал. Краска мне с улыбкой доложила, что, во-первых, цена на недвижимость значительно выросла, а во-вторых, все места в гостиницах заранее были выкуплены.

Как-никак, создание королевства, что поддержали все города (страшно представить, сколько это стоило Такену), событие вовсе не рядовое, а, не побоюсь этого слова, эпохальное. Как сказала Гроза, наш мир от постапокалипсиса сначала перешёл к феодальной раздробленности, а сейчас к эпохе королевств и магическому средневековью.

И, скажу я вам, народу собралось — тьма. Как на улицах, среди обычных людей, так и официально приглашённых. Прибыли не только представители всех городов, но ещё и посланники востока и юга. Да проще сказать, кого не было. Крупнейшие торговцы явились! Пара десятков полных легендарщиков, представляющих те или иные группировки, были! Церковники даже пожаловали! Вот уж кого я не ожидал. Мои представления о религии сводились к «Псам Господним», тем ещё придуркам, сектантам и фанатикам. О том, что в прошлом религии играли куда большую роль в жизни общества, я знал. Как и о том, что после прихода Колодца и демонов, а также падения цивилизации новые религии и всякие ответвления расплодились как незнамо что. Поэтому да, я удивился, что Такен кого-то выделил и отдельно пригласил.

Мой же клан заявился, как говорится, всей братвой. Только детей не брали. А вот Вилису я взял, как и Тим Лейлу. Сейчас дети находились в городе Такена, и охрана там подобралась отличная. Как минимум пару минут должны будут продержаться, а там уж мы придём на подмогу.

Надеюсь, до этого не дойдёт.

Было несколько забавно наблюдать, как действующие шиноби (нас таковыми уже особо нельзя назвать) стояли в почётном карауле. Кого-то и вовсе нарядили в церемониальную одежду, маскируя под персонал. Если бы всех этих девушек и парней не знал в лицо и не тренировал лично время от времени, может, и не догадался бы.

Ещё забавнее было то, как вокруг нас автоматически образовывалось свободное пространство. Зал большой, повторюсь. Но и людей пригласили — несколько сотен человек. Поэтому, когда основная толпа собралась, никто на головах друг у друга не стоял, но всё же то, что нас сторонились, было заметно.

Ну, их можно понять. Я, Тим, Вологодские, Калия, Шупа, Тамара. С виду-то мы добрые… Или не очень. Гроза нарядилась в роскошное черное платье и выглядела не то что как королева, а как целая императрица. Люций был ей под стать. Он напялил мундир и смотрел на окружающих взглядом профессионального головореза. Признаю, внушать они умеют. Нам всем до этого далеко. Тамара выглядела как подросток, пусть и тоже в мундире женской вариации. Она часто улыбалась, взгляд её блуждал и, как я подозревал, искал, до кого докопаться. Калия, то ли равняясь на Фаю, то ли сама по себе, мастерски изображала величие и надменность. Не так хорошо, как Гроза, но талант у неё явно был.

Я же стоял впереди всей этой гоп-компании, сканируя окружающее пространство. Почему-то никто мой взгляд не выдерживал. Может, потому что я подозревал всех в том, что они замыслили что-то недоброе? Отличная ведь возможность нагадить как Такену, так и всем нам.

Переживал я не зря. Неожиданности не заставили себя ждать.

* * *

Адам обвёл взглядом стоявших перед ним детей. Делегация была собрана.

Подхватив красную мантию с белым воротом, он одним движением накинул её на плечи, застегнул. Достал из кольца корону, покрутил её, надел на голову. Ещё раз посмотрел на собравшихся.

— Все готовы? — спросил он. — Помните, что я говорил. Будьте вежливы и осторожны. Особо сильно гостей не задирайте. Это в первую очередь касается тебя, Галахар.

— Это приказ? — угрюмо спросил тот, недовольный, что пришлось нарядиться в официальный костюм.

— Не совсем, — улыбнулся Адам. — Скорее, просьба. Отправляемся, дети мои. Пора отдать дань уважения моему коллеге.

Дочь Адама, Ева, когда все встали рядом, активировала способность и перенесла отряд.

Глава 2. Коронация, Или Как Спар врагов разглядывал

К коронации Такен подошёл с по-настоящему царским размахом. Как и сказал, общий зал был огромным. В центре стоял трон. Где его величество Такен вскоре должен будет разместить свой царственный зад.

Гости были разъединены на две части. Зал рассекал красный ковёр, протянутый от главного входа к трону. Ближе всех к трону находились герцоги с приближенными. Всего семеро герцогов. Включая меня и Гатса. Иронично то, что мы с ним герцоги-нищеброды. У меня земли и вовсе пустые. У Гатса не пустые, но там ещё работать и работать, замучаешься порядок наводить. Другие герцоги были куда влиятельнее и богаче, чем мы. Как и многие аристократы, которые здесь собрались. Часть из них были лично ко мне не очень дружелюбно настроены. Может, и к Гатсу тоже, но направленные на него эмоции я не ощущал.

А, поправочка. Заметил в толпе старуху Дюбуа. Она смотрела в нашу сторону, но не на меня. На Грозу? Скорее всего. Она единственная, кто здесь сидела, кстати. По причине нахождения в инвалидном кресле. Остальные же стояли. Правило, как иначе. Вассалы не могут сидеть в присутствии короля.

Когда гости собрались и заняли отведённые места, появился Такен. В королевском прикиде. Расшитый золотом мундир. Дорого и строго, с намёком на то, что новый король — человек войны. На поясе у него меч был. В этот раз без шлема и брони обошлось. Так что общество имело честь узреть светлый лик короля. У меня весь этот официоз лёгкое раздражение вызывал, вот и шутил про себя.

По плану дальше Паоль должен был вынести на красиво расшитой подушке добытую мной костяную корону. Я же должен буду возложить ее на макушку Такена. Заодно устроив небольшое шоу, дохнув силой духа. Продемонстрировать, так сказать, почему именно я её возлагаю на королевское темечко, а не кто-то другой. После этого герцоги принесут клятву верности. Следом за ними — бароны. Которых куда больше будет, но не суть.

Потому что любые планы имеют свойство рушиться. Когда уже появился Паоль, раздался лёгкий треск, и в проходе между людьми появились гости. Незваные.

Я, давно избавившись от лишней доверчивости, отреагировал моментально, с ходу активируя третий уровень глаз. Благодаря чему рассмотрел гостей разом.

Наверное, если бы они выказали хоть каплю агрессии, я бы с ходу напал, а так нет, остался на месте. По толпе пробежали шепотки, кто-то вскрикнул. Но паники не поднялось. Потому что гости выглядели… прилично. Да, пожалуй, именно что прилично.

«Это Адам, как я понимаю?» — уточнил я у Гэцу на всякий случай.

«Он самый», — ответил волк, как мне показалось, где-то внутри меня тихо зарычав.

«Тогда что нам мешает убить его прямо сейчас?» — подумал я, но эта мысль была скорее риторической, чем по делу.

Тем не менее Гэцу ответил: «Будь осторожен. Адам бы не сунулся сюда, не будучи готовым».

Это да. Коронация — мероприятие сверхповышенной важности. Концентрация сильных бойцов здесь зашкаливающая. Ты можешь быть сколько угодно силен, но сдохнуть всегда есть шанс. Поэтому нужна либо большая самоуверенность, либо стальные яйца, либо десяток козырей в рукаве, чтобы заявляться сюда без приглашения. Оставался вариант, что Такен был в курсе появления Адама, но он не идиот, чтобы не предупредить нас об этом. Нас — имею в виду мою команду, а с нами и духов.

Второй круг у меня изначально был разогнан, как и скорость восприятия, поэтому под глазами время для меня тянулось достаточно медленно, чтобы я успел просчитать ситуацию, до того как она сдвинулась в какую-то сторону.

Адам стоял впереди в роскошном красном плаще с золотой короной на голове. Сам он при этом, имею в виду лицо и телосложение, выглядел просто. Ничего выдающегося. Не интеллигент, но около того.

Он дал время всем собравшимся осознать их появление, окинул народ взглядом. Его губы начали расплываться в улыбке, а я продолжал думать и анализировать ситуацию.

Если вдарить со всей дури, у нас есть существенный шанс прикончить его. Но если он владеет способом получать любые способности, то произойти может что угодно. Это может оказаться двойник. Тело после смерти может взорваться и уничтожить тут всё. Он может воскреснуть в другом месте. Также стоило обдумать то, что он способен и других способностями наделять. Это помимо того, что я чувствовал: каждый в свите Адама находился выше по силе, чем обычные полные легендарщики. Кто-то послабее, а кто-то ощущался комком подавляющей мощи. Сам Адам при этом ощущался как пустое место, что скорее настораживало, чем обнадёживало.

«Он может тебя почувствовать?» — спросил я.

«Не знаю, — ответил Гэцу. — Это Адам. С ним я в ни в чем не уверен».

Если Адам ничего не заметит, тогда проблемы нет. Если же заметит, тогда начнёт готовиться к нападению, догадавшись, ради чего духи пожаловали в этот мир. Что может привести к удару по мне и моим близким. Василису они уже похищали, что им помешает похитить моего сына? Или даже можно поступить сложнее. Сначала похитить детей Гатса. Заставить его напасть на нас или что-то подобное сделать. Допустим, Гэцу выследит, где пленные, но там нас гарантированно будет поджидать ловушка.

Получается, на чаше весов сейчас всё то, что мне дорого, и сама возможность создать королевство. Потому что в одном я уверен точно. Бой лёгким не будет. От одного лишь эха собравшиеся, за исключением сильнейших ныряльщиков, погибнут. Весь цвет королевства. Колоссальный урон по репутации Такена. Сама идея объединения будет похоронена минимум на поколение.

Так и что мне выбрать? Шанс решить проблему здесь и сейчас или шанс заполучить проблемы в ближайшем будущем?

Тем временем, пока я думал, Адам заговорил.

— Такен! — воскликнул он хорошо поставленным, звонким голосом. — Рад, что успел на твою коронацию! Прости, что не предупредил! Между нашими королевствами пока не налажена связь!

Чепуха. Отмазка у него так себе.

— Адам, — ответил Такен с подлинным величием короля, не показывая и капли растерянности. — Хорошо, что пришёл. Будь гостем здесь. Я представлю тебя позже. Коронация как раз началась.

— Разумеется, — улыбнулся Адам, — Мы постоим здесь, если ты не против.

Такен сдержанно кивнул. Паоль, который замер до этого момента и цепко оглядывал гостей, продолжил движение и подошёл к отцу.

«Сдаётся мне, Гэцу, — обратился я к волку, — что когда собираешься на подобную вечеринку, озаботишься не только защитой, но и возможностью изучить всех гостей».

«К тому же он может узнать духовную силу, которую ты выпустишь», — подхватил волк мысль.

Хорошо, что нам не обязательно договаривать, чтобы понимать друг друга. Вероятность того, что Адам спалит духов, я оценил в девяносто восемь процентов. То, что узнает Гэцу — процентов в семьдесят. Это достаточно много, чтобы не надеяться на удачу. Да и слишком необычные глаза у Адама. Не такие, как у Связующего или у нас с Грозой, но тоже не простые. Под третьим уровнем глаз, пусть Адам и скрывал свою энергетику, я смутно видел, что в области головы особо много силы скопилось. Сканирует нас этот хмырь.

Осмыслил я это всё в тот момент, пока делал первый шаг в сторону Такена. В абсолютной тишине я дошёл до короны, взял её и дохнул силой. Получилось не так мягко, как я хотел. Но такова уж обстановка. Такен поймал мой взгляд. Он ничего не говорил, но и так было всё понятно. Мастеру не выгодно, чтобы я сейчас бедлам устроил.

— Правь достойно, — тихо сказал я, озвучивая главный принцип короны.

А теперь засвидетельствуем готовность подчиняться.

Вслед за мной вышли и другие герцоги. Паоль же отошёл обратно. Фактически герцогом он сейчас не является. Это место он займёт после Касаткина-старшего. Гатс опустился на колено рядом со мной. Не смотря на парня, я чувствовал исходящее от него напряжение и жажду крови. Кажись, я опять его демонов наружу выпустил.

Прекрасно. Уверен, нам куда больше пригодится демонический Гатс, а не домосед Виктор.

Как на колени встали, теперь уже Такен своей силой дохнул. Отличную я ему корону подогнал, ничего не скажешь. Сейчас мужчина выглядел образцовым королём. Истинным правителем, так сказать.

* * *

Адам на своём пути встречал разных долгожителей. Среди магов и сильных существ разменять сотню лет — это что-то типа молодости. Старость начиналась куда позже. Разумеется, землянина заинтересовали подобные личности и, наблюдая за некоторыми из них, мужчина сделал вывод, в чём секрет долгой жизни и сохранения разума.

Любовь и воля к жизни, любознательность, а также контролируемые «отдушины». Своей отдушиной Адам считал умение повеселиться и закрутить сложную интригу. Как сейчас. Явиться на коронацию к Такену было отличным решением. С самим прославленным убийцей отношения были достаточно налажены, чтобы рассчитывать на то, что он сдержит своих цепных псов. И тогда у Адама появится отличная возможность изучить всех собравшихся разом, оценить их и узнать, что из себя представляет элита нового королевства.

И чем больше видел Адам, тем больше эмоций испытывал. Как хороших, так и не очень.

В первую очередь его внимание привлекла Вологодская. Женщина не подвела. Адам увидел именно то, что и рассчитывал. Самую настоящую ведьму, которая за свою долгую жизнь пролила реки крови. Опаснейшее существо. Которое наградило его, Адама, пристальным взглядом. Мужчина понадеялся, что его защиты хватит и она не сможет его распылить.

Вологодскую можно было разглядывать долго, но на это ещё будет время. Адам окинул взглядом тех, кто стоял рядом с ней, и чуть не поперхнулся. Самый обычный, потрёпанный на вид мужчина, который опирался на посох и выглядел усталым… Он… Уж что-что, но этот мужчина в повязке вовсе не был обычным. Истинный маг! Ну надо же! Встретить подобное чудовище здесь! Ещё и проклятый! Чем больше Адам смотрел, тем больше деталей видел и… Тут же получил предупреждение. Воздух вокруг него сгустился, энергии заколебались. Это не было нападение, всего лишь предупреждение. Которого хватило, чтобы Адам не стал наглеть. Едва заметно кивнув, отдавая дань уважения этому странному мужчине, он уже собирался сосредоточиться на самом Такене, не ожидая здесь увидеть ещё кого-то интересного, но взгляд остановился на беловолосом парне. Который почему-то стоял впереди всей это компании.

Так с ходу определить, что его зацепило, Адам не сумел. Зато ему представилась возможность разглядеть парня, когда тот вышел короновать Такена.

«Почему именно он?» — подумал Адам.

Но тут же отвлёкся, увидев, что за корона лежала на подушке. Если бы мужчина хуже себя контролировал, точно бы присвистнул. Адам и сам владел вовсе не обычной короной, а могущественным артефактом, но Такену досталась игрушка совсем другого уровня.

То, чего здесь быть совсем не должно.

* * *

Наконец с официальной частью было покончено. Никто даже не подрался. Но это-то как раз несложно исправить.

Новая аристократия в полном составе принесла клятвы верности. Всё, королевство официально создано. Такен — король. А я — герцог.

Неплохая карьера для пацана с улицы. Что так-то не совсем справедливо, потому что по крови я тоже аристократ. Ну да ладно. Пора бы потрепать Адаму нервы. Я понимал, что к нему лучше не соваться, от греха подальше, но, боюсь, это просто невозможно. По целому ряду причин.

Когда мы с колен поднимались, Гатс шепнул мне: «Он мой». Явно не про Такена или Адама. Его Галахар интересует. Здоровяка северянина узнать было несложно. Он самый мощный в пришедшей компании. Помимо него, была моя хорошо знакомая, с теплотой вспоминаемая демоница. Та самая, с которой мы подрались и которая Василису похитила. Внешне она никак не изменилась. В плане силы — да сложно сказать. Сейчас она точно слабее меня. Насколько спрогрессировала — не пойму. Тогда моя чувствительность была куда ниже, а сам я был куда слабее. Но не суть. Окажись мы сейчас где-нибудь в подворотне, без всех этих социальных ограничений — стер бы её в пыль.

Третье существо в свите Адама — блондинка с крыльями. Тоже знакомая личность. Пусть я её и не видел, но она в той истории мелькала. Четвёртый участник — мужчина неопределённого возраста, на вид молодой, чем-то отдалённо напоминающий Клауса. У него очень развита энергетика. При этом физической мощью он не блещет. Маг? Да, скорее всего. Не из последних причём. Последняя же участница напоминала… Калию. Калию и того хмыря из Акации, который по теням шастает. Как его там… А, вспомнил. Каге. Он где-то здесь ошивается, охраной Такена занимается. В общем, это была женщина, чуть сутулая, на вид человек. Без крыльев, рогов и прочей атрибутики. С то ли тенями, то ли синяками под глазами, с чёрными, чуть сальными волосами. Выглядела она как прокажённая, но при этом ощущалась крайне опасной.

Так вот. Я бы и рад отойти в сторону да свалить отсюда, чтобы лишний раз не подставляться… Да и чего уж. Зная свой характер, чтобы лишний раз не создавать проблемы. Но тут и без меня события закручиваются так, что эскалации конфликта быть. Так и чего мне тогда бегать? Лучше поучаствовать в веселье.

Согласно регламенту, коронация перетекла в пьянку. Ну, или не пьянку, а в культурное мероприятие с возможностью отведать закусок на любой вкус, накатить вина (тоже на любой вкус), а также пообщаться с уважаемыми (и не очень) людьми.

Чем Адам и собрался воспользоваться. Вместе со свитой направившись в нашу сторону. Я, после того как принёс клятву, успел отойти обратно, поэтому так и вышло, что оказался перед Адамом. Но смотрел он не на меня, а на Грозу.

— Мария Вологодская! — воскликнул он. — Рад встрече со столь могущественной и знаменитой женщиной! Вижу, что слава о вас ничуть не приукрашена! Как о вашей силе, так и о вашей красоте!

А он мастер врагов заводить. Как минимум Люция против себя настроил.

Я уже было собирался преградить ему путь, но меня опередил… Тим. Думал, это будет Люций. На крайний случай — Тамара. Но нет. Тим как-то ловко проскользнул вперёд.

Градус напряжения скакнул куда-то до небес. Тим ведь тоже имеет причины ненавидеть Адама. Не один я могу здесь драку начать.

— Это ведь ты спровоцировал приход ситкаров, — не спрашивал, а утверждал Тим. — Из-за этого погиб мой друг.

— И из-за этого ты обрёл столь большую силу? — ничуть не смутился и не испугался Адам. — Истинный маг, владыка ветра, ещё и с проклятым глазом. А уж посох из самой великой кузницы, сделанный не менее великим мастером… Я уж молчу про повязку, которая вообще непонятно из чего сделана.

— Ты многое видишь, но видишь ли ты свою смерть так же, как вижу её я?

Тим говорил спокойно, но это только на первый взгляд. Я видел, как энергия и воздух закручиваются вокруг него в тугие жгуты, а проклятая энергия насыщает посох. Уверен, повязка сейчас изнутри потеплела. Вон как посох начал светиться. Это для меня — светиться. Так-то силой шибало где-то на половину от ярости Люция. Неудивительно, что вокруг нас мигом пустое пространство образовалось.

— Все мы рано или поздно умрём. — Адам однимлишь взглядом показал, что ему хорошо знакома жажда битвы и упоение сражением. — Но уверен ли ты, что твои глаза не обманывают?

— Дам тебе один совет. Лучше не приближайся к нам.

Люстра где-то над нами зазвенела от скопившегося напряжения. Которое легко разрядил Такен. Он приблизился к нам и одним своим появлением заставил стороны разойтись, обернуться к нему.

— Господа, — сказал он, подавляя своим видом. — Сохраняйте правила приличия. Адам, не против поговорить?

— На это я и рассчитывал, — улыбнулся мужчина.

— Тогда прошу. — Такен указал рукой направление, и они ушли.

Стоило им удалиться, как возникла неловкая пауза. Хотя неловкая не совсем правильное слово. Слишком много элитных бойцов здесь сконцентрировалось. Гатс тоже к нам подошёл и сверлил взглядом Галахара. Тот на это нагло усмехался. Другие переглядывались и изучали друг друга.

Хорошо, что у нас есть ответственная за создание хаоса. Тамара вышла вперёд, прямо к Галахару.

— Эй, бугай. Это ты, что ли, нашему Гатсу навалял?

— Ты кто такая, мелкая? — посмотрел он на неё сверху вниз. — И кто такой Гатс?

Не высокомерно спросил, скорее, удивлённо. Просто он на две головы выше Тамары. Да и меня выше. Ну и всех остальных. В плечах тоже широк. Не так, как народ Эскарии, но тоже внушает. Тамара на его фоне откровенно терялась.

— Это вон тот угрюмый пацан, который так и сверлит тебя влюблённым взглядом, — ответила она. — Слушай, тебя чем вообще в детстве кормили? — потыкала она его пальцем в грудь. — Что ты такой здоровый вырос. Адам точно твой папаша? Как-то не похож ты на него.

— Ха-ха! — рассмеялся Галахар. — А ты смелая девка!

— А тебя женщины когда-нибудь били за отсутствие манер? Если нет, то ты крайне близок к этому. Впрочем, чего ожидать от такого здоровяка. Всё в мышцы ушло. В обход интеллекта.

Тот мужчина, который «маг», рассмеялся.

— Надо же, Галахар, — сказал он. — Есть те, кого ты не пугаешь одним своим видом.

— Это показывает их не с лучшей стороны, — ответил Галахар, теряя фальшивое благодушие. — Так кто ты такая? И кто ответит за твои оскорбления?

— Тамара, — сказала Гроза. — Хватит издеваться над молодым человеком. А то его отцу потом неловко будет, если сын оконфузится.

— Я смотрю, у вашего народа женщины болтливы, — прогудел Галахар. — А мужчины что, трусы? Молчат, от страха забыли, как говорить?

— А чего слова на такого придурка тратить? — вмешался я. — Лучше понаблюдать. Когда ещё такую забавную зверушку увидишь?

— Спар, не лезь, — второй раз попросил Гатс. — Галахар. Мы с тобой не закончили, — обратился он к здоровяку.

— А ты хочешь продолжения? — удивился он. — Я всегда готов. Но кой мне тратить время на слабака? Как насчёт поставить земли? Если ты проиграешь, то весь ваш север отходит мне.

— Ты не можешь решать такое без отца, — заметил «маг».

— Я сам разберусь, что могу решать, а что нет, — гневно ответил Галахар. — Если Такен не уделяет внимания воспитанию своих людей, то пусть расплачивается за это землями. Но так и быть! Чтобы дать вам хоть какой-то шанс, ты можешь взять в помощь кого-то ещё. Вот этого! — указал он пальцем в мою сторону. — Раз он тоже не умеет следить за языком.

— Готовишь себе оправдание, почему проиграешь? — нагло усмехнулся я. — Мол, двое на одного, так нечестно, бла-бла-бла.

— Скорее, готовлю для вас дополнительное унижение, когда вы двое будете стоять на коленях и просить о пощаде, — надвинулся на нас Галахар.

Напряжение так и искрилось, так и искрилось.

К этому моменту в зале никого лишнего не осталось. Закуски и напитки находились в других помещениях, куда народ и ушёл. За нами присматривали только несколько шиноби в одежде слуг, которые внимательно наблюдали за происходящим, пусть и на расстоянии. Если ситуация выйдет из-под контроля, они точно Такена позовут.

А вот, кстати, и они сами. Такен с Адамом вышли из той же двери, куда и уходили ранее. Что-то они недолго говорили. Адам быстрым шагом направился в нашу сторону. Такен чуть подотстал.

— И чего вы себя ведёте как малые дети? — спросил Адам, обращаясь к своим. — Вы шумите и не даёте мне спокойно поговорить.

— Я не собираюсь терпеть оскорбления, — упрямо ответил Галахар.

— Так… — обвёл Адам нас всех взглядом. — Понятно. Ты, — посмотрел он на Гатса. — Хочешь убить моего сына? Хорошо. Я понимаю твою злость. Проигрывать всегда неприятно. Но вынужден предупредить. Если тебе это удастся, я отвечу симметрично. Приду к тебе, убью твоих сыновей, прямо у тебя на глазах, следом убью жён и только после этого прикончу тебя. Это достаточная угроза, чтобы ты образумился? Прости, Такен, что порчу момент, — обернулся он к Мастеру.

— Ответственны обе стороны, — ответил тот. — Попрошу вас не провоцировать наших гостей, — обратился он к нам.

— А вы не провоцируйте их, — изрёк Адам.

«Они его боятся», — понял я. Дети Адама боятся отца.

«Не просто так, — сказал Гэцу. — Он чудовищно силен».

«Но не бессмертен».

«Как и ты».

Как и моя семья. Как недавно сказал Гатс — достаточно опоздать всего на одну секунду.

Буду держать это в уме. Держать и готовиться.

А сейчас надо пережить этот день и хотя бы остаться при своём. До угроз уже дошло, что будет дальше?

Глава 3. Коронация, или Как Спар веселья дождался

Когда шёл за Такеном, Адам приглядывался к нему. Перед приходом сюда мужчина съел плод познания, который позволял ему видеть если не всё, то многое. Единственный минус — способность работала не моментально. Чем дольше смотришь, тем больше видишь.

Поэтому Адам и присматривался, отмечая, что корона вывела Такена на новый уровень. Удивительный артефакт. Откуда только взял?

У мужчины был свой взгляд на то, что такое Колодец. Определенно, это система. Которая не только связывала миры, но ещё и награждала и ограничивала. Последнее было связано с первым. Нельзя было получить камни выше третьего ранга, как и артефакты. Но корона точно была минимум четвёртого, а в потенциале, возможно, и пятого. И вот это очень странно и подозрительно. Найти подобный артефакт… Да так сразу и не скажешь, насколько это маловероятное событие. Шанс один на миллиард, а то и того меньше.

Этот момент усугубляло то, как был вооружён тот маг. Истинных повелителей стихий так же мало, как и архимагов. Пожалуй, ещё меньше. Проклятый глаз со способностью где-то четвёртого ранга (что тоже очень необычно) блокировался какой-то повязкой. Повязкой! Адам смутно представлял, какой материал способен выдержать столь чудовищную силу. Так ещё и посох. Который аккумулировал эту силу. То есть тот маг вполне способен потягаться с самим Адамом.

Корона, повязка, посох. Три могущественных артефакта. А там, где три, там и ещё найдётся.

Что было настолько же волнительным, насколько и неприятным открытием. Но об этом Адам собирался подумать позже. Сейчас же он шёл за Такеном, запретив себе думать о нападении. С такой короной нападать без тщательной подготовки слишком рискованно.

— Сомневался, что ты появишься, — сказал Такен.

Пришли они в один из кабинетов, как раз для переговоров с особыми гостями. Мужчина предложил гостю присесть.

— Как я мог отказаться от такого? — улыбнулся Адам, присаживаясь в кресло и наблюдая за тем, как Такен сам лично наливает выпить. — Каюсь, специально появился так внезапно. Надеюсь, ты не в обиде.

— Пока что нет, — ответил Такен без улыбки. — Если твоим детям хватит благоразумия не устраивать конфликт.

— Надеюсь, что хватит. Дети… Они такие дети.

— Понимаю. И тем не менее.

— Я присматриваю за ними. — Адам прислушался к тому, как развивается разговор в общем зале. — Насколько это возможно. Твои тоже не подарок. Напряжение так и искрит между ними. Должен признать, что интересную ты команду собрал. Этот мужчина с повязкой… Как его зовут?

— Тимофей.

— Удивительный. Жаль, что у него претензии ко мне. Опасно иметь такого врага.

— Он обозначил свою позицию.

— Не лезть. Да, я понял, — улыбнулся Адам. — Не поверишь, но ровно так я и собираюсь сделать.

Говоря это, Адам внимательно отслеживал реакции «нового» Такена. Корона точно обостряла его восприятие. Поэтому разговор можно было вести на нескольких уровнях, играясь смыслами.

— Отлично, — ответил Такен. — Надеюсь, время войн, если и придёт, то очень нескоро. На перекрёстке хватает миров, которые не пережили этого. Сейчас в руках отдельных людей сосредоточилось столько сил, что любая искра может привести к пожару, который уничтожит всё. Смысл тогда воевать, если останется пепелище?

— Полностью с тобой согласен! — ответил Адам. — Кстати, я не с пустыми руками. Это договор, — достал он папку из кольца. — Точнее, предварительный договор. Надо же нам с чего-то начинать? Предлагаю согласовать основные моменты. Также одна из моих дочерей, Ева, та, что с крыльями, будет назначена с моей стороны послом. Её раса живёт в интересном мире и добилась больших успехом на поприще дипломатии. Можно сказать, у неё к этому врождённый талант. К тому же она умеет быстро перемещаться на большие расстояния.

— Хорошо. Я также выделю человека, который займётся этим направлением.

— Замечательно, — ответил Адам. — А сейчас… — он обернулся в сторону, — прошу прощения. Кажется, всё же придётся вмешаться.

* * *

Бойни так и не случилось. Но, кажется, сегодня я не устану повторять — пока что.

Адам вынес своё предупреждению Гатсу и, как ни странно, охладил его пыл. Да и пыл всех остальных.

Угрожал он крайне наглым образом, но это если не учитывать двух вещей. Адам говорил это с полной убеждённостью. Его свита вняла и прониклась, испугавшись. Поставив себя на их место, я с трудом смог представить, что той же Грозе или Такену надо сделать, чтобы заставить меня бояться. Точнее, представить-то несложно. Любые угрозы сводятся к причинению страданий, физических или психологических. Тем не менее меня бы легендарная троица напугать не смогла, потому что получила бы закономерную реакцию. Получается, Адам должен быть не просто сильнее своих детей, а сильнее значительно. При этом быть тем ещё тираном, уметь манипулировать и подавлять силой личности, а не чем-то другим.

В общем, лично я проникся. Просто как-то на глубинном уровне ощутил, что в этой игре шансы где-то пятьдесят на пятьдесят. Если схлестнёмся, то либо затащим, либо нет. Как-то иначе шансы подсчитывать нет смысла. Слишком много переменных, каждая из которых способна оказать решающее влияние.

Но есть один нюанс. Если Адам хотел посмотреть на всех, то учёл ли он, что и мы на него посмотрим? Я отдельно попросил Гэцу запомнить запах каждого из гостей. Уверен, пригодится. Так-то и по мирам прогуляться можно, где Адам бывал. Найти тех, кто его знает. Собрать информацию. А то и вовсе союзников отыскать, у кого зуб на Адама.

Они с Такеном дальше ушли общаться. К нам же Роза вышла и попросила пройти в общий зал. С другой стороны девушка с крыльями увела их компашку. Вроде как разошлись бортами.

Когда вышли из зала, на нас мигом десятки глаз скрестились. Не знаю, дошло ли до собравшихся, что здесь только что чуть не случилось, но у многих взгляды были откровенно тревожные. Неудивительно.

— Всё в порядке? — тихо шепнула мне Василиса, которая подхватила меня под локоть.

— Да. Обычные рабочие будни, — улыбнулся я.

— А выглядело так, будто чуть драка не началась, — ответила моя жена. — Этот Адам жуткий.

— А остальные тебе милыми показались? — хмыкнул я.

— Нет. Но они другие. Адам странный.

— Не переживай из-за него, — щёлкнул я Ваську по носу.

Стоять в одном кружке смысла не было. Мы и не стали. Первыми Вологодские отделились. Следом за ними Тим с женой отошли. Мы тоже разошлись. Не сговариваясь, так, чтобы держать незваных гостей в поле зрения. На них косились, но тревога постепенно проходила, сменяясь любопытством. Галахар направился к столу с закусками, которыми и занялся. К нему никто не рискнул подходить. К крылатой девке кто-то из церковной братии рискнули приблизиться. Маг направился к Тиму и заговорил с ним. Гатс отошёл в сторону, и хорошо. Сейчас и правда не время драку устраивать.

Пока что.

* * *

Тим сам не ожидал, что, увидев Адама, испытает настолько сильную ненависть, что полезет вперёд, угрожать. Словно и не было этих месяцев мира. Словно он снова вернулся в то состояние, когда единственная его цель была обрести силу, вернуться, отомстить и спасти Лейлу с сыном. Только жена с сыном спасены давно, а вот месть… Это злое чувство снова его обожгло.

Хорошо, что до беды не дошло.

— Может, нам стоит уйти? — тихо спросила Лейла, когда они отделились и отошли в сторону.

— Уйдём. Немного позже, — ответил Тим, чувствуя на себе чужой взгляд.

С его точки зрения, Адам собрал вокруг себя интересных личностей. Сам он был плохо читаем, скрывая множество секретов. Галахар обладал большой физической мощью, но был прост и примитивен. По крайней мере, с точки зрения самого Тима. Типичный воин. Другие были куда интереснее. Другие — маг-мужчина, который сейчас направлялся к нему, и женщина, окутанная тенями, которая шла по залу, распугивая гостей.

Когда маг подошёл, Тим обернулся и встретил его прямым взглядом.

— Нас не представили, — сказал мужчина. — Меня зовут Малго. Я сын Адама. Магистр четырёх стихий, маг-универсал. Отвечаю у Адама за магические дисциплины и науку.

— Получается, мы коллеги. Я Тим.

— Просто Тим?

— Просто Тим.

— В моем мире маги любят, представляясь, озвучивать свои многочисленные регалии, — улыбнулся Малго. — Хорошо, что у вас с этим проще. Не ожидал здесь увидеть истинного мага.

— Я не знаком с вашей терминологией.

— Истинные — это те, кто повелевает стихией. Ты, как я вижу, повелеваешь ветром и землёй.

— А ты владеешь ветром, землёй, огнём и водой. Но ты не повелитель.

— Нет, я не истинный, — с показной грустью ответил Малго. — Возможно, я когда-нибудь и пройду причастие, но не раньше, чем стану архимагом. Слишком уж это рискованно. Шанс один на миллион, что удастся выжить. Да и цена зачастую очень высока. Обычно за силу что-то отдают. Ты отдал глаза? Но вернул их?

— Ты же не думаешь, что я буду делиться секретами с врагом? — обозначил Тим ледяную улыбку.

— Врагом? Неприятно это слышать, — простодушно заявил Малго.

На что Тим нисколько не повёлся. Он прекрасно видел, что этот маг кто угодно, но вовсе не простак.

— Смею заметить, что, когда происходили события, из-за которых пострадал твой друг, меня здесь не было.

— Это не имеет значения. Адам наш враг. Ты его сын и союзник.

— Ты так говоришь, даже несмотря на то, что твой король заключил с моим отцом союз? — удивился Малго.

— Я так говорю, потому что не являюсь политиком и могу себе позволить называть вещи своими именами.

— Жаль. А я обрадовался, что здесь встретился кто-то, разбирающийся в магии. Было бы интересно вести переписку и дискуссию.

— Разве что лет через двадцать, — ответил Тим.

— Я запомню, — понимающе кивнул Малго.

Распознав намёк, что «через двадцать лет, если не поубиваем друг друга».

* * *

Калия отошла в сторону так, чтобы не стоять на виду, и так, чтобы держать гостей в поле зрения. То же самое она ощущала и от остальных. Каждого — по-разному. Спар своим вниманием накрывал всё открытое пространство. Тамара была ходячим провокатором, но делала это с умыслом, заставляя противника выдавать себя, демонстрировать реакции. Сейчас она притихла, но Калия не сомневалась, что скоро даст о себе знать. Шупа же и вовсе изображал обычного парня, но тем не менее был готов.

Долго стоять одной Калии не пришлось. Обычные гости к ней не спешили подходить, слабо понимая, кто она такая. А вот необычная гостья, которая пришла вместе с Адамом, пройдясь по залу, направилась к ней.

— Привет, симпатичная мордашка, — сказала то ли женщина, то ли девушка с тенями под глазами.

Возраст её был нечитаем. Вроде молодая, но общий вид её старил, сбивая с толку. Да и смысл оценивать представителей чужих рас по человеческим меркам?

— Симпатичная мордашка? — вскинула бровь Калия, смерив взглядом гостью. — Не знаю, из какой дыры тебя вытащил Адам, но обращение странное.

— Из очень темной и неприятной дыры, — на полном серьёзе ответила женщина.

— Оно и видно.

— Ты мне нравишься, — заявила странная женщина. — Это мясо, которое тут собралось, смотрит на меня со страхом. А ты совсем не боишься.

— Страхом? За страх ты приняла то, как на тебя косятся собравшиеся? Самомнения тебе не занимать.

— Самомнения? — нахмурилась женщина.

— Да. Рекомендую воспользоваться зеркалом и помыться. Хотя… — Калия наклонилась и демонстративно, с шумом, вдохнула запах не представившейся гостьи. — Душ и мыло тебе не помогут. Слишком сильно въелся запах мертвечины.

— Ты говоришь про мою внешность… — чуть помедлив, будто осмысливая каждое слово, ответила женщина.

Впрочем, вполне возможно, без всяких «будто». Говорила она на чужом языке, за перевод отвечал амулет-переводчик, и, как хорошо знала Калия, это слишком совершенное устройство.

— Мне говорили, что вы, люди, уделяете внешности много внимания, — продолжила женщина. — Я так и не поняла, какой в этом смысл. Физическая оболочка слаба. Внешность не имеет значения. Какая разница, как ты выглядишь, если всё равно остаёшься мясом?

Калия тоже задумалась над сказанным, пытаясь уловить, что именно дамочка вкладывает в слово «мясо». От неё ведь и правда разило мертвечиной. Что намекало на то, какими силами она владеет.

— Так ты, значит, какая-то разновидность некроманта? — уточнила Калия.

— Не-кро-ма-нта, — повторила женщина. — Меня зовут Дисса, повелительница плоти и мёртвых. Если ты спрашивала про это, — нахмурившись, добавила женщина.

— Так и чего тебе надо, Дисса? — равнодушно спросила Калия.

Которая испытывала инстинктивное желание призвать пламя и сжечь эту особу. Фая испытывала то же самое чувство. Причём куда более сильное. Так что отдельный вопрос, кто кого сдерживал.

— Мне скучно, — ответила та, бросая взгляд на гостей. — Братья заняты своими делами, сестры — дуры, а ваши люди меня боятся. Ты не боишься. Как и твои союзники. Это интересно.

Калия промолчала, хотя на языке крутились едкие слова, считай, оскорбления.

— Я не из тех, кто любит болтать впустую, — ответила Калия вместо этого.

— Я тоже, — с серьёзным видом кивнула Дисса. — Не буду утомлять. Мы ещё с тобой встретимся, симпатичная мордашка.

Калия мысленно поморщилась. Если это была провокация, то ещё ладно. А если подкат… То тьфу, блин. Этой особе в самоуверенности точно не занимать. Или, учитывая то, какими силами она владеет, комплимент означал, что она не прочь разделать Калию?

Было над чем подумать.

* * *

Как и говорил, сложно избежать драки, когда столько личностей прямо напрашиваются на неё. Что бы там Такен и Адам ни говорили, это полная туфта. Ну ладно. Наш король просил лишь не буянить, а вот Адам… Либо он наивный идиот, либо должен понимать, к чему приведёт его появление, ещё и в такой компании. А раз понимал, значит, это было в его планах.

Какие у него могут быть цели? Ну, во-первых, абсолютно любые, которые я не смогу представить. Во-вторых, если вспомнить всё то, что нам пересказал Такен после их бесед, Адам вполне может желать заложить конфликтную основу. В пользу этого говорило то, какой состав делегации был выбран. Брутальный воин, который будет провоцировать других брутальных воинов. Маг-интеллигент, который уже подошёл к Тиму и заявил, что тоже занимается развитием магического направления. Иначе говоря, он конкурент для Тима и Вологодской. Пока что не враг, а именно конкурент. Третьей фигурой была странная баба, от которой пованивало мертвечиной и которая в качестве мишени выбрала Калию.

Тут надо сказать, что существуют способы, как оценить приблизительный уровень сил противника. Есть отдельные камни, развитая чувствительность, просто большой опыт. Лично я сканировал энергетику, запах, движения. Поэтому мне точно известно, что наша компания — сильнейшая из всех званых гостей. Неудивительно, что команда Адама на нас и нацелилась. А на кого ещё? Если исходить из принципа, кто сильнее, тот и главный, логика их поведения понятна.

Было ещё в-третьих. Как Тамара провоцировала Галахара и остальных на реакции, так и они нас провоцировали.

Но это так. Общий контекст ситуации. Мы с Василисой прогулялись по залу, пообщались с гостями. Я чуть поглумился над Паолем.

— Красивый у тебя наряд, — сказал я, когда мы «случайно» встретились в общем зале.

Он со своей женой был, Ольгой. Мария и Люций с Касаткиным-старшим в этот момент общались.

— Наряд? — самую малость растерялся Паоль. — С каких пор ты стал обращать внимание на наряды?

Василиса мою руку сжала, намекая, что не надо буянить, но как тут удержаться? Оказывается, я очень злопамятный. До сих пор помню, как Паоль на ярусе клайдов за наш счёт хотел самоутвердиться.

— Так а что ещё хвалить-то? — улыбнулся я во всю ширь. — Ты, кстати, собираешься тренироваться-то? Или всё, завязал с карьерой ныряльщика?

Ольга посмотрела на меня растерянно, глянула на мужа, ища поддержки. А тот улыбнулся, ответил с достоинством.

— Люций тоже задиристым в молодости был. Ты весь в отца.

Моя улыбка сделалась кривой. Пусть мы сейчас нормально с Люцием общаемся, но всё равно подобные сравнения бесят.

— С той лишь разницей, что я куда сильнее.

Теперь уже Паоль «дрогнул». Улыбка поблекла. Намёк на то, что он слабак, мужчина прекрасно уловил. А я что? Ведь правду сказал. Принц королевства и будущий герцог не могут быть слабаками. А Паоль именно что слабоват.

Мы перекинулись ещё парочкой уколов, раскланялись да разошлись, как в море корабли.

Может, и ещё бы поболтали, но я заметил, что Галахар подвалил к Тамаре. И вовсе не с угрозами. Как бы объяснить… Между нами хватало гостей, поэтому их разговор я разобрать не смог, но хватило и того, что видели глаза. Галахар выглядел так, будто подкатывает.

— Пообщаешься с Розой? — попросил я Василису.

— А ты опять за своё? — спросила она недовольно.

— Прости.

А что мне ещё беременной жене сказать? Такая уж Василиса у меня. Она что в детстве насилие не переносила, что сейчас. Сдав супругу Розе, которая меня без слов прекрасно поняла и увлекла женщину за собой… Тьфу, блин. Попробовал Василису мысленно женщиной назвать, и аж перекосило. Так-то она уже и жена, и родит скоро, но выглядит при этом как молодая девушка.

— Если хочешь вместе прогуляться, — услышал я едкий голос Тамары, — сначала спроси разрешения у моего брата.

— А ты что, его собственность? — насмешливо бросил Галахар. — Я думал, у вас женщины главные.

— Мы уже поняли, что думать не твоя сильная сторона.

— Большой силы не добиться без ума, малышка, — добродушно ответил Галахар.

Ну да, точно. Решил шары подкатить. Причём как-то тупо. Из серии я мужик, я крут и прочие понты.

— А ты решил, что у тебя большая сила? — рассмеялась Тамара звонко.

— Одного вашего воина я уже победил, — нахмурился Галахар.

— Гатса, что ли? Так его и так пинают все, кому не лень, — фыркнула Тамара.

Гатс, который находился метрах в двадцати от парочки, отчётливо скрипнул зубами. Что для меня, что для него вовсе не проблема усилить слух и подслушать, что происходит поблизости.

— А вот и мой брат, — улыбнулась мне Тамара. — Если побьёшь его, так и быть, схожу с тобой на свидание.

— Этот, что ли? — глянул на меня Галахар. — И что, не жалко тебе брата?

— Очень жалко. А тебя — нет. — ответила эта язва.

— Чего тебе надо, Галахар? Я слышал, что у тебя уже есть отряд бородатых подружек. Или они тебя плохо удовлетворяют? — спросил я.

— Ха! — выдохнул он. — А я не хотел идти! Зря сомневался, ведь тут столько шутов и смертников! Где ещё столько увидишь?

— Шута ты в любой момент в зеркале разглядеть можешь. В общем, может, ты отвалишь от моей сестры? Ну а чтобы не усложнять, мы можем с тобой встретиться в любое время и прояснить все вопросы.

— Я готов подраться, и прямо сейчас, — надвинулся на меня Галахар. — Или боишься?

— Боюсь? — рассмеялся я ему в лицо. — Это вы при виде своего папаши дружно ссытесь. Поэтому ты бы не наглел, Галахар. А то дома накажут.

Сзади Галахара полыхнуло злой силой. Это Гатс не выдержал и направился к нам. Гости прыснули в стороны, за редким исключением.

— Спар, — тяжело роняя слова, сказал Гатс. — Если хочешь с ним разобраться, то вставай в очередь.

— Опять ты? — бросил на него скучающий взгляд Галахар. — Ещё и не контролируешь себя.

Галахар тоже выпустил силу. Какую-то разновидность духа, как у Люция или у пиратов. Но с другим оттенком. На меня будто морозом дохнуло. Две силы встретились, и между Галахаром и Гатсом искрить начало.

Тьма и лёд?

Девушка с крыльями, которая находилась с демоницей в стороне, направились к нам. Крылатая — быстрым шагом. Демоница — явно нехотя.

— Отец просил не мешать празднику, — сказала крылатая, посмотрев на Галахара.

— Я и не мешаю, — прогудел он раздражённо. — Эти слабаки сами ко мне цепляются.

— Это не имеет значения. Если хочешь драться — так выйдете из города и там разбирайтесь.

— Это отличная мысль, — оскалился Галахар. — Так что, жалкое подобие северянина? Ты готов поставить свои земли? Если да, я дам тебе шанс.

— Ставка должна быть равнозначной. То, что ты прошёлся по деревням и назвал их своим королевством, ничего не стоит, — ответил Гатс с аристократичным холодом в голосе. — Да и разрешит ли тебе отец отдать их?

А теперь он улыбнулся своей фирменной демонической улыбкой напрочь отбитого мечника.

И в этот момент весь дворец пробрало силой духа, чудовищной и подавляющей. Даже меня качнуло, что уж говорить о других.

«Это сила короля», — с яростью прохрипел Гэцу у меня в голове.

Народ зашумел, расступился, и вскоре к нам проследовали Адам с Такеном.

— Вам всё неймётся, — изрёк Адам, давя силой. — Так тому и быть. Если не можете успокоиться, то решите свои разногласия здесь и сейчас. Такен?

— Я не против, если так хотят, — ответил тот.

— Ева. Доставь всех желающих в место, где может пройти битва, — приказал Адам.

Вот, наконец-то. Наконец-то что-то весёлое на этой вечеринке!

Глава 4. Дуэль, или Как Спар за дракой наблюдал

Желающих посмотреть на бой вызвалось, с одной стороны, ожидаемо много, а с другой — неожиданно много. Тут половина людей находится в лучшем случае на уровне одного легендарного камня. На их месте отправляться смотреть на бой элиты чревато рисками.

Ну да, взрослые люди. Сами разберутся. Тем более Такен тут же осадил народ, сказав, что пойдут одни герцоги. Если у тех будет желание. Но это он поторопился, конечно. Так-то есть я и моя «свита», есть люди Гатса, включая его жён, есть компашка Адама и дети самого Такена.

Поэтому толпа в итоге собралась большая. Но то, как они собирались, я не увидел. Потому что вмешалась Роза.

— А что, они будут драться в костюмах? — спросила девушка, когда началось обсуждение деталей.

— Это было бы непрактично, — улыбнулся ей Адам. — Тогда от первоначального плана придётся отказаться. Такен, дадим молодым людям время на подготовку? Не здесь же им переодеваться?

— Твоя правда. Слуги покажут, где можно переодеться. А мы пока решим, кто именно с нами отправится.

В итоге ситуация «прямо сейчас начнётся жёсткий махач» превратилась в «светскую дуэль через десять минут».

Я же, озарённый неоднозначной мыслью, направился с Гатсом в комнату. Жены вместе с ним пошли, а я за ними, быстро поравнявшись с парнем. Или правильно говорить мужчиной? А то вон какой вымахал солидный. Да и возраст уже. Но что в случае Василисы, что в случае Гатса — язык не поворачивается. Пацан он и есть пацан, ха!

— А ты куда? — тихо спросил он.

— Буду смотреть, как ты переодеваешься.

— Очень смешно.

— А то.

Мы проследовали в одну из комнат. Хорошо обставленная, но ничего такого. Главное, что места всем хватило.

— Так чего ты хочешь? — спросил Гатс, когда за нами закрыли дверь.

Асдис и Диса на меня тоже уставились, но демонстративно отошли в сторону. Выглядело это так, будто они не считают правильным вмешиваться в разговор мужчин.

— Приодеть тебя, — достал я свой комплект брони.

— Что это? — посмотрел скептически Гатс.

Его можно понять. Броня ведь состоит из несколько частей и в кольце находится в сложенном виде. Поэтому, на первый взгляд, я вытащил мешанину всего.

— То, что прикроет твою тушу.

— Та самая броня? — догадался он, сопоставив то, что видит, и то, что я упоминал в разговорах.

— Да.

— Я и без этого справлюсь.

— Ты дурак? — посмотрел я на него, — Думаешь, Адам не планировал, что Галахар кого-то спровоцирует и не подготовил сына? Одевайся, давай. Тут сложная система шнуровок, отвечающая за регулировку размеров. Мы с тобой схожей комплекции, должно плюс-минус подойти, но потребуется время на подгонку. На броню можешь принимать любые удары. Разве что кроме самых разрушительных. Открытые участки тоже береги. Что у тебя с мечом?

— Ты его сломал.

— Запасной?

— Найдётся.

— Лучше, чем этот? — достал я меч пирата.

— Не мой формат.

— Но он заряжен моей силой. Бери. В кольце придержи.

— Ты слишком щедр, — скривил губы Гатс, но меч забрал.

Комплекции мы с ним и правда схожей, но не до конца. Гатс чуть шире в плечах, но это ерунда, с которой мы быстро справились. Система шнуровок хитрая, так просто к ней не подступишься, но я хорошо изучил её. Не зря.

— Ну как? — спросил я, окинув взглядом Гатса.

— Так себе. Неудобно.

— Критично?

— Нет. Насколько эта штука крепкая?

— Я не знаю того, что способно её разрезать.

— Импульс?

— Частично поглощает.

— Принял, — сдержанно кивнул Гатс, крутясь во все стороны.

Повезло, что нас в просторную комнату провели. Гатс не постеснялся, ещё и здоровый меч достал. Его жены и я расступились к стенам, дали ему разные стойки и замахи опробовать в броне.

Дверь открылась, вошли Такен и Калия. Первого я ожидал, вторую — нет.

Мастер… Или теперь правильно говорить — король? В общем, Такен, красуясь в короне, окинул нас взглядом. Пугает меня этот его проницательный взгляд. Не слишком ли я ему могущественный артефакт подарил? Кто знает, кто знает.

Такен не поленился, поставил силовое поле вокруг нас. Калия сделала то же самое, со своей конфигурацией.

— Утешительных слов у меня не будет, — заговорил Такен, посмотрев на парня. — Раз не хватило ума сдержать порывы и не ввязываться в драку при стольких свидетелях… У тебя теперь нет права проиграть. Ты понял?

— Что тут непонятного, — похрустел Гатс шеей.

Такен не стал пояснять свою мысль, но здесь дураков не было. Гатсу, как и мне, герцогство выдали авансом. Это не страшно, пока за нами сохраняется статус «сильнейших парней на деревне». Но если Гатс сейчас продует, то это будет удар и по нему, и по Такену. Фаворит короля не просто конфликт устроил, но ещё и проиграл. Дурак и слабак. Вот какая репутация его ждёт, если уступит.

Не удивлюсь, если после этого можно будет ставить крест на его карьере аристократа. Да и сам Гатс, не факт, что не сломается психологически. Эта победа ему нужна для дальнейшего роста.

С другой стороны, это отличная возможность продемонстрировать, за что именно нам аванс выдали. Если бой выйдет масштабным, гости наглядно увидят, во-первых, какая сила стоит за Такеном, а во-вторых, какие враги есть у королевства. Тут сложный момент, как по мне. Народ согласился пойти за Такеном, потому что он лучше всех для этого подходит. Но что, если Адам покажет себя с лучшей стороны?

А, чёрт с ним. Потом дома всю эту ситуацию с командой разбирать буду, секунда за секундой.

— Можете не переживать, — вставил я. — Если наш бугай продует, выпустим секретное оружие.

— Скромности тебе не занимать. Смотри, сам не продуй, — хмыкнул Такен. — Надеюсь, до этого не дойдёт. Калия? — мужчина перевёл взгляд на девушку.

Та выставила ладонь, над которой сформировалась алая капля.

— Слеза пламени, — сказала она, кидая её Гатсу. — От Галахара разит холодом. Если замёрзнешь… Просто сломай её. Пламя подчинится тебе в первые секунды.

— Спасибо, — кивнул Гатс с окаменевшим лицом.

Ох уж эти страсти мордасти.

— Ты бы броню прикрыл, — посоветовал я. — Очень уж Адам глазастый.

— Слух у него тоже выдающийся, — заметил Такен. — Если готовы, то идём. Не будем затягивать. Гатс, я верю в тебя.

— Спасибо, мастер, — ответил тот.

А голос-то дрогнул. Какой сентиментальный.

Первой вышла Калия. Следом за ней Такен. Как только они это сделали, Роза ко мне в голову «постучалась».

«Отец просит тебя вести себя скромнее и притушить убийственное намерение. Слейся с миром, как Люций учил».

Тихо выдохнув, я не стал артачиться и сделал, что просили. Сам же стукнул Гатса кулаком в плечо.

— Ты ведь понимаешь, что если продуешь, то мы с Тамарой будем глумиться над тобой до конца дней?

— Да пошёл ты, — огрызнулся Гатс.

Я же тихо засмеялся. Не, а чего он такой серьёзный? Драка — это радость, а не повод грустить!

— А если серьёзно, — сказал я ему уже в спину. — Дерись как шиноби, а не как аристократ. Быстро и жёстко.

Гатс показал мне средний палец, не оборачиваясь, и вышел в общий зал.

* * *

Вскоре мы оказались где-то в глуши, в другой части планеты, потому что здесь был не день, как у нас, а рассвет. Если Гатс победит, то выйдет символично. Расцвет его славы и личности, силы и могущества.

Сам парень, когда выходил, прикрылся броней тьмы, скрывая мой ему подгон. Насколько эта уловка сработала — неизвестно. Адам очень уж внимательно посмотрел на Гатса. Может, и увидел что. Но увидеть и предупредить сына — это разные вещи.

«Роза, — позвал я. — А ты своих коллег не заметила?»

«Нет, — отозвалась девушка. — Как думаешь, у Гатса есть шансы?»

«Шансы есть всегда. Но Галахар силен, это я готов признать. Что, переживаешь за него?»

«Я переживаю за последствия. Как ни крути, а эта сцена сразу после коронации — косяк. Гатс должен продемонстрировать что-то такое, что шокирует гостей».

«За это не волнуйся. Если его не положат в первые секунды, то будет тебе шоу».

«Надеюсь, шоу в нашу пользу. Слишком это всё напрягает».

«Поединок?»

«Появление Адама. Адам как пустое место воспринимается. Малго отлично контролирует поток мыслей, что неудивительно для сильного мага, а Турия… Это та, что с тенями… Нет, к ней я даже близко подходить не хочу».

«Что с ней не так? Калия сказала, от неё мертвечиной пахнет. Я тоже что-то такое чувствую».

«Не знаю я, что с ней не так», — как мне показалось, раздражённо ответила Роза.

Я же про себя подумал… В смысле, отдельно подумал, а не заговорил с девушкой. Так-то Гэцу блокировал попытки чтения мыслей. Когда мы говорили, он для девушки «окошко» приоткрывал. Так вот, подумал я о том, что Роза коллег не заметила, но это ничего не означает. Она никогда не сталкивалась с другими чтецами разума. Вся её сила от камня, а не от качественного обучения. Поэтому, в теории, тот же Малго или ещё кто мог сейчас и гостей читать, и саму Розу, и вообще, делать что угодно. Получается, перед моей невестой стояла титаническая задача присматривать сразу за всеми. Как за нашими, так и чужаками. Ещё и за собой. Не позавидуешь ей.

«А что с остальными?»

«Обычные они. Галахар, если верить поверхностному слою его мыслей, ровно такой, каким мы его и видим. Мнит себя великим воином. Вы бы с ним могли подружиться».

«С чего бы?» — удивился и возмутился я.

«А почему нет? Это у тебя с Адамом конфликт, а с его сыном — нет. Это можно было бы использовать…»

«Стоп, — притормозил я Розу. — Я не собираюсь использовать дружбу для подобных целей».

«Ну да, ну да, дружба — это святое. Кому я предлагаю… — зафыркала мысленно Роза. — С остальными тоже просто. Крылая Ева хочет услужить отцу и вся такая серьёзная из себя. Лилит же чувствует, что ты стал куда сильнее, и бесится, что испытывает страх».

«Правильно делает».

«Нет, неправильно, — послала Роза резкую мысль. — Ты слишком много о себе сообщаешь, даже якобы ничего не делая. Будь сдержаннее».

«Да-да, помню. Ладно, потом поговорим. Скоро начнётся».

У Розы тоже скорость мысли довольна высокая. Поэтому весь наш разговор занял полминуты от силы. За это время гости успели разойтись и осмотреться.

В итоге сюда почти сорок человек прибыло. Достаточное количество свидетелей, чтобы слухи потом разошлись по всему королевству.

— Ты уверен, что будешь драться один? — бросался тем временем насмешками Галахар. — Я тогда даже размяться не успею!

— Твоя болтовня утомила, — ответил ему Гатс.

— Галахар, — высказался и Адам. — Он прав. Покажи делом, на что ты способен.

— Как скажешь, отец, — перестал тот забавляться и сделался серьёзным. — Господин Такен. Если ваш ученик не выдержит, это не моя вина. В первый раз я его пощадил.

— Тогда будет справедливо и то, что, если ты не выдержишь, твой отец не будет иметь претензий?

— Мой отец сам решит, что ему делать, — высокомерно ответил Галахар. — Я же готов ответить кому угодно.

— У тебя сильные дети, Адам, — сказал Такен.

Говорю же, корона его на пугающий, новый уровень вывела. Раньше он так интонациями играться не умел. Короткая фраза прозвучала как целое послание: дети сильные, но невоспитанные и самоуверенные, но также я понимаю, что ты специально это устроил, посему так тому и быть.

Адам улыбнулся уголками губ.

— Думаю, пора начинать, — ответил он. — Прошу на позиции. И постарайтесь обойтись без смертей и серьёзных увечий. Не стоит омрачать праздник трагедией.

Гатс молча направился в сторону от собравшихся. Галахар последовал за ним, но забрал правее. Гости зашептались. Кто-то взволнованно, кто-то предвкушающе. Для большинства это было скорее ожидаем шоу, чем чем-то серьёзным. Что в целом логично. Никто ведь не знал всей подоплёки отношений с Адамом.

— Если никто не против, я могу поставить защиту, — предложил Малго, как его назвала Роза, то есть тот, кто выглядел как маг.

— Будь добр, Малго, — ответил ему Адам.

Мужчина махнул рукой, и нас окружил прозрачный купол. Я оценил объем влитой энергии, сложную структуру, вплетённые знаки и про себя хмыкнул. Очередная демонстрация силы. Гроза с Тимом сейчас наверняка внимательно изучают чужую структуру.

— Такен? — спросил Адам.

— Хорошо.

Такен дал отмашку. Бой начался.

Я не видел прошлого поединка, но Гатс говорил, что Галахар подловил его внезапно. Использовал тактику, которую я и сам так люблю. Особенность этой тактики в том, что непонятно, насколько сильны обе стороны. Разница в силе между состоянием спокойствия и тем, когда боец разогнался, может составлять десятки раз. И переключиться мгновенно невозможно или почти невозможно. Всё равно нужно именно что разогнаться.

Сейчас Гатс вышел не незнакомцев встречать, а свою честь и будущее отстаивать.

А Галахар… Да кто знает, что у него там в голове.

Но факт есть факт. Первый раунд Гатс затащил максимально красиво.

Он распустил свой тёмный плащ, вытащил из кольца большой меч. Галахар вооружился щитом и топором. Тоже массивным, вовсе не детский размерчик. Когда была дана отмашка, Галахар рывком пролетел вперёд, стремясь рубануть.

Гатс… Он сошёл с места, исполнил ловкий трюк, который я даже под глазами не полностью разобрал, и его противник отправился в далёкий полёт. Хорошо так полетел, окутанный тьмой. Раза три подпрыгнул, пока не врезался в холм, образовав там небольшой кратер.

Если бы Гатс остановился на этом и промедлил, я бы потом его пару лет этим попрекал. Но он тупить не стал. Рванул следом, метнул копьё тьмы. Галахар отбил его шитом, но Гатс уже был рядом и обрушил меч на щит.

Громыхнуло, Галахара вбило в землю, холм вокруг него снесло. До нас тоже воздушная волна добралась. Кто-то из гостей ахнул.

Эх, затащить у Гатса в пару ударов не получилось. Галахар оказался ожидаемо силён. Но и наш здоровяк дрался не как размазня. Они оба замелькали с бешеной скоростью. Бум-бум-бум, — бились силовые волны о наш щит. Часть гостей уже не просто охала. Народ перестал понимать, что происходит. Сколько из собравшихся способны видеть и понимать на подобных скоростях? Треть от силы.

И всё же это был не тренировочный бой. Пацаны смахнулись насмерть. Первым с козырей зашёл Галахар, и, как по мне, это было проявление слабости. Ну, или того, что он разозлился. Шибануло разновидностью духа, и вокруг него стали появляться ледяные наросты, которые выстрелили шипами в сторону Гатса, а тот от них легко увернулся, в несколько прыжков уйдя в сторону. Галахар этого не оценил, призвал ещё больше льда и погнал на Гатса целую волну. Метров так тридцать высотой и семьдесят — шириной.

Захлестнуть пытается. Прямо как меня когда-то Гроза в землю упаковывала.

— Неплохая способность, — сказал я. — Он у вас за охлаждение напитков отвечает? Или летом от жары спасаться помогает?

Вопрос был задан в пустоту, но на самом деле я провоцировал Адама. Не привлекать внимание? Да какой теперь в этом смысл.

Вон как Гатс ответил. Долго убегать он не собирался. Ломанулся напрямую, активировав эту свою технику «короля ада». Убойная штука, скажу я. Очень крепкая. Запаса прочности хватило, чтобы пробиться через ледяной вал и… За льдом я не увидел, но, кажись, Гатс наступил на Галахара.

Такого унижения Галахар вынести не смог. Ха, неудачник! Слово подкаблучник приобрело новый смысл.

Земля задрожала, целый пласт поднялся и откинул Гатса в сторону. Он в своей броне даже кувыркнуться смог. Приземлился на землю и рубанул мечом, рассекая. Галахах то ли не успел уйти, то ли не захотел. Землю и лёд разрубило, взрывная волна увлекла обломки за собой, и отдельной точкой в этом месиве полетел Галахар.

— Гатс играется, что ли? — озадачилась Тамара. — Чего он его, как собачонку, пинает?

— Рано делать выводы. — На этот раз Адам не удержался от реплики. — Галахар пока что сдерживается. Но твой ученик, Такен, очень силен. И он разозлил моего сына, — с фальшивой скорбью добавил Адам.

— Посмотрим, — ответил Такен.

А посмотреть и правда было на что.

Гатс какую-то новую штуку выдал. Кажись, в той драке со мной он открыл для себя форму короля ада, а за прошедшие дни улучшил её. Броня сжалась, но не в ущерб мощи, а наоборот. Скорость и разрушительная сила Гатса выросли ещё немного.

Но и Галахар тоже в раж вошёл. По правде говоря, в этой мешанине мало что было понятно. Галахар продолжил поднимать пласты земли и скал,создавать ледяные обломки. Гатс же продолжал это всё крушить и пинать Галахара. Видно было только отдельные моменты, когда они появлялись в просветах. Так я увидел, что Галахар стал выглядеть иначе. Крупнее, звериные черты появились.

Этот раунд закончился тем, что Гатса загнали в ловушку. Внезапно весь этот лёд начал трещать, превратился в крошево. Или не крошево, а миллиард мелких осколков. Которые разом полетели в Гатса, засыпая его. Так и стало понятно, что Галахар двигался не просто так, а специально заманил Гатса в центр ледяного поля.

— Ледяная тюрьма, — сказал Адам. — Мгновенная заморозка. Твоего ученика есть шанс разморозить, но надо поспешить.

— Думаешь, понадобится? — спросил Такен.

Там впереди и правда настоящая тюрьма сформировалась. Лёд нарастал и нарастал, осколки скреплялись, формируя гигантский шар, в центре которого Гатс и находился.

Настала пора задействовать подгон от Калии. Я не знал, что она умеет слёзы создавать. Наверняка Фая подсобила. Как бы там ни было, в центре ледяного шара вспыхнуло пламя. И было оно посильнее, чем техники какого-то там Галахара. Полыхнуло так, что шар разорвало. Обломки полетели в сторону, один из крупных — к нам. Такен махнул рукой и легко отбил его силовым полем.

— Это было не обязательно, — заметил Малго.

— Твой щит умеет расчищать обзор? — спросил равнодушно Паоль вместо отца.

Малго промолчал. Надеюсь, пристыженно. Но сам подставился, чего уж.

Гатс же, полыхая и тьмой, и духом, и пламенем, вылетел из тюрьмы и со всей дури долбанул по Галахару. Не просто мечом рубанул, а прям долбанул! Кто-то из гостей даже не удержался, пошатнулся и чуть не упал. Щит прикрыл от всех порывов ветра и силовых волн, но не от дрожи земли.

Ну а то, что творилось в месте попадания, и вовсе за гранью.

Отличная демонстрация сил, чего уж тут. Которая в конечном счёте скатилась в совсем уж некрасивую рубку.

Галахар как-то смог уцелеть, но лишился своего щита. Они продолжили обмениваться ударами, но было видно, что с каждой атакой темп падает. Основной выплеск сил уже произошёл и, если никто не приготовил сюрпризов… Ну, что сказать. Сюрпризы были, но так, без прежнего размаха. Как-то Галахар умудрился сломать меч Гатсу. Не везёт Виктору. В ответ Гатс, которого собирались разделать топором, выхватил мой меч и выпустил поток молний. А там объём приличный был. Мы увидели, как Галахара подняло в небо и швырнуло о землю, ещё и протащило по месиву из камней и льда. Только это его не убило. Заряд кончился и, как сказал Гатс, подобный клинок совсем не его формат. Он умел фехтовать и подобным видом оружия, но не так, совсем не так.

В итоге они сшиблись и оба без оружия остались. Тут я тоже не уследил. Глаза глазами, но, повторюсь, поле боя было перепахано и часть мы не видели. Эта парочка часто за какими-то обломками пропадала. В один из таких моментов они вынырнули уже без оружия и дальше продолжили лупить друг друга кулаками. Без сверхскорости и разрушительных атак.

— В столь первобытном зрелище, — заговорил Адам, — есть своё очарование, но как насчёт объявить ничью?

— Меня устроит такой вариант, — ответил Такен. — Незачем доводить до крайности.

Не знаю, не знаю. Гатс вовсю пользовался преимуществами брони. Но и Галахар мужик крепкий. Как-то не видно, что падать собирается.

С окончательным решением два короля тоже не спешили. Ещё с минуту подождали, но ничего так и не изменилось. Обычная рубка, кулак против кулака. Галахар точно крепче, а у Гатса броня. Это при том, что он и сам крепкий. Динамика падала и падала. Обычно подобное заканчивается совсем уж чем-то неприглядным. Таким, как попытка задушить противника или, чего уж, перегрызть ему горло зубами.

Такен до подобного решил не доводить.

— Эдгар, будь добр, — обратился ко мне король, — сообщи соперникам, что бой закончился ничьей.

— Сделаю, — коротко ответил я и шагнул вперёд.

Малго щит не убрал, и я бросил на него взгляд. Был очень большой соблазн рубануть да пробить защиту, но зачем демонстрировать свои способности? Совету Розы, точнее, просьбе Такена, я следовал и вошёл в состояние гармонии с миром, приглушив эмоции. Что и позволяло действовать рационально, а не пафосно и показушно. Ну, почти. Малго щит убрал, и я в пару прыжков добрался до продолжающих месить друг друга соперников.

Вклинился между ними, мягко оттолкнул Гатса.

— Закончили, — бросил им. — Король объявил ничью.

— Ещё чего, — оскалился Галахар с окровавленным лицом.

Выглядел он безумным, если честно. От его удара я легко уклонился и рубанул ладонью по шее. Рассчитал верно, голова не отделилась, а раздухарившийся придурок отправился в нокаут.

— Тебя надо успокаивать? — посмотрел я на Гатса.

— Не… — вяло ответил он. — Закончили?

Вопрос тупой, но в его состоянии простить можно.

— Да. Неплохо отработал. Потренировать тебя — и норм бойцом станешь.

Гатс настолько выложился, что даже отвечать не стал.

Глава 5. Послевкусие, или Как все делали выводы

Адам смотрел на то, как беловолосый парень тащит его сына, Галахара. Событие по многим причинам интересное. В своей жизни Адам столько всего видел… Как-никак, если считать и временные аномалии, а также планеты, где иначе шло время, его путешествие заняло больше сотни лет. За это время он повстречал тысячи интересных личностей. На фоне чего новые знакомые часто терялись.

Так Такен был интересным «коллегой», но всего лишь одним из десятка монархов, которых встречал Адам. Вологодская была, безусловно, талантливой и опасной ведьмой и магичкой, но подобных ей сотни в других мирах. Чего уж говорить о каком-то юнце?

Тем не менее внимание он привлекал. Особенно тем, что способности познания на нём пасовали. Навыки маскировки у него были отличные. Внутреннюю энергетику рассмотреть получалось с трудом.

Остальное… Да много всего характерного. Именно он был главой клана, куда вошли Вологодские и тот истинный маг с проклятым глазом. Именно он подрался с Лилит и смог победить её. Лилит, которая подвержена инстинктам и которая сейчас чувствовала, что парень стал куда сильнее и что он помнит про неё. То, что он одним ударом смог вырубить Галахара — тоже чего-то да стоило. Пусть тот и был истощён, но всё равно. Мало кто на такое способен. Прочность тела у сына была такова, что обычный человек и кувалдой ущерба не нанесёт.

— Могу ли я рассчитывать, Адам, — заговорил Такен, отвлекая мужчину от размышлений и созерцания того, как тащат сына, — что на этом зарождающаяся вражда и закончится?

— Если ты хочешь от меня гарантий, то единственное, что я могу запретить сыну, — это заходить за границы твоего королевства. Для чего эти границы для начала нужно согласовать. В остальном… Думаю, ты прекрасно и сам знаешь, что если двое молодых людей захотят подраться, то обязательно это сделают. Что… — Адам махнул рукой в сторону идущих, — они и продемонстрировали. Но, думаю, Галахар успокоится. Он уважает чужую силу. Поэтому твоему герцогу не стоит его ждать в гости… В ближайшие пару лет точно.

Такен кивнул, будто только так и надо. Адам же про себя многозначительно хмыкнул. Раньше Такен был другим. Корона его меняла и очень сильно. Настолько, что он, Адам, чувствовал себя второсортным на его фоне! Но об этом лучше подумать позже.

Тем временем двое парней подошли к собравшимся.

— Это, кажется, ваше? — бросил беловолосый Галахара под ноги Адама.

С предельно серьёзным лицом бросил. Никакой провокации и жажды крови. Это всё было в первые минуты, но вскоре исчезло, а сейчас парень и вовсе воспринимался как естественная часть мира. Закрывшись от сканирования ещё сильнее. А жаль. Потому что Адам продолжал чувствовать что-то очень знакомое, но никак не мог вспомнить, что именно.

— Благодарю, — таким же серьёзным тоном ответил Адам. — Ева, займись.

Дочь подошла к Галахару и подлечила его, привела в чувство. Тот заворочался, дёрнулся, но встретил взгляд Адама и замер.

— Ничья? — спросил он с лёгкостью.

— Ничья, — кивнул Адам.

— Ха! Отлично подрались! А где он? Они? — вспомнил последние секунды Галахар. — Оба здесь! — обрадовался он ещё больше.

— Галахар, — кашлянул Адам. — Уймись.

Этого хватило, чтобы Галахар успокоился. Показано и увидено было достаточно. Дальше обострять Адам не видел смысла.

* * *

Спустя некоторое время Адам снова оказался во дворце. На этот раз Такен ушёл общаться с гостями и союзниками. Адам же занялся тем же самым. Ожидаемо, появление чужого короля заинтересовало всю местную аристократию. А короткий бой продемонстрировал, насколько у этого короля сильные подчинённые. Конечно же, было бы лучше, победи Галахар, но Адам не собирался заниматься всякой ерундой, перетягивая чужих людей к себе. Наладить контакты, наметить возможные торговые сделки — на это да, стоило потратить время.

Закончив с этой частью, Адам снова перехватил Такена. Нормально пообщаться они так и не смогли. Уже и не смогут. Адам собирался вернуться домой, чтобы не задерживаться дольше необходимого. Оставался один вопрос, который он решил обозначить.

— Я уважаю чужие секреты и ничего не буду спрашивать, — сказал Адам, когда они отошли в сторону от гостей. — Просто озвучу, что меня обеспокоило. Мы с тобой оба хорошо побродили по мирам, и ты наверняка знаешь, что достать что-то сильнее третьего ранга крайне сложно. Я бы даже сказал, что невозможно. За редким, очень редким исключением.

— Узнать о том, что бывает что-то выше легендарного уровня, тоже непросто, — согласно ответил Такен.

Адам довольно кивнул. Его радовало, что они понимают друг друга.

— Меня обеспокоило то, что сегодня за один вечер я увидел столько артефактов выше этого уровня. Это, с одной стороны, восхищает. А с другой — заставляет задуматься. Если увиденное — результат вашей совместной деятельности, имею в виду тебя и всю твою команду, за всю вашу жизнь, то это одно. Если же артефакты были добыты за короткий срок, то другое.

— Почему тебя это беспокоит? — спросил Такен.

Адам прекрасно разбирался в лицах людей и Такена научился читать, но сейчас из-за короны нельзя было определить, что он скрывает. Что самую малость раздражало.

— Сколько-то веков или даже тысячелетний ничего такого не появлялось, а тут разом в одном месте всплыло. Если это всего лишь ваша удача, то ладно. Но вдруг это следствие более глобальных процессов? В общем, Такен, моя мысль проста. Свои предложения я тебе уже озвучил. Сдаётся мне, что нам с тобой есть смысл приложить дополнительные усилия по укреплению нашего мира. На тот случай, если вдруг ситуация во всех мирах изменится. Эти опасения всего лишь домыслы, но моя интуиция всегда была хороша, и сейчас я чувствую ветер перемен.

— Я учту, — ответил Такен.

— Не сомневаюсь, — обозначил улыбку Адам. — На этом прощаюсь. Через неделю пришлю Еву, чтобы обсудить договор.

— Договорились.

Попрощавшись, Адам собрал свою команду и отбыл обратно.

* * *

Как вернулись, Гатса отправили мыться и приводить себя в порядок. Я за ним проследовал и забрал свои артефакты. Если подумать, то на меня сегодня приступ чрезмерной щедрости нахлынул. А если ещё немного подумать, то информация об артефактах, которая ушла Адаму, очень опасная штука. Он и сам может захотеть забрать артефакты и кому-то другому информацию слить. Почему бы и нет, собственно?

Если хочешь заполучить ценные игрушки, то отправляешься в другой мир, находишь наёмников или заинтересованную сторону, кому такое по силам, сливаешь координаты, а дальше ждёшь, чем дело закончится. Не обязательно это делать сразу. Можно и выждать полгодика. Пришли неизвестные, убили всех и забрали артефакты? А Адам тут при чём? Да ни при чём. Попробуй докажи. Отношения с Такеном, если они ему действительно хоть сколько-то дороги, сохраняются. Сам же Адам потом сможет у наёмников отобрать артефакты. Это если целью будут именно они.

«Ты его недооцениваешь, — вмешался Гэцу в ход моих размышлений. — Он уже демонстрировал, что способен убить кого угодно в любой момент. Было бы желание».

«Да, но мы уже обзавелись защитой от перемещений».

«Как будто это единственная возможность», — фыркнул волк.

Ну это да, признаю. Если заморочиться, то несложно избавиться от нас поодиночке.

«Это приводит в ступор, — озвучил я свои сомнения. — Почему Адам не убьёт Такена и не получит весь наш мир себе?»

«Возможно, им не движет стремление к абсолютной власти».

Если продолжу размышлять над этим, рискую обнаружить, что мир не чёрно-белый и что не всегда требуются решения в лоб, иногда надо и гордыню смирить, и от мести отказаться. За Верса я очень хочу поквитаться. За похищенную Василису тоже собираюсь спросить. Но… Если бы мне кто-то предложил вариант никогда не видеться с Адамом и не устраивать бойню, рискуя, что кто-то из близких погибнет, я бы… Да не знаю что. Слишком многое во мне бурлило. Но вариант вполне приемлемый. Особенно в контексте появления у меня детей и их беззащитности.

Неужто старею и начинаю видеть, что мир состоит из множества оттенков?

Шутки шутками, а броню я забрал. Пару напутственных слов Гатсу тоже сказал. Сдал его жёнам, а сам в очередной раз проверил через взгляд, как там Василиса.

Перед тем как уйти, я её вместе с Калией домой отправил, в смысле, в дом Такена, в Озерск. Тот же сын Тима и прочие дети, как бы цинично это ни звучало, не входят в список тех, на ком работает мой взгляд. Он вообще мало на ком работает. Василиса и Пушка — легко их вижу. Розу чуть сложнее увидеть, больше сил уходит. С недавних пор ещё Калия с Тамарой добавились, но их совсем сложно разглядеть. Расход пятикратный. На этом всё, собственно. Чёрт его знает, почему так. Возможно, из-за того, что на парней, на того же Шупу, это не распространяется. Ну, или мужики в принципе в моём сознании не попадают в категорию тех, кого надо защищать. В пользу этого говорит и то, что сил уходит больше на тех, кого меньше всего защищать нужно. Калия и Тамара сами о себе отлично могут позаботиться.

Вот такие пироги. Поэтому и отправил Василису, чтобы контролировать, что там творится.

Когда вышел, Вологодских уже не было, ушли внутрь дворца. Я тоже не стал мелькать и свалил в одну из комнат, куда попросил принести закусок и попить чего-нибудь. Совсем уходить не стал. Я сегодня выступал в качестве вышибалы, если господа совсем уж разойдутся. Вологодские по той же причине остались. Можно было бы и с гостями пообщаться, но мне в последнее время переговоров хватило. Лицом поторговал, а все нужные соглашения уже были заключены. Как новая потребность возникнет, так и пообщаюсь. Со знакомыми тоже пообщался ещё на свадьбе. Да и просто идти чесать языком не хотелось. Лучше посижу, подумаю над ситуацией.

«Гэцу, ты ведь взял след всего этого выводка?»

«Конечно», — ответил дух.

«Тогда у меня тот же вопрос. Почему бы не разобраться с Адамом? Во дворце это и правда лучше не делать, но ты ведь сможешь выследить, где их логово. Соберёмся и нападём».

«Веских причин, почему этого не стоит делать, нету», — ответил Гэцу.

«Тогда, черт возьми, я искренне не понимаю, почему ты меня прямо сейчас не упрашиваешь решить эту проблему раз и навсегда».

Гэцу не спешил отвечать, и я продолжал размышлять над дилеммой. Пожалуй, я бы действительно согласился на мир, при наличии гарантий безопасности и условии, что к нам лезть не будут. Проблема именно в гарантиях. Их невозможно дать. Если смотреть на вопрос цинично, то мне доподлинно известен лишь один факт касательно Адама. Он в угоду своим планам спровоцировал приход ситкаров, из-за чего погиб мой друг.

Ничто другое для меня большого значения не имеет. Он грохнул короля духов? Да простят меня духи и Гэцу тоже, но это проблема духов.

Жизнь так устроена, что постоянно кто-то кого-то убивает, ради силы, власти, денег и даже из-за мелких обид. Что меня нисколько не беспокоило. Сам такой же. Пусть я полноценным мясником и не сделался, но народу перебил — замучаешься считать. Проблема в другом. Амбиции Адама простираются неизвестно как далеко, и если мы встанем на его пути, понятно, чем это закончится. Смерть Верса наглядно это демонстрирует. Случай с Гатсом также показал, что конфликты будут нарастать. Возможно, Адам и сможет удержать развитие ситуации в рамках приличий, но… Надолго ли? Так-то это он к Такену полез. И на коронацию припёрся. И ряд провокаций устроил. Это не поведение человека, который хочет полноценного мира. Нет, это поведение короля, который хочет соперничать с другим королём. Что в том числе подразумевает устранение фигур на игровой доске.

Кровь между нами и его амбиции — это первые две причины. Третья — его сила. Неизвестно какого уровня. Гэцу говорит, что он очень силен. Сам я по этому поводу ничего не могу сказать. Но тут, пожалуй, как с Грозой. Ну, или любым другим элитным бойцом. При определенной ситуации и подготовке он может положить кого угодно. В том числе всю мою семью.

Это то же самое, что с Клаусом и Элриком. Между нами нет крови, но сам факт их силы создаёт угрозу и заставляет меня напрягаться. Частично я от этого прикрылся, и надо продолжать наращивать силы, не только мои, а клана в целом, чтобы оставалось меньше лазеек, как нам нанести ущерб.

В идеале меня бы устроила ситуация, когда я сильнейший боец в моем мире. Остальные миры — да хрен с ними. Главное там могущественных врагов не заводить. А здесь же… Здесь моя территория, так сказать. И если на ней обосновался кто-то могущественный, столкновение с ним — это вопрос времени. Что и произошло. Мы с Адамом уже столкнулись.

«Ты там уснул?» — снова обратился я к Гэцу.

«Я думаю».

«Рад, что не стоишь на месте и открываешь для себя новые направления деятельности. Но всё же. Чего мнёшься, как телок?»

«Потому что у меня по-прежнему нет уверенности, что мы справимся».

«Даже если навалимся всей толпой? Тамара заблокирует ему способности…»

«Как близко ты подойти собираешься? Он вас заметит и скроется. Эту проблему решишь?»

«Пути духа?»

«Мне по-прежнему сложно в чужом мире проводить тебя на большие расстояния. Тем более группу. Тем более тех, у кого нет духа».

Да, проблема.

«К тому же он продемонстрировал силу духа, и она у него сильнее, чем у тебя. Одного этого может хватить, чтобы прибить вас всех».

«Настолько сильнее?» — не поверил я.

«А ты думаешь, наш король за красивые глаза так назывался?» — насмешливо ответил Гэцу.

«Да чтоб тебя. Мы в любом случае с этого момента переходим на режим осады, а жить так постоянно…»

«Что ты от меня сейчас хочешь услышать? Решение у тебя есть. Даже несколько. Осваивай меч. Развивай силу духа. Тренируй команду».

«Люби женщин, унижай врагов…» — продолжил я логический ряд.

«Именно так! — обрадовался Гэцу. — Жизненный опыт и решение сложных ситуаций укрепляют и обогащают душу, а с ней и дух! Ты неопытный сопляк, поэтому такой слабак!»

«Обидно тебе, наверное, что именно неопытный сопляк спас тебя из заточения», — парировал я.

И Гэцу заткнулся. В последнее время спорить ему что-то надоело. Или встреча с Адамом так впечатлила?

* * *

Когда Адам вместе с детьми переместился обратно домой, то первым делом скинул неудобную мантию с короной. После чего дошёл до рабочего места, повернулся, присел прямо на стол и уставился на свою команду.

— Турия, будь добра, призови своего брата, — попросил он.

Дочь прикрыла глаза, по её тени пробежала рябь. Вскоре на тени появилось пятно, которое быстро разрослось в человеческую фигуру, откуда вышел брат Турии. Вышел, огляделся и недовольно сказал:

— Всё веселье прошло без меня?

— Это было невероятно скучно. Ты ничего не потерял, — ответил ему сестра.

Адам, когда отправлялся в гости, рассматривал вариант, что миром разойтись не получится. На этот случай Фурий ждал отмашки. Такену повезло, что её не последовало.

— Если не считать того, что Галахара побили, — едко заметил Малго.

— Никто меня не побил, — насупился Галахар.

— Да? — окинул Малго его скептическим взглядом. — Тебя слишком сильно ударили по голове, и ты забыл, что означает это слово? Проиграть одному мальчишке и отправиться в нокаут с одного удара от второго мальчишки. Это и есть быть побитым.

— Хочешь я на твоей голове продемонстрирую, что значит быть побитым? — предложил Галахар.

— Наблюдать за вашими препирательствами — сплошное удовольствие, — тихо заметил Адам, усмехаясь. — Но сейчас давайте по делу. Фурий, ты можешь идти, если хочешь.

— А если не хочу, могу остаться и послушать?

— Да.

Фурий довольно кивнул и отошёл в сторону, забрался на подоконник, достаточно широкий, для того чтобы на нём разместился и кто покрупнее, следом достал из кольца бокал с налитым уже вином и приготовился слушать.

Адам про себя подумал, что Турия и Фурий, несмотря на то что родные брат и сестра, полные противоположности. Сестре было плевать на комфорт и внешний вид. Брату — наоборот. Он буквально был готов убить за хорошую бутылку вина или поработить тень хорошего портного, чтобы тот ему служил вечно.

— Лилит, — Адам посмотрел на одну из младших дочерей, — начнём с тебя. Будь добра, поделись тем, что заметила.

Лилит была из той расы, которая инстинктивно ощущала уровень окружающих. Очень хорошо ощущала. Достаточно, чтобы полагаться на это.

— Такен, надев корону, стал где-то в полтора раза сильнее. К концу вечера его сила возросла ещё на десять-пятнадцать процентов, — ответила девушка, опустив взгляд.

Среди братьев и сестёр она была одной из слабейших, из-за чего постоянно… Не то чтобы тушевалась. Скорее, старалась не провоцировать и вести себя незаметно. Взгляд в пол — один из характерных поведенческих инстинктов её расы.

— Хорошо, продолжай, — поощрил её Адам.

Про себя отметив, что научить «демоницу» базовой математике и процентам было хорошей, пусть и муторной, идеей. Так хотя бы прогнозы стали понятнее.

— Мария Вологодская опасна. Она не сильно изменилась, но с момента единственной нашей встречи стала сильнее процентов на пятнадцать-двадцать, — сказала девушка, с трудом формулируя свои ощущения.

— Что насчёт её мужа?

— Я не видела его раньше. Он силен, но показался не таким опасным, как Вологодская.

— Дальше, — сказал Адам, принимая ответ.

— Одноглазый маг пугает.

Адам не удержался от усмешки. Как и Малго. Остальные не особо-то и поняли, кого именно повстречали.

— Дальше, — махнул Адом рукой, не ожидая услышать более развёрнутый ответ. — Что насчёт беловолосого парня?

— Он стал в разы сильнее, — ответила Лилит.

— Кто из них опаснее? Он или Вологодская?

— Не могу сказать. Они опасны оба. По-разному.

— Как?

— Вологодская… Как змея. Ведьма. Беловолосый… Будто сдавливает череп своими руками и… тот лопается.

— Он сильнее Галахара? — с интересом спросил Адам.

— Сложно сказать, но думаю, что да.

Галахар на это презрительно фыркнул. Адам же понимающе кивнул.

За скупыми ответами дочери он видел много смысла, хорошо представляя, как она воспринимает мир. По-настоящему бессмертных существ Адам на своём пути не встречал. Убить можно любого. В том числе его, несмотря на все меры защиты. Поэтому в поединке элит многое зависело от того, как начался бой, кто как подготовился.

Поэтому самое интересное в словах Лилит относилось не к оценке сил, а к тому, что беловолосый мальчишка вырос в силе настолько быстро. Ещё и ощущения от него странные… Адам чувствовал, что за этим скрывается какая-то важная тайна, какая-то мысль билась на задворках сознания, но её всё никак не получилось уловить.

— Турия, хорошая моя, — ласково обратился Адам. — Я знаю, что ты скажешь, но всё же…

— Много интересного мяса, — выдала женщина.

— Да-да, именно этого я и ожидал. А теперь давай серьёзно. Что ты заметила?

Турия вздохнула и с показной усталостью начала отвечать:

— Прислуга у этого королька необычная. Большинство — тренированные бойцы. Все молодые, владеют какими-то камнями, пусть и редкими в основном. Это те самые шиноби, с которых Такен начал своё восхождение. Сам он тоже интересный. Корона у него хороша, но это ты, отец, заметил куда лучше меня. Меня же заинтересовало то, что Такен дружит с тенями. У него есть на службе опытный убийца, мастер теней. Он не показывался, но постоянно следил за обстановкой. Я не стала над ним подшучивать, чтобы не выдавать себя. Одноглазый маг и правда пугающий. Он видит слишком много. Я уверена, что он контролировал всех гостей, нас в том числе. Больше про него ничего не могу сказать. Сильный. Странный. Ещё страннее, чем я. Опасный противник. Беловолосый — в его отряде ещё два человека и одна ситкартка. Они как-то ощущают друг друга, либо настолько привыкли действовать сообща, что двигаются как единый организм. Нас постоянно контролировали, при этом старались не попадаться на глаза. Что интересно — у них всех есть что-то общее. У четвёрки и того, кто побил Галахара.

— Никто меня не бил! — рявкнул тот.

— Тише, — осуждающе сказал Адам.

— Так вот… — продолжила Турия, которую не впечатлила вспышка чужой агрессии, — Эти пятеро похожи. Но темноволосый не входит в их отряд.

— Что скажешь по членам группы?

— Поставлю девственность нашей птички, — Турия бросила взгляд на Еву, — что именно беловолосый дал броню и меч с молниями. Быть может, он и корону своему королю притащил? Любопытный мальчик. Мне понравился.

— Не отвлекайся, — сказал Адам.

— Симпатичная мордашка… Темноволосая девушка — у неё повадки убийцы, а ещё отличный нюх. Смогла распознать часть моей силы, но с ней незнакома, выводы сделала неправильные. Смазливый парень с глуповатым лицом — с виду обычное мясо, но и за ним что-то скрывается. Беловолосая девушка, которая приглянулась Галахару, — ситкартка, потенциально бессмертная, приёмная дочь Вологодских. Легко развела нашего бравого воина на эмоции. Умнее, чем выглядит. Ручной трикстер Вологодских. Самое интересное, что у ситкаров развита жёсткая иерархия и когда к ней Галахар подошёл, она отправила его разбираться с братом, а не с родителями. Его она считает главным. А значит, и главой клана его назначили не просто так. Думаю, он самый опасный из них всех. Не сейчас, а в потенциале. Лучше устранить его побыстрее, пока в силу не вошёл.

Адам пару раз хлопнул в ладоши.

— Рад, что не ошибся в тебе, Турия. — Дочь он поставил начальницей безопасности, и та действовала вполне успешно. — Спасибо за доклад. Что делать с беловолосым, я решу позже. Итак… — Адам обвёл взглядом остальных. — Малго, а что скажешь ты?

— Две вещи. Первая — в плане магической безопасности у них пусто. Дворец совсем не прикрыт. Что ожидаемо от немагической цивилизации. Второе — ты не говорил, что у них есть истинный маг. Это совсем другой расклад.

— Испугался? — не преминул уколоть Галахар.

— «Испугался»? — посмотрел на него Малго. — Он настолько же опасен, насколько ты примитивен. Вся твоя мощь, которой ты так гордишься, ничего против него не стоит.

— Мне мой опыт говорит другое. Вы, маги, много о себе мните, но быстро умираете, — усмехнулся Галахар.

— Не надо, — вмешался Адам. — Тут Малго прав. Он бы мог нас там всех убить. Попытаться… Но шансы у него были.

Галахар спорить не стал. В плане того, кто кого может убить, он отцу доверял.

— Лучше сам скажи, — продолжил Адам. — Как так вышло, что ты не смог победить?

— Мальчишка силен, — пожал плечами Галахар. — А ещё эта его броня. Она непробиваемая. Совсем. Я не нашёл способа.

Адам отметил про себя ещё одну деталь. Он видел, что броня необычная, но так, чтобы Галахар не смог ей пробить?

— Уточню, — добавил Галахар. — Я не смог её даже поцарапать. Пробить самого парня — тоже. Он отлично дерётся и преимущества брони использовал на полную.

— Ясно… — задумчиво ответил Адам. — Если больше нечего дополнить, можете быть свободны.

Никто дополнительно высказаться не захотел. Сыновья и дочери ушли. Адам тоже не стал задерживаться. Отправился в свои покои, приказал слугам приготовить ванну. Спустя час, приведя себя в порядок и отдохнув, Адам всё так же пребывал в задумчивости.

С одной стороны, поход в гости прошёл как надо. С другой — слишком много странного было. Артефакты, элитные бойцы. Эпичный уровень отличался от легендарного приблизительно также, как легендарный — от редкого. При прочих равных редкая способность не выдержит удар легендарной способностью. Галахар, при комбинации своих сил и навыков был способен почти допрыгнуть до четвёртого ранга. И этого не хватило, чтобы даже поцарапать броню.

Это что за доспехи там такие? Если сын нигде не ошибся и дело именно в броне, а не в дополнительных защитных способностях, которые «герцог севера» тоже использовал, получается… Броня пятого ранга? Божественный артефакт?

«Но это же невозможно, — подумал Адам. — Невозможно ведь?»

Глава 6. Роды, или Как Спартанец отцом стал

Когда Адам со своим выводком свалил, я выдохнул и вместе с Вологодскими отправился домой, не к себе, а к Такену, но это так, неважные нюансы. Сам он к нашей компании не присоединился и был ещё занят гостями. Или подданными?

Собрав причастных, устроил обсуждение на тему впечатлений. Чего-то принципиально нового я не услышал. Дети (если они все ему родные дети, конечно) Адама не простые, каждый со своими секретами. Они изучали нас, мы изучали их.

— Что собираешься делать? — спросила в конце обсуждений Гроза.

— Пока — ничего.

— Уверен? — прищурилась она.

— А здесь можно быть в чем-то уверенным? Они точно не слабее нашей банды. Как бой пройдёт, удастся ли затащить без жертв — сама понимаешь, какие риски.

— Ты глава, тебе решать, — не стала Мария развивать тему.

— Ага. Объявляю режим повышенной готовности и сезон адских тренировок. Задача — быстренько стать настолько сильными, чтобы размазать Адама и всех его приспешников.

— Адам точно находится на четвёртом ранге силы, — вставил Тим. — Возможно, помимо способности получать любые умения, он также обладает силой эпического камня. А это значит…

— Что легендарок он мог освоить куда больше, чем доступно нам, — закончил я мысль. — Да, понимаю. Будем искать, чем перекрыть его козыри.

— Может, и получится, — сказала Гроза. — Искать ты научился.

На том и порешили.

Честно говоря, эта ситуация меня злила. Конфликт находился в стадии «полыхнуть может в любой момент». Если переводить его в острую фазу, то, как и сказал, слишком большие шансы, что кто-то погибнет. Готов ли я заплатить жизнями кого-то из своей команды, чтобы решить эту проблему? Нет. Неприемлемое решение.

«Гэцу, — обратился я к духу. — Порадуй меня и скажи, что хотя бы вы готовы полным составом выступить против Адама и примете в этом самое активное участие. А не, как обычно, будете в сторонке оставаться».

«Сложный вопрос».

«Значит, не порадуешь?»

«Если говорить прямо, то в том, чтобы разобраться с Адамом, я больше других заинтересован. Остальные вполне способны и оставить эту историю».

«Отлично. Просто отлично. Тогда, может, хрен с ним, с Адамом?»

«Нет, не получится. Не из-за меня. Уверен, вы и сами рано или поздно столкнётесь друг с другом. Один мир для вас будет слишком тесен. Судьбы уже начали сплетаться».

«Тебя, случаем, Аппа не укусил? Заговорил прямо в его стиле. Кстати, не хочешь его с Зиком навестить?»

«Зачем?»

«Проведать, не? Хотя чего это я? На тебя ведь все забили, так что большой дружбы между вами нет. Тогда как насчёт убедиться, что с вашим миром всё в порядке?»

«Король запретил покидать мир. Мы нарушили этот приказ. Возвращаться — лишь усугублять ситуацию. Нужно освободить сердце короля, а там… Видно будет».

«Допустим… — протянул я, подозревая, что Гэцу опять воду мутит. — Тогда что там насчёт силы Адама? Как мне дух раскачать побыстрее?»

«Завтра на рассвете. Будем тренироваться».

«Как обычно», — подумал я и усмехнулся.

* * *

Уже когда в постели лежал, слушая, как сопит Василиса, задумался о всяком разном. Не только об Адаме, но и о другой части моей жизни.

Есть ведь ещё Клаус с его непонятными интригами. Если произошедшие события не череда случайностей, а целенаправленная помощь мне, чтобы я посильнее стал и подготовился к убийству Элрика, то подобная интрига должна состоять из двух частей. Первая — собственно, исполнитель должен быть достаточно силен, чтобы в принципе шансы появились. Вторая — мотивация. Сейчас я ни за какие деньги не полезу на Элрика. Должно произойти что-то, способное разозлить меня настолько, чтобы напрочь отбить все тормоза.

Варианта я вижу два. Своё недовольство по поводу того, что я использую демоническую энергию, Элрик обозначил. Поэтому, если далеко зайду по этому пути, есть шанс, что он нападёт на меня и придётся отбиваться. Второй вариант — это угроза для моих близких.

Ситуация с Адамом, если подумать, аналогичная. Он тоже сильный гад, который может убить моих близких и через них как-то воздействовать. Отсюда логичный вывод — надо заняться прокачкой команды. Чтобы их в принципе было сложно убить кому угодно. Но есть ещё кое-что.

«Эй, Гэцу, спишь?» — позвал я духа.

Сегодня он никуда не уходил, затаился внутри меня.

«Чего тебе?» — недовольно проворчал дух.

«Нужно, помимо всего прочего, сделать акцент на защиту от демонических эманаций и всех побочек. Чтобы я не терял контроль. Есть идеи, как это провернуть?»

«Подумаю», — ответил волк.

«Подумай, подумай».

* * *

Желание быстро подкачаться на следующее утро разбилось о суровую реальность. Гэцу, вопреки традициям, решил для начала поговорить и детально обсудить, что именно делать будем. Да-да, тот самый Гэцу, из которого чуть ли не клещами приходилось вытягивать объяснения.

Сильно его встреча с Адамом впечатлила.

Так вот. Стремительный рост прямо сейчас упирался в ряд ограничений. Что-то мы могли быстро наработать. К примеру, Гэцу собирался уделить время общим тренировкам с использованием брони. Чтобы как влитая сидела и рефлексы правильные появились. Мысль дельная. Особенно если наловчиться экипироваться прямо из кольца. Такое возможно, но надо постараться. Наработка боевой слаженности против разных противников — тоже та точка приложения сил, которая может дать быстрый результат. В идеале нам против людей бы посражаться. Против сильных противников. Ценности реального опыта никто не отменял. На одних лишь тренировках далеко не уедешь. Но идти в наёмники или просто так на кого-то нападать, тем самым рискуя породить новые проблемы… Такая себе мысль.

Фундаментальные вещи, такие как освоение меча, требовали куда больше времени. На меч, со слов Гэцу, у меня легко может уйти лет пять. Пять! И это оптимистический прогноз!

У других тех же самые проблемы. В идеале всю команду надо развить. Но как повысить силу Грозы? Так-то, если подумать, я сильно тупанул, артефакты заказывая. Может, рискнуть и ещё разок к кузнецу обратиться? Если он такой щедрый, то вооружу всю нашу команду, и пойдём Адама на ноль множить. Так бы и сделал, но есть у меня стойкое ощущение, что кузнец либо пошлёт в этот раз, либо жёстко подставит. В любом случае, пока Пушка не вернётся, новые договоры с ним я заключать не собираюсь.

И вот что делать с этим всем? Меч ведь тоже проблем не решает. Им рубануть и попасть ещё надо. А для этого всем нам подойти на дистанцию поражения. Как-то обойдя наверняка выстроенную защиту. Гэцу, который ходил туда, подтвердил, что мер предосторожности у Адама хватает. Он уже возвёл себе роскошный дворец, и сейчас вокруг него шло развитие города. Окрестные земли тоже постепенно осваивались.

Тем не менее унывать повода не было. Поэтому с утреца мы впятером хорошо потренировались. Ну как впятером… Гатс у нас нарасхват был. С ним только Калия не сошлась. А вот Шупа и Тамара хорошо так с ним помахались. С переменным успехом. Скажу так, каждая из сторон успела отхватить.

После обсудили общие планы. Калия заметила, что за нами могут следить. Не то чтобы это открытие, но как-то я позабыл о столь простом моменте. Другим голова забита была. А мысль-то дельная. Проконсультировался с Гэцу, и тот сказал, что наверняка есть множество способов, как остаться незамеченным для всех нас. Самый простой — наблюдать издалека, а то и вовсе с неба.

Эта мысль повлекла за собой другую. У Адама ведь должна быть своя разведка. Вопрос в том, насколько он пристально следит за Такеном. И за нами. А за всеми видными фигурами в королевстве?

Всё то немногое, что я знал об Адаме, говорило о том, что он не любит спешки. Поэтому вполне можно было ожидать, что первым делом он решит собрать побольше информации. Калия сказала, что займётся этим вопросом, но придётся привлекать Краску и её «агентурную» сеть. Вот тоже момент. У нас никакой службы безопасности ещё нет. Из воздуха она взяться не может.

Хоть бери и переманивай шиноби себе на службу. В принципе, не самая плохая идея. Тем более и аргумент есть. Я ведь участвую в делах шиноби? Участвую. Тренировки регулярно провожу. Обучение знаков по-прежнему лежит на Марии и Тиме, шиноби к ним регулярно заглядывают. Точнее, на них продвинутый курс. А базовые знания в крепости дают. Кто отличается, в качестве поощрения получает возможность обрести продвинутые знания.

На этой мысли Роза меня и перехватила. Постучалась в «чертоги разума» и попросила зайти к ней. К ней — это в её кабинет.

Что я и сделал, после того как помылся, переоделся и плотно поел.

— Привет, — помахала она рукой, когда я вошёл. — Отец хотел с тобой переговорить, но ты тренировался, а теперь у него нет свободного времени.

— А я думал, короли развлекаются и бездельничают, а всё остальное за них делают вассалы, — хмыкнул я.

— Если бы. — Роза не поддержала улыбку. — По правде говоря, ты его конкретно так подставил с короной. Отец заработал фобию вести себя непродуктивно. — Последнее слово девушка выделила особой интонацией.

— Я сделал Такена трудоголиком?

— Могущественным трудоголиком. Из-за чего весь двор страдает, — криво улыбнулась Роза.

— Ну… Могу забрать корону обратно, если всё так плохо.

— Нет, хорошо… А, ладно, — махнула она рукой, — в общем, чего в дверях-то встал? Иди сюда, ознакомься, — достала она папку из ящика стола.

Я подошёл, ознакомился.

— Какой-то документ для взрослых людей.

— А ты не взрослый?

— У меня тренировки, разборки с могущественными врагами, вот это всё.

— Про это тоже надо поговорить. Что ты собираешься делать?

Я послал Розе мысль, уверена ли она в конфиденциальности разговора? Девушка уверена не была. Если Адам способен получить любую способность, значит, он может получить любой способ нас прослушивать. Поэтому мы перешли на мыслеречь, и я передал Розе, что собираюсь заняться тренировками и подготовиться к конфликту с Адамом. Её этот ответ устроил. Точнее, её отца. Но тут она проводник его воли.

Что касается документа, там был список требований к герцогству. Если в общих чертах, то мне это герцогство надо создать. А если в частности… Нужно создать судебную систему. Для чего найти судей. Где я их возьму, спрашивается? Кажется, Такена это не волнует. Назвался герцогом — соответствуй. Правовая система будет делиться на две части. Королевский суд и местечковый. То есть я обязан подчиняться королевским законам, а в остальном волен делать у себя, что захочу. Второй момент — создание администрации. Которая должна будет обеспечивать все социальные и гражданские права. Ну и фиксировать всякое. Такое, как право на собственность и браки. Третий пункт — создание торговой палаты или гильдии. Через которую будут проходить все сделки. Четвёртое — ускоренное освоение земель. Про пункт, что сколько освою, столько мне и отойдёт, я не забыл. Шупа этим вопросом уже начал заниматься. Он даже пару глухих деревень нашёл, где люди как-то выживали, отрезанные от цивилизации. Нормально выживали так-то. Сотен пять человек там имелось. Если в мои владения будут входить другие населённые пункты, я должен буду обеспечить соблюдение там законов, а также прокладывание дорог. Ну и другую помощь оказать. Помимо этих основных пунктов, нашлось ещё пару десятков всяких мелких, но углубляться я сразу не стал. Отдам своим, пусть разбираются. А там видно будет.

— Подкинул Такен работёнки, — сказал я Розе, бегло проглядев документы.

— А кому сейчас легко? — философски ответила она.

— Как думаешь, он сможет мне шиноби подогнать? — решил я закинуть удочку.

— Ну… — протянула Роза. — Договориться всегда можно. Вопрос цены. Отец сейчас собирается реформировать шиноби. Да и в целом разрозненную систему образования сводить во что-то единое, как и армию создавать. Поэтому ничего обещать не могу. Людей катастрофически не хватает, но у тебя точно есть шансы договориться.

— Ясненько. Ты сама-то как? Может, ну её, эту кабинетную работу? — подмигнул я. — Перебирайся к нам. Горы, море, свежий воздух, шашлыки.

— Стройка, глушь, — продолжила Роза, рассмеявшись. — Вот женишься — и переберусь.

— Так давай. Я-то не против.

— Угу. Только пропадаешь постоянно непонятно где, — хмыкнула она. — Дела разгреби, а там и поженимся.

— Ладно-ладно, — сделал я вид, что опечалился.

* * *

Удивительно, но факт. Прошёл день, второй, десятый, время шло, а Адам не предпринимал никаких действий. Единственное, что я слышал про него — крылатая девка прибыла через неделю во дворец для обсуждения договора между двумя королевствами. Дипломатическая работа, которая к моему клану никакого отношения не имела.

И это странно. В смысле, не дипломатия, а то, что стояла тишина.

Если бы я узнал, что по мою душу явилась банда духов, не стал бы медлить. Нанёс бы удар сразу. Получается, Адам не в курсе? Не догадался? Или догадался и что-то готовит? Но он ведь должен был догадаться. Чего уж, мы силу духа в открытую использовали! Как об этом можно не узнать? Или всё же можно? То, что я называл силой духа — это, собственно, духовная способность. Разновидностей которой на просторах миров хватает. Ярость Люция, воля пиратов. Наверняка и другие ответвления есть. Поэтому сила не такая уж и уникальная. Так что, пожалуй, шанс на то, что он не догадался, имелся.

Об этом я постоянно думал, но никаких следов слежки или подготовки нападения замечено не было. Гэцу ходил на разведку и ничего не нашёл. С другой стороны, что ему искать-то? За нами и следить не обязательно. Что нужно, Адам вполне мог на коронации увидеть. А сейчас готовится и план продумывает, как с Такеном не обострять и с нами разобраться.

Тем временем жизнь продолжалась. Чем ближе роды, тем меньше мне хотелось куда-то отходить отжены. Я и не отходил. Последние две недели беременности провёл рядом, тренируясь либо возле дома, либо на ближайшей поляне вдали от построек. Это сказывалось на качестве самих тренировок. Я не мог разгуляться и опасался демонстрировать некоторые вещи. Поэтому продуктивность этих занятий была так себе. Если не считать тех нескольких раз, когда мы устраивали общие отработки. Зато броню научился моментально натягивать. Тоже пусть и маленький, но успех.

Роды… В общем, у меня родился сын. Я присутствовал на родах у жён Гатса, но это, как говорится, совсем другое. Я в полной мере испытывал всё то, что пережил Виктор.

В один из дней Гэцу меня обрадовал, что вот-вот случится. И — случилось. Отошли воды, а там дальше по плану. Из отличий — Василиса не так сильно кричала, как жены Гатса. Ну да, она целительница, сказался этот фактор. Сами роды тоже быстро прошли.

— Легко отмучилась, — шепнула мне Гроза.

Тем не менее струхнул я знатно. Ну, в смысле, а как с этим справляться-то? Один человек вылез из другого человека… Эта мысль с трудом в голове помешалась. Так меня ещё и выгнали из комнаты, чтобы не мешался. Вот и ходил я в коридоре, чувствуя себя полнейшим идиотом, которому в голову лезут глупые мысли.

А потом меня позвали. На кровати Василиса лежала. У неё на груди… Мой сын? Он был накрыт простыней, поэтому всего я не разглядел.

— Он такой маленький… — растерянно ляпнул я.

— Маленький? — бросила на меня острый взгляд Гроза. — Ты настоящего здоровяка заделал. Больше пяти кило. Не будь Василиса целительницей, туго бы ей пришлось…

— Э-э… Ладно, — всё так же расстерянно ответил я.

— Чего встал, дубина? — закатила глаза Мария. — Подошёл, жену обнял, комплиментами засыпал, на сына посмотрел.

Чёткие инструкции помогли прийти в себя. Я включился, присел рядом с женой, по руке её погладил. Выглядела она измученно и устало, слабо улыбнулась мне.

— О, волосы уже белые? — заметил я.

Точнее, я сразу это заметил, но, говорю же, мозг как-то подтупливал.

«Это просто ты тупой, ха!» — не преминул заметить Гэцу.

Что я пропустил мимо ушей.

Вот же. Мой сын. Сиську ест.

И как теперь быть? Это же настоящая ответственность. Справлюсь ли? А, к черту. Справлюсь, никуда не денусь.

* * *

Мне несколько раз говорили, что я отмечен богами. Я в подобную чушь слабо верил. Где эти боги и зачем им отмечать меня? Если ты бог, то по определению настолько крут, что всякие уличные мальчишки тебе не нужны.

Как бы там ни было, отрицать, что регулярно влипаю в приключения, не получилось бы при всем желании. Мне неоднократно как везло, так и не очень. Но каждый раз… Ладно, почти каждый раз я неудачи и проблемы превращал в выгоду. Казалось бы, что такого, но некоторые события кроме как насмешкой судьбы назвать нельзя.

Я побыл немного с Василисой и сыном, которому ещё предстояло дать имя. Побыл немного, потому что жена уснула. Сын тоже на ней задремал. Поэтому я и вышел, оставив служанку, чтобы присматривала.

Сам же пошёл искать выпить. Тупо чтобы мозги прочистить. Но до выпивки не добрался. Точнее, как раз добрался-таки… Пришёл в нашу зарождающуюся библиотеку, которую облюбовала Гроза (кто бы мог подумать), увидел, как она с Люцием сидит. А тот (тоже кто бы мог подумать) выпивает. Кто из них больший алкаш, Люций или Гэцу, — большой вопрос.

— Ты подарок-то приготовил? — спросила насмешливо Мария, чем сбила с мысли.

— Какой ещё подарок? — спросил я.

— На рождение ребёнка есть традиция дарить подарки. В смысле, муж дарит жене что-то дорогое. Раньше машины дарили, но сейчас это неактуально.

— Кхм… — прокашлялся я. — И что подарить?

Без шуток, ровно в этот момент я ощутил появившуюся опасность. И не только я, замечу. Отреагировали мы плюс минус одинаково. Мигом выскочили во двор и увидели…

Я пару секунд глазами хлопал, осмысливая, почему это не Адам, а какие-то незнакомые корабли в небе висят. Недалеко от нашего флагмана. Того, на котором Ангая гоняет.

Последнее объяснялось легко и никак с рождением сына связано не было. Просто это самая вместительная лодка, которая часто грузы доставляла по всему королевству. В том числе нам. Вот и прилетели. А другие корабли… По первому же залпу, которым они обменялись, я понял, что это вовсе не наши построили, а враги заявились.

Пираты умели перемещаться между мирами, наводясь по какой-то вещи. Так что весь наш флагман был одним сплошным маяком. Но удивительно то, что кораблей было три. Флагман и два поменьше.

— А вот и подарки, — выдал я.

Гроза как-то странно на меня посмотрела.

— Что? — удивился я. — Отличный же подарок. Назову наш новый флагманский корабль «Василиса». Или корабль мужского же рода… — задумался я, — «Василий»? Хм, а неплохо звучит. Ладно, айда пиратов бить. Люций, спорим, я больше уложу придурков, чем ты?

— Пфф… — выдал он.

И сорвался с места.

Ну-ну. Я быстрее летаю.

* * *

Желание покрасоваться я подавил ещё в полёте. Как и желание опробовать новые трюки, такие как использование цепи. Полностью я её не освоил, затраты по-прежнему колоссальные, и, боюсь, воплотить то, что в моей голове возникло, не получится. То есть не получится перехватить корабли цепью и пафосно стянуть их друг к другу.

А так бы пираты удивились, конечно. Но они и так удивились. Некоторые — смертельно. А всё почему? Да придурки потому что. Ну и потому, что мы с Тамарой ходим парой… В смысле, ситкартка заблокировала их способности, а дальше понятно, что произошло.

Бой продлился где-то сорок секунд. На всех трёх кораблях. Никого уровня того адмирала пиратов обнаружено не было. Максимум полные легендарщики плюс. Мы этот уровень давно переросли. Ещё через несколько минут, когда до команды полностью дошло, что бой проигран подчистую, они прекратили сопротивление. Ещё спустя минут двадцать их всех спустили вниз и поставили рядками на колени. Команда же Ангаи, а там восемьдесят шиноби было, которые проходили стажировку, плюс двадцать человек постоянной команды, занялась кораблями. Которые ещё в процессе захвата начали «барахлить». Ничего серьёзного, та же ситуация, что и с нами приключилась. Системы кораблей сбоили в новом мире, и требовалась наладка. Благо в этом опыт у нас имелся.

Спустя ещё сколько-то минут пираты, которые не особо-то и запирались, чуть ли не дружно и не в унисон рассказывали, как здесь оказались.

Честное слово, не знаю, что и думать. Кажется, это очередной приступ тупости, который с завидной регулярностью встречается на просторах миров. После той эпичной битвы шайка адмирала распалась на части. Оставшиеся командиры что-то не поделили, это привело к драке, что лишь сократило общую боевую мощь. Да и нового лидера так и не появилось. В итоге вся шайка распалась. Чем и воспользовались другие адмиралы, которые решили урвать себе оставшиеся бесхозными территории и ресурсы. Подробности я не стал слушать, но там случилась большая драка. Со смертью ещё парочки адмиралов. И массовыми драками и перестрелками на кораблях. Так оно и пошло, что одна небольшая искра (ну или большая, всё же драка была воистину эпичная) привела к массовому переделу влияния, когда свою удачу решили проверить все подряд.

Конкретно тот придурок, который заглянул к нам, он поднялся на двух идеях. Отомстить чужакам, которые «всё это начали», и вернуть корабль высокого ранга, путешествующий между мирами. У меня только один вопрос остался. Откуда они сами подобный корабль взяли? Но нашли как-то.

— Я не понимаю, — сказала Гроза, когда мы послушали их рассказы и отошли в сторону обсудить ситуацию. — Твоя удача что, настолько феноменальна?

— Моя удача, или ты накаркала, — пожал я плечами. — Не просто же так тебя ведьмой называют. Потому ты это… — шмыгнул я носом, — аккуратнее со словами.

— Раньше за Марией такого не водилось, — заметил Люций. — Потому это и правда твоя… удача.

— Просто Спар настолько не любит придурков, что как магнит их притягивает, — вставила Тамара, которая к нам подошла. — Как говорят умные книжки по психологии, это вселенная посылает ему уроки, которые он не желает выучить!

— Чего-чего? — опешил я. — Какая нахрен ещё вселенная?

— Давно я не проверяла, что читает моя дочь, — хмуро заметила Гроза.

— А что? Ну ведь всё сходится! — возмутилась Тамара и поспешила ускакать подальше, пока под раздачу не попала.

— Ладно… — вздохнула Мария. — Что делать-то будешь? С кораблями понятно, а этими? Не кормить же их…

Да, дилемма.

— Так, придурки-самоубийцы, — вышел я вперёд и повысил голос, так чтобы вся толпа услышала. — У меня сегодня сын родился, поэтому я добрый. Был. Потому что вы мою жену и ребёнка выстрелами разбудили, идиоты! Но и убивать вас всех в этот светлый день как-то не хочется. Поэтому могу убить завтра.

— Может, не надо? — жалобно спросил кто-то из толпы.

— Так сами виноваты! — возмутился я. — Ладно… Хрен с вами. Могу предложить два варианта. Первый — отрабатываете. Нам опытные моряки не помешают. Как и просто рабочие. Да и в целом люди… — добавил я задумчиво. — Проблема в том, что вы нас убивать и грабить пришли. Лояльность под вопросом. Но вы не переживайте. Методы всех вас проверить у нас есть. Всех негативно настроенных того… — чиркнул я себя по горлу, показывая, что именно их ждёт. — А тех, кто готов отработать, если таковые найдутся, тогда да, может, и договоримся.

— А второй вариант? — раздался другой голос очередного смельчака.

— Покормим, денег дадим и домой отведём, — с иронией произнёс я. — Не, вы серьёзно не догнали, что ли? Второй вариант сразу вас прикопать. Или со скалы скинуть. У нас их тут как раз много. Вы пока посидите здесь. Можете даже попробовать бежать. Тогда сразу перейдём ко второму варианту. Я вас даже подальше отпущу. Чтобы жену не расстраивать. Она у меня добрая. А я — нет.

Не те нынче пираты пошли. Никто из них так и не рискнул сбежать. Так и сидели на одном месте всю ночь.

Глава 7. Будни, или Как Спар рыжую встретил

Пираты — это подстава, конечно. Мне хотелось время с женой и ребёнком провести. В чувствах разобраться. В мыслях порядок навести. А тут столько проблем разом подвалило. Получить три корабля — подарок роскошный, но как же невовремя-то…

Удивило то, что Люций включил режим «душки». Сказал, что сам всем займётся. Я удивлённо крякнул, благодарно кивнул и свалил Василису успокаивать. Которая и правда проснулась и успела распереживаться. На этом с внезапными событиями было покончено. Мы вызвали Розу к нам, чтобы пиратов проверить. Она прихватила с собой парочку человек, которые помогли ей отобрать пиратов. Тогда же провели переговоры, что, кому и сколько отойдёт.

— Отец просил тебя прощупать на то, чтобы забрать корабли, — обрадовала меня Роза, когда после первичной проверки мы ушли с ней в кабинет.

— На это у меня есть одна фига, — показал я правый кулак. — И вторая, — показал я левый кулак.

— Он так и подумал, — улыбнулась девушка. — Кстати, поздравляю с рождением сына. Когда представишь то?

— Да хоть сейчас.

— Давай тогда дела обсудим и пойдём знакомиться, — улыбнулась она куда мягче.

— Корабли не отдам.

— А зачем тебе три?

— Два малых буду использовать для торговли или патрулирования окрестностей. У меня тут освоение земель идёт полным ходом, если ты не в курсе, — хмыкнул я. — А тот, что между мирами ходит… Собственно, Такен не думал начать устраивать большие рейды? Готов погонять шиноби. В тот же мёртвый мир или ещё куда.

— Этот вариант он тоже учёл и дал добро. Просил согласовать дату вылета, продолжительность и общий формат. Пиратов себе оставишь или отдашь?

— Честно? У меня нет сил и ресурсов их контролировать. Поэтому, если Такену нужны, пусть забирает.

— А если нет? — наклонила девушка голову, глянув на меня с любопытством.

— Держать потенциально опасных людей под боком я не собираюсь. Разве что отправлю их на хозяйственные работы. Надо у Тима спросить, кстати… — задумался я. — Так, этот момент я продумать не успел. Пойдём тогда знакомиться с сыном? Тебя отведу, а сам уточню.

— Пошли, — развеселилась девушка.

Я отвёл её в «детскую» часть дома, а там она уже сама разобралась. Из комнаты я вышел на моменте «а кто тут такой сладкий, а у кого такие пяточки». Не подозревал, что Роза умеет так сюсюкаться.

С Тимом и остальными вопрос я обсудил. Надо было это раньше сделать, но пираты вчера явились под вечер. Спать я лёг вместе с женой и сыном через пару часов. А утром Роза уже была у нас. Поэтому да, времени обдумать и обсудить не было.

По итогу мы решили оставить сотню человек. Предварительно проверенных, которые не хотели любой ценой сбежать или причинить нам вред. Я им сказал, что буду кормить, поить и выделю жильё. Если год обойдутся без нареканий на общественных работах и стройке, то отпущу на вольные хлеба или предложу работу. Ну а для тех, кто доставит проблемы, всегда есть вариант номер два.

Через Розу с Такеном дополнительное соглашение заключили. Я катаю шиноби в рейды. Вся та добыча, которую они соберут, остаётся за ними. Такен же мне предоставляет шиноби, которых сам отберу. На добровольной основе. То есть мне надо будет их уговорить. Что не казалось такой уж проблемой. Потому что шиноби вон уже сколько потоков выпустилось. Самые главные сливки в плане раздачи благ и плюшек получил первый курс. Да, тут хватает нюансов, но как бы… Я и Гатс получили по герцогству. Тич получил в управление судостроительную компанию и заделается адмиралом, как только у нас появится флот. А это как минимум очень приличные деньги за непыльную и не особо опасную работу. Знай себе катай грузы да получай за это процент. А ведь дальше он также сможет в рейды ходить. Что куда опаснее, но и возможностей больше. Гон и Джиха получили восток. Пока это не герцогство, и, как там будет, неизвестно, но то, что им светит как минимум статус наместника целого региона, — факт. Собственно, Гон уже наместник. Сестра ему помогает. Со вторым поколением посложнее, но это по той причине, что самые талантливые сейчас третий круг осваивают. Вернутся и займут оставшиеся ключевые места.

Как-то так и выходит, что чем младше выпуск, тем сложнее им будет пробиться наверх. Поэтому вариант уйти ко мне под руку, где пока все вакансии свободы, не такой уж и плохой. Надо будет присмотреться к парням. Тут ведь взаимный интерес должен сложиться. Посмотрим, как будет.

* * *

Пора признать, что есть ожидания, а есть реальность, и не всегда они совпадают. Моё желание делать что-то прямо сейчас, чтобы подготовиться к битве с Адамом, окончательно разбилось о повседневность.

Отчасти я в этом сам виноват. Ну и отчасти, самую малость, мне стыдно перед Гатсом. Потому что он оказался прав. Сам факт того, что приближаются роды, серьёзно меня отвлёк. Я опасался далеко отходить. Не тренировался в полную силу. Другими направлениями не занимался. Если по-простому, то эти три недели с момента коронации я потратил вовсе не с максимальной продуктивностью.

Так что да. Мне было самую малость стыдно перед Гатсом. Самую малость, потому что я разрешил себе это время побыть обычным человеком. Вспомнил, что я вообще-то довольно молод, отлит вовсе не из металла и вполне способен испытывать самые разные эмоции. Поэтому к тому, что меня приближающиеся роды настолько из колеи выбили, скажем так, я сам лично отнёсся с пониманием. А кого не выбьют-то? Надо быть совсем чёрствым мужиком, чтобы не проникнуться. Осознав это, я и в первые дни после родов не стал особо заморачиваться. По правде говоря, в нашем случае несколько дней ничего принципиально не изменят. Нужно к вопросу куда более основательно подходить. Ну а враги… А что враги. Они всегда будут. Это не повод отказываться от всей жизни и класть себя на алтарь одних лишь тренировок.

Поэтому дни шли своим чередом. Василиса приходила в себя. Сын по большей части дрых. И вокруг него происходили странные вещи! То, что сама Мария Вологодская, которая способна устроить геноцид, не моргнув и глазом, сюсюкается с племянником, я был готов понять. Но то, что с ним даже Люций сюсюкался, — это было нечто.

Случайно его спалил. Мы с Гэцу, когда обсуждали план устранения Адама, прорабатывали один из пунктов — как скрытно к нему подобраться. Для чего требовалось научиться блокировать много чего. Поэтому я и передвигался теперь, максимально маскируясь. Ну, как максимально… Энергетику прятал, дух тоже, пребывал в гармонии с миром, двигался бесшумно. Как-то так и вышло, что Люций баюкал внука на руках с дебильной улыбочкой на лице.

Которая мигом исчезла, когда он меня заметил. С того дня у нас с ним игра началась. Кто лучше спрячется и кто кого быстрее обнаружит. Не только за качанием ребёнка на руках. А в принципе. Я теперь ко всем пытался подкрадываться. К Люцию — в первую очередь. Он это быстро просек и удвоил бдительность. Помогало через раз.

Что касается других домочадцев, магия новорождённого никого не обошла стороной. И Калия, и Шупа, и Тамара особенно — все попали под очарование моего сына.

* * *

На пятый день после родов случилось ещё одно долгожданное событие. Пушка вернулась.

Гар-дунок так подгадал или нет, но портал открылся рядом со мной, как раз когда я вышел на улицу, чтобы пройтись по нашим владениям и проверить пиратов. Которые занимались растаскиванием камней, выкорчёвыванием деревьев, уборкой мусора и прочими не особо приятным, но полезными для нас вещами, на которые было жалко тратить способности тех же Тима или Калии. Пушка вышла из арки портала, увидела меня и улыбнулась.

«А раньше бы она взвизгнула и напрыгнула. Повзрослела», — присмотрелся я.

— У нас в семье принято при виде будущего мужа напрыгивать на него и обнимать, — улыбнулся я.

— Точно! — воскликнула Пушка.

И с разбегу запрыгнула на меня, крепко поцеловав.

— Не забыл? — спросила она, оторвавшись.

— Для меня-то полгода всего прошло. Поэтому у тебя надо спрашивать.

— Не забыла, — спрыгнула она с меня.

— Сколько… Сколько для тебя прошло? — рискнул я уточнить.

— Пять лет, — чуть поникла она. — Потом об этом. Я не жалею. Но сейчас хочу в ванну, узнать новости, а также удовлетворить все самые низменные потребности, которые только могут быть у женщины после пяти лет воздержания, если ты понимаешь, о чём я!

— Уверен, разберёмся, — усмехнулся я.

Но это разберёмся было отложено на неопределённый срок. Потому что мы зашли в дом, там раздался детский плач, Пушка нахмурилась, бросила на меня взгляд, я кивнул, она просветлела и умчала.

А там она попала под очарование сладкой булочки.

Сына мы Петром назвали, между прочим. По поводу чего Гроза мне целую лекцию устроила. На тему традиций, как семейных, так и государственных, а также позиционирования. Гатс назвал своих детей именами чужой культуры, и ассоциации это определенные вызывать будет. Как то, что они чужаки. В той или иной степени. Василиса же хотела русское, простое имя. Сказала, что судьба у нашего сына точно сложная будет, так пусть хоть имя простое. Ну, не знаю, не знаю. Пётр мне понравился. Пётр Эдгардович Грозовой. Гроза шутила на тему того, что Иваном лучше не называть. А то судьба точно сложной выйдет.

Так вот. Имя-то мне нравилось. Но почему-то в девяноста девяти процентах случаев его называли сладкой булочкой, а не Петром. Как и сказал, никто не избежал его очарования. Вот и Пушка попалась. Освободившись только часа через полтора, когда мелкий заснул.

Ну и утащила меня в ванну, которую мы основательную сделали. По крайней мере, весь наш напор она выдержала. Хе-хе.

* * *

Утро я встретил вместе с рыжей. Против чего моя первая жена совершенно не возражала и, кажется, вытолкала меня за дверь с облегчением. Организм у меня молодой и с повышенным содержанием жизненной энергии, что в том числе благоприятно влияло и на темперамент. Василиса же сейчас пребывала совсем на другой волне. Я так-то с пониманием к этому относился, но, видимо, что-то такое прорывалось, раз она так обрадовалась появлению Пушки.

Как бы там ни было, а поспал я сегодня мало. Что не являлось поводом откладывать тренировку на рассвете.

Одно меня в этом утешало. Мы с Гэцу (а там и остальные подтянулись) нашли площадку с отличным видом. Который день прихожу, а каждый раз взгляд радуется.

Тренировка началась как обычно. Если не считать попыток Тамары подколоть меня. Собственно, сложно подкалывать, когда тебя роняют. Вот и у неё не получилось.

Но эта тренировка была по другой причине интересна. Где-то через час появилась рыжая. Она умела перемещаться в пределах видимости и даже делать это вместе с отрядом. Поэтому добраться до нашего места проблемы для неё не составило. Так-то сюда дороги нет. Калия летает, Тамара перемещается, а Шупа способен поменяться местами со своей иллюзией. Остальным здесь и делать нечего.

— Не помешаю? — спросил Пушка, появившись.

— Да не должна, — прервался я.

— Хочу свои силы опробовать. Против тебя выходить нет смысла, — прикинула она, смотря на меня. — С кем можно подраться? Тамара, может, ты?

— А силенок хватит? — прищурилась ситкартка.

— Это и хочу проверить, — «добро» улыбнулась рыжая. — Только ты всё же помягче. Я давно не спарринговала. Боюсь, потеряла хватку.

— Тогда стоит пригласить кого послабее, — сложила Тамара руки на груди.

— Да не, ты подойдёшь, — улыбнулась Пушка. — Начнём?

— Потом не жалуйся, — буркнула Тамара.

Происходящее я воспринимал скептически. Тамара не человек, раса у неё сама по себе физически сильнее, так ещё и прочие тренировки и усиления. Ситкартка легко пробивает кирпичные стены кулаком, способна рвать сталь, стирать в пыль камни руками, ну, или оторвать любую конечность человеку, особо не напрягаясь. Ей хватит и четверти силы, чтобы убить обычного человека.

Сложно провести аналогии, чтобы точно описать, насколько она сильна. Когда я говорю, что обычный человек против неё ничто, то имею в виду, что необычный уровень начинается… Ну, если так, навскидку… Человек минимум пару лет каждый день должен уделять рукопашному бою, чтобы физически развиться. Также он должен освоить ряд камней, без разницы каких, чтобы получить начальную энергетику и на основе её освоить два первых круга. И уже на их основе освоить укрепление тела. И вот если он с этим справился, то выдержит обычный удар Тамары. А если она начнёт драться всерьёз, то тут потребуется что-то куда серьёзнее.

Поэтому то, что Пушка так нагло вызвала Тамару на бой, напрягало.

Тут надо сказать, что рыжая изменилась. Возраст — это понятно. Её тело полностью сформировалось, она чуть подросла, округлилась во всех местах, это всё ничего не значащие изменения. Разве что приятные моему глазу. Да и на ощупь тоже ничего, хе-хе. А то, что в бою имело смысл, — руки и спина. Они у неё серьёзные изменения претерпели в сторону усиления. Уж в структуре тела я разбирался. Если не на мастерском уровне, то около того. Поэтому точно знал, что в плане физической силы Пушка значительно прибавила.

Хватит ли этого? Сейчас узнаем.

Но зря она так Тамару спровоцировала. От ситкартских замашек она полностью не избавилась и сейчас восприняла предложение подраться как приглашение сразиться за старшинство. То есть за место в иерархии нашей семьи. Сейчас Тамара четверная, получается. После меня и Вологодских. Все мои невесты в её понимании стоят ниже.

Наша тренировка, разумеется, прервалась. Всем было интересно посмотреть, чему там Пушка научилась.

— Способности твои блокировать не буду, — сказала Тамара. — Сомневаюсь, что это поможет, но так, может, интереснее будет.

— Тамара, это не бой за старшинство, — всё же вмешался я. — Не прибей Пушку.

Сестра бросила на меня взгляд и всё же медленно кивнула. Об этом и речь. Ситкартские замашки притушились, но до конца не ушли. Вроде поняла, хорошо.

Поединок вышел коротким.

Тамара начала со своего фирменного удара ногой в голову. Пушка неожиданно смогла его полностью блокировать. Справедливости ради, удар был в половину силы где-то. Тем не менее и его хватит, чтобы обычному человеку голову снести.

А дальше… А дальше Тамара в пару движение уложила Пушку на лопатки.

— И это всё? — спросила она презрительно.

— Кажется, я все свои навыки растеряла, — вздохнула рыжая, не спеша вставать.

— Зато руки у тебя точно сильнее стали, — заметил я. — На этом всё, закончили?

— Я бы хотела потренироваться, — ответила та.

— Тамара, займёшься ею? Давай оценим, насколько она сильнее стала. По технике-то уже понятно…

Мне и правда было понятно. По технике, скорости и рефлексам — полнейшее дно. Уровень шиноби первого месяца обучения. Кто-то что-то может, но большинство — медленно реагирующие тюлени.

Что так-то закономерно. Если Пушка пять лет не тренировала боевые навыки, то неудивительно, что такой результат.

В итоге мы с ней все повозились какое-то время этим утром. В плане рук она и правда на голову выше прыгнула. Мы даже камень нашли, чтобы побороться. Пушка уложила всех, кроме меня. То есть даже Тамару! Но это без использования духа и телесной энергии. Иначе бы результаты были другими. Но всё же, всё же. Достойно отработала.

Был ещё один забавный момент.

— Как ты так руки-то развила? — заинтересовался Шупа. — Спар понятно, этот его камень адаптации читерство какое-то, но у тебя ведь такого нет.

— Ты не поверишь, но у кузнеца я много махала молотом. Хочешь покажу? — улыбнулась девушка.

— Как махала? Или молот? — не сразу въехал он.

— Молот. Гар-дунок мне подарил, чтобы дальше практиковалась. Вот он, — вытащила она из кольца упомянутый артефакт.

Который я узнал. Тот самый, третий, которым я по мечу бил. Тут мой уровень уважения к рыжей скакнул на порядок выше. Чтобы этим молотом бить, нужно… Да много чего нужно. И не только физическая сила.

— Хочешь подержать? — лукаво спросила Пушка.

— Шупа, не ведись, — хмыкнул я. — Молот с подставой. Если попробуешь, аккуратнее, а то на ногу себе уронишь.

— Что за чудо-молот? — заинтересовалась и Калия.

Тамара тоже подошла. Нетрудно догадаться, что каждый из них захотел попробовать подержать эту штуку. И каждый из них мигом ронял. Поднять нормально так никто и не смог. Только оторвать от земли на короткое время. Мы потом его в поместье притащили. Точнее, мы просто вернулись, мыться пошли, а там Тамара решила подшутить над Люцием, рассказала про молот, и, в общем, сразу новые желающие с ним поиграться нашлись.

Люций тоже с ходу поднять не смог. А вот Тим прикололся над всеми. Пришёл, послушал споры, подошёл, взял молот, покрутил и обратно поставил.

— Чего расшумелись-то? — спросил он удивлённо.

И свалил. Люций же зубами заскрежетал. То, что он какой-то молот поднять не может, задело его гордость. Так что у нас в доме только трое его поднять могли. Я, Пушка и Тим. Люций тоже сможет, если потренируется, но сейчас-то его подкалывать можно, ха!

* * *

Пару дней рыжая «приходила в себя». А если по-простому, то ела, отдыхала, нянчилась с «племянником», таскала меня в постель (хотя кто кого таскал), выпивала, бродила по окрестностям, слушала последние новости. В общем, вроде бы чем-то занималась постоянно, но ничем серьёзным. Важных тем мы тоже не касались. Я видел, что она хочет банально отдохнуть, переключиться с режима ученичества у кузнеца на обычную жизнь, поэтому и не трогал. Дождался, когда сама придёт. Поговорить она позвала меня, как с тренировки вернулся. Ушли в кабинет, где и разместились.

— Я слышала, что ты Калию главой службы безопасности назначил, — сказала она.

— Да. Сама попросила это место. Подумал, что ты теперь артефактами займёшься. У меня, кстати, для тебя готовый набор камней есть. Как и материалов вагон с тележкой.

— Камни — это хорошо, — кивнула она. — Калия — тоже отличный выбор. Всё же уболтал её в семью войти. Когда свадьба? — улыбнулась Пушка.

— Чья? Если наша с тобой, то давай запланируем.

— Не, я про вашу.

— Так нет такого в планах. В смысле, Калия в клан вошла просто так, а не через замужество. Ну, ты поняла. Надеюсь, — запутался я сам в своих же словах.

Как-то неловко сделалось. Объяснять наши отношения с Калией и говорить, что она не хочет быть четвёртой женой, — это автоматически признать, что такой разговор уже был.

Пушка посмотрела на меня с иронией, но тему развивать не стала.

— Не буду тебя мучать. В общем… Я это… — задумалась она. — Да, хотела бы заняться артефактами. Поэтому мне нужно отдельное место под кузню. Как там бывает жарко и шумно, ты сам знаешь. С этим мне к кому обратиться? К Тиму? Грозу тоже привлечь, наверное, надо… Я сама место оборудую, но помощь мне не помешает.

— Не вопрос, сделаем. Ты только скажи, что именно тебе нужно.

— Хорошо. Составлю список. Помимо кузницы, мне ещё материалы нужны. В идеале, свой небольшой стекольный заводик. Ты не думал нам такой поставить?

— Стекольный? — удивился я.

— Да. Стекло, особенно чистое, особенно из специального песка, особенно со специальными добавками… — хмыкнула Пушка, намекая, что всё это особенное именно мне придётся черт знает где добывать. — Отличный материал для тренировок. Полезное что-то тоже смогу сделать. Как тебе идея светильников, которые заряжаются на солнце, а ночью свет отдают? Сделать несложно, а как в пригородах дела со светом обстоят, ты и сам знаешь.

Плохо обстоят. Большинство пригородов не освещались. В домах тоже темень стояла с приходом ночи. Вопрос решался свечами, но это такое себе. Самые богатые, обычно в городах, пользовались электричеством и с этим проблем не имели. Но сейчас цены на топливо сильно выросли, поэтому идея Пушки точно зайдёт.

— Если это и правда работает, то я тебе сразу скажу, что у нас запросят тысячи таких светильников, и это только для нужд государства. Поэтому никому не говори, что они делаются просто. Сложное производство, артефакторика, редкие материалы и всякое такое. Иначе тебя завалят однотипной работой.

— Когда это ты таким торгашом успел заделаться? — развеселилась Пушка. — Гар-дунок мне программу развития расписал. Начинать нужно с набивания руки на всякой мелочи как раз. Набить руку в его понимании — это изготовить тысячи изделий. Поэтому ничего не имею против работы.

— Как знаешь, — пожал я плечами. — Насчёт стекольного завода подумаю. Попроси Краску этим заняться. Она у нас сейчас за подобное отвечает.

— О, спрошу! — обрадовалась она. — Прорву лет не виделись. Но не отвлекаемся. Ещё мне нужны будут всякие материалы. Металл, кости, шкуры, различные ингредиенты… Список, поверь, обширный. Поэтому то, что добываешь, сразу не продавай, мне показывай. Что-то себе заберу, если не против. Ты сказал, что добыча уже есть. Где она хранится? В кольцах? Или есть специальное хранилище? Опись проводили?

— Нет, не проводили. Я рассчитывал, что ты этим займёшься.

— То есть решил работу на меня скинуть, — фыркнула рыжая. — Займусь, не вопрос. Много чего ещё предстоит сделать. Но всем этим в полную силу я хотела бы заняться через пару лет.

— Почему такой срок? — спросил я машинально и, пока говорил, догадался, что мне озвучат.

— Потому что я задолбалась работать в кузне! — воскликнула Пушка. — Хочу пожить нормальной жизнью! И вообще! Чего это я от Васьки отстала? Когда ты мне уже ребёночка заделаешь, а? — подошла она ближе, считай, в упор.

— Ну-с… — протянул я, подхватывая её и сажая на стол, чтобы удобнее было. — Через два месяца тренировок.

— Чего это? Каких два месяца? Что ещё за тренировки?

— Не знаю, рассказали тебе или нет, но у нас враги имеются, а ты свои боевые навыки полностью растеряла. Не дело это. Поэтому два месяца ускоренно тебя погоняем, а там пожалуйста, уходи в декрет, лично я только за.

— Знаешь, это ты меня должен уговаривать за тебя замуж выйти! И что-то на уговоры это не похоже!

— А если так?.. — наклонился я и поцеловал рыжую в шею.

Дальше переговоры перешли в более горизонтальную плоскость, хе-хе.

Глава 8. Планы, или Как Спар политику осваивал

Как бы мне ни хотелось обратного, период расслабленности нужно было заканчивать. Применить те советы, которые я давал Гатсу, на себя.

Мне хотелось побыть с сыном, но, по правде говоря, учитывая, что с ним постоянно кто-то возился, когда он бодрствовал, и что он большую часть времени спал, моё участие конкретно сейчас и не требовалось. Василисе тоже нужна поддержка в это время, но помощников и помощниц у неё хватало, поэтому… А что поэтому? Как бы там ни было, настала пора браться за дело с полной отдачей.

В связи с чем я в очередной раз позвал Гэцу и Грозу, чтобы обсудить план, как нам всем стать сильнее.

— Похвальное желание, — сказала Мария. — Но чего именно ты от меня хочешь?

— Во-первых, совета. Во-вторых, ответа на вопрос, как я могу помочь тебе стать сильнее. Тебе и Люцию, — добавил я.

Почти без недовольства. Но оно так. Чисто по инерции было, совсем незначительное. Пора признать, что конфликт с отцом полностью себя исчерпал и что Люций достаточно сделал, чтобы я ему начал в некоторой степени доверять. Ну и считать как минимум членом команды. Он охраняет дом. В поход со мной ходил.

— Да как бы… — Мария рукой описала замысловатую фигуру. — Я не знаю.

— Совсем нет идей?

— Камней мы все набрали. Если только ты найдёшь камень четвёртого ранга, но сомневаюсь, что это будет легко и быстро. Магические дисциплины… Пожалуй, я бы могла ещё углубиться в это направление, но мне тогда надо отправляться в магически развитую империю, где есть академии или другие учебные заведения. Куда поступать и… В общем, этот путь может занять несколько десятков лет. Потому что на моем уровне базового обучения не хватит. Придётся идти в ученицы к какому-нибудь архимагу, а его ещё уговорить надо. Артефакты… Да у меня и так хватает артефактов. Так что да, не знаю, куда мне ещё расти.

— А как насчёт духов? — посмотрел я на Гэцу, который развалился в кресле и раскуривал трубку. — Ты бы тут не дымил. В доме дети.

— Этот дым полезная штука. Тебе бы тоже не помешало, — подмигнул мне Гэцу.

— Спорный момент, и я говорил не про себя, а про детей. Но черт с тобой. Что насчёт духов для всех остальных, а не только нашей пятёрки? Кто-то ещё может заключить контракт?

— Сложный вопрос.

— Хотелось бы услышать на него ответ.

— Я тебе уже говорил. Отправлять к нам кого-то дополнительно — это нарушать приказ короля.

— Который уже умер. Может, ты живёшь прошлым, Гэцу? К тому же я не просто так прошу. Это нужно в том числе для того, чтобы вернуть сердце вашего короля.

— Справедливо, но… Чего ты от меня хочешь? — спросил он с вызовом. — Не я такие вопросы решаю. Меня, если ты забыл, и вовсе заставили тебя в обучение взять. К тому же, — заговорил он быстрее, не давая мне возразить, — я сомневаюсь, что кто-то из духов захочет заключить союз с этой парочкой, — кивнул он на Марию, также имея в виду и Люция. — Точнее, кто-то из нормальных духов, так, чтобы из этого толк вышел.

— Чем мы тебе так не угодили? — прищурилась Мария.

— Тем, что вы уже давно сформировались. Связь не просто так заключают в юные годы. А вы два древних пня по человеческим меркам. Твёрдые и закостенелые, а не податливые и перспективные.

— Ну… Справедливо, — нехотя признала Гроза.

— Но ими двумя список не ограничивается. У меня есть Василиса, которой развиваться и развиваться. Есть Пушка…

— И это уже нужно не для устранения Адама, а тебе лично, — парировал Гэцу. — Короче, нет. Я не дам на это добро.

— А если я буду настаивать?

— Ты волен делать, что хочешь, — пожал Гэцу плечами. — В конце концов, я понятия не имею, что сейчас происходит в мире духов. Быть может, что-то и выйдет. А быть может, твоих самок духи растерзают, когда они перейдут грань. После чего ты взбесишься и устроишь им геноцид. Ну, или сам с ними пойдёшь, прихватив меня. Но тогда из духов никто не придёт. Только самые слабые и неразумные рискнут. В чем не будет толка и пользы. Ты ведь не подумал об этом? Вспомни, как сам проходил испытание. Вспомни, что было с Тамарой. Уверен, что, даже если забыть про все другие сложности, ещё кто-то справится?

Я промолчал, пытаясь оценить, насколько Гэцу искренен и стоит ли дальше его прожимать на эту тему. Очевидно, что он не хочет соглашаться, но есть ли смысл идти на обострение, закроют ли плюсы минусы?

Кто бы подсказал.

— Могу предложить тебе заняться кое-чем другим, — сказал Гэцу. — Или не предложить, а известить, что в твоих планах появился новый пункт.

— Какой же?

— Нам нужно будет вернуться в мир тех больших зверей.

— Зачем? — нахмурился я, оставшись не в восторге от этого места.

— Силу духа Адама ты оценил. Она куда выше твоей. Поэтому, чтобы развить дух, тебе нужно будет… — Гэцу сделал театральную паузу, затянувшись и выдохнув дым в потолок. — Подчинять своей воле королей-зверей.

— Кхм… — вспомнил я ту огромную гориллу и змею. — Это ведь не шутка.

— Никаких шуток. Если не сможешь справиться с какими-то зверями, то и Адама не потянешь.

— Туда можно отправиться на корабле, — предложила Мария. — Прихватив команду. Заодно добычу наберёте. Там много чего интересного есть.

— Но и опасности там такие, что рядовые шиноби не потянут.

— Возьми не рядовых, — пожала женщина плечами. — Да и не обязательно сразу туда прыгать. Тебе надо корабль обкатать.

— Ещё школа круга, — напомнил Гэцу. — Нужно бы решить с этим вопрос. Тебе, если забыл, тоже надо третий круг открыть. Как и остальным.

— Да-да, а для ускоренного открытия нужно много чего добыть.

— Уверен, добычей с мира зверей получится оплатить большую часть необходимого. — ответил Гэцу.

Аргумент.

* * *

После нашего разговора с Пушкой своё обещание я сдержал и начал её тренировать. Быстро столкнувшись с классической проблемой, что для прогресса нужны разные противники, желательно схожего уровня или чуть сильнее, а не на два порядка. Но эта проблема легко решалась.

Я не просто так решил отвлечься после разговора с Гэцу и Марией. Дал себе время, чтобы в голове общий план созрел. Следуя наставлениям Гэцу, самое просто было опять нашим отрядом отправиться в мир зверей, где и заняться развитием духа. Возможно, это было самым продуктивным в вопросе стремительного набора личной силы. Только вот, как ни странно, у меня нет цели победить Адама любой ценой. Тем более что он и сам к нам не лезет. Почему-то я уверен, что, засеки он Гэцу, реакция последовала бы незамедлительно. Но уже почти месяц прошёл — а от него ни слуху ни духу.

Не хотелось сглазить, но, кажется, разборки откладываются на неопределённый срок. Моя интуиция по этому поводу молчала, ничего угрожающего я не чувствовал.

Поэтому, как и сказал, нужно не только на поиске силы сосредоточиться, но и на комплексном решении всех проблем. Для чего требуется развивать своё окружение, набирать людей, их тоже развивать, налаживать связи и накапливать как возможности, так и богатство. Уйти же в дикие звериные земли на год-другой неприемлемо.

Так в моей голове план и сформировался. Надо сгонять в школу круга и провести с ними переговоры на тему открытия филиала на моих землях. Тут Такену придётся утереться, ничего личного, так сказать. Чтобы туда сгонять и усилить переговорную позицию, я хотел подготовить корабль. Мастеров-то перевозить придётся. Так почему бы не сделать это на корабле? Заодно продемонстрировать, что мы способны путешествовать между мирами, в том числе находить там всякое разное, полезное.

Ведь, по идее, нужно будет как-то закрывать вопрос с базовой алхимией. Всеми теми зельями, ингредиентами и ритуалами, которые ускоряет развитие кругов. Но лично меня в первую очередь интересовала высшая алхимия, на которую намекали мастера, когда общались с Гэцу. А это, как пить дать, всё та же охота. Только вот я не хотел опять в составе отряда бродить. Куда перспективнее, мне кажется, брать с собой сотню шиноби. Чтобы связи с ними налаживать, помогать развиваться и богатеть, а также Такену услугу оказывать. Я был в курсе, что у шиноби есть проблемы с поиском камней. Мы когда-то устраивали вылазки в Колодец, но… Если каждый год сотню подготовленных бойцов отправлять, то доступные места быстро закончатся. Поэтому с этим была большая проблема. Не просто так мне Роза передала, что Такен поддерживает идею вылазки в другие миры.

Все эти размышления привели к составлению простого плана. Шаг первый — подготовить и освоить корабль. Шаг второй — провести боевое слаживание где-то у нас в мире. Рыжая в этом тоже участие примет, потому что я не просто так вспомнил про разных противников для быстрого обучения. Ну и саму идею сходить за ценными материалами она всецело поддержала. Как и идею провести со мной на корабле месяц-другой. Третий шаг — сделать вылазку в другой мир, какой-нибудь попроще, хорошо знакомый.

Целью я выбрал мёртвый мир. Там я и на демонов смогу ещё поохотиться. В связи с чем встал вопрос проверки корабля в схожих экстремальных условиях. То есть на холоде. Не хотелось бы угробить корабль. А то обидно будет. Использовать флагман как торговца тоже обидно, поэтому я был готов рискнуть. Перед этим основательно подготовившись. Поэтому было решено отправиться… к Гатсу. А что. У него под боком ледяные земли, целая аномалия, где как раз морозы стоят и всякая живность бегает. Гатс рассказывал, что эти земли тянутся неизвестно насколько. Что там в конце и где льды берут начало — исследовать пытались, но успехов не добились. Тупо не смогли пробиться. И холода жуткие, и всякие аномальные штуки, и монстров с демонами хватает.

Идеальное для нас место.

Определившись с этим пунктов и согласовав всё с самим Гатсом, наша команда занялась кораблём. На самом деле не только наша. Тич со своими специалистами (часть которых мы привели из другого мира) тоже к нам прилетели. С целью переделать корабль, чтобы холод выдержал. Пушка в этом приняла самое активное участие. У них с Грозой даже диспут состоялся. Я всего разговора не слышал, но сам факт того, что рыжая спорила с Вологодской и это была не пустая перебранка, а именно обсуждение чего-то сложного, говорил о многом. Как и то, что Мария впервые посмотрела на Пушку с уважением. Ну и за человека её в принципе начала считать.

Разумеется, Мария пренебрежение до этого почти никак не демонстрировала, за редким исключением. Но Гроза… Как бы так сказать. Для неё все люди делились на тех, кто в теме, на кого есть смысл тратить время, и на всех остальных, к которым она относилась как к пустым местам или как к вещам. А тут Пушка, которая у неё раньше совсем не котировалась, перешла в разряд толковых людей. Как я потом узнал, они договорились то ли об обучении, то лио совместных проектах. Тима тоже туда привлекли. Так что у меня в клане теперь три энтузиаста, которые часами могут обсуждать знаки или сложные магические конструкции.

Я и сам понаблюдал за рыжей в деле. Смешно в некотором роде. На корабль-то она забралась, прошлась по нему, постоянно тыкая пальцем во всякие механизмы и с ходу вынося вердикт. «Сойдёт», «дерьмо», «от безысходности потянет», «выкинуть» — и всё в таком духе. Они даже с Ангаей из-за этого поругались. Та восприняла подобные комментарии как «что эта сухопутная крыса себе позволяет⁈». Но, после того как рыжая подошла к якорной цепи и одно из звеньев раскрошила пальцами, со словами, что тут брак, степень недовольства поуменьшилась.

— Будет интересно с кораблём повозиться, — заметила тогда рыжая.

Тиму с Грозой тоже было интересно. Особенно в связке с Пушкой. Которая теперь разбиралась в вопросе материалов. Они же двое разбирались, так сказать, во внешней магии. Спелись, в общем.

Но что-то я отвлёкся. Эти пункты были лишь началом подготовки рейдовой команды. Как разберёмся, заглянем в школу круга, на переговоры. Если прямо сразу не договоримся и открытие филиала будет отложено, отправимся в мир зверей. Где-то на месяц для начала. На деле проверим, чего мы стоим. А после уже видно будет, что и как.

* * *

Поучаствовать в подготовке я особо не смог. Как обозначил планы, так на следующий день пришло сообщение, что меня, как герцога, вызывают в столицу на общее собрание. Которое пройдёт через два дня.

Так себе новость. Неожиданностью она не стала, Роза, когда передавала мне документы, предупреждала, что общие королевские собрания будут проходить периодически. И даже одежду обещала мне на этот случай подготовить. Тем не менее тратить на это время мне не хотелось. Но куда деваться-то? Сам в эти игры влез, теперь отдуваться.

В столицу я прибыл за день до собрания. Хотел Розе внимание уделить и узнать, чего ожидать. Заглянул к ней в кабинет, где девушку и застал. После приветствий, объятий и поцелуев перешли к делу.

— Завтра отец попросит тебя рассказать о демонах, — предупредила она. — Так что будь готов.

— Мне придётся выступать с докладом?

— Да.

— А как это будет выглядеть?

— Ничего такого. Прибудут герцоги, бароны, представители главных министерств и гильдий. Вместе со свитой. Поэтому тоже подумай, кого возьмёшь. Пару человек хотя бы. Отец будет руководить всем этим собранием. Будь готов ему подыгрывать. Если потребуется, покажешь злого Спартанца.

— Злого?

— Ага, — развеселилась Роза. — Кстати, сбор продлится несколько дней. Пока все вопросы не решите, Такен вас не отпустит. Предупреди своих, что задержишься.

— Хорошо… — протянул я не очень-то довольно. — У нас поход планируется, между прочим.

— Отличная новость. Есть ещё кое-что, о чём тебя надо предупредить. Отец собирается поднять тему создания магического министерства и обучающих заведений. Сейчас этим вы занимаетесь вроде как тайно.

— Что значит поднять? — напрягся я.

— Отец предложит всем остальным этим заняться.

— О как. А то, что это направление нам было отдано, его не смущает?

— Ты же не обидишься, не так ли?

— Нет, не обижусь. Но тогда пусть Такен не обижается, что школа круга будет размещена на моих землях.

— А вот это ему не понравится, — нахмурилась Роза. — Почему ты решил её забрать себе?

— Потому что Гэцу сблизился с мастерами, и те ему сказали, что открытие у нас филиала будет отложено неизвестно на какой срок. Никто не хочет отправляться в нашу глушь, где ничего нет. С точки зрения мастеров круга, ничего нет.

— Ты об этом не говорил.

— Так и Такен ранее не говорил, что собирается подвинуть нас на магическом направлении. В общем, мастера к нам ехать желанием не горят. Точнее, не горели. Пока не пообщались с Гэцу и не увидели, что он совершил небольшое чудо, обучив меня технике мерцания на втором круге. Эти ребятки жуть какие охочие до знаний, поэтому их мой случай, ну и сам Гэцу, крайне заинтересовал. Теперь понимаешь, почему я могу их спокойно забрать к себе? Банально, потому что они сами этого захотят куда больше, чем селиться под крылышком у Такена, который им ничего уникального предложить не может. Про поставки редких ингредиентов я и вовсе молчу. Единственное, что меня смущало: я не хотел расстраивать нашего короля. Потому эту тему и не поднимал, не собираясь давать ей ход, но раз такое дело…

— Божечки, — прижала Роза ладошки к заалевшим щекам. — Ты такой сексуальный, когда включаешь политика.

— Издеваешься?

— Нисколечки, — выбралась она из кресла и обошла стол. — Мой господин… — сказала она с придыханием, забираясь ко мне на колени. — Не будьте так строги со своей верной слугой…

В переводе это означало, что надо быть как раз построже. Роза у меня та ещё затейница, конечно. Но я и не против, хе-хе.

* * *

Рабочий день у Розы не закончился, поэтому я отправился дальше по делам. Обдумав то, что она мне рассказала.

Не всё так просто, как могло показаться на первый взгляд. Такен меня заранее предупредил, чтобы я успел обдумать ситуацию. Моя реакция не совсем справедливая, если честно. Потому что от обнародования информации ничего не изменится. Единственное, чем важным Такен может поделиться с собранием, — это наличием одарённых детей, которые без всяких камней способны освоить знак-другой. Всё. Возможно, нам начнут противодействовать или заломят цену за тех же крестьян. А возможно, нет. Прямо сейчас у нас около пятидесяти семей в разработке. Тим уже прогулялся по перспективным местам и нашёл, кто нам подойти может. Краска же вела переговоры.

К ней я и направился. Заглянул в наш офис, передал, чтобы ускорилась и быстрее вопрос решила. Тиму тоже попросил весть отправить, чтобы вопрос не откладывал. Деньги у нас есть. Позволить себе набрать несколько сотен учеников мы можем. Как и перевезти их семьи. Тут, скорее, вопрос не денег, а как раз людей, что этим всем займутся, но ничего критичного. Обычные рабочие будни.

В остальном, как и сказал, нам угрозы никакой нет. Потому что у других аристократов нет Марии Вологодской и Тима. А те, кто есть, ни на что не способны. Вон, те же Дюбуа ничего добиться не смогли. Не воспитали себе новое поколение. Даже их наследники оказались бездарями.

Выгоду Такена, да и свою тоже, я в этом увидел. Если и дальше будем в тёмную работать, это могут исказить и подать так, что нам Такен подгон сделал. Если же тему предложат всем желающим, но никто не справится, то, как говорится, почувствуйте разницу. Клан, который добился успеха благодаря покровительству короля, или клан, который добился успеха там, где никто другой не потянул.

Ещё и школу круга, без всяких сомнений, отожму. Так что выгодный размен. Надо только не забыть поворчать для вида перед Такеном, изображая недовольство и отыгрывая свою роль.

Глава 9. Королевское собрание, или Как Спар с трибуны выступал

Роза сказала, чтобы в свиту хотя бы пару человек взял, но, уточнив по разрешённому количеству, я взял четверых. Краску, которая сейчас на себе тащила большую часть дел клана, связанных с бизнесовой и деловой частью. Шупу, который сейчас, помимо участия в тренировках, мотался по окрестностям и вёл переговоры с поселениями, которые находил, — удивительно, но факт, ему регулярно попадались деревни и небольшие города, которые с остальной цивилизацией не взаимодействовали или почти не взаимодействовали. И не все там обрадовались нашему появлению, а также предложению войти в состав герцогства. Ну да ладно, это не проблема. Третьей была Калия, которая взяла на себя службу безопасности и была не прочь посмотреть на «цвет королевства» и на их приближенных. Последний человек из свиты, самый неожиданный — Люций. Сам вызвался, со словами, что мне для авторитета будет полезно, если придёт кто-то взрослый.

Это была подколка, но доля правды в его словах присутствовала. Мы все молоды. Особенно это заметно на фоне остальных герцогов, которые все старики как на подбор. Ещё прошлую эпоху помнят.

Нетрудно догадаться, как они нас воспринимать будут. Молчаливая фигура Люция за спиной, который будет смотреть на всех своим фирменным взглядом мясника, сама по себе от множества проблем убережёт.

Наконец, в назначенный час мы, принарядившись, прибыли во дворец. Где нас перехватили слуги и провели в… А, кстати, как это место-то называется? Палата заседания лордов? Зал для очень больших шишек? Хоть бы табличку на входе повесили.

Официальное начало было в одиннадцать утра. В зал мы вошли за двадцать минут и явились сюда отнюдь не первыми. Я огляделся, выделяя знакомых личностей и оценивая, как это место устроено. Трон стоял чуть в стороне и, как понимаю, предназначался для Такена. Рядом находилась трибуна, где будут выступать. По кругу же шли… Лоджии? Да, пожалуй, так и есть. Не обычные места-скамейки, а небольшие лоджии числом семь штук. Видимо, по количеству герцогств. За ними наблюдались места попроще.

Первым я заметил Касаткина-старшего. Он стоял боком ко мне и общался с другим герцогом. Всего нашего брата семь человек. В смысле, семь герцогов и, соответственно, в королевстве выделили семь герцогств. С чем, как по мне, образовалась небольшая путаница. Раньше всё вокруг городов крутилось. Сейчас же от этой модели ушли. Так, Касаткины владели своим городом, но это ничего не значило. Им в подчинение через создание отдельных баронств отошло в том числе несколько городов. Получается, некоторые аристократы стали герцогами, а некоторые — всего лишь баронами. Что, наверное, обидно для них самих, но в целом имеет под собой справедливое и логическое обоснование. Те же Лесничевы, чьими землями я занимался, вроде как городом владеют. Но размах у этого мизерный. Давать Марии Лесничевой статус герцоги просто не за что.

Также не стоило забывать и про лояльность. Кто-то Такена сразу поддержал. Кто-то — до последнего сопротивлялся, да и до сих пор в оппозиции оставался. Эти ребятки, как я знал, тоже с властью пролетели. Не полностью, но герцогами никого совсем уж нелояльного не сделали.

Как это всё будет регулироваться — большой вопрос. Краска мне целую лекцию на тему своих соображений по этому поводу прочитала. Роза вчера ночью тоже много чего поведала, что сейчас уже происходит, что планируется и как Такен на этот вопрос смотрит. Если коротко — то метод кнута и пряника будет задействован во всей красе. Лояльным и полезным — поддержка государства. А это тендеры, крупные проекты, финансирование, защита, новые рынки и технологии. Нелояльным — шиш с маслом. А то и чего похуже, если бузить будут.

Касаткин сейчас общался с герцогом Белоусовым, Дмитрием Георгиевичем. Интересная он личность. Полный легендарщик, с характером, властный. Его владения располагались в московском регионе. Как известно, крупные города пострадали сильнее всего от появления демонов. Большие скопления людей для них словно заботливо накрытый стол. В связи с чем некоторые города прекратили своё существование. А некоторые… Сложно так сразу объяснить, как с этим дела обстоят. Люди выживали, как могли. Не все разбегались. Кто-то умудрялся адаптироваться и остаться на месте. Что в целом оправдано, потому что города прошлого — это не только источник повышенной опасности, но и… Да, собственно, города сами по себе ценны. Жилье уже готово, как и вся инфраструктура. Заводы и прочее тоже на месте. Единственное, с едой проблемы были, но этот вопрос как-то тоже решался. Если не путаю, Белоусовы умудрились отстроить новый город на территории старого. Так и взяли постепенно район под контроль. Вполне себе преуспевающий клан.

С ним лично я пока не пересекался.

Другое дело Касаткин-старший. После того как я его дочь защитил, отношения наши с ним наладились. В деловом плане общались в основном по теме сельского хозяйства. Касаткин у нас главный аграрник, считай. А нам как раз были нужны специалисты-консультанты, которые помогут это дело наладить. Сам Касаткин был не прочь основательно этим заняться, но я мягко завернул эту тему. Демид Александрович, по сути, владел целой корпорацией. Это не только поля, но и всё остальное, что с этим связано. А ещё он богат. Если войдёт на мои земли, то в лёгкую сможет задавить начинания любых других сторон. Чего я допускать не хотел, собираясь обеспечить здоровую конкуренцию, без монополий.

Организация подобных процессов — та ещё морока. Мы собирались по двум направлениям работать. Для начала обеспечить все потребности города в еде. До этой отметки будем всячески поддерживать отрасль. Как нужды будут обеспечены — дальше свободная конкуренция. Если кому-то захочется пободаться на чужих рынках — то флаг им в руки. Нам, как клану, это не очень интересно. Мы хотели занять нишу уникальных товаров. Такен, кстати, уже пустил в ход те семена, что ему Адам подогнал. До промышленных масштабов дело пока не дошло, но культуры прижились и показали хорошие результаты. Я хотел то же самое провернуть с помощью дроу, а также пробежаться по чужим мирам, чтобы найти что-то интересненькое.

Касаткин мой взгляд поймал и кивнул приветственно. Я кивнул ему в ответ, не стал пока подходить, чтобы не отвлекать господ от разговора. Пообщаться ещё будет время. Мы заняли наши места, а там дальше народ активно повалил.

Тут надо сказать ещё кое-что. Все аристократы приходили со своей свитой, поэтому толпа собралась приличная. Также баронства получали не только владетели городов, но и обычные помещики. Которые владели укреплёнными поместьями. Так-то в последние годы центральные земли королевства стали куда безопаснее, благодаря действиям шиноби. Но не суть. Вспомнил я об этом лишь по той причине, что народу собралось с избытком. Больше ста человек.

Через пару минут подошёл Гатс, тоже вместе со свитой.

— Уже тут? — бросил он мне лениво, проходя мимо. — До сих пор непривычно видеть тебя в костюме.

— И не говори, — вздохнул я. — Мне вот тоже привычней видеть тебя побитым, — подмигнул я ему.

— Пфф, — выдохнул Гатс, усмехнувшись.

Он поздоровался и с Шупой, Калии сдержанно кивнул, Люция проигнорировал, разумеется.

— Да вы прям друзья-друзья, — наклонился ко мне Вологда.

— Это лучше, чем вырезать роды друг друга, — беспечно ответил Шупа за меня.

Сидела вся моя свита у меня за спиной, поэтому их лиц я не видел. Интересно тут гостей рассаживают, конечно.

Постепенно подошли и другие аристократы. Вскоре явился Паоль. Сел он отдельно от Касаткина и прибыл со своей свитой. Ему и место особое уготовили, поближе к отцу. Интересно, где Розу посадят? Паоль меня заметил, нахмурился, и я ему тоже подмигнул.

Бесить Паоля — отдельный вид удовольствия.

Пришли и другие примечательные личности. Башкиров-старший, который хотел наехать на город Лесной, да споткнулся об меня, тоже заметил, что тут сижу. Прищурился опасливо и поспешил удалиться в другую сторону, на места для баронов. Интересно то, что он там засел рядом с Русаковым Максимом Николаевичем. Главой рода, который занял город Вологодских. Сели они вместе и о чем-то сразу зашептались, не удержавшись от бросания взглядов в нашу сторону.

— Люций, не хочешь старым знакомым помахать? — отклонился я назад и поинтересовался.

— Страх порождает ненависть, — ответил он с безразличием.

— А это кто? — тихо спросила Калия.

— Башкирова ты знаешь, — тут же ответила Краска. — Сейчас он общается с Русаковым. Они владеют городом Вологодских в данный момент.

— А, это Русаков, значит, — ответила Калия. — Хорошо, возьму на заметку. Претензии к ним есть?

— Люц? — спросил я.

— Я сам лично им город отдал. Добровольно. Претензий не имею. Поэтому зря он боится.

— Как отдал, так и забрать можешь, — ответил я.

Про эту историю я знал. Вологодские не просто так ненавидели северян. Они последние выжившие, кто остался после той войны. В ходе которой погибли все родственники Люция. Сам он править не захотел, отправился в странствие с Грозой. Город, как и сказал, отдал добровольно. Точнее, продал. За символическую сумму. Отдал в хорошие руки, так сказать. Род Русаков не был союзным, но в отношениях они состояли нормальных.

Поэтому немного удивительно, что они так показушно спелись с Башкировыми. С которыми мы не то чтобы в состоянии войны… Скорее, Башкиров затаил на меня большую обиду, когда я ему показал, что со мной в игры лучше не играть.

Хе-хе, вот и первые политические противники обозначились.

«Тебя так радуют новые враги?» — спросил Гэцу.

«Не то чтобы радуют. Просто я понимаю, что такова жизнь. Враги всегда будут. На всех уровнях. Уж такова человеческая природа».

— О, вот и наши, — сказал я, заметив, как в зал вошли Гон и Джиха.

— Будут представлять азиатский регион, — шепнул Шупа.

Тем временем, пока я разглядывал гостей, появился Такен. Он был одет попроще, чем на коронации, но тоже соответствовал своему статусу. Впрочем, я уверен, он бы в короне выглядел внушительно, даже приди голым. Сейчас же, стоило ему появиться, как народ быстро расселся, поспешив на свои места, и наступила тишина.

— Первое общее собрание объявляю открытым, — сказал Такен.

Акустика в помещение была отличная, его голос хорошо разнесся.

— Сразу перейдём к делу, — продолжил он, медленно обводя тяжёлым взглядом собравшихся. — В ближайшие дни нам нужно разобраться с основами и заложить общую систему. Но начнём мы с другого. С ответа на вопрос, зачем нам всем объединяться. Борис, будь добр, — повернулся он к одному из мужчин, что сидел чуть в стороне от основной массы.

Мест здесь было с запасом. И трети не заняли. Поэтому народ, если можно так сказать, кучковался. Союзные друг другу роды предпочитали сесть рядом. Помимо них, были и отдельные личности, как этот Борис. Мужчина мне показался смутно знакомым, и я с трудом вспомнил, что он бывал в крепости шиноби. Командир охотников, если не путаю. По сути, их организация — подобие ордена демоноборцев, только в куда меньшем масштабе.

Этот Борис вышел на сцену, встал за трибуной для выступающих.

— Меня зовут Борис Секира, — представился он. — Я глава гильдии охотников. Предрекая ваши вопросы, да, тот самый Борис Секира.

Секира, Секира… Тоже что-то знакомое. Мне потребовалась пара секунд, чтобы вспомнить — это один из легендарной семёрки. Узнали его и другие аристократы. По залу прокатилась волна шепотков.

Мало того что это легендарная личность, так он ещё и выглядел молодо. Лет на тридцать-тридцать пять. Это при том, что он старше Такена. Сколько ему? Лет восемьдесят? Может, и больше.

— Я бы и дальше управлял гильдией без лишнего шума, — криво усмехнулся этот известный ныряльщик, — но мой друг Такен попросил выступить с докладом. Его суть очень проста. У нас в гильдии фиксируются все заказы, последние лет тридцать точно. За это время накопилась статистика по всем пунктам. Количество демонов и монстров, их уровень силы, места обитания. Если кому будет интересно, я готов предоставить подробные отчёты и исследования на эту тему. Но, думаю, вы и сами в курсе, что сила демонов постепенно нарастает. Если на момент появления Колодца у нас в мире появились самые примитивные твари, максимум на уровне одной редкой способности, то сейчас встречаются образцы, которые и полного легендарщика способны переплюнуть. В обжитых районах это особо не чувствуется. А вот в глуши… Благодаря Такену и его кораблям, гильдия за последний год устроила несколько экспедиций. В глуши твари обитают куда сильнее, чем в обжитых регионах. А сколько всего скрывается где-то в совсем уж заброшенных местах — боюсь представить. На этом всё.

— Спасибо, Борис, — поблагодарил Такен. — Эдгар, — перевёл он взгляд на меня. — Будь добр, поведай о том, что узнал, сотрудничая с орденом демоноборцев. Кто это такие, чем занимаются, а также про градацию разрушения миров.

Что же так сразу-то? Может, я волнуюсь и стесняюсь? Но ладно, можно и с козырей зайти. Я активировал второй уровень глаз, вышел на трибуну. Обвёл всех взглядом, фиксируя, кто и как на меня реагирует.

— Нужно ли мне уточнить, что такое перекрёсток? — глянул я на Такена.

— Многие знают, но лучше уточни, — покровительственно кивнул он мне.

В переводе это могло означать — сомнительно, что большинство видели его своими глазами, возможно, только слышали, поэтому, пусть я и сделал им комплимент, чтобы не выставлять чужое невежество, ты лучше набросай контекста, чтобы прониклись.

— Хорошо, — собрался я с мыслями и заговорил: — Здесь точно все знают, что наш мир далеко не единственный. Ближайшие к нам соседи — клайды. За ними идёт мир гор и скал, со следами погибшей цивилизации. После — мёртвый мир, с городами, полными нежити и также признаками погибшей цивилизации. Дальше можно встретить мир дроу, которые редко выбираются в Колодец и вымирать пока не собираются. В отличие от ситкаров, как их ещё называют, богоподобных, которые находятся на грани вымирания и, без всяких сомнений, в обозримом будущем закончатся. Если пройти ещё дальше, то попадёшь в место, которое называется перекрёсток. Это бескрайняя пещера, где собраны бесчисленные проходы в другие миры. Возможно, их число всё же конечно, но я, сколько раз там бывал, ни разу не видел ни конца, ни края. За этими проходами скрываются свои ответвления. С аналогичной нашей структурой. Для понимания проще всего представить ветку винограда, где каждая ягода — отдельный мир. Как понимаете, миров там поджидает великое множество. Есть там и другие цивилизации. В том числе куда более развитые, чем наша, особенно в магическом плане. Можно долго перечислять, что встречается на просторах миров, но нас интересует орден демоноборцев. По сути, они занимаются тем же самым, что и гильдия уважаемого Бориса Секиры, — кивнул я в сторону мужчины, — только в межмировом масштабе. Их филиалы находятся в разных мирах. Их нанимают целые королевства и империи. Их численность насчитывает тысячи ныряльщиков, в том числе тех, кто превосходит по силе полных легендарщиков на несколько порядков. Что касаемо разрушения миров… — я сделал паузу, продолжая отслеживать, как и кто реагирует, — у ордена есть своя градация, как хаос способен разрушить мир и через какие стадии этот процесс проходит.

Без особых деталей я рассказал эту схему. Упомянул и то, как выглядят проклятые миры.

— Мой король, — обратился я к Такену, — если нужно, мы можем продемонстрировать битву с демоном уровня «погибель» и как выглядит гнездо хаоса.

— Отличная идея, — одобрил Такен.

Я бросил взгляд на Шупу, и тот, выразительно на меня посмотрев, мол, чего подставляешь, сделал, что просили.

Между трибуной, где я стоял, и всеми остальными имелось свободное пространство. Там Шупа и создал иллюзию гидры.

— При всем уважении, — высказался один из герцогов, — но как-то не впечатляет. Это должно было нас напугать, Такен?

А вот и оппозиция голос подала. Звали дядьку Новак Ян Сергеевич. Располагался он ближе к европейским землям. Последний, кто пошёл под руку к Такену. Неудивительно, что он решил подгадить.

— Не спешите, Ян Сергеевич, — любезно сказал я, сходя с трибуны и направляясь к гидре. — Иллюзии не создаются мгновенно.

Шупа увеличил иллюзию, дал ей разрастись. Обозначил и людей, которые там находились.

— Вот это, — указал я, — люди. Сами понимаете, изобразить в этом зале истинные размеры не получится. Потому что этот демон был куда крупнее всего дворца.

— Как же вы с ним разобрались, молодой человек? — откровенно насмешливо бросил Новак.

Под глазами второго уровня угол обзора у меня был довольно широк. Я одновременно видел и Такена, как он реагирует, и остальных в зале. Король едва заметно кивнул, давая мне добро на демонстративную порку.

— Как? — улыбнулся я во всю ширь, выпуская силу духа.

Ударил не резко, а начал постепенно наращивать, повышая градус с каждым словом.

— Я там был не один. Орден объявил общий сбор для устранения угрозы. Которая возникла, потому что королевство, на чьей территории и случилась трагедия, запустило эту проблему. В этом случае её решение идёт по завышенному ценнику, если что. А что касается боя… Лично я вывел только одну голову из строя. Этот демон обладал антимагическим полем, которое разрушило любые, повторюсь, любые, даже четвёртого ранга способности. Полные легендарщики перед подобным существом — всего лишь пыль. Поэтому, господин Новак, раз вы так любите поболтать, — вжал я его в кресло, отчего то стало жалобно скрипеть, — вместо дешёвых насмешек лучше задайтесь вопросом, что бы сами делали, столкнись с подобным существом. Сейчас я на вас давлю с куда меньшей силой, чем тот демон. Одно лишь давление, которое он создавал, было в сотни раз выше. В сотни, — повторил я. — И это не преувеличение.

Герцог что-то порывался сказать, наверное, возмутиться нападением, но не мог. Я буквально заткнул ему рот. На остальных я давил куда слабее. Так, чтобы оценили задействованную мощь, но не передохли раньше времени.

— Эдгар, пожалуй, хватит, — сказал Такен, и я убрал давление. — Спасибо за доклад.

Выйдя из-за трибуны, я поклонился королю и отправился на своё место. В переводе для всех это означало, что Такен продемонстрировал всем своё персональное чудовище, а также то, что это чудовище ему лояльно.

Пока шёл на своё место, успел оценить реакцию собравшихся. Гатс одними губами прошептал, что я позёр. Паоль как-то слишком оценивающе смотрел. Мою силу оценил? Нет, не думаю. Он и так в курсе, что я сильнее. Учитывая все наши прошлые перебранки, он сейчас меня оценивал как политика. Ну, или как выступающего, которого выпустили перед уважаемыми людьми. Паоль ведь не раз апеллировал к тому, что я никто, звать меня никак и глава клана я лишь номинально. Пока рано делать выводы, это было лишь первое моё публичное выступление, но всё равно на территорию Паоля, где он считал себя лучше меня, я забрался. А дальше посмотрим, кто кого.

Реакции остальных разнились. Кто-то одобрительно меня взглядом провожал (их было меньшинство), кто-то просто оценивал и приглядывался (большинство), а от кого-то веяло враждебностью.

Ничего-ничего. Всех на заметку возьму.

— Эти два коротких выступления были нужны, чтобы обозначить одну простую истину, — заговорил Такен, и народ мигом на него переключился. — Угроза для нашего мира и цивилизации нарастает. Демоны, монстры, ныряльщики, империи в чужих мирах, новые болезни — способов, как может закончиться наша история, предостаточно. Поэтому основная цель создания королевства — объединение общих усилий и ресурсов с целью противостояния всем возможным угрозам. Я понимаю… — Такен сделал выразительную паузу, откровенно давя людей одним лишь своим видом, — что у вас могут быть свои представления о личном и общем благе. Я не умаляю ваши амбиции, но мы все здесь собрались ради общего выживания и для того, чтобы отвоевать право на будущее. Помните об этом, и тогда у нас с вами не возникнет проблем.

Вроде бы простые слова, но смысл Такен в свою речь многогранный вкладывал. В переводе его заявление означало: делайте, что хотите, но в стратегически важных вещах не гадьте.

Что ж, первый раунд закончился. Такен выставил меня своим цепным псом и обозначил ключевую политику королевства. Теперь осталось пережить все оставшиеся обсуждения, которые, я был уверен, точно затянутся.

Глава 10. Собрание, или Как Спар переговоры вел

Нет смысла судить о полотне по первому мазку. Вот и собрание, которое организовал Такен, не было смысла судить по первому выступлению.

Общая канва была обозначена. Угроз хватает, поэтому давайте работать над общим выживанием, а кто сотрудничать откажется — получит тапком по жопе. После этого началось обсуждение конкретики. С обозначением проблем, вариантами их решения, распределением ответственности и тем, что потребуется от каждого.

Первый вопрос — общая разрозненность и отсутствие армии. Решение — начать формировать армию, для чего каждому герцогству нужно предоставить по сто молодых мужчин. Отмечу, что не герцогам, а именно герцогствам, в которые входят другие баронства. Ох, что началось на обсуждении этого вопроса. Слишком нагло никто не быковал, но и своего господа аристократы упускать не хотели. Каких только заявлений не последовало. И что сотня молодых мужчин — это очень много, особенно если каждый год по столько забирать. И что в этом нет смысла, потому что обычной армии воевать не с кем, особенно в мире, где есть полные легендарщики, способные эту армию в лёгкую уничтожить. И кто это всё будет контролировать, и куда потом вернутся солдаты. И что было бы неплохо королевству обеспечить каждого солдата чуть ли не легендарным камнем или хотя бы редким. Опять же, не аристократам обеспечить, а Такену всем камни выдавать.

На этом этапе моего участия не требовалось. Мне и сказать-то, по существу, особо нечего было. Потому что в мероприятии участвовать не буду. Банально в силу того, что у меня нет сотни молодых мужчин. Да у меня вообще пока никого нет. Герцогство-то лишь на бумаге, авансом. А от всех видов налогов я на десять лет освобождён.

Что не очень-то правильно, если подумать. На общественное мнение так-то плевать, переживу. Но то, что я буду вне всех этих процессов и, соответственно, не получу никаких бонусов — проблема.

— Елена, — тихо обратился я к Краске, когда споры особо громко разгорелись. — А как насчёт стипендий?

— Можно, — тихо шепнула она. — Проработаю вопрос.

Людей у нас своих нет, но мы можем отобрать перспективных девушек и юношей, заключить с ними договор, а дальше посмотреть, что из этого выйдет. Нам, кстати, перед обсуждением конкретных вопросов папки раздали. Где был список того, что обсуждать будем.

Создание армии — лишь первый пункт. Дальше у нас по плану создание различных институтов. Педагогического, медицинского, строительного, сельскохозяйственного, административного, юридического и торгового. Отдельным пунктом пойдёт развитие магической отрасли и магического института, но об этом я предупреждён Розой.

Со всеми остальными пунктами, как понимаю, разбираться будут по той же схеме. Потребуют выделить людей. Тоже, скорее всего, небольшое количество, чтобы для начала схему обкатать. Потому что проблема-то зациклена на себя. Чтобы развивать королевство, нужна масса всевозможных специалистов. Мы вон недавно с каким трудом архитектора нашли. В остальных областях — аналогично. Чтобы получить этих специалистов, нужно их обучить. А чтобы обучить, нужны преподаватели. Которых тоже непонятно, откуда брать будут.

Что касается моего интереса, то можно поискать талантливых личностей, которые по каким-то причинам в списки не попадут, и тупо их перекупить. Это надо будет согласовать как с Такеном, так и с другими аристократами, но вопрос этот, думаю, решаемый.

В следующие полтора часа консенсус по созданию армии был достигнут. Такен объявил перерыв. Хех. Выглядело это как вежливость. Мол, господа аристократы могут прогуляться, размять ноги, перекусить и перекурить, сходить в туалет да пообщаться. Но я-то понимал, что Такен хочет снять корону и дать мозгам отдых. Пусть он и носит её уже второй месяц, но сомневаюсь, что полностью к ней адаптировался. Поэтому сегодня это не последний перерыв, который нас ждёт.

* * *

В первый перерыв я пошёл здороваться и общаться со всеми знакомыми.

— Не заскучал? — спросил у меня Гатс.

— На удивление, нет. Очень интересно за всем этим наблюдать.

— Да? — окинул парень меня взглядом. — Думал, тебе не зайдёт.

— Что поделать. Старость не радость, — пожал я плечами. — С годами мы все меняемся.

Гатс зафыркал, а я дальше свалил. Поздоровался с Гоном и Джихой. К Розе подошёл, которая сидела недалеко от Паоля. С другими аристократами пересёкся. В общем, отработал необходимый минимум.

Перерыв был всего на полчаса, особо не разгуляешься.

Дальше пошло то, что и ожидалось. Обсуждение всех остальных вопросов, которые были обозначены в списке.

Без новых споров не обошлось. Подняли вопрос гарантий, а вернутся ли те, кто пройдёт обучение, обратно в свои города и пригороды. Ведь их вполне могут попытаться перекупить. Такен на это ответил, что рабства у нас нет, как и крепостного права. Все люди равны и могут переезжать, куда захотят. Вот тут волна гавна знатная поднялась.

Было несколько забавно наблюдать, как позиции людей по разным вопросам могут диаметрально меняться. Как те, у кого уже имелись развитые больницы, были не прочь как поучаствовать в создании института, так и с удовольствием выделить людей под обучение. И, казалось бы, те, у кого с этим провал, тоже должны быть заинтересованы, но почему-то этого не происходило. В принципе, было понятно почему. Если взять тот же Лесной, то там на момент нашего прихода дела обстояли настолько плохо, что скажи им построить больницу и… Они ничего не смогут сделать. Нет ни денег, ни других ресурсов. А смысл обученному специалисту возвращаться в глушь, где ему ни зарплату нормальную не предложат, ни рабочие условия хорошие, ни возможность к дальнейшему обучению? То-то же.

И это точка конфликта лишь по одному вопросу. Было одно удовольствие смотреть, как Такен управляет этим зоопарком. После каждого вопроса оставались недовольные. Которые потом к нашему королю на отдельный разговор заглядывали. После чего их недовольство снижалась. Не скажу насчёт всех собравшихся, но пару таких случаев я заметил.

Всего собрание затянулось на три дня. Но это я забегаю вперёд. В первый день, во время обеда, мне удалось переговорить с одним из баронов. Что у меня было в планах.

— Господин Уильям, — обратился я к мужчине, перехватив его перед обедом. — Не уделите мне минутку?

Звали его Уильям Бох. Владел он небольшим городом и пригородом на окраине нашего королевства, ближе к европейским землям. Интересен он мне был тем, что у него есть самый настоящий стекольный завод. Тут надо сказать, что всяких стекольных мануфактур хватает. Но большинство из них — это чуть ли не кустарное производство, которое крутится вокруг одного-двух мастеров или одной-двух семей. Не совсем тот уровень, который хотела Пушка.

— Простите? — дёрнулся немолодой уже мужчина, поправил очки и сфокусировал на мне взгляд. — Эдгар Грозовой?

— Он самый.

— Что же вам нужно? Не ожидал, что заинтересую беловолого мясника. Вроде бы я не успел провиниться перед нашим королём, чтобы вас посылать, — сказал он с толикой иронии.

— У вас слишком искажённые представления обо мне. Я подошёл по личному вопросу, — обозначил я улыбку, прикидывая, как этот тип ко мне относится.

Начало такое себе, но вроде нигде с ним не пересекались, чтобы он негативил. Или Бох чего-то боится?

— Какой же у вас вопрос? — остановился он и повернулся ко мне.

— Я хотел бы получить у вас консультацию.

— Неожиданно, — пожевал он губу. — Время у нас ограничено, а нужно успеть пообедать. Знаете, где в этом городе вкусно кормят?

— Конечно, господин Бох. Прошу за мной.

* * *

Столик я забронировал заранее, спланировав разные сценарии этого разговора. Поэтому выйти из дворца, пройти через улицу и оказаться в нужном месте труда не составило. Поступил я не один так. В общем зале увидел ещё несколько аристократов, которые также уже общались между собой.

— Так что же вас интересует? — спросил меня Бох, когда мы сделали заказ.

— Стекольный завод.

— Ох, — скривился он. — Только не говорите, что и вы собираетесь его забрать.

— Что, вас уже достали? — не удержался я от вопроса.

— Не то слово. Так и что, вы тоже покусились?

— Вообще-то, нет, господин Бох. Мне интересно ровно то, что я и озвучил, — консультация.

— Зачем же она вам нужна? — нахмурился он.

— Не поверите, но жена попросила построить ей стекольный завод, — улыбнулся я.

— Жена? Признаюсь, господин Эдгар, вы меня совсем запутали.

— Позвольте объяснить. Только попрошу, чтобы наш разговор остался между нами. Дело в том, что мы, помимо всего прочего, собираемся развивать артефактное направление. Качественное стекло — один из элементов этого плана.

— Артефакты? Вы запутали меня ещё больше. Я ничего не понимаю в артефактах.

— Но понимаете в стекольных заводах?

— Самую малость, — улыбнулся он. — Что именно вы хотите? Переманить мастеров? Забрать оборудование? Перехватить контакты на поставку?

— Господин Бох… — добавил я толику усталости в голос. — Разумеется, перед этим разговором я навёл справки и знаю, что есть много заинтересованных в вашем заводе, но, заверяю вас, ничего забирать у вас силой я не собираюсь.

Если он продолжит эту тему, то… Даже не знаю.

Как и сказал, различных мануфактур хватало. Эта отрасль, как и все остальные, относительно достижений прошлого находилась в большом упадке, но совсем уж забвению подвергнута не была. Бох — единственный, кто сохранил достижения прошлого. У него был именно завод. Который постепенно приходил в негодность. Нельзя бесконечно поддерживать старое оборудование, а нового никто не производит. В остальном, то есть в деньгах, влиянии и личной силе, Бох не был кем-то выдающимся. Вокруг плавали куда более зубастые акулы. Поэтому его опасения мне понятны. Он вроде бы и к Такену быстро присоединился, потому что ему обещали защиту. Ну и эксклюзивные заказы для королевства тоже.

— Хочется в это верить, — ответил старик.

Какой-то он весь усталый. Борода и волосы ещё не полностью седые, где-то наполовину, но по общему виду с этой усталостью — скорее старик, чем мужчина.

— Смысл мне вас обманывать? — удивился я. — Я человек Такена. А король не одобрит, если его подданные всякий беспредел творить будут.

— Ох, молодой человек, — засмеялся он. — Вы не представляете, сколько есть законных способов осложнить жизнь человеку. Но что-то я всё о себе да о себе. Вам нужно именно своё производство? Или какие-то конкретные заготовки? Сырье уже придумали, где брать? Основа — это песок и, в теории, сойдёт любой, но это если вам неважно качество и чистота конечного изделия. Также потребуется… Да много всего на самом деле.

— Это я и хотел с вами обсудить.

Наконец, мы перешли к делу и обсуждению конкретных моментов. В итоге сошлись на том, что я, прихватив жену, заеду к Боху в гости. Посмотрю, как устроен завод, а дальше уже решим, как быть.

Так-то я пока и сам не знаю всех деталей. Пушка обозначила свой интерес. Мы начали работать по этому вопросу. Но что именно она захочет, как далеко простираются её аппетиты — отдельный вопрос, требующий прояснения.

Мне этот Бох показался перспективным мужиком. В том числе из-за его проблем. Я ему могу крышу предоставить и защитить с того направления, где Такен не сможет. А также могу инициировать совместный проект. Почему бы нашим магам не переработать его завод? Пока не факт, что они согласятся. Точнее, не факт, что они согласятся в ближайший год. Но нам этого пока и не надо. А вот потом… Создать рынок магических заводов — перспективное направление.

* * *

Помимо этих переговоров, были и другие интересные моменты. Про само собрание особо нечего говорить. Там одно и то же раз за разом повторялось. Господа аристократы хотели продвигать свои интересы и только. В идеале — ещё недругам насолить.

Что напоминало, если честно, детский сад. Такен в короне вместе с Розой, которая читала мысли и реакции, — это убойная связка, которая множила на ноль любые чужие козыри. Девушка мне потом шепнула, что я в своих догадках не ошибся. Такен делал отдельные предложения, кому следует. Приглашаешь барона, у которого есть небольшой город и проблемы с деньгами, да предлагаешь ему часть вопросов порешать. Направить несколько десятков шиноби, чтобы прочесали окрестности и перебили всю опасную живность. Взять пару десятков баронских стражников и на базе формирующейся армии организовать им дополнительное экспресс обучение, чтобы свои боевые навыки подтянули и тем самым решили часть других проблем. Прижали местный криминалитет (возможно, опять же, при поддержке шиноби) или ещё что. А ещё есть проблема с дорогой, так почему бы её не решить? Такен мог отправить своих строителей, которые поработают со строителями барона. Совместный проект плюс вливание денег, которые потом по пригороду и городу разойдутся, — всё это может значительно оживить дела баронства.

Или, наоборот, создать проблемы кому-то другому. Потому что не все удостаивались поддержки Такена. Кого-то он обходил стороной. А кому-то, как мне шепнула Роза, устроят для начала мягкие проблемы.

Дрессировка в чистом виде. Роза мне об этом рассказала, подшучивая, мол, учись давай, а не только кулаками махай. Я и учился. Интересно же.

Ещё один запоминающийся момент был связан с одним из герцогов. Его ещё называли алтайским герцогом. Сафронов Ян Леонидович. Территории у него обширные, неплохо заселённые. Отчасти его можно назвать конкурентом Касаткина. Ну, или вторым аграрником в королевстве. Изначально Такена он не поддерживал. Дела у него были хорошо налажены, и идти кому-то под руку причин не было. У него и свой большой город большой имелся, и соседние города с ним в союзе находились. По факту, он уже был герцогом до создания королевства. В досье, которое я читал, указывалось, что присоединиться он решил, когда летающие корабли по торговым путям запустили, порталы появились и азиатский регион осваивать начали. Сафронов, получается, как раз на территории торгового пути и находился. А значит, ему с этого большая выгода будет. Ну, или не будет, потому что корабли и мимо пролетать могут.

Точек пересечения с этим господином у меня было ноль целых ноль десятых. До этого мы с ним не общались. Но представлены друг другу были. Собственно, я почти всей нынешней аристократии был представлен ещё на коронации. На собрании же познакомился и с остальными, с кем ещё знаком не был.

В общем, этот Сафронов сам ко мне подошёл. Чем несколько удивил. Завёл светскую беседу, не обошёлся и без комплиментов.

— Новая эпоха началась с семи легенд, — говорил он. — Было неожиданно увидеть Бориса Секиру. Я считал, что он давно помер, но, видимо, в Колодце есть разные способы, как продлить жизнь, — улыбался он во всю ширь. — Легендами следующего поколения стали наш король и ваш отец с супругой. Это ведь не слухи, вы сын Люция Вологды?

— Так и есть, — не стал я отрицать. — Но скорее бастард, чем признанный сын.

— Странно это слышать, учитывая, что Люций в вашей свите, — изобразил удивление мужчина. — Но не буду разводить сплетни. Я к вам подошёл по другой причине. Сдаётся мне, вы теперь наша новая звезда. Верный гвардеец и защитник нашего короля…

Прозвучало это как — цепной пёс нашего короля. Сафронов неплохо умелиграть интонациями, надо отдать ему должное.

— Что вы, я всего лишь в начале своего пути, — обозначил и я улыбку, давая понять, что через пару лет стану куда сильнее.

— Это и поражает! — подхватил герцог.

Он завёл речь о том, что какие бы отношения у меня с Люцием ни были, всё равно отец может гордиться сыном. Это была очередная лесть, которая плавно перетекла в то, что он, Сафронов, и сам когда-то часто ходил в Колодец, набрал силу, что и помогало ему в правлении. Жаль, что не все наследники пошли по тому же пути. Дальше мы ещё минут пять болтали о наследстве, потомках и том, как их размягчает сытая жизнь. В итоге он перешёл к неожиданной просьбе.

— Как вы смотрите на то, чтобы взять ученика, Эдгар? — спросил проникновенно мужчина. — Признаюсь, идея выслать внука из поместья, где у него всё есть, кажется мне очень заманчивой.

— Вы мне предлагаете своего внука в ученики? — удивился я.

— Именно. Если это не покажется вам слишком обременительным.

— Неожиданно, — честно сказал я. — Дайте мне минуту подумать над этим.

И так же честно отведённую минуту я обдумывал этот вариант. То, что обычное по форме предложение совсем не обычное по сути — было очевидно. Сафронов преследует какие-то свои цели. Не факт, что плохие для меня и моего клана. Желание познакомиться с другим герцогом и «цепным псом» короля. Желание наладить с ним связи, быть может, заключить какие-то сделки. Плохо, что ли? Да нисколько. Можно эту тему прощупать и на предмет создания коалиции. Если Сафронов как-то узнал, что я планирую жениться на Розе, тогда и вовсе возможна связка. Паоль и Касаткины. Я и Сафронов. Но это я что-то слишком далеко забегаю. Очень далеко. Куда вероятнее, что он хочет вблизи посмотреть, как у нас дела обстоят.

— А знаете, не вижу причин отказываться, — озвучил я свою позицию. — В конце концов, наш король обозначил, что мы все должны сотрудничать и помогать друг другу. Чуда обещать не буду, но подтянуть боевые навыки вашему внуку не проблема. Но у меня будут условия.

— Какие же?

Сафронов спросил добродушно, но я видел, что он подобрался.

— Ничего такого. Если ваша цель действительно, чтобы внук чему-то научился, то в этом есть смысл, если он сам заинтересован. Никого уговаривать я, разумеется, не буду. Также вынужден предупредить, что у меня в городе живёт ряд… Так сказать, опасных личностей. Не сомневаюсь, что ваш внук имеет соответствующие манеры, но вынужден предупредить, что скромность ему не помешает. Разумеется, я гарантирую ему безопасность, но молодые люди не всегда верно оценивают ситуацию. Надеюсь, вы понимаете, о чём я.

— Конечно, понимаю, — заверил меня Сафронов.

— Тогда, если надумаете, свяжитесь с моей помощницей, Еленой. Её можно найти у нас в представительстве. Я не всегда нахожусь дома, поэтому нужно будет согласовать даты.

— Спасибо, что пошли навстречу.

Ян Леонидович рассыпался в любезностях, раскланялся и ушёл. Я же поймал взгляд Паоля, который направлялся ко мне.

Говорили мы в соседнем зале, где стояли закуски, во время перерыва. Поэтому нас видели и другие люди. Паоль — в том числе.

— Что, готов на всё, чтобы обзавестись связями? — бросил мне Паоль насмешливо.

— Паоль, не надо судить людей по себе.

— Я и не сужу. Просто забавно наблюдать со стороны, как ты пытаешься стать настоящим главой клана.

— Да что ты, куда мне до тебя, — усмехнулся я. — А вообще, — перебил я его, когда он собирался что-то ответить, — ты бы тоже заходил к нам. Так и быть, дам тебе пару уроков, боевые навыки подтяну.

— Было бы чему у тебя учиться, — фыркнул он снисходительно и, больше не задерживаясь, ушёл.

А зря. Я серьёзно ему предложил. Но раз не хочет отношения налаживать, не мои проблемы.

Глава 11. Общий рейд, или Как Спар скучал

Как и сказал, собрание затянулось на три дня. Окончание чего я воспринял с большой радостью. Как и сказал Гатсу, за этим было интересно наблюдать. Интересно и крайне полезно. Но мне и первых двух дней хватило, а третий был уже перебором.

С Виктором я вылазку в северные земли согласовал. Он сказал, что тоже выделит сорок человек и не прочь отправиться в другие миры. Попросил потом заглянуть за артефактами. В орден или ещё куда, без разницы. Я его предупредил, что до других миров мы доберёмся, но не скоро. Его этот вариант устроил, потому что на покупку артефактов ещё требовалось заработать. Это да. Стоили они совсем не дёшево. Я бы сказал, очень недёшево.

С Такеном тоже встретился. Нормально поговорили. Договорился, что он выделит мне сотню шиноби посильнее, с целью дальнего рейда. Попросил меня обеспечить их камнями, редкими и желательно легендарными. Отдельная просьба касалась колец пространства. Это я, общаясь с Грозой, у которой этих колец был неисчерпаемый запас, и имея возможность закупаться в ордене, как-то позабыл, что они, вообще-то, дефицит ещё больший, чем легендарные камни. А ведь это незаменимая вещь в любом отряде. О дальних вылазках можно и не мечтать без них. Достаточно представить, сколько нужно всего взять на одного человека, чтобы преодолеть путь в две недели в одну сторону, а потом такой же в обратную. Да, по пути можно охотиться и искать воду, но не во всех местах это возможно, а там, где шанс есть, это дополнительные возможности подставиться. Поэтому Такен отдельно и попросил обеспечить отряд заработком и на выручку купить кольца.

Я сразу обозначил, что не вопрос, но пусть командир шиноби занимается подсчётом и награждает отличившихся. Сам я планировал заняться тренировкам и обеспечением общей безопасности. На административную работу время тратить не хотелось.

На том и договорились.

Ночевал я в эти дни с Розой. Мы с ней и по ресторанам пройтись успели в вечернее время. В этом плане мой долг был выполнен, и я с чистой совестью на четвёртый день отбыл домой. Где встретился с Пушкой и Василисой. Ну и со своим сыном, разумеется. Маленький Пётр чуть ли не на глазах менялся. По крайне мере, когда вернулся, щёчки у него точно побольше стали, хе-хе.

Это не единственное забавное, что я увидел по возвращении. Да и не уверен, что забавное — подходящее слово.

Оказывается, у нас появилась кузня. А ещё Мария с Пушкой если не спелись, то сблизились, как два специалиста уж точно.

В первый день моего возвращения я ничего не заметил. Пока уделил всем внимание, пока выслушал доклады, пока обговорил с Марией последние события, пока с сыном побыл — так день и прошёл. Утром же Гэцу погнал меня на тренировку, отрабатывать долги. Не знаю, откуда он про долги придумал, но даже на собрание мне приходилось вставать раньше, чтобы отработать три часа. Обычная норма у нас четыре часа, но эй. Приписывать мне долги за это — как-то перебор. Но Гэцу моё недовольство мало волновало, да я и сам не то чтобы права качал. Потренировался, вернулся в дом и обнаружил, что ни Пушки, ни Грозы нет. Поэтому и пошёл их искать, услышав от Василисы, что они теперь вместе работают.

Так и обнаружил где-то в километре от поместья черновую кузницу. Черновую — потому что полноценной кузницей это назвать пока что нельзя было. Скорее, нечто среднее между временным решением и складом. Именно над этим местом наши новенькие корабли зависли.

Я, когда зашёл, увидел десятки разобранных механизмов. Кажется, наши корабли кое-кто успел распотрошить. И эти кое-кто находились здесь же. Обе с завязанными в пучок волосами и в кожаных фартуках.

— Так-так-так, — протянул я. — Чем это вы тут занимаетесь?

— В отличие от тебя, работаем, — сухо ответила Мария.

— Спар, ты как раз вовремя, — обрадовалась Пушка. — Иди, будешь ковать с силой духа. Нам это поможет кое-что сделать.

Короче, меня припахали. Попутно объяснив, чем они тут занимаются. Всё просто на самом деле. Пушка ещё при мне, когда первый раз на корабли попала, половину всего там забраковала. В рамках подготовки к походу они решили исправить самые страшные огрехи. Чем и занимались. На вопрос, как именно и точно ли они справятся, Мария снисходительным тоном мне лекцию выдала. Удивительно, но факт — она ещё и очень уважительно о Пушке, пусть и косвенно, но всё же высказалась.

Если в общих чертах, то рыжая изучала три уникальные вещи. Первая — это то, как знаки и руны внедряются в металл. Вторая — методы ковки и работы с материалами. Что, как я знал на своём опыте, дело непростое и иногда выглядит мистически. Ну и третье — руны.

С рунами было интереснее всего. С нотками восторга мне, неучу, Мария на пальцах объяснила, что знаки и руны — это, можно сказать, языки. А раз так, то и общие принципы, относящиеся к языкам, справедливы и по отношению к ним. Что языки — это сложные лингвистические системы, вполне себе живые, которые со временем меняются и даже умирают. Что есть великое множество диалектов и всего прочего. Гар-дунок обучил всего «десяти» словам языка, то есть десяти рунам, но они относились к древнему языку. Что, как я понял, было очень круто. Но, как ни крути, десяток — это мало для полноценной работы. Поэтому Мария здесь и находилась. Она знала больше двух сотен знаков, её словарный запас был в разы шире. Но ковать она не умела. Зато это умела делать Пушка. Так эти двое и сотрудничали. К ним ещё Тим заходил. Он подошёл где-то через полчаса после моего появления. Тоже показав, что может быть полезным в этом деле. Пушка ковала и вправляла знаки. Мария выстраивала сложные цепочки знаков. Тим… Ну, он это всё «видел» и добавлял гармонии. Звучит странно, но я и сам смутно понял, что он делал.

В общем, дело шло полным ходом. Я попросил, чтобы они сильно не затягивали сроки и не увлекались. Надеюсь, послушают.

* * *

Подготовка заняла две недели. В ней я не особо-то и участвовал. Другими делами занимался. Пытался цепь себе на службу поставить да плащ стимулировал точечными вливаниями силы духа и энергии. Он у меня с момента обретения отлично разросся и это направление можно было бы использовать для развития скрытности.

Но было у нас ещё одно направление, которое могло обеспечить серьёзную прибавку в мощи. Камни. Один легендарный и три редких. Которые я всё не брал, откладывал и откладывал.

Сейчас-то я куда лучше понимаю логику этого решения. Большинство камней… бессмысленны. Уточню — бессмысленны, если ты уже сложившийся маг или воин. У меня есть редкий камень, который создаёт вокруг тела защитный энергетический слой. Полезная штука. Для рядового ныряльщика, у которого на момент начала карьеры ничего нет. Для меня же на данном этапе это уже бесполезный камень. Потому что я и так могу создать подобную защиту. Более того, я могу создать защиту куда крепче. Единственное, что даёт мне камень, — это чуть-чуть упрощает создание основы под защиту. Да и то это «чуть» с каждым разом сокращается. Рефлексы и навыки-то нарабатываются.

На редком уровне подобных «бесполезных» умений полно. В кавычках, потому что, повторюсь, актуальность они теряют, когда ты уже состоялся. Для немагических рас, таких как наша, состояться без подобных камней не получится. Потому что именно они закладывают основу, что-то там внутри тела перестраивая.

Найти среди редких что-то мне подходящее, чему я не могу научиться так, большая проблема. С легендарными камнями дела обстоят лучше, но не сильно. Когда-то очень давно, когда мы первые разы спускались в Колодец, по наши души пришли какие-то придурки. Закончилось это так себе. Я тогда свой крутящийся шар получил. И добыл первый легендарный камень, который позволял выстреливать лучом энергии. Мощно, круто и бесполезно. Сейчас у меня есть куда больше способов обеспечить схожий урон. А тратить энергию столь расточительно и шумно… Нет, спасибо.

С этим вопросом мы к Грозе пошли. Гэцу крут, конечно, я готов признать. Но в этих вопросах разбирался куда хуже. Поэтому и обратились за консультацией. Гэцу получил одну, а я сразу две.

Камни имело смысл брать трех типов. Первый — это тот, что создаёт связь с какой-то частью мира. Управление молниями и бурями — подобный пример. Сюда же идут любые стихи. Второй тип — тот, что меняет организм таким образом, каким я самостоятельно перестроить не смогу. Камень адаптации — то самое. Третий тип — это тот, что каким-то образом нарушает базовые константы и законы физики.

Мы обсудили то, что у меня есть, и остановились на трёх камнях. Легендарный, который позволяет конвертировать энергию в кинетический урон. Редкий, который позволяет кинетический урон конвертировать в энергии. Почти то же самое, что у Калии, только она импульсы накапливает и удерживает, без конвертации. Второй редкий назывался «малая алхимическая печь». Он позволяет конвертировать одни типы энергии в другие. В потенциале эти три камушка позволят мне заряжаться от магов ещё лучше, а бить — ещё сильнее.

Неплохой вариант. Если бы я не знал, что на просторах миров полно существ, против которых это не сработает. Те же маги пространства.

— Найдёшь эпический камень, делов-то, — ответила Гроза на мои сомнения.

— Да, дело-то, — ядовито ответил я. — Ты в который раз мне это предлагаешь, будто они на каждом углу валяются.

— Артефакты же нашёл? Вот и с камнем справишься.

— Ты же говорила, что это невозможно.

— Я говорила, что сама не нашла и не слышала, чтобы кто-то нашёл. Но вдруг у тебя получится? — пожала она плечами. — И раз уж вы сами припёрлись, чтобы камни обсудить, — обвела Мария нас взглядом, — нужно ещё один вопрос поднять. Когда ты свой цветник окучивать продолжишь?

— Цветник? Окучивать? — вскинул я бровь.

— Хорошо, зайду издалека. — Гроза изобразила смирение. — Во-первых, вот тебе подборка книг по генетике, — достала она из кольца стопку. — Ознакомься на досуге. Во-вторых, подумай вот над чем. Что такое камни? Каким образом они наделяют людей, и не только их, способностями? Почему они для каких-то рас подходят, а для других нет? Очевидно, что камни — это кем-то созданный инструмент. Но кто его создал? Для какой расы? Насколько камни подходят людям? А насколько подходят конкретно нашему виду? Так-то есть и другие вроде бы люди, но с магическими способностями.

— Вопросы интересные, — вклинился я. — Но к чему ты это?

— Да всё к тому же, — ответила Гроза недовольно, что я её перебил. — Я это уже говорила Василисе, скажу и тебе. Камни меняют генотип. Ты перестаёшь быть человеком. Переходишь в новое состояние. Новый вид. Где гарантии, что получится скрещиваться?

— Скрещиваться — в смысле детей заводить? Так Василиса же родила. — Я всё никак не мог догнать, чего она хочет.

— И это отличная новость. Которая нам говорит о том, что в этот раз ваши две конфигурации, а твоя жена тоже новый вид человека, если ты не понял, смогли дать потомство. Но где гарантии, что получится так же легко и с остальными? Где гарантии, что очередной камень резко не понизит шансы на это? Где гарантии, что дети родятся здоровыми? Спар, не хочу тебя пугать и тем более заставлять. Просто предупреждаю о рисках. С литературой ознакомься. Много нового для себя найдёшь. А насчёт детей… Скажу так. Есть смысл заделать детей до того, как новые камни осваивать начнёшь. Ты и так прогрессируешь слишком быстро.

— Это тогда сдвинет общие планы, — задумался я. — Да и новых детей делать в условиях конфликта с Адамом…

— Всегда будут конфликты и те, кто хочет тебя убить. Идеальное время не наступит. Никогда. Поверь.

Я задумчиво кивнул. Было над чем подумать.

* * *

Книги Грозы я прочитал. Глубину проблемы осознал. По сути, Мария предложила мне поработать с рисками. Мол, ты можешь и отложить этот вопрос, но чем дальше в лес, тем выше шансы, что что-то пойдёт не так. Чтобы никому обидно не было, лучше закрыть вопрос сейчас. Как минимум в количестве одного ребёнка на каждую даму.

И всё бы ничего. Может, я бы и проще к этому отнёсся. Но у меня перед глазами была Гроза, которая жизнь положила на то, чтобы стать матерью. И чёрт его знает, почему у неё не получилось. Что будет, если кто-то из моих жён не сможет родить, а другие смогут… Со мной-то ничего не будет. А вот с ними — кто знает, кто знает.

Но это были мои мысли. У девушек же имелось своё мнение. Пушка запариваться вообще не стала. Сказала, что свадьбу большую не хочет. Потребовала от Гэцу, чтобы он обряд провёл, если жених не против. Я против не был. Но тут пришла Гроза, а там и Василиса подтянулась. В общем, вопрос отложили на недельку, пока платье не сошьют и праздник не подготовят. Чисто для своих (на этот раз без подстав), но с праздничным обедом и вот этим всем украшательством, цветами и прочим.

Так пожениться мы успели за два дня до вылета. Второй раз как-то проще было. Я уже так не волновался.

Насчёт детей… Я сказал Пушке, что устрою ей два месяца тренировок, но с этим облом вышел. Навыки она возвращала быстро. Буквально на глазах боевые рефлексы пробуждались. Сложность в том, что она сильно изменилась, поэтому требовалось новые рефлексы нарабатывать. Да и в целом тактику боя заново строить. А это сделать за два месяца нельзя. Поэтому жёсткое условие перестало быть таковым. Сошлись на том, что она с нами в поход к Гатсу слетает, свои игрушки опробовать. Может, и дальше тоже полетит, по другим мирам. А как забеременеет — так домой вернётся да осядет.

Пушка, кстати, наконец-то своё имя назвала. Радамира. Сокращённо — Рада. Я подобных имён не слышал раньше и удивился. Она пояснила, что все вопросы к её матери. Так что имя настоящее.

С Розой мы тоже этот момент обсудили. Она не прочь «вписаться в авантюру», но с одним условием. Мне надо найти ещё парочку порталов, потому что отец её сейчас не готов далеко от себя отпускать. Её услуги чтеца разумов нужны не каждый день, но всё же нужны. Порталы, которые свяжут два города, — решение проблемы.

Что ж. Мы как раз собирались в мёртвые земли.

* * *

Калия создала платформу внизу и, когда северяне на неё зашли, подняла их, закинула на палубу корабля, а сама отошла в сторону. С её же слов, Гатс девушку больше не беспокоил, но и лишний раз пересекаться ей с ним не хотелось. Сугубо рабочий формат отношений её устроит.

Я же, наоборот, вышел ко второй части нашего большого отряда. Моя группа, Тамара, Калия и Шупа. Сотня шиноби со своим общим командиром. Парнем с четвёртого потока, которого прозвали Стильный. Что отдельный повод для шуточек. Потому что нашим главным командиром был Тич. Тоже смазливый типчик. На втором курсе лидером сделался Драк. Даром что азиат, выглядел он неплохо, обладал должной харизмой. Парень с третьего курса, тоже командир, традицию подхватил. Только затерялся на фоне Драка, уйдя с ним в школу круга. И вот, четвёртый поток снова отличился. К командирским качествам ноль вопросов. Но как он так всегда выглядит с иголочки (это в стандартной-то форме шиноби, которая у всех одинаковая)? Как щеголяет с причёской, которую ему сделали вовсе не в крепости, где всех брили под ноль, если зарастали и не решали вопрос самостоятельно? Как он так легко снимал девушек во время вылазок? В общем, к нему имелся ряд вопросов. Сам я в это не вникал, но слух у меня отличный, а народ любит почесать языками, особенно если уверен, что никто не слышит.

Но что-то я отвлёкся. Гатс с собой прихватил сорок человек. Часть из них я уже знал.

— Что, жёны отпустили тебя погулять? — спросил я ехидно у Виктора.

То, что здесь его люди, не моя проблема. Так-то мои люди тоже здесь.

— Мои жёены понимают, что мужчина должен заниматься делами, — с важным видом вальяжно ответил Гатс. — А как Василиса отпустила тебя — удивительно.

— У тебя устаревшая информация. У меня теперь тоже две жены. Так что догнал тебя. Скоро и перегоню, — подмигнул я, отмечая, как часть северян усмехается.

— Пушка? — глянул он мне за спину, где женщину и разглядел.

— Радамира Грозовая, — уточнил я.

— Ха! Поздравляю! — хлопнул меня Гатс по плечу. — Но брал бы ты пример с северян. Нашим женщинам нет необходимости ходить в рейды.

— Так и мои не ходят, — расплылся я в ухмылке. — Она так, развлечься сюда заглянула.

В такой дружественной обстановке наша встреча и прошла. Но подкалывать друг друга быстро надоело. Поэтому, не сговариваясь, когда Шупа подошёл, мы на него переключились. Он неженатый и бездетный. Неудачник, ха-ха! Правда, долго это не продлилось. Потому что Тамаре надоело ждать.

— Конрад! — прокричала она. — Где мои торты⁈ Ты обещал и соврал!

— Как где⁈ — возмутился северянин, которого мы по ледяным пещерам таскали. — Я все передал!

— Ничего не знаю! Я не получила!

— Но командир… — растерялся бравый вояка.

Лицо же Гатса вытянулось. Он тихо выругался.

— Кажись, я про них забыл, — глянул он на меня жалобно, прося о помощи.

— У-у-у, — протянул я, а Шупа, стоявший рядом, тихо заржал. — Тебе хана. Ничего не спасёт.

— Где мои торты⁈ — проревела разозлённая ситкартка. — Гатс, ты их что, сож-ра-ал⁈

Весело наше путешествие начинается.

* * *

По ледяным землям мы летали две недели. На фоне предыдущих наших приключений это вышло предельно рядовым. Я всего один раз в драке поучаствовал. И то, лишь потому что заскучал и был небольшой риск, что остальные шиноби не затащат. А так, для рядового состава это был поход на грани жизни и смерти. С их точки зрения. Не моей.

Всякие монстры, как одиночные твари, так и стаи. Сотни демонов, десятки аномалий. Бесконечные ледяные пейзажи. Всё это я видел и не раз.

С другой стороны, это точно не повод для грусти. Потому что как минимум поставленные цели были выполнены. Помимо боевой части команды, на корабле также присутствовали «техники». В том числе десяток пиратов, которые остались у нас и которых мы «поощрили», взяв в поход. Проявили себя они с самой лучшей стороны. Чем удивили. Но, если подумать, это объяснимо. Пиратская жизнь подразумевает постоянные перемещения, поэтому не факт, что для них стало таким уж шоком застрять в чужом мире. Не убили — хорошо. А если ещё и на дело взяли — совсем хорошо. По мужикам было видно, что они рады вылазке. Может, поэтому и отрабатывали на славу. Ну, или потому что рядом всегда маячила Тамара, которая обещала им руки оторвать в случае чего.

Из интересного было то, что мы добрались до сердца ледяных земель и нашли там сеть пещер. Мы с Гатсом на них посмотрели, ещё разок посмотрели и дружно решили, что нет, ну его. Мне хватило одной подставы с пещерами от Колодца. Сейчас проклятия не ощущается, но всё же. Причин лезть в самую гущу не вижу. Мы сюда ради проверки корабля и отработки боевого слаживания среди команд прибыли, а не ради добычи.

Хотя добыча тоже была. Камни попадались. Чему шиноби и северяне радовались не меньше, чем пираты «рабочей командировке». Есть быть точным, то камни отходили тем, кто их добыл. Северянам тоже. Но это так. Нюансы. В основном падали малые, ни одного легендарного камня, поэтому я не заморачивался. Тем более как раз моя группа участия почти и не принимала. Гатс сам расправлялся со «сложными» целями.

Гэцу сказал, что от пещер веет мёртвым миром. Возможно, там был проход туда, но никого из нас это особо не заинтересовало. Да, необычно. Да, можно использовать, в теории. Практически же что по Колодцу идти, что здесь — одинаково проблематично. Либо узкие, каменные переходы, либо ледяной ветер и снег. Первый вариант как-то поприятнее.

Спустя две недели взяли курс обратно. Северян вместе с Гатсом высадили у них дома. Шиноби — в крепости шиноби. Сами же вернулись домой. По плану — десять дней отдыха для команды и десять дней работы для Пушки с Марией, чтобы доработать корабль. Рыжая целый список составила, что нужно поправить. Не зря корабль в экстремальных условиях проверили. Разные проблемы и уязвимости дали о себе знать.

Как закончим, двинем сначала на шестой ярус, туда, где храм и бескрайние горы. Не то чтобы нам туда очень надо, но мы хотели проверить корабль при перемещении между мирами. После чего перезарядимся и прыгнем в мёртвый мир. Где будет куда тяжелее. Но и добыча обещает быть поинтереснее.

* * *

Адам занимался тем, что прогуливался по дворцу. Не то чтобы он любил блуждать, но иногда, засидевшись в кабинете, выбирался, чтобы размять ноги. Да и приятно это было, посмотреть на собственный дворец.

В этот раз прогулку прервал появившийся Галахар.

— Отец! — прогудел он. — Тебя-то я и искал.

Адам поморщился. Галахар, пусть и вырос давно, успел состояться как воин и даже правитель, в отношениях с отцом находился на уровне самого обычного подростка. Который в открытую бросить вызов опасается, но бунтует по мелочи. Вот и сейчас Галахар кинул к ногам отца шкуру огромного волка.

— Как ты и просил, леса зачищены.

— Молодец, — похвалил Адам. — Притаскивать сюда шкуру было не обязательно.

— Ты посмотри, какой мех! А пасть какая! — с восторгом сказал Галахар.

Адам к подобному был равнодушен, но повесить шкуру волка где-нибудь и правда было не самой плохой идеей. Волка, волка… Какая-то мысль забилась на задворках сознания, и Адам замер, пытаясь её поймать.

Знавал он одного волка. Давно погибшего. Так почему же это его зацепило?

Ухватить мысль получилось через несколько часов. Галахар уже отбыл, Адам переключился на дела королевства, успел поужинать, когда наконец-то мысль оформилась.

Та пятёрка в команде Такена. Двое из них демонстрировали способности духовного типа. Что не было чем-то удивительным. Адам навскидку, не напрягаясь, мог вспомнить с десяток разновидностей этого направления. Дух, аура, убийственное намерение, воля — чего только на просторах миров не встретишь. Названия разные, а суть одна — развитая оболочка души. Лучше всех, кого Адам встречал, в этом вопрос разбирались «духи». Концептуально-энергетически-демонические существа.

Но почему на ум пришёл давно мёртвый Гэцу?

Обмозговав эту мысль, Адам выстроил логическую цепочку. Спартанец, то есть Эдгар Грозовой, был учеником не только Такена, но и Марии Вологодской. У которой была довольно специфическая репутация. Часть которой относилась к тому, что она может найти в Колодце что угодно. Адам знал о подобном феномене. Искатели, охотники, отмеченные богами, ведомые судьбой — опять же, на просторах миров о подобных «отмеченных» много кто знал, и называли их по-разному. Сам Адам в некотором роде тоже относил себя к ним. Колодец он не чувствовал, что ряд бонусов получил.

Следующий момент был связан с тем, что этот Спартанец много чего нашёл в Колодце. Он притащил корабли и порталы. Возможно, именно он отыскал артефакты выше третьего ранга. Если так, то можно сделать вывод, что он тоже отмеченный богами. А если это так… То, встретившись в бою с Лилит и увидев её духа, чисто теоретически, парень мог отыскать мир духов. После чего заключить с кем-то из них контракт.

И даже не один заключить, а всей группой, числом в пять человек.

Адам неплохо разбирался в порядках того мира и понимал, что просто так бы чужаков после всего случившегося не пустили. А раз духов они всё же получили, то… Возможно, сами духи решили вступить в игру и вернуть сердце короля.

Эта догадка показалась настолько маловероятной, что Адам всерьёз задумался о том, что бредит. С другой стороны, за свою долгую жизнь он встречал и куда более удивительные вещи.

— Очень интересно, — пробормотал Адам.

Подумав, что в самом плохом случае в мире сейчас находится пятёрка духов, которая пришла за ним, Адам решил, что это не то чтобы что-то сильно меняло, но ситуация требовала проверки и более пристального внимания.

— Ева, — обратился Адам к дочери, которая почти всегда находилась рядом. — У меня будет несколько распоряжений, но сначала найди мне Турию.

Глава 12. Рейды, или Как Спар предпринимательством занимался

По возвращении через пару дней к нам прибыл отец Калии, Гарольд. Девушка давно предупреждала, что хочет подтянуть его в команду, и их переговоры до конца ещё не завершились. Отчасти из-за того, что создание службы безопасности делилось на несколько направлений, часть которых нам пока не из чего создавать, да и незачем. Как ни крути, а мы находимся в глуши, где никого постороннего нет. Да и дома постоянно кто-то есть из тяжёлой артиллерии, поэтому охрана вроде бы нужна, но в этом деле не всё так просто. Сейчас вопрос закрывался за счёт тех людей, которых мы из Лесного прихватили. Парни продолжали проходить обучение, заодно занимались патрулированием и присматривали за общим порядком. За теми же пиратами.

Калия о прилёте отца предупредила. Сказала, что тот с деловым предложением. Встретились мы с ним в нашем доме. Банально в силу того, что всяких приёмных для встречи гостей вне дома пока не сделали. Других, более важных, дел хватало.

Отца Калии я уже видел, за прошедшее время он не сильно изменился. Выглядел мужчина как… Довольный жизнью, не совсем молодой, но при деньгах мужик. С красиво уложенной бородой, в дорогой одежде, весь такой сытный и капельку вальяжный. Его провели ко мне, мы поздоровались, обменялись любезностями и перешли к делу.

— Как вы смотрите на то, чтобы организовать пару команд ныряльщиков и взять несколько участков под свой контроль?

— Участков? — уточнил я.

— Места с чем-то ценным. То есть стабильные места. В основном всякие поляны.

— Хм… Честно? Нам это неинтересно.

Гарольд замер. Видимо, он не ожидал, что я его так сразу заверну. Что ж, лучше пояснить свою мысль.

— Поправьте меня, Гарольд, но сейчас в Колодец ходят десятки, а то и сотни вольных команд. Также там ведёт свои дела Паоль, то есть наш принц. Ещё школа шиноби каждый год выпускает по сотне крепких бойцов, которые спускаются в Колодец и пытаются найти себе там добычу. Иначе говоря, этот рынок — крайне конкурентен, поделён, и найти что-то поблизости просто невозможно. Я прав, или дела обстоят как-то иначе?

— В целом да, правы. Но если подготовить несколько групп, то можно занять и дальние сектора.

— Гарольд, при всем уважении, но мы на днях, собрав почти две сотни человек, слетали в северные земли и набрали там добычи столько, сколько одной командой замучаешься из Колодца вытаскивать. Тем более на первых ярусах нет такой корреляции, что чем дальше добыча, тем она ценнее. А топать куда-то месяц по каменным или лесным пещерам ради какой-то мелочи… Простите, но это и правда нам неинтересно.

— Жаль, очень жаль. — окончательно стушевался мужчина.

А я, по правде говоря, как-то разочаровался в нем. Точнее, я и не очаровывался, чтобы разочароваться, но… Он этого не озвучил, но его намерения легко читались. Гарольд хотел, чтобы я, используя свои ресурсы и влияние, либо отжал те поляны, что поближе, либо ещё как-то решил вопрос. Иначе говоря, это он хотел на мне заработать, вместо того чтобы предложить зарабатывать вместе.

— Калия, а что это было? — спросил я, когда мужчина ушёл, а девушка зашла ко мне.

— Я его предупреждала, — пожала она плечами.

А меня — нет. Я был уверен, что он прилетел обсуждать его устройство к нам в команду.

— К нам он тоже работать теперь не пойдёт, как понимаю?

— Да, я отказалась от этой идеи.

— Понял.

Хотя ничего не понял, но вслух об этом говорить не стал.

— Буду его использовать для сбора информации и поиска бойцов, но на что-то большее не подпишу, — уточнила Калия.

Я кивнул, внимательно её изучая.

Калия, вот же невиданное дело, смутилась, а у меня наконец-то общая картина в голове сложилась.

Родственники и родители. Сколько же всего заложено в этих словах, и не всегда приятного. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что задать чисто рабочий формат у Калии не получилось. То ли она не смогла, то ли отец оказался не способен увидеть в дочке «работодателя», то ли ещё что. И послать его жёстко тоже не смогла, и мне постеснялась заранее сказать. А может, и вовсе решила за мой счёт вопрос решить. Кому бы другому я бы на такой подход пару ласковых сказал, но у Калии настолько проблемные отношения с родителями, что… Ладно, других косяков за ней никогда замечено не было, поэтому замнём.

— Только аккуратнее. Ничего важного ему не говори, — обозначил я границы. — Если не захотел к нам присоединиться, то пусть остаётся внешним наёмником с соответствующим уровнем доступа к делам и информации.

— Само собой.

На том и порешили. Проблема с поиском людей так и оставалась актуальной.

* * *

Спустя десять дней мы тем же составом собрались по новой. Сотня шиноби, сорок северян, наш отряд и команда «моряков». Пиратов тоже взяли.

Кусочек нужного мира для наводки у нас тоже был. Гроза поделилась.

Переход прошёл без всяких проблем. Мы пару дней полетали, рассматривая горные окрестности и заряжая «аккумуляторы». Переход между мирами тратил умопомрачительное количество энергии. Поэтому, как перейдём в мёртвый мир, надо будет продержаться минимум два дня, чтобы отступить. Минимум — потому что есть ещё расход на всякие орудия и, если активно отбиваться, это увеличит время общей подзарядки.

Как подготовились, переместились.

Контраст был разительный. Вместо тёплого мира — ледяное небо. Оказались мы неизвестно где. В смысле, в мёртвом мире, но в какой его части — да кто знает. Так с ходу определить не получилось.

В первые минуты я конкретно так труханул. Мы с ходу влетели в воздушную аномалию. На нас, точнее, на щит, обрушились десятки воздушно-ледяных лезвий. Тич, который также отправился с нами (как и Ангая), прибавил ходу, и мы просто вылетели из аномалии, после чего наступило затишье.

Проверка всех систем показала, что не зря готовились. Никаких поломок или непредвиденных ситуаций. Артефакты, отвечающие за регулирование температуры, тоже отработали как надо. Внутри корабля поддерживалось двадцать градусов в жилых отсеках, а сверху, на палубе, плюс пять. Тоже не жара, но это лучше, чем минус пятьдесят за бортом. Наверху ещё и ветра сильные гуляли, которые тоже отсекались. Райские условия, считай.

Минут через двадцать на нас среагировала местная живность. Откровенно говоря, нам сильно повезло. Дальнобойными атаками нежить и монстры внизу не владели. Ничем убойным, что могло бы напрячь наши щиты.

Сначала стрелки отработали с корабля. Следом десант отправился вниз. Гатс сразу всех своих северян повёл. Ну, его право. Так-то у нас другой порядок был, но если очень хочет размяться, то мешать не буду.

Битва вышла горячей, но я в ней не участвовал. Всё время просидел наверху, наблюдая. Наша маленькая армия и сама справилась, без меня. Поймал себя на странном ощущении. Оказывается, не только я геройствовать могу. Даже не знаю, что по этому поводу думать. С одной стороны — отлично же. Мне меньше возни. С другой — как-то непривычно. Да и скучно самую малость. Знай себе, сиди и смотри. В чем, по правде говоря, особо не было смысла. Потому что наблюдателей и без того хватало.

Гатс разобрался с местным королём. Проблем особых не возникло.

Дальше началось самое приятное. Сбор добычи. Система распределения у нас сложная была. Так как отряд смешанный, то от первоначального варианта пришлось отказаться. Добытое делилось на две части. Всякие элитные твари, из которых могли выпасть редкие и легендарные камни, и вся остальная мелочёвка. Камни с элиток отходили тому отряду, что её завалил. По ступенчатой системе. Если выпадал камень, который подходил самому сильному бойцу, который внёс наибольший вклад, то он добычу и забирал. Если выпадало что-то неподходящее, то остальные члены команды делили между собой. Замечу, что речь только про камни. С элиток можно было взять много чего и другого ценного — шкуру, кости, внутренние органы, всякие жидкости, когти. Всё, кроме камней, шло в общий котёл и делилось между всеми поровну. Точнее, согласно рангу. У командиров малых отрядов — доля чуть выше. У «полководцев» — ещё выше.

Отдельно шёл народ, который к боевикам отношения не имел. У нас с собой было несколько целителей и идентификаторы. Те, кто отвечал за определение ценности добычи. За это также Пушка отвечала, но она со своей кузнечной колокольни смотрела. Остальные же специалисты по добыче имели своё мнение.

Как-то так дальше работа и пошла.

В прошлые разы, когда только начали активно грабить мёртвый мир, несколько раз нас прогоняли и давали по зубам. За следующие пару недель, что мы тут провели, нам тоже пришлось спешно удирать. Но куда чаще мы побеждали.

Работали мы по следующему принципу. Шесть пятёрок, четыре шиноби и двое северян стояли кругом и перемалывали тварей, благо они сами на нас набегали. Ещё столько же ныряльщиков их страховали, стоя за спинами. Остальная же часть команды, также поделённая пополам, находилась на корабле. Одна половина отдыхала, вторая либо следила за обстановкой, либо постреливала из орудий. Последнее считалось привилегией. Пострелять было и безопасно, и весело. Я даже видел, как бойцы во время отдыха в карты разыгрывают очерёдность.

Когда на переднем крае пятёрка тратила пятьдесят процентов запаса энергии, то отходила назад и её сменяли. Так и чередовались. Наша пятёрка, имею в виду свою группу и Гатса, работала точечно. Обычно это было в начале боя, когда основная масса подваливала, и когда приходило время разобраться с королём. Но по-разному выходило. В половине случаев короля вычисляли сразу и выносили его первым делом. Ну, или давали время кораблю смыться, если тварь оказывалась особо сильной и неприятной.

Я на принцип не шёл, любой ценой всех тварей не валил. Хватит, набегался. Если риск становился чрезмерным, командовал отступление. Ну а смысл напрягаться? Выложиться-то можно, но это чужой, враждебный мир. Потратимся, а потом тут же влипнем. Оно нам надо? Куда эффективнее в плане заработка уйти дальше и продолжить охоту.

Исключение — когда речь касалась демонических тварей. Но тут далеко не все такие, поэтому из-за глаз я нечасто подставлялся.

Другое дело — зоны между местными королевствами. Там число демонов по каким-то причинам было повышенное. Туда я и ходил развлекаться. Особо сильных особей не встречал, но тех, на ком можно отработать приёмы, вполне. Гэцу, злодей, меня заставил босиком ходить. Что несколько смешно. Я был в броне, но без сапог. Выглядел скорее комично, чем серьёзно. А уж сколько раз влипал из-за голых ступней… Это руки у меня набитые, а ноги — совсем нет. Пораниться было проще простого. Но признаю, спустя две недели ноги закалились.

В эти дни, помимо ног, я сосредоточился также на отработке наследия Таргана. У нас с Гэцу по-прежнему оставалось много материала, который требовалось освоить, опробовать на практике и адаптировать под мой стиль боя. Неудивительно, что в этот поход девяносто процентов всех демонов я убил с помощью кулаков и ладоней. Третье, что отрабатывал — это использование цепи. Ох и намучился с ней. Контакт был установлен, но использование этого оружия отнимало столько сил, что просто жуть. Я-то думал, что у меня большой резерв энергии, но как же я заблуждался. Пришлось признать, что, пока не открою третий круг, всерьёз использовать цепь не получится. Ну и последнее, что я опробовал, — это поглощение демонов. Вторая способность демонического глаза, позволяющая мне поместить внутрь себя демона. Начали мы с мелкой особи. Ощущения специфические. Я сначала сразу попытался демона поглотить, но не вышло. Тогда я его отпинал, духом прижал и после этого смог поймать его. Со стороны выглядело забавно. Демон растворился и внутрь меня залетел. Прямо в глаз. Калия рядом в тот момент была, страховала и сказала, что выглядело это жутко. Не знаю, не знаю, мне норм. Внутри лёгкое напряжение возникло. Демона я вполне себе ощущал. Подождал следующий час, что с ним будет, и ничего такого не обнаружил. Гэцу тоже внимательно за мной следил. Сошлись на том, что это как запас еды. Постепенно демон растворялся, и через пару часов я его поглотил.

Следующие эксперименты показали, что я могу специально ускорять «поедание» или, наоборот, замедлять. Чем сильнее демон, тем выше риск побочных эффектов. Кого-то крупного не рискнул в этот раз поглощать. Учился обращаться со всякой мелочью.

Спустя две недели, забив кольца и трюмы добычей, мы благополучно переместились обратно. А там по той же схеме раскидали всех по местам обитания да вернулись домой.

Впереди нас ждёт ещё месяц отдыха, а дальше поход в мир зверей. Там на сколько-то задержимся, вернёмся обратно, разберёмся с добычей, отдохнём. После я собирался наведаться в школу круга, чтобы порешать с ними вопрос открытия филиала у нас в мире.

* * *

Дома, пока нас не было, царила тишина и порядок. А вот за пределами дома вовсю шла стройка. Необычное ощущение, когда возвращаешься домой и понимаешь, что вокруг появилось множество изменений. Сам дом немного перестроили, появилось новое здание рядом, стену доработали, создали бортики и внутренние помещения, сад разметили и часть деревьев посадили, пару новых комнат обустроили, новая мебель и всякие мелочи в интерьере появились.

Любопытнее всего было то, что к нам за эти две недели почти сотня семейств перебралась. В связи с чем Тим в городе сейчас больше всего времени проводил, помогал с домами и полями. Я послушал, что он скажет, и узнал, что для мага его уровня не проблема поднять самые качественные пласты земли, наиболее подходящие для сельского хозяйства. Как и не проблема убрать всякие сорняки, камни и прочую мелочь, что мешает приступить к делу. Причём настолько не проблема, что решалось на уровне взмаха руки. То, что сами крестьяне неделю-другую бы делали, Тим решал за несколько минут.

Сомневаюсь, что он со всеми приезжими так обходителен будет, но нам было критично важно создать нормальное поселение. Поэтому и приходилось вкладываться в меру своих сил.

Краска отчиталась, что идея со стипендиями заработала на полную и выстрелила куда лучше.

— Я сначала думала, — говорила она, когда мы с ней в Озерске встретились, — что придётся по другим городам работать и конфликтовать с аристократами, но нет. У нас же нет рабства. Поэтому они в том же положении оказались. В том смысле, что им как-то надо было мотивировать людей отправиться учиться. Я уже навела справки. Не все догадались или не захотели выделить под это дело стипендию. Я, кстати, рискнула ещё несколько зданий под общежития выкупить. Пусть все наши в отдельном месте живут. Здания, разумеется, недалеко от студенческого квартала, где сейчас стройка активно продолжается.

— И сколько человек получилось набрать?

— Всех, кого нужно было. Люди, как прознали, и сами были не прочь пойти учиться, ещё и приплатить за это. Наши же условия позволили собрать сливки.

— Не буду спрашивать, во сколько нам это встанет.

— Несколько легендарных камней за год обучения, — пожала плечами Краска. — Мы себе это можем позволить. В течение этого года я перекрою чем-нибудь расходы, чтобы запасы не тратить.

— Ты умничка, — не поскупился я на похвалу.

— О, это ещё не всё.Я переговорила с Розой, и мы договорились на расширение позиций. Изначально количество людей выставлялось, чтобы аристократов сильно не напрягать в первый же год, но принципиального запрета на количество нет. Тем более кто-то уже начал ныть, что не сможет столько предоставить.

— Ты только всех подряд не бери, — нахмурился я, представив, какую ораву мы посадим себе на шею.

— И не думала, — фыркнула Елена, мол, как я мог такое подумать. — Мы конкурс объявили. В Озерске. По ближайшим городам тоже весть разослали. Отборочные будут проходить всё лето. Отберём лучших. Другие аристократы, кто смекалистее, аналогично действуют.

— Вместо неприятной обязаловки началась война за кадры? — понимающе кивнул я.

— Именно! Повезло, что эта проблема решается деньгами и мы можем себе это позволить.

— Тогда уничтожь их всех, — выдал я злодейскую улыбку. — Будет кто наезжать, обращайся.

— Уничтожить? — задумалась она. — Насколько активно разрешаешь действовать?

— Скажем так, я буду только за, если мы снимем все сливки и займём лидирующие строчки по этим направлениям.

— Тогда нам надо будет в будущем обеспечить всех достойной работой. С чем наш город не справится. Но, если работать по другим городам, предоставляя ряд уникальных услуг… Строительство с применением магии, создание защитных систем, поставки артефактов и так далее.

— Жги, — только и сказал я.

Пока к Краске у меня никаких нареканий не имелось. Она была в некотором роде маньячкой. Если я был готов часами отрабатывать один удар кулаком, сокрушая скалы, то она была готова часами шерстить рынки, выискивая возможности для заработков.

— Хорошо, — довольно ответила она. — Есть ещё один момент. То, что ты можешь обеспечить силовое решение проблем — это отлично. То, что у нас есть политическая крыша — тоже прекрасно. Но нам нужен ещё какой-то уникальный товар, те же артефакты, которые будут хотеть все. Страх и сила — это хорошо. Но нужна ещё какая-то выгода от сотрудничества с нами. Союзникам — продавать что-то убойное. Недругов — в чёрный список, пусть локти кусают.

— Идею уловил, но если ты с Радамирой говорила…

Краска захихикала.

— Говорила, но до сих пор не могу привыкнуть к её имени.

— Это точно, — посмеялся и я.

* * *

Отведённый месяц на отдых быстро пролетел. Я старался выделять побольше времени на семью. С тем или иным успехом. Сын у меня сейчас учился переворачиваться. Выглядело максимально потешно.

Вместе с Пушкой мы смотались на стекольный завод. Наверное, господин Бох успел испугаться, когда увидел, как над его предприятием завис боевой корабль. Я его специально предупреждать не стал о нашем приходе. Каюсь, но достал он меня тогда своими подозрениями относительно того, что мы хотим его захватить.

Бох оказался на месте и примчался быстрее пули. Прихватив своих бойцов. Пришлось ему объяснять, что мы просто в гости. С чем значительно Пушка помогла, которая быстро увела мужика на его же завод, где нам и устроили экскурсию. Дошло и до того, что она там, прямо с помощью своего молота, которым била по раскалённому стеклу (!), создала светильник, про который мне рассказывала.

Уильям впечатлился. Я тоже. Никогда не думал, что можно стучать молотом по стеклу!

В десны мы после этого целоваться не стали, но отношения заложили — неплохие. У Боха нашлось множество детей в семействе. Которых мы пригласили на корабль и дали там полазить. Стоит ли говорить, что впечатлений они набрались на год вперёд? Старших тоже пригласили, и Бох не отказался от ответной любезности. Пригласил нас в доме его переночевать. Что мы и сделали.

Я ночью с Пушкой переговорил насчёт её впечатлений. А утром предложил Боху сделку. Он нам мастеров выделит, которые помогут организовать небольшую мастерскую у нас дома и какое-то время, пока будет нужно, поработают вместе с Радамирой. Эй это нужно, чтобы совсем всем не заниматься. Участие кузница в данном случае требовалось на финальной стадии, когда заготовка уже разогрета. Также Бох обязался организовать с помощью наших кораблей поставки необходимого сырья. С чем была связана отдельная проблема. Точнее, ряд проблем. Если в общих чертах, то добыть сложно, доставить ещё сложнее и дороже. Везде есть свои сложности, связанные как с людьми, так и с монстрами. Я никаких обещаний по этому вопросу давать не стал, хотя мог решить часть проблем, банально прошвырнувшись по торговым путям и хорошенько их расчистив. Дело происходило на окраине королевства, поэтому порядка здесь, как в центральных землях, не было. С чем я и мог помочь. Но об этом рано думать. Сначала надо в принципе сотрудничество начать. Потому что, пусть впечатления остались и самые лучшие, но работы ещё предстояло много. И, как известно, самые отличные планы имеют свойство идти по одному месту.

Как мастерскую наладят, Пушка собиралась заняться производством базовых артефактов-светильников. С уточнением, что она замужняя женщина (на этом моменте Бох удивился, наконец-то сообразив, что это моя вторая жена) и в планах у неё ещё и семья, поэтому на какой-то период она может свою деятельность прервать. Но пока этого не случилось, заготовки она будет отправлять обратно Боху. Его мастера займутся украшательством. В чём, как призналась мне Пушка, она совершенно ничего не понимает и понимать особо не хочет. Мастера же займутся обеспечением дополнительной стоимости с целью продавать артефакты богачам. Которые обычным шаром, может, и заинтересуются, но что-то более изящное — привлечёт их куда сильнее.

В итоге должна получиться связка. Бох поможет наладить производство у нас. Мы же будем отдавать ему артефакты. Выйдет коллаборация, где все получат свою часть прибыли. Которая не только в деньгах будет выражаться. Пушка получает возможность набраться опыта. Я избавляюсь от части проблем, таких как поиск сырья. Бох сможет пустить слух, что сотрудничает со мной, что должно избавить его от проблем с соседями и желающими забрать завод себе. Ну и денег он тоже заработает.

Был ещё один момент, на который я рассчитывал. Слить через Боха информацию, что мы, во-первых, собираемся производить артефакты, а во-вторых, что с нами в принципе можно сотрудничать. Ещё и крышу получить.

Правда, Бох фактически подчинялся своему герцогу Новаку, который был не самым лояльным, но по правилам подобного рода бизнесы не запрещены. Если захочет помешать — что ж, пусть попробует. Показательная порка кого-нибудь из верхушки власти не помешает.

В итоге, разобравшись с делами и как следует насытившись жизнью дома, мы собрали следующий рейд.

Пора было попробовать себя в мире зверей.

Глава 13. Мир зверей, или Как Спар планы строил

Перемещение в мир зверей прошло штатно. Я распереживался, опасаясь с ходу влипнуть. Да и потом тоже попасть в неприятности риск был выше среднего. Как ни крути, а этот мир был слишком опасным для большинства шиноби и северян, которых мы взяли с собой. Но и добыча обещала быть куда выше. Я уж молчу про свои цели.

Ну, или не только свои. Духи между собой общались, и остальные тоже получили задание тренировать дух, подчиняя мощных зверей.

Тем не менее я волновался. Как ни крути, а именно я главный ответственный за весь поход. Если что не так пойдёт, мне за это отвечать.

Мои худшие опасения подтвердились. Стоило нам переместиться, как защитный купол засверкал сразу со всех сторон. Мне потребовалась пара секунд, чтобы понять: это самый обычный ливень, который хлестал по нам. Ещё с минуту нашим воздушным морякам понадобилось, чтобы перенастроить защиту. В таком формате и расход энергии был неоправданно высок, и видимость нулевая.

Стоило куполу перестроиться, как я увидел прямо напротив борта, где находился, здоровенную голову очередной, чтоб её, змеи. Эта тварь разглядывала нас с большим любопытством, оттопырив жабры и сверкая костяной короной на башке.

Мы поглазели друг на друга несколько секунд и определились с планом действий. Змея решила, что мы всё же еда. Я же решил, что чешуйчатых тварей надо валить, а не в гляделки с ними играть. Моя команда была того же мнения. Я ускорился, прыгнул прямо на морду этой твари. Змея такого поворота не оценила и дохнула, сдувая и отправляя меня в полёт. Настолько быстро и ловко это сделала, что я не успел защититься. Как и наш купол не смог меня прикрыть полностью. Чёрт знает почему. В то же время загрохотали пушки. Команда стрелков изначально сидела на позициях и, получив отмашку, принялась гасить тварь.

В следующие пять не самых приятных минут мы узнали, что появились над самыми макушками леса (во время манёвров проехавшись по ним днищем), что высота твари в районе двадцати-тридцати метров, что она управляет ветром и умеет пуляться молниями, при этом не будучи совсем уж тупой. По крайней мере, догадаться, что надо нас приземлить, чтобы не сбежали — она смогла. Прочнейшая шкура, острейшие зубы, силовое поле вокруг, подобие духовных способностей — всё это, как и многое другое, прилагалось.

Когда она нас в первый раз зашвырнула в сторону, часть шиноби с борта вниз полетели. Калия их каким-то чудом подхватить успела.

И всё же толпа ныряльщиков — это толпа ныряльщиков. Нашлись у нас те, кто владел легендарными камнями, завязанными на ветер — они блокировали порывы в нашу сторону. Я перехватывал и перенаправлял молнии в промежутках между попытками дать этой твари по морде. Гатс спрыгнул вниз и взялся рубить лапы этому чудовищу. Шупа тоже отличился. Запустил череду взрывающихся иллюзий прямо в пасть твари. Взял этот приём на заметку и сбивал чудовищу настрой каждый раз, когда эта ящерица-переросток пыталась дохнуть в нас. Так она создавала смерчи и мощнейшие порывы ветра, так что Шупа не просто так старался.

Под глазами я весь бой контролил. Постепенно выдохнул. Хоть вначале и перепугался. Да и после, когда нас швыряло, тоже струхнул. Тем не менее картина боя впечатляющая вырисовывалась. Часть бойцов работала на ослабление, задействуя соответствующие способности. Часть работала по принципу уколов: один член команды пробивает защиту, второй наносит удар. Другая часть ставила щиты и всячески мешала разломать корабль. А ящерица пыталась! Один раз чуть зубами не цапнула, пробив общий купол. Последняя же часть палила по монстру из пушек.

В итоге завалили чудовище, конечно. По уровню оно не дотягивало до самых опасных тварей, с которыми я и в одиночку разбирался. А тут нас целая толпа была.

Сначала я подумал, что это змея. Но нет, ящерица. Внизу тело скрывалось мощное. Просто башка была на длинной шее. Да и черты характерные. Ненавижу чешуйчатых. Все виды.

Отдохнуть мы после этого не смогли. Подобные существа — целая сокровищница всякого полезного и особо ценного. Да и камни с подобных монстров вполне могут выпасть. Правда, из демонов они выпадают куда чаще, но тут уж ничего не поделаешь. Сдадим ингредиенты и купим камни, если повезёт. Ну, или что нам там понадобится.

Так вот. Выдохнуть не получилось. Убраться мы себе не могли позволить — тушу банально схарчат конкуренты. Пришлось зависнуть сверху и следующие пару часов выкашивать всю живность, что на нас набегала. Под конец сего не особо весёлого мероприятия дождь закончился и вышло палящее солнце. В прошлый раз в этом мире не так жарко было. А тут прямо припекло. И это при целом кладбище, которое мы набили. Жара продлилась всего пару часов, после чего стало вечереть, но блин. Запах-то всё равно появился. Разнёсся по всей округе, и неудивительно, что вскоре к нам новая волна гостей пожаловала. С соседних территорией.

В итоге моему личному отряду пришлось выкладываться на полную. Тут уж не до полумер было. Следующие пару дней мы зачищали эти земли от всех желающих. К нам и какая-то гора мышц с короной пожаловала, которую было непонятно, как обозначить. Шар с десятком лап-ног и хвостом. Прыгало существо что надо, устраивая локальное землетрясение в месте попадания. С чьей-то лёгкой руки его мячиком прозвали.

Мы и поиграли с ним в футбол. Гэцу сказал, что это отличный противник для тренировки. Поэтому я надавал ему лещей, увёл в сторону и пытался давить волей. Мяч ярился, давил в ответ и подчиняться не хотел. Гэцу ржал и говорил, что я совсем лох, раз мне даже всякие мячи не подчиняются. На резонный вопрос, а чего он сам может, волк показал. Я впечатлился. Этот мяч у него через пару минут послушно хвостом вилял. То есть местный король подчинился Гэцу. Круто. Я проникся, заткнулся и продолжил тренироваться.

* * *

Всю следующую неделю мы так и просидели на одном месте. Или провисели? Не суть.

Всю эту груду мяса надо было переработать. Что-то ценно, что-то совсем нет. Хранилища не резиновые, поэтому и требовалась переработка. Что далеко не простое дело. Пушка в этот раз со мной отправилась. Тоже участие принимала. Да мы все принимали. Калия силовыми полями потрошила самые толстые туши. Чтобы они раньше времени не сгнили, она же вырыла гигантскую яму, в которой парочка северян за счёт своих способностей понизила температуру.

Я в это время по большей части своими делами занимался. Уходил подальше, встречал тварей, которые на запах продолжали сбегаться и отрабатывал подавление. Ну и сложную же задачку подкинул мне Гэцу.

Всё это время я использовал дух… Пожалуй, как таран. Или как бетонную плиту. Или как стальной лист. Что-то пусть и имеющее право называться мощным, но всё же грубое и примитивное. Гэцу, посмотрев на меня, быстро сориентировался и поставил новую задачу. Использовать дух в повседневных делах. С чем у меня возник затык. Потренировавшись, я научился крошить одним лишь духом камни. А вот так, чтобы подхватить ложку, зачерпнуть ею супа и поесть — нет, это было слишком сложно. Даже под глазами. Гэцу мои проблемы не интересовали, и он раз за разом требовал, чтобы я решал всё новые и новые задачи. Он даже хотел, чтобы я, отлив, стряхивал свой прибор с помощью духа. На что был послан. Регенерация у меня мощная, но случайно оторвать себе что-то настолько важное, я не хотел.

И ведь не определишь, серьёзно он или глумится. Ещё и с темы красиво съехал. Подсказал, что если наловчусь, то получу чудесный инструмент для… ласк женщин. Тело ласкает тело. Ум ласкает ум. А вот дух способен воздействовать на другой дух, а вместе с ним и на саму душу.

Я снова заподозрил, что Гэцу врёт, но он предложил пари, перехватил контроль над моим телом и… довёл Пушку до оргазма. Поправочка. Довёл за пару секунд, без всякого прочего интима, просто постояв рядом. Девушка изогнулась, застонала, я её подхватил, и дальше Гэцу благополучно свалил, оставив меня с этим разбираться. Радамира была в восторге. Я получил дополнительную мотивацию осваивать духовные техники.

В то же время остальной мой отряд пытался заниматься тем же самым. Развивать дух. Дошло и до дуэлей между нами. В голой силе я побеждал любого и был способен задавить сразу двоих. Причём без разницы кого. Если они собирались втроём, то уже мне наваливали. Ситуация изменилась, когда духи научили своих учеников всяким уловкам. Грубая сила сменилась на хитрости. Мне пришлось быстро адаптироваться, чтобы удерживать пальму первенства. Но и остальные не чурались амбиций и пытались меня задавить. С тем или иным успехом. Так что скучно не было.

* * *

Как оно часто бывало, мои ожидания касательного этого мира не оправдались. Как-то нервно у нас прошёл следующий месяц.

Добыча была разнообразна, чего мы только не набрали. И костей, и растений, и даже дерева. Камней для такой толпы за месяц рейда добыли не так уж много. Всего около тридцати легендарок. Это при ста сорока бойцах, которые хотели себе такой камушек. Редких выпало больше, а вот малых… Удивительно, но факт. Их набрали меньше, чем редких. Около семидесяти штук. Что тоже совсем не закрывало потребности рейда.

С обработкой тоже был тот ещё геморрой. Не удивлюсь, если каждый из нас возненавидел это дело за прошедший месяц. Я так точно возненавидел. Улучшенный нюх — та ещё морока в некоторых случаях. С обучением также вышло неоднозначно. Мы вроде бы прогрессировали, но медленно. Тонкие манипуляции духом плюс-минус всем нам давались с большим трудом. Это как пытаться нарисовать картину большой дубиной. Сломать картину — просто. Выдать шедевр — совсем другой уровень.

Поэтому и говорю, что вроде бы пахали как волы, а итоговой прибыток не такой выдающийся, как хотелось бы.

Но было кое-что ещё, что делало расклад оптимистичнее. С подачи Гэцу, я обучил народ работе с телесной энергией. Сам Гэцу отказался вмешиваться в процесс. Сказал, что я и сам неплохо в вопросе разбираюсь, поэтому как обучу, так обучу. Дело же было в том, что этот мир обладал аномально повышенным уровнем жизненной энергии. Она была повсюду. В воде, растениях и монстрах, конечно же. Учитывая, что мы в основном питались тем, что добывали на месте, люди получили хорошую такую стимуляцию жизненной силы. Благодаря тем практикам, которые я дал, взяв этот процесс под контроль, по истечении месяца каждый заметно прибавил как в плане здоровья, так и в выносливости с физической силой. Очень даже приятный бонус.

* * *

Мы с Василисой придумали систему общения на расстоянии. Я старался поглядывать за ней и сыном каждый день. Именно что поглядывать. Это не было полноценным взглядом, когда смотришь обычным способом. Картинка была расплывчатой, с потускневшими цветами. Зелёный от красного отличить можно, а вот их оттенки — уже нет. Обзор тоже не то чтобы большой. Я не видел всю комнату, где находилась Василиса, но ближайшие объекты рассмотреть мог.

На основе этого мы и придумали систему сигналов. Жёлтое платье — есть проблемы, но не срочные. Красная одежда — нужно срочно возвращаться. Также Василиса мне на табличке иногда послания оставляла. Обычно на ночь. Так я узнал, что наш сын научился переворачиваться.

Красавчик, хе-хе.

Благодаря этому я знал, что дома порядок. Ни жёлтого, ни красного платья ни разу не мелькало. Тем не менее, когда мы переместились домой и впереди показались знакомые пейзажи, я облегчённо выдохнул.

Наконец-то вернулись.

* * *

И снова я поймал себя на ощущении, что слишком много изменилось. Преобразились очертания нашего дома. К нему добились пристройки. Недалеко появился дом Вологодских. Пока ещё сырая коробка, но пройдёт не так уж много времени, и они смогут переехать. Сверху рассмотрел, как и другие кварталы изменились. Появилось несколько новых домов, дороги стали куда заметнее сверху. Не просто ровные отрезки, а нечто выложенное камнем. Людей, на первый взгляд, прибавилось.

Но самые главные изменения скрывались в другом. Мой сын вырос.

Знаю, знаю. Глупо об этом думать, не видев его всего лишь месяц, но факт есть факт. Он набрал веса, щёчки стали ещё выраженнее. Взгляд сделался более осмысленным. Вроде тот же самый ребёнок, но…

Не думал, что почувствую горечь упущенного времени. Вроде бы всё правильно делаю, о благополучии семьи забочусь, вопросы решаю, но заплатил за это неприятную цену.

Стоило ли оно того?

Глупый вопрос. Не стоило. Но и выбора нет. Я ещё далеко не на вершине пищевой цепи, чтобы расслабляться. Теряя в малом, я отвоёвываю нам всем право на нечто большее. Банально на то же самое выживание.

«Уверен? — поддел меня Гэцу. — Ты за прошедшие дни достиг откровенно малого».

«Иди ты, — отмахнулся я от плешивого. — Не порти момент», — добавил я, качая сына.

Со всеми пообщаться я уже успел. Мы навелись на наши земли, сами высадились, остальные вместе с Тичем улетели дальше. Встретить нас успели. Я и с Василисой помиловался, и с Грозой парой фраз перекинулся. Сейчас Васька ушла заниматься обедом, я же к сыну зашёл. Где и задумался о вечном.

Слова Гэцу были неприятны, но справедливы. С момента встречи Адама, несмотря на большое желание, освоить что-то новое, добавить себе козырей, не получилось. Освоение камней было отложено до беременности оставшихся невест. Радамира, несмотря на то что со мной наедине столько дней провела, пока не понесла. Не повод паниковать, то и влёгкую решить вопрос не получилось. Невольно вспоминались предостережения Марии. С наследием Таргана тоже скорость прогресса упала. Основное я освоил, и дальше впереди ждала методичная работа. По остальным направлениям тоже негусто. Поэтому надо порешать вопрос со школой круга и заманить их к нам. Третий круг для меня сейчас самый простой способ стать заметно сильнее за относительно короткий период.

Удивительно, что Адам до сих пор не дал о себе знать. Такое чувство, будто он не догадался, что Гэцу по его душу явился.

* * *

Через пару дней после нашего возвращения в один и тот же день приехали мастера от Боха и молодёжь от Сапфирова. Первые не могли начать работу без Пушки. Да и нужно было всё подготовить. Поиск подходящего места — то ещё приключение. Хорошо, что мне этим не надо было заниматься. Как мастера прибыли, с самим Бохом, я с ними переговорил, передал Тиму и Радамире да переключился на молодых оболтусов.

Ладно-ладно, это были уважаемые… оболтусы. Или не очень уважаемые.

Изначально мы с Сапфировым об одном внуке договорились. После он связался с Краской и уточнил, можно ли с внуком отправить его друзей. Нас на тот момент не было, но вмешался Люций и дал добро. С чем я, пусть и не особо воодушевлённо, был согласен. По простой причине — друзья нужны для соперничества.

Надо отдать Сапфирову должное. Уже позже к нам наведалась Роза и подтвердила, что это были обычные парни, а не шпионы.

Пятёрка молодых мужчин, которым на вид было слегка за двадцать, с рюкзаками за спинами, после того как их высадили, при виде меня построились. По крайней мере, попытались. Их всего пятеро, но строй они умудрились сделать кривой. На меня они смотрели с лёгкой опаской и любопытством. Но куда чаще поглядывали на Тамару. Это они зря. Я уже вижу, что все парни находятся на уровне одного легендарного камня.

— Ну и чего вы сюда припёрлись? — спросил я лениво, обводя их взглядом.

Молодёжь напряглась и переглянулась.

— Так это… — растерянно ответил тот, кто больше всего походил на Сафронова. — Учиться же.

— Только учиться? — уточнил я.

— Да-а… — парень растерялся ещё больше.

Изначально я их мужчинами окрестил — все как на подбор крепкие и с сытыми ряхами. Сложены тоже отлично. С визуальной точки зрения. А так я сомневаюсь, что у них мышцы по-настоящему развиты. Так вот. Выглядели они солидно. Сразу видно — аристократы с доступом к качественному питанию, которые не избегали физических нагрузок. Но вот эта вот неуверенность… Не, пацаны, как есть пацаны. На мужчин ещё не заработали.

— Отлично. Тогда этим и займёмся, — улыбнулся я довольно, найдя понимание. — Вы здесь на месяц, ребятки. За этот месяц я собираюсь научить вас чему-то полезному. Мне, знаете ли, очень дорога моя репутация, поэтому учить буду на совесть. Вне зависимости от того, что вы об этом думаете. Поэтому сразу проясним всё недопонимание. Так… — выставил я палец и пересчитал их. — Ты будешь Первый, ты Второй, ты Третий, а вы Четвёртый с Пятым. Мне плевать, кто ваши родители и какая у вас фамилия. Пока права на имена вы не заслужили. Как и на нормальное отношение. Но! — выставил я палец вверх. — Если кто-то не согласен или мнит себя великим бойцом, что ж. Прошу, — указал я на место перед собой. — Проведём демонстрационный спарринг прямо здесь и сейчас. Давайте так. Кто сможет меня ранить — получит легендарный камень. Можете нападать по очереди или все вместе — мне без разницы.

— Легендарный? — оживился Пятый.

— Ага.

— Пфф, — фыркнула рядом Тамара и отошла в сторону. — Они же совсем дети, — бросила она на ходу.

Чем подстегнула желание самцов показать себя. Меня-то они, может, и опасались. Не совсем же идиоты. Но покрасоваться перед симпатичной девчонкой — кто откажется? Вот и они не отказались.

Веселья ради я заранее прутик припас. Которым и хлестал их следующие пять минут, пока они пытались меня хоть как-то задеть. Хе-хе. Наивные.

* * *

Постепенно распорядок дня пришёл в норму. Наше возвращение добавило суеты всем причастным. Гроза с Тимом были вынуждены переключиться на строительство и оборудование стекольной мастерской. Краска спешно готовила мне доклады по всем фронтам. Остальные тоже суетись. Строителей в городе у нас ещё больше стало. Что немного раздражало. На территории дома ещё ничего, посторонних шумов не было, но если подойти ближе к городу, то погрузишься в масштабную стройку, со всеми отсюда вытекающими. С учениками я тоже быстро разобрался. Мне их тренировать весь день смысла не было. Я выделял час-два, чтобы устроить мастер-класс. Не только для них. У нас же свои гвардейцы какие-никакие были. Им тоже технику боя правил.

Познавательный опыт, ничего не скажешь. Уча других, и сам кое-что понимать лучше начинал.

В планах у меня было провести дома минимум месяц. Я дал себе зарок, что в рейдах и походах буду проводить времени меньше, чем дома. Поход в школу круга, в теории, много времени не займёт, но что-то мне подсказывает, что там свои сложности возникнут. Если не получится договориться об открытии филиала, нужно будет заняться закупкой и добычей ингредиентов для ускоренного развития третьего круга. Но, даже если они согласятся… Нам в лучшем случае пошлют одного-двух мастеров. Не факт, что самых талантливых. И не факт, что владеющих нужным набором техник, которые подойдут мне и моим людям. Поэтому я поумерил свой оптимизм. Как бы так не вышло, что снова обломаться придётся.

Успешность переговоров я связывал в том числе с той добычей, что мы продадим через школу. Не факт, что именно через них, но я собирался задействовать их как посредников. Быть может, пошлют, быть может, возьмут свой процент. Мне главное — продемонстрировать, что у нас есть и что можем добывать. Поэтому сейчас, в свободное от стекольной мастерской и других обязанностей время, Гроза потрошила всю нашу добычу на пару с Радамирой. Малая часть шла на внутренний, то есть королевский, рынок. С распределением долей, разумеется. Северянам одна часть отходила, шиноби — другая. Что-то оседало на наших складах. Как мне сказали — когда-нибудь пригодится. Ну а остальное мы собирались продать.

Только вот, размеренность жизни нарушило сообщение, пришедшие от Краски. Кто-то решил напасть на нас.

Глава 14. Провокация, или Как Спар в гости заглядывал

В послании говорилось, что какие-то бандиты решили надавить на наших стипендиатов. Это было странно и на угрозу точно не тянуло, но всё равно я напрягся. Сработала интуиция, сообщая, что в этом деле не всё так просто.

Вскоре вместе с Калией мы прибыли в Озёрск, где и узнали весь расклад.

— Какие-то придурки подвалили к нашим ребятам. Сказали, что лучше отказаться от стипендии и побыстрее свалить из города, а то с ними что-то нехорошее случится, — рассказывала Краска. — Случилось это вчера ближе к ночи. Шесть студентов приняли предложение и свалили. А одна девушка прибежала к нам днём в офис. Как я поняла, ситуация у неё тяжёлая, стипендия — это вопрос выживания её родителей, поэтому уйти она не могла себе позволить.

— Ты уже узнала что-то об этих смертниках? — уточнил я.

— Конечно, — ответила Краска, смерив меня взглядом, мол, как я могу в ней сомневаться. — Залётные ребята, которые прибыли откуда-то издалека. Появились здесь неделю назад. С ними поговорили, объяснили, как дела ведутся.

Краска имела в виду то, что на своей территории Такен не давал преступности разгуляться. Что-то незаконное всегда будет происходить, вопрос масштабов, но дело это было под плотным контролем. Поэтому неудивительно, что со всеми новичками, которые пришли срубить денег в столицу, проводили воспитательную работу свои же. Иначе чревато. Чревато тем, что карательный отряд шиноби заглянет на злачные улочки и попортит бизнес людям, которые и так с трудом выживают.

— Они действовали не сами по себе, — заметила Калия.

— Разумеется, — кивнула Краска. — Их кто-то нанял. Но силовые вопросы — это уже по твоей части, здоровяк, — глянула она на меня. — Адрес подсказать, где они спрятались?

— Спрятались, но не покинули город?

— Я отправила людей присматривать за ними. Кутят.

Я переглянулся с Калией. Мне не надо было с ней разговаривать, чтобы обменяться мнениями и сойтись в том, что как-то слишком всё подозрительно.

Акация выманила Паоля из дома, тоже напав на его людей. Из-за чего чуть не погибла его жена. Поэтому я Тамару дома и оставил. Остальных тоже предупредил, чтобы бдительности не теряли.

— Разберёмся, — заверил я Краску. — Так где они, говоришь?

* * *

Они были самые обычные гопники, без всяких способностей, мозгов и надежд дожить до тридцатилетия. Собственно, они и не доживут. Мне плевать, что идиотов использовали в тёмную. Пока ни наше королевство не доросло до развитой системы законов и тюрем, куда можно поместить подобных типчиков, ни сам я излишним человеколюбием не страдал. Пусть они и не нанесли никакого ущерба. Сбежавшие студенты — мелочь. Но, если не ответить, репутация будет подмочена. Плевать, что и кто обо мне думает, если бы не одно «но». Репутация — часто легко конвертируется в деньги, время, возможности и человеческие жизни. Конвертируется в обе стороны. А я не хотел осложнять своим людям жизнь, проявляя лишнее малодушие.

Допрос вышел быстрым и коротким. К мужикам обратился посредник, который заплатил им половину суммы и отдал остальное, когда они справились с задачей.

— Готова поверить в то, что эти ребята тупые, — сказала Калия. — Готова поверить в то, что и посредник не самый умный. Но наниматель…

— Чисто для справки: нам на жизненном пути не раз идиоты попадались, — заметил я.

— Да, но меня не покидает чувство, что ситуация не так проста.

— Аналогично, — кивнул я.

— А вы нас отпустите? — заискивая, спросил один из гопников.

— Ты что, дурак? — удивился я.

Шеи им всем я разом с помощью духа свернул. Тренировки ведь никто не отменял.

— Чисто для справки, — передразнила меня Калия. — Их можно было оставить в живых, чтобы потом глянуть, кто их захочет допросить.

— А не ты ли мне недавно жаловалась, что у нас людей не хватает для сложных операций?

— Я бы могла и сама посмотреть, — пожала она плечами.

— В одиночку на такие дела не ходят, — покачал я головой. — Эх, теперь самая грязная часть…

Пока отрубал им головы с целью насадить на кол, тихо радовался, что Такен нас хорошо обучил. Операции и интриги есть простого типа. Заплатил денег идиотам — они пошли и запугали студентов. Цель — подгадить нам да репутацию испортить. А есть операции сложные, в несколько ходов. Первые из которых могут быть направлены на сбор информации и прояснение того, как объект поведёт себя в тех или иных ситуациях. Насколько быстро отреагирует, какие силы задействует, какими методами будет действовать, испугается крови или, наоборот, жестокость проявит, поведётся на обманки или разгадает их. Если операция прям совсем сложная, то к делу привлекается целая команда, с различными способностями, позволяющая изучить объект на продвинутом уровне.

«Чуешь кого?» — спросил я Гэцу.

«Ничего необычного. Но это ничего не значит. Изнутри я не так хорош».

Предлагать выбраться наружу я тоже не стал. В подобных делах всегда надо задаваться вопросом, кому это выгодно. В список автоматически попадают все наши враги. В том числе Адам. Гэцу после встречи с ним и так в форме волка на людях нигде не светился, а уж сейчас… Нет, слишком рискованно.

— Погнали, что ли? Посмотрим, успел ли кто вскрыть горло посреднику.

Его устранение — самый очевидный шаг, которого можно было бы ожидать.

* * *

Противник нас удивил. Дважды. Сам посредник догадался, что его прикончить могут, поэтому решил затаиться на время. Пусть и ограниченных, но способностей Гэцу хватило, чтобы пройти по следу и выследить плешивого мужика. Мы сначала на место встречи пришли, оттуда на первую квартиру, в эту ночь пустующую, а потом на другой конец пригорода, в другую квартиру. Где и поймали мерзавца.

История повторилась. Короткий допрос, новые подробности. Прихватив тело, мы наведалась в контору, которая предоставляла услуги посредников. Это было уже интереснее. Там же узнали, что подобных контор в городе хватает. Все они мелкие, часто меняются. В общем, типичное положение криминального бизнеса, когда его хорошенько давят. Суетятся тараканы.

После коротких переговоров мы узнали следующую цель. Будто издеваясь, она снова ждала нас на другом конце города.

Но куда интереснее было то, куда нас след привёл. К свите принца.

* * *

Паоля мы нашли без всяких проблем. Наше небольшое расследование закончилось под утро. Мы наведались к Краске, и та с ходу сказала, где нам искать принца.

— Только не говори, что собираешься напасть на него, — напряглась Елена, догадавшись, откуда наш интерес.

Нашли мы её в той же самой квартире, где она и раньше жила. Девушка не стала менять место жительства. Калия с любопытством осмотрелась, изучая, как живёт наш «финансовый» директор.

— Не буду говорить, — щёлкнул я Краску по носу. — Считай, нас тут вообще не было.

— Мне стоит волноваться? Напомню, что переезжать нам некуда. Королевство в мире всего одно.

— Я же не маньяк какой-то. Не волнуйся.

Попрощавшись, мы свалили. Спешить никуда не стали, сходили позавтракать. А там двинули к Колодцу, через портал и земли Касаткиных.

* * *

Паоль оказался не самым порядочным семьянином и отцом. Жена его оставалась в поместье Касаткиных, а сам он регулярно уезжал к Колодцу, работать. Сейчас он, по сути, являлся наместником трех городов. Почему не перевёз жену с дочерью к себе — отдельный вопрос.

Который отчасти прояснился этой ночью. Мы пошатались по окрестностям, вечером двинули к Паолю. Тайно. Определить его местожительства не составило труда. Старым привычкам он не изменил и обитал на верхнем этаже. Подавая телесную энергию в глаза, я превращался в сканер, который отлично определял на расстоянии расположение всех людей. Понять, кто из них Паоль, по энергетике проблемой для меня не было.

Как и проникнуть на крышу его дома. Где-то в районе двенадцати часов ночи он закончил работать и ушёл спать. Одновременно с этим и остальная часть дома начала отходить ко сну, если не считать караулов, которых хватало.

А ещё где-то через час, когда дом погрузился в тишину, к Паолю заглянула… любовница.

Честное слово, не мне его судить. Но со стороны выглядело отстойно. Лишнее мне напоминание, что лучше случайных связей избегать. Это ведь такая подстава. Он принц, лицо королевства. Если спалят — случится скандал. Отношения с Касаткиными могут испортиться. Но куда хуже, его похоть шла рука об руку с тупостью.

Сейчас лето, дни стоят жаркие. Ночью душно. Нам-то нормально, нас ветерок обдувал, а вот двое внизу употели. После чего решили открыть окно.

Окно, блин. У Паоля и так меры безопасности хромают на обе ноги, так он ещё буквально озаботился тем, чтобы нас впустить. Сексуально активная парочка минут десять передохнула да на второй раунд пошла. Калия же проникла внутрь. Я бы в щель не пролез, а она смогла.

Чувствуя друг друга, мы могли общаться на расстоянии. Ну, или через духов согласовывать наши действия. В чём не было нужды.

От Калии пришло сообщение-ощущение: «Ну и идиот». После чего я ушёл с крыши, забрался внутрь здания, а там меня Калия впустила внутрь покоев Паоля, тупо открыв дверь. Когда зашёл, понял, к чему её реакция относилась. Паоль всё же о репутации своей беспокоился и использовал… та-дам… звукоглушащий артефакт. Который глушил в том числе и звуки открытия двери. Я уж молчу про такую элементарную штуку, как парочка гвардейцев у двери. Которых, разумеется, не было. Иначе как бы любовница незаметно пришла?

Покои просторные были, с несколькими комнатами и большой гостиной. Мы без проблем в ней и разместились, рассевшись на диване. Обменялись взглядами-ощущениями, и, подумав, Калия прилегла спать. Я же погрузился в глубокую медитацию. Не будем мешать Паолю.

* * *

Дамочка покинула его покои в пять утра. В принципе, можно было его брать, но он так сладко спал. Так-то плевать, но просто смешно было. Считай, всю ночь здесь провели, а он так и не заметил. Калия тоже дремала — дамочка её не заметила. Окна занавешены, я её плащом укрыл, так любовница Паоля и прошла мимо. В пять пятьдесят Паоль поднялся и отправился в туалет. В шесть утра ему принесли свежесваренный кофе. Не сам заварил, а служанка на подносе доставила.

Я ничуть не удивился, когда он вышел на балкон, чтобы распить чашечку кофе.

Тупость, чужие пороки, а также закостенелые привычки — это то, через что проще всего взломать чужую систему безопасности. Именно об этом я говорил, когда думал, что нас могут провоцировать, чтобы изучить. Паоль для меня сейчас нагляднейшая демонстрация того, что бессмертных нет, достать можно любого. Даже принца.

Действовать мы начали, когда он вернулся в помещение. Из вежливости я дал ему допить кофе.

Стоило Паолю войти, я под ускорением несколько раз ткнул его в область энергоузлов, блокируя их. Подсек ноги да заломал, взяв на удушающий.

— Тише, тише, — сказал ему. — Свои.

Я его ещё и духом придавил, чтобы не рыпался и не кричал. Паоль, надо отдать ему должное, оказался достаточно силен и обучен, чтобы, во-первых, пробить энергетические узлы (точно Гроза научила), а, во-вторых, попытаться сопротивляться духовному воздействию (это уже Люций ярости обучил). Но силёнок ему не хватило. Ни мой дух сбросить, ни мои руки.

Зато у него было кое-что другое. Из кольца он достал какой-то артефакт и смог задействовать его. Меня на пару секунд парализовало. Небольшое усилие, и я сбросил это ощущение, но всё равно Паоль смог выбраться, тут же выхватив меч.

— Спар? — замер он. — Ты совсем страх потерял⁈

— Прикольные у тебя игрушки, — повёл я плечами, прогоняя оцепенение. — Чисто для справки, надо лучше контролировать пространство.

Калия ему яблоко в голову кинула. Паоль не увернулся. Яблоко прилетело в лоб, треснуло, отлетело и по полу покатилось.

— Мы тут уже несколько часов, — сказал я, проходя мимо. — Расслабься. Хотели бы тебя убить, десять раз бы это сделали.

— Вы напали на принца, — процедил он.

— Ты жив, без оторванных конечностей, так что напали — это громкое слово. Если до тебя ещё не дошло, мы не просто так в гости заглянули. Дело есть. Может, присядешь?

Паоль присел. Не то чтобы ему послушать меня хотелось, скорее, решил выиграть несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и осмыслить ситуацию.

— Мой отец тебе покровительствует, но ты перешёл черту, — выдал Паоль.

— А ты трахаешь любовниц, — ответила ему Калия. — Ольга в курсе?

— Вы меня шантажировать собираетесь⁈ — разъярился Паоль.

— Я всего лишь обозначила, что в эти игры можно играть вдвоём.

— Паоль, — позвал я, переключая его внимание на себя. — Во-первых, мы бы не отказались от кофе. Во-вторых, ты, конечно же, можешь побежать жаловаться отцу. Ничего не имею против. Мне ему всё равно докладывать, твои личные впечатления дополнят картину. В-третьих, если хочешь, можем и поругаться. Если же ты сторонник более рациональных подходов, то напомню, что от кофе мы не откажемся. А дальше и поговорить можно.

— Ты вломился ко мне домой, напал и хочешь кофе, — холодно ответил Паоль.

— Я показал слабость твоей системы безопасности, не оторвал тебе руки, хотя повод имеется, и предлагаю спокойно обсудить проблему, по которой мы сюда явились. Если будешь упрямиться, я тебе ещё и счёт за консалтинг выставлю.

Споры об этом давно ведутся, научное сообщество (в моём лице) ещё не пришло к консенсусу, Паоль совсем дурак или только наполовину. Сейчас он решил проявить свою лучшую часть. Хмыкнул, вызвал прислугу и заказал нам кофе.

— Как вы проникли сюда? — спросил он.

— Не то чтобы это сложно, — ответил я. — Для начала можешь перестать открывать окна ночью. Да и глушащий звуки артефакт… Ну, это прямо даже не знаю.

Паоль замер. Видимо, вспомнил, когда именно открыл окно, и сопоставил, сколько мы здесь находимся. То-то же. Если Паоль и дальше начнёт работать головой, а не полыхать от бесполезного гнева, то также поймёт, что за эти часы мы могли с ним сто раз сделать что угодно. Убить прямо там, на любовнице. С последующей попыткой обставить всё так, будто это она его завалила. Сложно, что ли? Да элементарно. Проткнуть ему шею ножом, девку — задушить. Чтобы походило на борьбу. Она его ножом ткнула, а он её задушить успел. Также можно подсыпать яд. Куда угодно. В те же трусы или на одежду. Не все яды нужно выпивать. Некоторым достаточно попасть на кожу.

Я недавно обратил внимание на то, что привычки — лёгкий способ подловить человека. Справедливо и обратное. Если у кого-то сложилась определенная репутация, то, выйди человек за её пределы, о нём не подумают. Пожелай я убить Паоля, легко бы смог остаться безнаказанным. Роза бы не смогла проверить меня, так как Гэцу защищает. Мотива тоже особо нет. Паоль ведь не в курсе, что Краска располагает соответствующей информацией, которую Роза вполне может считать, а там возникнут вопросы в мою сторону.

Ну да ладно. Тут важна сама возможность, что я мог сделать много чего плохого с Паолем. Что он и оценил, судя по глазам. Завис мужик. Потеряли мы его на пару минут. Там как раз кофе принесли, что дало ему возможность окончательно собраться с мыслями.

— Так зачем вы пришли? — спросил он. — Напомню, у меня есть приёмная. Можно было воспользоваться ею.

— О, у нас очень интересная причина. Ты, возможно, в курсе, что мы объявили стипендию и начали набор студентов для последующего обучения. Пару дней назад кто-то подослал залётных гопников, чтобы шуганули тех, кто уже заключил с нами контракт.

— При чём здесь я? — нетерпеливо спросил Паоль.

— При том, что мы, разумеется, прошли по следу. Несколько посредников, сомнительные попытки запутать следы. В итоге нашли труп одного мужика. След обрывался. Но мы прошлись по его соседям, поспрашивали, и один тип заявил, что видел, как этот человек общался с кем-то из свиты принца. Не буду вдаваться в подробности, но этот след указывал на тебя.

— Ты же не думаешь… — было завёлся Паоль, но сам себя одёрнул. — Не думаешь, — сказал он теперь утвердительно.

— Да, не думаю. Иначе бы разговор совсем другим был. Чисто для справки, перейди ты мне дорогу по-настоящему, я бы просто пришёл и зубы тебе повыбивал. Ну а если бы ты угрожал моим людям или, того хуже, нанёс им какой-то ущерб, то тут бы тебе и Такен не помог.

— Ты слишком много на себя берёшь.

— Я лишь обозначаю, что у меня есть та черта, после которой я перестаюбыть добрым. Поспрашивай у Розы, что было, когда её в мире пиратов в плен захватили, — намекнул я на ту легендарную битву против пятитысячной армии.

— Не переживай, она во всех подробностях про то, какой ты герой, мне рассказала, — притворно ласково улыбнулся Паоль.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Но давай к делу. Кто-то попробовал нас с тобой стравить. Пока что он или они с этим не особо заморачивались, но прецедент создан. Там, где одна подстава, там и другая. Поэтому опасайся провокаций.

— Доказательства у тебя будут? Или, совсем неожиданно, ты уже избавился от всех свидетелей?

Я от такого захода самую малость удивился. Но это же Паоль. Он то немного умный, то сильно тупой. Никогда не угадаешь, что выдаст в следующую секунду.

— Ну да, логично, — ядовитого заметила Калия. — Нам ведь совсем нечем заняться, кроме как тратить на тебя время.

— Тсс… — коснулся я ладони Калии. — Издеваться над Паолем — это моя привилегия. Не лишай меня сладенького.

— Клоуны. Вот вы кто, — фыркнул Паоль.

— Тем смешнее, что клоуны тебя могли бы легко прикончить, — подмигнул я ему. — Ладно, шутки в сторону. Мы тебя предупредили. Дальше сам думай. А то, знаешь ли, разные схемы бывают. Мы к тебе домой приходим, говорим и уходим. А кто-то в этот момент появляется и приканчивает тебя с целью подставить нас. Схемы ведь разной сложности бывают. Свой распорядок дня и ночи тоже рекомендую пересмотреть. Слишком ты беспечен. Ничего личного, Паоль, — не дал я ему высказаться. — Что бы ты там ни думал, но мы с тобой отчасти в одной команде. Если тебя прикончат… В общем, это никому не нужно. Я понимаю, что жизнь принца тяжёлая штука, и днём работать, и ночью потрудиться приходится, но ты бы нашёл время на тренировки. Да-да, — снова перебил я его, когда он захотел вставить слово. — Я знаю всё, что ты мне можешь сказать. Твоя жизнь. Ну и твоих близких. Если готов, то прилетай к нам в гости. У нас там концентрация талантливых учителей. Подтянем тебе навыки.

— Высказался? Если это всё, то попрошу вас на выход.

— Да, пожалуй, мы задержались, — допил я кофе и поднялся. — Калия, айда в Озерск.

Наше место назначения я специально обозначил. Паоль наверняка захочет проверить, доложили мы об этой ситуации Такену или нет. А я что? Доложу, конечно. Не нравится мне эта история. Молчать тут точно не стоит.

* * *

— А ты бы сам заглянул на тренировку к тому, кто тебя постоянно унижает, бесит и выводит из себя? — спросила меня Калия, когда мы взлетели.

— Хороший вопрос. От ситуации зависит. Но на месте Паоля я бы воспользовался этой возможностью. К тому же Люций меня тоже вымораживал. Но я же занимался с ним.

— Это да, — признала Калия. — Отчасти вы все похожи. Самцы, что с вас взять.

— Да-да, — развеселился я. — Как будто вас, женщин, это не касается.

* * *

Такен смотрел на меня, а я — на него. Нашу историю я рассказал. Со всеми подробностями. И как проникли, и как Паоль подставился, и прочие детали. То, что это некрасиво — в топку. Некрасиво будет, когда Паолю кто-нибудь горло вскроет. Остальное — рабочие моменты. Тем более нас так и учили. Не упускать детали при докладах.

— Зачем ты вообще к нему полез? — наконец спросил Такен.

— Это наши с ним дела, — пожал я плечами.

Собственно, оно так и было. Если подумать, то все друг друга используют. Ну, или используют те ситуации, которые попадаются под руку. Просто так к Паолю заявиться я действительно не мог. Но воспользоваться случаем… Пусть это и слабое оправдание, но всё же оправдание.

Зачем мне это было нужно — отдельный вопрос.

— И всё же, — не захотел отступить Такен.

— На то несколько причин. Меня не покидало ощущение, что кто-то за нами наблюдает. Мы ни разу не заметили ни единого признака, но это чувство никуда не делось. Не уверен, что мне не показалось, наверняка утверждать не буду. В любом случае логика этого события указывает, что наблюдатели должны быть. Поэтому мы и не скрывались, когда к Паолю шли. В смысле, при переходе через портал не скрывались, ещё вокруг его территории помелькали. Совсем охрана Паоля мышей не ловит.

— Ты не совсем справедлив, — заметил Такен. — Охрана у него нормальная. Просто это вы два уникума.

— Слабое утешение, — возразил я. — Задача либо решается, либо нет. Безопасность принца — вопрос нерешённый. Толку его прикрывать от слабых угроз? Он и сам отбиться сможет, если что.

— А от серьёзных угроз попробуй ещё прикрой. Но вопрос не в этом. Зачем полез-то? Хотел подкрепить репутацию горячего парня?

— Да.

Ещё самую малость поиздеваться над Паолем, заодно проверив, что у нас с навыками скрытного проникновения. Я ведь так и продолжил тренироваться, стараясь Люция подлавливать. Этой ночью пригодилось.

— Ясно, — кивнул Такен, не поверив, что это единственный мотив. — Есть мысли относительно того, кто это может быть?

— Логичнее всего подумать на кого-то из аристократов, раз уж целью выбрали студентов. Но сами понимаете, — развёл я руками. — Это может быть кто угодно.

Что настроения Такену вряд ли добавит. Он наверняка до сих пор «Акацию» добрым словом поминает. Адам, неизвестные группировки, какие-то новые игроки на поле — неизвестность в подобных случаях пугает больше всего.

* * *

Адам сидел под сенью дерева и читал книгу, когда к нему заглянула Турия.

— Да вы издеваетесь, — тихо проворчал Адам, который за последний месяц впервые выбрался отдохнуть. — Нельзя было подождать? — недовольно спросил он у дочери.

— Ты сам сказал прийти, как будет готов доклад, — ответила та, скидывая сапоги.

Под деревом находилась поляна с идеально мягкой травой, и Турия не отказала себе в удовольствии пройтись босиком. Контакт с землёй ей всегда доставлял удовольствие.

— Что там?

— Первичный анализ пятёрки закончен, — ответила женщина.

— Ну и? — недовольно спросил Адам. — Раз уж отвлекла, рассказывай.

— Про северянина ходят слухи, что у него есть ручной дракон. Пожалуй, это лучше всего доказывает, что у него заключён союз с духом.

— Лучше всего? А другие доказательства?

— Ты сам сказал действовать аккуратно и никого из близкого окружения не допрашивать. — равнодушно ответила Турия. — Так чего хочешь от меня? Мне пришлось работать со слухами.

— Не прибедняйся.

— Про остальных я не смогла ничего найти, что доказывало бы использование зверей или духов. Слухов много всяких гуляет. Люди говорят, что беловолосый парень тот ещё пьяница и любитель женщин. Также его считают серьёзным бойцом. Он часто уходит в Колодец. Притащил порталы и корабли. На хорошем счету у Такена. Его считают цепным псом короля, пугалом для аристократов. Силу эта пятёрка набрала относительно быстро. Все они с первого выпуска школы шиноби. Я кое-что устроила. Небольшой провокацию. Посмотрела, как они будут действовать. Выводы неоднозначные.

— А подробнее? — спросил Адам, когда дочь замолчала.

— Провокация элементарная. Через ряд посредников устроила маленькие неприятности, с учётом того, что дочка Такена умеет читать мысли. Но они не стали её привлекать. Беловолосый и симпатичная мордашка…

— Может, будешь использовать имена, чтобы мне не пришлось гадать, про кого ты? — с толикой иронии поинтересовался Адам.

— Эдгард и та, которую называют Калией, по следу пошли вдвоём. Пошли уверенно и всего за ночь без использования дочки Такена вскрыли всю цепочку. Духов, волков и прочих странностей я не заметила. Сами справились.

— Гэцу, Гэцу, Гэцу, — задумчиво пробормотал Адам.

— Этот Гэцу так важен? Ты же его пленил и убил?

— Да. Но его могли освободить, до того как он умер.

— Так, может, есть смысл проверить?

— Не всё так просто, — покачал головой Адам. — Мир духов таит множество опасностей. Я не знаю, какая там сейчас ситуация. Мир закрыли, его охраняет провидец, а это не та сила, с которой я хотел бы сталкиваться.

— Но тюрьму-то можно проверить.

— Ха, — рассмеялся Адам. — Ты не понимаешь, что предлагаешь. Я забрал сердце их короля. Стоит мне сунуться в их мир, и есть риск, что если не все, то большинство духов ломанутся ко мне, чтобы вернуть утраченное. Среди них хватает могущественных существ. Слишком высоки риски, чтобы лезть туда.

— А если подготовиться?

— Не задавай глупых вопросов, Турия, — нахмурился Адам. — Как ты собираешься подготовиться, если за тобой начнёт охоту, скажем, тысяча разъярённых существ с разными способностями?

— Сомневаюсь, что они отреагируют мгновенно. А нам нужно всего лишь глянуть.

— А я сомневаюсь, что провидец этого не предусмотрит и не создаст ловушку, — ответил Адам. — Да и что нам даст проверка тюрьмы? Ничего. Если Гэцу по-прежнему там, это ничего не меняет. Наша пятёрка могла заполучить других духов. Если Гэцу там нет, то это тоже ничего не значит. Умер или освободился — мало ли, что с ним случилось за десять лет.

— А если он пришёл за тобой? — с любопытством спросила Турия.

— О, тогда это становится очень интересным.

— У этой проблемы есть простое решение, ты же знаешь.

— Твоё простое решение приведёт к войне, чего я хочу избежать.

— Приютив духов, Такен сам отказался от любой возможности сохранить мир.

— Его поведение логично. Он видит во мне угрозу, поэтому неудивительно, что он мог приютить моих врагов. Только вопрос в том, действительно ли это враги.

— Мне твои помыслы неведомы, — недовольно проворчала Турия.

Что Адам проигнорировал, погрузившись в мысли. Для того чтобы найти мир духов всего лишь после одной встречи с Лилит нужно обладать неординарными способностями к поиску. Либо так, либо этого Спартанца в мир духов привёл кто-то другой. Адам задумался, мог ли затеять свою партию провидец, и счёл, что да, вполне мог.

— Что будем делать? — спросила Турия, когда ей надоело наблюдать за размышляющим отцом.

— Ничего особенного. Или, наоборот, что-то очень особенное, — улыбнулся мужчина.

Адам не считал себя праведником. В его долгой жизни всякое случалось. В том числе кризисы ценностей и мотивации. В какой-то момент, уже набрав сил и обретя могущество, насмотревшись на другие миры, он решил, что рано или поздно вернётся к себе домой, чтобы защитить его и подарить шанс на светлое будущее. Устроить бойню и уничтожить только что зародившееся королевство Такена — значит, войти в противоречие с этими целями.

Но Адам хорошо знал, что насилие не единственный способ решить разногласия. Иногда куда эффективнее лишить врага мотивации.

Глава 15. Мастера круга, или Как Спар договаривался

Мутная история закончилась на разговоре с Такеном и продолжения не получила. Противник, кто бы он ни был, затаился.

Лично я склонялся к тому, что это кто-то из команды Адама взялся нас изучать. Если я прав, то это объясняло, почему он до сих пор не напал на нас. Не догадался, что духи пришли с ним разобраться, но при этом достаточно заинтересовался, чтобы без лишней спешки и суеты взять нас в разработку. Ну, или дать соответствующий приказ своему многочисленному выводку.

С моей точки зрения, это было не совсем правильно, но, как говорится, мои ожидания — сугубо мои проблемы. С точки зрения Адама, мы все могли быть мелочью, недостойной пристального внимания. С его точки зрения, и команда духов могла быть такой мелочью. Эта идея выбесила Гэцу, в чём он не собирался признаваться, но я достаточно хорошо изучил его, чтобы заметить.

Если подумать, то как это могло выглядеть с точки зрения Адама? Чтобы лучше понять это, я обратился к Грозе. Поймал её в библиотеке на следующий день после нашего возвращения и задал вопрос.

— Скажи, помнишь того дроу, который вас чуть не убил?

— Ну? — свела она брови и уставилась на меня.

— Он в контексте всей твоей жизни насколько значимая фигура?

— В каком смысле? — не поняла Гроза. — Неприятный тип. Много крови попил.

— Это понятно, но я о другом. У тебя ведь много подобных типов было на жизненном пути?

— Хватило с запасом, — сложила Мария руки на груди.

— Во-от, — протянул я, выставив палец. — Я просто пытаюсь провести аналогию и понять, как воспринимают врагов долгоживущие люди. Адам провёл в мире духов пару лет. Для него эта история закончилась десять лет назад. Может быть такое, что ему давно плевать, он выкинул это из головы, и какой-то там Гэцу с компанией его не особо беспокоит?

— А, вот про что ты, — покивала Гроза. — Хороший вопрос. Пожалуй, ты прав. Ему действительно может быть плевать. В конце концов, короля он убил. Гэцу пленил. То есть поиздевался над ним, указал место. После чего спокойно ушёл дальше по своим делам. Вполне возможно, то, что ты воспринимаешь как большую угрозу, он ощущает как жужжание мухи.

Гэцу внутри меня недовольно зарычал, но сразу же притих, чтобы не палиться.

— Спасибо, это я и хотел услышать.

— Думаешь, это он? — догадалась Мария, почему я обратился с вопросом.

— Возможно. Интуиция подсказывает, что да. Сильные исполнители у него есть. Мотив тоже.

— Разбирайся тогда, — пожала она плечами и прогнала меня, чтобы не мешал.

Произошедшее не особо кого-то встревожило. Мелочи на фоне обычных событий в нашей жизни.

* * *

Отведённый месяц на отдых и семейные дела пролетел слишком быстро, я и спохватиться не успел.

Ничего выделяющегося больше не произошло. Число сотрудников росло. К нам переселился ещё десяток семей — замечу, что некоторые из них насчитывали по десятку членов, поэтому, считая и предыдущих переселенцев, наш город постепенно переставал быть совсем уж пустынным. Работы кипели повсюду.

На фоне этого было особо удручающе наблюдать за собственными успехами. Или, скорее, за их отсутствием. Если ты знаешь сто слов, то изучение нового принципиально ничего не меняет. Как и улучшение на два процента написания этих слов. Время шло, и я чувствовал, что беда до сих пор не случилась исключительно из-за неспешности Адама, а не потому, что мы сильны. Точнее, мы сильны, возможно, он нас опасается, не желая, как и я, разменивать фигуры, но… В общем, ультимативного решения у нас не было.

Причём по всем фронтам. Ни возможности начать вести деятельность на территории противника — мы и свою-то слабо контролировали. Ни навыков с гарантией, что сможем подобраться близко, — Паоль не в счёт, нет смысла сравнивать эти ситуации. Ни личной силы, которая бы перекрывала все чужие козыри. Гроза глумилась надо мной, потешаясь над тем, что я с чего-то решил, что быстрый прогресс — это норма. Я и не считал это нормой, тут она ошиблась. Просто хотел, чтобы это было нормой лично для меня.

Но — нет. Я будто в тупик упёрся. По всем направлениям не сделал существенного прогресса. Гэцу тоже молчал, разводя руками и вопрошая, а чего я, мол, хотел.

Невольно я начал задумываться над альтернативами. Может, к Истоку сходить? А то все туда ходят, а я не был. Опасно и чревато, а с другой стороны — вдруг в этом кроется решение?

Был ещё вариант. Знаки. Спросил насчёт них у Гэцу, и он мне показал, как с помощью духа ломать магическую защиту и рвать чужие плетения. Воодушевившись, я дёрнул Грозу с Тимом на тренировку, и недельку мы потратили, выясняя, кто круче. Эти двое постоянно адаптировали свои щиты и атаки, подбирая то, чем противостоять духу. Я же делал то же самое, но со своей стороны. Пока счёт был не в мою пользу, но это лишь вопрос времени. Тут как раз таки результаты обнадёживали. Если потренируюсь, смогу рвать заготовки магов.

Я поспрашивал у Грозы, чего она дух в себе не развивает. За что был обруган. Оказывается, она уже когда-то пыталась пойти по стопам Люция и освоить что-то аналогичное — не получилось и забросила. Наша же пятёрка так далеко продвинулась, потому что побывала на землях духов и заключила союз. Это сильно ускорило процесс, как выяснилось.

Других вариантов, кроме как быстро развиться, у меня и не было. Поэтому и ходил, грустил. А там пришло время отправляться в школу круга.

* * *

Добрались без каких-либо проблем. Коротко переговорили с шиноби, и я запросил встречу с руководством. Со мной согласился переговорить лично старший мастер школы. Гэцу от этого самоустранился. Сказал, что мне, как главе клана, надо опыта набираться, и что он, дух, за меня всё делать не собирается. Подобное заявление не очень обрадовало — мастера в первую очередь заинтересовались именно Гэцу, а значит, и переговорная позиция у него получше. Но и переспорить духа в подобном вопросе — бессмысленная затея.

Старший мастер был стар, с белой бородой, в сером халате. Сидел он по-восточному, скрестив ноги, и силой манипулировал чайным набором. На самом деле не чайным, потому что здесь было что-то другое, но суть та же самая. Какой-то отвар, который заварили мудрёным способом.

— Пока в вашем мире только один человек достиг третьего круга, — озвучил мастер то, что мне и так было известно.

Имя у него жуть мудрёное. Пер-Договарски Проникающий. Про себя я ограничивался простым Пер, но вслух так не говорил. Не по чину мне.

— Ученики, которые находятся в школе, некоторые из них близки к этой цели, — заметил я.

Совсем немного лукавя. Там человека три имели шансы открыть третий круг в ближайший год. Это при том, что они и так уже третий год обучаются. Два с копейками, если быть точным.

— Это так. Но они ещё не открыли. По нашим правилам нужно хотя бы десять последователей в мире, кто открыл бы третий круг. И не просто последователей, а тех, кто будет готов заняться делами школы и начать обучать учеников. Ваши люди молоды и полны амбиций. Сомневаюсь, что они готовы к этому пути.

— Я всё понимаю, мастер. И не рассчитываю, что вас получится уговорить только благодаря этому. Во-первых, замечу, что мастер Такен подготовил больше пяти сотен учеников, открывших второй круг. Все они захотят учиться в вашей школе, чтобы достичь новых вершин.

— Это очень похвально, что мастер Такен настолько деятелен, — поощрительно кивнул этот ушлый старик. — Но вы и сами знаете, что дальнейшее развитие зависит не только от таланта, но и от зелий, специй и специальных ритуалов. Не в каждой школе есть ритуальные комнаты полного цикла. Создать подобные стоит очень дорого.

— Да, я в курсе этих проблем, поэтому пришёл к вам не просто так. Наш мир молод, его придётся долго исследовать, чтобы понять, что из того, что имеется, подойдёт под ваши нужды. Но также, помимо этого, мы регулярно делаем вылазки в другие миры, работая в том числе по сложным и труднодоступным целям. На этом поприще меня даже в ордене демоноборцев оценили по достоинству. На слово верить не предлагаю. На самом деле я хотел к вам обратиться за услугой посредника. С последнего рейда у нас много добычи накопилось, которую мы бы хотели продать или обменять. В основном там кости элитных монстров, но и всякого прочего добра хватает.

Старик погладил бороду.

— Сам я подобным не занимаюсь. Попрошу другого мастера вами заняться, Эдгар.

Моё имя он произнёс с акцентом, но как-нибудь переживу.

* * *

Как и сказал, старикан жуть какой ушлый. Сам факт того, что он меня почти сразу принял, говорил о том, что школа и сама не прочь пойти навстречу. Если мы их как следует поупрашиваем и согласимся на выгодные для них условия.

Ожидаемо. Поэтому я и обратился к ним как к посредникам. Чтобы товар наглядно показать.

Был тут ещё один момент. Старик упомянул, что для развития третьего круга нужна не самая простая алхимия. Но ведь есть и дальнейшее развитие. Которое требует ещё более сложных и дорогих вещей. Насмотревшись на ныряльщиков из ордена, я куда лучше стал понимать свою ценность. Тот, кто способен найти что-то конкретное среди бесконечных миров — крайне полезный тип в хозяйстве. На этом и буду пытаться подловить мастеров.

Сюда мы прибыли впятером. С нами ещё Гатс увязался. Хотел лично глянуть, что можно достать на местном рынке и купить в ордене. В котором мы часть добычи с учений не получили ещё, между прочим.

Но ничего, исправили. Добрались до места, я пообщался с Драком, выслушав подробный отчёт о том, как у них дела с обучением. Дела не так уж однозначно шли. Я сказал, что у трёх человек есть неплохие перспективы, но… Опять вопрос упирался в деньги. Продвинутая химия стоила дороже. Для этого надо брать более сложные миссии. Которых не так много и на которых повышенные риски. Поэтому, даже если ты готов пахать за троих, не факт, что получится, в силу естественных ограничений.

В общем. Пообщался я с парнем, в тот же вечер встретился с мастером. Утром увиделся с другим мастером, который разбирался в «закупках». Оценка и продажа добычи отняла ещё три дня. Добычи-то много. Я бы сказал — прямо-таки завались. Хорошая новость в том, что мы закупили пару десятков колец пространства и пяток хороших легендарных камней.

Ну как хорошая новость. Это был итог двух наших походов. Почти два месяца жизни. И всего двадцать пять позиций, которые мы выкупили.

Хотя я не совсем справедлив. Речь-то про ту часть, которая относилась к шиноби. А это сорок процентов. Тридцать процентов отошло мне. Двадцать — Гатсу и северянам. Ну да, он тоже взял пару колец, а остальное спустил на артефакты для дома. Хозяйственный какой, хе-хе.

Спустя три дня, когда товар оценили и распродали, у меня состоялся новый разговор с мастером. Согласия открыть филиал прямо сейчас он не дал. Сошлись на том, что с нами отправится другой мастер с парой помощников, для предварительной подготовки. Я для себя это перевёл как, что господа мастера хотят более основательно присмотреться к нашему миру, оценить перспективы как в плане всякой алхимии, так и других возможностей. Также они должны будут потянуть время. Потому что меня с Гэцу пустили в святая святых — хранилище. Где дали понюхать самое ценное.

Тут у меня закралось подозрение, что школа круга обратилась в орден и получила там рекомендацию на меня. Возможно, и сам Клаус посодействовал. Он пока никаких активностей не проявлял, но мог присматривать за своей пешкой. Кто его знает. Как бы там ни было, старший мастер школы не подвергал сомнению то, что я могу найти что-то в мирах. Лично для нашего отряда это вылилось в две вещи. Во-первых, каждому из нас подготовили индивидуальный план ускоренного открытия третьего круга. Во-вторых, уже лично мне прочитали большую-пребольшую лекцию о том, как жизнь устроена. Открыв для меня школу круга с новой стороны.

В зависимости от таланта человек (или любой другой разумный) мог достичь того или иного результата. Камни, алхимия, ритуалы, испытания Колодца, особые места, различные специалисты — всё это могло ускорить прогресс и расширить пределы. Проблема в том, что перечисленное не находилось в одном месте. Направлений развития всяких много, как и частных случаев, одна и та же задача имеет разные способы решения, причём в одном мире одна цена, в другом — может быть совсем другая. Мастера тоже живут там, где им хочется, а не где удобнее для конкретного ученика. Вот и получается, что школа раскинулась на пару десятков миров, а вместе с ней и сложная система внутреннего рынка и производства. Производством и выращиванием всякого разного они тоже занимались. Точнее, как мне намекнули, этим любили заниматься всякие мастера, которые отходили от дел, и желающие открыть какое-то прибыльное дело.

Отдельно сложности добавляло то, что некоторые ингредиенты находились под чужим контролем. Просто так их достать нельзя было. Авторитета школы не всегда хватало. Поэтому, мало того что в некоторых случаях что-то крайне опасно добывать, так ещё и на местных нарваться можно. Потому что нужная штука находится на каких-нибудь священных землях.

Вот и получается, как бы крут ты ни был, всё добыть не сможешь. В принципе, оно и не надо. Мастер подсказал, какие цели нам лучше всего подойдут. Я подумал, подумал и намекнул, что у нас есть мастера, которые умеют работать с растениями и сложными экосистемами. Мастер школы обрадовался и подсказал, что ещё можно добыть для создания базы.

На том и договорились.

* * *

Вернулись мы просто — порталом. Всё же крутая это штука, артефакт возвращения. За время нашего отсутствия ничего заметного не случилось — шли обычные рабочие будни.

Гатс не стал дожидаться появления Вологодских и сразу свалил в порт. Дальше как-нибудь сам до дома доберётся. Либо на корабле, либо путём духов. Я же быстренько заглянул домой, проведал Василису с сыном, узнал, что Пушка в мастерской пропадает, да пошёл проводить экскурсию мастерам школы. Такену тоже весточку отослал. Открытие школы также требовало согласования с местными властями, то есть нашим королём. Ну и школу шиноби надо было посмотреть. А ещё с дроу пообщаться, обсудить выращивание всякого разного.

Рабочая рутина снова захлестнула меня. Дела-дела.

* * *

Через недельку после нашего возвращения Радамира попросила заглянуть в мастерскую, как будет минутка. Сделать я это решил после тренировки. Остальные тоже за мной увязались. Сейчас мы все на территории города находились. Шупа не спешил убегать к Джихе, продолжая заниматься взятыми на себя обязательствами. То есть летал по окрестностям, находил деревни, вёл переговоры. Я сказал, что меня по каждой мелочи дёргать не надо, как будут результаты или проблемы, так пусть обращается.

В общем, к мастерской мы подошли до обеда. Вместе завалились внутрь. А что, нам всем интересно было, что тут и как. Работа кипела. Сейчас здесь трое человек, помимо Радамиры, находилось. Сама она в фартуке была, с заплетёнными назад волосами. Ещё один старший мастер и два его помощника, которые ассистировали, рядом находились. Прямо у нас на глазах они сделали заготовку под артефакт. Дальше за дело взялась Пушка и в несколько ударов… Пожалуй, что вложила руну в шар. После чего заготовка снова ушла мастеру, и дальше он с ней занимался.

— Пять минут! — крикнула нам Пушка.

Мастерская у неё просторная. Уже заваленная всяким разным. Здесь и оборудование появилось, и наборы инструментов, и всякие материалы. Особо забавно смотрелся здоровенный череп одного из монстров, который мы добыли. Радамира уже успела отломать несколько острых ему клыков, поэтому череп смотрел грустно, с дыркой в зубах.

Мы потоптались да вышли на улицу, чтобы не отвлекать.

Пушка явилась через четыре минуты. Мастера и помощники тоже с ней вышли, но скорее из любопытства, чем для пользы дела.

— Вот, — продемонстрировала рыжая нам подобие ножа. — Это прототип. На внешний вид не обращайте внимания. Сейчас будем проводить испытания. Мишени уже подготовили, — указала она на вкопанные в землю столбы. — Спар, поставить магический щит, будь добр.

— Керд сойдёт?

— Да, про него и говорю. Как будто ты другие знаешь, — фыркнула девушка.

Хмыкнув, я поставил щит прямо перед столбом. Пушка замахнулась, метнула заготовку, и та пробила щит, войдя в ствол.

— Как вам, а⁈ — самодовольно воскликнула женщина.

— Неплохо. — Шупа пару раз хлопнул в ладоши.

— Насколько крепкие щиты пробивает оружие? — деловито спросила Калия.

— Спар, давай несколько щитов, — попросила рыжая.

Я разрушил прошлый щит — он сам не рухнул, только дырка появилась. И вместо него поставил ещё десяток.

— Хех, — выдохнула рыжая.

Ей пришлось обойти щиты, чтобы забрать заготовку. Вернувшись, она метнула её второй раз. Пробила два щита.

— Дайте мне попробовать! — воскликнула Тамара и убежала забрать заготовку.

Вернувшись, она тоже метнула и на этот раз пробила семь щитов.

— Оружие можно усиливать энергией и, как теперь вижу, духом, — сказала с интересом рыжая. — Как эту штуку доработать, я уже поняла.

— Это здорово, но я тоже хочу попробовать, — влез Шупа.

Следующие минут десять мы развлекались тем, что метали оружие. Закончилось всё тем, что я тоже решил попробовать. Влил побольше энергии, духом укрепил, ну и метнул с выдохом. Пробил десять Кердов и силовое поле Калии. Следом разнёс деревянное бревно. Заготовка улетела дальше, но уже в виде осколков. Не выдержало оружие издевательств.

— Вредитель, — осуждающе посмотрела на меня Радамира.

— Тебе бы только ломать, — закатила глаза Тамара.

— Вот не надо. Просто я очень крут.

— Ты и правда крут в том, чтобы что-то ломать, — уважительно кивнул Шупа. — А уж сожрать врага….

— Тьфу на вас, — отмахнулся я. — Крутой артефакт, — сказал я жене. — Будешь такие делать?

— Сделаю ограниченную коллекцию. В качестве подарков будешь расходовать. Кинжалы, способные пробивать защиту легендарного уровня, — подмигнула она мне.

Неплохая идея. Продавать кому попало «убийц легендарщиков» точно не стоит, а вот в качестве подарков раздавать — почему бы и нет?

— А сможешь что-нибудь попроще сделать? — спросил я.

— Конечно. Но позже. Сейчас и так дел хватает.

Чмокнув меня в губы, Радамира убежала в мастерскую. Мы же пошли дальше делами заниматься.

* * *

— Готовы? — спросил Адам, обведя взглядом дочерей.

Сегодня он собрал только их. Еву, Лилит и Турию.

— Ты не сказал, к чему надо готовиться, — ответила последняя.

— К небольшому чуду. Идём.

Небольшое усилие, и Адам переместил всех на изнанку миров. Он же мир духов и демонов.

— Что мы тут забыли? — спросила Турия.

— Прояви немного терпения. Эпохальное событие, между прочим, — ответил Адам.

— Ты собираешься… — Ева не закончила мысль, но догадка её была верна, и отец сдержанно кивнул.

— А теперь… Просто не мешайте и наблюдайте. Ева и Лилит, присматривайте за своими духами. Возможно, они сегодня эволюционируют и обретут разум.

Адам прошёлся по пустынному миру и уселся прямо на землю, погрузившись в глубокую медитацию. Вскоре, когда он подготовился, из мужчины вырвалась сила духа.

Воля короля накрыла пространство вокруг, принялась разрастаться, перекраивая реальность.

Глава 16. Мир духов, или Как Спар ничего не дождался

В эту ночь я проснулся от бури эмоций. Не своих.

Я приучен быстро реагировать на угрозу, но вот шквал эмоций… В них я разобрался постфактум, уже после того, как вскочил, активировал глаза и приготовился к бою. Так и увидел, что сын спокойно сопит в кроватке рядом, что Василиса вздрогнула и начала просыпаться, и что на территории никого постороннего нет. Ни я сам никого не засек, ни артефакт защиты никого не обнаружил.

«Угроза из мира духов», — отозвался встревоженный Гэцу.

Тогда я и осознал, что вспышка эмоций от него пришла.

«Какого хрена?» — высказался я.

— Что-то случилось? — спросила Василиса, увидев, что я стою и сверкаю глазами.

— Что-то в мире духов происходит, — ответил я. — На нас вроде никто не нападает.

— То есть беспокоиться не о чем? Или есть? — не поняла Василиса и зевнула.

— На всякий случай оденься и подготовься. Сына пока не буди, — ответил я. — Пойду разбираться.

Остальные, кто с духами, тоже заворочались. Я вышел в коридор, там с ними и встретился. Гэцу выскочил из меня, Фая вышла из Калии.

— Что бы ты ни задумал, остановись, — потребовала она у Гэцу.

— Я ещё ничего не задумал, — огрызнулся он. — Надо проверить, что происходит.

— Я и так поняла, что происходит, — возразила Фая. — И, повторяю, остановись, Гэцу!

— Эй, голубки, — вмешался я. — Может, снизите градус экспрессии и объясните, что за ерунда посреди ночи творится?

— А ты сам не ощущаешь? — бросил на меня взгляд Гэцу. — Прислушайся к миру духов. Что слышишь?

— Шум… — ответил я неуверенно.

— Это не шум. Это сила короля, — ответила Фая. — Она сейчас у Адама. Значит, он что-то делает с изнанкой мира.

— Что-то настолько мощное, что это даже до нас дошло? — уточнила Калия. — Или он где-то рядом?

— Чтобы проверить, надо перейти на ту сторону, — ответил Гэцу. — Но если Фая права, а она права, то Адам нас учует.

— Особенно он учует тебя, — заметила женщина.

— Так и что делать? — озадачился Шупа. — Бунта говорит, что это не похоже на нападение. Скорее, на прилив. Или на волны, что достигают нас. Эпицентр далеко.

— Сейчас мы ничего не можем сделать, — ответила Фая. — Предлагаю всем успокоиться и подождать. Что бы сейчас ни происходило, нам не выгодно показываться. Как Адам закончит, так посмотрим…

Гэцу был с этим не то чтобы согласен. У меня позиции по вопросу не появилось. Потому что я тупо не понимал, что происходит. Несёт это угрозу или нет? Но мы стояли, обсуждали, проходила минута за минутой, а ничего другого не происходило.

В итоге я оставил компанию, вернулся к Василисе, успокоил её.

Остальные домочадцы и не проснулись. Мы не шумели, а события затронули только духов.

Происходящее закончилось под утро. Ночь мы не спали. Я дождался, когда Василиса уснёт, да выбрался в гостиную, где народ и сидел. Откровенно говоря, тухлая вечеринка. Я погрузился в медитацию и стал слушать мир духов. Это и правда больше походило на шум моря.

Что же такое делал, Адам, если смог поднять настолько большую «волну»? И насколько же он силен…

Обескураживает.

Фая запретила пока как-то реагировать и лезть на ту сторону. Мотивировала это тем, что Адам может и подождать несколько часов, чтобы убедиться, что духи в этом мире.

— Вы про Лагерту забыли, — напомнил Шупа.

— Никто про неё не забыл, — огрызнулся раздражённый Гэцу.

— Ну, это не самая умная драконица, поэтому я бы на многое не рассчитывала, — высказалась Калия.

Я про себя согласился. Тут дело даже не в интеллекте. Гэцу сильнее Лагерты, но был готов мчать на ту сторону. Единственная, кто его остановила, — Фая. Поэтому замечание по делу. Лагерта могла и сама сунуться на ту сторону, не предупреждая Гатса. А раз так, то Адам мог быть уже в курсе, что в нашем мире появился дух-дракон.

Что не совсем уж фатально. Главное, ему с Гэцу не пересекаться. Остальные не имели личного конфликта с Адамом, а значит, в теории, не обязательно его спровоцируют на немедленные действия.

Выслушав всю эту болтовню и рассуждения, я вышел из медитации.

— Если ничего опасного для нас прямо сейчас не происходит, тогда проверим мир духов через пару дней. А ты, Гэцу, — уставился я на духа, который пребывал в образе мужчины, — даже не думай спорить. Сейчас всем очевидно, что ты на эмоциях. Что бы Адам там ни устроил, подыгрывать и забывать об осторожности мы не будем.

На том и порешили.

Следующие два дня прошли как обычно.

Если не считать того, что Гэцу решил отыгрываться на тренировках и попытался задать мне трёпку. По личности моей он тоже прошёлся, выражая недовольство тем, что у меня такой слабый дух.

А я что? Молча терпел. Смысл огрызаться? Даже не стал отвечать, говоря, что замечания про слабый дух на моём родном языке звучат двояко.

Надо признать, что Адам меня по некоторым вопросам сильно превосходил. Он тоже вроде как отмеченный. Бывал у Истока и получил ультимативную способность. Не в плане мощи, а в плане возможностей. Что ему помешает получить способность быстрого обучения и адаптации, как у меня? Да ничто. Поэтому не удивлюсь, если он на своём пути прогрессировал ещё быстрее, чем я. Также у него сотня лет опыта за плечами. А то и больше. Гэцу говорил, что сила духа зависит от души, а душу укрепляет жизненный опыт. Я юнец, как ни крути. У меня в пять раз меньше опыта, чем у Адама.

Это не повод унывать, но жизнь такая, какая есть.

Через пару дней мы перешли на ту сторону и наконец-то узнали, что произошло.

Собственно, это было видно сразу же. Раньше изнанка мира напоминала выжженную пустыню, где забыли включить свет. Темно, тускло, почти ничего нет. Сейчас же здесь вовсю колосилась жизнь.

Появились первые зачатки растений. Некоторые из них росли прямо у нас на глазах. Росли, осыпались, сражались с другими растениями. Были здесь и очень даже активные виды. Появились и животные. Ну как животные… Духи, как говорил Гэцу, являются олицетворением каких-то идей. Не знаю, не знаю. Сейчас местная живность куда больше демонов напоминала. Всякие уродцы, которые бились на разных уровнях. Мелкие твари, сражающиеся с другими мелкими тварями и пожирающие их. Твари покрупнее, занимающиеся тем же самым.

— Не верю, — сказала Фая, оглядевшись. — Он создал… Новый мир духов?

— Как это возможно? — спросил я, начав кое о чем догадываться.

— Не знаю, — ответила Фая.

— Смотрите, — позвала Калия.

Она отошла в сторону, выпустила силу духа и… Тем самым породила мутацию «жизни», которая здесь и так кипела. Там же появились огоньки, которые начали набрасываться на всё подряд.

— Смотри, пожар не устрой, — обеспокоенно сказал Шупа.

— А где наш дух? — поинтересовался я, переключая внимание собравшихся.

— Там, — указал Гэцу направление.

Сюда он тоже в образе мужчины перешёл. Не лишняя предосторожность. В образе волка ему лучше не показываться.

Прогулялись до нашего духа.

— Какой ты молодец, — погладила Тамара по голове булыжник.

Булыжник в форме человека, который отгородил себе небольшую территорию и занимался тем, что… Пожирал тех, кто на него нападал.

— Он сильно подрос за эти дни, — заметил Гэцу.

Пока они все переключились на духа и изучение окрестностей, я задумался о другом.

Когда Такен пересказывал его разговоры с Адамом, там промелькнуло одно заявление. Мол, что Адам много путешествовал, видел всякое разное, а теперь вернулся на родину, чтобы помочь ей.

В некотором роде его мотивация была той же самой, что и у Такена. Есть проблема, никто не берётся её решать, и тогда приходится брать дело в свои руки. Иначе говоря, если забыть про наш с ним конфликт, получается, что Адам радел за сохранение нашего мира. То, что он устроил подставу с ситкарами… Это для нас трагедия. А у него могла быть своя логика, зачем это нужно было сделать. Святыню же он получил. Число ныряльщиков сократил. Урезал влияние старой аристократии. Что потом и Такену помогло стать королём. Меньше путались под ногами.

Между Адамом и Такеном легко провести аналогии. Такен освоил третий круг, создал школу шиноби и обучил их, как открыть круги. Подобно древнему Прометею, он украл огонь у богов и отдал его людям. Да-да, Гроза мне накидала самых разных книг для общего развития, которые я и почитывал в свободное время, познакомившись в том числе и с мифами. Но не суть. Суть же в том, что Адам подобно Такену также украл «огонь», то есть сердце короля, и принёс его нам, людям.

Вопрос — с какой целью? Для личного усиления? Возможно. Но как насчёт породить свои земли духов, где появятся разумные существа, способные обучать людей на высшем уровне?

То, что я вижу, очень на то походит.

— Закончили? — окликнул я народ. — Если да, то уходим. Незачем лишний раз подставляться.

* * *

Вскоре наша компания, позвав Марию, Люция и Тима, рассказала об увиденном.

— Вы уже задумались, почему он сделал это именно сейчас? — спросила Гроза. — Он мог сделать это в любой момент, но выбрал этот.

— Чтобы ответить на этот вопрос, было бы неплохо прояснить, как такое вообще возможно, — сказал Тим. — Вам есть что сказать по этому поводу? — обвёл он взглядом духов.

— Только догадки, — ответил мастер Бунта степенно.

Он тоже выбрался из Шупы. Только Зая осталась внутри Тамары.

— А что тут гадать, — резко высказался Гэцу, резко махнув ладонью. — Обладая сердцем короля, он и выкинул этот трюк. Как — дело десятое. Если ты, маг, спрашиваешь про то, нужны ли для этого какие-то специальные условия или подготовка, то сдаётся мне, нет, не нужны. Да и то, что я чувствовал, больше всего напоминало самое обычное давление.

— Соглашусь. — сказала Фая. — Ничего эдакого мы не заметили. Нужно бы наведаться к эпицентру, но это слишком рискованно.

— Тогда, — заговорила Мария. — Учитывая всё произошедшее ранее, единственный вариант, который сам напрашивается, — это то, что Адам узнал о вашем появлении. На коронации заинтересовался вашей группой. Поставил задачу своим людям собрать слухи. Это заняло какое-то время. После чего он начал действовать.

— Вопрос в том, с какой целью, — ответил я. — Если он действительно узнал про духов и воспринял нас как угрозу, тогда логичнее напасть, а не вот это всё, — покрутил я рукой, не зная, как описать то, что творилось по ту сторону.

Мария пожала плечами. Что тут скажешь. Можно лишь гадать, что движет Адамом.

— Есть ещё один вопрос, — продолжил я рассуждать. — Это была одноразовая акция? Он потратил сердце?

— Отличный вопрос, — кивнула Мария. — Поэтому вопрос знатокам. На воздействие подобного уровня, которое накрыло площадь в тысячи километров вокруг, сколько требуется сил? Это возможно повторить несколько раз, или сердце было потрачено?

Повисла очередная пауза. Духи переглянулись.

— Дайте угадаю, вы этого тоже не знаете? — иронично заметила Гроза.

— Это знает только король духов, — бросил раздражённый взгляд Гэцу.

— В любом случае Адам сейчас должен быть слабее, — предположила Мария.

— Поправка, он мог ослабнуть пару дней назад, сразу после ритуала, — не согласился я. — Да и наверняка он этот фактор учёл, а поэтому подготовился.

— Какие угрозы несёт то, что он сделал? — спросил Люций, посмотрев на духов.

— Это нечто новое для нас. Мы можем лишь гадать, — миролюбиво заметил Бунта.

— Так погадайте, — пожал плечами мужчина. — Какие возможные риски существуют. Чего нам ждать? Чего опасаться? Предлагайте даже самые безумные версии.

— Самая безумная версия, — ответила Фая. — Адам создаст армию послушных духов и станет ею править.

— Это возможно? — уточнил я. — Что у вас вообще с иерархией? Насколько вы подчинялись своему королю?

— А насколько вы подчиняетесь своему? — спросил Фая, элегантно пожав плечами.

Дальше обсуждение потянулось в том же ключе. Что происходит, какие риски, кто прав, а кто виноват, а главное — чего делать-то, собственно.

Я же почувствовал себя… Паолем. Ну, или не им, а скорее, тем парнем, который на своей шкуре почувствовал, каково это, когда твой враг усиливается. Ты готовился и рассчитывал на одно, а он вдруг стал сильнее. Это если Адам действительно получит армию духов в своё подчинение. Быть может, не сейчас, а лет через десять, но всё равно. Подспорье будет серьёзное.

Особенно если появятся разумные духи, которые начнут заключать контракты с его людьми, а нашими — нет.

* * *

Закончив ритуал, Адам покачнулся. Одномоментный выпуск потребовал полной самоотдачи, и откат не заставил себя ждать.

Чем Турия и воспользовалась. Достала из кольца кинжал и метнула его. Адам, несмотря на слабость, успел перехватить оружие у своего лица.

— И что это было? — сухо спросил он. — С каких пор ты настолько поглупела, чтобы нападать на меня?

Лилит в это время зашипела, уставившись на Турию и приготовившись к бою. Ева же отреагироваласпокойно.

— Если ты это считаешь нападением, то вопрос, кто ещё поглупел. Не надо изображать слабость и проверять нас на лояльность, отец, — едко ответил Турия.

Адам же про себя подумал, что дочь его переоценивает и слабость была вполне настоящая. Пусть и краткосрочная.

— Я кое-что засек. Давайте прогуляемся, — сказал Адам.

Выйдя вперёд, он свернул пространство и доставил дочерей в нужное место. Зрелище им открылось прелюбопытнейшее.

Нечто, явно живое, огромных размеров, вступило в бой с пробудившейся живностью. Выглядело это так, будто слон пытается отмахнуться от мух.

— Что это? — брезгливо спросила Турия.

— Не что, а кто. Сейчас узнаем, — ответил Адам.

Выпустив духовную силу, он атаковал жителя этого измерения. Атаковал, оценил, изучил и взвесил, выделив основу, которую выдернул и кинул к своим ногами. Основа была человекоподобной, и это интересно вдвойне.

— Кто ты? — спросил Адам.

— Я Легион, — ответило существо, изучая тех, кто его пленил.

— Какое интересное имя, — усмехнулся Адам. — Будь добр, расскажи свою историю.

Надавив силой, Адам заставил странного духа говорить. Эксперименты секты «Псов Господних», рождение в насилии и страданиях, осознание себя самостоятельным существом, вражда с Такеном, бегство и скитания по миру, саморазвитие, новый виток конфликта, когда за ним явился парень с драконом.

— Турия, что думаешь? — посмотрел Адам на дочь. — Способность контролировать множество тел у этого существа интересная.

— Ничего не думаю. Бесполезный кусок мяса, — презрительно ответила женщина.

— А если ты займёшься его дрессировкой?

Турия закатила глаза, выражая тем самым весь скептицизм и нежелание тратить на что-то подобное время.

— Не уничтожать же столь раритетный образец духа и демона, — сказал Адам. — Забирай его. Это поможет тебе в твоём деле.

— Его гоняли только так, — ответила Турия. — Он же бесполезен, как не дрессируй.

— А я его сейчас усилю, — улыбнулся Адам.

И надавил силой на Легион, который мелко задрожал, чертыхаясь про себя, что эти жестокие люди опять его нашли.

* * *

Шли дни, и ничего необычного больше не происходило. Адам никак не давал о себе знать. Я наведался к Такену, переговорил с ним. У него же узнал, что Гатс с Лагертой тоже заметили необычный феномен, но не рискнули туда лезть, проверять. С этой стороны мы никак не подставились.

Обсудили с Такеном и всякое другое. Не заметил с его стороны негатива, что школа откроется ближе к моему городу. Не удержавшись, прямо спросил, парит его это или нет.

— А должно? — спросил мужчина. — Спар, — усмехнулся он добродушно. — Кажется, ты не понимаешь, сколько мне вопросов приходится решать каждый день. По правде говоря, я слабо представлял, что именно потребуется для полноценного функционирования школы круга. Нужно создать масштабную экосистему. А ты это добровольно взвалил на себя, — сказал он, посмеиваясь. — Оказав тем самым королевству неоценимую услугу.

Ну козел же. Даром что король. Я-то беспокоился, думал, Такен обиду затаит, а этот мерзавец ещё и радоваться смеет. Но ничего-ничего. Пусть это и геморройная задачка, но отдача от неё будет колоссальной. Потому что в школе круга только знаниями делятся бесплатно. И то лишь частично. А вот всякая алхимия уже шла по капиталистическим принципам, хех. Мне нужно собрать этот большой пазл, и всё, мой клан будет обеспечен делом и деньгами на несколько следующих поколений.

Поэтому унывать я от такой подачи не стал.

* * *

Как и сказал, шли дни. Редко, когда они чем-то выделялись. Куда чаще всё сводилось к обычной рутине.

В один из таких редких моментов, где-то через недельку, ко мне заглянул Шупа. То ли с докладом, то ли с инвест-предложением.

— Как там дела на твоём фронте? — поинтересовался я, разместившись на диване.

С кабинетом мы заморачиваться не стали, после тренировки, душа и позднего завтрака ушли в гостиную. Со слугами вопрос Мария закрыла основательно, поэтому кофе нам подали тут же.

— На каком из?

— И на рабочем, и на любовном, — усмехнулся я.

— На любовном та ещё морока, — криво усмехнулся Шупа. — Джиха не очень-то хочет покидать родные земли. Её там ждёт большое будущее. А я не очень хочу оседать там. Если поженимся, как это выглядеть будет? Как будто я альфонс какой-то, — самокритично заметил он.

— Но это ведь не так. Ты сам по себе мощная фигура.

— Спасибо за комплимент. Я это понимаю. Умом. Но вот на уровне ощущений… — покачал он головой. — Там их территория. Не моя. Сложно это объяснить.

— Да не. Я тебя понимаю. Мужик должен быть мужиком и всякое такое.

— Вот-вот, — покивал Шупа. — Но что-то мы отвлеклись. Я по делу пришёл. Тебе как, короткую версию или полную?

— Давай полную. Интересно же, что там у тебя происходит.

— О-о, — протянул он, отхлебнув кофе. — Тогда слушай. Если в общих чертах, то народу у нас в мире сохранилось не так уж и мало. Ближайшее поселение, которое я обнаружил, находится километрах в сорока от города. Там почти тысяча человек живёт.

— Ого, — удивился я. — Про деревни ты упоминал, но я почему-то подумал, там от силы сотни две людей. И что, они согласились к нам под руку пойти?

— Да ты дослушай, — улыбнулся Шупа, намекая, что история забавная выйдет. — Я этих поселений уже пару десятков видел. Где-то это деревни, которые расположены на удалении друг от друга, но держатся при этом вместе. Где-то это полноценные города. Где-то вот такие, на тысячу-другую человек места. С логистикой у них традиционно проблемы. Даже до соседей добраться — испытание не для слабых. Да и смысла особого нет постоянно кататься. Ты просто представь, что им нужно найти лошадей и на телегах какой-то груз отвезти. По местам, где от дорог мало что осталось и где демоны с монстрами свободно гуляют.

— А выживают они как?

— Укрепились и выживают. У ближайшего поселения есть с десяток мужиков разного возраста, кто способностями редкого уровня обладает. Так и отбиваются. Про правило один к трём они не слышали. У многих уже запорото развитие. Но — не суть. Самое забавное и проблемное, что в каждом, в каждом, блин, поселении одна и та же история — их хозяева воспринимают в штыки наше появление, опасаясь, что мы их подвинем.

— И что ты с ними делаешь? — заинтересовался я.

— А ничего, — весело ответил Шупа. — В таких поселениях медицина на нуле. Образования — нет. Работают тяжело. Выбраться куда лишний раз — боятся. Торговли — нет. В таком формате нельзя выживать бесконечно. Рано или поздно история поселения закончится. Поступаю же я просто. Прихожу, общаюсь, обмениваю товары. После чего улетаю.

— И всё? — не понял я, в чём смысл.

— Это лишь первый шаг. Но пока — да, всё. Видишь ли, Спар. Наше появление не проходит бесследно. Встреча с самым настоящим летающим кораблем, с людьми с большой земли, которые много чего могут предложить — это самый настоящий когнитивный удар по их средневековым мозгам. Нужно их оставить повариться в собственному соку недельки на три или на месяц. После чего снова заявиться. Поговорить уже более обстоятельно. Но не только со старейшинами, которые информацию специально утаивать могут, но и с простыми жителями. Так и делаем. Я к главному иду общаться. Мои помощники — с обычным людом. Слухи разносятся быстрее ветра.

— Общую картину я понял. А что за дело, с которым ты пришёл ко мне?

— Всё просто. Я уже больше десятка подобных мест нашёл. Переговоры в финальной стадии. Нужно создавать дороги. Продолжать торговлю. Первое, о чём хотел просить, — это создание дорог. Нет дорог, нет интеграции. Второе — нужна массовая зачистка окрестностей. Чтобы они и сами добраться могли. Причём зачистка нужна регулярная. За раз всё то, что сейчас по лесам и полям бегает, не вычистить. Третье… Елена ведь просила бумажный завод ей организовать. Чтобы у нас всякая канцелярия появилась. Для бумаги нужен лес в первую очередь, как понимаю. Ещё химия всякая. Поэтому вопрос промышленного характера. Надо бы организовать вырубку леса, его заготовку. Не чего-то продвинутого, а самого обычного. Высадку тоже нужно организовать. Чтобы в ноль выходить. Для этого можно привлечь народ из селений. В общем, нужен план по промышленному развитию региона и выстраиванию цепочек производств, чтобы всех этих дикарей втянуть в дело. Ну и последнее. Нужно твоё добро на силовые акции. Я пока мягко действовал, но… — развёл Шупа руками.

— Но кто-то слишком дерзкий?

— Да если бы. Тирания, с конкретным таким угнетением своих жителей. Показательными казнями, изнасилованиями и прочими зверствами. Моё мнение — таких карликовых тиранов надо на ноль множить.

— Если так считаешь, даю добро. Если нужна помощь…

— Да брось. Не с кем там всерьёз драться. Просто предупредить хотел.

— Понял, — кивнул я. — По промышленному развитию… Задал ты задачку. Надо Елену подключать. Подумаю на досуге.

— Подумай-подумай. Общая стратегия как раз на тебе, — нагло усмехнулся он.

Всем лишь бы поездить на Спартанце, эх. Но ничего, разберёмся. Воспользуемся магией древних наших предков — делегированием, ха-ха!

Глава 17. Застой, или Как Спар еще разок женился

Не дождавшись каких-то ходов от Адама и не заметив, чтобы в измерении духов происходило ещё что-то необычное… Там, скорее, наоборот, скорость эволюции всего и вся снизилась, стало поспокойнее… Так вот, не дождавшись хоть чего-либо, я был вынужден взяться за дела.

Я и так ими занимался, но пора было воплощать в реальность проект «экосистема».

Если рассматривать всю последовательность действий, то сначала мастер школы круга наведался к шиноби, где провели общий сбор и демонстрацию того, что у нас действительно есть несколько сотен учеников первого-второго круга. После этого мастер переговорил с Такеном и получил заверения в поддержке короля. Дальше мастер, Тим и я перешли к выбору места, где школа будет заложена, а также к согласованию проекта того, как это должно выглядеть. Параллельно Краска закупила всё то, что у нас добывалось в мире и находилось в продаже. Образцы были доставлены нам в город и изучены мастером. Дальше подключились дроу, и там тоже прошли долгие переговоры на тему того, что мы можем и что было бы неплохо организовать.

И вот после всего этого мы начали формировать списки, что надо купить-добыть-украсть, притащить к нам и внедрить в общую экосистему, которая будет выстраиваться вокруг города.

Список первых целей был готов через пару недель. Я дал задание Краске закупить ещё образцов того, что у нас есть, и дроу передать. Пусть думают, как это всё освоить. А насчёт того, что мы поломаем кому-то бизнес, — не повезло им, что сказать.

Первым местом, куда мы направились, была школа круга. Да-да, опять туда вернулись. С целью передать письмо от нашего мастера. Ну, или не нашего, а того, который находился у нас, но не суть. Письмо мы передали и направились в орден. Где у меня состоялись очередные переговоры с комендантом. Я ему показал список мест, по которым мы хотим прогуляться, и поинтересовался, есть ли там где-то демоны, которых нужно зачистить. Мужчина забрал список и взял пару дней на подумать.

Почему-то я не сомневался, что список попадёт на стол к Клаусу, а дальше он решит, насколько нам помогать.

Через пару дней узнали, что нас не прочь использовать. Да как красиво. Нам предоставили готовый план, состоящий из десяти позиций. Замечу, что детально проработанный план. С описанием миров, территорий, где находится то, что нужно нам, куда идти, чтобы закрыть цель ордена, и что прихватить по пути. Удивительно, но факт: орден тоже был заинтересован в сборе всякого разного.

— Я не понимаю, — высказался Шупа, когда мы вышли от коменданта. — Это нас так поиметь решили или, наоборот, помогли?

— Вопрос надо иначе ставить, — наставительно ответила ему Тамара. — Нас решили поиметь нежно или жёстко?

— С каких пор ты в таких деталях разбираешься? — усмехнулся парень.

— О, я большой специалист в том, чтобы жёстко, — ткнула она его кулаком в плечо.

— Не сомневаюсь, — отошёл от неё Шупа.

— Что делать будем, шутники? — спросила Калия, уставившись на меня.

— Работать, — пожал я плечами. — Что же ещё? Совместим полезное с полезным.

Ну и пошли совмещать. Цели на этот раз у нас были не настолько амбициозные, как при работе с кузнецом. Я бы сказал, что цели были по уровню сложности от простых до средней тяжести. С поиском тоже проблем не возникло. Комендант точно обратился к Клаусу, потому что никак иначе объяснить то, что мне дали предметы из каждого нужного мира, я не могу. Вроде бы не упоминал о такой своей особенности в разговоре с комендантом.

Следующие четыре месяца для нас пролетели галопом. Мы методично шли по списку. Приходили в нужную точку. Там действовали по ситуации. Либо сначала добывали то, что нам нужно, а потом шли валить демонов и добывать то, что нужно ордену. Либо наоборот. Очерёдность менялась от случая к случаю.

В среднем на одно задание уходило около пяти-семи дней. Закончив, мы с помощью артефакта возвращались домой и отдыхали столько же, сколько тратили на поход. После чего повторяли, попутно сдавая добычу нашим и ордену. Заодно прокачивая свой рейтинг в нём. Прикупить ничего полезного не удалось. Заработанное ушло на то, чтобы выкупить часть позиций из списка, нужного уже для нашего собственного развития. Закупали в самой школе, и до конца нам ещё пахать и пахать. Ценник конский, мастера круга не гнушались цену заламывать.

* * *

За это время ещё одно событие важное случилось. Радамира наконец-то забеременела. Из-за чего мы поругались.

Где-то на втором месяце нашей беготни Гэцу шепнул, что моя «самка» пахнет иначе и что, кажись, стоит ждать пополнения. Обрадовавшись, я спросил у Пушки, что и как. Сама она удивилась, мы дошли до Василисы, и та подтвердила, что да. Беременность только-только началась, срок совсем ранний.

Новость подняла на уши весь дом. Все порадовались, и мы праздничный ужин закатили.

Поругались же наутро. Ночь я с женой провёл, утром на тренировку проснулся, как обычно. Гэцу мне поблажек не давал и постоянно говорил, что на фоне Адама я сосунок, поэтому никакого отлынивания. Кажется, волка перемкнуло.

Во время тренировки я Пушку и увидел. Она прошла мимо, поздоровалась и направилась в сторону мастерской.

— Ты куда это? — не понял я.

— В мастерскую, — притормозила Пушка и уставилась на меня удивлённо, — Куда же ещё?

— Зачем тебе туда? — продолжил не понимать я.

— Так работа же. Артефакты сами себя не сделают.

— Ты же беременна, — удивился я. — Разве с работой не закончено?

— С чего бы? — вскинула брови Пушка, опешив.

— Ты сама говорила, что не планируешь работать во время беременности, — вскинул я бровь. — И, может, с того, что это повредит ребёнку? — Тут я уже начал закипать.

Как-то я не ожидал, что нарвусь на ровном месте. Почему-то у меня в голове была стойкая картинка, что кузнечное дело для беременной опасно. Естественно, я был убеждён, что лучше не рисковать.

— Кто сказал? — возмутилась Пушка, проигнорировав первый вопрос. — Это ты молотом работать не умел, поэтому такая отдача и была. Но я-то не ты.

— Так… — протянул я. — Пушка, какого, собственно, хрена? — ляпнул я, о чём тут же пожалел.

Потому что рыжая — это не Василиса. Характер у неё отбитый. Она мигом закипела в ответ и наехала на меня.

— Во-первых, я знаю своё дело, — быстро подойдя, ткнула она меня пальцем в грудь, и её не смутило, что я в разы крупнее. — Во-вторых, я прекрасно чувствую своего сына и знаю, что моя работа ему не повредит, а наоборот, даже усилит. Поэтому давай без этого, Спар. Дома я осяду, когда сама решу.

Высказавшись, она резко развернулась, отчего её волосы подпрыгнули, и направилась в мастерскую.

Я же уставился на остальную троицу, которая притихла и не особо успешно притворялась, что их тут нет.

— Не хочу показаться грубым, — тихо сказал Шупа, когда рыжая подальше отошла. — Но это сейчас была мощная антиреклама брака.

— Да что эта сучка себе позволяет? — высказалась Тамара и исчезла.

Я дёрнулся, но опоздал. Ситкарта переместилась прямо к рыжей и залепила ей пощёчину. Отчего та улетела в кусты. Из которых мигом переместилась к Тамаре и долбанула её молотом. Отчего уже ситкартка улетела.

В следующую секунду я не выдержал.

Сила духа как-то сама вышла, накрыла всю поляну и окрестности, придавила этих двоих. Спеленав, я притянул их к себе и поставил рядком.

И, видимо, что-то такое в моих глазах было, потому что обе испуганно на меня уставились.

— Во-первых, — уставился я на рыжую, — это не только твой сын, но и мой. Поэтому, как с ним обращаться, мы будем решать вместе. А если ты хоть как-то навредишь ребёнку, Радамира, я очень в тебе разочаруюсь.

Она ничего не ответила, потому что блокировал я этих двоих полностью. Только дышать и могли.

— Во-вторых, — перевёл я взгляд на ситкартку, — к тебе претензий нет. Но на будущее — со своей женой я и сам разобраться могу. Уяснила?

Та моргнула, выражая согласие.

— Если поняли меня, сейчас обе топаете к Марии и просите её провести вам урок на тему поведения в семье.

Отпустив их, я дождался, когда обе уйдут в сторону дома. Про себя подумав, что совершенно ничего не понимаю в женщинах.

* * *

На этот эпизод исчерпал себя. К Марии я девушек отправил, опасаясь, что на эмоциях скажу что-нибудь не то. Выходка Пушки сильно выбила меня из колеи. Мария же куда лучше понимает, как работает женский мозг, и, как я надеялся, проведёт правильную воспитательную работу.

Шупа на оставшейся тренировке старательно делал вид, будто ничего не случилось. Но по нему было видно, что он задумался. Калия же восприняла это с долей иронии. С её стороны веяло одобрением. По непонятной мне причине.

Женщины.

Вечером Радамира извинилась передо мной. И в следующие дни была какая-то уж слишком ласковая. Будто её порадовало, что я так отреагировал. Что мне просто мозг выносило. Зато конфликт был исчерпан. Уточнил, с чего она решила, что у нас будет именно сын. Срок слишком ранний, чтобы определить это. Получил ответ — что просто знает. Радамира была уверена, что сын у нас сильный родится, поэтому сюсюкаться с ним точно не стоит.

Мои знания по теме сводились к той литературе, которую я прочитал с подачи Грозы. Уточнив у Марии, что за ерунда, получил такое же недоумение. Пушка вела себя странно. А ещё в ней начал пробуждаться дух. На столь раннем сроке. Отчего даже Гэцу удивился. Сошлись на том, что рыжая будет регулярно проверяться у Василисы и, если та что заметит, с работой закончит.

Спустя ещё месяц мы узнали, что это и правда мальчик и что чувствует он себя прекрасно. Несмотря на то что рыжая так и продолжала работать, пусть и осторожно.

Что же у меня за сын там такой растёт?

* * *

Пока мы бегали по мирам, другие дела на месте не стояли. Закончилось лето, но не сельский сезон. В нашем теплом климате крестьяне только начинали подумывать о том, чтобы снимать выросшее. Это при том, что первые урожаи они уже успели собрать. Поэтому свежих овощей у нас теперь было в избытке.

Школу круга тоже заложили. Тим помог со строительством, бригады рабочих — со всем остальным. Расположилась она вдали от моря, в горах. Этот выбор совсем не удивил. Чего-то такого я и ожидал. Школа предпочла морю более суровые условия, недалеко от торгового пути, который тянулся до Озерска. Само открытие прошло как-то буднично. Собственно, по истечении четырёх месяцев оно и состоялось. Надо отдать дроу должное. Они, во-первых, привлекли множество людей и не поленились их обучить, как за растениями ухаживать. А, во-вторых, смогли освоить большинство того, что мы притащили. Если повезёт, в следующем году мы получим первые урожаи и пора будет переходить к производству конечного продукта, то есть алхимии. Что отдельная проблема, но и с ней разберёмся.

Наш марафон прервался в том числе по той причине, что надо было организовать доставку мастеров. От щедрот своих на первое время, а там как пойдёт, нам выделили целый отряд специалистов, которые должны будут наладить все процессы. Доставили мы их всех без проблем. С помощью артефакта возвращения. Вещи перенесли в кольцах. Поэтому сам переход закончился за пару минут. Так как помещения были готовы, надо было приглашать учеников. С шиноби-то всё понятно. Заранее договорились, что Такен будет отправлять их партиями. Ничего нового так-то. Шиноби и так постоянно к нам заглядывали, на тренировки и изучение знаков. Обычно прилетали группами по тридцать-сорок человек. Я в этом тоже принимал участие, по мере возможности. По правде говоря, шиноби у нас гоняли ничуть не меньше, чем в самой школе. Мария и Тим дрючили их на тему знаков. Я подтягивал им рукопашку. Калия и Тамара тоже ко мне присоединялись. Шупа же брал их на вылазки, чтобы почистить окрестности и торговые пути, тянущиеся к поселениям на территории, которую я считал своей. Поэтому, чем заняться, у шиноби было.

Но ими мы не собирались ограничиваться. Я подумал, подумал, а потом ещё раз подумал. Ну и поржал немного после пришедшей в голову идеи.

Как мне разом решить кучу проблем, поднять свою репутацию, наладить знакомства, а заодно породить новую поросль врагов? Правильно, одним простым шагом.

Молодёжь от Сапфирова-то у нас отучилась и осталась вполне довольна. Ещё довольнее был сам Сапфиров, который мне благодарственное письмо отписал со словами, чтобы я мог за любой помощью к нему обращаться. Иначе говоря, позитивный прецедент был создан. Так почему бы его не расширить? С этой идеей я подошёл к Грозе. Банально по той причине, что в моей голове очень уж злое и едкое послание крутилось.

— То есть ты хочешь заняться перевоспитанием золотой молодёжи? — спросила Гроза, выслушав меня.

— Ага, — кивнул я.

— Бессмысленная и бредовая идея, — срезала она меня.

— Чего это? — возмутился я. — Ещё скажи, что такой проблемы у аристократов нет.

— В том-то и суть, что есть. Но ты неправильно проблему видишь. Безусловно, контекст влияет на результаты и то, кем вырастут дети, но ты сейчас говоришь про уже сложившихся аристократов. Которые не имеют желания и воли, чтобы развиваться. Ты хоть представляешь, как эти неудачники выглядят? — едко спросила Гроза. — Твоя идея быстро закончится тем, что ты их поубиваешь. А это война родов, недовольный Такен и прочие проблемы. Оно тебе надо?

— Что, совсем не вариант? — расстроился я.

— Просто признай, что ты хочешь поглумиться над мажорами. Что за комплексы уличной шпаны? — смерила меня снисходительным взглядом Гроза.

— Голодное детство и всякое такое, — отмахнулся я. — Ладно, закрыли тему.

— Погоди, — остановила она меня. — Если доработать идею, то в ней будет толк. Ты можешь предложить аристократам для их наследников какой-то специальный курс. Открытие первого круга — этим займётся школа. Обучение парочке знаков — этим ты сам займёшься, меня даже не проси, но базовым штукам несложно обучить, справишься. Боёвку тоже ты подтянешь.

— А ничего, что у меня куча дел и я постоянно по другим мирам бегаю?

— Ничего. Выдели на это время. Постоянно ими ведь не надо заниматься. Большую часть времени они в школе круга заниматься всё равно будут.

— Хм… И что, глумливого послания тоже не надо отправлять?

— Ты это у меня спрашиваешь? — удивилась Гроза. — Я бы на всяких слабаков вообще время тратить не стала. Поэтому сам думай. Наладить связи с молодёжью и показать, что у нас тут как, — затея прекрасная. Если смотреть на неё как политик. Поэтому давай подумаем над письмом. Надо бы ещё озаботиться строительством хороших гостиниц. На территории школы есть своё жилье, но оно примитивное. Если договориться построить рядом нормальную гостиницу, будет тебе дополнительная прибыль.

— Придётся со школой делиться, — прикинул я. — Они только на словах одни лишь знания ценят. А на деле деньги тоже уважают.

На том и порешили. Что пока отложим вопрос. Приглашать аристократов прямо сейчас, пока все процессы не отлажены, — это не укрепит репутацию, а опустит её на дно. Поспешил я со своей идеей, ничего не скажешь.

* * *

Сейчас, вспоминая о своих опасениях касательно Адама, я мог лишь недоуменно хмыкнуть. Помыслы этого человека для меня по-прежнему оставались загадкой. Такое чувство, что если он и в курсе про нас, то ему плевать.

Познакомились мы в первый день лета, на коронации. Но лето прошло. Следом за ним прошла осень и наступила зима. Зима тоже подходила к концу, но ничего не происходило. Ни нападений, ни провокаций, ни подстав.

Не удивлюсь, если Адам оценил наш уровень и, посмеиваясь, продолжил заниматься своими делами. Посмеиваясь, потому что, как бы я ни тужился, как бы ни рвался к силе, сколько бы сотен часов ни посвящал тренировкам, существенно прогресса не добился. Более того, я упёрся в потолок. Дальнейшее развитие того, что есть, не имело смысла. Я не мог выжать не то что проценты прогресса, а хотя бы десятые доли этих процентов.

Совсем уж печальной ситуация не была.

Запустив школу, я через несколько дней был приглашён Такеном. Который попросил ещё раз сводить шиноби в рейды. Ибо нужны камни. Очень нужны. Настолько нужны, что отказываться как-то не с руки. Да я и не хотел отказываться. Рейды и нам тоже полезны.

Поэтому за зиму мы повторили марафон. Тем же самым составом. Единственное, что добавилось — десяток бойцов с нашей стороны, которых мы тоже решили обкатать в суровых условиях. Остальная же часть команды была представлена в тех же лицах. Сотня шиноби, сорок северян, пираты (которые окончательно перестали быть пленными) да я со своими людьми. С некоторыми пиратами смешно получилось. Нашлись среди них ушлые типы, которые, несмотря на незнание языка, успели найти себе невест, жениться и заделать им детей. Ну и какие они пленные после этого? Кто-то даже попросился к нам в стражу и находился на испытательном сроке.

В рейды мы слетали. Сначала в мёртвый мир заглянули на месяц. Потом месяц отдохнули и отправились в мир зверей. Где я продолжил тренировать дух, подчиняя мощных зверей. Получалось куда лучше, но до того, чтобы подчинить тварь королевского уровня, было далеко.

Гэцу тихо злился, я тоже, бывало, психовал.

Чёртов тупик. Но и варианта получше у меня не было. Перспективными направлениями оставались освоение камней и открытие третьего круга. Но первого я не касался, потому что в планах было ещё Розе ребёнка заделать. А второе требовало денег, поэтому я и пошёл в рейды, чтобы заработать заодно.

Про рейды особо нечего сказать. То же самое. С той разницей, что мы были чуть сильнее, чуть опытнее и чуть собраннее. А ещё у нас колец было побольше, поэтому и добычи набрали основательно.

Вернулся я как герой. В рейд всех сводил. Добычу притащил. А герою что? Правильно. Положена награда. Вот Роза и решила меня наградить, сообщив о своей беременности. Мы с ней перестали предохраняться, как-то так и вышло. Неожиданно легко и почти сразу.

Ох, как обрадовался Такен. Мы пришли к нему вместе. Сама Роза не рискнула новость сообщать. Свои подозрения она проверила у Василисы, посетив наш дом. Срок был маленький, поэтому никто ничего не заметил. Мы пришли, и Роза сообщила Такену, что он скоро повторно станет дедушкой. Такен нахмурился. Посмотрел на меня недовольно.

— Вы как дети. Не могли по нормальному сделать?

— Как-то само получилось, — глупо улыбнулся я.

— Чего улыбаешься-то? Раз такой шустрый, сам свадьбу оплатишь.

— Папа, ты что⁈ — воскликнула Роза. — Тогда люди подумают, что у меня жадный отец!

Ох, чертовка. Лихо она его срезала.

— Ты на чьей стороне⁈ — возмутился Такен, который без короны нас встретил и походил на обычного человека.

— На стороне семьи!

Роза точно над отцом издевалась. Лучше так, чем он недовольно на меня смотреть будет, хе-хе.

— В принципе, мне несложно. Могу и оплатить свадьбу. Если в королевстве трудности… — добавил я.

— Ой, не начинай! — отмахнул Такен. — Голубки, блин. Кто работать-то за тебя будет, а? — посмотрел он на дочь.

Это да, тут подстава. Изначально Роза мне условие выдвигала, чтобы я порталы нашёл, но не получилось. Мы искали, кучу всяких мест проверили, но больше нам столь ценная добыча не попадалась. А там Роза сама уже на этот момент забила.

— Это единственное, что тебя волнует? — вскинула она бровь. — А как же радость от появления внука или внучки?

— Я очень рад, — с серьёзным видом ответил Такен. — Но они будут жить на вашем курорте, а не радовать деда.

— Вы всегда можете заглядывать к нам в гости, — заверил я Такена.

На что тот смерил меня выразительным взглядом и ничего не сказал.

Шутки шутками, а легко отделаться не получилось. Подготовка заняла два месяца. Празднование устроили в середине зимы, во дворце. Были приглашены все аристократы, знакомые и видные люди в королевстве. Больше тысячи человек собралось. Такен в честь женитьбы дочери сделал две вещи. Объявил через две недели малый королевский турнир с наградой в виде легендарных и редких камней. А также проставился в тавернах, выкатил выпивку для народа. Поэтому гуляния получились что надо.

Турнир Такен организовал не просто так. По сути, он повторил задумку своего сына, но на другом уровне. Устроил зрелище для народа, пересчитал большинство видных ныряльщиков, а также продемонстрировал меня. Что получилось не очень-то красиво. Потому что выступил я в формате «один против всех». Против всех желающих, уточню. Такен с речью прямо во время турнира выступил, объявил условия и предложил, что если меня смогут победить, то награда будет щедрой. Поэтому желающих набралось больше пятидесяти человек.

Интуиция у них работала крайне плохо. Потому что я положил всех.

Но не это было самое важное. Самое — свадьба, разумеется, если брать радостные моменты. Если же говорить о проблемах — то к нам Адам заявился. Опять со свитой. Не было никаких провокаций. Нас вообще не трогали. Подарки даже подарили. Адам презентовал нам с Розой красивую вазу, поиздевавшись. Сказал, что купил её у одного забавного народа, который называл вазы «сосудами духа». Не удивлюсь, если он эту историю придумал, чтобы на мою реакцию посмотреть.

И как это понимать? Пришёл, поглумился и ушёл.

«Надо кончать этого мудака», — высказался категорично Гэцу, позабыв про свою осторожность.

«Пока не воняет, лучше не трогать. Слышал такую поговорку?»

«Слышал другую. Откладывание проблем порождает новые проблемы».

«Очевидно, что в тебе говорят эмоции».

Гэцу промолчал и не стал развивать тему. Я тоже быстро абстрагировался от ситуации. Мне и так было чем заняться. Три жены, две из которых беременны — это вам не хухры-мухры.

Глава 18. Дела любовные, или Как Спар жен подслушивал

Чем больше живу, тем больше убеждаюсь, что женщины странные существа, не всегда логичные и уж тем более не всегда понятные.

Роза перебралась к нам в дом и начала обживаться. По всем остальным фронтам тоже шёл свой прогресс. Уже пришли первые ученики в школу круга. Дроу смогли подготовить часть базовой алхимии. Как они прорастили нужное, с подходящими свойствами, в условиях зимы… Ну, на самом деле не очень большая загадка. Климат у нас тёплый, в горах снега навалило, конечно, но если спуститься к побережью, то там снег лежал всего пару раз за всю зиму. Поэтому нельзя сказать, что они в каких-то адских условиях работали.

Радовало то, что мы с этого зарабатывать начали. Не совсем мы… Много кто с этого зарабатывал. И дроу, и хозяины таверн, которые у нас появились, и персонал гостиниц, и крестьяне, которые продукты поставляли, а кто-то и комнаты в домах сдавал. Экономика нашего города постепенно переставала быть убыточной. Жаль, что до положительного баланса ещё далеко. Пару лет минимум работать.

С другими процессами тоже порядок был. Город расширялся. Наши стипендиаты учились в открытых учебных заведениях. Личные ученики, которых набрал Тим, осваивали магическое искусство. Личная женская армия Тамары не отставала, вовсю училась. Пара девушек начали свои проекты. Кто-то устроился работать к Краске, набираться опыта.

Если задаться целью озвучить, что у нас происходило, то каждую деталь замучаешься перечислять.

На фоне всего этого я от тренировок не отказывался. Обеспечив по ребёнку каждой из жён, взялся наконец-то за камни. Как и планировал, три камня были направлены на конвертацию энергий и усиление физической мощи. Последним редким камнем я взял… прыжок. Способность, как у Тамары. Перемещение на короткие расстояния, в пределах видимости. Не самый однозначный выбор в моей ситуации. Были и другие варианты. Но, во-первых, я на этот камень облизывался ещё с тех времён, когда мы первый раз к храму на шестом ярусе ходили. А во-вторых, этот камень давал небольшое сродство с магией пространства. Что, учитывая возможный конфликт с монстрами уровня Клауса и Элрика, может стать пусть и небольшим, но подспорьем. В-третьих, это должно было облегчить использование демонической способности, по прорыву пространства в случае, если моим близким что-то угрожает. И последнее — в мою тактику боя эта способность неплохо вписывалась. Так что лишней не будет.

Весь набор камней, вместе с малыми, я взял один за другим, с разницей в несколько дней. Организм у меня уже настолько развит, что освоит такой объём и не подавится. Из-за этого нагрузки на тренировках выросли в разы, а уж когда я начал осваивать способности, то и вовсе приходилось пахать за троих.

Но этот рассказ не о моих невзгодах и трудностях, а о женщинах.

В один из зимних дней, когда общая тренировка уже закончилась, Шупа и Тамара свалили по своим делам. Я же остался, как и сказал, мои индивидуальные тренировки так быстро не заканчивались. Калия тоже осталась.

«Тут это, с тобой поговорить хотят», — сказал Гэцу, выпрыгнул из меня и свалил.

Это был тот редкий случай, когда он выпрыгнул в виде волка и умчал. Чисто теоретически Адам мог за нами следить, но эй. Уже полгода прошло, а он так ничего и не сделал, если не считать изменений на землях духов и вазы-издёвки.

— Ты что-то хотела? — спросил я у Калии.

— Да. Ребёнка, — ответила она спокойно, смотря мне в глаза.

— Кхм. — Я не то чтобы поперхнулся, но порцию шока испытал. — Не похоже, что это шутка, — присмотрелся я к Калии.

— Я не шучу. Мы ведь уже говорили об этом.

— Да, что-то такое припоминаю. Но я не думал, что ты это серьёзно.

Калия и правда как-то раз пошутила, что, если её личная жизнь не сложится, чтобы я выступил в качестве отца для её ребёнка. Но блин. Это же шутка была. Или нет?

— Хорошо, — медленно кивнула она. — Я понимаю твоё смятение. По-простому не получится. Тогда позволь объяснить свою логику.

И Калия объяснила. Методично, шаг за шагом, и вполне себе логично.

— Сколько мы с тобой уже знакомы? Почти восемь лет. Восемь лет мы тренируемся, сражаемся, влипаем в приключения, бегаем по чужим мирам, зарабатываем, добываем новую силу, и так по кругу, день за днём.

— Ты устала?

— Нет, не в этом дело, — качнула Калия головой. — За все эти годы у меня была девственная история с Гатсом, которую даже взрослыми отношениями назвать нельзя. Был ещё Сергей, который оказался тем ещё мутным типом, и это ничем не закончилось. Была ещё связь с тобой, короткая и мимолётная. За восемь лет, Спар. Скажи, что в будущем такое изменится, что у меня появится шанс на нормальную личную жизнь?

— Ты познакомишься с подходящим мужиком? — нахмурился я.

— Где? Как? Когда? — всплеснула Калия руками. — Я пыталась. Честно. Я вполне себе открыта к мужчинам и отношениям, ты не думай. Я и на свидания не раз ходила за последние пару лет.

— Эм… Я не в курсе, — смутился я.

— Тебе и так есть чем заняться, кроме как следить за мной, — рассмеялась Калия беззаботно.

Я почесал себе макушку, озадаченный, а она продолжила.

— Ты просто не понимаешь, в каком я положении. Мужчины отличаются от женщин.

— О, это я заметил.

— Ну да, три жены, это то ещё веселье, — зафыркала Калия.

Жён я своих люблю, но блин. На них иногда находило. Не скажу, что мы все жили совсем уж безоблачно. И споры случались. И выносы моего мозга. Куда чаще мне получалось отбиваться, но иногда меня брали в клещи, хе-хе.

— Так и что ты хочешь сказать? В чём разница-то?

— Всё просто. Ты, как мужик, спокойно можешь выбрать женщину слабее себя. Это для тебя нормально. Понятно, что все хотят самого лучшего партнёра, но в этом плане вам, мужикам, сильно проще. Ты можешь позволить себе три жены, которые нарожают тебе детей. А я не могу позволить себе трёх мужей, которым нарожаю детей. Против биологии не попрёшь, знаешь ли.

— Ты не можешь найти сильного мужика? — догадался я.

— Не просто сильного. Точнее, да, это важно. Это сложно объяснить. Я прихожу на свидание и понимаю, что могу свернуть ему шею быстрее, чем он заметит это. Понимаю, что, когда буду беременной, у него сил не хватит защитить меня. А отбиваться с пузом от вероятных врагов — так себе перспектива. Если говорить совсем уж прямо и грубо, то у нас, девочек, не стоит на слабых мужиков. У Тамары та же самая проблема. Думаешь, она не хочет отношений? Хочет. Но все, кто рискует подкатывать, — слабее её.

— Но это же не повод…

— Просить тебя о ребёнке? — перебила меня Калия. — Если ты принципиально против, я откажусь. Но дослушай меня, чтобы понять, почему я об этом прошу. Поиск достойного мужа — это лишь одна из проблем. Ты прекрасно знаешь, что я не самый чувственный человек. Откровенно говоря, я та ещё мрачная штучка, — криво усмехнулась Калия. — Смотря на ту же Василису, как она возится с пелёнками, с каким удовольствием играет с ребёнком, я отчётливо понимаю, что никогда не буду такой. Я точно буду лучше, чем моя ледяная мать, но, несмотря на любые ритуалы, эта мрачность из меня никуда не денется. Поэтому я, может, и буду нормальной матерью, но уж точно не самой лучшей.

— Что-то мне совсем перестаёт нравиться, к чему ты клонишь.

— Говорю как есть, — пожала она плечами и отвернулась. — Сейчас две твои жены беременны. Если я тоже забеременею, наши дети будут одного возраста. Несколько месяцев разницы не в счёт. О ребёнке будет кому позаботиться. Я смогу так же с тобой отлучиться в рейды. У ребёнка будут друзья. Нормальная, большая семья. Можно очень долго дискутировать, что время на раздумья ещё есть, но я повторю вопрос. Что такого произойдёт в будущем, что изменит ситуацию к лучшему? Правда в том, что ничего. Про опасения Грозы, что чем больше сил, тем сложнее размножиться — я в курсе. Поэтому не хочу рисковать.

— А тебе самой будет нормально оставлять ребёнка?

— Не знаю. Как я могу сказать об этом заранее? Остаётся проверить только на практике.

Было что-то такое в чувствах и словах Калии, что пробрало меня. Я ведь говорил, что она будто часть меня. Не правая рука, а кто-то больший. И соратник, и боевой товарищ, и хороший друг. Который сейчас хочет сделать не самый лёгкий выбор.

— Допустим… — сказал я и запнулся. — Допустим, даже если я не против, остаются ещё мои жены. Ты должна понимать, что я не могу принять такое решение один.

— Радамира не против, — повернулась Калия и посмотрела на меня, улыбнувшись. — Роза и вовсе сказала, что сильные наследники — это всегда хорошо. А если буянить начнём, Спар сделает всем ата-та.

От таких слов я смутился. Почему-то у меня сложилась репутация строгого мужа после той выходки Пушки, когда они с Тамарой подрались.

— А Василиса? — уточнил я, чтобы скрыть смущение.

— С ней не говорила. Не уверена, что она так же воспримет. Если она будет против, то так тому и быть.

— Я… поговорю с ней.

Как это будет выглядеть, ума не приложу.

— Лучше с остальными жёнами сначала поговори, — улыбнулась Калия. — Женщинам такое между собой решить проще. Мария тоже одобрила.

— Кто бы сомневался, — фыркнул я. — Так получается, ты всё же готова стать моей женой?

— Нет, — перестала улыбаться Калия. — Четвёртой женой я становиться не буду. Даже не проси. Фениксы слишком гордые для такого.

А родить вне брака — значит, не гордые⁈ Но вслух я это говорить не стал. Мне ещё жить хотелось. Только вот и сдаваться просто так я не собирался.

— А как ты ребёнку собираешься объяснять, почему папа не женился на маме? Не станет ли это поводом для травли? Или других проблем?

Постепенно мой шок и растерянность проходили, включался мозг, а вместе с этим я видел всё больше и больше неприятных нюансов, которые вполне могли сказаться в будущем.

— Признаешь ребёнка официально и всё, — возразила Калия.

Ага, и всё. Как будто это так просто. Если Калия откажется выходить за меня из-за гордости, то это будет намёк на то, что у других моих жён гордости нет. В том числе у принцессы королевства. А если не из-за гордости, то это уже ущерб для репутации самой Калии. Да и моей. И моих жён. Получается, что я тупо заделал бастарда на стороне. И сам мудак, и жён не уважаю, и Калию.

С другой стороны, обзавестись ещё и четвертой женой… Куда мне? У меня на троих времени особо не хватает. Я реально к ним по графику в спальни хожу. Не семейная жизнь, а армия какая-то. Молчу уж про то, что у каждой жены свои заморочки, особенности и запросы. Сбалансировать это — задача ничуть не легче, чем Адама в расход пустить.

— У меня есть время подумать? — уточнил я. — Дело не в тебе. Просто вопрос не самый простой.

— Думай, — ответила Калия. — Вопрос и правда не самый простой.

И усложнялся вопрос тем, что женщины странные существа. Со своей точки зрения они, может, и логичные очень, но вот мне так не казалось. Уже после, постфактум, я понял, что не рассматривал этот вопрос в контексте чувств к Калии. Она мне симпатична, да и, чего уж, Калия горячая штучка. Отличная партнёрша. Во всех смыслах. Если бы всё сводилось только к этому, я бы не парился, тащил Калию в постель и уговаривал выйти за меня. И уговорил бы. Но у меня две беременные жены. И одна кормящая моего ребёнка жена. Я не настолько наивен, чтобы рассчитывать, что они с радостью это воспримут.

Калия ушла, а я вернулся к тренировке. Попытался собрать для себя пазл под названием «слишком большая семья».

«Не понимаю, что тебя беспокоит, — высказался Гэцу. — Пора бы уже смириться, что ты не типичный мирный семьянин, который работает с утра до вечера в поле или где-то в этих ваших офисах и выходные проводит с детьми на игровой площадке. Ты сильнейший самец на деревне, который постоянно рискует сложить голову и дома бывает наскоками».

«Обойдусь без советов от древнего алкаша и развратника».

«Очень зря! — воскликнул Гэцу. — Ты сильно упростишь себе жизнь, если перестанешь играть в хорошего парня ипобудешь немного эгоистом. Много детей — это всегда хорошо. Щенки должны конкурировать между собой!»

«Обсудим этот вопрос, когда ты трижды женишься и трижды станешь отцом».

Кто бы мне рассказал, что такое нормальная семья. Удачных примеров вокруг как-то дефицит.

* * *

Когда вернулся домой, меня встретила Роза и, ехидно улыбаясь, поинтересовалась, что я думаю о Калии.

— Меня больше волнует, что вы думаете, — посмотрел я на свою жёнушку тяжёлым взглядом. — Что за сговоры у меня за спиной?

— Никаких сговоров. Три жены или три жены и любовница — лично я разницы не вижу, — пожала Роза плечами. — Хочу, чтобы наш род был большой, дружный и самый сильный. Калия родит сильных детей. Она лояльна. Да чего уж. Ты, походу, не догоняешь, как вы смотритесь со стороны. Она как часть тебя. Не отнимай у неё права на женское счастье.

— Я и не отнимаю.

— Думаешь, пока она рядом с тобой, сможет найти себе кого-то другого? — снисходительно фыркнула Роза. — Забудем про гены, полно мужиков покрасивее тебя, но я в курсе, что вы идеально ощущаете друг друга. С кем она сможет обрести подобное? Ни с кем. Она никогда не найдёт себе мужчину, пока ты рядом. Так что либо осчастливь её, либо прогони.

— Какая ты жестокая, — посмотрел я осуждающе.

— Господин хочет наказать свою непослушную супругу? — прильнула Роза ко мне.

Ещё и озорница, хех.

* * *

В итоге всё решили за меня. Ну, или не оставили мне выбора. Роза, узнав мою позицию, ушла и собрала женский совет. Где они и ввели Василису в курс дела. Я не удержался, замаскировался и подобрался к окну, поэтому всё слышал. Засекли меня или нет — отдельный вопрос, но в последнее время меня даже Люций редко умудряется заметить, чего уж говорить о моих жёнах. Никто из них подходящей подготовкой не обладал.

Разговор вышел… Тяжёлый. В первую очередь из-за Василисы. Которая вовсе не обрадовалась подобному заходу. Как я понял, она уже давно меня к Калии ревновала, а тут такое.

Но Васька — это Васька. Самый добрый человек в моем окружении. Так было, так есть и так будет неизвестно сколько ещё. Здравым цинизмом, несмотря на все испытания и обучение от Грозы, она так и не обзавелась. Поэтому в следующие несколько минут перешла от обиды к сочувствую. Дошло до того, что Василиса меня сама пришла уговаривать и обругала, что я морочу Калии голову.

Я. Морочу. Калии. Голову.

Какого хрена, собственно?

Про остальных и говорить нечего. Радамира к этому позитивно отнеслась. Идея большой семьи её радовала. А ещё, такое чувство, она была готова ради меня на что угодно. Шепнула мне разок ночью, чтобы я про неё не забывал, и всё. Роза тот ещё циник. Было у меня подозрение, что виновата сила разума, которую ей легендарный камень дал. Она совсем иначе на всё смотрела. Для неё люди в некотором роде стали марионетками. Отсюда и её любовь к играм в господина и подчинённую. В буквальном смысле обладая силой подчинить почти кого угодно, она почему-то хотела, чтобы подчинили её.

Так что у меня две немного «сумасшедшие» жены. Пушка помешалась на артефактах и была давно помешана на оружие. Роза заполучила вот такие вот девиации.

Но что-то я отвлёкся. Вопрос был решён. Стороны достигли согласия. Что меня возмутило, потому что согласие было достигнуто у меня за спиной. А характер у меня тоже вредный, знаете ли. Вот и Калия узнала. Когда я ей выдвинул требование, что либо выходи замуж, либо навстречу не пойду. Мы с ней поругались из-за этого. Калия была горда, как сто чертей. А я был непреклонен, как все горы этого мира.

И снова, кто бы мне подсказал, что моё упрямство, из-за которого поругались… Понравится Калии. Грёбаные парадоксы женской психики. Она не хотела соглашаться и прогибаться, но при этом внутри кайфовала от моей настойчивости. Что мастерски прятала. А я мастерски считывал по микроколебаниям духа её эмоциональный настрой.

Гэцу с меня поржал и сказал, что я совсем идиот, раз не понимаю, почему её моя настойчивость радует, но идиот удачливый, потому что линию поведения интуитивно выбрал правильно.

Да, дела.

В итоге мы с Калией официально сошлись. Пока не как муж и жена, но договорились, что если она забеременеет, то всё же поженимся. Был ещё вопрос, как сообщить остальным. С этим разобралась сама Калия. Взяла и просто сказала Тамаре и Шупе. Шупа прыснул со смеха, отвернулся и дальше ржал молча. Тамара же вытаращилась на меня с обидой и шоком.

— А я⁈ — возмутилась она. — А как же я⁈ Где моё женской счастье⁈ Где мои чёртовы оргазмы⁈

Столько экспрессии и затаённой боли было в её словах, что я опешил. Но не повёлся, слабину не дал.

— Без обид, мелкая, но сама меня братом назвала. С сестрой я спать не могу и не буду. Но обещаю постараться тебе найти мужа.

Я не врал. Умом понимаю, что ситкартка хорошая партия и детей сильных родит, но это её «братик», которое в какой-то момент перестало быть шуткой и стало для меня реальностью, напрочь любой сексуальный интерес отбивало. Тамара красива, парни на неё заглядываются, а у меня — как отрезало. Сестра она и есть сестра. Так что сама виновата. Не буду я в такое вписываться, какую выгоду это ни неси. Да и что люди подумают? Я её сестрой прилюдно не раз называл. Так-то плевать, но всё же, всё же.

— Ловлю на слове! И чтобы сильнее тебя был! Я даже знаю, как тебе лучше справиться. Просто нарывайся на всех подряд, а кто тебя отпинает, тот и станет моим мужем!

— Это не так работает, — выдавил из себя Шупа, продолжая ухохатываться.

Шутники, блин.

Кто же знал, что вскоре появятся кандидаты в женихи для Тамары.

Глава 19. Подбитый гость или Как Спар на свадьбе гулял

Я начал осваивать камни. Было решено, что, как только они основательно закрепятся и я освою новые способности на минимальном уровне, пробежимся по мирам, соберём то, чего нам ещё не хватает для ускоренного открытия третьих кругов.

Общий же план выглядел так. На освоение камней где-то год уйдёт. Третий круг начну открывать параллельно, после того как Калия забеременеет. Причины те же самые — неизвестно, совместимы мы или нет, и не хотелось бы снижать шансы на это. И так камней набрал. На открытие круга тоже должен уйти год или около того. Возможно, к этому времени я успею уже освоить камни, но тут без гарантий. Объём тренировок большой предстоит, в вылазках подналечь не всегда получается, так что как пойдёт, так пойдёт.

В теории, эти два направления должны сделать меня заметно сильнее. Поэтому придётся перестраивать всю тактику боя. Дополнительно я должен продолжать изучать силу духа, укреплять её. Также постараться изучить новые приёмы в школе круга. Мерцание — это не единственное интересное, что есть в их арсенале. Дальше у меня останется четыре направления. Освоение меча души. Изучение знаков и развитие себя как полноценного мага. Поиск эпичного камня четвёртого ранга. Поход к Истоку. Последнее до сих пор под вопросом. Но и думать сейчас об этом смысла нет. Разве что года через три.

Ещё одна из причин, почему запланировали вылазки именно сейчас — без Калии наша мобильность упадёт в разы. Не до нуля, но около того. Поэтому, стоит ей забеременеть, в следующие минимум пару лет мы никуда выбираться не будем. Поэтому и требовалось решить проблему для всей нашей группы заранее.

Чем мы и занялись.

Начали в конце зимы, а закончили в начале апреля.

И снова мне про это особо нечего рассказать. Это была обычная работа. Ну да, разные миры посмотрели. После десятого раза это приедается. Ну да, видели разные народы и культуры. Тоже после десятого раза не то чтобы интересно. Да и чего уж. Нам пока не попадались цивилизации, которые поражали воображения и заставляли думать: «Хотим тут жить!» Большинство виденных мест находилось на уровне магического средневековья или того ниже. Малая часть была на уровне повыше, где сочетались магия и технологии. Но так, чтобы встретить райские места — нет, не было такого.

Мы залезали в опасные места, мочили всяких тварей, кого-то аккуратно обворовывали, потому что иначе нужное достать было нельзя. Продавали лишнюю добычу, на вырученные деньги закупали то, что можно было купить.

Как-то так и разобрались с проблемой. После чего наведались в школу, сдали добытое и сразу же на руки получили всю необходимую алхимию. Получили из готового, а не из заново приготовленного из того, что мы добыли. Поэтому и сразу.

Пожалуй, самым ярким моментом был… Да простят меня мои жены, которым я об этом никогда не расскажу, но это был секс с Калией. Гэцу меня ведь обучил, как с помощью духа ласкать женщин. Этот трюк я освоил. Но ведь не мы одни такие умные. Фая обучила Калию, как с помощью духа ласкать мужчин.

Из-за чего случился конфуз.

Это сложно описать словами. Я чувствовал Калию и точно знал, что ей нравится, чего ей хочется, какие самые потаённые желания рождаются в её голове. А уж обоюдная стимуляция друг друга духом…

Гэцу мне потом пояснил, что надо было лучше матчасть учить. Дух — это защитная оболочка души. Учитывая нашу связь, то, что мы хорошо друг друга ощущаем, и то, что мы немного увлеклись, неудивительно, что произошёл резонанс. Две защитные оболочки слились, и мы обнажились душами друг перед другом.

Просто промолчу. Это останется нашей маленькой тайной. Если об этом узнают другие жены, то, какими бы понимающими они ни были, это точно приведёт к развалу семьи. Три женщины не простят четвертую, если в постели она лучше их.

Это не значит, что остальные плохи. Каждая хороша по-своему. Но блин. О некоторых вещах точно лучше вслух не говорить.

* * *

Когда вернулись, семейная история получила неожиданное продолжение. С той стороны, откуда совсем не ожидали.

Пришло приглашение на свадьбу. От Гатса.

Сказать, что я удивился, — это ничего не сказать. Показал письмо остальным, те тоже удивились.

— Да вы издеваетесь, — высказался Шупа. — Чего вы все женитесь как ненормальные?

— Это ты чего-то тормозишь, — ответила ему Тамара. — Но вопрос справедливый. Гатс там что, совсем спятил?

Было видно, что её эта новость задела и ошарашила. Вопрос, почему снова не я, не был задан, но что-то такое мелькнуло.

— Приглашение официальное. Кто хочет пойти? — спросил я.

В итоге пошли я, Шупа и Тамара. Тим отказался. Остальные тоже не захотели. Ещё наш сын засопливил, и Василиса отказалась ехать. То, что она целительница, не означало, что мы можем победить обыкновенный насморк.

Как мне сказала Гроза, сопли — это неразрешимая константа вселенной. Я её не совсем понял, но зацикливаться не стал.

* * *

Прибыли мы за день до начала гуляний. Хотели разместиться, передохнуть да нормально отпраздновать. Идею устроить пьянку наша компания единогласно поддержала.

Гатс нас принял, разместил у себя в доме и меня на разговор позвал. Разумеется, я у него спросил, как это так вообще, не сошёл ли он с ума.

— Да как тебе сказать, — смутился наш здоровяк. — Это случайно вышло.

— Случайно? — вскинул я брови. — Ты издеваешься? Это что, на тебе проклятие какое-то, случайно жён находить?

— Чего ты прицепился? — возмутился Гатс. — У само-то три жены.

— Вот именно! Я хорошо понимаю, что на ровном месте такое не случается! И вообще, чего ты смущаешься? Ты в кого-то влюбился, что ли?

Гатс смутился ещё больше. На что я совсем уж удивился.

Уже после, послушав его историю, как он реагирует и что люди говорят, я составил картину происходящего. Официально это был союз с нашей, местной аристократкой из соседнего города. Экономически и политически оправданное решение, чтобы герцог севера не только чужачкам детей делал, но ещё и с кем-то из своих породнился да нормальных наследников наплодил. Точно не скажу, настолько это было проблемой, но проскальзывало у народа недовольство сложившимся положением дел. Новая жена конфликт решала.

Также Гатс умолчал, что он реально запал на девушку. Его чувства были хорошо видны на самой церемонии. Насколько я видел — грудастая северянка отвечала ему взаимностью.

Отдельной строкой шли его отношения с Асдис и Дисой. Которые, как я догадался, были далеки от идеала. И в целом я мог понять Гатса. Который ушёл за силой, получил в довесок пару беременный девок и был вынужден резко превратиться в семьянина. О чувствах и любви здесь как-то речи не шло. Меня тоже в некотором роде принудили жениться так рано, но наши истории принципиально отличались. Мои жены были в доску своими, а не незнакомками из чужого мира. Я их давно и хорошо знал. У нас сложились отношения, которые перетекли в брак.

У Гатса же… На церемонии легко читалось, что жены не очень-то довольны новой «подругой» и «коллегой».

Отдельно перчинки добавляло то, что все три беременны. У невесты — срок не больше месяца. У Асдис и Дисы — где-то два-три месяца, животы уже оформились.

А я думал, это у меня насыщенная семейная жизнь. Гатс меня переплюнул. Признаю.

Но обо всём я узнал позже, на третий день. В первый мы заселились и отдохнули. На второй пошли устраивать Гатсу мальчишник. Собралось больше двух сотен мужчин. На мальчишник! Северяне и шиноби, где-то по сотне каждых. Какие-то энтузиасты заготовили пару десятков бочек выпивки, ещё и шлюх из других городов заказали. Потому что «запасы» этого пригорода запросы желающих развлечься обслужить не могли.

Сам я в этом участвовать не стал. Выпивал, веселился, но к разврату не присоединился. Про моральный облик остальных — промолчу. Не мне их судить.

Мне вечеринка запомнилась совсем другим. Уже под вечер заявился… Галахар. Вместе со своими людьми. Приехал на каких-то тварях, прямо к постоялому двору, который полностью арендовали и где мы бухали.

— Мы что, опоздали⁈ — проревел он, вломившись внутрь.

Офигели все. Разом похватавшись за оружие, перестраиваясь в боевые порядки. Возможно, это закончилось бы побоищем, но тут один из северян достал из кольца здоровенную бочку.

— Куда бухло ставить⁈ — вопросил он.

Пожалуй, после этого вечера мне в самую пору уходить в отшельники и писать философский трактат на тему ситуативной мужской дружбы, как перейти от ненависти к пьянству.

Две сотни хорошо уже выпивших мужиков новую выпивку восприняли на ура. А когда им сказали, что это особенная выпивка… Гатс обострять не стал. Галахара он благодушно воспринял. Их конфликт исчерпал себя в том поединке, когда Гатс вернул себе уверенность.

А там слово за слово, и вот уже Галахар пьёт со всеми наравне, травит байки и поднимает тосты за Гатса.

— Содомитов — видел! Всяких уродов — видел! Дикарей и каннибалов — видел! Все северные земли обошёл, но сильного никого не нашёл! Только здесь отыскались настоящие мужики, знающие толк в хорошей драке! — вещал он.

Подобные заявления разгорячённой публикой были встречены на ура.

Веселье весельем, а я на алкоголь перестал налегать. Старался пить меньше остальных. Специально облился, чтобы от меня выпивкой разило. Строил из себя пьяного. Всё ждал, что Галахар что-то выкинет, но нет, он просто развлекался. Или не просто. Потому что о свадьбе он откуда-то узнал и зачем-то припёрся. Вот и сидел я, гонял энергию по телу, перерабатывал алкоголь и сохранял боевую готовность.

Возможно, не зря. Ключевое слово — возможно.

Тамару я изначально в городе оставил. Не собирался её брать на мужскую попойку. Но ей надоело там сидеть, ситкартка заскучала и заглянула к нам в гости. Уже после того, как Галахар прибыл. А Гатс, наоборот, отбыл на верхние этажи к стриптизёршам.

Вопрос на миллион. Сколько потребовалось Тамаре времени, чтобы зацепиться языками с Галахаром, пройтись по его слабости и бросить вызов? До драки не дошло, но на руках они поборолись.

Когда борются бойцы такого уровня, обычная мебель не в состоянии этого пережить. Особенно когда бойцы накатили перед этим…

Закончилось тем, что потолок над ними обвалился и оттуда посыпались мужики вместе со шлюхами. И далеко не все из них были одеты. Никто вроде бы не убился, но общий зал был незапланированно расширен. Вскоре начала гулять шутка, что если на твоей свадьбе шлюхи не падали с неба, то свадьба не удалась, ха.

Галахар же не придумал ничего лучше, как подвалить к Тамаре. Подвалить вальяжно. Кто сильнее, они так и не выяснили, потому что пришлось спасаться от дождя из блуда, разврата и неловкости. Как ему пришло в голову подойди к Тамаре сзади, когда она себе закусок набирала, и помацать её за задницу — наукой останется непознанным. Реакция последовала незамедлительно. Тамара подавила его способности и моментально навещала таких лещей, что северянин отправился в нокаут, а у постоялого двора стало на одну стену меньше. Друзья Галахара отнеслись к этому философски. Посмеялись и продолжили бухать.

Вот такой вот мальчишник у Гатса случился.

Я на следующее утро, когда официальное торжество было, Галахара нашёл и предупредил, что, если он ещё раз тронет мою сестру, я ему эту трогалку оторву. Галахар посмеялся. Я тоже улыбнулся. На том и разошлись.

* * *

Галахар, испытывая лёгкое похмелье и прибывая в благодушном настроении, покачивался в седле и удалялся из города, когда рядом появилась Ева.

— Отец зовёт, — бросила она коротко.

— Своих людей не оставлю, — ответил Галахар.

Ева ничего не ответила, переместив всех разом ко дворцу.

— Помойся сначала и приведи себя в порядок, — сказала она брату и ушла.

— Женщины, — фыркнул Галахар, переглянувшись со своими людьми.

Не став пренебрегать советом, отчасти из-за того, что к отцу не очень-то и хотелось идти, Галахар спокойно привёл себя в порядок, задержавшись на пару часов, и только после этого нашёл Адама.

— Звал? — спросил Галахар лениво.

— Как прошла свадьба? — любезно спросил Адам.

Галахар не обольщался, хорошо зная, насколько эта любезность обманчива. Помимо Адама здесь также находилась Турия, которая мертвым взглядом сверлила Галахара.

— Отлично. Местные северяне пить умеют, как и развлекаться.

— Меня интересует другое, — сказал Адам. — Что насчёт силы пятёрки?

— Они не все там находились. Из тех, кого видел — особо сильнее они не стали, — пожал Галахар плечами. — Это всё, ради чего ты меня звал?

— Вот видишь, Турия, — проигнорировал Адам сына. — Как я и говорил, они не особо опасны. У всех есть лимиты, и, даже обладая духами, преодолеть их крайне сложно. Тем более, духи пусть и хорошие учителя, но лишь в рамках своего примитивного мира, где не были развиты магические искусства.

— Да-да-да, — закатила глаза Турия. — Помяни моё слово, отец. Твоя доброта выйдет боком.

— Ты всё видишь в чёрных тонах. Я же не сказал, что не решу эту проблему. Просто я решу её позже. Когда Такен сделает за нас всю черновую работу. Если у него так хорошо получается, то зачем мешать?

Галахар, которому было лень это слушать, не дождавшись вопросов, пожал плечами и ушёл.

* * *

Пока у одних личная жизнь играла красками, у кого-то, наоборот, она сошла на нет.

На торжество в том числе прибыли Гон и Джиха. Последняя и к нам в город иногда залетала, и Шупа к ней наведывался. Уже потом я сообразил, что динамика встреч у них уменьшалась постепенно. Но тогда, на свадьбе, я лишь приметил между ними лёгкую напряжённость. Ещё и Гон под шампанское, когда с ним за жизнь общались, сообщил, что и сам планирует через годик жениться. За Гона я порадовался. А за Шупу переживать начал.

Не надо быть гением, чтобы догадаться, что намечаются проблемы. Уже когда вернулись, я заметил, что Шупа загрузился и мрачный ходит. Я про его проблему и желание уйти в неизвестность помнил, но нормального решения не придумал. Пошёл советоваться к Марии. Та глаза закатила и направила меня к Люцию. Артачиться я не стал и спросил у него совета.

— Хм, — выдал тот. — Ему нужно дело.

— Так он и так при деле.

— Значит, ему нужно более серьёзное дело.

— И это решит все проблемы? — скептически спросил я.

— Нет. Но это поможет ему. Ты, видимо, не понимаешь, что для нас, мужчин, крайне важно быть на своей территории и быть главным. Твой друг часто летает к девушке в Азию. Он там главный? Что-то решает?

— Он активно помогал там наводить порядок.

— Помогать и иметь власть — это разные вещи.

Настала моя очередь озадаченно хмыкать.

— В этом проблема. Он там не нашёл для себя места. Он там чужак. Он там на вторых ролях. Это всё и создаёт ощущение, что он там лишний. Здесь он чем-то занимается, но это перекрывает статус Джихи?

— Пожалуй, нет, — прикинул я.

Не то чтобы я в курсе всех деталей, но о том, что Джиха при дворе занимала активную роль и много в чём участвовала, знал.

— Вот и подумай, как поднять статус своему другу, чтобы ему было не стыдно привести девку в свой дом, — грубовато закончил мысль Люций, выделив последние слова.

Свой дом, значит. И достойное дело.

Решение я с ходу нашёл. Оно само напрашивалось. На следующий день перехватил Шупу после тренировки и озвучил ему предложение.

— Какой ещё министр промышленности? — возмутился он. — Как будто я в этом что-то понимаю!

— Как будто хоть кто-то из нас в этом что-то понимает, — возразил я. — Ты сам про заводы спрашивал. Регион уже изучил. Местные тебя в лицо знают. С этой стороны проблем не будет. А дальше набирай команду и думай, как это всё во что-то единое свести.

Уговорить Шупу было несложно. Дело с бумажным заводом и вырубкой леса пока так и не сдвинулось с мёртвой точки. Основную часть этой задачи Шупа Краске перенаправил, а та пусть девушка и активная, но физически не могла делать всё и сразу. На ней и так много висело. Настолько много, что я каждый раз удивлялся, как она справляется. Поэтому неудивительно, что идея, которую предложил Шупа, заглохла. Я этим тоже не особо хотел и мог заниматься. Времени свободного у меня дефицит. У Шупы тоже, но ничего лучше для поднятия статуса и обретения достойного дела я ему предложить не мог. И не только я, а в целом мы, как клан.

Обрадовавшись, что решил проблему, я продолжил заниматься своими делами. А через пару недель Шупа, который слетал к Джихе, вернулся и признался, что они расстались.

Вышло это максимально драматичным и театральным образом. Он сначала вернулся, походил вечер мрачный и быстро свалил спать. На следующее утро опоздал на тренировку, занимался от всех вдали, а потом и вовсе свалил. Добрался до обрыва, где и засел, свесив ноги, уставившись вдаль. Разумеется, мы эти манёвры заметили, и коллективным решением я был отправлен разбираться. Ну как коллективным. Калия кивнула в сторону Шупы, мол, давай иди, чего тупишь. Тамара тоже руками замахала, чтобы я поторапливался.

Скрыться от меня проблематично, Шупа и не пытался.

— Ты ведь в курсе, что если спрыгнешь, то выживешь? — спросил я, подходя.

— Я и не собираюсь прыгать, — глянул на меня парень.

— А чего ты такой мрачный?

— Мы с Джихой расстались, — не стал он тянуть.

— О как, — удивился я. — Что, на совсем расстались или просто поругались? Ну, знаешь, я слышал, что есть парочки, которые по пятьдесят раз сходятся и расходятся.

— Это не наш случай, — криво улыбнулся Шупа.

— Так что случилось-то?

— Ничего особенного. У нас и так глохнуть всё стало. Джиха там обосновалась, уезжать не хотела. Я здесь обосновался, ещё в рейды постоянно бегаю. Для встреч мало времени.

— В этом проблема? — нахмурился я. — Если так, то…

— Я в курсе, что меня здесь никто насильно не держит, — перебил меня Шупа. — Это не претензия, Спар. На их территории находиться — то ещё удовольствие.

Он прямо слова Люция повторил. Неужто отец был прав?

— К тому же это не всё, — решил до конца прояснить Шупа. — Гон метит в местные герцоги. Развернулся на полную. Силовые акции, налаживание торговли, заключение союзов, интриги. Он тебе говорил, что жениться собирается?

— Ага. Через год или около того.

— Дело ускорилось. Через пару месяцев свадьба. Гон хочет, чтобы Джиха тоже вышла замуж. За местного аристократа. — Голос Шупы потяжелел.

— А она что?

— Ну, она не против.

— Да ты гонишь. У вас что, всё настолько плохо?

— Наговаривать на неё не буду, свечку не держал. Культура у них совсем другая. Старший в семье, а это Гон, вполне может решить, за кого выдать сестру. Ещё интересы клана, всякое такое.

— Ну-с… — протянул я. — А если прийти и всем навалять?

— Этим ты добьёшься смуты в регионе. Со стороны местных это будет так, будто наглые чужаки пришли и устроили беспредел. Все достижения Гона рухнут. А значит, и Такена мы подставим.

— Звучит так, словно ты и сам не хочешь с этим разбираться.

— А зачем? — глянул на меня Шупа. — Я тут жилы рвал, чтобы не просто так подвалить с предложением замуж за меня выйти. Джиха этого не оценила.

— То есть ты уже дошёл до мысли, что и хрен бы с ней?

— В процессе, — кисло улыбнулся Шупа. — По правде говоря, жуть как тошно.

Во время разговора я тоже присел рядом, свесил ноги. Виды — отличные. Сколько гор видел, а наши, родные, самые красивые.

Шупа, пусть и говорил с долей рациональности, на уровне эмоций фонил только так. Внутри у него сейчас мощнейший раздрай. Нетрудно догадаться, что там его беспокоит и что он сокрушается на тему собственной никчёмности.

— Шупа, а напомни, твои родители аристократы?

— Ты ведь и сам знаешь, что нет, — ответил парень каким-то опустошённым голосом.

— Помню, помню. Но всё же. Жил ты не в достатке?

— Какой там достаток. Шутишь?

— Нисколько. Если ничего не путаю, твоя мать заболела и у вас даже денег на врача не было, потому что твой отец всё проигрывал и плодил долги? Тебя он тоже в карты проиграл, так ведь?

— Если ты хотел меня поддержать, то это какой-то странный подход, — мрачно покосился на меня Шупа.

— Да ты дослушай. Скажи, тебя учили в детстве драться?

— Спар, чего прикопался-то?

— Ответь, и скажу.

— Отец… — Шупа замолчал и нервно губу пожевал, после чего ответил: — Один раз я пришёл с разбитым носом. Он был пьян. Попытался преподать мне урок, как драться. Свалился, разозлился и избил меня. Сомневаюсь, что это можно назвать обучением.

— Ясно. То есть тебя не учили драться, ты не обладаешь генетическим бонусом от родителей-легендарщиков, денег и связей у тебя не было, но при этом ты выжил, попал к Такену, пахал там как проклятый, повидал десятки миров и стал одним из сильнейших бойцов нашего мира?

— Прямо-таки сильнейшим, — фыркнул Шупа.

— Я не сказал, что сильнейшим. Я сказал, что одним из сильнейших. Или хочешь сказать, что выпусти тебя против какого-нибудь аристократа с полным набором камней, ты не затащишь бой? Затащишь ещё как.

— Это уже больше похоже на утешения, но Спар. Не обязательно со мной нянчиться.

— Я не нянчусь. Шупа, я тебя слишком уважаю, чтобы врать или льстить. К тому же мы с тобой воины. Точнее, и шиноби, и ныряльщики, и теперь аристократы, и много кто ещё. Но всё это сводится к тому, что мы воины. А воин должен всегда трезво оценивать ситуацию. Ты же, сдаётся мне, ударился в излишнее самоунижение. Да, я сильнее тебя. И да, это нормально сравнивать себя с теми, кто рядом. Но ты забыл ещё одну вещь. Надо сравнивать себя ещё и с самим собой прошлым. И вот тут, если подумать, ты проделал очень большой путь, совершив чудо и прыгнув выше головы десяток раз. Гон аристократ, и обучали его в клане на отлично. Он сильнее тебя сейчас? Нет. Тич тоже потомственный, жил у Колодца и пришёл, уже владея камнями. Он сильнее тебя сейчас? Нет.

— Ты этого не знаешь наверняка. Они тоже не стоят на месте. К тому же моё преимущество относится к духу, которого ты мне нашёл.

— Шупа, ну ё-маё. Хватит нести эту чушь. Мне повезло в генетической лотерее больше, чем тебе. Но моя ли это заслуга? Тупо удача. Да, мир духов тоже я нашёл. Но это, опять же, чистая случайность, к которой привела цепочка событий. К тому же ты сам прошёл обучение у шаманки, сам отправился на земли духов и сам заключил контракт. Я-то тут при чём? Я лишь обеспечил небольшой шанс на успех. Всё остальное ты выгрыз сам. Короче, хватит думать о том, какой ты никчёмный. Запарил. Не перестанешь — побью.

Шупа внезапно рассмеялся.

— В этом весь ты, Спар, — веселился он. — Побить — лучший метод терапии, да?

— Ну, с Гатсом же сработало, ха-ха!

— Это точно, — улыбнулся парень.

— А если серьёзно… Точнее, не очень серьёзно… В твоём положении теперь есть ряд преимуществ.

— Это какие же? — с интересом глянул Шупа, который перестал походить на грозовое облако.

— Как тебе сказать… Я своих жён очень люблю, но в семейной жизни в столь раннем возрасте есть и свои минусы, если ты понимаешь, о чём я.

— Предлагаешь мне перетрахать десяток-другой девок?

— Не совсем. Я предлагаю тебе на полную начать пользоваться тем, что ты сильнейший легендарщик. Лицо ты себе тоже подправил, теперь не такой урод.

— Да пошёл ты! — фыркнул Шупа.

— Ещё и при деньгах. Далеко не последний человек в королевстве. Согласись, это неплохие условия, для того чтобы как следует повеселиться. А там и жену себе найдёшь. Проблема, что ли? Вон, даже Гатс справился.

— Блин, Гатс сейчас точно икает, — заржал Шупа.

В следующую секунду мы оба подскочили, перестав смеяться.

— Мне показалось, или это был чей-то рёв? — спросил Шупа.

Вопрос я проигнорировал, наблюдая за своими близкими через глаз защитника. С ними всё было в порядке. Тогда что за рёв? Кто к нам в гости пожаловал такой дерзкий?

Не сговариваясь, без лишних слов мы рванули в сторону дома. Вскоре увидев, как какая-то летающая тварь приближается.

Но вот то, что произошло дальше, я как-то не ожидал. Откуда-то со стороны города пронёсся бордовый луч, пробил тварь на вылет и скинул всадника. На третьем уровне глаз я смог разглядеть, что это Тим подбил Галахара.

Твою же мать. Тим что, сына Адама грохнул?

Эпилог

Галахар нашёлся в лесу, среди деревьев. Залетел в кусты, пробил их и прокатился несколько метров. Тварь, на которой он прилетел, висела развешенная на ветках, в стороне.

— Это реально Галахар? — задал вопрос Шупа.

— Ага, — кивнул я, разглядев вблизи дымящегося северянина.

— Сдох?

— Вроде ещё живой…

За те пару минут, что мы добирались досюда, я успел столько всего передумать, что просто ух. Появление Галахара возле нашего дома — это совсем уж наглость. Но вот его убийство — это уже объявление войны. Так что пока бежал, прыгал и летел сюда, успел в голове продумать план, кого поднимать, как нападать и где прятать семью, пока Адама валить будем.

Галахар дёрнулся, заворочался, с трудом поднялся.

— Спар… — увидел он меня. — Спар… Адам… Идёт сюда… Спасайтесь…

— Чего, блин? — выдал я, шокированный.

То, что Адам идёт сюда, не удивляло. То, что об этом предупреждает Галахар, уже никак не стыковалось с реальностью. До того как я успел определиться, что делать с информацией, Галахар заржал.

— Видели бы вы свои рожи!

Юмора я не оценил. Метнул в Галахара молнию и как следует встряхнул.

— Слышь, придурок! — подошёл я к нему и ногой пнул. — Ты что, бессмертный? Что за шутки?

Галахар резво поднялся и попытался меня оттолкнуть, но я отступил, и его движение впустую ушло. Тут его взгляд остановился на летающем монстре.

— Кто это сделал? — без тени юмора спросил Галахар.

— Твоя тупость и наглость. Ты зачем сюда явился? Или Адам и правда решил объявить войну?

— Мой отец бы не стал объявлять войну таким слабакам, — ответил он, продолжая смотреть на труп зверя. — Пожелай он, вы бы уже все были мертвы. Это сделал тот одноглазый маг? Где он?

— Тебе сейчас о другом думать нужно.

— За моего зверя он ответит, — перевёл Галахар взгляд на меня.

— Ты не понял. Тебе нужно убедить меня, почему не стоит тебя убивать.

— Потому что ты боишься Адама, это очевидно, — спокойно ответил Галахар. — Что он сделает в случае моей смерти — ты слышал. Готов рискнуть своими детьми?

В следующий миг Галахар отлетел назад, врезался в ствол дерева, свалил его и отлетел в сторону. Я оказался над ним, прижал к земле, приставив к горлу ладонь, окутанную молниями.

— А ты, ублюдок, смеешь моим детям угрожать⁈ — прорычал я ему в лицо.

— Спар! — крикнул обеспокоенный Шупа.

Я и сам понял, что перегнул палку. Что-то перемкнуло во мне, когда про детей услышал.

— Может, ты успокоишься, беловолосый? — хладнокровно спросил Галахар. — Я не с войной пришёл. И не к тебе. Чего вы такие наглые-то?

— Вас всех предупреждали, чтобы не совались к нам, — отступил я, беря эмоции под контроль. — Ты нарушил это правило. За что и поплатился. Поэтому просто убирайся отсюда.

— Не так быстро, беловолосый. — Галахар поднялся и отряхнулся, поглядывая на нас с вызовом. — Я пришёл не к тебе. Говорить тоже буду не с тобой. А вот с ней, — указал он в сторону.

Туда, где стояла Тамара. Не одни мы на шум сбежались.

— Калия, мне кажется, или все северяне идиоты? — с милой интонацией спросила Тамара у подруги, рядом с которой стояла.

— У тебя, кажется, условие было. Вот этого брата побить? — указал Галахар на меня пальцем. — По-прежнему его не жалко?

— Галахар, ты всерьёз не понимаешь, что такое вежливый отказ? — с иронией спросила Тамара. — Чтобы девушка согласилась на свидание, нужно понравиться ей как мужчина. Также нужно быть перспективным, а для этого не состоять в свите врага. И последнее, чем тебе следовало бы обзавестись, — это манеры. Грубые и примитивные северяне не в моем вкусе.

— Это всё? — улыбаясь, спросила Галахар.

— А тебе мало? — смерила его взглядом Тамара.

— Это всё очень интересно, — вмешался я. — Но…

— Нет, — перебил он меня. — Раз уж я пришёл, дай мне высказаться, герцог.

Мы уставились друг на друга, бодаясь взглядами. Сама ситуация бесила меня. Проще всего его отпинать и прогнать. Но без своего зверя он тут долго по окрестностям бродить будет. Оно нам надо? Нет. Убивать тоже нельзя. Это мигом войну начнёт. Ещё и нас агрессорами выставят.

— У тебя пять минут. После этого ты уходишь.

— Договорились, — степенно кивнул Галахар и снова посмотрел на Тамару. — Ты и все остальные, кто живёт на этих землях, считают моего отца врагом? Это официальное заявление? Потому что мой отец вас таковым не считает. Между нашими королевствами был подписан мирный договор. Для вас это ничего не значит?

— Из-за твоего отца погиб наш друг, — прозвучал тихий, вкрадчивый, заставляющий вздрогнуть голос Тима, который вышел из тени деревьев абсолютно бесшумно. — Не пытайся плести словесные кружева, северянин. Веры тебе нет и не будет. Между нами кровь, и этого ничто не исправит.

— А вот и убийца моего зверя, — подобрался Галахар. — Хорошо, маг. Я тебя услышал, и мы с тобой ещё отдельно поговорим. Повторяю свой вопрос. Это ваша официальная позиция? Если мы враги, несмотря на то что ваш король согласился на мир, то так и быть. Я готов передать эту весть.

— Опять слишком много слов. Твой отец знал, как я тебя встречу, — тяжело роняя слова, сказал Тим. — Поэтому дал тебе защиту, что выдержала мой удар. Но теперь тебя ничто не защищает. Следующее попадание будет смертельным.

— Смерти я не боюсь, — усмехнулся Галахар. — Если ты, маг, жаждешь крови, я всегда готов встретиться с тобой в бою. Но сейчас я пришёл не к тебе, поэтому свали и не мешайся. Эй, мелкая, — снова посмотрел он на ситкарту. — Мне всё не дают нормально поговорить с тобой. Не знаю, что там с твоими вкусами, но не всегда мужчины нравятся женщине с первой минуты. Дай мне шанс, и тогда посмотрим, как изменится твоё мнение! — заявил он пылко. — Ты хорошо знаешь, что я силен. Может, твой брат и способен меня убить, но на нашем уровне многое решают случай и удача. Да и неважно это, — говорил он с жаром. — Я хорошо знаю, что сильной женщине трудно найти себе мужчину под стать! Есть ли те, кто добивается тебя, будучи сильнее, чем я? Покажи мне, и я докажу, что они ничего не стоят! Нам всем так легко не подружиться. Это я уже понял, — склонил голову Галахар и посмотрел исподлобья. — Мой отец жесток, коварен и силен. Я понимаю, чего вы опасаетесь. Но подумай, Тамара! Именно наш союз может привести вражду к миру! Ваша цивилизация молода. Как никогда она нуждается в годах спокойствия, чтобы встать на ноги, окрепнуть! Именно мы с тобой можем положить начало великому союзу! А что касается манер… — хитро усмехнулся он. — Я не такой чурбан, как ты думаешь. Со своей женщиной я буду обращаться подобающе. Мы знакомы всего ничего, но я пришёл не просто так. А с подарками. Прими же этот… — Галахар достал из кольца блюдо. — Торт, приготовленный по особым обычаям моего родного мира!

Ох ё.

При всей моей враждебности к Галахару я невольно заслушался его речью. Момент про возможность заключения мира через брак звучал слишком хорошо.

Слишком.

Но то, что он достал торт… Я стоял с активированными глазами, считывая реакции Галахара и контролируя, врёт он или нет. Насколько видел — он искренне верил в то, что говорил. Но также я видел и реакции Тамары. Которая откровенно растерялась и бросила на меня взгляд, ища поддержки.

«Не будь наивным идиотом, — заговорил Гэцу. — Тим обозначил, что Галахар получил защиту. Значит, Адам в курсе, где его сын. Тамара у вас один из главных козырей, блокирующая способности. Увести её на свидание или даже забрать в жены — это значительно вас ослабить».

«Как будто я этого не понимаю», — огрызнулся я.

— Твоё время вышло, Галахар. Пора на выход, — сказал я вслух.

— Подумай о моем предложении, — залихватски улыбнулся Галахар Тамаре.

Та смутилась и отвернулась. Что-то новое.

— Сегодня день не для битв, а для любви, но я всегда готов сразиться с любым из вас, — посмотрел Галахар на меня и на Тима.

Он прошёл вперёд, передал торт ситкартке, улыбнулся ей и отступил. После чего театральным жестом достал артефакт и исчез, растворившись в пространстве.

* * *

— Плохая ситуация, — сказала Мария, выслушав, что произошло.

Тамара по пути домой со мной не разговаривала. Точнее, она не разговаривала со всеми. Телепортировалась и сейчас заперлась у себя в комнате. Что бы это ни значило. Остальные к Грозе тоже не пошли. Рассказывать-то особо нечего было. Поэтому в комнате я был с ней и Люцием, который по обыкновению уселся в дальнем углу и не отсвечивал.

— Да уж, не самая хорошая, — ядовито ответил я.

— Нет, ты не понимаешь. То, что Адам, вероятно, нацелился на Тамару — самая простая часть. Дочь им нельзя ни в коем случае отдавать. Даже если этот Галахар искренен, безумно влюблён и действительно хочет жениться. Чувства не отменяют политической и стратегической составляющей. Проблема ещё в самой Тамаре. Она ситкартка. Я сейчас не про их типичные заморочки, а то, что они раса условно бессмертных. Взрослеют они медленнее. Ей почти сорок лет, но по меркам своей расы она подросток. Который бунтует, проверяет всех на прочность, ну и жаждет ярких эмоций. В том числе любви и секса.

— Кхм, кхм, — прокашлялся Люций.

— Что? — посмотрела на него Мария. — Ты всерьёз думаешь, что наша дочь до скончания веков собирается оставаться девственницей?

— Поругаться вы потом успеете, — влез я. — Делать-то что? Галахара слать лесом — понятно. Но Тамара как-то странно отреагировала.

— Это ожидаемо. Для неё культ силы основа мировоззрения и самоощущения. Если не считать тебя и ещё нескольких человек, Галахар — чуть ли не единственный доступный в этом мире вариант.

— Несколько человек? Это ты про кого?

— Тим, Шупа может быть, Такен, — охотно перечислила Гроза, и глазом не моргнув.

— Кхм, кхм, — прокашлялся Люций снова, — Такен для неё слишком староват.

— Такен так официально ни на ком и не женился, — сказала, как отрезала, Мария, — Он силен, властен, король. Хорошая партия.

— Ты серьёзно? — не удержался и я от скептически вскинутой брови.

— Серьёзно о чём? Я же не сватаю их. А перечисляю, кто находится на вершине пищевой цепочки и у кого с Тамарой может что-то получиться, — пожала Мария плечами. — Осчастливил бы девочку, и проблема бы решилась.

— Даже не начинай, — отмахнулся я.

Умом понимаю, что это верное решение, но у меня тогда не семья будет, а инкубатор по производству наследников. Я уж молчу про то, что своими шуточками про «братика» Тамара в свою сторону напрочь заблокировала любое сексуальное желание.

— Я поговорю с ней, — сказала Мария. — Но как бы чего ни вышло. Украдут твою сестрёнку, и будешь потом волосы на голове рвать, что упустил её.

Час от часу не легче.

* * *

В следующие дни Тамара демонстрировала поведение «типичной девочки подростка». Эта ситкартка, способная голым руками головы отрывать, бунтовала.

Событие имело все риски перейти из «чего-то новенького» в разряд самой настоящей катастрофы.

Но насколько же я был наивен, думая, что это проблема или хотя бы её финальная стадия. Тамара дурой не была, Гроза ей внушение сделала. Сомневаюсь, что она что-нибудь учудила бы. Толика прагматизма у Тамары присутствовала, и как жизнь устроена, она знала.

Эта проблема шла на фоне непрекращающейся жизни. Требовалось готовиться к сезону. Через пару недель стартует новый королевский сбор аристократии. Мы планировали расширять город, пригласить ещё сотню-другую учеников с потенциалом освоения знаков и магических дисциплин. Но на этот раз условия для их семей уже не будут такими сладкими. Если в первый раз мы брали на себя все риски и щедро оплачивали переезд, помогая со всеми трудностями, то теперь желающим и самим придётся вложиться. Пусть и со значительной поддержкой со стороны города.

Также в планах открытие новой большой гостиницы, приглашение детей аристократов для обучения и множество чего ещё. У нас и поход к дроу был запланирован. Наши ушастики предложили эту идею, потому что на их родине много чего интересного было, и, если провести удачный рейд, можно хорошо заработать и расширить экосистему.

Неизвестно, чем бы вся эта история с Тамарой закончилась, но к нам пожаловал ещё один гость, который заодно и наши планы изменил. Сделал он это утром, когда мы только-только собирались на тренировку. Я к этому моменту успел встать с кровати и как раз тянулся да позёвывал, стараясь не разбудить Розу. Сегодня я ночевал в её спальне.

Наш артефакт, который защищал дом и блокировал появление всяких незваных гостей, за прошедшие месяцы после установки набрал силу. На самом деле много чего изменилось. Площадь покрытия чуть расширилась. Наша связь с домом и артефактом возросла. Дух-хранитель под нашим и Гэцу присмотром на фоне изменений на землях духов тоже стремительно набирал силу. Сейчас он уже превратился в двухметрового здоровяка весом в несколько тонн, способного хорошенько так пнуть. Он одновременно жил и по ту сторону, и в нашем доме. Прорастая в этот самый дом. Который Гроза и Тим вместе сПушкой постепенно укрепляли и укрепляли. Попутно расширяя во все стороны.

Но сейчас важно было то, что я впервые ощутил, как к нам кто-то попытался телепортироваться, но его выкинуло на границу территории. На этом гость не остановился, надавил, и дух-дом забил тревогу.

Опасности я не ощутил. Интуиция молчала. Догадка насчёт того, кто это пожаловал, тоже была. Поэтому я не рванул на всех порах, а, быстро одевшись, поспешил во двор. Не я один. Все остальные домочадцы тоже ощутили, что к нам вторгся чужак. Поэтому наружу мы вышли в составе небольшого воинства. Прошлись по территории, где и застали развлекающегося Клауса.

— Сейчас, сейчас! — крикнул он мне, даже не посмотрев на нас.

Клаус самым наглым образом изучал нашу защиту. На её границе искрилось пространство, а он водил над этим ладонями.

Заодно подставившись. Специально или нет, но он частично присутствовал в этой точке реальности. Туда я и метнул молнию.

— Эй! — возмутился мужчина, прекратив свои манипуляции. — Тебе что, жалко?

Молния до него не добралась, исчезла.

— Вообще-то да, жалко.

— Как ты смеешь грубить магистру ордена!

— Как магистр ордена смеет вести себя подобно бомжу, что решил нагадить под стену дома? — парировал я.

— Бомж? — повторил он с акцентом. — Что означает это слово?

— Человек без определенного места жительства. Нищий, — охотно пояснил я. — Клаус, чего припёрся, ещё и так нагло?

— Я бы не отказался от лингвистических изысканий, но с этим явно не к тебе, — улыбнулся он. — Не хочешь представить меня всем этим очень интересным людям? — окинул мужчина взглядом наше воинство.

— Клаус знающий, — сказал я им. — Магистр ордена демоноборцев. Странный и подозрительный тип. Магистр пространства.

— Вообще-то, архимаг, — поправил он меня. — А своих не представишь? Нет? — быстро заговорил он, не дав мне ничего сказать. — Отлично, — обрадовался Клаус и даже в ладоши хлопнул. — Тогда позволь я сам рассмотрю твоё семейство. Уникум на уникуме у вас, очень интересно. Часть я знаю. Эту парочку тоже видел, — бросил он взгляд на Марию с Люциусом. Женщина отмечена богами, мужчина нет, оба прокляты. А вот и ещё один проклятый, — приподнялся Клаус на носочки, чтобы рассмотреть Тима. — Истинный маг! Ну надо же! А у него за спиной, у дома, две беременные женщины, одна, отмеченная великом кузнецом, а вторая любит покопаться в чужих мозгах. Только не говори, что это твои жёны.

— Клаус, чего надо? — спросил я недовольно.

— На будущее, — проигнорировал он вопрос. — Если не хотите палиться, то большинству лучше оставаться в доме. Для многих сканирующих способностей нужен прямой контакт. Стены бы защитили ваши секреты. Тем более стены столь хорошего дома. Кто его создал — настоящий мастер.

— Спрашиваю в третий раз. Чего тебе надо, Клаус?

— Поговорить, — перестал он дурачиться. — Найдётся подходящее место? Или так и будешь держать меня на пороге?

— Найдётся. Мария, распорядись, чтобы нам принесли что-нибудь горячее выпить.

— Сделаю, — коротко ответила Гроза.

На случай, если кто припрётся и его нельзя будет пускать домой, мы беседку предусмотрели недалеко от дома, в живописном месте. Беседку нам дроу вырастили. Та ещё не до конца была готова, но выглядела, на мой вкус, что надо. Необычно и выпендрёжно. Но Клауса это не впечатлило. Он прошёл за мной, уселся на лавку, уставился, не мигая.

— Ждёшь, когда я повторю вопрос в четвёртый раз?

— Да. Ты так настойчив, — спросил он, потешаясь.

— Наверное, у магистра ордена полно свободного времени, раз он так любит поболтать. Как там Элрик? Как Тарган? Коптят ещё небо?

— Коптят небо? Какой у вас интересный язык, — с уважением и нотками восхищения сказал Клаус. — Всё с ними нормально, — ответил он. — Коптят небо. Обязательно им передам такой оборот речи. Это же потрясающе!

— Сомневаюсь, что ты пришёл просто так, значит, тебе что-то нужно. Что?

— Очевидно, твои услуги, — ответил Клаус как само собой разумеющееся. — Требуется сильный отряд со специфическими навыками, который найдёт то, что нужно, и сможет пройти там, где другие помрут.

— Это услуга лично тебе?

— Частично, — улыбнулся он. — Тут все в прибытке останутся. Интересует подработка?

— Нет.

Клаус нахмурился, посмотрел на меня осуждающе.

— Ты завязал и ушёл на покой? Или набиваешь себе цену? Если последнее, то в этом нет смысла. Уверен, мы сможем договориться.

— Рад, что ты это понимаешь. Что нужно найти? Кого уничтожить?

— Для начало простое задание. Нужно найти скрытый источник жизни.

Словно «простое» у него определённо с иронией прозвучало.

— Подробности?

— Если согласишься, будут подробности.

— Без хотя бы основных деталей я точно не соглашусь. Что за источник? Почему он скрытый?

— Скажем так. — Клаус сложил пальцы в области живота и ответил с ленцой. — В орден попал архив, в котором упоминается этот источник. По современной классификации — он десятого класса. Таких сейчас больше нигде нет. Максимум седьмой уровень. Источник находится в каком-то из миров. В каком-то месте. Есть смутные, устаревшие на пару тысяч лет описания. С чем ты столкнёшься на пути — неизвестно. Опасность — высокая. Рядом с источником с большой долей вероятности обитают опасные твари, которые подпитываются за счёт него.

— Чем ценен источник? Ради чего заморачиваться?

— Это не обязательная информация, — улыбнулся Клаус.

Смотрю, он вообще любит улыбаться. Но я хорошо запомнил разговор с Марией и её рассуждения о долгожителях. Клаус просто развлекается, строя из себя дурака и шута.

— Её сокрытие принципиально?

— Нет. Ты бы и сам смог узнать ответ. Нашу вселенную пронизывают разные энергии. Самой простой пример источника — аномалии. Место для строительства города вы ведь тоже не просто так выбрали. Ваш источник третьего класса. Хороший уровень по меркам молодого мира. И совсем маленький по меркам старых магических цивилизаций. Источники используются… Да много где на самом деле. Часто — в ритуалах, связанных с переходом на следующий уровень силы. Источник жизни особо любят последователи школы круга. Собственно, твоя задача будет разведать удобный путь, по которому сможет пройти отряд.

Как мягко стелет. Случайно ли упоминание школы круга? Или Клаус знает, что я собираюсь открывать третий круг? Что-то мне подсказывает, он в курсе и ловит меня на крючок.

— Звучит интересно, — не стал я отрицать. — Но мне одно непонятно. Почему наш отряд? У ордена что, нет других групп?

— Ты не поверишь, но нет. У нас много ресурсов. Хватает талантов всех направленностей. Но кто-то подобный вам, умеющий решать нужные задачи, ещё и не ходящий под кем-то — это да, вариантов больше нет.

— Ходящий под кем-то?

— А ты думаешь, на просторах миров полно свободных отрядов? — Эта мысль показалась Клаусу очень забавной, и он засмеялся. — За подобных вам идёт большая конкуренция. Заявитесь в какую-нибудь империю, докажите свои умения делом и не будете ни в чем нуждаться.

— Сомнительное заявление в начале торгов рассказывать про нашу ценность.

— Мы будем с тобой торговаться? — удивился Клаус. — Ты знаешь меня, я знаю тебя. Идти под кого-то ты вряд ли захочешь. Иначе зачем вся эта история со строительством королевства и города? Впрочем, ты уже под кем-то. Вашего короля зовут Такен, так? Ты не представляешь, сколько можно узнать, если заглянуть в таверну и оплатить выпивку, — ответил он сразу на невысказанный вопрос.

— Ладно, Клаус. Я тебя понял. Ты хочешь использовать нас для своих целей. Не сомневаюсь, цену ты предложишь хорошую. Но давай сразу обозначим. Во всех твоих предложения я не очень заинтересован. У меня жены скоро родят. Мне не до беготни.

— Ты отказываешься?

— Лишь обозначаю, что сделка должна быть действительно выгодная. На обычные ценности мне плевать, но… Ты можешь оказать мне услугу.

— Что же ты хочешь?

— Убей для меня кое-кого.

— О-о-о, — протянул он. — Как интересно. Кого-то, кого ты сам убить не можешь. Хотя победил дракона хаоса. Кстати, поздравляю. Даже Элрик впечатлился. Мы до сих пор спорим, как ты умудрился это сделать, но не суть. Так кого надо убить?

— Если согласишься, назову имя.

— Не соглашусь. Слишком жирно использовать архимага и магистра ордена как наёмного убийцу.

— А если я выполню для тебя несколько контрактов?

— Нет. Это не повод для торга, — без улыбки ответил Клаус. — А вот и твоя тётя, — посмотрел он в сторону приближающейся Грозы. — Так мило, что она сама сюда пришла.

Гроза и правда держала поднос. Прошла молча, расставила всё, бросила на меня один короткий взгляд и свалила. Присматривает.

— Если это не повод для торга, то меньше шансов, что я соглашусь. Тот, о ком я говорю, находится в этом мире и представляет угрозу для моей семьи. Оставлять их без присмотра…

— Не так страшно для тебя, учитывая артефакты и твой особый глаз, — перебил Клаус. — Повторюсь, я не убийца. Не договоримся так не договоримся. Буду искать других подрядчиков. Вы хороший вариант, но не единственный.

Сам себе противоречит. То других отрядов нет, то мы не единственные.

Послать его, нет? Соблазн был велик. Пока Клаус заманивал меня в свои сети, давая мне усилиться. Если так и дальше пойдёт, мне выгодно с ним сотрудничать. С другой стороны, свинью тоже откармливают, перед тем как забить. Подкормит меня Клаус, а потом закрутит интригу, где я сыграю отведённую роль. С третьей стороны, даже учитывая эти риски, мне ещё надо как-то разобраться с Адамом. Появление Галахара — очередное напоминание о том, что про нас не забыли. Возможности, которые предоставляет Клаус, — это потенциальное решение проблемы.

Но что-то мне ни один из этих путей не нравится. Если я усилюсь, это может спровоцировать Адама. Если не усилюсь, он может прийти и сделать с нами, что захочет. Да и сам Клаус может меня списать. Пешка должна играть свою роль, а не показывать характер.

Что-то чем больше я являюсь главой клана, тем меньше в моей жизни простых решений. Всё чаще приходится выбирать между одним риском и другим.

Смогу ли я разыграть эти две партии так, чтобы сберечь свою большую семью?

Вопросы, вопросы.

— Тогда забыли про это, — сказал я Клаусу, обдумав ситуацию. — У меня есть и другие услуги, о которых я могу попросить. Это ведь не единственное задание, которое ты для меня подготовил? Давай говорить прямо, Клаус. Насколько далеко простираются твои планы касательно нас?

Взгляд Клауса потемнел. Внешне ничего не изменилось, но я вдруг разом ощутил, что общаюсь не с обычным весельчаком, а с самым настоящим чудовищем из совсем другой лиги.

— Опять ты себя переоцениваешь. Моя жизнь не сводится к тому, чтобы придумать, куда тебя направить. Но время нынче меняется, поэтому иногда появляются интересные цели. Так что да. Возможно, я тебя ещё не раз привлеку. Если и дальше будешь доказывать свою полезность.

— Хорошо, — кивнул я. — Та польза, которую я получу из вылазок — к оплате не относится. Ты ведь ничего не имеешь против этого?

— Нисколько, — снова улыбнулся он, перестав давить. — Надо же поощрять молодые таланты.

— Рад, что мы поняли друг друга. Тогда я хотел бы для начала услышать, что такое Исток?

— Опять этот вопрос, — цокнул Клаус.

— Ответа я так и не получил.

— Оно тебе надо? — по-простому спросил Клаус.

— Это бы я и хотел решить. Насколько мне известно, место это с подвохом.

— Ты ошибаешься.

— Подвоха нет?

— Их полно, но ошибочно думать, что место одно.

— Очень интересно. Не поделишься ли информацией?

— Это будет плата за задание?

— Нет. Это пока дружественная беседа. Плату обсудим следующим пунктом.

Клаус замолчал, задумался.

— Как ты думаешь, что означает моё прозвище? — спросил он внезапно.

— Знающий? То, что ты отвечаешь за знания? Или то, что предпочитал книжки женщинам?

— Есть женщины, которые затмят большинство книг, но есть и книги, которые затмят большинство женщин, — весело ответил Клаус. — Нет, моё прозвище означает другое. Само слово «прозвище» ошибочно. Тебя зовут Спартанец — и вот это прозвище. Кличка, как у собаки. Спартанец, беловолосый мясник, цепной пёс короля — это то, как тебя характеризуют окружающие. Что-то тебе понравилось, и ты взял это в качестве второго имени.

— Вижу, ты не одну таверну посетил. Тогда что насчёт тебя? И зачем ты мне об этом говоришь?

— В моей культуре второе имя означает нечто большее, чем просто кличка. Его нельзя получить за так. Знающий — тот, кто знает, ведает, ищет знания. Тот, кто сам олицетворяет знание, квинтэссенцию познания. Когда ты просишь так легко поделиться с тобой знанием, это звучит как оскорбление. В первую очередь оскорблением твоего собственного ума, — усмехнулся Клаус. — Знания — опасная штука. Оно способно завести не туда.

— Если ты такой знающий, то должен знать, что незнание куда чаще заводит не туда.

— Очень мудрое изречение!

— Очень ловкий уход от обсуждаемой темы, — взял я кружку с чаем и отпил. — Как-то не ладится у нас с тобой разговор. Я не очень-то хочу соглашаться на твоё предложение. Ты не очень-то хочешь отвечать на мои вопросы.

— Если ребёнок спросит у тебя, что такое жизнь, какой ответ ты ему дашь?

— Я не ребёнок.

— С моей точки зрения — ребёнок. Если немного подумаешь, то признаешь, что наш уровень знаний несопоставим. В этом сложность, как тебе ответить, чтобы ты понял.

— Ты ответь, там разберёмся.

— Нравится мне твой настрой. То, что ты называешь Колодцем, создали боги. Чтобы было понятнее, даже я не в курсе, как называлась их раса, если она в принципе была, что они из себя представляли и когда эта система создана. Самые древние исторические хроники упоминают Колодец как нечто естественное, давно существующее. Поэтому речь идёт о тысячах лет. Возможно, десятках тысяч лет.

— Масштаб поражает, но что такое Исток?

— Древние… Для упрощения назовём богов так, были теми ещё шутниками, — проигнорировал меня Клаус, взглядом давая понять, что лучше не перебивать. — Или не шутниками, а просто жестокими. Можно по-разному оценивать их подход. Всякие проклятия и награды, часто идущие рука об руку — вполне в их стиле. Исток или некое место, где исполняются желания, где обретают силы, выходящие за рамки стандартных камней… — Клаус замолчал, потёр подбородок, глянул задумчиво на чай и всё же его попробовал. — Чтобы полностью передать моё понимание, тебя придётся обучать лет десять, поэтому скажу очень упрощённо. Исток — это что-то типа храма, где древние оставили привратника, не совсем живого, но и не мёртвого. Если попасть туда, тебя оценят по неизвестным критериям и что-то предложат. Закончиться это может и гибелью всей цивилизации. Твоя тётушка — тому пример. Если я не ошибаюсь, она пожирает чужие жизни и может возвращать молодость, но каждый раз цена растёт. Если она сойдёт с ума, то опустошит весь этот мир. Ситкартка, твоя сестра, — представительница расы пожирателей душ. За эту силу они получили условное бессмертие.

— То есть у Истока можно получить силу для всего народа?

— Можно получить, можно не получить. Я читал архивы о нескольких сотнях походов к Истокам. Кто-то не возвращался. Кто-то не мог добраться, потому что не пускали. Кто-то получал примитивные силы, как твой отец, расплачиваясь за это сильным проклятием. Кто-то получал что-то особенное. У отмеченных богами больше шансов туда добраться и получить что-то значимое. Но это касается и проклятия. Поэтому сто раз подумай, перед тем как туда отправляться. В тебе и так много всего сочетается. Лично я поставил бы на то, что ты всю свою цивилизацию погубишь.

— Хорошо, что я туда пока не собираюсь.

— Пока, — фыркнул Клаус. — Ты утолил своё любопытство?

— Не особо, но пусть так.

— Тогда озвучь уже, что хочешь получить в качестве платы. У меня не так много времени на болтовню.

— Мне нужно решить одну проблему. Ты видел мою тётю. Она не может забеременеть, несмотря на то что приложила очень много сил, чтобы сделать это.

— Ты хочешь, чтобы я её оплодотворил? — вскинул брови Клаус.

— У неё есть муж. Мне же нужно узнать, в чём причина, почему у них не получается и что с этим делать.

— Если я тебе подскажу, это сойдёт за плату?

— Вполне.

— И ты выполнишь задание?

— Если совет поможет, то да.

— Я не могу гарантировать, что он поможет. Я могу лишь указать направление.

— Повторюсь, но она очень старалась решить этот вопрос.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Клаус. — Пойдём. Ты сам всё увидишь.

— Куда?

— Смотреть. Держи, — выдернул он из воздуха странную штуку. — У тебя примитивное зрение. Это поможет узреть суть. Можешь и на остальных посмотреть. Знаю, что не удержишься.

Я взял артефакт, покрутил в руках, разобрался, куда и через что смотреть.

«Гэцу, предупреди остальных, что мы сейчас подойдём. Пусть выйдут».

«Кто именно?» — отозвался волк.

«Нужна Мария, но не хотелось бы её обнадёживать раньше времени, поэтому давай и остальных, кто захочет».

— Артефакт безопасен? — спросил я вслух.

— Разумеется. На своих жён тоже можешь посмотреть. Поймёшь, как я так легко всех читаю.

И — посмотрел.

Не знаю, что там Гэцу им передал, но к моменту нашего прихода народ вышел встречать. Я поднёс артефакт к лицу и глянул, что там.

О как. Смотрел я под активированным взглядом, как и весь разговор с Клаусом вёл, поэтому разглядел сразу много всего. В первую очередь меня интересовала Гроза. На её месте я увидел мешанину разных цветов, бурлящие потоки энергии, с трудом ужатые во что-то единое. И яркие разряды молний, и зелёные потоки, и кипящую тьму, и бордовые кляксы густой крови.

Жутковатое зрелище. Гроза и правда самое настоящее чудовище. Теперь я это увидел куда лучше.

Люций, что стоял у неё за спиной и косился на меня с подозрением, напоминал взмах меча. Серый, сжатый, но при этом спокойный. Это сложно описать. Лучше всего подходит взмах меча за миг до того, как тебе отрубили голову. Калия, которая стояла, сложив руки на груди, пылала столь ярким пламенем, покрытым тёмным саваном, что я даже немного испугался. Горяча. Она привыкла эту горячность сдерживать, и та бы обязательно вырвалась, если бы пламя не было спокойным и умиротворяющим. Шупа двоился и множился, отдавая вкусом озера. Тамара пылала ярким светом, за которым пряталось голодное чудовище.

— Насмотрелся? Понял? — спросил Клаус. — Если да, то пойдём обратно, договорим.

Я успел и на служанку посмотреть, которая вышла на веранду с подносом. Она из себя представляла… Ничего. Ничем не выделялась. Если обычные люди все так выглядят, то теперь понятно, почему Клаус с таким наслаждением и любопытством изучал наше сборище.

Жаль, что Тим в доме остался. На него бы тоже было любопытно взглянуть.

Мы ушли обратно, я вернул артефакт.

— Так и что с этим делать?

— Я не специалист в репродукции, — ответил он. — Но я кое-что понимаю в развитие. Вы молодой, дикарский мир. Хватаете, что попало, не думая о сочетании и гармонии. Твоя родственница яркий тому пример. Набита всяким разным под завязку. Удивительно, как она до сих пор не сошла с ума. Эта шуточка тоже в стиле древних. Силу ей дали подходящую. С внутренним испытанием и высоким шансом превратиться в погибель для своего народа.

— Это можно исправить?

— Можно. Твой народ, если выживет, и сам лет через пятьсот до этого дорастёт. Когда сформируются устойчивые роды магов, накопится список различных девиаций, которые надо как-то исправлять. Сразу предупреждаю, это будет небыстро, дорого и больно.

— То есть ты знаешь, как решить вопрос, — кивнул я сам себе.

— Конечно, знаю, — удивлённо посмотрел на меня Клаус. — В случае этой женщины нужны продвинутые специалисты. Просто так их не найдёшь. А если найдёшь, то не договоришься, потому что их кто-то контролирует. Но тебе об этом думать не нужно. Я всё устрою. Тебе нужно будет лишь оплатить все расходники, проживание, последующую реабилитацию и восстановление. Если она выживет, то на первый год ослабнет. Деталей я тебе не скажу сейчас. Ей нужно будет пройти обследование, после чего мастера составят план процедур и действий.

— Она потеряет часть своих сил?

— Не совсем, — задумался Клаус. — Не могу сейчас точно сказать. И не факт, что это поможет. Я лишь могу предложить попробовать. Да и чего ты от меня ждёшь? Что я так с ходу предложу лёгкое решение проблемы, с которой она не смогла справиться? Сам же сказал, что всё перепробовала. Смотреть надо, думать. Так что готовься хорошо поработать, потому что цена выйдет высокая.

— Разберёмся.

— Хорошо, — кивнул Клаус. — Раз с этим решили, про задание слушать будешь?

— Буду. Но когда Марией получится заняться?

— А ты рискнёшь её на год отпустить из дома, пока сам бегаешь по мирам?

— Нет… — протянул я, не ожидая, что это столько времени может занять.

— Тогда подготовку начать можно хоть сегодня, а само лечение — согласуем. Наши мастера тоже без дела не сидят, знаешь ли. Очереди, — развёл Клаус руками.

— Хорошо, понял. Давай про задание. Мне нужна наводка, сам знаешь.

— Знаю-знаю, — усмехнулся он.

И рассказал, что нам предстоит сделать.

— А теперь, — поднялся он и потянулся. — Остался последний, маленький вопрос.

— Что ещё за вопрос? — почувствовал я подвох.

— Ты же не против, если приглашу твою сестру на свидание? — улыбнулся во всю ширь Клаус.

Да что такое⁈ Они что, сговорились, что ли⁈

Annotation

Сделки с опасными архимагами, недовольная тётушка и каверзы врагов, которые не прочь решить проблему чужими руками

Ученик шиноби 18. Охота

Глава 1. Жених, или Как Спар бесился

Клаус стоял, улыбался, откровенно надо мной издеваясь и ожидая реакции на вопрос, можно ли пригласить Тамару на свидание.

Ох, сколько разных эмоций во мне родилось в тот момент.

— Клаус… — прошипел я, стараясь не злиться слишком сильно. — Ты староват для неё.

— Мне всего-то семьдесят три года, — возмутился он. — По меркам архимагов, я всё равно что мальчишка! А ей, насколько вижу, в районе сорока биологических лет. Мы не так уж отличаемся.

— Не надо мне тут! — возмутился и я. — Ты старый развратник, а она, можно сказать, ребёнок!

— Ребёнок, у которой руки по локоть в крови? Ребёнок, которого ты постоянно используешь в рейдах? Не говори глупостей.

Так-то он прав. Но и соглашаться я не собирался.

— Даже если и так, моя сестра не та, с кем можно просто поразвлечься.

— Эдгар, — смерил он меня насмешливым взглядом, — у тебя вроде бы несколько жён есть, а ты до сих пор не знаешь, как строятся отношения между мужчиной и женщиной? Обычно они начинаются с простого свидания, а не того, что ты подумал.

— Какие ещё сказки мне расскажешь? — Теперь уже я смерил его взглядом. — Может, сразу о женитьбе заговоришь?

— А у вас о ней сразу говорят? — с интересом спросил Клаус. — Свидание — это всего лишь свидание, Эдгар. Загадывать дальше нет смысла. Или вы семья строгих нравов? Быть может, мне надо предоставить выкуп за неё? Такой обычай есть во многих культурах. Если ты боишься, что я поступлю с ней плохо, то это верх глупости, так думать. Нанимать вас на работу и создавать сразу же личный конфликт? Где логика? Или ты боишься, что я уведу из вашей семьи ценный кадр? Ситкартка, умеющая блокировать способности. Так? Ты, видимо, не в курсе, что на просторах миров артефактов, которые умеют блокировать способности камней, хватает. На, держи, — достал он из воздуха шар. — Прокручиваешь половины в разные стороны и получаешь блокировку.

Кинув мне явно дорогостоящий артефакт, как безделушку, Клаус направился обратно в сторону дома.

Я же не спешил за ним бежать, прогоняя в голове разные варианты. Галахара можно было отпинать и прогнать. С Клаусом так не получится. Банально в силу того, что он физически здесь не присутствует. Я его вообще никак не ощущаю. Ни в плане силы, ни запахов — ничего. Если телесную энергию в глаза подать, то вижу пустоту.

Единственный реальный способ его остановить — достать меч души и напасть. Но я до сих пор в хоть сколько-то должной мере не освоил оружие. Поэтому шансы, откровенно говоря, низки.

Бесит. Как же бесит.

Идеального плана, кроме как развязать драку, я не придумал. А там дошли до веранды, где народ сидел, и стало как-то поздно.

— Госпожа Мария, господин Люций, — поклонился им Клаус. — Разрешите пригласить вашу дочь на свидание?

Клаус заявился рано, рассвет только-только набирал обороты, стояла прохладная погода. Моё семейство, боевая его часть, расходиться не пожелала, так и сидела здесь, на веранде. Им уже принесли закуски и напитки, разожгли жаровню с углями. Иначе говоря, сцена со зрителями была готова, и Клаус не подвёл, заставил опешить если не всех, то почти всех. С активированными глазами я наблюдал, как брови собравшихся пошли в разных направлениях. Люций мигом прищурился, прикидывая, как отрубить голову Клаусу. Тамара, наоборот, удивилась и аж рот открыла. Шупа отреагировал в ключе — ну, ничего же страсти кипят. Калия… От неё дохнуло чем-то вроде «вот это подвалило женихов ситкартке».

— Глава нашей семьи вон тот парень, — указала на меня Мария. — У него разрешения и спрашивай.

— Я уже спросил, — распрямился Клаус, продолжая сверкать идеальной улыбкой. — Он не в восторге, но на принцип, уверен, не пойдёт. Обещаю вернуть вашу дочь в целости и сохранности. Тамара, не хочешь со мной прогуляться? — обратился к девушке этот змей. — После твоего замечания, что орден у нас отстой, потому что тортов нет, я решил изучить тему и посетил лучшие кондитерские разных империй. Хочу показать некоторых из них и спросить твоего мнения. Составишь мне компанию?

Тамара, продолжая хлопать глазами, опомнилась и прикрыла рот. Посмотрела на меня неуверенно, но тут же нахмурилась, мол, не позволю вам ограничивать мою личную жизнь! Но не сказать, что она при этом и на самого Клауса посмотрела добродушно.

— Какой смысл мне идти с тем, кого здесь даже нет? — спросила она, мигом включив стерву.

Вся в матушку. Если Гроза и Люция с такими же интонациями каждый раз встречала, когда он подкатывал, то надо отдать ему должное. Он очень упорный человек. Или просто извращенец?

— Теперь я здесь, — ответил Клаус.

Он и правда стал ощущаться. Исчезла эта его защита. Я даже ощутил, как он пахнет. Тамара тем временем нахмурилась, поднялась и подошла к нему. Потыкала Клауса пальцем.

— Интересная у тебя защита. Я не могу коснуться тебя.

— Я же архимаг пространства, — ответил Клаус. — Я в буквальном смысле контролирую расстояние между нами, даже если оно крайне мало.

— В постели ты тоже контролируешь расстояние? — спросила ситкартка.

— Тамара, — поднялся из кресла Люций. — Так приличные девушки себя не ведут.

— Но мне же любопытно! — воскликнула Тамара. — Так, значит, торты есть будем?

— Если захочешь, — ответил Клаус. — Я могу показать много интересных мест.

— Хм… — пробухтела она и опустила взгляд. — Если брат разрешит, то пойдём.

— Эдгар? — повернулся ко мне Клаус.

— А сама что думаешь? — спросил я у Тамары. — Хочешь рискнуть прогуляться с этим крайне подозрительным типом?

— Если он вернёт меня обратно, то можно, — тихо пискнула Тамара.

— Клаус… — перевёл я взгляд на мужчину.

— Да-да. Если я обижу её, ты найдёшь меня где угодно. Не сомневаюсь. Обещаю, если обижу её, убью вас всех быстро, чтобы не плодить мстителей. Да шучу я, шучу! — рассмеялся он. — Чего вы все такие серьёзные?

Действительно, чего это мы?

— Готова отправиться прямо сейчас? — спросил Клаус, не дождавшись реакции на свою искромётную шутку.

— Мне надо переодеться, — тихо ответила Тамара и исчезла.

Переместилась куда-то в дом.

Повисла неловкая паузу. Клаус пялился на нас, мы — на него.

— Редко встретишь истинного мага, — посмотрел он на Тима. — Ты ведь не проходил соответствующего обучения?

— Сам разбирался, — ответил Тим, сверля гостя взглядом.

— Хорошо разобрался! — уважительно кивнул Клаус. — Я посмотрел на ваш город сверху. Если не ошибаюсь, вы здесь создаёте особую магическую зону, чтобы отгонять демонов и чтобы местные жители быстрее получили устойчивые мутации, связанные с магическими способностями? А как решали вопрос хаотических мутаций и отклонений? У вас уже есть специалист-целитель этой направленности?

— Разберёмся, — ответила Гроза.

— Ни капли в этом не сомневаюсь! — заверил Клаус. — У вас ведь так говорят, да? Ни капли. Очень ёмкий язык.

— Если нравится, рекомендую почитать поэзию и литературу старых мастеров.

— К сожалению, слишком много дел, — вздохнул он. — Быть может, лет через десять выучу ваш язык и окунусь в культуру. Всегда интересно посмотреть, как разумные воспринимали окружающую реальность, не зная о магии и прочих секретах вселенной.

— Чего ты хочешь от моей дочери? — перебила его словоблудие Мария.

— А ваша семья не отличается доверчивостью, да? Никогда не думал, что нужно объяснять столь очевидные вещи, но иногда так бывает, что какому-то мужчине вдруг понравилась какая-то женщина. Ваши опасения мне понятны, но клянусь, никакого злого умысла в моих словах нет.

Словах? А действиях?

— Тогда ты можешь открыть свой разум и дать нам в этом убедиться, — ответила Гроза.

— Ха! — рассмеялась Клаус. — Не держите меня за идиота. Беспечные не становятся архимагами.

— Тогда о каком доверии может идти речь?

— Об очень небольшом, — согласился с серьёзным видом Клаус, перестав дурачиться. — Вы не доверяете мне, и я вам тоже. Но стоит признать, вы приятно отличаетесь от большинства семей. Те бы стали меня на коленях просить погулять с их дочерью, чтобы породниться. Это так утомляет, — вздохнул Клаус.

— Бедный, — без тени сочувствия сказала Мария.

— Ваш народ знаком с концепцией сарказма. Вы не перестаёте меня удивлять!

Уверен, эта перепалка могла долго продолжаться, но тут вернулась Тамара. В платье, со следами лёгкого макияжа.

— Я готова! — воскликнула она. — Готова есть торты!

— Тогда идём, — подал ей руку Клаус.

— Когда ты её вернёшь? — вмешался Люций.

— Через два-три часа, думаю, — ответил Клаус, не глядя.

И исчез. Вместе с Тамарой.

— Зачем ты её отпустил? — тут же спросил Люций.

— Во-первых, как только жизнь наполнится простыми решениями, обязательно сообщи мне, — огрызнулся я. — Во-вторых, чего сам-то опустил? Отец ты или погулять вышел?

Люций недовольно засопел, но отвечать мне не стал. Мария же предпочла сгладить конфликт.

— Сомневаюсь, что мы могли отказать этому существу. Поэтому не вижу смысла переживать. Ты можешь видеть, что с ней происходит?

— Да, — активировал я глаз и увидел, что эта парочка оказалась на крыше здания в городе. — Он сейчас ей что-то рассказывает увлечённо, а ещё показал мне средний палец.

— Почувствовал, что ты его видишь? — удивилась Гроза. — Насколько же большая вселенная и сколько в ней разных тварей обитает. Что он хотел-то от тебя?

— Ничего такого, — вздохнул я. — Очередная сложная работёнка. Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. На этот раз цель — какой-то источник жизни десятого ранга.

— Десятого? — оживился Тим. — Это серьёзно.

— Ты знаешь, что такое источники? — глянул я на него.

— Только в общих чертах.

— Клаус сказал, что у нас в городе источник третьего ранга.

— Если так, то… Я прошёл инициацию где-то в источнике седьмого-восьмого ранга, но точнее сказать не могу, это лишь догадка.

— Получается, источник десятого ранга — что-то совсем крутое? — резюмировал я.

— Просто так бы тебя привлекать он не стал, и сомнительно, что Клаус в принципе интересует чем-то мелким, — сказала Гроза. — Это всё, что он хотел?

— В целом, да…

Я пересказал весь ход разговора. Много времени это не заняло.

— Опять в рейд? — спросил Шупа. — Я не прочь развеяться. Но вы… — покосился он на Калию.

— Сейчас получишь, — ответила она. — Я способна ходить в рейды, не придумывай. Как понимаю, этот источник мы и для своих целей сможем использовать?

— Надо с мастерами школы консультироваться, — покачал я головой. — Но сначала надо кое-что другое обсудить. Мария, можно тебя на минутку?

— Конечно.

Говорил я, может, и уверенно, но уверенности никакой не испытывал. Весь этот день как-то пошатнул мою веру в себя. Или не день, а события последнего года. С Адамом разобраться не могу. В развитии ступор какой-то. Галахара прикопать в ближайшем лесу тоже нельзя, потому что смотрим пункт первый, про Адама. Клауса послать свободно нельзя. Как и с Тамарой вопрос тоже решить по-простому. С Калией-то решение не самое однозначное, а уж если ещё одну жену возьми, то и вовсе. Почему-то интуиция настойчиво говорит, что хана всему тогда. Шаткая конструкция под названием «моя семья» просто не выдержит. Тем более Тамара с Радамирой так и не примирились после той драки.

Одним словом, морока и унижение.

— Какой-то ты слишком мрачный, — заметила Гроза, когда мы ушли в кабинет.

Люций тоже с нами пошёл. Налил себе выпить. Может, тоже выработать в себе здоровый алкоголизм? А что? Накатил, и на душе легче.

— Да так, — ответил я, — Думаю о том, что жизнь всё сложнее и сложнее становится. Раньше как-то проще было.

— Так бывает, когда надо за кого-то отвечать, — улыбнулся Гроза.

— Угу, — буркнул я. — В общем, не буду тянуть кота за хвост. Мы к вам тогда не просто так подходили. Я спросил у Клауса насчёт твоей проблемы…

Пересказ этой части разговора занял ещё меньше времени. Мария отреагировала неоднозначно. В восторге она уже точно не была.

— Во-первых, — тихо и ядовито, не то чтобы шипя, но около того, сказала она, — я уже успела смириться с тем, что никогда не смогу иметь детей, и вот опять, не обсудив этот момент, ты втягиваешь меня в пучину очередного безумия. Во-вторых, ты сам опасаешься этого архимага, думаешь, что он втянет тебя в какую-то смертельную интригу, но при этом так легко сообщаешь ему про наши слабые места… Ах вот оно что, — пригляделась она ко мне, не заметила смущения и догадалась: — Спар, ты совсем с ума сошёл?

— Возможно, — пожал я плечами и плюхнулся в кресло.

Проснулся меньше часа назад, а уже уставший.

— Ты понял, что он задумал? — спросила Мария у мужа. — Этот идиот прекрасно понимает, насколько опасны подобные игры, и не исключает варианта, что ему придётся погибнуть. Перед этим он хочет обо всех позаботиться, видимо, чтобы не жалко помирать было.

— Воин, готовый к смерти, действуют свободно, — ответил Люций.

— Ты на чьей стороне? — прожгла его взглядом жена.

— Не надо излишне драматизировать, — вмешался я. — Ты себе-то не ври, Мария, что отпустила эту тему. Я не раз замечал, что пусть ты и рада играть с моим сыном, но тебе больно. Что ты умело скрываешь, спору нет. Но, если можно попробовать решить вопрос, почему бы нет?

— Именно с такой мыслью я потратила на это почти всю свою жизнь, — холодно сказала Гроза. — А ты мне предлагаешь опять к этому вернуться.

— Нет, не предлагаю. Впрочем, если ты мне скажешь, что у тебя нет проблемы дальнейшего развития и что нет никаких других причин исправить допущенные огрехи, тогда ладно. Закроем тему.

Мария уставилась на меня. Я — на неё. Но прошли те времена, когда она меня пугала.

— Не удивлюсь, если твои головные боли из-за этого, — добавил я.

— Может, стоит его послушать? — спросил Люций. — Это не похоже на какую-то сложную интригу. На данном этапе Клаусу нет смысла ссориться со Спаром. Вдруг и правда что хорошее предложит.

— Лучше молчи, — сердито посмотрела Гроза на мужа. — Энтузиасты, блин.

Высказавшись, она ушла из библиотеки.

— Всё нормально. Отойдёт, — сказал мне Люций.

Хочется верить.

* * *

Первая часть дня как-то нервно прошла. Я не мог постоянно следить за Тамарой, потому что демоническая энергия тратилась слишком быстро, а у меня и так запас небольшой. Энергия ведь постоянно тратится, это не бутылка с вином, которую наполнил и забыл.

Найти по-быстрому демона на наших землях — та ещё задача. Давно всех вывели, а новые как-то не заводятся. Как и на ближайшей аномалии, куда мы тоже частенько заглядывали.

Поэтому и ходил, нервный, прикидывая, что делать буду, если придётся прорываться чёрт знает куда, спасать Тамару. Но — нет. Где-то через два с половиной часа её вернули обратно.

Тут надо сказать, что домочадцы по-разному отнеслись к тому, что Тамара свалила на свидание. Гэцу подшучивал надо мной, что я хорошую самку упускаю. Калия пребывала в состоянии лёгкого шока и явно размышляла над бренностью бытия, как это так, почему они с Тамарой столько искали себе возможных партнёров, и стояла тишина полная, а тут бац, один за другим женихи повалили. Ещё и не самые простые. Простых-то и до этого хватало, но кто их считает. Шупа умотал по делам, поэтому его реакции я не видел. Роза бросала выразительные взгляды на меня, мол, теряешь активы. Пушка высказалась, что скатертью дорогой, но буркнула это себе под нос, после чего ушла в мастерскую. Живот у неё большой уже, работать молотом она перестала, но в мастерскую заглядывала, со всякой мелочью возилась. Василиса выразила беспокойство, но вместе с этим облегчённо выдохнула. Из-за чего тут же устыдилась и поспешила скрыться. Кажется, её порадовало то, что шансы на появление ещё одной жены снизились.

Про остальных женщин в доме особо нечего сказать. Это стало главной сплетней и поводом обсудить Клауса, которого дамочки, имею в виду прислугу, личный отряд Тамары и золотокожих девиц, успели рассмотреть.

Неудивительно, что, когда она вернулась, народ сразу сбежался. Прислуга держалась отстранённо, но их желание узнать, чем дело кончилось, не заметил бы только слепой и глухой. Чего уж говорить про остальных, которые мигом Тамару окружили. А она, как известно, даром что ситкартка, тот ещё тролль, как сказали бы древние. Появилась и, когда народ собрался, как запричитала.

— Ой, девоньки! — закатила она глаза. — Он и то, и это!

— Что то? Что это? — посыпались вопросы.

Мария тоже вышла дочь встречать, но посмотрела на это представление и рукой махнула, удалившись. Подумав, я тоже не стал приставать. Если это ей так в радость, пусть развлекается.

* * *

Разумеется, возникшую ситуацию никто оставлять на самотёк не стал. Как Тамара наигралась, сама пришла. Что добавило ей пару очков в моих глазах. Если бы бегать начала, это совсем уж по-детски выглядело бы.

— Как прошло? — ласково спросила Мария, когда Тамара в библиотеку заглянула.

Люция она попросила уйти. Отец есть отец. Я вот не уверен, что смогу нормально воспринимать ситуацию, когда моя дочь пойдёт на свидание с каким-то левым архимагом.

— На удивление, отлично! — ответила Тамара, падая в кресло. — Он и правда накормил меня тортами. Мы три кондитерские посетили.

— Только кондитерские?

— Конечно, нет, — посмотрела Тамара взглядом умудрённой жизнью женщины. — Должна признать, что в свиданиях с архимагами пространства есть свои плюсы. Не надо никуда идти, раз, и вы уже на месте. Можно за раз посетить множество живописных мест.

— Рада, что ты хорошо провела время, — ответила Мария. — Но ты не обычная девушка. Он — совсем не обычный мужчина. Надеюсь, ты понимаешь всю сложность ситуации?

— Да, — коротко ответила Тамара. — Вы не хотите, чтобы я свалила из семьи, потому что моя способность слишком ценна.

— Ты правда думаешь, что причина только в этом? — вскинула бровь Гроза, и Тамара, не выдержав, отвела взгляд и смутилась. — Если уж на то пошло, то союз с архимагом из развитого магического мира куда выгоднее, чем одна взбалмошная девица, пусть и с полезной способностью. Поэтому давай, дочка, охмуряй его. Отличная партия.

— Чего ты так сразу, — сдулась Тамара.

— Сама подставилась, — хмыкнул я.

— Это вы просто злые, — показала Тамара мне язык.

— Давай серьёзно, — посмотрела на неё строго Гроза. — Что скажешь?

— Да нечего сказать. Клаус — забавный. Чудик. В кондитерских народ от него чуть ли бегом сматывался. Боятся и уважают. Города, где мы были… Да разные. Я не особо впечатлилась, но мы архитектуру и не смотрели. Ничего конкретного не предлагал. Исправно кормил тортами. Собственно, всё.

— Приставал? — буднично спросила Гроза.

— На удивление, нет, — покраснела Тамара.

— То есть тебе хотелось бы, да? — подалась вперёд Мария.

— Какой женщине не хотелось бы, чтобы к ней мужчина на свидание приставал? — парировала ситкартка. — А так даже повода отказать ему не дал.

«Что за очередной выверт женского сознания? — подумалось мне. — Пристаёт — плохо. Не пристаёт — тоже плохо. Тьфу».

* * *

Адам занимался тем, что прорабатывал очередной закон. Упорядочить средневековое общество, где живут сверхлюди, задача неблагодарная. Сосредоточившись, мужчина с раздражением воспринял появление слуги.

— Господин! — вошёл темнокожий европеец. — По дворцу разгуливает чужак! Стража не смогла его остановить!

Адам отреагировал мгновенно, выпуская силу и накрывая весь дворец. Чужака не заметил, но, куда стекались стража и дети, почувствовал. Выйдя из кабинета, Адам отправился встречать гостя. Который направлялся к святая святых — древу.

И вот это уже было невероятной наглостью.

Пока шёл, Адам успел сотню вариантов перебрать, кто это заявился. Вряд ли человек Такена. Те бы не рискнули так дерзко себя повести. Вариант, что кто-то пожаловал из прошлой жизни, тоже не подходил. Враги бы начали всё крушить, а не спокойно продвигаться вперёд. Знакомые и друзья… Они бы тоже зашли иначе. На всякий случай Адам приготовился к бою, но, когда увидел незваного гостя, как-то поумерил пыл.

Гость был минимум магистром пространства и воспринимался пустым местом. Не было следов ни самого человека, ни искажений пространства, как часто бывает у тех, кто ниже ранга магистра.

— А вот и хозяин этой обители! — воскликнул гость. — Пришлось потрудиться, чтобы тебя найти.

— Кто ты и зачем искал? — спросил Адам, готовясь к самому худшему варианту.

Единственная, кто сейчас мог помочь против мага пространства, — Турия, которая стояла чуть в стороне.

— Кто я — неважно. Зачем искал — хотел посмотреть на тебя, — сказал этот тип, проходя мимо.

— Туда нельзя, — попробовал его остановить Адам.

— А кто мне запретит? — легкомысленно спросил маг.

К своей святыне Адам так просто пускать незнакомца не собирался. Сконцентрировавшись, мужчина создал серию щитов, преграждая путь,но гость прошёл, будто их и не было.

— Мне убить его? — спросила Турия.

— Не уверен, что получится, — ответил Адам на ходу, прикидывая, что делать.

— И это правильно, так думать, — обернулся маг и глянул на Турию. — Не мир, а сборище уникумов. Говорящая со смертью, из проклятого народа. Про вас говорят, что вы знаете истинное имя смерти. Рискнёшь и попробуешь меня убить? Твои силы, в теории, могут дотянуться и сквозь пространство, но кто окажется быстрее. Ты или я?

— Ты спрятал тень, но думаешь, этого хватит? — оскалилась женщина.

— Турия, хватит, — сказал Адам. — Я сам разберусь.

Маг обернулся и продолжил свой путь.

Все последующие попытки привели к аналогичному результату. Различные комбинации, заготовки, тайные знания — всё это пасовало перед чужим магом, который вовсю издевался. Он мог бы сразу переместиться куда угодно, но просто шёл, демонстрируя своё превосходство.

— Не утомился? — бросил он насмешливо через плечо, стоя спиной к Адаму. — Какое интересное дерево ты здесь вырастил. Жертвенное. В саду у тебя древо-обманка, а здесь, внутри дворца, истинное. Сколько жертв пришлось принести, чтобы развить эту способность?

— Много, — мрачно ответил Адам. — Чего тебе надо?

— Пришёл посмотреть на тебя. Не обидишься, если… — Гость подошёл к дереву и отломал золотистую ветвь. — Люблю коллекционировать всякие интересные штучки, — пояснил он свои действия.

— Ты силен, признаю, но это переходит все границы.

— И что? — по-простому спросил маг. — Я уже понял, ты в этом мире самый сильный. Своё второе королевство строишь. Молодец, хвалю. Да ты расслабься, расслабься. — Маг подошёл и похлопал Адама по плечу. — Не трону тебя. Ты ведь будешь хорошим мальчиком, да?

— Что ты хочешь?

— Всего ничего. Чтобы ты сидел здесь, в своём королевстве, и не трогал одно семейство.

— Какое?

— Беловолосый такой парнишка там главный. Знаешь такого? — улыбнулся маг.

— Много кто ходит с белыми волосами.

— Ты прекрасно понял, о ком я. Пока что они мне нужны, поэтому не шали. Мы договорились?

— Да, — коротко ответил Адам, чувствуя, как трещит его защита от того, что пространство вокруг сжимается.

— Отлично! Пока-пока! — помахал маг рукой и исчез.

Глава 2. Обследование, или Как Спар кредит взял

Клаус сидел за обеденным столом. Сидел он один, но накрыто было на двоих. Стоило мужчине начать есть, как пространство напротив мягко раздвинулось и там появился Элрик. Вместе с едой. Которая оказалась сразу на тарелках.

Знающий про себя улыбнулся. Это было давней традицией. Которая пошла ещё с тех пор, когда они оба учились и оба забывали поесть.

— А я всё гадал, придёшь или не придёшь, — сказал Клаус. — Что на этот раз? — с любопытством спросил он.

— Что-то из мира твоей новой подруги, — ответил Элрик, сам с любопытством изучая содержимое тарелки. — Зашёл в ресторан и попросил сделать что-нибудь вкусное.

— Не знаю, что в твоих словах больше цепляет. Вид блюда или намёк на мою новую подругу. Неужели сам Элрик Связующий следит за слухами?

— Сложно избежать того, что так всколыхнуло общество. Сам Клаус Знающий показался на людях с девушкой-чужачкой.

Под обществом Элрик имел в виду аристократическое общество их мира. Два архимага были видными фигурами, слухи о них быстро распространялись. Точнее, они бы распространялись и об Элрике, но тот был слишком загадочным, непонятно чем занимающимся, не склонным к обычным человеческим занятиям.

— А вот меня больше волнует, чего во мне больше. Страха, что ты найдёшь себе женщину, или любопытства, что это за особа будет.

— Тебя это пугает? — удивился Элрик.

— Конечно. Самый могущественный маг современности влюбляется. Что может пойти не так? — усмехнулся Клаус. — Бросит тебя какая-нибудь девчонка, а ты сотрёшь её королевство в пыль.

— Ты же не стёр, — ответил Элрик.

Клаус рассмеялся.

— Уел, уел.

Подшучивание друг над другом не мешало ему анализировать ситуацию и делать выводы. Элрик, пусть и становился всё более отстранённым от мирской жизни, всё же узнал про слухи. Приемлемый результат.

* * *

Срываться с ходу в опасный рейд никто не собирался, что я Клаусу сразу и озвучил. Он отнёсся с пониманием, но предупредил, что время играет против нас. Информация может уйти кому-то ещё, и тогда другие поисковые отряды отправятся в путь. Проблематично, но я и правда не мог позволить себе взять и сорваться с места. Клаус предполагал, что это задание будет сложнее, чем обычно. Поэтому и времени займёт больше. Не неделю-другую, а месяц-другой. Но это не точно. Никаких гарантий.

Когда любовные страсти улеглись и причастные успели обдумать ситуацию, мы снова собрались и обсудили всё по-новой. Тим обратил внимание, что некоторые оговорки в словах Клауса указывают на то, о чём говорил Адам. Говорил не нам, а Такену. Что появление настолько мощных артефактов, как у нас, — тревожный звоночек, намекающий, что грядёт новая эпоха.

Веры Адаму ноль целых ноль десятых. Поэтому мы устроили совещание и пришли к выводу, что… Да, пожалуй, может быть и такое. Гроза поделилась информацией о том, что в разных культурах встречала нечто схожее. Жаль, что веры этому тоже особо не было. Я слышал про то, что раньше было совсем иначе, что чуть ли не боги гуляли по мирам, но было это так давно… Про это упоминали Мрачный с Кирком. Последний так и вовсе владел божественным копьём, реликвией из прошлой эпохи. Кузнец про это говорил. Только вот любым разговорам — грош цена. Люди часто ошибаются, обманывают и самообманываются. Из фактов у нас появление наших артефактов и этот источник десятого ранга, который ещё найти надо. К тому же было у меня предположение, что Клаус в сговоре с кузнецом. Вывод — новая эпоха может приближаться, а может и не приближаться.

— Количество энергии, которая проникает в наш мир, постоянно увеличивается, пусть и медленно. Но что это значит в глобальном масштабе, массовое это явление или наблюдается только у нас, в молодом мире, такое… — развёл он руками. — В теории, новая эпоха означает, что количество хаоса, с которым взаимодействует наша реальность, увеличится.

— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул я.

— Не вижу смысла заморачиваться, — высказалась Калия. — Вне зависимости от того, что грядёт — наши планы никак не поменяются. Нужно и дальше наращивать мощь, во всех её проявлениях. Экономическую, политическую, социальную, командную и индивидуальную.

— Согласен, — вяло ответил Шупа, потягивая вино.

Мы уже не первый час обсуждаем, и вначале он ещё держался, а потом достал вино и больше слушал, чем говорил.

— Тогда сосредоточимся на том, чтобы уладить все дела, а там уже отправимся, — озвучил я итог.

Я не стал говорить об этом вслух, но срываться с места по первому зову Клауса… Как бы так сказать. Я хотел не то чтобы из принципа, это какое-то ребячество, но и, если подходить рационально, собственно, зачем? Точнее, зачем как раз таки понятно. Раз подрядились на работу, нужно сработать качественно, а не хвостом вилять. Поэтому я и промолчал. Дурацкая причина затягивать. Тем не менее глухое раздражение я по-прежнему чувствовал.

Разговор переключился на то, что нужно каждому из нас сделать, перед кем какие задачи стоят. Отдельно составили список тренировок для каждого. Откладывать открытие третьего круга и дальше было нельзя. Проблем меньше не становится, скорее, наоборот, поэтому заметное усилие необходимо как воздух.

Особенно на фоне общего застоя.

Ещё через пару недель мне нужно заглянуть на королевское собрание. Эту дату взяли в качестве отметки. Выполню свои герцогские обязанности, уладим дела да отправимся.

На том и порешили. Затянувшееся обсуждение закончилось, и мы все разошлись… Ну, кто куда.

* * *

До собрания я заглянул к Такену с целью обучиться одной технике круга. Люций отправился вместе со мной, потому что его этот приём тоже заинтересовал. Наш мастер, который за школу отвечал, на другом специализировался и конкретно этому приёму обучить не мог.

Я, Люций и Калия, которая нас любезно добросила до Озерска, приземлись во дворе города. Такен нас уже ждал, разминался на утоптанной площадке.

— Старость не радость? — с насмешкой бросил Люций. — Разминаешься, кости греешь?

— Это ты курс омоложения от жены прошёл. А у меня, наоборот, год за три идёт, — усмехнулся Такен.

Он и правда постарел. Когда мы только познакомились и я впервые увидел его лицо, выглядел он лет на двадцать моложе. Солидный, крепкий мужчина. Сейчас же появилась седина в бороде и волосах, морщины прорезались. Ещё не старик, но видно, что управление королевством даётся Такену не так уж и легко.

— Ты всегда знаешь, что можешь обратиться к Марии за помощью, — ответил Люций.

— Посмотрим, — перестал улыбаться Такен. — Займёмся делом? Ты хочешь изучить разрез, Спар?

— Да, мастер сказал, что мне эта техника понадобится для открытия третьего круга.

— Открытие ты, как понимаю, нестандартное выбрал.

— Внутренне-глубинно-многомерное, — кивнул я.

Такен озадаченно почесал бороду.

— Наверное, для тебя это подходящий вариант. Если забыть о его запредельной сложности.

— Не впервой, — пожал я плечами.

Когда-то я столкнулся с проблемой открытия первого круга, потому что внутри меня было слишком много энергии. Если проводить аналогии, это как прокатиться на необъезженной лошади с диким нравом. При переходе на третий круг та же самая проблема вставала в полный рост. Только вместе дикой кобылы лавина, по которой гуляют смерчи.

Суть метода заключалась в том, что, когда энергии слишком много, её нужно направить куда-то внутрь. Сделать мистический круг. Я когда это с Марией обсуждал, она его квантовым назвала. Гэцу же назвал более поэтично. Третий круг будет соединять энергию, дух и душу. Отчего моё право называться человеком поуменьшится. Поэтому не зря я позаботился о наследниках. Неизвестно, как оно там дальше сложится.

Разрез же потребуется, чтобы пробить брешь и… Если честно, я пока и сам слабо представлял, что там произойдёт. Такен абсолютно прав, говоря, что это очень сложно.

— Как знаешь, — ответил он, — техника в основе своей простая. Люций, ты что-то подобное умеешь. Суть в том, чтобы направить всю силу в одну точку.

— И всё? — нахмурился я.

— И всё, — улыбнулся Такен. — Нужно всего лишь привести все силы к гармонии. Подход тот же самый, что и у твоих ударов кулаками. Не думаю, что для тебя это будет чем-то проблематичным. Тебе нужно всего лишь объединить всё и нанести порез.

— Покажете? — активировал я глаза третьего уровня.

Такен выхватил меч и нанёс удар.

У меня за зиму борода отросла, пусть и не такая густая, как у Такена, но тоже солидная. Вот с неё он волосок и срезал.

Несколько секунд мне потребовалось, чтобы осмыслить произошедшее.

Круто, что тут скажешь. Если делать обычный выплеск, то энергия должна была срезать волос и врезаться в меня. Но этого не произошло. Потому что весь удар ушёл в один-единственный волосок. Я так кулаками не умею.

— Вы почему исчезли? — спросил я.

— Исчез? Ты это так воспринял? — улыбнулся Такен довольно.

— Он не исчез, — ответил Люций. — Сконцентрировался на ударе, слился с мечом. Он сам стал разрезом.

— И задействовал мерцание. Так?

— Так, — продолжил Такен самодовольно улыбаться. — Моя личная разработка. Наверняка полно мастеров, которые то же самое умеют, но обучиться у них у меня не было возможности.

— Вы круты, — уважительно сказал я.

Чего бы и не польстить королю? Заслужил, хах.

— Можно теперь подробности?

Такен поделился. Его метод полностью я повторить не смогу, но этого и не надо. Потому что многое из того, что нужно сделать, я и так уже умею, спасибо кое-кому. Ох, Гэцу, Гэцу. Ладно, шерстяной, признаю, ты тоже крутой учитель.

«То, что ты это только сейчас осознал, заставляет сомневаться в твоих интеллектуальных способностях», — зафыркал дух.

«Беру свои слова обратно. Показалось».

Гэцу ничего не ответил, но послал мне ментальный образ среднего пальца. С недавних пор этот жест ему очень полюбился.

Как и сказал, перечисленное Такеном мне было хорошо знакомо. Гармония энергий — так Гэцу меня просто задрал освоением каждого типа энергии и их сочетаниями. Единство — с подачи Гэцу и с помощью отца я освоил состояние гармонии с миром, на что можно было наложить единство всего остального. Выплеск всего в ударе — это тоже было освоено, но не мечом, а кулаком. Оставалось освоить кое-какие нюансы, после чего много-много тренироваться, доводя технику до идеала.

Этим мы и занялись. Такен предупредил, что у него есть час. Половина которого ушла на болтовню. А вторую половину я вместе с Калией пробовал исполнить технику. Раз за разом взмахивал мечом, работая по одной точке. Причём начали мы не с дистанции, а с зубочисток, которые Такен специально для нас натыкал в деревянный столб. Нужно было, вложив все силы, срезать одну зубочистку, не задев сам столб.

— Неплохо, — сказал Такен мне в конце. — Для первого раза так и вовсе очень даже хорошо. Калия, ты тоже молодец. Мечи тебе даются лучше, чем Спару.

Девушка на это фыркнула, а я глаза закатил. Репутация нелюбителя мечей ко мне надёжно прикрепилась.

— Калия, кстати, вам технику мерцания сдать хочет, — ответил я.

— Освоила? — удивился и обрадовался Такен. — Сильна. Показывай, что ли.

Калия и показала. Технику она разучивала куда дольше меня, и чего ей это стоило… В общем, дорого стоило. Сейчас она освоила только двойное мерцание, но и это тянуло на чудо. Мастер школы признал, что это второй известный случай, когда человек изучил технику до открытия третьего круга.

А вот Шупа на освоение техники подзабил. Сказал, что у него другой путь развития. Спорить не буду. Эти его клоны и иллюзии — то ещё издевательство. Сам себе армия. У Тамары так и вовсе шансов не было. Техника завязана на использовании энергии, которая у девушки появилась, но там свои сложности. Как сказала Гроза, метод быстрого развития энергетики не работает, потому что тело буквально пожирает энергоканалы. Прогресс какой-то был, но, как и ожидалось, медленный. Тамаре приходилось в сто раз больше усилий прикладывать, чем мне. Там, где я прогуливался, не напрягаясь, она карабкалась по обледенелой скале.

— Молодец, молодец, — оценил Такен продемонстрированную технику. — А Паоль там как? Заходил к вам?

— А то вы не знаете, — хмыкнул я. — Заходил в школу. Консультировался, как третий круг открыть. К нам заглянуть гордость не позволила.

Это событие мимо меня прошло. Сам я его не видел.

— Ожидаемо, — кивнул Такен без особо восторга.

На том и попрощались. Первый пункт большого плана был выполнен.

* * *

Второе ежегодное королевское собрание прошло буднично. В прошлый раз как-то душевнее было. Возможно, из-за новизны лично для меня.

Замечу, что это были не единственные обсуждения за минувший год. Я сам с Такеном несколько раз лично по рабочим вопросам встречался. Краска общалась с чиновниками рангом поменьше. Другие аристократы тоже в столицу постоянно заглядывали, на аудиенцию к королю. Между собой тоже встречались. Елена старых привычек не забыла, информацию продолжала собирать, поэтому мне на стол регулярно доклад со свежими сплетнями ложился.

Собрались тем же составом. Ничего не поменялось в этом вопросе. А дальше долго обсуждали, что было сделано за год. Такен хвалил тех, кто отличился. Журил тех, кто отставал. В перерывах ходили, общались. В этот раз Шупа отличился. Общался он куда больше меня. Я его представлял как своего министра по промышленности. Дальше он сам крутился. Ну, как сам. Елена ему команду собрала. Кого-то Шупа сам себе из шиноби подыскал. Пять человек к нему в команду пошли. Кого-то взял из пиратов. Троих помощников, которые везде с ним мотались, но они, скорее, за корабли отвечали, а не за планирование и строительство. Был ещё один дроу-полукровка. Уши у него от отца, длинные. Кожа тоже тёмная. Так и не скажешь, что полукровка. Своих он терпеть не мог, плевался в их сторону и долго за Шупой бегал, чтобы тот взял кем угодно, лишь бы на корабле пустил летать. Ещё пару десятков человек ему Краска подогнала. Так что да, у него сейчас целая команда трудилась. По его словам, ещё не до конца сработанная, но и делом он всего ничего занимается. Также Краска ему подготовила план встреч. Перед кем засветиться на будущее. С кем переговорить и обсудить дела.

Это и смешно, и грустно одновременно, но Джиху, которая также была здесь, он показательно игнорировал. Как и она его. Насчёт нашей азиаточки ничего не скажу, но также показательно, ну вот прямо совсем не демонстративно, Шупа отрабатывал на все триста процентов, выпячивая, какой он красавчик, со всеми так легко общается и серьёзными делами занимается.

Глупая игра под названием «заставь бывшую пожалеть о разрыве». Ребячество, но для общего дела полезно, поэтому я не стал подшучивать над ним.

Да и не то чтобы у меня времени много было.

На коллективном собрании с подачи Краски было решено обозначить для общественности наши «роли». Чтобы любому было понятно, кто есть кто и по каким вопросам к кому обращаться. К Елене можно обращаться, как к моей главной помощнице, и по вопросу денег. К Шупе — по вопросу инвестиций в наш регион. Это меня немного удивило, но факт есть факт, кому-то это казалось выгодной темой. Ко мне — по решению личных и сложных вопросов, а также по обучению, школе круга и нашей магической школе. Мы решили, что есть смысл начать обучать базовым знакам всех желающих. Не бесплатно. Оплата уроков, зелий от дроу, а также проживания и кормёжки. Последнее шло отдельным пунктом, и зарабатывали мы на этом не напрямую, так как не сами предоставляли жилье, а в виде налогов от арендаторов, но не суть.

За неделю до собрания я разослал аристократам предложение, что, мол, так и так, если кто из ваших хочет подучиться, то приезжайте в гости. Об этом я и говорил с аристократами в основном. Бумага — это одно, а личный разговор — совсем другое.

* * *

Минус три дня из жизни, гудящая от информации голова, переизбыток общения, и вот мы вернулись домой.

Прилетели как раз в тот момент, когда Клаус сидел у нас на веранде в обществе Грозы и Тима. Люция здесь не было, что удивительно, но не особо. Стоило подойти, постоять и послушать, как сразу стало понятно — господа маги изволят обсуждать магию. Я мысленно дал себе зарок подналечь на эту тему, как время свободное появится. А то слова вроде понимаю, а общий смысл ускользает.

— Эдгар, чего стоишь? — обратила на меня внимание Мария.

— Слушаю умные разговоры, — почти без иронии ответил я. — Клаус. Какими судьбами?

— Мы же договаривались, — глянул он на меня. — Могу переправить вас прямо сейчас в место, где проводят нужную вам процедуру. Обследование-то проходить планируете?

— Хотелось бы сначала узнать цену, риски и подводные камни, — подобралась Гроза.

— Госпожа, — улыбнулся Клаус, — у нас с вашим племянником простое соглашение. Он выполняет для меня задание. Я обеспечиваю для вас возможность пройти сложную и уникальную процедуру. Вам придётся оплатить часть услуг мастеров, но о цене будем говорить уже после обследования. Обследование, замечу, я оплачу из собственного кармана.

— Надо спешить? Или есть время? — уточнил я.

— Я вас вечность ждать точно не буду. Лучше поспешить, — без смущения ответил Клаус.

— Тогда через полчаса выходим, — вздохнул я. — Сколько времени это займёт?

— Тебе не обязательно идти, — улыбнулся Клаус.

— Нет уж. Хочу на это посмотреть, — качнул я головой. — Так сколько?

— Около суток. После чего, надеюсь, ты всё же возьмёшься за заказ. У меня есть подозрение, что информация всё же ушла на сторону, а значит, третья сторона, или стороны, уже взялась за поиски. В том числе они могут открыть охоту лично на ваш отряд.

— Как они узнают о нас?

— Спар, среди миров полно всяких способностей, — развёл руками Клаус. — Ты специализируешься на поиске сложных целей. Есть отряды, которые специализируются на поиске разумных, в каких бы мирах они ни находились.

— Это не ответ. Чтобы нас искать, надо узнать, что мы в деле. Откуда им это станет известно?

— Прямо сейчас, может, и ниоткуда. А как только вы начнёте работать… Кто знает, — развёл он руками. — Не переживай, я не собираюсь устраивать вам дополнительные сложности, если ты подумал об этом. Всего лишь извещаю о рисках. Чем дольше тянешь, тем выше шанс заполучить лишние проблемы.

— Ясненько, — сказал я и поспешил свалить в дом.

Там меня уже вышли встречать жены, но их опередил Пётр. Пробежал ко мне неуклюже, и я его подхватил, подкинул. Сын радостно взвизгнул и остался доволен. Я же поцеловал всех жён по очереди, спросил, как они тут, получил ответ, что нормально. Дома царила тишина и благодать.

Жаль, что придётся вскоре свалить.

* * *

Удобно это, дружить с магом пространства. Раз — и мы в нужном месте. Стоим на зелёной полянке, вокруг деревья, кусты цветущие всякие, пахнет чем-то сладким и приятным, птички поют. Впереди здание в чужеродном архитектурном стиле, так сразу и не скажешь каком. Зелени хватало, и осмотреться нормально не получалось.

Клаус тоже на месте надолго не остался. Дал нам пару секунд оглядеться и убедиться, что это не ловушка, да повёл куда-то внутрь.

Сюда мы прибыли вчетвером. Я, Вологодские и Тамара. Последнюю самым наглым образом Клаус собирался умыкнуть «погулять». Я домой прибыл к тому моменту, когда девушка уже убежала собираться. Не нравится мне это. И дело не в собственническом инстинкте, а в том, что Клаус — потенциальный враг. Доверия ему нет совсем. Одно радовало — Тамара это и сама понимала. Сказала, очаровываться не будет, попробует его завербовать.

Ну-ну. Нет, понятно, что в эти игры можно играть в обе стороны. Но если с одной стороны могущественный, опытный мужик, а с другой — неопытная в любви девчонка, пусть и сорока лет, то я поставлю на Клауса. Бесило же то, что послать его тоже просто так нельзя. Во-первых, он может и не спрашивать разрешения. Во-вторых, повода для этого нет. Работаем же вместе. Сотрудничаем. Клаус нам, считай, помогает. Послать его в тот момент, когда судьба Вологодских решается… Короче, в этом уравнение слишком много переменных, чтобы принять простое решение.

Поэтому и бесит.

Пока я думал о вечном, Клаус провёл нас, куда надо. А надо было нам в просторную палату для очень богатых. Роскошная мебель, большая картина с умиротворяющим пейзажем, широкие окна, паркет выглядит так, будто его из жутко дорого дерева сделали. Заходишь и сразу понимаешь: стоит это всё ну просто неприлично много.

Тоже так хочу. Не то чтобы я хотел понтоваться… А, к черту. Конечно, хотел. Почему бы и нет?

— Сейчас целители подойдут, — сказал нам Клаус и первым плюхнулся в кресло.

Не сел, а именно что плюхнулся.

Мы тоже мельтешить не стали. Расселись, кто куда пожелал. Ждать и правда пришлось недолго, от силы минуты две. Дверь открылась, и вошли двое. Мужчина и женщина. На вид не старые, лет сорока, но если они целители, то возраст может быть любым.

— Господин Клаус, — вежливо поздоровался мужчина. — Рады вас видеть в нашей обители.

— Генри, — ответил Клаус. — Ты, как всегда, притворно вежлив. Господа, познакомьтесь, это господин Генри и госпожа Артена. Целители.

Ага, охотно верю. Просто целители. У которых внутри тела чудовищное количество жизненной силы и энергии.

— А это госпожа Мария, — продолжил Клаус. — Вместе с сопровождающими. Именно ею надо заняться.

Целители уставились на Грозу. До профессиональных взглядов мясников не дотягивают, но, когда на тебя так смотрят, невольно хочется поёрзать.

— Что вы хотите? — спросил мужчина у Клауса. — Проблем я вижу много, но что будем делать?

— Меня в первую очередь интересует возможность забеременеть, — ответила Гроза.

Мужчина скривился, а женщина глянула как-то понимающе и с большим интересом, что выражалось в прищуре глаз.

— Вы тут поговорите, — поднялся Клаус. — А мы с Тамарой прогуляемся, воздухом подышим.

— Господин Клаус? — растерялся Генри. — Но вы не дали никаких указаний…

— Предложите им лучшие варианты, ответьте на все вопросы, — отмахнулся Клаус. — Вернёмся через пару часов.

Раз — и эти двое исчезли. Мы же остались впятером. Я, Вологодские и целители.

— Нужно провести углублённое исследование, а также ответить на вопросы, — заговорила женщина.

— Как скажете, — ответила ей Мария.

И — понеслось. Я быстро пожалел, что сунулся сюда. Большинство вопросов были интимного характера. Как часто они пробовали, был ли опыт с другими мужчинами и какие особенности деторождения у нашей расы. Я самую малость удивился, когда Мария заявила, что других мужчин у неё не было, но именно что малость. С этой безумной парочки станется.

Разговор перетёк в полноценное обследование. Марии предложили пройти в процедурную. Люциус с ней ушёл. Я же остался в этой комнате, ждать, как дурак. Хотел с ними пойти, но женщина-целитель предупредила, что Грозе нужно будет раздеться. Люций вернулся где-то через час и позвал меня на полигон. На котором Мария продемонстрировала все свои умения. А их было много, в том числе те, которые я не видел. Из нового что-то наподобие тьмы Гатса проявилось, но я точно не уверен. Полного сходства не заметил.

Где-то в процессе Тамару вернули. Подозрительно довольную. Допрос я ей на чужой территории устраивать не стал, но и так было видно, что наш разведчик рискует переметнуться на другую сторону.

Черт возьми. А ведь лет через шестнадцать я заполучу группу подростков, которые также будут чудить, со всеми вытекающими неприятностями.

Ух. Что-то мне поплохело.

Вот так, развлекая сам себя разными думами, дождался, когда целители начнут подводить итоги. Нас пригласили в ту же самую комнату, выдали напитки, что-то отдалённо напоминающее нечто среднее между кофе и какао. И сладость есть, и горькость. Подали в изящных чашечках, что сразу мне дало понять — цену сейчас ломить будут нещадно.

Так оно и вышло.

— Сложно иметь дело с дикарями, — начал Генри, когда мы все, включая Клауса, уселись слушать вердикт. — Я понимаю, что вами двигало, самая настоящая жадность, попытка урвать как можно больше силы… — говорил он, позабыв про чувство такта. — Но исправлять теперь придётся много и тщательно. Поэтому я повторю свой вопрос, насколько глубоко вы готовы работать?

— А я повторю свой ответ, что в первую очередь меня интересует возможность забеременеть, — ответила Гроза прохладно.

Ну да, зашёл этот мужик как-то нагловато, её тон понятен.

— Даже если придётся отказаться от большинства сил? — с вызовом спросил мужчина.

— Если потребуется, — почти без запинки ответила Гроза.

— Мы бы всё же хотели услышать все варианты, с сохранением сил тоже, — вмешался Люций.

Тон у него тоже подчёркнуто… Как бы так сказать. Подчёркнуто ничего не выражающий, как и лицо. Странно видеть от него такое. Привычнее то, что он за меч хватается, чуть что.

— Самый простой вариант — убрать лишнее. Сделать вас обычной женщиной. Есть ритуалы, которые забирают силы. Они сказываются на организме не самым лучшим образом, но вернуть вам нормальное состояние — простейшая из задач, — озвучил первый вариант мужчина.

— Сложность в том, — подхватила женщина, — что вы представительница другого народа, со множеством внутренних мутаций. Нет гарантий, что озвученная процедура поможет вам обрести желаемое. В этом случае придётся провести исследование, посмотреть других женщин вашей расы. В худшем случае это может затянуться на несколько лет.

— Нам этот вариант всё равно не подходит, поэтому озвучьте следующий, — сказал Люций. — Мы можем сохранить её силы?

— Да, — ответила женщина, — для этого… Если говорить простым языком, нам придётся её ослабить, разъединить силы, отделить мутации, провести ряд трансформирующих процедур, после чего собирать всё заново.

— Работать придётся много! — чуть ли не рявкнул мужчина. — Вы заполучили себе проклятые глаза, но ваша нервная система совсем к ним не готова! Сочетание с другими камнями дало рабочий, но совсем не стабильный вариант. Чудо, что вы себе мозги до конца не сожгли! Каждый раз, используя эту комбинацию, вы буквально убивали свой мозг!

— Генри, не так эмоционально, — попросил Клаус.

— Как скажет господин архимаг, — покосился целитель на него, сбавив обороны.

— Есть ещё и третий вариант, — добавила женщина, — к озвученному добавить стандартный… Или продвинутый комплекс укрепляющих процедур, который обычно проходят аристократы. Если господин Клаус одобрит. Подобные процедуры запрещены для не аристократов нашей империи.

— Не беспокойтесь об этом, — вальяжно ответил Клаус, махнув рукой.

— Какой из вариантов даст мне больше всего шансов получить желаемое? — спросила Гроза.

— Третий, — без запинки ответила женщина и, помедлив, дополнила: — Не вы одна сталкиваетесь с подобным. Это частое пожелание, с гарантией обрести наследника. Господину Люцию также потребуется пройти ряд процедур, чтобы повысить его… эффективность.

— Сколько это займёт времени?

— Такие вещи нельзя предсказать заранее, — ответил Генри. — От двух месяцев до года, вместе с реабилитацией и освоением новых возможностей.

— Новых? — снова ожил Люций. — Насколько моя жена станет сильнее?

— А насколько мастер меча станет сильнее, сменив тесные колодки на добротную пару обуви? — философски ответил Генри.

— Разница будет не особо заметна, потому что мастера подобная мелочь не ограничит, — с каменным лицом ответил Люций.

— Разница будет как между заржавевшим механизмом и смазанным, — вмешалась женщина, пока эти двое спорить не начали.

— Без разницы, какая прибавка, — заговорила Гроза. — Что насчёт стоимости?

Мужчина назвал цену. Мы ничего не поняли, потому что та была в местной валюте.

— Около семисот легендарных камней, — ответил Клаус с мягкой улыбкой. — Зависит от качества камней, но порядок цен вы поняли.

Ничего себе. Я за всю свою жизнь столько камней не добыл, ещё и легендарных.

— А первый вариант? — спросила Мария.

— Я могу одолжить вам недостающее, а также пригласить жить в свой дом на время лечения, — ответил Клаус. — Господин Генри озвучил цену вместе с проживанием. Если ваш племянник достанет кое-какие ценные ингредиенты, которые даже здесь дефицит, это ещё снизит цену. Возможно, весьма ощутимо. Оставшуюся сумму я готов вам одолжить.

— Мы не собираемся…

— Договорились, — перебил я Марию. — Сделайте всё в лучшем виде. Остальное — решим.

— Я уже говорил, что мне нравится твой настрой? — хлопнул в ладони Клаус. — Как говорят в вашем мире, по рукам!

Глава 3. Выпуск пара, или Как Спар к выходу приготовился

Определившись с вариантом, перешли к согласованию конкретных пунктов. Пока слушал, испытывал чёткое ощущение, что заключил сделку с дьяволом. Самым настоящим, каким его описывали древние.

Мария была полностью со мной согласна. Как закончили, Клаус отправил нас обратно, напоследок выразив надежду, что с заданием мы тянуть не будем. Пообещал ему выйти на следующий день. Гроза же, стоило нам проследовать в дом и остаться одним, наехала на меня.

— Зачем? Зачем было подписываться на долговую кабалу? Если рассчитывал, что мы сами долг выплатим, то зря. Основные свои запасы мы Такену отдали. Что-то есть, но всю сумму это не перекроет.

— Воу, — выставил я ладони перед собой. — Тётушка, спокойнее. Я и не рассчитывал, что вы будете выплачивать этот кредит.

— Попадать в кабалу к настолько могущественному существу… — покачала Мария головой.

— Всего лишь рабочий момент в нашей и так непростой жизни, — перебил я её. — Мария, успокойся, выдохни, что ли. Нам не обязательно добывать настолько большое количество легендарных камней. Это слишком много времени займёт. Закроем долг элитными целями. Как думаешь, на сколько потянет очередной дракон хаоса?

— Который может тебя прикончить, и тогда клан останется без главной боевой единицы, ещё и с конскими долгами? — ядовито ответила Гроза. — К тому же ты не подумал, что я уже проходила подобные процедуры? А сколько сотен раз мне предлагали провести ритуал, который вот точно-точно поможет…

— Так ты из-за этого переживаешь? — догадался я, снова её перебив. — Послушай, тётя. Давай начистоту говорить. Я понимаю, что ты на всю голову травмированная и всякое такое, — описал я рукой пируэт. — Поэтому давай это воспринимать как работу по усилению клана. Беременность — ладно, хорошо. Если тебя это так парит, то давай исходить из того, что опять не получится. Тебя ведь надежда так зацепила? Не хочу грубить, но, может, тебе психолога поискать? Не-не, — замахал я руками, видя, как Мария собралась меня обругать. — Зря, что ли, ты мне все эти книжки подсовывала? Столь колоссальное ожидание и столь большой груз неудач — это само по себе точка роста для тебя. Вон, посмотри на мужа, — указал я на Люция, который смотрел на меня с мрачный видом, — даром что маньяк, так хотя бы гармонии с миром достиг. Тебе бы через какую-нибудь перезагрузку пройти, — задумался я. — Надо у духов поспрашивать или шаманку найти, которая тебя накурит…

— Да ты, да ты… — зашипела Мария, от возмущения слова позабыв.

Сейчас она прежнюю себя напоминала. В смысле ту, с которой я познакомился в самом начале. Глаза зеленью сверкают, волосы шевелятся. Сейчас-то я понимаю, что она вокруг себя электрический потенциал нагнетает, воздух вокруг ионизирует, а волосы — это так, побочный эффект, чтобы выпендриваться.

— Да, я, — ответил я. — Какие-то претензии?

— Есть претензии, — мигом успокоилась она. — Раз такой смелый, то пойдём, выйдем.

— У-у, — протянул Люций. — Ты её разозлил.

— А пойдём, — обрадовался я. — Давно мы всерьёз не дрались.

* * *

Жизненный опыт у меня не настолько большой, как у всяких долгожителей, окружающих меня, но то, что Марию откровенно штормит, было понятно и так. Оставлять её в подобном состоянии нельзя: может, и справится сама, конечно, но далеко не факт.

Что-то слова Клауса о её потенциальном сумасшествии меня зацепили.

Да и много чего другого зацепило, но смысл об этом в десятый раз думать? Решение принял не самое однозначное, как на улицах ловко на счётчик ставят так, что потом не слезешь, прекрасно знаю. Если Клаус «друг» или, скорее, покровитель, то проблем не будет. Зачем портить отношения с тем, кто и так согласен играть по твоим правилам, оказывая полезные услуги? Если же Клаус хочет нас использовать, то сделает это в любом случае, и моё сопротивление скорее усугубит ситуацию. Ведь не обязательно использовать приятным способом. Можно обеспечить и неприятный.

Лучше я возьму максимум от всех тех возможностей, что он мне подкидывает. Глядишь, это повысит шансы выкарабкаться.

Но пугает меня другое. Если я прав и Клаус хочет, чтобы я грохнул Элрика… Ну, или сделал что-то аналогично масштабное, то есть все шансы, что меня, во-первых, потом убьют, а, во-вторых, что достанется всем моим близким. В конце концов, никто не отменял мести с уничтожением всех виновных вплоть до «седьмого колена». Зависит от проступка.

Поэтому я должен как-то разыграть эту партию так, чтобы вывести их из-под удара. И, если меня прикончат, обеспечить им задел на будущее. Я в курсе, что в некоторых вопросах мне самоуверенности хватит на десятерых. Проблема известная, и я регулярно себя осаживаю, стараюсь оценивать ситуацию трезво. Правда в том, что не все мои жены… Они точно не пропадут. В этом я уверен. Уж прокормить себя смогут. Но прокормить и жить достойно — это несколько разные вещи. Собственно, ради этого в клан и объединялись, чтобы расширить возможности.

Так что пахать, пахать и ещё раз пахать, чтобы обеспечить задел каждому.

А сейчас, уж точно лишним не будет дать Марии выпустить пар. По себе знаю, лучше всего для этого подходят две вещи. Либо когда ты кому-то трёпку задаёшь, либо когда кто-то другой тебе трёпку задаёт.

И это явно не тот случай, когда я позволю себя пинать.

— Люций, — сказал я, когда мы почти добрались до нашей долины, где все серьёзные схватки проходили. — Надеюсь, ты лезть не будешь?

— Кто знает, кто знает, — ответил он задумчиво.

— Это я к тому, что тогда шутить не стану, отвешу такого пендаля, что до дома обратно долетишь.

— Сколько самомнения, — глянула на меня Гроза.

— Пфф… Видел я парочку магов грома. Вот у кого самомнения было с гору, — припомнил я поход в мир молний, которого Мария так опасалась.

Мария ничего не ответила. От неё буквально тянуло ледяным холодом. Не удивлюсь, если она сейчас берет все свои эмоции под контроль, закручивает их с целью выплеснуть в битве.

Когда уходили, народ наш спор слышал. Ни с кем встретиться мы не успели, я только с жёнами, которые вышли встречать, переглянуться успел и знаком показать, что всё нормально. Где Калия и остальные — не знаю. День на дворе, могут чем угодно заниматься и отсутствовать. Драться будем без свидетелей.

«Ты слишком много думаешь, — сказал мне Гэцу. — Это не самое плохое качество, но думать ещё нужно уметь».

«Как жаль, что у меня нет учителя, который этому бы научил».

«Признаю, мастерство пикировок ты подтянул, ха-ха!»

«Чего оживился-то? Советы будут?»

«Ты и так всё правильно понимаешь».

Ага, ага. Надеюсь, что так. Сложно сказать, насколько решительна сегодня Гроза, но и я уверен в себе не на пустом месте. После того как взял новые камни и освоил их достаточно, чтобы применять в бою… В общем, нанести мне хоть какой-то ущерб магическими атаками стало крайне проблематично. Я теперь идеальный убийца магов. Ну ладно-ладно. Далеко не идеальный. Мне по-прежнему нужно развивать дух, чтобы «сравняться с Адамом», как завещал «местами великий Гэцу».

«Это ты вовсе не местами, а очень даже полноценно придурок!» — возмутился волк, но был проигнорирован.

Пока я думал обо всяком разном, добрались до места. Доставил нас Люций, куда медленнее, чем это бы сделала Калия, но и неважно.

— Уверены, что не хотите передумать? — спросил Люций.

Гроза молча ушла вперёд. А нет, не молча.

— Ты сейчас наверняка думал о том, как дать мне выпустить пар. Благородно, но беспокоиться тебе сейчас нужно о другом, — бросила она, не оборачиваясь.

— Ты, главное, уцелей, а там Василиса откачает, — крикнул мне в спину Люций.

Шутник.

Пока Мария отходила на позицию, успела облачиться в свой набор артефактов. Ещё и новенькое что-то достала. У неё этих безделушек целый запас был. Что-то она могла вполне придерживать на крайний случай. Вдруг меня потребуется отпинать, ха. Надеюсь, сегодня не тот день, когда она достанет и пустит в ход все козыри.

— А как же потянуться во все стороны? — крикнул я Грозе. — В твоём возрасте спину надо беречь!

Бум.

Среагировать я успел. Рефлекторно поставил Керд под углом, сместился в сторону и ладони выставил, насыщая их энергией. Помогло лишь отчасти. Первый выпад оказался ложным, основной удар пришёлся на вторую атаку, щит проломило, а меня отшвырнуло, больно кинув на землю.

«У твоей способности поглощать чужую магию есть две очевидные слабости, — нравоучительным, скучающим тоном сказал Гэцу. — Предел скорости и предел объёма поглощения. Если в единицу времени превзойти их…»

Что он там ещё очевидного скажет, я уже не слушал, ускоряясь до предела и уходя от череды магических оплеух, что в меня полетели. На ходу облачившись в броню дракона, почувствовал себя увереннее. Если Мария артефакты использует на полную, то и я излишне джентльменствовать не собираюсь.

Сразу как-то повеселее стало.

Давай сыграем с тобой в эту игру, тётушка.

Оценив, что она использует, я свой ход сделал. Ударил открытой ладонью, сбивая то, что в меня летело. Теперь мерцание, совмещённое с телепортацией. Я запрыгал вокруг Грозы, плодя свои силуэты. Парадокс этой техники в том, что я был сразу везде и нигде. Гроза эту особенность знала и начала лупить сразу по всем силуэтам. Темп только потеряла. Процентов так на пятнадцать, что сразу весь бой для меня облегчило до приемлемых значений.

Выхватив меч пирата, нанёс разрез. Обычные отработки — это хорошо, но практику в бою ничто не заменит. Ударил я по шлему, и получилось на отлично. Голова Марии дёрнулась, и я оказался рядом, за спиной, перехватывая её рукой за шею.

— Убита, — сказал ей.

Точнее, сказал в пустоту. Она рассыпалась молниями и набросилась на меня. Я ответил тем же, и мы устроили неплохую дуэль. Сошлись на ничьей. Гроза разорвала дистанцию и собралась воедино, приготовившись поймать меня в ловушку для молний. Знаем, проходили. Уже попадался на этот трюк, поэтому также возник подальше от неё.

— Успокоилась? — крикнул я.

На этот раз она по мне гравитацией жахнула.

Ну, это уже наглость.

Суетиться я не стал. Выпустил дух и принялся перемалывать то, что в меня летело. Мария давила гравитацией — так и у меня соответствующая способность имелась, как и знаком соответствующим я владел. Что-то проскакивало, но это было ерундой. Я спокойно переношу куда более серьёзные нагрузки. То, что обходило мою способность поглощать энергии, я рвал духом. Пласты земли, порывы ветра и прочую муть либо отводил, либо пробивал.

Неужели настал тот момент, когда я могу с уверенностью сказать, что стал сильнее Грозы?

Черт его знает. Всё же не всерьёз дерёмся. Да и видно, что она как-то топорно действует. Может и получше. Ещё одно подтверждение того, что внутри неё сейчас царит полный раздрай.

Ого. На расстоянии десяти шагов у Марии сорвало тормоза. Она ударила расщеплением. Мои щиты вспыхнули, кожу обожгло. Отреагировал я мгновенно. Оказался рядом и сковал духом, зафиксировав голову так, чтобы на меня не глянула.

— За такие дела тебя и выпороть мало, — сказал я. — Жаль, что Люций смотрит. Так бы не удержался.

Какого-то чуда не произошло. Совсем уж сильнее Грозы я не стал. Хотя как посмотреть. Всё решало грамотное использование тех козырей, что у тебя есть, и тактика боя. Отличная, зная все уловки Грозы, я умело использовал свои козыри, и это перекрывало её козыри. Так и победил. Всё же я не просто так убийцей магов себя скромно называю. Прикрывай её Люций — было бы куда сложнее.

Как мне кажется, это одна из причин, почему они вместе. Отличная связка, воин и магичка. Настолько привыкли прикрывать друг друга, что это и брак укрепило.

— Ну-с? — протянул я, не дождавшись ответа. — Рот у тебя не зафиксирован. Чего молчишь?

— Прикидываю, как заглянуть к тебе ночью и придушить.

— Сомнительный план, — ответил я. — Меня дух прикрывает. Да и сложно меня придушить. Я вон какой крепкий вырос.

— И наглый.

— Да брось, — отмахнулся я. — Ты посмотри на себя. Жалкое же зрелище.

— Ты решил словесно поиздеваться? — ледяным тоном спросила Мария.

— Нет, тётушка. У нас с тобой акт называния вещей своими именами. Ты слишком болезненно реагируешь на эту ситуацию. Плохо дело. Сомневаюсь, что это к чему-то хорошему приведёт. Мне бы не хотелось, чтобы ты сорвалась и дел натворила. Поэтому давай ты успокоишься, и мы вместе подумаем, что делать.

Сказав это, я отпустил её. Гроза дёрнулась и наградила меня очень выразительным взглядом. Ну, хоть глаза зеленью не пылают.

— Айда домой. Тамара сто процентов тортов на месяц вперёд закупила, предлагаю заняться экспроприацией сладенького.

— Натаскала на свою голову, — процедила Мария сквозь зубы.

«Передай ей, чтобы не переоценивала себя! — оживился волк внутри меня. — Это я тебя натаскал! Я!»

«Головка от…» — рассмеялся я мысленно.

Гэцу обиделся.

* * *

У Тамары и правда нашлась парочка тортов. Которые мы отобрали и поделили между домочадцами. Гроза недолго просидела, к себе ушла. Люций за ней отправился. Я же уделил внимание жёнам и сыну.

Попутно думая, как быть с Марией. Как бы парадоксально это ни звучало, но Люций выглядел куда более гармоничным человеком, чем его жена. Примитивным, с обрезанным эмоциональным диапазоном, но в нём я не чувствовал надлома. Он мог быть тем ещё мудаком, но для него это естественно. Мария же куда более сложно организованное существо. С колоссальным грузом неудач по важной для неё теме. Неудивительно, что своими действиями я целую бурю поднял. Ну, или бурление залежей эмоционального дерьма, которое почти век копилось.

Посоветовался с Гэцу, как быть. Он посоветовался с Фаей. Выдал мне результат их обсуждений.

«Будь у неё нормальный дух, можно было бы провести тот ритуал, через который Калия прошла. А так — ничем помочь не можем. Лучше обратись к своей жене».

«К Розе?»

«А кто у тебя ещё в мозгах копаться любит?»

Вопрос остался риторическим.

Обращаться к Розе за подобной помощью чревато усугублением ситуации. Мария нормально общалась с моей женой, но некоторая прохладца между ними чувствовалась. На самом деле Роза так со всеми общалась. Вроде бы нормально, но с долей отчуждённости. Давать же залезть себе в голову мало кто согласится. Если вообще согласится. Мало ли что Роза там оставит. Дело не в том, что она коварная или подлая. Как раз нет. Проблема в том, что она прагматичная и рациональная. Оставить закладку для безопасности, чтобы Марию в случае чего остановить, — рационально.

И это только то, что мне с ходу в голову пришло. Гроза же может сотню других, каких угодно причин придумать, чтобы меня послать с подобными затеями.

Придя к этим выводам, я отправил задачу разобраться с Грозой в дальний ящик. Нам выходить скоро. Как вернусь — там видно будет.

В крайнем случае наплюю на Гэцу, прихвачу Вологодских и наведаюсь в мир духов. Пусть попробуют мне отказать.

Глава 4. Неудачное нападение, или Как Адам козни строил

По традиции перед спуском в Колодец остановились в гостинице на ночёвку. В этом не было практического смысла. Не так уж Калия потратилась, доставляя нас сюда. Прошли те дни, когда её подобное напрягало.

Поэтому смысл был только в суевериях. Но покажите мне хоть одного опытного ныряльщика, у которого их нет.

Также по традиции мы сели поужинать в ресторане при гостинице. Трепались о всяком разном. Как же времена меняются. Раньше мы и самую дорогую гостиницу себе позволить не могли, и одевались куда скромнее. Вышли на ужин не в самой парадной одежде, но и далеко не дешёвой. Наши дамы в платья нарядились. Шупа тоже отжигал. Принарядился, костюм пижонский надел, рубашку белоснежную, которая была расстёгнута на верхние пуговицы. Мне без разницы, в чём он ходит, но когда нам официантка заказы приносила, он обменялся с ней очень уж выразительными взглядами. Что не ускользнула от наших дам.

— Ух, какой стал! — сказала ему Тамара. — Раньше приличным был, а сейчас вон какой похабник! Совсем от рук отбился!

— От чьих же я рук отбился? — насмешливо бросил Шупа, ничуть не смутившись. — На себя-то посмотри. Гуляешь непонятно с кем.

— А разве я виновата, что в вашем мире дефицит интересных мужиков? — не осталась в долгу Тамара.

— Конечно, виновата! С таким-то характером! — хохотнул парень.

— Да ты, да ты… — зашипела ситкартка.

Кому другому она бы голову оторвала, но с Шупой это не прокатит. По уровню силы они сейчас приблизительно равны. То один вперёд вырывается, то другой. Причём Шупа настолько хорошо натренировался, что и с подавленными способностями может ситкарту забороть. Если удачно подловит.

— Красавчик? — улыбнулся Шупа.

— Придурок, — ответил ему Тамара.

— Ну-ну, — взялся парень за еду, пожевал, а потом неожиданно выдал: — А вообще, я тут подумал…

— Необычно для тебя, — мигом отреагировала Тамара.

— Вот сойдёшься ты с этим магом, — выставил он палец в её сторону, — замуж выйдешь. Заберёт он тебя. Посадит дома, чтобы детей рожала. Устроит такой вариант?

— С чего ты взял, что меня посадят дома?

— Ты на Спара посмотри, — бросил парень на меня взгляд. — Все его жены дома осели.

— Так это на время беременности, — нахмурилась Тамара.

— Там, где одна, там и вторая, — философски ответил Шупа.

Тамара загрузилась. Я же хмыкнул, переглянувшись с Калией. В наших взглядах много всего было касательно Шупы. Больно заметно и шустро он изменился. Это не моё дело, но пару раз я замечал, что от него пахнет женщиной. Усиленный нюх не всегда благо. Сам Шупа эту тему не поднимал, но и не то чтобы он скрывался. Пошёл по стопам Гэцу, нашёл себе девушку или даже несколько у нас в городе. Сейчас там население больше тысячи человек. Есть и молоденькие девицы.

Надеюсь, от него никто не залетит. А с другой стороны… Даже если залетит, то и не страшно. Если сам Шупа поучаствовать не захочет, так клан обеспечит ребёнка и образование ему даст. Пусть полноценным членом семьи ему не быть, но и получить покровительство ребёнку какой-нибудь крестьянки — это очень большая удача. Говорю как человек, который юность провёл, выживая на улице.

Так что Шупа не выглядел как убитый горем от расставания. Наоборот. Он походил несколько дней мрачный, а потом будто решил что-то для себя. А дальше пошли изменения. Активнее стал заниматься делами, на тренировки налёг, любовниц себе нашёл, приоделся, улыбаться незнакомкам стал чаще.

Поэтому да, поводов для иронических переглядываний у нас с Калией хватало.

— Я тут подумал… — продолжил Шупа.

— Опять? Уже второй раз за день. Не перенапрягись, — ответила ему Тамара.

Стоило признать, их пикировки тоже острее стали. Неужто Шупа клинья к Тамаре решил подбить? Пока это так не выглядит, но кто знает, кто знает.

— Как воспитывать детей? — закончил Шупа свою мысль.

— А? — вскинула брови Тамара. — Только не говори, что ты заделал какой-то крестьяне ребёнка. Надеюсь, она красивая, а не старая, горбатая и хромая.

— Ты, как всегда, мила, — посмеялся Шупа. — Но я серьёзно. Вот взять меня. Никто меня не учил. Родители мои не ныряльщики. Карабкаться пришлось с самого низа. А если взять тебя, — посмотрел он пристально на Тамару, — но ты вообще из расы богоподобных, изначально куда сильнее физически обычного человека, и тебя обучали два сильнейших ныряльщика из нашего мира…

— Да, я крутая, и что? — нагло заявила Тамара.

— И это не мешает мне тебя регулярно побеждать, — подловил её Шупа.

— Уел, уел, — посмеялся я.

— Один — ноль в пользу Шупы, — озвучила Калия, тоже хихикая.

— Злые вы, — надумалась ситкартка.

— Не-не, не дуйся, — поспешил сказать Шупа. — Это серьёзный вопрос. Два кардинально разных подхода, а результат по итогу схожий. Но у нас тут ещё образцы есть, — перевёл Шупа взгляд на меня. — Ты, Спар, с хорошей наследственностью, без обучения, на улицах выживал. И теперь самый сильный из нас. Вологодских уже укладываешь. А ещё ты, — перевёл он взгляд на Калию, — из семьи ныряльщиков, тебя хорошо учили, и ты тоже сильна, но ненавидишь свою мать за это.

— Я ненавижу её не за то, что хорошо учила, а за то, как она это делала, — поправила Калия.

— Как скажешь, — покладисто согласился Шупа. — А вопрос мой не меняется. У нас четверых разный жизненный путь. Нельзя сказать, что какой-то сильно лучше другого. Что выбрать? Насколько быть строгим и даже жестоким? Насколько любящим и заботливым? Нужно ли заставлять ребёнка учиться быть бойцом, если он не хочет?

— Эк тебя на философствования потянуло, — заметил я.

— Как будто ты сам об этом не думал, — фыркнул Шупа.

— Думал. Столько всего надумал, что вспомнил один из принципов, которому нас учили, — действуй по ситуации.

— Нас учили и другим принципам, — улыбнулся Шупа. — Изучай противника. Тщательно планируй. Давно уже понятно, что ты не сторонник этого подхода, но всё же, — рассмеялся парень, но тут же сделал серьёзным. — Что важнее? Счастье ребёнка или его навыки выживания?

— Пфф, — выдохнула Тамара. — Счастье, — сказала она презрительно, — что это такое? Я много ваших книжек прочитала, люди. Вы сколько всяких глупостей придумали. Что такое счастье, а? — выставила она воинственно вилку в сторону Шупы.

— Ну-у… — протянул он. — А чёрт его знает.

— То-то же, — наставительно изрекла Тамара. — Непонятная муть для нежных девочек-феечек.

— Давно поражаюсь, откуда в твоей речи такие обороты, — удивился я.

— Думаю, — заговорила она, посмотрев на Шупу и проигнорировав меня, — на вопрос иначе надо смотреть. Родится у тебя дочь, к примеру, — снова она выставила вилку в его сторону, — ты её будешь очень любить. Любой каприз исполнять. Вырастет она бестолковой и бесполезной. Да как та же Лесничева! Та ещё грудастая шлюха, которая готова лечь под любого. Это само по себе неприятно, но представь, что тебе кто-то насолить захочет. И похитит её. Да, можно выставить охрану, — описала Тамара вилкой оборот, — но охрана должна быть достаточна сильна, чтобы устранить любую угрозу. Попробуй найди таких людей, убедись в их преданности…

— Я понял, понял, — перебил Шупа. — Действительно, сильных бойцов сложно нанять в охрану, обычно они другим хотят заниматься. Человеческий фактор тоже никто не отменял. Чем слабее ребёнок, тем сложнее его защитить. А, учитывая, что мы не самые последние люди в нашем мире, то недругов у нас будет много. Это всё понятно. Поэтому я и парюсь, пытаясь для себя разобраться. А если у дочери совсем не будет таланта к сражениям? Василиса… — Шупа бросил на меня взгляд, — без обид, Спар, но она совсем не боец. Это же не делает её бесполезной для клана.

— Почему же? В боевом плане она бесполезна. Лечить рядовой состав да греть постель братцу… Ай! — возмутилась Тамара, когда я ей подзатыльник отвесил.

— Следи за языком, — мило улыбнулся я. — И Шупа прав. Суровая правда в том, что не каждый способен стать бойцом экстракласса. Как по мне, это и не нужно. Нужно будет построить такую систему обучения и создать такую семью, где наши дети смогут раскрыть лучшие свои таланты. А там видно будет, что из этого получится.

— Звучит логично, но как это реализовать? — спросил Шупа.

— Если ты хочешь конкретных рекомендаций, то я пока не нашёл ответа, — сказал я.

На том разговор и завершился. Чесать языками ещё долго можно было, но пока болтали, в ресторане появились личности, которые очень уж внимательно за нами следили. Для бойцов нашего уровня засечь внимание не проблема. Не любое, конечно. Но для этого наблюдающий должен быть куда опытнее нас и в силе не особо уступать. Я, оглядываясь с помощью глаз и сканируя интересующихся нами, сильных среди них не заметил. Обычные люди. На что они рассчитывают только?

Когда за нами так пристально наблюдают, говорить о чём-то личном не хочется. Мы и не стали. Болтали дальше обо всяких пустяках, молчаливо обмениваясь мнениями, что делать с наблюдателями.

Пока ничего не случилось. Это нормально, что к нам внимание повысилось. Цена за власть и славу, что собирается в наших руках. Поэтому посмотрим, чем дело закончится. Есть подозрение, что одним лишь наблюдением всё не закончится.

Ночь спокойно прошла. Никто не нападал. Гэцу так и вовсе, свалил под предлогом посмотреть, что там вокруг нас происходит. Я ему не поверил. Как пить дать, пойдёт гулять. Справедливости ради, мне это было на руку. Сегодня я ночевал с Калией. А Шупа, вполне возможно, скрасит ночь со служанкой. Слишком они активно переглядывались под конец наших посиделок.

А утром на нас всё же напали. Случилось это мгновенно. Вышли мы на рассвете, как обычно. Это уже въелось в нас, вставать так рано. Ключи сдали, на улицу вышли, там нас с соседней крыши стрелок и попытался подстрелить. Точнее, он попытался стрельнуть в Калию. Которая успела поставить силовое поле. Его пробило. Я перехватил артефактный болт в полёте и сразу в сторону отвёл. Мало ли. Вдруг взорвётся. Тамара в момент выстрела перенеслась к стрелку и притащила его тело.

— Умер, — сказала она.

— Ты его убила? — нахмурился я.

— Я не дура, чтобы убивать. Он на меня удивлённо глянул и скончался.

О как. Я осмотрел болт, удерживая его силой духа. Прощупал его, так и распознал, что это артефакт. Непростой. Очень непростой.

Чем дольше живу, тем больше наблюдений делаю. Я уже давно понял, что женщины местами — очень странные существа. Одна из их особенностей — любовь поговорить. Это всех касалось. И Калии, и Розы, и Василисы, и Радамиры. Это с незнакомыми людьми они могут держаться отстранённо и помалкивать. А вот дома, особенно наедине, словно прорывает. Поэтому об артефактах, металлах и прочем я наслушался на годы вперёд. Пушка ещё и образцы показывала. Она всяких обрезков и остатков у кузнеца набрала с запасом. Да и без этого сможет ли обычная стрела пробить усиленный щит Калии, способность легендарного уровня? Очевидно, нет.

— Давайте его нашим доставим, — тихо сказал я.

О ловушке мы узнали заранее. Я и сам, оглядываясь с помощью глаз, в которые направлял телесную энергию, видел сгустки жизни и то, что стрелок занял позицию на крыше. И Гэцу, который вернулся минут за десять до выхода, сообщил, что нас ждут. План был прост. На нас нападают, мы хватаем придурка, а дальше допрашиваем по-жёсткому, быстро раскрываем всю цепочку и дальше спокойно уходим по своим делам.

Но наш враг предусмотрел этот вариант.

«Спрашивать, возьмёшь ли ты след, бессмысленно?» — на всякий случай уточнил я.

Гэцу промолчал, а значит, я прав. Не спорю, волк круг. Жаль, что у любой крутости есть пределы. Гэцу способен обнюхать труп, взять все запахи за последние пару недель и пройти по следу. Но какой в этом смысл? Даже если мы найдём заказчика, то не узнаем, что это он. Единственный вариант — вернуться домой, прихватить беременную Розу, дёрнуть её сюда, пройтись по всем целям и найти того, кто нас испугается.

Только интуиция подсказывала, что и в этом нет смысла. Пока будем мотаться, заказчик, не будучи дураком, десять раз скроется.

Или нет. И устроит новую засаду. На этот раз, чтобы привести нас в подготовленное место. Очередная неприятная ситуация, где нет однозначно верного решения. Непонятно, чего хотели добиться. Наняли бесполезного идиота, выдали ему дорогую игрушку. В нашем мире никто такое не делает, насколько я знаю. Разве что есть тайные артефакторы, как у Акации, которые делали игрушки для своих и на рынок не пускают. В свободном же доступе — нет, ничего такого. Кто-то из ныряльщиков достал на просторах Колодца? Адам развлекается, проверяя нас? А то и вовсе дело связано с заданием Клауса?

Интуиция меня нечасто радовала по подобным вопросам, но в этот раз кольнуло именно на последнем варианте.

Плохо. Очень плохо. Это получается, нас уже нашли и взяли в разработку? И кто же сдал? Сам Клаус или это у него в окружение течет? Как-то не верится в последнее. Слишком беспечно для архимага.

* * *

Адам дождался, когда все дети соберутся за столом. Это не было семейным ужином, скорее, рабочей встречей в кабинете. Сразу после появления того мага Адам не стал никого собирать. Это Такен годами налаживал связи и формировал команду. Адам же пришёл из ниоткуда, захватил власть с помощью силы. Быстро, но не так эффективно. Поэтому на каждом из детей сейчас лежал большой груз ответственности, и во дворце они находились редко. Нужно было каждого выдернуть, что заняло бы время.

Была и другая причина. Слишком уж шокировало это событие. Хотелось обдумать его, осмыслить. Дать эмоциям улечься. Адам на своём пути разных существ встречал. Попадались и крайне могущественные. Когда-то очень давно, ещё только набрав силу, мужчина поддался гордыне и повздорил с одним таким могущественным. Пришлось спешно удирать и ещё несколько лет вздрагивать, прячась по мирам. С тех пор Адам вёл себя куда аккуратнее и старался не плодить врагов. Не всегда выходило, но сейчас мужчина был уверен, что вероятность появления каких-нибудь могущественных мстителей стремится к нулю.

А тут такое. Откуда ни возьмись появился архимаг. Было от чего напрячься.

— Зачем мы здесь собрались? — прогудел недовольно Галахар. — Что случилось?

— Турия, тебе удалось что-то узнать? — проигнорировал Адам вопрос сына и обратился к дочери.

— Ничего такого, — ответила она лениво. — Четвёрка свалила в Колодец. Кто-то умный и сильный, не из этого мира, попытался на них напасть, но без энтузиазма.

— Напасть? — Адам ощутил волнение.

— Подговорили кого-то из местных. Покушение не удалось. Подробностей не скажу, я держалась, как ты и велел, от всех них на почтительном расстоянии. В Колодец они точно спустились. Сейчас их дом остался без полной защиты. Можно атаковать.

— Стоп-стоп-стоп, — вмешался Малго, выставив перед собой ладони. — Отец, исправь мою неосведомлённость. Что случилось во дворце? Кто на нас напал?

— Не напал. Просто заглянул в гости, — криво улыбнулся Адам. — Архимаг пространства.

Малго заметно побледнел.

— Что он хотел?

— Сказал, чтобы я не трогал беловолосого парня.

— Эдгара Грозового? — уточнил Малго. — Того, за кем следила Турия? Того, на чью семью она сейчас предложила напасть?

— Да, — подтвердил Адам.

— Турия, ты феноменальная идиотка, — высказался Малго.

— Тебе надоело жить? — наклонила голову Турия, спросив с интересом.

— Это тебе надоело жить, — резко ответил Малго. — Отец, как так вышло, что к нам пришёл архимаг?

— Что ты так боишься? — презрительно спросил Галахар. — Вы, маги…

— Заткнись, — ожёг его взглядом Малго. — Ты тупой варвар, который дальше своего мира не бывал и ничего не видел. Примитивный идиот, который даже не смог победить молодого сопляка. Твоего скудного интеллекта просто не хватит, чтобы осознать, насколько опасны архимагы, тем более пространства.

— Малго, спокойнее, — попросил Адам. — И ты, Галахар тоже. Сядь и прекрати так гневно сопеть, чего вскочил? Раз уж ты, Малго, лучше других понимаешь серьёзность ситуации, то объясни остальным, чем отличаются архимаги и кто это такие.

Малго медленно выдохнул. Несколько секунд потратил на то, чтобы собраться с мыслями. А потом заговорил, вкрадчиво, с расстановкой.

— Есть множество классификаций рангов силы. Подробности сейчас не нужны, только общее понимание того, как устроена иерархия на просторах миров. Мастер, магистр и архимаг. Вот три верхние ступени. Мастера — это уровень тех, кто освоил полную силу трёх легендарных камней и какую-то дисциплину. Воинскую или магическую, без разницы. Мастер — это тот, кто достиг потолка отведённого нам всем потенциала. Все, здесь собравшиеся, если не считать Евы и Лилит, мастера. Отец — магистр.

Галахар хотел что-то сказать, но Адам его остановил одним коротким жестом.

— Мастера отличаются по силе, но эти отличия всё равно идут в рамках одного ранга. Другое дело — магистры. Те, кто шагнул за отведённые рамки.

— Это как? — всё же не удержался от вопроса Галахар.

— Спроси у отца, — ответил Малго.

— А что насчёт беловолосого и остальных?

— Сложно сказать, — задумался Малго. — Одноглазый маг шагнул за предел, но стал ли он магистром…

— Он шагнул, но ещё не стал мастером, — подсказал Адам. — Освоит полный набор камней, освоит дисциплину, а может, и несколько — после этого да. По твоей классификации его можно будет назвать магистром.

— Как скажешь, отец, — согласился Малго. — Суть в том, что магистры на порядок превосходят мастеров. А архимаги — на порядок превосходят магистров.

— То есть они сильны? — заключил Галахар.

Малго рассмеялся.

— Мастера пространства сильны. Магистры пространства — чудовища, которые легко нас всех убьют и не напрягутся. Архимаги… — Малго покачал головой. — Ты ведь ничего ему не смог сделать, отец? — бросил он острый взгляд на Адама.

— Нет, — покачал головой тот.

Адам не применял ничего разрушительного из своего арсенала, но и того, что показал, хватило, чтобы оценить разницу между ними. Напрягись Адам изо всех сил, ничего бы не поменялось.

Среди миров существовало множество разных направлений. Какие-то выделялись своей ультимативностью. Маги пространства были как раз одними из самых неприятных противников. Их можно убить. Все смертны. Но для этого требовалось что-то особенное. Тщательная подготовка. Которую невозможно провести, если не знаешь, кто твой враг. Этот же маг ничего не показал, не выдал, никак не подставился. Фактически, его не было во дворце. Он находился далеко отсюда, искажая пространство.

— Тогда мне непонятно, зачем вообще лезть к беловолосому, — ответил Малго. — Не хотелось бы умереть из-за неосторожности Турии.

— Ты бы не злил сестрёнку, — заметил Фурий, который раскачивался на стуле.

Малго эту реплику проигнорировал.

— Не всё так просто, — сказал Адам.

— Да уж точно! — воскликнул Малго. — В этой истории много непонятного. Зачем архимаг вступился за беловолосого?

— Мы не знаем, — улыбнулся Адам.

— Два ответа напрашивается. Архимаг — их покровитель. Или они зачем-то ему нужны, для какого-то дела.

— Если они достали артефакты четвёртого ранга… — намекнул Адам.

— Да, да, — покивал Малго. — Отряд, специализирующийся на поиске, который умеет добывать уникальные штуки. Такие и архимагу пространства не помешают.

— Зачем они ему? — спросил Галахар. — Если архимаги настолько сильны и свободно ходят, где захотят, разве не могут они найти то, что нужно?

— Не всё так просто, — покачал головой Малго.

— Я что-то не понял, — снова заговорила Турия. — Нам волноваться или нет? Кого убивать будем?

— Никого, — ответил Адам. — Пока что. У меня сложилось впечатление, что отряд беловолосого интересен архимагу временно.

— А мне интересно, — сказал Малго, — почему архимаг в принципе к нам заглянул. Не сам же это придумал? Нет, они его попросили. Но о чём? Напугать тебя?

— Вопрос верный, — кивнул Адам. — Но мы можем лишь гадать.

— Что тут гадать? — сказал Галахар. — Они считают тебя врагом и опасаются. Вот и попросили о защите.

Адам в который уже раз задумался, что это значит. Опасаются из-за той истории с ситкарами? Из-за духов? Сам Гэцу пришёл мстить? Другие духи воду мутят?

— Почему архимаг назвал твоё дерево жертвенным? — спросила неожиданно Турия.

Адам внутренне поморщился. Этот вопрос был ожидаемым, особенно от самой умной дочери, которая слышала эти слова, но всё равно. Слишком неприятная правда.

Древо имело много свойств, но открывались они постепенно, по мере развития. Чтобы взойти на следующую ступень, требовалось всё больше и больше жертв. Каждый раз — кого-то дорогого и значимого.

Проблема заключалась в том, что если кого-то заранее приговорить к принесению в жертву, то сблизиться с ним не получится и жертва не засчитается. Но Адам нашёл лазейку. О которой не собирался рассказывать, чтобы избежать лишних конфликтов.

— Мне тоже хотелось бы понять это, — ответил Адам без запинки. — Возможно, он исходил из того, что все способности, дарованные Истоком, с подвохом.

— Ясно, — с нечитаемым лицом ответила Турия, наверняка не поверив сказанному. — Что мы будем делать? Беловолосого нельзя оставлять в живых. Ты заигрался, отец. Я предлагала тебе уничтожить его раньше и тогда бы этой проблемы не было.

— Не всегда убийство лучшее решение, — возразил Адам.

— И к чему бы привела твоя спешность? — раздражённо спросил Малго. — К тому, что разозлённый архимаг уничтожил бы нас всех? Отличный план. Как и твоё предложение напасть на них сейчас. Тебя будто Галахар покусал, заразил тупостью…

— Эй! — возмутился Галахар. — Клянусь, ещё одно слово, и я вырву тебе язык!

— Хватит, — надавил силой Адам. — Вы как дети. Лаетесь и лаетесь. Если так хочется, сразитесь уже наконец.

— Я всегда готов, — ответил Галахар.

— Как же ты меня достал, — покачал головой Малго. — Пора решить наши разногласия, — поднялся он. — Но перед этим я ещё кое-что скажу. Нападать на них сейчас — самоубийство. Там хватает сильных бойцов. Может, вы и справитесь с ними, но после этого получите разъярённого беловолосого. На что он пойдёт, чтобы отомстить? На какую кабалу согласится, чтобы натравить на нас архимага? Я согласился помочь тебе с королевством, отец, а не бездарно погибнуть, потому что твоя дочь сумасшедшая, помешанная на смерти.

— Спокойнее, Малго. Никто на них не собирается нападать, — мягко ответил Адам.

— И ты ничего не собираешься делать? — прищурился маг.

— Собираюсь, — продолжил Адам всё так же мягко улыбаться, с интересом поглядывая на сына.

Тот лучше всех остальных понимал, кто такие архимаги. Прав сын. Магистры — это те, кто прыгнул выше потенциала. Выше полностью реализованного потенциала.

Выжать из себя всё, тренироваться день за днём на протяжении лет. Сражаться, рисковать. Быть талантливым, удачливым, волевым существом. Вот, что нужно, чтобы стать мастером.

Но, чтобы стать магистром, нужно кое-что большее. Сам Адам выделял два пути. Либо путь странствий, когда изучаешь разные направления, упираешься в преграды и находишь способы их преодолеть, и так на протяжении десятков лет. Либо путь генетики и экономики. Выходцы из древних семейств, которые хранили секреты силы и обладали средствами, чтобы обеспечить наследника лучшим. Самыми дорогими артефактами, зельями и алхимией. Путь, недоступный такому молодому миру, как Земля. Удел развитых магических империй и их аристократии.

Адаму очень сильно повезло со способностью от Истока. Древо позволяло обойти многие преграды. Но всё равно. Этого не хватило, чтобы стать настоящим архимагом. Чудовищем из чудовищ.

Поэтому страхи Малго понятны.

Но это же не повод спрятаться? Если сюда пришёл архимаг по наводке беловолосого, то есть два основных варианта развития событий. Либо этот молодой герцог найдёт способ, как натравить архимага на Адама, либо сам обретёт силу, чтобы победить. Теперь Адам был уверен. Миром разойтись не получится.

— Малго, — остановил Адам сына, когда тот вместе с Галахаром отправился на выход. — Как разберёшься с братом, проведи исследование флуктуаций хаоса.

— Ты… — Малго сразу догадался, что задумал отец.

— Всё верно. Будем действовать чужими руками. Ева, а ты принеси кровь нашего паренька. Зря, что ли, Лилит с ним подралась.

Если нельзя убить противника напрямую, то это можно исполнить чужими руками. Тем или иным способом.

Глава 5. Сражение, или Как Спар Фиалку нашел

Тело мы закинули к Паолю. Надо было видеть его лицо, когда мы в такую рань припёрлись.

— Ты почему к нему пошёл? — спросил Шупа, когда мы уже свалили и ухнули в Колодец.

— А почему нет? — развеселился я. — Рожа у него что надо вышла.

— Так ты ради забавы? — не поверил парень.

— Нет, конечно. Не хочу тратить на это время, а вот создать прецедент, когда мы с Паолем работаем, будет полезно.

Шупа озадачился, Калия хмыкнула, припомнив, как мы к нему в гости заглянули, Тамара проигнорировала. А я серьезно говорил, между прочим. Что-то мы с Паолем только ссоримся и ссоримся, не дело это. Я, как отдельная личность, ему бы с удовольствием морду набил. Но я, как герцог и глава семейства, себе этого позволить не могу. Продуктивнее надо быть и прагматичнее.

Мы ещё попросили нашим сообщение отправить, что нападение отбили, и про все странности сообщить. Заодно артефактный болт передали.

А дальше — в путь.

* * *

До первой точки мы добрались за восемь дней.

Неизвестно, насколько был открыт и честен Клаус, но историю он рассказал занимательную, делая различные оговорки, по которым я мог догадаться о всяком разном. В частности, я дополнительно его порасспрашивал, почему именно мы, а не кто-то другой. Неужто дело только в цене?

Нет, не только. Возможно, Клаус и обманывал, но то, что рассказал, звучало логично.

Миров на перекрестке было великое множество. Больше половины — без цивилизаций разумных. Ещё четверть — ничем не интересные миры. Я для себя определил их как кого-то вроде клайдов. Вроде маги у них есть, но не высовываются, живут себе на своих землях, чем-то занимаются. Ну, или кто-то вроде нас. Новички по меркам магических цивилизаций. Последняя четверть, со слов Клауса, что-то из себя представляла. И этого чего-то хватало, чтобы порождать всякие таланты. Орден и школа круга — далеко не единственная межмировая организация. Хватает и других. С его слов, на текущий момент в «большой политике и экономике» участвует больше трёхсот империй. Не королевств. Империй.

На деле это означало, что полно всяких амбициозных личностей, которые борются за ресурсы. В том или ином виде. Хватает и команд, которые занимаются поиском. С его слов, мы пусть и не самые лучшие в этом деле, но никому не принадлежим и имеем хороший потенциал. Поэтому выбор на нас и пал.

Что касается задания, одна команда искателей смогла вытащить из испытания намёк на то, где находится источник десятого ранга. Эта информация попала к Клаусу.

В качестве маяка я получил небольшую глиняную табличку с надписями на чужом языке. Клаус пояснил, что на ней описание мира, где находится источник. У меня возник закономерный вопрос, почему бы по табличке туда не переместиться, как это делают пираты. Знающий на это посмеялся и ответил, что этот способ уже проверен и ничего найти не получилось. Табличка вела в самый обычный мир.

Получается, в этом и заключалась слабость магов пространства, в разрезе поиска. Да, они могли прыгать между мирами, но не найти иголку в стоге сена.

Что сказать. Мне повезло с даром и духом. Сочетание наших способностей даёт возможность получать уникальные заказы и находить полезные штуки.

Вспомнил я об этом, когда мы нашли первую цель. Зашли в мир, прогулялись по нему денёк, в таверне посидели, горячей еды поели под взглядами местных, которые косились на нас с подозрением. А там пролетели несколько сотен километров и обнаружили… Сражение.

— Дайте угадаю, — высказался Шупа. — Нам в замок?

— По ощущениям — да, — ответил я.

— Прямо как в ваших книжках, — восторженно сказала Тамара.

Зрелище и правда интересное было. Если сверху смотреть. Всем людям внизу было, уверен, не так интересно. Больше всего это напоминало классическую средневековую битву. Поэтому Тамара и сказала, что, похоже на наши книжки. Что в очередной раз заставляет задуматься о том, какие такие книжки она читает. Тысячи людей в кожаных и железных доспехах, катапульты и требушеты, штурм стены, который разворачивался прямо у нас на глазах, многочисленные убитые — вот что мы увидели.

— Магию слабую используют, — заметила Калия. — Но если один из камней попадет в то, что нам нужно…

— Да, надо бы вмешаться, — ответил я. — Прикрой тогда крепость.

— Подготовка, планирование… — проворчал Шупа. — Мы раз за разом нарушаем то, чему нас учили.

— Умение быстро принимать решения, — парировал я. — Вот чему нас учили в первую очередь.

А если быть точным, то не просто принимать решения, а решать поставленные задачи. Сейчас нам нужно было найти что-то или кого-то в осажденной крепости до того, как это разрушат.

Мы спикировали вниз. Калия с остальными приземлилась прямо на стену и создала силовое поле, в которое и врезались летящие камни. Следующим взмахов она скинула пару приставленных лестниц. Не повезло нападающим. Они так старались, а мы им помешали.

Я же выпрыгнул из силового поля и упал прямо во двор, где было посвободнее. Выпустив духовную силу, разом накрыл всю крепость, прощупывая её и сканируя. Под третьим уровнем глаз я всего за пару секунд оценил уровень сил собравшихся, наличие артефактов и сгустков энергии, а главное, определил, куда мне нужно попасть.

Туда и метнулся, не обращая внимания на медленно реагирующих защитников крепости. Разве что отмечал, как они выглядят, поглядывая на эдакую диковинку с любопытством. Мрачные, угрюмые, истощенные. Много раненых. Одежда примитивная, броня не единого формата, мало у кого есть полный доспех, больше тех, кто защищается кожей. Оружие также ничего особенного. Мечи, копья, алебарды. Будто и правда попал в средневековье. У них даже лица вполне обычные, на мой взгляд, ничем не выделяются.

Мой путь лежал в главное строение, куда проход был закрыт. Был. До встречи со мной. Я аккуратно вынес ворота и проскочил дальше, мимо с запозданием реагирующих людей. Они только начинали двигаться, а я уже проносился мимо. Сканирование позволяло отслеживать и проходы, поэтому я не запутался, сразу прошёл, куда надо, вынеся ещё парочку дверей.

Нашёл я большую вывеску. Древнюю, из камня, она то ли висела на стене, то ли была частью стены. Надписи на уже виденном, но всё так же незнакомом языке. Хмыкнув, я достал кусочек, что мне дал Клаус, приложил к камню и убедился, что глазомер меня не подвёл. Я вернул один из недостающих кусочков.

Любопытненько.

Я ощущал, что с моим отрядом полный порядок. Тревогой от них не фонило. Жители замка тоже ещё не сообразили, что случилось и кто мимо них пронесся. Время внимательно осмотреться и определиться, как быть дальше, у меня было.

Замок, куда пришли, не то чтобы поражал воображение размерами. Сопоставим с крепостью Такена. Располагался он на скальном берегу реки, чуть на возвышенности. Я же пришёл в просторный, но запущенный зал. Есть небольшие окна-бойницы, что дают немного света. Пара лавок, подсвечники со свечами, одна картина с каким-то мужиком, а ещё много паутины, как по углам, так и на самой картине.

В это место если и приходили, то давно, не считая нужным его убирать. При этом складывалось впечатление, что раньше было иначе.

Впрочем, чего это я. Уверен, когда твой дом осаждают вражеские войска, то как-то не до уборки.

Сам камень ощущался как обычный кусок булыжника. Энергии внутри не чувствовалось. Скрытых духовных колебаний — тоже. Ничего, что натолкнуло бы на мысль, что это нечто особенное. Я внимательно разглядел надписи под активированным глазами и отключил их, вернув обычное зрение. Языка я не знаю, сразу звать Клауса не хотелось, поэтому следующий шаг — переговорить с местными, спросить, что они за святыню здесь охраняют.

Они наконец-то сообразили, куда я проник. Ну да это несложно. Дверь-то была закрыта, и я её тоже вынес.

Один за другим сюда ворвались… А как их называть-то? Рыцари-оборванцы? Арбалетчики? Доспехи у них был, обноски — присутствовали, как и арбалеты у двух первых мужиков.

— Я проник сюда быстрее, чем вы успели что-то сказать. Уверены, что хотите стрелять в меня из этого? — кивнул я на арбалеты. — Мне это не повредит, но добрым я перестану быть.

— Стоять! — послышался окрик. — Опустить оружие!

Мимо грозных воителей протиснулся молодой мужчина в более дорогих, но потрепанных доспехах.

— Ты здесь за главного? — спросил я.

— Я лорд Фиалка-старший! — ответил он, — Назовись, чужак!

— Эдгард Грозовой, — представился я, постаравшись удержать так и лезущую улыбку. Фиалка, блин!

В оригинале его имя звучит иначе, но амулет именно так перевёл.

— Кто вы и по какому праву ворвались сюда?

Кто вы — это он не про имя. Чёртовы амулеты. Иногда они отлично справляются, а иногда нужно несколько секунд тупить, гадая, какой смысл собеседник вложил в слова и интонации.

— Обычный путник, который случайно проходил мимо и которого заинтересовала вот эта штука, — указал я на камень. — Буду очень признателен, если расскажете, что это такое.

— Вас заинтересовало наследие? — удивился мужчина.

Неплохое название. Обнадеживающее.

— Если этот камень вы называете наследием, то да. Сразу скажу, что против вас и ваших людей я ничего не имею, а также ничего не замышляю. Не нападете вы — не нападем и мы.

Разговор прервался, потому что к мужику пробился другой мужик, который тихо на ушко ему шепнул, что женщина-волшебница остановила осаду и что противник отошёл.

— Надеюсь, мы вам не помешали, — сказал я. — Если для вас важно продолжать битву, мы можем перестать защищать крепость.

Пара секунд раздумий.

— Нет-нет-нет! — заверил меня мужчина. — Ваша помощь очень своевременна! Покиньте нас. Быстро, — бросил он своим людям.

— Но, сир…

Фиалка зашикал на них, прогоняя. Мы остались одни. Я на это всё смотрел с улыбкой. И продолжал сканировать с помощью глаз этого лорда. Ничего такого. Он даже силой камней не владел. Обычный человек. Как и все остальные, кто попадался по пути.

Неужели у них тут не бегают демоны? Нет ныряльщиков, что спускаются в Колодец? До него отсюда не так уж и далеко. Даже на лошадях за пару недель добраться можно. Впрочем, мне это неважно.

— Итак, — сказал я, не дождавшись реакции от мужика, — мне хотелось бы услышать историю этой реликвии, — указал я на камень.

— Это очень древняя реликвия, — ответил мужчина медленно и осторожно.

— Не сомневаюсь, — удержался я от улыбки.

Мне Гроза много всяких историй рассказывала. В том числе про подобные миры, где примитивные цивилизации. Под примитивными она имела в виду те, где нет никого, кто мог бы оказать сопротивление. С их точки зрения, полный легендарщик — это чуть ли не бог. Или без всяких чуть ли?

А, ладно. Судя по виду Фиалки, тупить он ещё долго будет, пытаясь справиться с когнитивным шоком, что в разгар битвы приперлись «богоподобные» и потребовали рассказать про их реликвию. И послать чужаков хочется, и страшно, и мысли о том, как их использовать, тоже должны появиться.

— Уважаемый Эдгар, — наконец мужчина собрался с мыслями и решился, — этой реликвии многие сотни лет. Мои предки тщательно её охраняли. Я готов рассказать вам все легенды и предания, но это займет время, которого у меня нет из-за битвы. Если вы…

— Могу разогнать чужое войско. — ответил я, — Убивать их не буду. Устроит этот вариант?

— Д-да, — запнулся он, обрадовавшись.

— Отлично.

Я продолжал чувствовать отряд на расстоянии и послал короткий импульс-ощущение.

— Чего тебе? — мигом появилась рядом Тамара, заставив мужчину вскрикнуть.

Тут же ворвалась охрана, но он их снова прогнал.

— Охраняй этот камень, — указал я. — Господина Фиалку тоже береги.

— И всё? — нахмурилась ситкартка.

— Ага. А я пойду войско прогоню.

— Всё самое интересное тебе.

— Хочешь сама прогнать? — притормозил я.

— А можно? — удивилась Тамара.

— А силенок хватит? — спросил я насмешливо. — Никого не убивая.

— Прям совсем никого?

— Ну… Да без разницы. Без разницы же? — глянул я на Фиалку.

— Мы точно против не будем! — заверил он, выпучив глаза.

— Тогда сильно не жести. Просто шугани их там.

— Спасибо! — бросила она и исчезла.

Спустя несколько секунд я уловил мощную вспышку духа и крик, что добрался сюда сквозь многочисленные стены.

— Пошли вон, черти! Кто не спрятался, я не виновата, ха-ха-ха!

* * *

Нужный нам рассказ мы получили. Хватило одной Тамары, которая разогнала войско, чтобы если у Фиалки и были сомнения, то мигом улетучились. Нападающие драпали только так. Чем люди в крепости и воспользовались. Открыли ворота, выбежали и порушили все сооружения для штурма. После чего быстро вернулись обратно.

Но это так. Не особо нас интересовало. Куда любопытнее был рассказ. Который растянулся на весь вечер. Лорд Фиалка пригласил стариков, достал старые книги и попытался, насколько мог, подробно рассказать, что к чему. Реликвия была древней. На ней описывался «путь к силе». Что это значит, Фиалка и старики сами не понимали. С их слов, понимание этого было утеряно лет двести назад. Я оказался не такой сообразительный, а вот Тамара правильные наводящие вопросы задавала. Так мы узнали, что в этом мире когда-то давно случился большой катаклизм, который изменил всё. Что именно «всё» никто уже не помнил. Но в семье Фиалки сохранились предания, что предки читали надписи, проходили испытание, отправлялись в путь и возвращались с силой.

Ещё ряд уточняющих вопросов, поднятых хроник, сомнительного рода перевод текста на камне, убитый вечер и часть ночи, и, вуаля, у нас сложилась общая картина.

Самое интересное, что испытание находилось здесь же, в подземелье. В котором мы невольно заподозрили очередное испытание от Колодца. Фиалка нас уверил, что оно исключительно для женщин и что любой мужчина, вошедший туда, умрет.

— И что там? — спросил я скептически, когда мы спустились в подземелье и уставились на массивную каменную дверь.

— Я не знаю. Никто не знает. Наши хранительницы никогда этого не рассказывали.

— А живые хранительницы остались?

— Последняя умерла двести лет назад, — потупил он взор.

— Ну, понятно, — вышла вперед Тамара. — Пойду гляну, что там.

— Куда это ты собралась? — нахмурился я.

— И почему ты? — вмешалась Калия почти одновременно со мной.

— Сказано же, для женщин, — глянула на меня Тамара. — А ты, — посмотрела она на Калию, — сколько испытаний прошла? Ноль? Вот и помалкивай.

Калия фыркнула, сложила руки на груди, но спорить не стала.

— Ну? — глянула на меня требовательно ситкартка, спрашивая разрешения. — Долго ещё тянуть будем?

— Будь осторожна.

Одно я понял очень хорошо. Испытанием нельзя доверять. Они могут перенести тебя в другой мир, подкинуть непонятные задания, о сути которых ещё попробуй догадайся, или запереть на год-другой внутри. Отпускать Тамару одну не хотелось, но… Но и правда, чего тянуть-то?

Получилось неоднозначно.

Тамара открыла дверь, вошла внутрь. Выглянула минуты через две.

— Пафосу-то было, пафосу, — сказала она презрительно. —Лучше свои архивы хранить надо! — бросила она Филке.

— Что там, великая госпожа? — проникся он.

— Заходить можно? — уточнил я, приближаясь.

— Да, это просто подвал, с небольшим складом и алтарем. Никакого настоящего испытания.

— Но как… — прошептал Фиалка.

В рифму я ему отвечать не стал. Наша группа зашла внутрь. И правда, как и сказала Тамара, обычный заброшенный подвал. Калия достала из кольца артефакт обыкновенный, для освещения предназначенный. Не то чтобы нам всем это было нужно, но так удобнее, это точно.

— Фиалка, — сказала Тамара. — Для тебя здесь и правда немного опасно, поэтому долго не находись, а то заработаешь легкое магическое отравление. Спар, а ты сюда глянь. Видишь?

Как тут не увидеть. Я выпустил дух, прощупывая то, что нам открылось. Алтарь, за ним что-то типа маленького колодца. Или фонтана? Обложенный камнем, с семью емкостями, сейчас занятыми слегка красноватыми сгустками энергии. Затвердевшей энергии. Не видел такого, но Пушка упоминала про всякие эссенции и кристаллы, которые появляются в средоточии стихий. В центре же фонтана находилось крупное, такого же цвета, яйцо. И вот что любопытно. Сканируя замок, я это место не обнаружил. Только сейчас, вблизи, ощутил, что внутри яйца энергии с небольшое озеро. На десяток моих резервов точно потянет.

— Думаю, эти выемки, для того чтобы заполнять их. — Тамара достала один из кристаллов и повертела в руках. — Та самая жизненная энергия?

Никто из нас не ответил. Гроза упоминала когда-то, что, помимо нейтральной энергии, существует много чего ещё, в том числе стихийные энергии. Как я понял, это всё та же энергия, но с определенным окрасом. Жизнь — ну, напоминает жизненную силу. Только концентрированную.

«Так и есть», — поддакнул Гэцу.

— Вы знаете, что это такое? — завороженно спросил Фиалка. — Вы знаете, как моему роду вернуть величие?

— Нет, — ответил я. — Не знаем. Уж точно не сидя в осажденной крепости. Почему вы не ходите в Колодец? Почему не используете камни?

— Он захвачен королём. Он запрещает использовать камни, — ответил Фиалка.

— Странные дикари, — сказала Тамара. — Ладно, что делать-то будем?

— А чёрт его знает, — пожал я плечами. — Предлагаю вызвать Клауса. Пусть разбирается с камнем и тем, что мы нашли. В конце концов, он наниматель, а мы всего лишь исполнители.

Фиалка странно на нас покосился, видимо, задумавшись, как выглядит тот, кто смог нас нанять.

— Ну, вызывай, — ответила неуверенно Тамара.

Остальные тоже не стали возражать.

— База, база, — достал я браслет ордена. — Вызываю Клауса. Приём.

У нас с ним было оговорено, что так можно делать, если что интересное найдем.

— И? — спросил Шупа. — Сколько его ждать?

— Чего ты торопишься? — глянула на него Тамара. — Вдруг человек в туалете сидит или занят. Впрочем… А ну да, — забрала она у меня браслет и томным голосом выдала: — Дорогой, я голая и вся горю… Так тебя не хватает…

Мои брови поползли вверх, Шупа заржал, Калия закатила глаза, а представления об окружающей реальности у Фиалки претерпели необратимые изменения.

Но и это не сработало.

— Кажись, реально занят, — надулась Тамар. — Или…. Хм… Спар, а ты можешь переместиться?

Я напрягся, попытался сдвинуться на несколько метров, но ничего не получилось.

— Это подвал блокирует или?.. — озвучила мысль Тамара.

Мы поднялись, потом вышли во двор. То же самое. В этот момент к Фиале подбежал солдат и доложил, что войска опять движутся в нашу сторону.

— Конкуренты пожаловали, — похрустел я шеей. — Ещё и глушилку притащили.

Разве может наше приключение пройти скучно? Ни в коем случае.

Глава 6. Угроза, или Как Спар разозлился

Я стоял посреди чужого войска напротив такого же чужака. Его кожа была черна и блестела, а в нос была вставлена кость. Необычное зрелище, но чего только не встретишь на просторах миров.

— И чего тебе надо? — лениво спросил я.

— То, что вы нашли, — показал острые зубы этот тип.

— Да забирайте, — ответил я всё так же лениво. — Но перед этим ответь на вопрос. Как вы нас отыскали?

— Зачем столько вопросов? Давай лучше сразимся, — продолжил улыбаться этот тип.

— По-хорошему ты рассказать не хочешь? — вздохнул я.

Он развёл руками, провоцируя. Уровень полного легендарщика, который освоил и какое-то другое искусство. Не рядовой ныряльщик.

— Как знаешь, — ответил ему.

И махнул ладонью, нанося обычную оплеуху. Его качнуло, но вреда не причинило. В отличие от тех солдат, что нас окружали. Сразу человек тридцать тряхнуло, и они опрокинулись на землю.

— Ты не сможешь причинить мне вред, — ответил любитель костяного пирсинга.

— Дай угадаю. Не смогу, пока живы все те, кто здесь собрался? — бросил я насмешливо, — Эй, народ, вы слышали⁈ Сейчас я буду бить этого урода, а отхватывать будете вы. Кто не спрятался, я не виноват!

Подкрепляя свои слова, метнул молнии. Но и этот ущерб перекинулся на ближайших солдат. Раздались крики паники, и люди поступили ровно так, как я и ожидал. Они начали разбегаться.

— Это не поможет! — заявил мне чернокожий, перестав улыбаться.

Я толкнул ладонь ещё раз, подстёгивая войска.

Интересная у него способность. Да и в целом интересные ребятки за нами пожаловали. Стандартная пятерка. Остальные четверо прятались в толпе, но от моего взгляда ускользнуть не смогли. Я видел средоточие энергии, а они на фоне обычных солдат сверкали, подобно звездам в ночи. Артефакт-блокировщик тоже был обнаружен, но мы пока его не трогали. Такую штуку хотелось бы оставить себе. Как и всю добычу с этих ныряльщиков.

А ещё получить ответы.

Атаковали они одновременно, действуя почти синхронно. На меня навалилось ослабление, сверху сформировались путы, дохнуло опасностью с разных стороны. Я замерцал, ушёл из-под атак, оказался рядом с болтуном, дернул его за кость в носу. Способность у него интересная, но вовсе не абсолютная. Нос не выдержал, его разорвало. Я же закрутил его и метнул в следующего противника.

Не знаю, зачем они выстраивали настолько сложный план, чтобы сначала нас блокировать, а потом устроить это шоу, но играть по их правилам мы не собирались. Тамара заблокировала способности. Шупа, прикрытый иллюзиями, добрался до типа с артефактом. Я же выпустил силу духа, разрушая способность чернокожего. Его умение перенаправлять урон было основано на духовной способности, а вовсе не на камне. Поэтому я и перебил чужую силу своей, чтобы не плодить лишние жертвы. Не то чтобы они меня беспокоили, но и устраивать здесь бойню не хотелось. Тем более солдаты вняли намеку и сейчас спешно разбегались в стороны.

* * *

Бой закончился, так особо и не разгоревшись. Говорю же, странные ребята. Все из одного племени, или из какой там дыры они вылезли. Мы их пленили, зафиксировали и попытались устроить допрос. Так они все как один откусили себе языки.

— Какие мрачные типы, — хмуро заметил Шупа.

Что либо с этим делать мы не стали. Да и что тут сделаешь? Использовать зелье исцеления? Языки оно на место не вернет, да и если один раз так поступили, второй раз точно повторят. Поэтому мы остались без новых сведений.

Почти.

— Ловко вы их! — крикнул нам кто-то.

Опасности я не ощущал. Чужого присутствия тоже. Обернувшись, увидел улыбающегося мужчину со светлыми волосами. Шупа мне послал сигнал, что это иллюзия.

Кто бы это ни был, сам он к нам не рискнул заглядывать.

— А ты кто ещё такой? — спросил я.

— Деловой партнёр! — заявил он.

— Отлично. Люблю деловых партнеров. Приходи сюда и обсудим дела.

— Нет уж! — усмехнулся он. — Мне моя жизнь дорога.

— Жаль. Мы бы тебя не тронули. Если действительно дела хочешь обсудить.

— Я предлагаю договориться и разойтись миром!

— Надо же, какой молодец, — фыркнул я. — Не тяни. Чего надо?

— Продайте вашу броню. Я готов щедро заплатить за все четыре комплекта, — перестал он улыбаться и подобрался.

Признаюсь, я не сразу понял, о чём он толкует. Я был свято уверен, что это связано с каменной плиткой и поиском источника, но… Броню?

— Что-то я сейчас совсем запутался, — честно сказал ему. — Какую ещё броню?

— Которая у вас в кольцах. Артефакты четвертого ранга, — охотно пояснил мужик. — Я вижу то, что у вас в кольцах. Давайте пропустим ту часть, где вы утверждаете, что у вас ничего такого нет.

— Как скажешь. — Моя ухмылка совсем уж кривой сделалась. — Давай тогда пропустим и ту частью, где я говорю, что артефакты подобного уровня не продаются, и ты сразу перейдёшь к угрозам и убеждению. Огласи весь список неприятностей, что на нас обрушатся, если мы откажемся.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком! — обрадовался мужик. — Меня зовут Мад. Я специалист по такого рода переговорам. Умею находить людей в любых мирах, где бы они ни прятались. Вижу все их скрытые таланты. Умею заглядывать в кольца. Пока вы тут развлекались, разбираясь с этими неприятными наёмниками, я вас хорошо изучил. Вы можете мне отказать. Я приму это и пойму, — заверил он. — Но тогда вся информация о вас уйдет в другую сильную гильдию, где они подберут соответствующую группу наёмников. А если и это не поможет, мы найдем ваш родной мир.

— И что дальше? — сложил я руки на груди. — Найдёте, и что?

— У вас наверняка есть не такие сильные близкие, — пожал он плечами. — Ничего личного. Просто работа.

— Ясненько, — протянул я. — Мад, или как там тебя. Я верю, что ты своё дело знаешь и найдешь любого. Но и я своё дело знаю. Тоже найду любого. И если кто-то сунется в наш мир, выслежу и его, и его дом да выжгу там всё дотла. Хочешь узнать, как это будет?

— Как хорошо, что я умею скрываться от таких, как ты, и у меня нет семьи. Сирота, — развёл он руками. — Мотаясь по мирам, семью не завести, — вздохнул он почти горестно. — Может, проявишь мудрость и просто продашь артефакты? Вам их не удержать. Все лучшие искатели отправятся за вами.

— Мад, — сказал я максимально серьёзным тоном. — Ответь на один вопрос. Откуда ты узнал про артефакты?

— Я своих информаторов не выдаю, — усмехнулся он.

— А если я пообещаю убить тебя быстро?

Его усмешка дрогнула. Он задумался. Потом всё же не выдержал.

— Кто-то специально слил о вас информацию. Дал твою кровь. Не только нам. Я лишь первый, кто нашёл тебя.

— Спасибо за откровенность, — с серьёзным видом кивнул я. — Своё обещание я исполню.

Ускорившись до предела, я в несколько телепортаций добрался до того места, где сидел Мад. Реакция у него неплохая. Он успел осознать, что я приближаюсь, и начал действовать. Я метнул молнию, но она врезалась в защитный купол. Всего доля секунды, но этого ему хватило, чтобы задействовать портал или что-то такое. Мы успели обменяться взглядами, когда он исчез.

Гэцу выпрыгнул из меня в образе волка и обнюхал место.

«След взял», — сказал он.

Вот и хорошо. Вот и отлично.

Зря Мад угрожал моей семье. Он просто не представляет, в какой я сейчас ярости.

* * *

— Есть мысли, кто нас сдал? — спросил Шупа, когда я появился рядом один.

— Не так много вариантов, — пожал я плечами. — Адам. Клаус. Кузнец. Кто-то неизвестный.

— Он говорил про твою кровь, — напомнила Калия.

— Которую я где только не проливал. Это нам ни о чём не скажет. Да и джин уже выпущен из бутылки, — сказал я раздражённо.

Пусть я внешне и оставался спокоен, пусть раздражение прорвалось только в голосе, но внутри — кипел.

Артефакты четвёртого ранга — это серьезно. Достаточный куш, чтобы многие рискнули. Если уж на то пошло, то все ныряльщики — это те, кто готов рискнуть жизнью, чтобы стать сильнее. Чем попытка отнять уникальные артефакты отличается от прохождения тех же испытаний?

Этот Мад был откровенен. Если сам не справится, продаст информацию тем, кто потянет.

— Надо возвращаться домой, — сказал я. — Предупредить наших. Но сначала вызовем Клауса. Эй, — постучал я по браслету. — Ты нас слышишь? Клаус-Клаус.

В следующие минут пять я успел хорошо так понервничать. Умом понимаю, что Клаус занятой человек, что у него своих дел хватает, и что амулет может сбоить, но всё равно. Также я понимал, что и сам Клаус мог сдать нас, преследуя одному ему известные цели. Поэтому ожидать стоило чего угодно.

— Заждались? — спросил он, появляясь недалеко от нас.

— Не то слово, — ответил я угрюмо. — Во-первых, мы нашли остальную часть камня, который ты нам дал. Поэтому нужны указания, что делать дальше. Во-вторых, на нас напали какие-то хмыри, вон они лежат, рядком. В-третьих, появился ещё один хмырь, который хотел выкупить нашу броню. Сбежал порталом.

— Подозреваю, что тебя больше всего волнует третий пункт? — любезно спросил Клаус.

— Именно.

— Что же ты хочешь от меня?

— Что я могу хотеть от архимага пространства, когда дело касается наглеца, удравшего с помощью телепортации?

— Про оплату моих услуг, так и быть, спрашивать не буду, — хмыкнул Клаус. — Индивидуальную защиту от перемещений убрать-то не хочешь?

— Ты переместишь нас вслед за ним?

— Да, — коротко ответил Клаус.

— Спасибо. Приготовились.

Отряд подошёл ко мне, все подобрались, заодно отключая артефакты. Мир мигнул, и мы оказались на крыше дома. Навалились звуки крупного города. Клаус подошёл к обрыву, огляделся.

— Умно поступил. Переместился в густонаселенное место, чтобы проще скрыться было. Возьмёте след? — с любопытством спросил он.

— Спрашиваешь.

— Тогда я пока вернусь обратно. Позови, как закончишь. И, Спар, надеюсь, мне не надо объяснять, что я вас сюда перекинул, рассчитывая, что ты продолжишь дело?

— Не надо.

Клаус, ничего больше не сказав, исчез.

Бесит. Не так уж и легко принимать сложные решения, со множеством вводных. Помощь Клауса поможет нам быстро уладить вопрос, но риски в любом случае сохранятся, а значит… Да чего уж. Нужно просто быстрее вернуться домой, разобравшись с этим заданием.

«Гэцу», — обратился я к духу.

Тот, поняв меня, выскочил и взял след.

— Броня, — сказал остальным. — Раз её так хотят получить, то пусть получат.

Пусть решения, и сложно принимать, но я готов к этому. С удовольствием бы подумал, разложил всю ситуацию на составляющие, но придется это делать на ходу. Мы спрыгнули вниз, Гэцу взял след и повёл нас. Горожане начали расступаться. Появилась стража и попыталась нас остановить. Я подавил их силой духа и отодвинул в сторону.

Мы нарывались, я делал это сознательно.

Итак. Против нас выступили две фракции. Охотники за источником и охотники за нашей бронёй. Обе стороны обладают достаточным могуществом, чтобы выследить нас. Да и не только нас, что является прямой угрозой моей семье.

Чёртово задание. У меня был один враг Адам, потенциальный враг Клаус, а теперь во врагах десятки, а то и сотни сильных ныряльщиков, магов, адептов и прочей нечисти, которая захочет поживиться.

Да, не повезло.

Придётся убить их всех.

* * *

— А они наглые, — предвкушающе сказала Тамара.

— Думаешь? — спросил я равнодушно.

Пока шли, успел успокоиться. Маг убежал аж за город, через стену. Через которую нас не особо хотели пропускать, и кто-то сильный, на уровне полного легендарщика, попытался нас остановить. Его я тоже подвинул. Сила моего духа была способна блокировать на несколько секунд королей-зверей, что уж говорить об обычном разумном? Черты лица у местных отличались от человеческих. Они предпочитали длинные прически, их уши были вытянуты. Не как у дроу, но и не по-людски.

— На всякий случай напомню, — сказал Шупа. — Что те, кого собрали против нас, наверняка обладают подходящими умениями.

— Да понятно… — протянул я.

Немного жаль, что приходится действовать впопыхах. Про оплату Клаусу за Грозу я не забывал, и есть подозрение, что возможностей собрать камни у нас будет превеликое множество. Только вот кристаллов, которые полностью все камни из трупа вытягивают, не так уж и много. Надо бы поискать ещё, найти то место, где Гроза их добыла. Но время…

А, ладно. Потом о добыче думать буду. Сейчас делом пора заняться.

Сложив ладони, развёл их в стороны и закрутил, используя один из адаптированных уроков Таргана. Здание, которое нам нужно, в три этажа и находилось недалеко от городской стены, на перекрёстке. Наверняка нас заметили. Ну да и плевать. Гигантская ладонь сформировалась над домом и ударила вниз. Брызнули осколки стекла, раздался треск, крышу проломило, следом третий этаж и дальше, пока ладонь не разбилась о сверкающий купол.

Тамара уже должна была заблокировать их способности, а значит, купол от артефакта или чего-то другого.

Как давно за нами наблюдали? Сколько успели увидеть? Я неплохо разбирался в вопросе, после встречи с Адамом углубил познания и понимал, что есть множество разных способов оценки сил противника и проникновения в его тайны. Кто-то видел только силу камней, кто-то уровень жизненной силы или объём энергии. Чьи-то способности проникали сквозь самую лучшую защиту, а чьи-то спотыкались.

Но если уж нас нашли в чужом мире и смогли сбежать, значит, это Мад с большой вероятностью самый настоящий мастер своего дела.

«Посмотрим-посмотрим», — думал я на ходу, сближаясь с противником.

А те оказались достойными, никого не убило, и реакции им хватило, чтобы заметить меня.

Купол рассыпался, из него выскочили двое. Мужчина, который атаковал меня кулаком, и женщина, что попыталась достать копьём.

Надо же, коллега.

Я с большим удовольствием встретил кулак ладонью. Влил треть своей энергии, преобразовал её в кинетический урон, совместил со множеством других наработок.

Получилось неоднозначно.

Я пока этот приём на сильных противниках не проверял. Кулак, который летел в меня, тоже с усилением, остановило, толкнуло назад. Кости смяло, слой за слоем. Следом слетела кожа, разошлась лоскутами. Разрушительная сила продолжила действовать, дошла до локтя, уничтожая руку. Но у меня-то тут двенадцать противников. Не забывать же про них. Сила превратилась в взрыв, мужика отбросило назад. Он проломил чью-то защиту, влетел в ряды своих же соратников. Женщину с копьём подхватило и откинуло в сторону. Шупа без всякой жалости накрыл её чередой взрывов.

Огненный шар упал сверху на врагов, добавляя разрушений. Но и они не медлили. В меня полетели десятки заклинаний, кто-то применил стрелковое оружие.

Неплохо-неплохо. Но не против нас. Мы и без брони затащили бы этот бой, а так…

Уложились где-то в минуту.

— Они готовились против нас, — озвучил очевидное Шупа.

— Но переоценили себя, — ответила ему Тамара.

Что верно, то верно. Как бы хорош этот Мад ни был, но он не всё про нас узнать сумел. Или это ему не помогло. Без разницы. Броня позволяла игнорировать большинство атак и не беспокоиться. Силой духа я рвал большую часть заклинаний. А моя сила позволяла сминать тех, кто делал упор на физическое развитие.

Гэцу тоже со своей частью справился. Догнал Мада, который и не подумал здесь задерживаться.

— Далеко убежал? — спросил я у беловолосого мужчины, который и притащил вырубленного пленника.

— Далеко. Петлял, хитрил, — пожал волк плечами. — Дальше сами.

Сказав это, он переместился внутрь меня.

— Времени мало, работаем по жёсткому варианту, — бросил я своим.

И мы начали работать. Жёсткий вариант — это экспресс-допрос, когда времени нет, а узнать правду надо.

Всего после столкновения с нами выжило из двух пятёрок половина. Назвать их целыми нельзя. Опасаясь колец и артефактов, мы поступали радикально, срубая руки вместе с ними.

— Итак, — сказал я, подходя к пятёрке побитых пленников. — Вы решили поохотиться на нас и, как сказал этот придурок, — кивнул я на Мада, — ничего личного. Расклад для вас простой. Из пятерых уйдет один. Тот, кто передаст послание, что с нами лучше не связываться. Кто хочет откупиться?

— Да пошёл ты, — сплюнул вязкую, кровавую слюну любитель биться кулаками.

— Минус один, — подошёл я к нему, положил ладонь на череп и сжал.

Башка лопнула, я стряхнул жижу и кровь, посмотрел на других.

— Повторяю. Мне плевать на вас и ваши дела. Мне нужен лишь тот, кто отправил вас сюда, кто дал заказ и что вам сообщили.

— Я всё расскажу! — выпалил один из магов, когда я глянул на него.

— Очень похвально, — кивнул я. — Приступай.

— Эй! — возмутился другой маг. — Предатель! Я тоже готов рассказать, и побольше твоего!

— Идиоты, — прошипел мужчина постарше, третий из них. — Он же всех нас убьет…

— Нет, только троих, — ответил ему.

Достав меч, разрубил ему шею и пнул, чтобы кровью не забрызгал. Пальцами черепа сокрушать полезно для устрашения, но как же это мерзко. Тьфу.

— Итак, — поглядел я на остальных, — что насчёт ответов?

Два мага бросились делиться информацией, сливая мне всё подряд. Их выдавало то, что они нет-нет да и поглядывали куда-то в сторону, на дорогу. Ждали подмогу? Стражу?

Нашу битву, разумеется, засекли сразу же. От стены сюда всего ничего идти, поэтому стража сейчас решает, как быть. Может, и не придёт. Но что-то сомневаюсь в этом. Скорее, подтягивают дополнительные силы.

Впрочем, нам хватило времени узнать главное. Гильдия, которая послала этот отряд, находилась в этом же мире, в соседнем городе, рядом со столицей.

Дерзкие какие.

— Спокойное путешествие, тихо-мирно, — сказал Шупа с какой-то обреченностью, — Спар, ты уверен?

— Первое правило улиц. Если тебя собрались ударить, ударь первым в ответ со всей силы.

— А я думал, там другое правило. Не нарываться на тех, кто сильнее.

Сказал он это, когда последний мужик убежал. Тот, кто сдал нам свою гильдию.

— Тоже думаете, что это перебор? — глянул я на Тамару с Калией.

— Всех под ноль, — ответила ситкарта.

— Эти отряды — нет, — ответила Калия. — Но ты ведь не остановишься. Всех убить не получится, слишком много их. А наша агрессия лишь заставит противника посылать отряды сильнее.

— Есть идеи получше? — прямо спросил я.

Идей не нашлось или их не успели выдать. Нас окружила стража. Подтянулись и личные отряды кого-то другого. Местных аристократов? Не удивлюсь. Это были именно отряды, со своей формой и опознавательными знаками. Либо у стражи много отделений, либо это не стража.

— Сложите оружие! — крикнул нам один из стражников. — Именем герцога приказываю сложить вам оружие!

— А то что? — вышел я вперёд.

Неизвестно, что у них там за мысли в голове были, но то, что я подошёл так близко, буквально на расстояние двух вытянутых рук, заставило их напрячься.

— А то будешь убит, чужак! — гневно крикнул один из тех, кто на стражников не походил.

— Оружие я не сложу. Подчиняться не буду. Сотрудничать — тоже. Мы тут проездом. Против вашего герцога и местных ничего не имеем. Эти придурки, которых мы убили, открыли на нас охоту, за что и поплатились. Ты болтливый, — придавил я взглядом того, кто угрожал. — Тоже можешь попытать удачу, если жить надоело?

Здесь были бойцы уровня полных легендарщиков, но никого значительно сильнее я не заметил.

А нет. Пропустил. Сзади отряда послышался шум.

— Разойдись! — прозвучал молодой, но властный голос.

Стража хлынула в стороны, и ко мне вышёл какой-то дед. На дряхлого старика он не тянул, а на крепкого мужчину с прорезавшейся сединой — вполне. Энергии внутри него было — хватит на полноценное озеро. В несколько раз больше, чем у меня.

— С каких пор чужаки ведут себя настолько нагло на просторах нашего королевства? — процедил старик презрительно.

Хм… Хм… Не удержавшись, я расхохотался.

— Слушай, мужик, а ты богатый?

— О нет, — услышал я голос Шупы, который хлопнул себя по лицу сзади.

— Как ты смеешь так говорить с великим магистром⁈ — возмутился его ученик.

Именно он разогнал стражу и сейчас стоял за спиной старика, сверля меня гневным взглядом.

— Да мне просто подумалось, что вряд ли вы захотите отпустить нас с миром. Придется драться, тратить время, а это уже расходы и неуважение. Без виры не обойдется. А мне как раз надо расплатиться с одним ушлым архимагом, поэтому я и спрашиваю. Старик, ты богатый? Будет, чем откупиться? Мне нужно шестьсот легендарных камней или их эквивалент.

— Ты хочешь разнести весь город? — заговорила Калия у меня из-за плеча. — Этот господин очень сильный маг огня.

— Люблю магов, — честно ответил я. — Но разрушать город не хочу. С удовольствием разойдусь миром с этими уважаемыми господами. Если только они сами не решат напасть. По их лицам видно, что они очень хотят это сделать. Видимо, пылающий город им придётся больше по вкусу.

— Ты слишком дерзок для того, кто сейчас превратится в пепел… — прохрипел старик гневно.

— Уважаемый! — снова вмешалась Калия. — Перед тем как нападёте, позвольте кое-что продемонстрировать.

Калия не просто так влезла. Я им транслировал своё желание разойтись тихо, поэтому все действия были согласованы. На то, что она продемонстрировала, и я с интересом глянул.

Шар огня. На первый взгдяд самый обычный. Старик уставился на него, нахмурился, перевёл взгляд на Калию, потом на меня.

— Кажется, вышло недоразумение, — сказал он нехотя. — Буду признателен, если чужаки покинут наши земли и больше не станут ничего разрушать.

— Очень приятно встретить благоразумие на просторах миров, — не поленился я поклониться. — Ну, бывайте.

И мне совсем не жаль, что удалось миром разойтись и не получилось пограбить. Чего жалеть-то?

Наш поход только начинается.

Глава 7. Переговоры, или Как Спар не захотел быть добрым

Единственным, кого мы не успели допросить, был Мад. Его и прихватили с собой. Как и все тела. Позже с помощью кристаллов достанем все камни. Пора бы уже начинать копить для Грозы на лечение.

Уверенности у наёмника как-то поубавилось, когда он очнулся посреди леса, голый, без артефактов, с подавленными способностями, повязкой на глазах, скованный духом.

— Ты ведь помнишь наш договор? — спросил я его. — Быстрая смерть в ответ на вопросы.

— А вы сильные, да? — облизнул он губы. — Может, договоримся?

— Шестьсот легендарных камней, обещание не продавать о нас информацию, и мы тебя отпустим.

— Издеваешься? — искренне возмутился Мад. — У меня найдётся десяток и то придётся побегать, чтобы прикупить недостающее.

— Неужели настолько талантливый профессионал так беден? — спросил я иронично. — Тогда тебе не повезло.

— Как насчёт пятнадцати камней? — спросил он напряженно.

— Мы и с тебя их взять можем. Довольно интересные. Зачем нам рисковать и смотреть на то, как попытаешься обмануть? В любом случае выкуп обсудим после твоей откровенности. Интересует меня в первую очередь то, кто дал вам наводку, как он выглядел, и у кого сейчас кровь находится…

* * *

Наёмника мы разговорили. Он пытался юлить, но я его обломал, указав, где он врёт. Не зря предыдущую партию наёмников разговорили.

Плохая новость была в том, что мы попали в магическое королевство, которое являлось частью империи, занимавшей треть материка. Древнее государство, которому больше тысячи лет, со всеми отсюда вытекающими. Аристократические роды, накопленные знания, система образования, исследованные соседние миры и союзники на просторах перекрёстка. В общем, по всем фронтам активные ребятки, которые могли выставить против нас очень серьёзных бойцов, таких как предыдущий магистр.

О чём нам Клаус сообщил. Который появился сразу после того, как мы наёмника прикончили. Ну а на что он рассчитывал? Чем меньше останется тех, кто способен нас выследить, тем лучше. Как он сам и сказал, ничего личного.

Клаус был краток и доходчив.

— Развлекаетесь? — спросил он лениво, оглядев поляну. — Напомню, что орден предпочитает уничтожать демонов и не одобряет массовые побоища.

— Как бы ты сам поступил, угрожай кто твоей семье? — спросил я.

Клаус усмехнулся. Бросил ироничный взгляд на Тамару.

— Конечно, вырезал бы всех подчистую, но то я. Архимаг и просто могущественный человек. Вы же всего лишь дикари. Ну, кроме Тамары, — подмигнул он, на что девушка закатила глаза и фыркнула.

— Что позволено Юпитеру, то не позволено быку, — хмыкнул я.

— Если ты не в курсе, то в разговоре с помощью амулета-переводчика лучше не использовать метафоры и подобные фразы, — ответил Клаус. — Но смысл ты уловил верно. Если заработаете репутацию отбитых наголову мясников, сотрудничать дальше не получится. Как со мной, так и с орденом.

— Как будто у вас там все исключительно пацифисты.

— Спар, не усложняй, — смерил он меня взглядом. — Просто не крошите всех подряд. Там на перекрёстке, кстати, был магистр огня. Вовсе не рядовой маг. Броня бы вам не помогла против него. Удивительно, что ты смогла его впечатлить, — посмотрел он на Калию.

— Что поделать, я неотразима, — невозмутимо ответила Калия.

— Ты или твой дух? — насмешливо бросил Клаус. — Ладно, развлекайтесь. Я пойду делом займусь.

И исчез.

— А кстати, что ты ему показала-то? — поинтересовался Шупа, глянув на Калию.

— Суть огня, — ответила Калия, — дала понять, что он, может, и магистр огня, но и у нас козыри есть, причём на его поле. Лёгкой битвы бы не получилось, а это массовые разрушения и прочее.

Как бы там ни было, устраивать большой замес и правда не хотелось. Почти не хотелось. Идея разом закрыть проблему Грозы, оплаты её лечения, нет-нет да и всплывала в моей голове. Шестьсот легендарных камней, на которых мы сторговались с Клаусом, — это всего лишь сто-двести полных легендарщиков.

Готов ли я перебить столько личностей ради тётушки? Просто так нет. Не забыл ещё уроки Такена, который говорил мне, что убийство — это всегда крайняя мера.

Но если эта гильдия наёмников не захочет разойтись миром… Сами виноваты.

* * *

Удивительно то, насколько иногда бывают беспечны разумные. Или это слово — чрезмерная лесть в сторону тех, кто лишь имитирует наличие разума?

«Не тебе над этим иронизировать, — зафыркал Гэцу. — Ты буквально идёшь в логово врага, где сотни противников».

«Я иду на мирные переговоры».

«Ну-ну».

Шёл я прямо в гильдию наёмников. Которая занималась широким спектром услуг в столь же широком диапазоне морального спектра. Поставка рабов, похищения, убийства, поиск. Милые ребята. Удивительно то, насколько беспечны они оказались. Много народу бегало, суетилось, но никому почему-то в голову не пришло, что я в одиночестве заявлюсь сюда. А ведь было видно, что они готовятся ко встрече.

Сам не ожидал, что с уверенным видом получится зайти так далеко.

— Главный у себя? — спросил я у секретарши.

Это стандартный вопрос, который задавал Мад, когда приходил сюда. Подобные мелочи я у него тоже выяснил. Он назвал меня психом, догадавшись, что я собираюсь устроить разборку с гильдией.

Справедливости ради, прямо сейчас внутри большого здания находилось около пятидесяти полных легендарщиков. Сколько здесь всего бойцов с развитым источником энергии или повышенным количеством жизненных сил, я не стал считать. Не принципиально.

— Да, — ответила та. — Он сейчас занят…

— Я по делу, — перебил её коротким взмахом руки. — Он меня искал.

И не соврал. Искали ведь.

Ориентируясь на описания Мада, я добрался до нужного кабинета, куда и заглянул. Главу гильдии узнал сразу. Крепкий на вид мужчина, дорого одетый, весь из себя холёный. Он мне чем-то Такена напомнил. Если бы тот стал не королём, а торговцем, который на старости лет отрастил себе небольшой живот.

Звали его Калистий. Поэтично.

Он уставился на меня, нахмурился. Я тоже на него уставился, ухмыляясь.

— Не меня искал, случаем? — спросил я.

— А ты…

— Тот, за кем Мад бегал и на кого засаду устроили. Поговорим?

— Поговорим?.. — спросил он, переглядываясь с двумя мужчинами, с которыми общался до моего прихода. — Можно и поговорить. Оставьте нас.

Двое, наградив меня изучающими взглядами, вышли.

— Ладно, мужик. Давай прямо говорить. Вы меня от дел отвлекли, долго на вас время тратить не могу. Мы можем с тобой нормально договориться. Отдай мою кровь, сдай того, кто тебе её продал, и откажись от идеи захватить нашу броню. Про второй вариант рассказывать?

— Если во втором варианте щедрая оплата за броню, то послушаю, — усмехнулся он.

— Нет. Во втором варианте мы убиваем всех причастных, а на месте этого здания остаётся дымящийся кратер. Если кто выживет, то виру с них потребую. За потраченное время и наглость.

— Уверенности тебе не занимать, — процедил мужчина. — Было опрометчиво приходить прямо сюда.

— Ещё скажи, что всерьёз рассчитываешь на всех тех, кто сюда стягивается.

— Всех тебе не победить.

— По-хорошему, значит, не хочешь?

Я успел на пару коротких мгновений раньше. Калистий выхватил артефакт из кольца и метнул в меня. Он раскрылся и собирался захватить меня в ловушку. Я же нанёс удар ладонью, вынося и артефакт, и мужика, и стену за ним. Тут всего четвёртый этаж, не разобьётся.

«Ты ведь взял след?»

«Обижаешь. Не то чтобы мне это нравится, но проведу».

* * *

Не прошло и часа, как я сидел в красиво обставленной гостиной, пил местный чай, кушал печенье и мило общался с женой Калистия.

Сам он тоже сюда прибежал. Ворвался в дом, пронёсся и замер, уставившись на нас.

— Убью! — прорычал он.

— Милый! — встала жена. — Соблюдай правила приличия. Господин Спар был очень вежлив и обходителен.

— Как и ваша жена, — улыбнулся я, продолжая попивать чай. — А вот о тебе, Калистий, я не могу сказать того же самого. Ты взял заказ на меня. Послал за мной Мада, который угрожал, что возьмёт в заложники мою семью. Прошло всего несколько часов с того момента, и вот я сижу, пью чай у тебя дома, мило общаюсь с твоей женой. Госпожа Клара, моё вам почтение, — кивнул я даме. — Вы так хладнокровно взяли удар на себя, пока остальные жители поместья эвакуировались, не каждая женщина так сможет.

— Вы интересный собеседник, господин Спар, — улыбнулась она мне. — Муж, — посмотрела она на Калистия, — надеюсь, вы решите дело миром.

— Уйди, — процедил Калистий.

— Что же вы так грубо, — покачал я головой. — Клара, я вас не держу. Вы вольны идти к своим детям.

— Это родовое поместье, господин Спар. Я родилась в нем и прожила всю жизнь, как и многие поколения моей семьи. Надеюсь, вы его не разнесёте.

— Это уже зависит исключительно от вашего мужа, госпожа Клара, — улыбнулся я в ответ.

Сверкнув глазами, эта женщина со стальными яйцами покинула нас.

— Может, присядешь? — сказал я уже не так дружелюбно.

— Скорее, я тебя выпотрошу, — выдал раскрасневшийся Калистий.

— Ты идиот? — посмотрел я на него с интересом. — Повторяю для особо тупых. Ты послал своего человека выследить меня. Мада, — достал я его тело из кольца, кинув на стол. — И спустя всего несколько часов я уже у тебя дома. Ты правда думаешь, что я не смогу выследить всю твою семью? В любом из миров. Как сказал Мад, ничего личного. Вы угрожали моей семье, теперь я угрожаю твоей. Но у тебя всё ещё есть шанс решить дело миром.

— Ты был не один. Где ещё трое?

— Ты всё правильно понимаешь, — криво улыбнулся я.

— Что ты хочешь? — сел Калистий напротив меня.

— Я уже озвучил. У тебя проблемы с памятью.

— Свою кровь? Вот она, — достал он из кольца пузырёк и кинул мне. — Это тебе не поможет. На аукционе было продано три таких. Мы купили один. С остальными тоже разберёшься?

— Со всеми, — заверил я его. — Кто продал — знаешь?

— Нет. Это аукцион. Продавец решил остаться неизвестным.

— Как интересно. Просто неизвестный пришёл на ваш аукцион, сказал, что хозяин крови бегает с необычными артефактами, и все вдруг подорвались?

— Нет. Сначала к вам были отправлены проверяющие. Наличие артефактов подтвердилось.

— Жаль. Не подскажешь, где живут хозяева аукциона?

— В королевском дворце, — усмехнулся мужчина. — Король покровительствует этому аукциону. Загляни, вдруг ответят.

— Шутишь, это хорошо. Может, и загляну. Передам, что ты меня отправил, — усмехнулся и я. — Ладно, мне пора. К тебе больше претензий не имею. Виру мы взяли. Надеюсь, тебе хватит ума не преследовать нас дальше.

— Что, так просто уйдёшь? — скривил он губы.

— Почему же просто? Во-первых, передай послание всем остальным. Я ничего не имею против, если охотятся на меня. Такова жизнь, что поделать. Но если кто-то вздумает сунуться в мой мир и напасть на мою семью… То я найду всех причастных. Выслежу где угодно. Убью их семьи. Сожгу города, где они жили.

Невольно из меня вырвалась духовная сила, вбивая Калисия в диван.

— А во-вторых… — силой я подтащил его к окну, к той стороне, где находилась его гильдия. — Как и сказал, виру мы уже взяли. Ты ведь так необдуманно утащил всех с собой, когда прибежал слуга от твоей жены.

Полыхнуло в той стороне знатно. Калия молодец. Превратила здание в пылающие руины.

Мы не маньяки. Сначала они должны были всех выгнать. Перед этим забрав все ценности из хранилища. Так что да. Вира заплачена. Уж не знаю, насколько щедрая.

— Ты поспи пока, — ударил я мужика духом, отправляя в нокаут.

Почему всё так сложно? Почему разумных всех миров ведёт гордыня и амбиции?

И меня тоже. Не буду себя обманывать.

Я уже знал, что Калистий пришёл сюда не один. Он и правда притащил с собой всех людей, которых смог найти. Но только в городе были и другие интересанты. Сейчас там, за территорией поместья, собиралась целая толпа. Единая или состоящая из отдельных групп — неважно.

Все они пришли за моей головой. Проще всего уйти, избежать битвы. Уверен, у меня это легко получится. Но поймут ли они урок? Хватит ли оставленного послания? А если нет, то хватит ли нам сил, чтобы уничтожить тех, кто решит выступить против нас?

Хотя чего это я? Разве не моя кровь сейчас кипит, требуя битвы? Разве не мой мозг просчитывает ситуацию, порождая десятки вариантов, как развернуть ситуацию в свою пользу? Разве не я вижу отличную возможность подготовиться ещё немного к битве с Адамом?

Или не я сейчас собираюсь замахнуться на тех, кто сильнее его?

Ответа не было. Сила духа Адама была выше, чем у меня. Времени освоить это искусство — тоже. Я мог рвать большинство заклинаний одним лишь духом. А что мог Адам? Гэцу рассказывал, что он повелевает разными стихиями. И ветром, и огнём, и землёй. Но что это значит, какой ранг у Адама, насколько далеко простираются его знания — волк не мог рассказать.

Очень много вопросов. На которые не было ответа.

Но одно я знал точно. Проявление малейшей слабости — это не повод для сострадания и благородства со стороны врагов. Это повод надавить посильнее. Так было всегда и везде. На улицах или в битвах между королевствами.

К чёрту. Слишком много думаю.

Из поместья я вышел в открытую. Как показала практика, когда так делаешь, тебя почему-то тут же не атакуют, дают высказаться.

— Сложи оружие! — крикнули мне.

Какое оружие-то? Я с голыми руками вышел. Да я и сам оружие. Мне себя сложить, что ли?

— Вы все за мной пришли? — оглядел я толпу.

Они были везде. С десяток отдельных групп, что стояли на дороге. Отряды лучников и стрелков на крышах. Ряды рыцарей в доспехах и с толстыми щитами. Где-то там дальше виднелись мужики в балахонах. Подобное я видел в мёртвом мире, когда маги колдовали что-то совместно.

— Одну минутку, уважаемые! — крикнул я ещё и потянулся к браслету. — Клаус, заглянешь на огонёк?

— И чего ты хочешь? — тут же появился архимаг пространства.

Его появление вызвало соответствующую реакцию. По толпе прокатились шепотки.

— Будь… эм… — задумался я. — Секундантом? Посредником? Засвидетельствуй, что они первые на меня напасть собираются, а я, вообще-то, добрый и милый, спокойно уйти хочу.

— Как будто мне делать нечего, — фыркнул архимаг.

— Не будь букой, — хмыкнул я. — Они, между прочим, отвлекают меня от твоего дела. Да и ты сам сказал, что орден не одобряет побоищ. Один факт твоего здесь присутствия способен свести конфликт на нет. Клаус Миротворец. Глядишь, второе прозвище получишь.

— Мне это не особо интересно, — недовольно ответил Клаус. — Ты хочешь использовать меня.

— Вот не надо. Это ты пришёл, чтобы использовать меня. А я лишь призвал свидетеля, чтобы потом ко мне претензий не было. Если хочешь, я могу позвать и Элрика. Как думаешь, он услышит меня? Не хочу потом выслушивать от него. Ты пошёл не по тому пути, бла-бла-бла, ты плохой, тебя надо уничтожить, бла-бла-бла.

— Вот именно так ему и скажи! — хохотнул Знающий. — Хочу увидеть его лицо, когда он услышит, как его передразнивают!

— Смейся-смейся. Рефери-то будешь? Ну, или просто наблюдателем.

Лично я сомневался, что Клаус подаст эту историю так, как мне надо. Но мало ли. Как минимум ему будет сложнее меня в дурном свете выставлять, чтобы с Элриком стравить.

— Наивный ты парень, Спар. Надеешься, что моё присутствие поможет. Не боишься, что случится ровно наоборот?

— У тебя тоже есть враги? — догадался я, на что он намекает. — Тогда тем более лучше разойтись миром.

— Я присмотрю за битвой, но переговоры сам веди.

Сказав это, Клаус исчез, переместившись на ближайшую крышу чужого дома. Сел прямо на неё, ещё и орешки достал. Позёр.

— Итак, уважаемые, — посмотрел я на тройку сильнейших здесь, которые напряженно слушали наш разговор с Клаусом. — Для протокола. Я хочу спокойно и мирно уйти. Без бойни и разрушения города.

— Ты напал на граждан нашего королевства! — крикнул один из стариков. — Нарушил закон! И теперь говоришь о мире⁈

— Старикан, хватит играть на публику. Все всё понимают. Ваши граждане открыли охоту на меня. Я открыл охоту на них. Обычные рабочие будни. Не надо мне рассказывать сказки, что пришли сюда ради закона. Хотите отжать артефакт. Так попробуйте. Я-то не против. Нападайте первыми, и моя совесть тогда будет чиста. Но потом не обижайтесь.

«Гэцу, тут есть те, кто сильнее Адама?»

«Сложно сказать», — проворчал волк.

«Тоже мне, великий дух», — фыркнул я мысленно.

Пора переходить на третий уровень глаз. Миром разойтись не получится. Меня начало охватывать ощущение опасности. Если до этого оно лишь щекотало, то сейчас сжало, сгущаясь.

Мир преобразился, стал понятнее. Здесь не было единой группы. Скорее, набор разношёрстных отрядов. Разные фракции пришли попытать удачу? Отлично, использую это против них.

Так и кто же первый сорвётся?

Долго ждать не пришлось. Прозвучала первая команда, и бой начался.

* * *

Клаус, устроившись на крыше дома с комфортом и достав орешки, с любопытством наблюдал за тем, как разворачивается битва. Логика беловолосого парня была понятна, но то, что он вёл себя так нагло… Стоило признать, отбитости ему было не занимать. Назватьпроисходящее как-то иначе Клаус не мог.

Подумав, он повёл рукой и рядом на крышу плюхнулся Тарган.

— Клаус, ты совсем рехнулся? — спросил он сердито. — У меня совещание!

— Смотри, смотри, — проигнорировал реплику Знающий. — Твой ученик дерётся.

— Какой ещё ученик… — проворчал Тарган и наконец-то разглядел, что происходит.

Нервы у пришедших не выдержали, и они атаковали одинокую, столь заманчивую цель. Спар принял на ладонь луч, отвёл руку и кинул в ответ усиленную технику, разметав магистра воздуха, который попытался откачать воздух вокруг него.

— Что тут происходит? — требовательно спросил Тарган.

— Кто-то из врагов мальчишки слил информацию о том, что у него появился уникальный артефакт. А вот и он, — отметил Клаус, когда Спар прямо на ходу облачился в броню. — Артефактная броня из закалённой шкуры дракона хаоса, которую сковал великий кузнец из не менее великой кузни. Дракона завалил сам Спар, кстати.

— Как? — опешил Тарган, который про эту историю ничего не слышал.

— Сам не видел, могу лишь догадываться, — лениво ответил Клаус, продолжая наслаждаться боем.

На крыше со стрелками появилась беловолосая девушка, на ходу послала Клаусу воздушный поцелуй, оторвала голову первому лучнику, пинком отправила с крыши второго и пошла крушить остальных.

— Запредельная адаптация, к хаосу в том числе, удары, которым ты его обучил. Дракона он запинал.

— Не верю, — ответил Тарган. — Дракона только Элрик способен убить. И то, с его же слов, не любого.

— А наш мальчишка справился, — ответил Клаус, посмеиваясь.

— Броня не спасёт его, — успокоившись, сказал Тарган. — Он что, против целого города решил выступить? Что за место-то?

— Да империя одна. Архимагов своих нет.

— И ты здесь сидишь, подставляя орден. Ещё и меня притащил.

— Я здесь как наблюдатель, который подтвердит, что они первые напали.

— Меня зачем сюда притащил? Это не мой ученик.

— Почему это не твой? А не твои ли наставления он прямо сейчас использует? — посмеиваясь, спросил Клаус ровно в тот момент, когда Спар размазал очередного наглеца ударом ладони.

— Не играйся словами. Зачем меня от дел оторвал?

— Не хочешь доучить его? Смотри, какой потенциал. Он много освоил из того, что ты ему дал.

— Делать мне больше нечего.

— Даже ради того, кто убил дракона хаоса?

Тарган скрипнул зубами.

— Если он будет достаточно вежлив, — нехотя ответил Тарган.

— Отлично. Всё, пока. Меня тут сейчас убивать будут, — хмыкнул Клаус и отправил Ладонь обратно.

По пространству, которое он искажал вокруг себя, нанесли удар. Многослойная ловушка продолжала захлопываться.

Глава 8. Магистры, или Как Спар проказничал

У всего есть предел. У человеческого восприятия, у импульсов, что проходят по нервной системе, у различных способностей. Мои глаза, начиная с третьего уровня, делали восприятие если не абсолютным, то около того. Я разом видел всю картину и мог реагировать в тот же миг. Речь шла не о секундах, а долях мгновения.

Я сошёл с места, смещаясь и сбивая фокус большинству атак, что нацелились на меня. Первым оказался маг, который выстрелил лучом точно мне в лицо. По скорости подобные способности обгоняли любое использование стихий.

Выставив ладонь, я создал два новых знака. Начав осваивать камни, я взял пару уроков и у Грозы, чтобы дополнить свои способности. Первый знак назывался Клоп. Он использовался в связке с Кердом. Перед моей ладонью возник малый щит, в который луч и угодил. Но не ушёл в сторону, а принялся разрушаться. За счёт знака, щита, силы духа и своих способностей я поглощал вложенную силу и перенаправлял внутрь себя через другой знак. Он был размещён прямо внутри второго круга и помогал мне перерабатывать чужую энергию, снижая возможный ущерб. Удар я принял левой рукой, полученную энергию отправил в правую, формируя шар.

Около трех секунд я смещался, уворачиваясь от других атак. Мимо меня пролетели стрелы. Я выскочил из разрастающейся под ногами пентаграммы. Проигнорировал навалившуюся слабость. Задержал дыхание, когда вокруг меня исчез воздух.

Надо же. Сюда заявился сильный маг воздуха. Тренировки с Тимом не прошли даром, я многому научился и сейчас был не прочь подраться с его коллегой в полную силу.

С него и начнём.

Когда техника луча исчерпала себя, я метнул шар с усиленным ударом ладонью. По сути, это был сдвоенный удар, который врезался в щиты мага ветра. Он буквально вспыхнул, но смог блокировать вложенную силу. Та выплеснулась, смела его людей, отбросила другой отряд.

Я же переместился, выхватывая меч пирата.

Удар, удар, удар… Я пронёсся мимо отряда, рубя налево и направо. Один удар — один труп. Дальше я никого щадить не собирался. За жадность нужно платить.

«Как бы самому только не расплатиться», — подумал я, когда меня подловили и впечатали в чей-то забор.

Забор я прошиб, пролетел через кусты и прокатился по газону. Где-то рядом дохнуло огнём, Калия вступила в бой. Раздалась серия взрывов. Шупа тоже не остался в стороне.

Следом за мной заскочила пятёрка мечников. Я ушёл от первого удара, замерцал и рубанул наседающего мужчину. Его доспех оказался хорош, и он лишь отлетел, но не умер. А вот их главарь был ещё лучше. Тоже ушёл в мерцание, с ходу выдал четыре силуэта против моих трёх.

Если бы они все перешли на мерцание, я бы всерьёз задумался о бегстве, а так…

В эти игры всегда можно играть вдвоём. Они брали числом и слаженностью действий. Пытались перекрыть мерцание — каждый наносил удар в ту точку, где я мог оказаться. Но и я делал то же самое, двигался так, чтобы они были вынуждены оказываться в выгодных для меня точках. Их было пятеро, а у меня имелись глаза.

Обменявшись с ними ударами, я выпустил молнии, ослепляя и отбрасывая. Сам же сошёлся с их главным. Он ответил свечением, какой-то духовной способностью, что прикрыла его от молний. Тут я уже скромничать не стал, ударил духом в ответ, сминая его и бросая на колени. Мой меч вошёл точно в щель шлема.

С остальной четвёркой я не стал разбираться. Не ошибся, это и правда были представители разных фракций. Кто-то наглый накрыл нас площадным заклинанием, которое превратило мечников в набор отдельных куском мяса. Я же в несколько прыжков ушёл в небо, обнулил гравитацию и продолжил движение вверх.

Не зря меня Гэцу столько заставлял учиться бить без точки опоры. Полную мощь не выдать, но и так хватит. Убрав меч в кольцо, сложил ладони, развёл и закрутил.

Меня попытались сбить, но что мне их попытки? Подгадав момент, снова переместился, но на этот раз вниз, пропуская волну магических атак и стрел.

Удар.

Ладонь впечаталась в скопление чужих войск, вбивая их в брусчатку.

Меня же подхватило, закрутило, сжало и швырнуло вверх. Тот самый маг воздуха взмыл следом, догнал и замер напротив, продолжая давить. Я выпустил дух, отодвигая его силу.

— Старик, ты уверен, что хочешь попытать счастья? — бросил ему.

— Твоя броня не поможет против магистра воздуха, — ответил он, сложив руки на груди.

Высокомерия ему не занимать.

— У меня есть друг, истинный маг воздуха, — ответил ему, скалясь. — Драться с ним в полную силу нельзя, а вот с тобой…

В следующие несколько секунд старикан показал, что не просто так зовётся магистром воздуха. Но это не Тим. Далеко не Тим. Впервые я в полной мере ощутил, в чем отличие высокого звания от истинного мага. Если Тим управлял ветром напрямую, почти не тратя энергию, которую я мог поглотить, то этот старикан щедро выплёскивал возможность для меня подзарядиться.

Но не скажу, что это было просто.

Всего за три секунды меня сдавило двумя стенами. Сотни мелких игл атаковали со всех сторон разом, пытаясь превратить меня в ежа. Следом пошли копья, куда мощнее. Старик начал их вворачивать, прорывая мою защиту духа.

Бум.

Тамара появилась сверху и сзади него, ударив ногой в голову. Старика крутануло, но контроля он не утратил. Долбанул в ответ, но ситкартка уже исчезла. Я тоже сместился и принял на доспех следующий удар. Противник мгновенно оценил, где я появился. Контроль пространства у него на высшем уровне, значит.

— Ваши уловки не помогут, — сказал старик надменно. — Ты всего лишь слабый искатель. Не тебе тягаться с магистром. Отдай броню более достойным.

— Раз достойный, чего сам не добыл? — бросил я насмешливо.

— Как знаешь, — скривил он губы презрительно.

Новый обмен ударами. Или, честнее сказать, моё избиение?

Но — нет. На избиение это не тянуло. Мы походили на двух придурков, которые голыми кулаками молотят по стене, а той плевать, не замечает усилий.

Он швырялся в меня копьями и иглами, я уворачивался, уходил в мерцание, защищался щитами. Я кидал в него молнии или бил кулаком — он создавал щиты из воздуха, многослойные, выдерживающие любые мои удары. Магистр давил меня воздухом — я защищался духом. Он пытался лишить меня возможности дышать — я не давал подловить себя на выдохе, смещался или превращался в молнию. Ни телепортацию, ни перемещения он сдержать не мог. Или опасался, что в этом случае исчезнут и артефакты, развеются пылью. Сам он тоже прекрасно рассыпался на воздух и делал это достаточно умело, не давая его поглотить. Он даже использовал подобие мерцания, разделяясь в виде ветра на несколько частей и появляясь там, где меня не было.

«А сейчас что скажешь?» — спросил я Гэцу, когда мы с магистром замерли, озадачившись тем, как противника задавить.

«Адам никогда не демонстрировал любви к долгим битвам. Он предпочитал закончить дело одной атакой. Максимум — двумя-тремя».

«Его атаки были сильнее или как?»

«По-разному. Уж точно они были эффективнее».

«Ты необычайно бесполезен, когда дело касается Адама».

Внизу полыхало, до нас доносились взрывы и крики. Постепенно шум смещался от нас. Мои продолжили биться, отступая. Всё согласно плану.

— Думал, магистры посильнее будут, — бросил старику. — Может, обуздаешь жадность и разойдёмся миром?

— Ты прав, искатель, — сказал мне старик без прежнего высокомерия, — Нужно обуздать жадность.

Козёл.

На этот раз атака последовала сверху. Воздух обхватил меня, а когда я переместился, сверху ударило подобие молота, отправляя вниз.

Он и правда решил отказаться от жадности. Поделившись славой и добычей с другими. Я честно попытался свалить, но не тут-то было. Меня раз за разом крутило, толкало и не давало вырваться. Смирившись, я, наоборот, рванул вниз с ускорением. Раз он так хочет задействовать остальные силы, так тому и быть. Сокращу их число.

Но моим планам было не суждено сбыться.

Оставалось метров тридцать до земли, когда та рванула ко мне. Я и так быстро летел, накапливая силу удара, а тут столб земли прыгнул вверх, сбивая меня. Две силы, земли и воздуха, обрушились с разных сторон. Воздух отступил, а земля навалилась, сжала.

«Какая ирония», — фыркнул Гэцу.

И не говори. Два магистра. Земли и воздуха. Как будто кто-то решил разделить Тима и выпустить против меня.

Что с этим делать, я не спешил решать. Лежу себе и лежу в коконе, можно выделить несколько секунд, чтобы подумать. Мои находились уже далеко, я их едва ощущал, поэтому на помощь они не могли прийти. А больше и некому было. Разве что Клаус, но ждать от него поддержки?

Удивительно, но факт. Именно от него помощь и пришла. Я ощутил, что куда-то проваливаюсь, а сила земли ослабевает. Ударив духом, чуя, что вокруг происходит что-то не то, вырвался наружу и увидел… Ну да, это был Клаус. Который махался с двумя стариками. Кажется, не только я удивился. Под глазами было видно, что часть солдат бросились убегать, а те, что покрепче, напряженно замерли, провожая три фигуры взглядами. Те пронеслись через поместье, и там, где прошли, оно просто перестало существовать. Никаких тебе всполохов сил или мощных, разрушительных ударов. Бой их выглядел скучно, если бы не аннигиляция всего, что попадалось на пути.

Эм… Кто-то напал на Клауса? Серьёзно?

* * *

Клаус ушёл в сторону, избегая атаки коллеги. Со стороны это выглядело невзрачно. Один мужчин отпрыгнул и прошёлся по крыше. Напротив него, в стороне, появился старик.

Работа с пространством была невидима для невооружённого глаза. Для самих же магов произошла короткая, яростная битва, которая свелась к ничьей и привела к тому, что они оба оказались здесь, в этом месте.

— Какая встреча, — радостно сказал Клаус. — Господин Гарлик! Не ожидал вас здесь увидеть.

— Ещё бы ты ожидал, — оскалился Гарлик. — Знающий, да не всё.

— Вы, как всегда, полны искромётного юмора, — продолжил улыбаться Клаус. — Решили свести счёты? Убить архимага моего рода?

— А на что это ещё похоже? Ты слишком нагл и высокомерен, слишком много хочешь.

— И вы просто слишком меня боитесь, — улыбка сменилась насмешкой. — А Элрика не боитесь? Стоит мне его позвать, и от вас ничего не останется. Он не любит такие предательства.

— Его сейчас нет в нашей реальности, — ответил Гарлик. — Или ты думал, мы не разгадаем его секрет?

— Мы? А ты, Гарлик, не очень умён. Выдал то, что не один. Ещё и поболтать захотел. Гениально, просто гениально, — похлопал Клаус в ладоши.

— Пора тебе умереть.

— Ты хотел сказать, пора всем вашим родам лишиться своих архимагов, а мне ещё больше возвыситься? Так звучит куда точнее, Гарлик. Ну? — огляделся Клаус. — Вы нападать-то будете?

Как и у стихийных магов, у повелителей пространство всё сводилось к тому, как они умеют повелевать этим самым пространством. Сжимать, растягивать, прокалывать, искажать, закручивать. В битве двух магов это тоже сыграло решающее значение. Противостояние свелось к тому, чтобы разрушить чужую защиту, раскрыть пространство так, чтобы добраться до чужого тела. Между Клаусом и Гарликом образовался паритет. Оба находились здесь и сейчас, без защиты. Искажённое марево пространства охватывало их двоих. Ирония заключалась в том, что теперь нужно было разобраться друг с другом по-простому — используя что угодно, кроме магии пространства.

Клаус на пробу ударил обычным Даем. Гарлик защитился и достал артефакт, выпустил луч. Знающий защитился и прикрылся щитом. В дело вступил другой архимаг пространства, попытался прорваться сквозь завесу, но не смог.

— Кажется, мы тут застряли с тобой наедине? — насмешливо спросил Клаус, продолжая обмениваться ударами и повышая их силу. — Может, вы меня и убьёте, но тебя я точно прикончить успею. Что станет с твоим родом, Гарлик? Ты это хорошо продумал?

— Меня утешит то, что ты тоже умрёшь. Мой род получит доступ к источнику и станет сильнее, — прохрипел он.

— Так вы не просто меня устранить хотите, а ещё и источник забрать? Вот оно что, — оскалился Клаус. — Не повезло вам, что у меня на вас совсем другие планы, господа заговорщики.

Битва продолжилась.

* * *

Клаус со своими врагами сместился в сторону, скрылся с глаз, и все облегчённо выдохнули. Битва продолжилась.

Вырвались из ловушки, и у меня в голове что-то переключилось. Надо признать, к схватке я относился беспечно. Как к приключению, нагло и самоуверенно. Неудача с магистром воздуха, разрушительная сила Клауса, который дрался неизвестно с кем, и, пронесись они на пару метров выше, прикончили бы и меня. Всё это заставило собраться и переключиться в рабочий режим.

Поэтому удар в замешкавшегося мага я нанёс в полную силу, на секунду активировав четвёртый уровень глаз и вложив треть резерва. Несмотря на растерянность от пронёсшихся мимо магов пространства, среагировать он успел. Вокруг мага вращались камни, ими и прикрывался. Защита вышла неожиданно прочная. Я много к чему готов, но тут мой удар лишь расколол камни, а до мужика не добрался.

Он тут же притянул к себе ещё больше земли и… Вытащил особый камень из кольца? Оригинально.

За то время, что я до него добирался, он успел обвешаться этим камнем с ног до головы, превратившись в голема. И что дальше? Попытается меня прихлопнуть?

А не. Я и не понял, что произошло. Чем-то это напомнило крайние атаки Грозы, которая пыталась обойти мои пределы. Она их назвала гаус-атаки, что бы это ни значило. Влупили по мне сильно. Унесло в один миг. Я не собирался разрушать город, хотел обойтись малым, но не тут-то было. Я и ворота снёс, и до поместья долетел, и навылет его пробил.

Да что это такое? Какое-то сплошное унижение. Меня, считающего себя убийцей магов, пинают, как хотят!

Меня не то что гневом затопило, но желания всех их размазать прибавилось. Только вот господа магистры что-то не спешили дальше в бой лезть. Голем отошёл назад, магистр воздуха завис в небе, а на меня навалились остальные отряды вместе со стражей. Ими я и занялся. Не от большого желания, но они были мне как раз по силам. Я выделял тех, кто использовал интересные способности, добирался до них, убивал и закидывал тела в кольца. Попутно думая, что делать с магистрами.

Чтобы повелитель ветра не скучал, я ударил его ладонью. Атака пошла сверху вниз. Не тут-то было. Он снова растворился и возник в другом месте.

Бесит.

Потратив ещё несколько секунд, я подумал, что ну его к чёрту. Как-то слишком опасно.

Стоило вырваться из окружения, пронестись по улицам и удалиться на пару кварталов, как прилетело сверху.

И смешно, и не очень. Магистр воздуха влил в атаку столько силы, что я мигом все запасы восстановил. От давления же прикрылся куполом из духа.

«Вот! — крикнул Гэцу. — Начинает лучше получаться! Сейчас они ещё по твоей башке надают, лучше соображать начнёшь!»

«Да пошёл ты!» — прохрипел я.

Земля подо мной разошлась, утягивая и стену, мимо которой я пробегал. Но было поздно. Я уже высушил атаку магистра ветра и переместился в сторону.

«Как думаешь, я готов к мечу?»

«Нет», — ответил Гэцу тут же.

«Тогда предложи идеи получше, потому что у меня вариантов как-то не осталось».

Гильдия, которую мы искали, находилась в столице королевства, возле Колодца. Здание гильдии в деловой части города, недалеко от прохода в другие миры. Поместье главы гильдии располагалось дальше, где-то в часе пешей прогулки, в дорогом районе, состоящем сплошь из подобных роскошных домов. Перед битвой местные успели перекрыть улицы, не пускали людей, кого-то даже из домов эвакуировали. Но чем дальше я уходил, тем больше гражданских попадалось на пути, и что-то господа магистры совсем не сдерживались, атакуя меня.

Я залетел в один из особняков, переместился прямо внутрь, надеясь, что это даст мне возможность отдохнуть. Нет. Особняк смяло, меня погребло под обломками, так ещё и сверху удар прилетел.

Ладно, сначала прикончу мага воздуха. Достал.

Раскидав вокруг завалы, увернулся от очередной атаки мага земли. Он так и бежал за мной в форме голема. Прыгнув вверх, я убедился, что он достать меня не может.

— Я же говорил, — донёсся до меня голос магистра ветра. — У тебя нет шанса. Сдайся, отдай броню и останешься в живых.

Я отвёл руку, формируя шар, заполняя его молниями и вливая порцию демонической энергии.

— Это бесполезно.

Фишка магов воздуха — до него было метров семьдесят, а я его прекрасно слышал.

Активировав демоническую форму, я ускорился до предела, пойдя на сближение. Маг встретил меня серией атак, но я пробился через них, сполна воспользовавшись прочностью брони. Мне пришлось покружить и попрыгать, чтобы выгадать момент и метнуть шар.

Маг прикрылся щитом, но шар рванул, и теперь его мощи хватило, чтобы разметать защиту. Я же выхватил меч пирата и задействовал разрез. Пусть я и не освоил приём в совершенстве, но его хватило, чтобы ранить мага. Первая пролитая кровь между нами. На щеке у него появился алый росчерк, и он тут же превратился в ветер, ускользая. Я применил мерцание с перемещением, оказываясь сразу во всех вероятных точках, где он мог находиться. Эти точки метнулись от меня, но нет уж, я не собирался его так просто отпускать. Переместившись прямо в один из сгустков, я поймал его духом и поглотил. Мага это не убило, но хотя бы сил должно было убавить.

Ещё шар. Заставить бежать. Поглощение. Обмен ударами. Ещё шар. Заставить бежать. Поглощение.

И так несколько раз, на предельных скоростях, отбивая десятки ударов, которыми осыпал меня магистр, пока я до него пытался добраться.

Демоническая энергия подошла к концу. Я оставил процентов десять резерва на всякий случай. Остановился. Старик тоже притормозил. Его волосы взмокли, он тяжело дышал, но совсем не выглядел как проигравший.

— Может, сойдёмся на ничьей? — спросил я.

Внизу прогремела серия взрывов. Повалил густой туман, одно из поместий вспыхнуло. Следом за ним ещё одно. Это Калия шла на прорыв с остальными. Они же вроде свалили, не? В другом месте в пределах видимости и вовсе жахнуло так, что один из кварталов перестал существовать. Старик нахмурился, смотря на это.

— У вас тут архимаги дерутся, — заметил я. — Так что, бьёмся с тобой до конца, или откажешься от своих притязаний?

— Ты прав, — ответил мне старик. — Ты оказался сильнее, чем я думал. Мой род не будет охотиться за тобой.

— Спасибо за бой, — поклонился я.

Как тут не поклониться. Давно меня так не унижали. Ненавижу магов.

«Ты ненавидишь всех, кто тебя пинает».

«А ты Адама любишь, значит?» — огрызнулся я.

Ещё раз посмотрев, как там дела у остальных, направился за ними. Пора было сваливать.

Облажались мы по-крупному, и ситуация куда хуже, чем я думал.

Глава 9. Испытание, или Как Спар к цели шел

Мы засели в каком-то лесу. Убрались подальше, где никого не было, выбрали небольшую поляну, да там и разместились. Сам я лёг прямо на траву, раскинул руки и ноги. Так и жевал, закидывая себе в рот кусочки питательной смеси.

— Что-то я не пойму, — сказала Тамара. — Это мы наваляли, или нам наваляли?

— Скорее, мы обломались, — сказал я недовольно. — У меня не получилось завалить магистра ветра. Бесячий тип. Не слабее Тима, а в чём-то и посильнее.

То, что магистр вкладывал энергию в свои атаки, особо мне не помогло. Нет, я подпитывался, конечно, но что толку? Загонять его позволила демоническая энергия, которой мне тупо не хватило на бой. Он же, пусть и запыхался… Да, блин. Он же выглядел как старик. У него по-любому выносливости меньше, чем у меня. Зато силы больше. Так что то, что запыхался — это достижение, ну так и я вымотался до предела на самом деле.

Как ни крути, а бой я слил. Если бы не Клаус, который тоже решил подраться непонятно с кем, не факт, что старик остановился бы.

— За нами отряд огненных магов погнался. У них тоже кто-то сильный был. Магистр или нет — не скажу, — поделилась Калия.

— Совсем провалом это назвать нельзя, — сказал Шупа. — Мы вынесли их склад.

— Хех, — хмыкнул я.

Наш план был составлен на скорую руку, и иначе как многослойной авантюрой его назвать нельзя. Пока я сидел у главы гильдии дома, пока он в панике поднимал своих людей и бежал ко мне, остальной мой отряд занимался грабежом и местью.

— Тогда, скорее, победили, — решил я. — Послание я передал. То, что смогу выследить кого угодно, продемонстрировал. Склад вынесли, здание взорвали. Пошумели. То, что магистр мне оказался не по зубам, досадно, но что поделать.

— Стать сильнее? — поддела меня Тамара.

Проигнорировал. Не стал приподниматься и смотреть на неё.

Стать сильнее. Тьфу. Я только и делаю, что тренируюсь да скачу по мирам, чтобы стать сильнее. Столько усилий, чтобы увидеть: все мои ультимативные заготовки ничего не стоят против какого-то старикашки. Это что вообще за способность такая у него? Стихийное мерцание? Надо взять на вооружение. Сам я так не умею. Гроза тоже ничего не говорила. Но почему бы и не придумать новую технику?

— Скучаете? — раздался насмешливый голос Клауса.

Я дёрнулся, тут же осознав бессмысленность этого. Сегодня мне ещё раз наглядно показали, что по мирам гуляют существа, которые спокойно могут меня убить. Что, если бы вышла парочка магистров ветра против меня? Ни убежать, ни убить их. Разделали бы меня и всё.

Посмотрев на Клауса, не удержался, усмехнулся.

— А тебе тоже трёпку задали?

— Против меня было два архимага пространства с отрядами поддержки, обвешанные артефактами. И я их всех убил. А ты не смог завалить какого-то жалкого магистра воздуха, — выставил Клаус палец в мою сторону.

— Как интересно, — не повёлся я на провокацию. — Не только на нас охоту устроили? Ещё и тебя прибить попытались?

— Поразительная догадливость, — улыбнулся Клаус. — А по твоим мышцам и не скажешь, что ты одарён толикой интеллекта.

— А если серьёзно, что это было? — спросила Калия. — Обычное задание вышло из-под контроля. Если за нами придут архимаги пространства…

— За это не переживайте. В моем мире не так много архимагов пространства. Они все старики. Смерть двоих из нас отрезвит их порывы, и никто не рискнёт высунуться со своей территории.

— Слабое утешение, — сказал я. — Не хочешь поделиться, что вообще происходит?

— Череда случайностей, — пожал плечами Клаус. — Я знал, что меня хотели убить, и готовил ловушку. Не знал, когда и где она захлопнется.

— Мы были приманкой?

— Нет, — качнул он головой. — Вся охота за источником — приманка. Вы лишь пешки на доске.

Он явно упомянул какую-то другую игру, но амулет подобрал именно эту аналогию. Значит, пешки. Ну, ничего нового.

— А что касается вашей импровизации — сами думайте, кто на вас охоту организовал. Мне это точно невыгодно. Задание с источником не отменяется.

— Без обид, но нам теперь точно не с руки этим заниматься. Если толпа наёмников со всех миров сунется ко мне домой… Семьёй я рисковать не буду.

Клаус присел, скрестив ноги. Наклонил голову, уставился на меня, изучающе.

— А если я тебя перенесу к двум гильдиям, которые выкупили твою кровь?

— Ты в курсе, — понял я. — Отличные доверительные отношения между нами.

— Разумеется, я в курсе, — удивлённо посмотрел на меня Клаус. — Сразу, как на вас напали и ты попросил перенести сюда, я дал отмашку своим людям, и те собрали всю информацию по этому делу. А ты чего ожидал? Что я буду рисковать заданием из-за подобных мелочей?

— Я ничего не ожидаю, Клаус. Не ожидаю и открытости с твоей стороны. Как показала практика, магистры нам не по зубам. Нападать на ещё две гильдии…

— А что изменится? — спросил Клаус. — Допустим, ты отказался. Тогда я не буду помогать тебе с твоей тётей. Забыл, что мы сделку заключили? Но ладно это. К тебе в мир ведь всё равно толпа придёт. Как отбиваться будешь? Особенно после сегодняшнего, когда твои силы оценили и поняли, что если рядовых магов ты убиваешь легко, то магистров уже не тянешь? Не пытайся торговаться, Спар. У тебя это не очень выходит. Лучше скажи прямо, чего хочешь.

Клаус прав. Я торговался. Возвращаться домой — плохая идея, потому что наводятся именно на мою кровь. Поэтому нам выгодно бродить и дальше по мирам.

— Хочу помощи. Ты можешь прийти со мной в эти гильдии, и одного этого хватит, чтобы кровь мне отдали без боя.

— Не поможет, — покачал головой Клаус. — Ты думаешь, кровь — единственный способ найти тебя? Ты засветился. Показал себя на виду у толпы магов. Думаешь, они не сняли с тебя все известные мерки?

— А этих мерок хватит для поиска?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Я пусть и Знающий, но мне неведомы все способности всех талантов во всех мирах.

— Тогда идея засветиться ещё больше — так себе.

— Наглеть так наглеть, — улыбнулся Клаус. — Ты должен понимать, что домой возвращаться тебе сейчас лучше не стоит, — озвучил он мои мысли. — Пыл охотников надо охладить и донести твоё послание. После чего тебе надо будет как-то быстро научиться разбираться с магистрами.

— Подскажешь, как?

— Ты идёшь по пути школы круга, — Клаус сделался серьёзным. — Третий круг — очевидный шаг. Ты, быть может, и тянешь на убийцу магов, но на убийцу магистров — совсем нет. Тарган знает мастеров, которым это доступно. Да и… — Знающий помедлил, то ли играя, то ли всерьёз задумавшись. — Я ищу источник для нужд ордена. В первую очередь к нему попадут его члены и наши союзники. Рядовых воинов там не будет. Тарган тоже отправится. Возможно, я сумею так устроить, что ты сможешь пройти обучение у тех, кто там будет. Пока они будут заниматься медитациями и возвышением.

— А что насчёт защиты от поиска? — спросил Шупа. — Радикальные решения — это хорошо, но, может, есть пути проще?

— Я уж думал и не спросите, — засмеялся Клаус. — Держите, — достал он из воздуха связку артефактов. От поиска крови, от взгляда провидцев и прочего.

— Ты издеваешься? — возмутился я.

— Самую малость. Должны же вы и сами думать головой, — снова рассмеялся Клаус, на что Тамара закатила глаза.

— Хочешь тортик? — спросил он ласково и достал из воздуха торт.

— Пфф, — выдохнула Тамара, но торт забрала.

— Итак, — вернулся я к теме. — Мы теперь прикрыты? Нас теперь не найдут?

— Я не могу этого утверждать, — покачал головой Клаус. — В мирах чего только нет.

— Также ты не можешь утверждать, что домой к нам никто не заявится.

— Я не буду тебя уговаривать. Сам реши, что будете делать. Вернусь через пару часов.

Клаус исчез. Оставил нас одних. Я же задумался, что делать.

* * *

А делать особо и нечего. Из приемлемых вариантов оставался только один, им мы и воспользовались.

Вернулся Клаус, я с ним договорился отправить Калию домой, чтобы предупредила об опасности. Знающий отказывать не стал и показал ей, как архимаги пространства петляют по мирам. Не постеснялся он и Калию попросить перебросить нас на сотню километров, чтобы точно не нашли. Сам я по этой же причине не пошёл. Если наводку сделали именно на меня, то мне сейчас дома лучше не появляться.

Послание было передано, Калия вернулась и поделилась тем, как они петляли и новостями из дома, которых особо не было. После чего мы наведались в две другие гильдии. Так совпало, что пришли ночью. А дальше отработали, как настоящие шиноби. С разведкой местности, тайным проникновением, грабежом и поиском в городе главы гильдии.

Самое необычное в этом было то, что, веселясь, Клаус ходил с нами, кажется, искренне наслаждаясь происходящим. Возможно, его забавляла сама мысль, что аж целый архимаг пространства занимается мелким грабежом. Ещё и часть добычи потребовал. Я, по правде говоря, не особо-то и грабить хотел, но Клаус сам нас подначил. Ещё и подсказал, где основные сейфы.

Переговоры с главами прошли по одному и тому же сценарию. Нам сначала грубили. Потом договаривались. У обоих крови не оказалось с собой, и пришлось подождать, пока её доставят. На этом мы не остановились. Гэцу взял след, и мы наведались в те места, где находились люди, касавшиеся крови. Здесь уже не церемонились и зачищали всех.

Я прекрасно понимал, что насилие может спровоцировать ещё большее насилие, но в данном случае сомневался, что с нами хоть кто-то бы поступил по чести.

— Клаус, а насколько ценна наша броня по меркам миров? — уточнил я, когда мы закончили.

— Архимаги вряд ли за вами придут, а магистры — вполне могут. Да и императоры многие заинтересуются. Почти абсолютная защита, что держит атаки магистра. Кто откажется? — улыбнулся мне Знающий.

Собственно, вот и подтверждение моих мыслей. Всерьёз рассчитывать, что наёмники не опустятся до давления на родных? О чём речь, если Мад при первом же разговоре заявил мне, что так и будет. Ну уж нет. Лучше максимально сократить число тех, кто нас в принципе выследить может.

* * *

Разобравшись с одним делом и передохнув в одной из гостиниц какого-то мира, мы вернулись на перекрёсток. За это время люди Клауса успели расшифровать весь текст на том камне, и у нас появилось куда больше информации о том, что нас ждёт дальше, а также полноценная гипотеза.

Со слов Знающего, по каким-то неизвестным причинам, возможно, по воле Колодцев, столь мощный источник был спрятан путём переноса в другой мир. Потому что раньше источник находился в мире, где мы нашли камень, а теперь его убрали куда-то подальше. Поэтому и путаница такая. В послании говорилось, что источник рядом, но рядом его не было. Также лорд Фиалка с большей долей вероятности ошибся. Впереди нас должно было ждать настоящее испытание, а не обычный спуск в подвал.

Этих наводок вполне хватило, чтобы мы за пару недель отыскали нужное место. Не скажу, что шли быстро и спешили. Если встречались места, где было много демонов, задерживались там, чтобы я пополнил запасы. Ничего не мог с собой поделать — каждые пару часов смотрел, как там моя семья.

Было у меня подозрение, что нам не просто так удача сопутствует. Всё в рамках логики ордена. Боги оберегают мир от хаоса. Если началась новая эпоха, когда давление хаоса увеличивается и доступ к следующему рангу силы открывается, то логично предположить, что боги и путь укажут. Зачем-то же они меня отметили даром чувствовать Колодец.

Как бы там ни было, место мы нашли. И, видимо, не просто так эти две недели прошли в подозрительном затишье. Впереди нас всё же ждало испытание.

— Не знаю, как вам, — сказал Шупа, — А мне это место не нравится. Точно сюда?

— Боишься нежити? — насмешливо спросила Тамара.

— А ты не чувствуешь? Это место давит, — передёрнул плечами Шупа.

— Плохая новость в том, что я и правда чувствую, что нас туда зовут, — ответил я.

— Зовут? Знаешь, эта формулировка меня совсем не успокоила.

— Чего ждать? Идёте, — поторопила Тамара. — Давно я в испытаниях не развлекалась.

— Ты никогда не рассказывала, какие проходила, — заметил я.

— А ты не спрашивал, — пожала плечами ситкартка. — Как-нибудь в следующий раз. Идём?

Пошли. Не возвращаться же назад. По плану, мы должны пройти испытание и узнать, что нас ждёт дальше. Клаус предупредил, что испытание может привести в другой мир, где и будет располагаться источник. Его координаты мы и должны добыть.

— Смотрите, — указала Тамара, которая вышла вперёд и поднялась по лестнице. — Здесь инструкция.

— С каких пор к испытаниям прилагается инструкция? — бросил я насмешливо.

И ошибся. Это действительно была инструкция. Никогда не слышал о подобном. Мария ничего не рассказывала. Учителя в школе шиноби тоже не упоминали. Но раз Тамара знает, что это, значит, Гроза точно была в курсе.

Инструкция работала просто. Это был постамент на входе. На нем — полусфера. Тамара уверенно положила руку, простояла так секунд двадцать, очнулась и кивнула нам. Мы повторили.

Это было то же самое, что и заключение контракта с камнями. С той лишь разницей, что теперь проекция мужчины внутри этого пространства рассказала, что нас ждёт впереди. Испытание смертью и давлением.

— Миленько, — сказал Шупа, когда поймал мой взгляд. — Смерть и давление. Почему не испытание удовольствием?

— Не зарекайся и думай, о чём говоришь, — сказала ему Тамара веско. — Или хочешь попасть в испытание, где тебя десять лет будут ублажать демоницы? Кто знает, что есть на просторах миров.

— Не думаю, что такое возможно, — хмыкнул Шупа.

— Есть и куда более странные испытания, — серьёзным тоном ответила Тамара. — Долго мяться будем? Уверена, это испытание как раз для моего братца.

Накаркала. Зашли внутрь, попали в просторный зал. Стоило добраться до центра, как каменные ворота за нами сдвинулись. С другой стороны открылся проход. Куда мы и направились, попав в тоннель. Он уходил куда-то вдаль, терялся в темноте, постепенно расширяясь.

Было ли волнительно? Да не особо. Куда больше меня пугало то, что некоторые испытания занимают года. Запасов у нас точно хватит, но пропустить рождение детей неприемлемо. Со всем заданием нам надо управиться месяца за два, не больше. Мы прогулялись по тоннелю, но первые изменения появились метров через сто, не меньше.

— Чувствуете эманации? Это и есть смерть? Неприятно пахнет, — заметил Шупа.

— Что есть, то есть, — ответил я задумчиво.

Ощущение такое, будто попал на поле битвы через пару недель после финала. Липкая, неприятная атмосфера.

— Как думаете, давление смерти как-то связано с тем, что мы ищем источник жизни? — спросила Тамара.

— Кто знает, — ответила ей Калия.

Следующие полчаса мы шли вперёд. Где-то на тридцать пятой минуте стали появляться скелеты. При виде нас они поднимались, но выглядели отвратно. Опасны разве что для пьяниц, которые плохо стоят на ногах. Ещё через пару минут их активность возросла. Спустя десяток минут пошли скелеты-воины с оружием, а кто-то и с броней.

— Как много хочется сказать, но боюсь сглазить, — ворчал Шупа.

Я был с ним полностью согласен. Пока до жути однообразно и уныло. В чём смысл этого испытания? То, что давние смерти возрастало, — это да, понятно. Но в чём смысл? Перебить всех мертвяков? Выдержать определенную степень эманаций смерти? Описание к испытанию пусть и имелось, но подробностей не содержало.

— К чёрту, — сказала Калия. — Мы так и месяц топать можем.

Подхватив нас силовыми полями, она набрала скорость. Не до упора выжала, но километров до сорока в час ускорилась. Не забывая разносить всех мертвяков на пути. Стало повеселее. Теперь изменения замечались куда лучше. Они нарастали не постепенно, а куда ощутимее.

Вслед за мертвецами-воинами пошли маги. К ним присоединились разнообразные мёртвые твари. Мертвецы с плотью. Усиленные мертвецы. Твари покрупнее и с прочной защитой. Скелеты с аурой смерти.

Влетев в особо большую гущу и перебив всех, мы сделали привал. На текущий момент потратили около двадцати процентов сил, если смотреть общий знаменатель. Очень мало, учитывая количество перебитой нежити. И при этом мне не хватило сил, чтобы убить какого-то магистра ветра!

Этот момент у меня до сих пор в голове сидел. Нет-нет да и прокручивал ход поединка. Толку от удара, способного разнести скалу, если противник превращается в ветер? Крайне быстрый ветер, который способен рассыпаться на мелкий частицы, которые ещё попробуй разгляди. Со всеми своими усилениями и навыками я тупо не мог нанести существенный урон магистру. Не стоило и сомневаться — он внимательно проанализирует, как и я, поединок, подберёт более эффективные решения.

Да и не такие уж у меня сильные удары. Тот магистр земли доказал это. Я бил в полную силу, а он, несмотря на растерянность, смог защититься. Возможно, я бы подобрал ключ к нему, но ведь и он бы на месте не стоял. Ушёл бы под землю — и что бы я делал? Ничего. Нет у меня средств достать противника с глубины.

— Кажется, нас окружают, — отвлекла меня от размышлений Тамара.

— Кто хочет разобраться? — уточнил я.

— Я тут самая бесполезная, — умыла руки ситкартка.

— Лентяйка, — фыркнул Шупа и поднялся.

Следующие двадцать минут мы сидели под шум лёгких взрывов. Шупа развлекался тем, что работал точечно, посылая иллюзии в уязвимые места и взрывая их. Обычно это были черепушки.

— Отправляемся дальше, — поднялся я, заканчивая медитацию.

Я пусть и думал о магистрах, но также снял защиту, давая телу соприкоснуться с эманациями смерти. Раз уж попал в настолько необычное место, но грешно будет не обзавестись адаптацией. Гецу следил за этим процессом, поэтому я не волновался, что поглощу слишком много.

Первое серьёзное изменение случилось, когда мы добрались до огромного зала, куда вело несколько ходов. Стоило нам добраться до центра, как со всех сторон повалили враги. Даже из того прохода, откуда мы вышли. Можно было не сомневаться, заботливое испытание телепортирует их прямо к нам.

Битва продолжалась около двух часов. Сложно сказать, сколько тысяч самых разных мертвяков мы перебили. Они не были сильнее, чем те, что в тоннеле. Первые волны, наоборот, значительно слабее. Будто мы сначала начали. Поэтому битва затянулась не из-за мощи врагов, а из-за того, что они медленно до нас топали.

— Закончились? — задал риторический вопрос Шупа.

Пол дрогнул. С одной стороны от нас поднялась лестница. С другой — открылся проход, через который было видно место, откуда мы вошли в храм.

— Предлагают продолжить или выйти, — сказала Тамара. — Айда на следующий этаж.

Необычная система. Про это я от Грозы слышал. В некоторых испытаниях несколько ступеней, и после каждого этапа дают право выйти. Или не дают, а подкидывают новую подставу.

— Не спеши, — остановил я её. — Отдыхаем, восстанавливаемся.

— А если лестница исчезнет? — глянула на меня ситкартка.

— Тогда не повезло, — развёл я руками и хмыкнул.

Но повезло. Лестница никуда не делась. Мы спокойно отдохнули, восстановились и поели. Двинули дальше.

Второй этаж. Третий. Четвёртый.

Постепенно выяснили закономерности. На каждом этаже нас ждал зал и семь проходов, откуда валила нежить. Первый был разминочным. Уровень второго зала — один полный легендарщик в конце. До этого был максимум уровень редких способностей. Всего вышло около двух тысяч мертвецов. Как закончили, остановились на ночёвку, а на следующий день собрали камни. В основном малые, всего пара редких. Третий уровень — всё то же самое, но давление смерти выше, больше тех, кто владел силой легендарного уровня, в конце около десятка полных легендарщиков. Перебили около двух с половиной тысяч нежити всех мастей. На сутки задержались, отдыхая. Собрали добычу. Четвёртый этаж — повторение истории, но элитных тварей стало ещё больше. Ума у них тоже прибавилось. Перестали валить один за другим, пытались изобразить тактическое наступление.

Не сказать, что мы на этом уровне сильно напрягались. Калия тупо прессовала всех силовым полями. Мы с ней чередовались, и я выпускал молнии, которых хватало, чтобы разрывать мертвецов. Потратив энергию, переходил на технику ладоней. Тамара иногда развлекалась, вынося элиту. Шупа по большей части скучал, иногда нас сменяя.

Да, если честно, мы все скучали.

Но дальше веселее стало. На пятом уровне пошли демоны-мертвецы. Мой глаз на них стойку сделал. Ранг силы тоже поднялся до полных легендарщиков плюс. Но не магистерская сила, совсем не магистерская. Камней тоже куда больше отсыпали. Собрали почти два десятка легендарок, под сотню редких и почти четыре сотни мелких.

— Неплохой куш, — сказал Шупа. — Если бы сила не нарастала, то, считай, идеальное место.

— Эта смерть утомляет, — не так радужно высказалась Калия. — На простор хочу. На солнце. Воздухом подышать.

— Это да, — вяло согласилась с ней Тамара.

Тут я тоже был солидарен. Залы выглядели все как один. Вентиляция здесь ужасная. Может, дело в давлении смерти, но сути это не меняло — здесь банально некомфортно находиться. А мы уже несколько дней здесь время тратим.

И проведём ещё несколько дней.

На шестом этаже нам впервые пришлось напрячься. Не так, чтобы биться на грани, но к этой черте мы точно приблизились.

— Знаток испытаний, что скажешь? — спросил Шупа уТамары. — Сколько ещё этажей?

— Сколько будет, столько будет.

— Ты не знаешь?

Тамара прищурилась, смерила его взглядом.

— Жизнь-смерть. Мы ищем источник жизни десятого ранга. Что это значит? Почему можно выйти на каждом этаже? Уверена, это всё связано. Если не дойти до конца, мы либо вообще не получим награды, либо получим ограниченный допуск, согласно пройденному этажу. Но Клаус упоминал, что в эту эпоху столь сильные источники закрыты. Логично предположить, что и плата за проход к нему будет выше обозначенных рамок.

— Иначе говоря, — бросила Калия на меня взгляд, — впереди нас могут ждать магистры смерти. Пойдём к ним?

— Магистры? — фыркнула Тамара. — Хорошо, если магистры. А вот если там в конце ждут архимаги и мы не получим доступ к источнику, не победив их, вот это проблема.

Я честно попытался представить, на что способны магистры смерти. Не смог. Меня недавно обломал магистр воздуха. Смерть звучит куда более опасно, чем воздух.

Рисковать или выйти раньше?

«Не о том думаешь, — заговорил Гэцу. — Я обсуждал это с мастерами круга. Источники используются для раскрытия кругов. Там быстрее восполняется энергия. Ни тебе, ни остальным, будучи на втором круге, полная сила десятого ранга источника не нужна. Вам хватит и пятого. Шестого — с запасом».

«Хочешь сказать, что нет смысла рисковать и идти до конца?»

«А ты здесь разве за тем, чтобы любой ценой пройти испытание?»

И то верно. Мы здесь за другим. Отыскать источник. Повстречаться с теми, кого Клаус обещал провести сюда. Выполнить свою часть сделки. Десятый ранг источника лично нам не нужен.

Тогда решено. Как риск пересилит выгоду, уходим.

* * *

В этот день Клаус занялся самым обычным делом. Пришёл к цирюльнику.

Для личности его уровня хождение в одно и то же место, ослабление своей защиты, чтобы убрали щетину и подровняли волосы, было бесконечной многомерной игрой. Отличный шанс, чтобы напасть. И отличная тренировка, чтобы контролировать ситуацию и сохранять тонус, выискивая, какой ход сделают враги.

Пикантности добавляло недавнее нападение. Общественность до сих пор бурлила. Дело дошло аж до императора. Не понравилось ему, что случился передел власти и парочка родов, породивших архимагов, была пущена чуть ли не под ноль.

— Как обычно, господин? — спросил цирюльник.

— Да, — коротко ответил Клаус.

Расслабившись, он прикрыл глаза.

«Ты здесь?» — позвал он мысленно.

«Как и во все прошлые разы», — прозвучал женский голос у мужчины в голове.

«Тогда докладывай».

«Первая часть идёт по плану. Женщина подходит для сосуда».

«Это я и так знал. Какие перспективы? Она опасна и умна».

«Для Знающего ты говоришь слишком очевидные вещи. Мы знаем, что она опасна и умна. Защищать разум она тоже умеет. Работать будем по более сложному плану».

«Надеюсь, ты понимаешь, чего будет стоить ошибка».

«Нам досталась не самая сложная часть. Что с твоим планом?»

«Прорабатываю. Это не так просто, знаешь ли».

«Никто и не сомневается в сложности поставленной задачи. Способный убить бога должен быть уничтожен».

«Теперь ты повторяешь очевидное. Если больше нечего сказать, то на сегодня сеанс связи закончен».

Ощущение присутствия постороннего в голове исчезло. В лице Клаус никак не изменился, но внутри он испытал усталость. Нужно было всего-то предать друга, уничтожить возможного убийцу бога, для чего воспитать другого убийцу и на закуску организовать рождение нового бога.

Всего-то.

Глава 10. Источник, или Как Спар до мастеров дорвался

Мы остановились на седьмом этаже. Был проход и на следующий, но что-то с финальным противником я конкретно так труханул. К нашей общей удаче.

Потому что, когда вышло существо под три метра ростом, с четырьмя руками, плащом тьмы, а также огромным запасом чёрной энергии, я всерьёз решил, что это и есть магистр смерти. И выдал по нему несколько раз всё, что было. Несколько раз. Как и Калия. Поэтому в том месте образовался опалённый кратер, а от мага ничего не осталось.

Рисковать отрядом и проверять, пройдём ли дальше, я не рискнул.

Отправились на выход. После второго этажа их два появилось. Один вёл в незнакомое место. Один туда, откуда пришли. Мы выбрали незнакомый.

И получили там жетоны с одинаковыми символами, на которых были отмечены наши ранги.

— Куда дальше? — спросил Шупа.

— Поднимемся в воздух и узнаем, — ответила ему Калия.

Поднялись. Огляделись. Ничего подходящего, кроме природы, не увидели. Спустились вниз, Гэцу выпрыгнул из меня, убежал бегать по округе. Мы же нашли ручей и встали на привал. Мыться, приводить себя в порядок, дышать и восстанавливаться.

Гэцу вернулся, сказал, что наметил сторону, в которой ощущается повышение энергии. Туда и направились. Лететь долго не пришлось. Полюбовались пейзажами, пролетели вдоль реки, иногда замечая разных тварей, что внизу бегали. А там добрались до города.

— Это и есть ранги? — задал очередной риторический вопрос Шупа.

Город… Да обычный город-то. Весь в руинах, целых зданий почти и не осталось. Много зелени, которая наполовину город захватила. Какие-то здания повыше, этажей в пять, не больше. Какие-то стёрты в труху.

Но ранги да, выделялись. Или не ранги, а уровни, зоны доступа. Десять кругов, которые опоясывали город.

— Смотрите, — указала Калия. — Очередная гигантская тварь.

— Да балин… — скрипнул я зубами. — Чёртовы змеи.

— Размерчик королевский, — хохотнула Тамара. — Прямо тебе под стать.

— Да идите вы.

Обидно. Реально бесят эти змеи.

Калия сместила нас в сторону. Змея как-то почувствовала неприятности. Может, и жопой, если она у неё есть. Подняла голову, и тут стало понятно, что это не сверхопасное чудовище, а какой-то урод с кучей кривых мутаций.

— Если ты её прикончишь здесь, то она вонять будет, когда стухнет, — внёс капельку благоразумности в мои планы Шупа.

— И то верно. Тогда кто хочет её выманить?

— А Шупа и хочет.

— Лентяи, — бросил он и исчез.

Точнее, сначала отправил иллюзию вниз, а потом уже поменялся с ней местами.

* * *

В течение следующего дня мы и со змеёй разобрались, которая ничего из себя опасного не представляла, и окрестности облетели, и по городу прогулялись.

Интересными были две вещи. Я замечал, что здесь скрываются аборигены, которые за нами следят. Уровень жизненной силы у них был необычайно высок, но что это значит и насколько они опасны, так с ходу не оценил. Сами они тоже не стремились пойти на сближение и узнать, кто сильнее в бою. Вторая интересность — наши догадки подтвердились. Круги, что расходились от города, и правда обозначили уровни насыщенности энергией. Никакой «жизни» лично я не ощутил. Гэцу тоже остался в задумчивости. Обычное повышение энергетического фона. Ради интереса сели во втором поясе, помедитировали, отследив, что и правда скорость восполнения резерва выше, чем обычно. Но не то чтобы прям вау. Второй пояс не сильно отличался от того, к чему мы привыкли.

Другое дело пятый пояс. Здесь я ощущал, что энергии и правда завались. Ну, или захлебнись. Я и так её умел поглощать мастерски, а тут быстро столкнулся с эффектом бульканья, когда изнутри начало распирать. От греха подальше свалили обратно. Ещё и отлетели километров на тридцать от города, после чего вызвали Клауса.

— Где мы? — спросил он с любопытством.

— Недалеко от источника, — ответил я.

— Нашли? Так быстро? — удивился он.

— Там, — махнул я рукой. — Сам проверяй.

Очередная узкая часть нашего плана. Знающий мог пожелать использовать источник для своих целей. Если так, то мы перешли из категории ценных специалистов в разряд ненужных свидетелей. Но я не сильно об этом переживал. Если я не смог убить магистра воздуха, то и архимага пространства не получится.

Обошлось.

— Молодцы, — вернулся Клаус. — Это и правда источник. А теперь я жажду услышать подробности.

Мы и рассказали. Про весь путь, испытание, жетоны и прочее. Клаус остался доволен. Попросил нас изучить местность и обеспечить защиту поселения.

— Поселения? — удивился я.

— А ты думал, мы сюда просто медитировать будем заходить? — усмехнулся он. — Нет. Скоро вы увидите, как серьёзные организации работают в полную силу. Это вам не маленький городишко строить.

Прозвучало оскорбительно, но у Клауса было право так говорить. В чём мы в следующие дни и убедились.

Пока мы занимались разведкой, Клаус перебросил сюда десяток пятёрок охотников. Или разведчиков? В общем, эти группы разошлись кругом, прочесали местность и выбрали точку, где заложили поселение. Следом появился отряд магов-строителей и артефакторов. Всего за неделю они возвели полноценное поселение. С жилыми домами, казармами, зданием администрации, складами, частными домами и полноценной стеной в шесть метров высотой и три шириной. Подвезли припасы, мебель и всё необходимое.

Но это было лишь начало. На следующем этапе пригнали более серьёзных артефакторов и мастеров. В том числе из школы круга. Они-то и занялись… Чем-то. С виду так и не разобрать, чем именно. А Клауса было не так легко поймать, чтобы спросить. Когда получилось с ним встретиться, узнали, что они создают особые артефактные массивы, которые упростят процесс развития.

Скучать нам не приходилось, пока наблюдали за всем. Мы вернулись к тренировкам и подготовке к открытию третьего круга. Медитировали в четвёртом поясе, чего пока хватало с запасом. Стоило артефакторам заняться своими массивами, на нас обрушилась демоническая орда. Которая взялась словно из ниоткуда. Хотя почему словно? Я не сомневался, что это Колодец продолжает испытание, требуя, чтобы мы доказали право здесь находиться.

Один пояс — одна орда. Так дальше и пошло. Неприятно то, что быстро выяснилось: сила орды зависит не только от пояса, но и от количества людей, что находились здесь. Клаус перекинул подкрепление, но и демонов сразу прибавилось.

Как и в храме, мы уверенно чувствовали себя до шестого уровня. На седьмом пошли битвы на грани. Среди противников появились демоны ранга магистра, приближающиеся по классификации ордена к погибели. Хорошая новость в том, что на это время убирали всех лишних, оставляя только сильнейших бойцов. Я видел и Таргана. Который дрался в полную силу. и это было нечто. Как и всё остальное, что мы видели.

Пожалуй. только ради этого стоило вписаться в эту авантюру. Такую концентрацию «магистров» с обеих сторон я даже на общем сборе не видел. Возможно, дело в том, что там мы прочёсывали большую территорию, а здесь защищали поселение и формации.

По какой-то из причин Клаус решил не двигаться дальше седьмого круга. Не то чтобы трудно догадаться, по какой. Собравшиеся хотели освоить то, что получили, стать сильнее, а потом уже рисковать.

Все эти дни с момент своего появления Тарган избегал меня, а я не спешил идти к нему. Дальше тянуть было уже нельзя. Я соскучился по семье, пора было возвращаться, только вот угроза, что за мной придут, никуда не делась. Да и если это Адам постарался, то, когда вернусь, он узнает, что план не удался и это его подтолкнёт предпринять что-то ещё. Поэтому возвращаться, не получив хоть какую-то силу, я не собирался.

— Тарган! — окликнул я мужчину, когда он вышел из здания.

Тренировки на скрытность не прошли даром. Не сомневаюсь, он мог бы легко от меня удрать, но я стоял, ждал в тени, замаскировавшись. Может, и накручиваю себя, но лучше так, чем гоняться за ним.

— Ты, — процедил сквозь зубы Тарган.

— Учитель, — поклонился я, показав уважение.

Без всяких издёвок. Я и правда относился к нему с большим уважением, за все те уроки, которые он мне дал. Уроки, которые открыли новые горизонты и сделали меня куда сильнее. То, что я по-прежнему считал Таргана тем ещё мудаком, ничего меняло. Спасибо опыту общения с Вологодскими, я научился разделять эти моменты.

— Какой я тебе учитель, — скривился он так, будто ему лимонов напихали.

— Очень хороший, — заверил я и, перестав выказывать уважение, нагло улыбнулся. — Смахнёмся?

— Недолго твоё уважение продержалось.

— Это да или нет?

— Как будто мне заняться нечем.

— Собираешься возвыситься у источника?

— Именно.

— Который нашёл я и мои люди.

— Ты работал на Клауса, — парировал он.

— Мы теряем время. Ты ведь знаешь, я не отстану.

— Тогда мне проще убить тебя.

— И потерять уникального специалиста, который источники для ордена находит?

— Разумно. Тогда не убить, а покалечить. Поучить осторожности.

— Отлично, я согласен.

— Псих. Идём.

Мне показалось, или слово «псих» было сказано с нотой уважения?

Я дал своим знак, что всё в порядке. Стоит отдать должное ордену. К этому моменту они уже подготовили просторную площадку вдали от поселения, где можно было биться в полную силу и не опасаться кого-нибудь прибить.

— Пока спокойно, — коротко бросил мне Тарган, когда дошли. — Покажи свои движения. Или умеешь бить только в полную силу?

Сказав это, он сам начал… Нет, не поединок. Тренировку. Бить я умел на разных скоростях. Бывало, Гэцу меня заставлял двигаться предельно медленно, постигая суть движения. Это было забавно. Движения спокойные, а удары не сильнее хлопка. Когда Тарган по мне попадал, получалось не больнее щелбана. Сложность заключалась в другом. В понимании логики и сути боя. Я сразу свои ограничения увидел. Тарган обозначил рамки, и в этих рамках раз за разом показывал, где я слаб. На четыре его попадания выходило одно моё.

— Неплохо, — сказал он, останавливаясь минут через двадцать. — Ты многое освоил из моих уроков. Час в день. Утром. Я буду давать урок. Ты его осваивать. Пока не освоишь, не приходи за следующим.

— Благодарю, — снова поклонился я.

Тарган это проигнорировал и ушёл.

Со своим вопросом я пока лезть не стал. Пришёл на следующее утро, дождался Таргана, выслушал и испытал его урок на себе. Ничего такого. Он мне дал подобие ката. Набор движений для циркуляции энергии внутри. Уложились как раз в час.

— У меня вопрос.

Тарган остановился, уставился на меня.

— Как убить магистра ветра? Как вообще убивать магистров?

— Так же, как и остальных. Сделать что-то такое, что они не переживут, — невозмутимо ответил мужчина.

— Очень смешно. А если серьёзно? Я применил весь свой арсенал против магистра ветра, но старик легко ускользал.

— Убей его внезапно. Маги часто пренебрегают развитием чувства опасности.

— А если не получилось внезапно?

— Тогда умри и избавь меня от глупых вопросов.

— И вовсе они не глупые. Или ты сам не знаешь?

Тарган с ответом не спешил. По нему было видно, что он всерьёз подумывает свалить. Даже на небо посмотрел, будто совета спрашивал.

— Есть разные классификации рангов силы. Мне нравится одна, которая разделяет мастерство на обычное и высшее.

— В чём разница? — оживился я.

— В том, что высшее искусство находится за гранью обыденности. Все ли обыденные пути ты исчерпал?

— Обыденные? — на всякий случай уточнил я, хотя догадывался, о чём он.

— Третий круг — обыденность. Большинство техник третьего круга — обыденность. Легендарные камни — обыденность.

— Тогда, очевидно, нет, не все пути освоил. Но найдётся ли в оставшемся ответ на мой вопрос?

— Ты не понял. Есть разные подходы…

— И любимых у тебя два?

— Нет. Два основных: заполнить чашу до конца или сосредоточиться на чем-то одном. Но жизнь сложнее. Редко у кого есть возможность двигаться последовательно. Редко у кого хватает таланта, чтобы хотя бы заполнить чашу до конца. Ты явно идёшь по этому пути. Закончив с этим, уперевшись во все свои пределы по всем направлениям, тебе придётся искать способ, как шагнуть дальше, к высшему искусству. На сегодня всё, — закончил свою речь Тарган.

Оставив меня в большой задумчивости. Он не сказал ничего нового. Я бы сказал, просто нагнал туману. Но это был тот случай, когда я открыл для себя новое понимание того, что и так знал. Или не понимание, а новый взгляд на привычные вещи.

Про собственные пределы понятно, но что, если… Если сейчас началась новая эпоха, то границы сдвигаются и новые возможности открываются для всех. Если раньше нормой были… Пусть будут полные легендарщики, то вскоре кто их место займёт? Полные магистры? Нет, сомневаюсь, что всё так просто. Откровенно говоря, даже если камни четвёртого ранга начнут иногда появляться, то резко ничего не изменится. В смысле, магистров не станет столько же, сколько сейчас обычных мастеров. Банально, потому что путь наверх тяжёл. Мало кто готов посвящать всю жизнь тренировкам, постоянно рисковать и сражаться.

Получается, подняться выше станет проще, но не то чтобы в десятки раз. Мне так кажется.

Но что, если философия ордена права, и Колодец был создан для борьбы с хаосом. Тогда они… Как бы так сказать. В общем, орден должен быть на хорошем счету у Колодца. Это объяснило бы, почему именно им информация досталась, а не кому-то другому. И это также объясняет, почему я сам, отмеченный богами, так быстро нашёл источник. Потому что это было нужно Колодцу.

Интересный для меня момент в том, что я, находясь в активной стадии развития, если воспользуюсь открывающимися возможностями, могу догнать Адама, который вроде как ушёл на покой.

Конечно, это вилами по воде писано. Возможностями попробуй ещё воспользоваться. Не всегда это легко. Не факт, что Адам больше не занимается развитием. У него всяко немало возможностей усилиться. Ну да ладно. Смысл опять гадать. Как будет, так будет. Мне же нужно сосредоточиться на деле и урвать от этого места максимум.

* * *

Клаус не подвёл. Здесь и правда собралось множество мастеров, которые сутками пропадали возле источника в том или ином поясе.

То, что они здесь, не означало, что мы так легко получим от каждого наставление. Эта часть уже была за нами. На что договоримся, на то договоримся. Особо мудрить не стали. Да и зачем это? У нас хватало способов, как привлечь внимание. Мы нашли источник — это раз. Я тренировался с Тарганом — это два. На глазах у мастеров круга мы с Калией устраивали спарринги, отрабатывая мерцание на втором круге — три. Гэцу, который прилюдно выскакивал из меня — четыре.

Этого хватило, чтобы не прошло и трёх дней, как к нам подошёл один из грандмастеров. Это был вольный перевод высшего звания в школе круга.

— Тарган, чем это вы здесь занимаетесь? — отвлёк он нас, когда мы с Ладонью обменивались ударами.

Тот, пусть и не сразу, разорвал схватку, отошёл.

— Фарий. Не совершай ошибки, пусть глаза тебя не обманывают. Этот парень жутко приставучий. Стоит тебе с ним поделиться каплей мудрости, так прилипнет — не отвертишься.

— Ха-ха! — рассмеялся Фарий. — Зная тебя, Тарган, это, скорее, комплимент! Что ты за чудовище, парень, что смог договориться с самим Ладонью об обучении?

— Взял его на слабо, — ответил я, пожав плечами. — Ему просто нравится избивать талантливых учеников, поэтому быстро договорились.

— А ты остёр на язык и дерзок! — воскликнул Фарий. — Ты и есть тот самый Спартанец, который недавно в своём мире открыл филиал нашей школы?

— Насчёт того самого не знаю, но да, филиал у нас в мире был открыт.

— И ты с твоей подругой недавно демонстрировал технику мерцания, не обладая третьим кругом? У вас обоих его нет?

— Так точно, — кивнул я.

— А учит тебя не человек, а дух — Гэцу?

— Всё так, — усмехнулся я. — Ещё вопросы?

— Спрашивать, ты ли нашёл источник, не буду. Орден нашёл уникальный талант, аж завидно. Ты в курсе, что несколько десятков отрядов пытались его отыскать, но ты справился быстрее всех?

— Не надо его нахваливать, — процедил Тарган. — У него и так гонору на десятерых.

— А у тебя на сотню! — рассмеялся Фарий. — Как насчёт обменяться опытом, собрат?

Собрат — это он про принадлежность к школе круга.

— Почту за честь, мастер, — поклонился я. — Но сейчас у меня урок с мастером Тарганом.

— Конечно, конечно, — покивал он. — Если вы не против, я понаблюдаю за вами.

Против я не был. Тарган промолчал. Когда закончили, я подошёл к Фарию.

— Я предпочитаю меч, — сказал он. — Какое оружие ты предпочитаешь?

— Свои руки, но мечом тоже владею. Немного.

— Давай тогда посмотрим на твоё немного, — усмехнулся он.

Что-то в моей жизни слишком много унижений стало. То магистры гоняют, то всякие мечники демонстрируют какой-то запредельный уровень. До этого для меня пиком владения меча было два человека. Такен и Люций. Они сражались совсем по-разному, но оба, без сомнения, были самыми настоящими талантами.

Фарий же… Да как сказать. Он с места не сходил. Его движения были ленивыми, скупыми. Он дал мне добро на то, чтобы использовать все усиления. Все я не использовал, обошёлся без демонической энергии, а остального не хватило. Единственное, чего я добился, — это скакал, как дурак, не в силах прошибить эту непреодолимую стену.

— Меч — это определенно не твоё, — сказал мне Фатий, одним движений отбрасывая на несколько шагов. — Зачем ты тратишь на него время?

— Потому что меч в некоторых случаях подходит куда лучше. Как-то раз мастер меча отрубил мне руку. Плоть сильна, но и у неё есть пределы.

— Меч тоже можно разрубить. Всё можно разрубить.

Простые слова. Очень простые. Но меня буквально озарением от этих слов накрыло. Одно дело, когда подобную фразу про меч говорит тот, кто про мечи только в книжках читал. Другое дело, когда про него говорит Фатий. Уверен, окажись здесь Люций или Такен, итог боя не сильно бы изменился. Разве что они заставили бы его двигаться. Победить? Нет. Уж уровень и разницу между этими вершинами я мог оценить.

— Меч помогает мне это понять лучше, — ответил я, подумав. — Тем более для открытия третьего круга мне нужно освоить технику разреза.

А ещё мне надо освоить меч души, который до сих пор было страшно доставать. В поединке с магистром я так и не решился это сделать.

— Продемонстрируй. Бей по мне. Всерьёз. Не стесняйся.

Стесняться? Ну уж нет. Думать, что смогу ранить Фатия, — это не стеснение, а гордыня. Поэтому я выхватил меч пирата, потратил несколько вдохов на подготовку и ударил.

— Ещё, — потребовал Фатий, который вообще удара не заметил.

Он его даже отбивать не стал. Да что это за чудовище⁈

Удар. Ещё. Ещё. Ещё.

— Это разрез? — окинул меня взглядом Фатий. — Позор, а не разрез.

А я-то думал, у меня получается эта техника.

— Научите, мастер? — прямо спросил я.

— Ха! Мне нравится твоя прямота, — ответил он. — На то время, что я здесь, буду давать вашему отряду уроки. Считай это моей благодарностью за то, что именно вы первыми отыскали источник. А теперь зови своих. Проверю и их навыки.

Наши навыки его не особо вдохновили. Выдающимся талантом, по его меркам, никто из нас не обладал.

Но всё равно я был рад. И, кажется, понял, в чём проблема Гэцу.

«Великий дух, а великий дух, — обратился я к нему, когда Фарий закончил давать наставления и показывать, как мало мы умеем. — Ты ведь уже исчерпал основные свои идеи, чему меня учить?»

«С чего ты это взял?» — с подозрением спросил Гэцу.

«А ты нормально ответь. Да или нет? Молчание, если что, играет против тебя».

«Это сложный вопрос».

Я мысленно рассмеялся. У меня наконец-то сложилась в голове общая картина. Не так уж и хороши духи в развитии. Сидя в своём мире, запертые, не используя всё то, что даёт Колодец, не владея никакой магией… Единственные способности, которые получали люди — это от духов. Единичные способности, а не полноценную магию. Поэтому и развитие шло в рамках…

«А в рамках чего, Гэцу? Ты ведь как-то говорил, что все эти способности: камни, магия — для тебя в новинку, но ты быстро в этом разбираешься. Может, уже признаешь очевидное?»

«Смотрю, ты так и сочишься ядом».

«Это ты сочишься. А я пытаюсь отделить лозунги от фактов».

Гэцу замолчал, но всё же, подумав, признал: «Ты всё правильно понял. Духи занимались тем, что развивали ученикам, кто с ними заключил контракт, тело, силу духа и боевые качества. Мне неприятно это признавать, но мы все сидели в луже, отрицая, что за её пределами океан. Поэтому да. Сейчас я и сам учусь, расширяя свои представления о том, как бывает».

«Тогда насколько ты хорош как учитель? Если отбросить все твои громкие заявления, что ты велик и могуч».

«На это сам ответь, мой дорогой ученик, — насмешливо бросил Гэцу. — Мы уже долго с тобой вместе. Ты перенимал мудрость многих учителей. Хорош я или нет?»

Хорош, ответил я не задумываясь. Гэцу меня многому научил. Было бы неправильно это отрицать. Но велик? Лучший из всех? Нет. Без обид, шерстяной дружище, но пока не тянешь на этот статус. Не буду отрицать и того, что у волка точно есть потенциал заслужить статус великого.

«Так значит, Гэцу, ты тоже заинтересован в том, чтобы учиться у разных мастеров, перенимать их мудрость?»

«Ты прав. Это случается крайне редко, но ты прав», — усмехнулся он.

Так тому и быть. Я рад, что мы это прояснили.

Глава 11. Третий круг, Или Как Спар мудростью напитывался

Так дальше и пошло.

Грандмастера, которые занимались изучением источника и своими практиками, тратили на это по пять-шесть часов в день. Это то время, которое они непосредственно внутри кругов проводили. Мы и сами туда захаживали, поэтому точно знали, сколько на это в среднем времени уходит. Кто-то с помощью магов пространства уходил из этого мира. Кто-то здесь проводил всё время. Кто-то скучал и развлекался, как мог. В том числе за наш счёт. Ну и за счёт друг друга.

Как ни странно, но мастерам такого уровня было что обсудить. А мы были достаточно интересны, чтобы поучаствовать в этом.

Стоит ли говорить, что нам невероятно повезло? Подобные возможности, если и выпадают, то раз в жизни. Орден, проводя учения, много наставников собрал в одном месте, но эти уровни были несопоставимы. Здесь собрались те, кто, как бы сказал Тарган, владели высшим мастерством. Тем, которое выходило за пределы.

Каждый из мастеров, с которым мы пообщались, был особо хорош в какой-то области. Точнее, они были особо хороши во многих областях, но у каждого имелся талант и специализация. Фарий был гениальным мечником. Тарган Ладонь — ну, с ним понятно. Каспий — гениальный копейщик. Повий — гений в области дистанционных атак. Не магия… Хотя тут грани сильно размывались и сказать точно нельзя было. Он использовал техники круга и вполне мог равнять горы не хуже меня. Дорий — лучший специалист по развитию кругов и энергетики. Именно он отвечал за возрождение знаний открытия четвёртого круга. Готового решения не было, и все собравшиеся здесь мастера пытались разработать методику.

Мы с этим стариком очень плодотворно пообщались. И мой отряд, и наши духи. Гэцу как-то бахвалился, что нашёл новое решение для меня, адаптировал, и я смогу взять куда больше, нежели пользуясь стандартными методами.

Я долго ржал, подловив волка на том, что он давно себя настолько униженным не чувствовал. Древний дух? Пятьсот лет? Пфф. Всё это ерунда, пыль, которая ничего не стоит, когда общаешься с грандмастером, которому за двести лет, который впитал в себя все знания школы, которой больше двух тысяч лет… Школы, в которой тысячи мастеров, которые пусть и по капле, но пополняли понимание пути… В общем, не только я себя неумехой чувствовал, но и Гэцу. Иногда мне казалось, что он готов покинуть меня и самому учеником устроиться.

Благодаря Дорию, мы пересмотрели все наши планы. Он помог нашему отряду составить новую программу подготовки, на которую и переключился. Нам даже зелий подходящих отсыпали. С лёгкой руки Клауса, который беспечно сказал, что отработаем.

Долги множатся, но я не поленился, узнал точную цену. Не настолько высокая, чтобы напрягаться. Да и будь она в разы выше, я бы всё равно согласился. Хотелось домой. Поскорее. Чего я не могу позволить себе, пока не возьму от этого дела максимум.

У нас быстро распорядок дня установился. На сон мы тратили по четыре-пять часов. Ещё час уходил на еду, перемещения и всякую болтовню. Несколько часов мы медитировали в кругах возле источника. Остальное время тренировались либо с грандмастерами либо отрабатывали их уроки.

Про медитации стоит сказать отдельно. Когда-то я думал, что Гроза разбирается в развитии энергетики. Как я ошибался.

Мой… Ну, и не только мой… Организм состоял из нескольких тел. Физическое, энергетическое, духовное. Ещё была душа, но мы её не касались. У физического тела два основных свойства: насколько это развито и сколько жизненной силы умеет впитывать. Не было особых мест, где эта сила содержалась. Ею пропитывалось всё тело. Старик Дорий много чего рассказал как нам, так и духам, которые этой темой очень заинтересовались. Гэцу мне пообещал, что мы ещё долго это тренировать сможем, но в эти дни я делал простое упражнение. Уплотнял жизненную энергию. Звучит просто, но на деле семь потов сходило. Уплотнить, распределить по телу. Уплотнить, распределить. И так по кругу. Энергии от этого больше не становилось. Я не мог, как в случае обычной энергии, впитать её. Но рядом с источником… Наконец-то я понял, почему он называется именно источник жизни, а не как-то иначе.

Жизненные силы рядом с ним вырастали пропорционально кругу. Неудивительно, что, несмотря на интенсивные тренировки, мы быстро восстанавливались и чувствовали себя бодро.

Но работа с физическим телом — лишь первый шаг. Не самый значительный. Да и не самый обязательный. Всё же я был прав, когда говорил, что духи — специалисты как раз в развитии этого направления. У нас и так был, со слов мастеров, аномально высокий уровень жизненных сил. Поэтому мы скорее пользовались бонусами источника, нежели занимались чем-то критически важным. Правда, и времени на это выделяли не так много, как хотелось бы.

Второе тело — энергетическое, с ним всё куда сложнее и интереснее. У этого тела есть жилы и вены — энергоканалы. Есть нити, которые помогают энергии проходить быстрее. Есть узлы — те места, где энергоканалы и нити пересекаются.

Энергетика у каждого из нас, не считая Тамары, тоже была развита на высоком уровне. Это и старик Дорий подтвердил. Достаточно для открытия третьего круга. Но очень далеко от реализации нашего полного потенциала. Грандмастер объяснил, как вывести энергетику на следующий уровень. Открыл многие секреты. И не просто секреты, а то, что подходило каждому из нас. Я шёл путём молний, и Дорий подсказал, что если каждый канал оплести в несколько слоёв нитями, пропитанными этой стихией, то управление ею выйдет на новый уровень. Это лишь один из примеров. Энергоканалов у меня было много. Оплести каждый — титаническая задача, которой я посвящал больше всего времени.

Оплётка, работа с узлами, улучшение качества самих каналов и кое-какие дополнительные свойства.

Одно из них было связано с другим стариком. Представился он как Шау. Обращались к нему исключительно «господин Шау». Другие грандмастера тоже. Так-то они между собой все свободно общались, но Шау на их фоне выделялся. Его считали старшим.

И не на пустом месте!

Чёртов неубиваемый старик.

Он был сутул, с седыми волосами, морщинистый, ходил с палкой. Когда он первый раз заглянул на нашу поляну, я с Тарганом тренировался, а Тамара не удержалась, поддела его. Справедливости ради, опасности от него не ощущалось, выглядел он невзрачно, будто пенсионер, который заблудился. В общем, Шау не внушал.

— Старик, — обратилась к нему Тамара. — Я не сомневаюсь, что ты великий мастер, но зачем тебе пытаться открыть четвёртый круг? В твои-то годы…

Бах — и ситкартку снесло энергетическим шаром. Не сильно, скорее, обидно. Намёка она не поняла, переместилась и… Снова отправилась в полёт. Усмехнувшись, снова переместилась. И снова отправилась в полёт.

— Я отвлекусь, — шепнул я Таргану.

Тот гадко усмехнулся, и я не сразу понял, по какой причине.

— Старик, ты… — направился я к Шау.

Бам — и меня тоже снесло.

— Что, вы к старику подойти не можете? Попросите своих друзей помочь, — сказал спокойно старик.

В его голосе не прозвучала явная издёвка, но скрытый смысл угадывался. На тот момент я не знал, кто это. Никто старика не представлял. Сам он, как и сказал, выглядел невзрачно. Но мы ведь не дураки считать, что он кто-то обычный. Сразу понятно, что очередной грандмастер. Который пригласил нас показать себя.

Я бросил взгляд на Таргана, с которым у нас было занятие, но он лишь рукой махнул, мол, не против. Удивительно. Так хочет посмотреть на представление? Это само по себе говорило, что старик не так прост.

Калия и Шупа присоединились к нам. Мы чувствовали друг друга, но это не помогло. Пытались подойти, но это пресекалось шарами. Я успевал один отбить, но мне тут же в голову влетел второй. Я активировал глаза, но и это не помогло. На любой мой ход следовал шар в другое место. Скорость не помогала. Мерцание — тоже. Впервые вижу, чтобы кто-то использовал мерцающую, дистанционную технику. Но именно так выглядели шары, которые раздваивались и оказывались в одной плоскости бытия со мной. Остальные тоже пытались хотя бы подойти к старику, но ни у кого не получилось. За следующие десять минут ближе всех подошла Калия, но и её сбили.

Старик же и вовсе стоял со скучающим видом, прикрыв глаза. Причём я точно видел, что он не смотрит на нас. Глаза действительно прикрыты. Работает за счёт одной чувствительности? Чёртово чудовище.

— Скучные вы, — сказал нам старик.

И, не прощаясь, ушёл.

Оставив нас обтекать. То есть наша четвёрка, которая против армий выходила, тысячи демонов уничтожила, в каких только сражениях не участвовала, не смогла подойти к какому-то старикашке.

Я подошёл к Таргану, который, казалось, с искренним наслаждением наблюдал.

— Кто это был?

— Шау Неприкасаемый, и сегодня вы увидели часть его силы, за которую он и получил прозвище, — посмеялся Тарган. — Удивительно, насколько у вас не развито чувство опасности и боевое предвидение.

— Это тут при чём? — нахмурился я.

— А ты не понял? — развеселился Ладонь ещё больше. — Старик дал вам урок именно этого. Чувства опасности. Который вы провалили. Не смогли его заинтересовать. Единственная, кто хоть что-то показал, — девчонка, — указал он на Калию.

— Эй, — возмутилась Тамара. — У меня тоже интуиция хорошо развита.

— Те, у кого она хорошо развита, могут подойти к старику на дистанцию трёх шагов.

— А какой у тебя предел? — заинтересовался я.

— Три шага, — оскалился Тарган.

— Я вообще не понял, что это было, — покачал головой Шупа. — Он все ходы на нет сводил.

Тарган снова рассмеялся. Пусть смеётся. С Шупой я был согласен. С активированными глазами я видел весь ход поединка. Что бы мы ни делали, у старика на это находился ответ. Боевое предвидение? Да чепуха. При чём оно тут?

Тогда я этого так и не понял. Что не помешало нашей четвёрке поймать старика на следующий день. Он и не скрывался. Шёл к источнику с утра, мы его и встретили.

— Мастер, — заговорил я, но поклонились мы все вместе. — Можно ли у вас взять несколько уроков?

Старик пожевал губу и дал неожиданный ответ.

— Что вы чувствуете?

— Многое, — честно ответил я.

— А сейчас? Чувствуешь что-то конкретное?

Я прислушался к себе и получил ещё один шар по лбу.

— Ничего вы не чувствуете. Отвратительно. Если вы совсем не ощущаете угрозу, то мне нечему вас учить.

Я набрал воздуха в лёгкие, чтобы ответить, но не нашёл, что сказать. Как это не чувствуем угрозу?

«Кажется, я понял», — оживился Гэцу.

«Что ты понял?» — подумал я, провожая взглядом уходящего старика.

«Мы с тобой не налегали на эту область. Если подумаешь, сам догадаешься».

Я задумался. Почему бы и попытаться самому найти ответ? Слова Таргана, вопросы Неприкасаемого. Что мы чувствуем? Как мы ощущаем угрозу — это он имел в виду?

И тут я подзавис куда конкретнее. Как и остальные. Может, задумались, может, с духами общались, но со стороны мы наверняка глупо смотрелись.

Так как же я ощущал опасность? Да и ощущал ли? Когда-то давно я смог наловчиться чувствовать проявление Легиона, демона-духа. Потом, столкнувшись с дроу, научился чувствовать их под невидимостью. Наловчился ощущать магию вокруг себя. Читать рисунок боя и понимать, не чувствовать, а знать, где мне грозит опасность. Научился даже ощущать, что мне шепчет Колодец, куда направляет.

Но чувствовал ли я опасность?

Весь следующий день в перерывах между другими занятиями я размышлял над этим вопросом и обсуждал с остальными. В своих выводах мы сошлись. Были и дельные мысли, но хотелось их проверить. Поэтому мы снова подкараулили старика и задали ему вопрос.

Как ощущать опасность?

— Ответ на этот вопрос можно искать всю жизнь! — рассмеялся он каркающим смехом, — Уберите лишнее. Тренируйте то, что останется.

Знакомый подход. Который мы в тот же вечер опробовали друг на друге. Дошли до того, что завязывали глаза и затыкали уши. Стояли без щитов и ждали, когда в нас кинут камнем.

Получалось с переменным успехом. У Калии выходило лучше всего. Тамара тоже неплохо справлялась. Я, без глаз и слуха, без всех усилений, получал камнем по лбу раз за разом.

«Ты пытаешься логически угадать, когда уворачиваться, — сказал мне Гэцу. — Большинство твоих дёрганий не имеют смысла».

«Тогда подскажи, как мне начать чувствовать опасность», — огрызнулся я.

«Тренироваться, ха!»

«Умник. Почему интуиция не работает?»

«Мне откуда знать, почему твой камень не работает так, как ты ожидаешь».

Бесит, но не сильно.

Я сам постарался найти ответ на этот вопрос, и единственное, что придумал — многослойность опасности. Допустим, я действительно умею чувствовать опасность. Но ведь противник может это учесть и натренироваться обходить. Тогда я почувствую это? Если его способности выше, то не факт. Я тоже могу это учесть, развить чувствительность. Если противник поступит так же, то в итоге всё сведётся к тому, чей навык выше. Очевидно, что старик Шау превосходит нас на пару порядков минимум, поэтому неудивительно, что мы совсем не чувствуем угрозы от него. Она вне нашей чувствительности. Ну а то, что камни пропускаю… Так и не опасны они для меня. Только для гордости, но это другое.

Спустя несколько дней нам повезло, и старик к нам сам подошёл. Во время тренировки как раз на чувство опасности. Посмотрел, покачал головой.

— Мастер, можете дать совет? — обратилась к нему Тамара с почтением.

— Нужна гармония с миром, найдите в себе точку, которая отвечает за чувство опасности, и расширьте её до шара, раздвиньте вокруг себя.

Сказав это, старик ушёл. Немногословен.

Новая тренировка, очередные эксперименты. То, что старик так скупо посоветовал, было, на первый взгляд, понятно. Гармонию с миром не только Люций использовал. Мастера школы тоже о ней говорили. Как и Тарган. Старик же явно предлагал её задействовать по-новому. Мне так кажется. Смысл того, что я буду спокоен? Нет. Мне нужно слиться с миром. Достигнуть продвинутого состояния гармонии. Дальше ощутить упомянутую точку, то есть некое начало. Раскинуть свою чувствительность, представить её в виде разрастающейся точки, постараться растянуть и тем самым развить.

Это походило на план.

Обожаю такие штуки. Когда вроде бы не делаешь ничего нового, но нет же, открываешь новые горизонты.

Попытка за попыткой. Медитация за медитацией. Обсуждение за обсуждением. Процесс отнимал много времени, но я не унывал. Раз в три-четыре дня к городу подходили стаи демонов, в охоте на которых я принимал активное участие, пополняя свои запасы. Поэтому мог смотреть, что происходит с моими жёнами и сыном. Скоро роды, надо бы возвращаться.

Хотя бы на денёк заглянуть.

Поэтому занимался я со всем усердием, стремясь впитать всё, потратить каждую секунду продуктивно, с полной самоотдачей.

И — получалось. Что-то лучше, что-то хуже.

Окружающие нас градмастера, кажется, видели все ошибки и наши пределы с ходу. Кто-нибудь из них мог пройти мимо, дать кому-то из нас совет и загрузить на весь день, осмысливать сказанное.

Всего одно замечание, и у нас плавятся мозги. Грандмастера были настолько круты, что их слова несли в себе колоссальный смысл.

Или они могли дать нечто большее. Как Неприкасаемый. Который просто подошёл и сказал.

— Ты на правильном пути, но так долго идти будешь. Хочешь быстрее?

— Конечно, — ответил я не задумываясь. — Остальные из отряда тоже хотят.

— Это будет неприятно и потребует от тебя доверия, — усмехнулся старик.

— Готовы на что угодно, — заверил я его.

Про себя добавив, что почти на что угодно, но речь явно не про сделку с дьяволом.

— Я сейчас надавлю. Отсекай лишнее. Найди то, что боится. Разгляди за этим то, что чувствует угрозу.

Старик точно не собирался давать мне время на подготовку. Таковы уж гениальные учителя. Надо соответствовать, чтобы перенимать их опыт. Резко выдохнув, я вогнал себя в состояние концентрации и динамической медитации, отсекая всё лишнее. То, что успел обнаружить.

В то же время Шау надавил. Сказать, что было неприятно, — ничего не сказать. Все чувства разом взвыли. Я осознал, что меня сейчас убьют. Отсекут голову, вскроют горло, оторвут руки и ноги, вырвут сердце, расплющат и раздавят. Эти ощущения прокатились, оставили лишь одно. Чувство неминуемой смерти.

Она была рядом, уже замахнулась. Сейчас, сейчас, сейчас….

Потребовались большие усилия, чтобы не сорваться с места и не убежать. Не меньшие усилия понадобились и для того, чтобы понять: смерть рядом, но всё никак не приходит. Не делает финального шага. Ещё несколько секунд ушло на формирование мысли, что это не попытка убийства, а урок, от которого нужно взять ключевое.

Сосредоточившись, я взялся за то, что говорил старик. Найти ту часть, которая вопит от ужаса. Напряжение и густая тяжесть, что разлилась по всему телу. Отсечь то, как напряглись мышцы. Как дрожит дух, защищая душу. Как эта душа буквально сжалась, спряталась где-то внутри меня.

Отсечь, отсечь, отсечь.

Я отсекал одно ощущение за другим. Отделял их. Искал то, что скрывается там, вдали. И нашёл. Стоило этого коснуться, как я куда лучше ощутил, откуда направлена угроза и как она выглядит.

— Нашёл, — довольно сказал старик Шау. — Для того, кто не раз ставил жизнь на кон, это не так сложно. Вы быстро понимаете. Теперь ухвати это чувство. Запомни его. Направь на него несколько капель энергии. Добавь дух. Пропусти их. Омой.

Его слова мне словно в голову вонзались. Лишние мысли ушли, я полностью сконцентрировался на процессе. Что-то получалось. Я чувствовал, как дух и энергия словно меняются. А ещё ощущал, что старик Шау на меня воздействует, но как, в этом уже разобраться не смог. Он будто обучал мои внутренностичувствовать угрозу.

— Пропускай дальше. Сохраняй баланс. Удерживай объем. Как опрёшься в предел, создай шар внутри себя. Укрепи эту точку, расширь. Как расширишь, продолжай прогонять дух и энергию через них, помня о балансе между ними. Как отработаешь это, начинай омывать канал за каналом, узел за узлом. Дальше сам с этим разберёшься. А я займусь остальными…

Он отошёл, его поддержка исчезла. Стало в разы сложнее, но саму суть я уловил. Уж в подобных-то практиках руку я набил. Справлюсь.

* * *

День за днём мы продолжали оттачивать наши умения и готовиться к открытию третьего круга. Не стеснялись задавать самые разные вопросы. Техники передвижения, про которые я слышал, но никогда не изучал, позволяющие двигаться куда быстрее, плавно или рывками, прыгать и преодолевать препятствия. Техники маскировки, какие способы обнаружения вообще существуют и что этому можно противопоставить. Как убивать магов и особенно магистров. Какие есть продвинутые и самые убойные техники для третьего круга. Защитные техники, как индивидуальные, так и групповые.

Получая ответы, я каждый раз убеждался, что знаний на просторах миров великое множество и что до вершины лично мне ох как далеко. Не в начале пути нахожусь, но ещё и до середины не добрался.

Когда бы на это время найти? Я был готов с радостью пойти в ученики к любому из грандмастеров, с которым пообщался в эти три месяца. Но когда? Разве что потом. Лет через двадцать у меня будет возможность наверстать. Нужно всего лишь с делами разобраться да детей на ноги поставить.

Третий круг я открывал последним. Первой управилась Калия. Ушла к источнику, провозилась почти двадцать часов и вернулась, пусть и уставшая, но довольная, отлёживаться и отдыхать. Вторым справился Шупа. Ему хватило часов пяти. Сказал, что опыт контроля иллюзий и клонов сильно помог, когда дошло до управления множеством энергетических потоков. Третьей справилась Тамара. Открыла первый круг, если так можно сказать. Её случай заинтересовал мастеров, и они ей индивидуальную программу придумали. Я в подробности не вдавался, но общую суть уловил. У ситкартки вырабатывалась «злая» энергия, чуть ли не антипод обычной. Отличная штука для разрушения. Но очень непростая в управлении. Хорошо, что она справилась. Первый круг — это пусть и небольшой запас по нашим нынешним меркам, но всяко больше нуля. Откроет для Тамары новые горизонты.

Я же пошёл открывать последним. По двум причинам. Запас сил у меня был наибольший в отряде, поэтому и подготовка заняла больше времени. Сам процесс требовал полной самоотдачи, ещё и восстановление после занимало какое-то время. Вся троица потом пару дней в себя только приходила. Поэтому мы и пошли не все вместе, а друг за другом, чтобы прикрыть.

Для открытия я выбрал шестой пояс. Выше и не требовалось. Могли не напрягаться на испытании.

Для того, кто открыл первый и второй круг, открытие третьего не самая сложная задача. Необходимые навыки контроля давно наработаны. Практики управления энергией у меня завались. Неопытным юнцом меня тоже сложно назвать. Оставалось взять и сделать. В назначенное время я пришёл на площадку для медитаций. Это вначале здесь мало людей было. Сейчас, когда орден и школа круга тут закрепились, возвели крепость рядом с Колодцем, который находился где-то в четырёх сотнях километров отсюда, и взялись за освоение окрестных земель, желающих помедитировать у источника прибавилось. Не только тех, кто хотел открыть четвёртый круг, но и тех, кто хотел открыть третий. Поэтому на медитацию пришлось записываться заранее, с чем никаких проблем не возникло.

Пришёл, уселся поудобнее, погрузился в себя. Первый шаг у меня занял около трех часов. Медитация покоя, которая плавно перетекла в медитацию настройки на источник. Я пропускал чужеродную энергию через себя, выпускал её, поглощал, и так по кругу, пока не добился идеально ровного течения. Второй шаг был схожим. Я взялся раскручивать первый круг, прогревать его. Вывел где-то на восемьдесят процентов мощности. Ранее достигнутая идеальная гладь течения энергии была разрушена. Ещё около часа ушло на «наведение порядка». Следом был запущен второй круг, в другую сторону. Это породило ещё больше волнений и колебаний. Тут я так легко не отделался. Часа четыре убил на то, чтобы добиться гармонии, и потом столько же, когда начал раскручивать круги до пика мощности. Каждый дополнительный процесс требовал всё большей отдачи. Не уверен, что справился бы без адаптации.

Хорошо ещё, что в одних штанах сидеть остался. С меня точно семь потов сошло. А то и все двадцать. Если бы не моя чудовищная выносливость, не выдержал бы.

Наконец, настал финальный этап. У ордена была методика, что делать, но мы с Гэцу её доработали. Обратившись к своей душе, я ощутил там меч. Доставать его не стал, обхватил «вниманием» и духом, если можно так сказать. А теперь, закрутив все потоки, направил их в одну точку, одновременно с этим нанося разрез.

Самый опасный момент. Убить себя не убью, но есть шансы заполучить травму, после которой буду восстанавливаться неизвестно сколько.

Собрав всю энергию, волю и решимость, пропустив их через меч души, я нанёс образцово идеальный удар, прорубая небольшую точку, куда и хлынула энергия. Надавив, я расширил эту точку до полноценного разреза, а следом и круга.

Пора браться за самую тяжёлую часть.

Переместившись во внутреннее пространство… Не то, где я с энергетическим телом работал, исправляя огрехи, а то, где я меч ковал, увидел, как туда вливается потоком вся набранная энергия. Ещё и из источника подтягивать начинает. Сейчас в физическом мире я превратился в водоворот. Одна из причин того, что шестой пояс, а не седьмой. Там энергии в разы больше, и меня бы тупо расплющило. Ну, или не только меня, а все ближайшие постройки.

Встав поудобнее, я выставил руки и перехватил поток, начал его закручивать в воронку. Сложность открытия второго круга заключалась в том, что его надо было раскрутить в другую сторону. Здесь же основная сложность в том, чтобы удержать колоссальный объем энергии. И закрутить его не в круг, а в шар. Методом создания клубка. Но не простого, а из скрученной энергии. Проще говоря, от меня требовалось создать торнадо и сплести из него шар.

Поехали.

С первой частью я справился легко. Энергия и так была закручена, мне оставалось перехватить расползающиеся потоки и собрать их в жгут. Выбрав точку, я принялся этот жгут накручивать вокруг неё. С каждым витком на меня наваливалась тяжесть. Энергию ведь приходилось удерживать и уплотнять, чтобы не расползалась. Шар отказывался висеть на месте. Тоже раскрутился. Что отчасти помогало процессу. Если он разгонится, то порвёт нить, и тогда вместо третьего круга-шара я получу травму. А если будет крутиться слишком медленно, то вместо шара получится чёрт знает что.

Так я и стоял, контролируя сразу множество процессов, следя за скоростью, поступающей энергией и тем, как давление нарастает.

После того как я выковал меч у себя в душе — не так уж и сложно.

Глава 12. Возвращение домой, или Как Спар женам умилялся

Адам отвлёкся от дел, когда к нему пришла Турия.

— Просто так ты ко мне не заходишь. Есть что сказать? — спросил с любопытством мужчина.

— Твой план не удался.

— Какой из? — с иронией спросил Адам.

У дочери был тот ещё характер, ожидать от неё нормального формата общения точно не стоило.

— С наёмниками. Три гильдии выкупили кровь. Кто-то добрался до беловолосого, но закончилось это бойней в одном из городов.

— Сам беловолосый жив?

— Не могу сказать, — безразлично ответила Турия.

Адам некоторое время изучающе смотрел на дочь и усмехнулся.

— Турия, Турия, зачем ты так? Зачем каждый раз показываешь свой характер? Тебе не нравится твоё положение? Не нравится то, чем я поручил тебе заниматься? Быть может, ты хочешь вернуться в родные земли?

— Век бы их не видеть, — поморщилась Турия.

— Тогда к чему это представление? — развёл руками Адам. — Я уже давно понял, что ты недовольна моим решением не трогать людей Такена. То, что это было ошибкой, я признал. Дальше что? Так и будешь мне этим тыкать? Или, быть может, нормально расскажешь, что произошло и чего получилось добиться?

Турия работала не одна. С перемещениями ей помогала Ева. Со связями среди магов — Малго. С чем попроще — её подручные, которых у дочери хватало. Как и самых различных контактов в разных мирах у самого Адама, которыми он позволял пользоваться своим детям для решения тех или иных задач.

— Точных данных у меня нет, но, думаю, дело было так. Одна из гильдий нашла беловолосого и выдвинула ему требования. Был там бой или нет, не знаю. После этого беловолосый быстро выследил гильдию, несмотря на то что она подготовила ему ловушку. Группы захвата были уничтожены. Спустя несколько часов беловолосый пришёл в дом главы гильдии. Выставил тому ультиматум. Через него же передал всем заинтересованным, что если кто-то сунется в этот мир, к его семье, то он выследит каждого и уничтожит вместе с семьёй. Переговоры закончились битвой у города. Там участвовала не только гильдия наёмников, но и местные аристократы, которые хотели заполучить броню. Итог — с десяток кварталов разрушено, многочисленные жертвы. Беловолосый схлестнулся с местным магистром воздуха и не смог его убить. Магистр тоже не смог его победить. А ведь это твой ранг, отец, — криво усмехнулась дочь. — Может, он сейчас и не способен в лёгкую тебя прикончить, но, не сомневаюсь, в ближайшие несколько лет это изменится.

Адам задумался. На что способны магистры стихий, он представлял. Как в общих чертах, так и в частностях. В некоторых случаях — на личном опыте. Магистр воздуха в любом случае крайне неудобный противник. Попробуй убить такого. Поэтому неудивительно, что беловолосый со своими кулаками и молниями ничего не смог ему сделать. То, что и магистр его не прикончил, было куда интереснее, но тоже ничего особенного. Продвинутая броня, неизвестно ещё какие артефакты, неплохие способности.

Неприятная новость, но вовсе не критичная.

— Это всё? — уточнил Адам.

— Нет, не всё. В то же время, параллельно, случился бой архимагов пространства.

— Архимагов? — вскинул брови Адам.

— Да. Там был замечен Клаус Знающий. Магистр ордена демоноборцев. Архимаг пространства. Тот, что заглядывал к нам.

— Сейчас ты меня запутала. Он помогал беловолосому?

— Он выступил наблюдателем. На него напали неизвестные. Скорее всего, архимаги из его мира.

— И что, город после этого остался цел?

— Остался. Этот Знающий смог убить двух архимагов и их отряд поддержки. В одиночку. Крайне опасный тип.

— Это мы и так знали. Куда интереснее, что на него устроили ловушку. Это ведь была засада?

— Это архимаги пространства, — удивлённо посмотрела Турия. — Мне откуда знать?

Адам тяжело вздохнул.

— Продолжай, — махнул он рукой. — Что было дальше?

— Ничего. Беловолосый наведался в две другие гильдии, ограбил их хранилища. Посетил глав и передал то же самое послание. Довольно нагло заявил, что не против того, что за ним будут охотиться, но, если тронут его семью, вернётся и перебьёт всех.

— Неужели главы гильдий это стерпели?

— Пока непонятно. Шум поднялся знатный. На первую гильдию наложили большой штраф. Можно сказать, она перестала существовать. Куда интереснее другое. Прошёл слух, что орден демоноборцев и школа круга нашли источник десятого ранга. И что беловолосый со своими людьми причастен к этому.

— Десятый ранг? — вскинул брови Адам. — Ах, вот оно что. Теперь понятно, почему архимаг прикрыл его. Если наш парень способен отыскать такое… Десятый ранг… — повторил Адам задумчиво, прикидывая, что это даёт. — Создание артефактов, открытие четвёртого круга, всевозможные практики, развитие для магов, выращивание уникальных растений и скота — всё это бесценно. Но что-то раньше я не слышал про столь мощные источники. Ещё одно свидетельство новой эпохи?

— В этом я не разбираюсь, — с безразличием ответила Турия. — В тот мир я прокинуть не смогла. Беловолосый с отрядом тоже пропал. Не исключено, что он сейчас днями медитирует возле этого источника. Под присмотром лучших мастеров не самой последней школы.

— Да-да, я помню, что устранять его раньше надо было, — отмахнулся Адам. — Собирай слухи дальше и предупреди меня, когда они вернутся.

— Это всё? Никаких больше ходов? — прищурилась Турия. — Ты хотел от него избавиться чужими руками. Не получилось. Что дальше?

— Сомневаюсь, что его оставят в покое. Пока в любом случае ждём. С архимагом конфликтов как-то не хочется.

Турия хмыкнула, но ничего говорить не стала.

* * *

— Ты им это так легко простишь? — спросил один из мужчин, что сидели за столом.

— Как будто у меня теперь есть выбор, — сморщился Калистий. — Мою гильдию по приказу короля распустили. Люди разбежались. Что я теперь могу? Только отправиться на покой, благо сбережения не все отобрали. Вам бы я тоже не советовал за это дело браться. Очень уж быстро этот наглец оказался у меня дома.

— Калистий, ты ведь и сам знаешь, как проворачивать такие дела, — не согласился его собеседник. — Нужно принять больше мер предосторожности. Работать чужими руками.

— Я и сам знаю, что на любой ход найдётся ответ. Что толку? Ты хочешь, чтобы я ещё больше потерял?

— А ты хочешь сдаться? Не будешь мстить?

— Что ты предлагаешь? — устало спросил Калистий.

— Для начала изучить противника. Не будем спешить. Посмотрим, кто за ним придёт и не испугается. А там воспользуемся ситуацией. Присоединяйся. Ты ведь знаешь, что комплект брони не один. Их четыре. Остальные в отряде выглядели не так сильно. Тебе хватит и одного артефакта, чтобы вернуть милость короля и возродить гильдию. После этого можно будет и на покой уйти.

Калистий пожевал губу. Предложение имело смысл. Если сделать всё по уму.

* * *

С площадки для медитаций я уходил на подрагивающих ногах спустя трое суток.

Казалось бы, чего сложного, но куда там. Я дождался пика, когда сформируется шар, и дальше всё, удерживать не представлялось возможным. От плотности шара зависело то, сколько энергии смогу запасать и поглощать, поэтому я и старался дойти до предела. Дошёл. Обрубил поток энергии. Тем самым инициировав пляску с конями.

Как-то я не ожидал, что вся моя энергетика пойдёт в разнос. Энергия начала гулять, связи рваться, энергоканалы пухнуть и забиваться. Я это всё в ручном режиме шаг за шагом правил и настраивал.

Так запарился, что любые мысли о быстром раскрытии четвёртого круга разом выветрились. Мало того что методология ещё не была наработана и готовое решение отсутствовало, так ещё и сама идея, что опять что-то в этом направлении делать придётся, вызывала отчётливый рвотный позыв. Да и в любом случае потребуется время на освоение полученного задела.

Выбравшись из кругов, добрался до дома, который нам выделили, показался своим на глаза и, ничего не говоря, отправился спать. Продрых сутки и проснулся с куда более оптимистичным настроем.

— Вы тут как? — вышел я к тренирующимся.

Калия сидела и медитировала, а Шупа с Тамарой схлестнулись в спарринге.

— Ничего не происходило, только всякая мелочь доставала, — ответила Калия. — Аборигены разок напали, но это даже не смешно. Кто-то пытался пробиться через колодец, но получил по зубам. Новые мастера прибыли. Кто-то уехал.

— То есть ничего серьёзного?

— Ага, — кивнула Калия. — Мы тут надолго?

— Можем уходить. Не вижу причин задерживаться. Нужно только с Клаусом переговорить.

— Видела его сегодня.

Отлично. Маг не всегда здесь находился, в любой момент мог уйти, но, если что, способ его вызвать есть. Не потребовалось. Повезло, и я нашёл его в одном из зданий. Подождал, пока он закончит совещание, а там встретился.

— Получилось? — окинул он меня взглядом. — Получилось. Уходите?

— Поразительная догадливость, — поддел я его. — Наш контракт закрыт?

— Давно уже. Когда хочешь получить своё?

— Через пару недель — нормально?

— Тебе решать, — пожал он плечами.

— А что насчёт работы для нас? Нужно к чему-то готовиться?

— У тебя же жены скоро разродятся, — улыбнулся он. — Согласишься?

— В ближайшие полгода — точно нет. Разве что прогуляюсь за частью оплаты.

— Тогда нечего и тему поднимать. Сами домой переместитесь или подкинуть вас?

— Сами справимся.

— Тогда удачи, — махнул он рукой и исчез.

Я тоже задерживаться не стал. Все вещи у нас с собой, осталось своих забрать да уйти.

* * *

Когда появились на границе поместья, в глаза сразу бросилось множество изменений.

Главный особняк вырос на целый этаж, расширился. Внешний вид его тоже изменился. Раньше он был без всяких украшательств, а сейчас явно кто-то постарался навести лоск. Стена, окружающая территорию, обрела если не полностью законченный вид, то около того. Стражу я тоже увидел, которая несла дежурство. При виде нас они напряглись, но узнали и суетиться не стали. Только сообщили о нашем появлении. Последнее бросающееся в глаза изменение — сад и даже несколько крупных деревьев, которых раньше у нас тут не было.

— Мило, — заметила Тамара.

— Дроу, что ли, деревья вырастили? — спросил Шупа.

Но никто ему не ответил. Самому интересно.

Когда подошли, моё семейство вышло на улицу. Все, кроме Василисы. Сейчас день на дворе, может быть, и на работе. Присмотревшись, не удержался, хохотнул.

— Чего смеёшься, а? — недовольно спросила Радамира.

Смешок ей в первую очередь предназначался. Во вторую — Розе. Забеременела та позже, ей ещё пару месяцев до родов. Рассмеялся же я по той простой причине, что обе жены набрали и располнели.

— Просто вы сейчас обе выглядите очаровательно, — честно признался я. — Особенно ваши щёчки.

— Ты посмотри на него, — фыркнула Радамира. — Совсем от рук отбился.

— И не говори. Пропал настолько месяцев, ещё и про щёчки наши что-то говорит.

— Да ладно вам, — подошёл я к ним. — А мужа обнять, а? А обедом накормить?

Слово за слово, я увлёк жён в дом, а там закрутилось, завертелось. Василиса и правда находилась в лечебнице, которую открыли для неё в городе, но не прошло и получаса, как пришла. Там и стол накрыли, и вопросами меня засыпали, и рассказали миллион всяких вещей, связанных в основном с материнством. Так и пролетел день.

* * *

Следующую неделю я с чистой совестью бездельничал, проводил время с сыном и жёнами. Шупа, в отличие от меня, лениться не стал и сразу умотал проверять свои угодья. В смысле, как ведутся работы по запуску производств и что происходит в поселениях, с которыми он вёл работу. Калия отправилась навестить отца. Тамара провела время с Вологодскими, проинспектировала своих боевых девчонок да умотала заниматься кондитерской. Вот же любит человек сладенькое.

Шутки шутками, но за те месяцы, что мы у истока провели, она много с Клаусом общалась, и по разговорам я знал, что, благодаря ему, у неё появилось много идей касательно тортов.

Что об этом думать, я даже не представлял. Использовать архимага пространства, чтобы заняться промышленным шпионажем по другим мирам… Это сильно.

Эту прекрасную неделю немного омрачило то, что пусть я и хотел принципиально не заниматься делами, но не получалось. В гости заглянул Такен, который захотел устроить себе выходной и послушать новости на тему третьего круга и источника. С Марией обсудил ситуацию, что кто-то целенаправленно слил информацию про наши артефакты и что с этим делать дальше. Краска прибыла из Озерска, чтобы лично передать целую пачку докладов.

Отбивался как мог, но получилось не очень. И зачем я только ввязался в эту историю с кланом? Ладно-ладно, повожусь с этим лет двадцать да свалю по мирам гулять. Всю жизнь этим точно заниматься не собираюсь.

Как-то так вышло, что Пушка, будто только меня и ждала, решила под конец этой недели разродиться. На этот раз я спокойнее отреагировал. Уже знал, чего ждать. Что не помешало мне испытывать изрядную долю удивления. Слух-то у меня хороший. В комнату меня не пускали, но я под дверью сидел и прекрасно слышал, как в самые напряженные моменты Радамира меня поносила. Я не в обиде, её можно понять. Сын у нас родился — настоящий крепыш. Куда больше, чем Пётр.

Мне его как на руки дали, так я сразу вспомнил все слова Радамиры о том, что сын у нас сильный родится. И почему у меня такое чувство, что с ним проблемы будут? Если силушкой в меня пойдёт… Ох. Хорошо ещё, что способности у детей вроде как проявляются не сразу, а ближе к половому созреванию, постепенно.

Гроза была со мной солидарна.

— Ученица кузнеца родила крепыша от мужа-здоровяка, — сказала она мне вечером, когда Радамира с сыном спали, а мы решили посидеть, распить бутылочку вина. — Я начинаю опасаться за наш мир. С такими наследниками чего угодно ждать можно.

Это была очевидная шутка, безобидная и дружелюбная, но настроение у меня испортилось. Слова про ученицу кузнеца резанули слух.

Какова вероятность, что Клаус или кто-то другой подбил кузнеца обеспечить меня артефактами, зайдя через Пушку? А какова вероятность, что древний кузнец ведёт свою игру и что настоящая его цель вовсе не я, не Радамира, а наш сын? То, как она воспринимала ребёнка, как легко предрекала ему судьбу, вызывало закономерные опасения. Которые я не стал озвучивать вслух, чтобы не портить момент.

Кузнец? Клаус? Адам? Плевать. Нужно стать достаточно сильным, чтобы заткнуть любого. Ничего для меня не меняется.

Ну и как бы… Покрутив ситуацию в голове, понял, что не обязательно интерес кузнеца — это что-то плохое. Если моему сыну предложат обучение, и он сам это выберет… Сидеть тысячи лет в одном месте и строгать артефакты — это лично для меня унылая перспектива, но что, если мой сын будет думать иначе? Так что главное — сделать так, чтобы его не втянули ни в какие истории против воли и чтобы он сам решал, как ему жить.

— Шути, шути, — улыбнулся я Грозе. — Ты не забыла, что через неделю вы отправляетесь на лечение?

— Не начинай, — скривилась Мария. — Я до сих пор не уверена, что это того стоит.

— Это ты не начинай. Просто сделаем это, а там видно будет.

В который раз сомневаться, переживать о всех нюансах, пытаться разгадать чужие планы я не видел смысла. Ничего не изменит, а нервы потреплет.

* * *

Позволить себе бесконечно бездельничать я не мог. Отчасти как раз из-за того, что Вологодские должны через неделю отбыть.

Как и говорил, пока общались с грандмастерами, много всякого разного узнали и наметили дальнейшие пути развития. Имею в виду себя и Гэцу. У остальных тоже свои пути были, но это они обсуждали отдельно со своими духами.

Концептуально ничего оригинального в наших планах не появилось. Если говорить словами Таргана, то сейчас моя задача — довести основные навыки до предела. Исчерпать потенциал. А там уже думать, как быть дальше. Отдельно сверхцелью у нас шло освоение меча души. После открытия третьего источника, думаю, пора начинать пробовать его доставать и… Нет, не наносить удары, а всего лишь отрабатывать базовые взмахи, учиться удерживать эту силу.

Что касается остального, то направлений для развития хватало.

Во-первых, я собирался продолжить осваивать мастерство меча. Хочешь или нет, но, когда владеешь мечом души, иначе никак. Грандмастер мне посоветовал, учитывая низкий талант, сосредоточиться на трёх техниках круга. Разрез — которым я овладел, но вовсе не на уровне совершенства. Мощный удар — который Гэцу составил на основе нескольких техник, которые узнал. С названием он не запаривался, я тоже не видел смысла придумывать что-то вычурное. Чем многие ныряльщики и грандмастера грешили. Тот же Тарган жуть как пафосно свои техники называл. Я же не Гатс какой-то, чтобы кричать про короля ада, ха-ха. В общем, мощный удар — это мощный удар. Последний, третий, навык — это укрепление оружия. Ох и прополоскал меня грандмастер, когда я показывал, как умею это делать. Никак, с его точки зрения. Без этого навыка не обойтись, потому что, каким бы хорошим ни было оружие, более умелый противник способен его разрубить. Не скажу насчёт клинка души, но мой меч пирата грандмастер сказал, что перерубит, не напрягаясь.

Во-вторых, Тарган в этот раз обошёлся не только ладонями, но и до слов снизошёл. Объяснив мне множество базовых принципов. Ценность у этого неимоверная. Одно дело учить «слова», и совсем другое — узнать правила построения этих «слов». У нас с Гэцу был целый список, что нужно отработать, чтобы освоить все полученные знания.

В-третьих, мне нужно разобраться с третьим кругом. Энергии у меня и раньше много было. Не то чтобы я часто испытывал проблемы с тем, что запас сил закончился. Проблема в другом. Как сделать атаки мощнее. Влить побольше — это самое простое, но работающее до определенного предела решение. В тот же шар, чем больше вливаешь, тем выше требования контроля. Структура техники не рассчитана на сверхбольшие объёмы. Особенно если технику менять, вливать демоническую энергию и усиливать всякими другими способами. Иначе говоря, теперь я могу позволить себе куда больше, но это пока сводится лишь к тому, как долго могу вести бой, а не к разрушительности атак. Нужно будет исправлять. Осваивать цепь, молнии на новом уровне, перерабатывать шар.

«В-четвертых» было связано с предыдущем пунктом: хватит откладывать изучение знаков. Пора на них подналечь и погрузиться в дебри магии.

А то у меня до сих пор нет ответа, как убить магистра воздуха.

* * *

Я собирался спровоцировать Люция и устроить с ним тренировку, но меня первой перехватила Краска. Она так и не уехала в Озерск, сказала, что взяла небольшой перерыв. Ну и со мной хотела поговорить обстоятельно.

— Что-то мне подсказывает, — глянул я на неё, когда мы уединились в кабинете, — что у тебя плохие новости?

— Не то чтобы плохие… Скорее, неприятные. Обычные рабочие неприятности, — улыбнулась она натянуто.

— Бежать и сносить города не надо?

— Нет, — усмехнулась Елена. — Пока — нет.

— Тогда внимательно слушаю.

— Если коротко, то я облажалась.

— Какое интересное начало, — протянул я медленно. — Боишься, что буду ругать?

— А будешь? — спросила она, вскинув бровь.

— Может, и буду, но вряд ли. Что случилось-то?

— Я переоценила себя. Думала, смогу потягаться с аристократами, но — нет. Нам указали наше место.

— Неожиданно. Кто посмел?

— Проще перечислить тех, кто не посмел, — криво улыбнулась Краска.

История была короткая и поучительная. После истории с Акацией, когда мне досталась часть их накоплений, денег у нас было с запасом на все расходы и на любую блажь. Причём настолько с запасом, что лет десять можно было не париться. Краска получила карт-бланш на любые действия в рамках адекватности и здравого смысла. Тратилась она щедро, стремясь войти в долю в разные проекты с целью получить источники прибыли, которые для начала сведут баланс в ноль, а там и приток денег обеспечат.

Логика понятна. Золото — это хорошо, но само по себе прибыль оно не приносит. В отличие от долей в разных бизнесах.

Так план отличный, тут я с ней был согласен. Он бодро работал поначалу, пока аристократы не спохватились, что мы слишком наглые, амбициозные и богатые. Что у них в голове, я не знал, но мог легко предположить. Уверен, с точки зрения остальных герцогов, наш клан не больше чем выскочки. Наличие у нас Вологодских, сомневаюсь, что сильно меняет это мнение. Вот и задалась аристократия целью осадить «цепного пса» короля. Цепной пёс должен быть голодным, сидеть на этой самой цепи, а не богатеть и перетягивать одеяло день за днём на себя.

До открытой конфронтации не дошло. Никто к насилию не прибегал.

— Напади на нас кто, было бы проще, — прямо сказала Елена. — Сил у нас хватит с любым потягаться, как понимаю. Но всё в рамках закона и обычной экономической борьбы. Поэтому не думаю, что тебе стоит отвечать на это насилием. Это пошатнёт устои королевства. Позиция, кстати, не только моя. Роза сказала то же самое.

— Это понятно. Так что именно-то они сделали?

— Что-что, — посмурнела Краска, — я слишком много на себя взяла. Влезла в кучу проектов. Команда, которую набрала… Ну, что тут скажешь. Работаем мы пока не так, как я себе представляла. Постоянно какие-то косяки всплывают. Так меня и вовлекли в три проекта, которые оказались убыточными. Тупо недоглядела. Я вложилась, а толку нет и не будет. Ещё стали щемить по тем проектам, где всё нормально. Сейчас ситуация такова, что меня уже в штыки воспринимают. Поняли, что если согласятся со мной работать, то от других проблем заполучат. Опять же, всё в рамках закона. Просто где-то поставки задерживаться начинают. Где-то цены поднимают. Где-то товар продать не получается. Вместе это просаживает рентабельность, вместо прибыли получаем убытки, а значит, и о дивидендах можно забыть.

— И что, неужели прямо все против нас выступили?

— Нет. Касаткин ничего не делал. Ну да, после того как ты его дочь спас… Ты понял, — махнула рукой Краска. — Ещё Сафронов ни за чем таким замечен не был. Это тот, кто внука своего присылал. Помнишь?

— Конечно, помню, — фыркнул я. — Думаешь, в этих своих походах совсем забыл, кто есть кто?

— Мало ли, — пожала она плечами. — У тебя голова явно другим забита была.

— Неважно. Проблему я понял. Что делать, ты придумала?

— Что делать, если забыть про то, что меня это бесит, злит, и что кровь кипит, требует покарать всех мерзавцев?

— Сама же сказала, что карать нельзя, — усмехнулся я.

— Тогда… — Краска задумалась. — Мне это очень неприятно признавать, но надо умерить аппетиты. Если ты не предложишь какое-то неожиданное решение, я готова выйти из ряда проектов. Оставив те, где у нас лучшие позиции. Контролировать это всё станет проще. А целью на ближайший год поставлю освоение этого куска пирога. Отлаживание всех процентов. Ну и подготовку команды. Из минусов — репутацию мы потеряем.

— Неприятно, — оценил я эту перспективу. — Но ошибки надо признавать. Даю добро. Отказывайся от всего лишнего. Сбросим шелуху. И начинай составлять список, кто к нам по-плохому, а кто по-хорошему.

— Что будешь с ними делать?

— Да придумаем. Вон, запретим Пушке продавать артефакты всяким недругам. Или будем продавать с наценкой. Кстати, сможешь выяснить и подсчитать, из-за кого именно и сколько мы потеряем?

— Это сложно, но попытаться могу.

— Особо не заморачивайся, но если получится, то потом спросим конкретно на эти суммы.

— Как скажешь. Тогда ещё подумаю, как можно им ответить.

— Мм… Пожалуй, нет.

— В смысле? — не поняла Краска. — Предлагаешь это просто так оставить? Если ответим, это поможет восстановить репутацию.

— Плевать на репутацию. Точнее, не плевать, но в данном случае это мелочь. Да и заниматься у тебя этим времени мало будет.

— Та-ак, — протянула Елена. — Что ты опять удумал? Только не говори про тренировки. Я и так регулярно занимаюсь.

— Сколько? — наклонил я голову и посмотрел исподлобья.

— Ну… — ответила она взгляд.

— Отправишься в школу шиноби. Попрошу для тебя особых условий, чтобы иногда отпускали. Это не обсуждается. А то слушаю, слушаю и понимаю, что на тебя сейчас все наши экономические дела завязаны. Устрани тебя — и всё. Да и эти твои эмоции… — покачал я головой. — Развить дух бойца тебе не помешает.

— Я не боевик.

— Не поверишь, но я тоже не в восторге от должности главы клана. Кому легко-то? — усмехнулся я. — Я тебе уже давал поблажки, и ты быстро почти забила на эту тему.

— Да ты знаешь, сколько у меня работы… — вскинулась Елена.

— Знаю. Отдохнёшь. Даже Василиса прошла курс бойца под руководством Грозы. А уж она совсем домашний цветочек.

Надо было Краску в прошлый раз заставить. Тогда бы она так не увлеклась, и этого бы всего не случилось. Не критично, но слабость Елены и правда очевидная уязвимость, которую надо исправлять.

Как и другие. Чем и займусь. Пора уже выделять людей и начинать выращивать кадры.

Глава 13. Немирный договор, или Как Спар делами занимался

Перед тем как заняться делами клана, я утащил Марию, Люция и Тима на тренировку.

— Итак, — сказал я, когда добрались до полигона, — о приключениях моих вы слышали, поэтому на повестке дня — как убить магистра воздуха. Тим, без обид, ничего личного, просто тот дед реально выбесил.

— Я не специалист в убийстве себе подобных, — обозначил он улыбку.

— Ответ на твой вопрос очевиден, — сказал Люций. — Подловить. Победить за счёт выносливости и запаса сил. Ты ведь его почти дожал? Был близок к этому? Сейчас у тебя третий круг появился, должен справиться.

— А ты что скажешь? — посмотрел я на Марию. — У меня ещё и вопросы по магии. Энергии у меня теперь и правда много. Нужно переработать весь мой арсенал, чтобы использовать это преимущество.

— Тебе надо изучать высшие знаки, — ответила она сразу.

— Это типа следующие версии обычных знаков?

— Без типа, — смерила Гроза меня взглядом. — Да, версии более высокого порядка.

— Ты их знаешь?

— Несколько. Слишком сложны в освоении, — покачала она головой.

— Есть что-то, что подойдёт мне?

— Надо думать, — ответила Гроза. — Так и будем стоять? Думать можно дома. Предлагаю размяться. Покажешь на деле, чему научился.

— Трое против одного? — спросил я. — Это будет интересно.

— Какой гордец, — закатила глаза Мария и кинула в меня молнию.

Я её перехватил и поглотил. Задействовал технику шага… Которая тоже была в списке на освоение. Технически ничего сложного. Обычный выплеск энергии определённым образом, с целью отбросить себя в нужную сторону. Грандмастера показывали, как с помощью этого приёма можно с бешеной скоростью по полю боя перемещаться и прыгать на большие расстояния. Метров сто за раз — не предел, а, скорее, норма.

Ну да, в битвах такого уровня подобные расстояния в принципе норма. Часть тактической борьбы.

Пока я думал об этом и прикидывал, что битва против троих — отличная возможность потренировать навык, троица навалилась на меня. Я уже почти привычно нашёл в себе точку ощущения опасности и расширил её до пятиметровой зоны вокруг себя. Тот старик поделился тем, что способен расширять её на пару километров. А у меня пока с трудом выходит десяток метров. Пять — это то расстояние, которое я научился поддерживать в бою, не напрягаясь.

Ультимативная штука в потенциале на самом деле. Вместе с моими глазами и интуицией я воспринимал поле боя на совершенно ином уровне, понимая, где и какая угроза формируется, ещё до того как эта угроза проявила себя.

Работать это начнёт, когда я наберусь опыта и расширю «шар» до такой степени, чтобы охватывать всё поле боя.

Сейчас же эффект не настолько серьёзен.

Я переместился, увернулся от удара Люция. Духом пробил себе путь через воздушные потоки. Отбил очередной удар Грозы. Метался следующие несколько секунд, тренируясь навязывать свой рисунок боя и стараясь не давать им использовать свои преимущества.

Получалось с переменным успехом. Не дети против меня вышли. Далеко не дети.

* * *

Всю следующую неделю я посвятил изучению магии. Чередуя чай с вином, Мария мне одну лекцию за другой читала. Тим иногда присоединялся, дополняя со своей истинно-магической колокольни. В перерывах я учил сразу два новых языка. Не одному мне пришла в голову мысль закупить учебники по магии. Мария озаботилась этим вопросом давным-давно. У неё целая подборка различной литературы в кольцах хранилась.

— Раз уж тема поднялась, давно спросить хотел. А вы с Тимом-то осилите создание полноценной магической школы?

Это было то утро, когда Гроза предпочитала вину тёплый чай. Сидели мы в саду, куда нам слуги таскали всякие вкусности. Рядом старший сын возился со своими игрушками. Я за ним присматривал, но это не то чтобы требовалось. Занятие полностью поглотило его.

— Молодец, — ответила Гроза. — Тим заложил город, организовал школу, а ты только сейчас задался вопросом, потянем мы или нет.

— Не надо, — выставил я ладонь. — Магия — это ваша зона ответственности. Мне и без этого есть чем голову занять. И не уходи от ответа-то. Как у нас с этим обстоят дела?

— Сложный вопрос.

— Уверен, ты справишься и объяснишь, — улыбнулся я.

Мария фыркнула и принялась объяснять.

— Ответ зависит от того, что считать полноценной школой обучения. Ты в курсе, что есть потенциал, который определяет, сколько человек способен изучить знаков, а есть связь со стихией и талант, который определяет, сколько человек способен освоить в рамках этой стихии?

— Теперь в курсе.

— А ещё есть склонности к большому списку других вещей. То, чему обучает школа круга, по сути, тоже магия. Вы оперируете энергией.

— Но школа круга не позиционирует себя как магическую.

— Да, это воинская школа. Поэтому и говорю, вопрос сложен. За точку отсчёта, близкую к идеалу, ты можешь взять Тима. Он способен повелевать стихией напрямую. Классические же маги используют энергию, чтобы управлять стихией. Или трансформируют саму энергию, чтобы превратить её в стихию.

— А мы каким путём идём?

— Путём дикарей, у которых ничего нет, но они очень хотят, чтобы что-то появилось, — цыкнула Гроза, поморщившись. — Чтобы ты понимал, удел большинства детей, с которыми сейчас возится Тим, — два-три знака максимум. Об изучении магии тоже можно только мечтать. У них есть предрасположенность, но небольшая.

— Камни?

— Да, они частично решают этот вопрос, — кивнула Гроза. — Школа круга тоже частично решает. Но ты ведь спрашивал про магическое образование. Для ответа на этот вопрос нужно зайти с другой стороны. Для чему мы собираемся воспитывать магов?

— Мы этого вопроса не касались. Банально в силу того, что было неясно, что у нас вообще получится.

— Сейчас об этом уже стоит задуматься. Тим сформировал полноценные классы, по возрасту. В школе почти триста детей. Тебе, кстати, надо придумать, как их сводить к храму, чтобы открыли возможность заключать контракты с камнями. Также надо решить, кому камни выдавать. Всем или нет. Если нет, то за какие заслуги. Это уже с Тимом обсудишь. Он хочет всем выдавать, но я категорически против такого подхода. Должна быть конкуренция и риск потерять шанс на будущее. Тогда будут трудиться.

— Твою позицию понял, но что там с вопросом?

— Так я же тебе ответила. Как ты магов собираешься использовать? В военных целях? Тогда надо боевиков растить. Но не все этого хотят, не все потянут, не все подходят. Ради других областей жизни? А каких? Идти по пути дроу и заниматься сельским хозяйством да выращиванием всякого разного? Строительством? Артефакторикой?

— Никогда не поверю, что вы это с Тимом ещё не обсуждали. Что придумали?

— Устраивать детям мастер-классы, — помедлив, ответила Гроза. — К дроу водить. Что уже происходит, между прочим. Как твоя рыжая в себя придёт — припахать их делать артефакты. Часть отправить к строительным бригадам, тоже практику проходить. Ещё у нас море под боком. Решение само напрашивается. Сейчас у нас никого с водной стихией нет. Нужно бы найти или взрастить.

— Это понятно. Что насчёт начального вопроса?

— Ответ — нет. Не сможем. Тим силен в своих стихиях, но у него нет классического образования. Я же интересовалась знаками и молниями. Магией в целом тоже, но… Ты хоть понимаешь, насколько это сложно, прийти в чужой мир и поступить в учебное заведение? Чужаков нигде не любят. А если относятся нейтрально, то неизбежно другие проблемы появляются. Поэтому я нигде не доучилась до конца, несмотря на ряд попыток. Тебе придётся пробежаться по мирам, найти учителей, умудриться купить полноценную библиотеку.

— Ясно всё с вами, — погрустнел я. — Ладно, продолжаем урок. Что там у нас следующее?

* * *

Всю эту неделю я с Гэцу не тренировался. Устал за месяцы, проведённые у источника. Мы там и так сутки напролёт тренировались. Куда ещё? Нужен был перерыв.

Но всему приходит конец, пришёл он и моим беззаботным денёчкам, если их можно так назвать.

Вологодские были отправлены на лечение. Клаус заглянул к нам в гости, я перешёл вместе с ними, убедился, что они нормально разместились (заодно убедившись, что это то же самое место, и дав время Гэцу ещё раз запомнить запахи), после чего вернулся и занялся делами клана.

Я хотел решить один вопрос, который в том числе упоминала Гроза. Кому выдавать камни, в какой последовательности, на каких условиях и как их обеспечить соответствующими тренировками? А главное, как и сказала Мария, решить, с какой целью это делать.

Следующая неделя ушла на то, чтобы пообщаться со всеми людьми, которые были с нами связаны. Я не только этим занимался, разумеется. Тренировки возобновились, да и на семью я треть дня отводил, поэтому процесс общения подзатянулся. Я подумал, ещё раз подумал, перечитал характеристики на некоторых людей и пришёл к выводу, что есть проблемка. Или целый ряд проблемок. Во-первых, я искренне засомневался, что есть смысл выдавать камни тем, в ком не живёт «дух бойца». Причин на то хватает. Их слишком легко убить, захватить или как-то повлиять. Они не будут рвать жилы, чтобы пробиться на самый верх. О чём речь, если заключение контракта с камнем подразумевало в среднем два года тренировок. Это с одним камнем. Наш отряд особенный, поэтому камни мы быстро поглощаем. А обычному человеку, чтобы стать полным легендарщиком, потребуется лет пятнадцать-двадцать. Уйма времени.

Отдельно отмечу, что в течение этого срока требуется каждый день тренироваться часа по два. Да, срок можно сократить. Да, можно делать ударную дозу и заниматься не каждый день. Всё равно, если человек не готов к физическим, довольно тяжёлым нагрузкам на регулярной основе, нет смысла в него вкладываться. Ещё одна причина, почему я допустил с Краской ошибку. За ней никто особо не присматривал. Я далеко был. Сама она подзабила. Нет духа бойца. Проблема.

С другой стороны, одни бойцы нам тоже не нужны. Та же Краска хороша в другом. Ей не нужно сражаться. Уметь драться — да, нужно. Но делать это только в случае крайней нужды.

Также я залез в хранилище и перебрал все наши камни, которых прилично накопилось. Не поленился, составил список. Как закончил, расчертил таблицу и занялся группированием. Заодно припоминая, какие камни в том же ордене достать можно.

Большинство было ориентировано на сражения. Остальные тоже, но их можно отнести к камням двойного назначения. Которые и мирно использовать получится.

Размышлял я долго. И так прикидывал, и эдак. Вспомнил облом Елены и решил, что жадничать не надо. Что сейчас уникального у нас есть?Набор элитных бойцов. Радамира — кузнец-артефактор. Дроу — аграрники-садоводы. Василиса-целительница. Корабль, способный перемещаться между мирами. Море под боком. Ну и Краска. Она пока не совсем тянет на уникальную, но я выделил её в отдельную область.

Откровенно говоря, негусто. Потому что почти всё завязано на одного или нескольких людей.

Тогда я решил пойти от обратного. Если размечтаться, то чего максимального мы можем достичь в каждой из областей? Вопрос показался интересным, и с каждым причастным я дополнительно пообщался. В случае Тима и Грозы мы можем стать центром магического образования и лоном для формирования новой магической ветви нашего человечества. Также сюда идёт школа, но это не совсем наш проект. Тем не менее развивать это направление тоже есть смысл. В случае Василисы, ну и жены Тима, которая также освоила камень целительства, это медицинский центр. Причём можно двигаться как в сторону оказания стандартных услуг по здоровью, так и узких специализаций. Тот же Клаус упоминал возможные магические девиации. Почему бы нам не взрастить специалистов, которые с этим работать будут? А ещё изменения тела. За примерами далеко ходить не надо. Вологодские как раз в подобную «клинику» отправились. С охренеть какими дорогими услугами. Сомневаюсь, что мы в ближайшие пятьдесят лет достигнем этого уровня, но чего-то, что будет востребовано у нас в мире, почему бы и нет?

Таким образом я все направления разложил. Быстро придя к тому, что у нас дефицит специалистов. Что и до этого понятно было, но тут я задумался, а сколько будет стоить нанять толковых мастеров, чтобы они отработали у нас лет пять-шесть? За которые наши люди переймут опыт и освоят камни. Надо узнавать, выходить на биржи труда и готовиться платить двойной, а то и тройной ценник за работу в чужом мире.

Идея перспективная, стоит подумать в этом направлении, но сначала требуется наладить здесь необходимый минимум, чтобы приглашение специалистов втридорога имело смысл. А то смысл звать десяток целителей, если у них тупо клиентов и учеников не будет?

А раз так, то нужно сделать ещё круг по всем, согласовать да приступать к плану «каждому по делу, чтоб сто лет кормило».

* * *

Никто возражать против моего плана не стал. Зато дополнений от души насыпали. Радамира меня обрадовала, что артефакты не берутся из ниоткуда. Требуется добыча разных материалов, химическая и металлургическая промышленность. Если делать отдельные артефакты — это одно. Если делать что-то хоть сколько-то массовое — это совсем другое. Производство обычных светильником тому пример. Ну да я и не ожидал, что будет легко. Просто, когда вопросы начинает задавать человек в теме, а Пушка относительно меня очень хорошо в вопросе разбиралась, понимаешь, насколько именно просто не будет.

Василиса тоже по теме артефактов высказалась. Точнее, по снабжению больницы широкого профиля. Тут либо людей камнями снабжать, либо технологии прошлого возрождать, либо артефакты создавать, либо сразу все три пути совмещать. Камней много не добудешь. Их тупо нет столько, сколько нужно в свободном доступе. Оборудование, в теории, снизит в них потребность. Но его попробуй ещё создай.

Тим тоже свою лепту внёс. Обрадовал тем, что учить обычных боевиков ему неинтересно и что он занимается созданием магического института. Который будет заниматься исследованиями и подходить к магии как к науке. Что будет скорее сжирать деньги, чем приносить. По крайней мере, не всегда и не регулярно. Я обрадовал его в ответ и попросил разработать научную базу под медицину. Не, ну а что? Почему бы и нет?

Разобравшись с этим, я подналёг на тренировки. Было много чего важного, что нужно отработать, а ведь проблемы, которые и требовали спешить, никуда не делись. Откровенно говоря, то, что я так беспечно две недели провёл, не самый разумный поступок. Если забыть о том, что мне, как главе клана и большого семейства, требовалось транслировать спокойствие и уверенность, а не метаться в панике. Поэтому я не сильно зацикливался на этом. Время точно потрачено не зря, а остальное наверстаю.

Когда долго проводишь время рядом, успеваешь надоесть друг другу. Так вышло и с нашей четвёркой. Мы соскучились по всем остальным, а от друг друга устали. Неудивительно, что в этот день тренировался я в уединении, если не считать Гэцу. От него отделаться было куда сложнее.

Но важно не это, а совсем другое.

Ко мне заявился Адам.

Ничто не предвещало беды, как говорится.

Он просто возник рядом, у меня за спиной. Я тренировал в том числе и боевую медитацию, но всё равно ничего не ощутил. Заметил случайно, когда развернулся. Остановился, замер. Хмыкнул.

— Надо же, стою, никого не трогаю, а тут аж целый король, — не удержался я от иронии. — Какими судьбами, ваше величество?

— Да уж не на тебя посмотреть. — В иронию он то же умел, что и продемонстрировал.

— Тогда чего надо? — спросил я, судорожно прикидывая, что вообще происходит, как себя вести и к чему готовиться.

— У меня сложилось впечатление… — медленно проговорил Адам, внимательно меня разглядывая, — что у тебя есть претензии ко мне. Поэтому я пришёл уладить разногласия и заключить перемирие.

— Какая честь, — ответил я, также медленно проговаривая слова. — Целый король приходит к какому-то мелкому герцогу.

— Не надо этого, — улыбнулся Адам. — Все эти титулы мало что значат. Я пришёл к тебе по той причине, что ты силен.

Лесть? Как примитивно.

— Неужели ваше величество чего-то опасается?

Занимался я с мечом, с обычным, пиратским клинком. Им и провёл по Адаму. Лезвие спокойно прошло насквозь. Иллюзия не разрушилась, место разреза пошло дымкой, но тут же собралось воедино.

— Опасаюсь? — вскинул бровь Адам. — Разумеется. Ты достаточно побродил по мирам, наверняка много всего видел и должен понимать, что убить можно любого. Ты силен. Твоя команда сильна. Этого уже достаточно, чтобы пролилось много крови с обеих сторон. Этого я и хочу избежать.

«Как мягко стелет», — прошептал Гэцу внутри меня.

Не то слово. Продолжает льстить.

Или нет? Что я знал об Адаме? Сам не видел, как он дерётся. Гэцу тоже не факт, что объективен. Да, Адам обладает множеством самых разных способностей, но это не говорит о том, что он силен. Достиг ли он своих пределов? Смог ли превзойти их?

— Похвальное стремление, — ответил я, подумав. — Которое странно звучит из уст человека, который пригласил ситкаров к нам в гости, подставив сотни человек.

Адам рассмеялся.

— Серьёзно? Ты будешь мне припоминать это? Неужели ты никогда никого не убивал? Не действовал в угоду своим амбициям? Из-за тебя не страдали невинные люди? Ты никого не казнил? Уж что-что, а отличить человека, у которого руки по локоть в крови, я могу.

Мне хотелось ответить, что почти всегда насилие, к которому я прибегал, было ответным, но… Это ведь не совсем правда. Точнее, ключевое слово здесь «почти». И я прекрасно понимал, о чём Адам говорит.

— Желания людей бесконечны. Ресурсы, наоборот, конечны. Преследовать свои цели — норма для любого разумного вида, который я встречал, — продолжил он.

— Мне что, от этого легче должно стать?

— Нет, — мотнул он головой. — Я пришёл не для того, чтобы принести тебе облегчение. Я пришёл с рациональным предложением. В условиях начала новой эпохи устраивать полномасштабную битву между нами нерационально. Ты понимаешь, о чём я говорю? Или ты из тех, кого ведут эмоции? Или, быть может, ты из тех… — Адам оскалился, — кому нашёптывают? Говорят, что делать? Что скажешь, Эдгар? Выпустишь своего духа? С удовольствием пообщаюсь с Гэцу.

Ну, этого следовало ожидать.

Скорее, удивительно, что нас так поздно раскусили.

«Сиди и не рыпайся, Гэцу».

— О чём ты говоришь?

Теперь настала моя очередь вскидывать бровь и взглядом издеваться над собеседником. Что ещё за Гэцу? Что за бред? Король оперирует непроверенной информацией? Вот, что я пытался передать.

— Ну да, конечно, — расплылся Адам в змеиной улыбке. — Как я мог подумать, что ты знаешь Гэцу. Великого духа охоты. Единственного гвардейца короля духов. Ой, прости. Бывшего гвардейца. Короля-то убили, а гвардеец облажался.

Яда в голосе Адама хватило бы на сотню великих духов. Что уж говорить про одного единственного, который тихо рычал внутри меня. Или не тихо, а громко, но для меня это звучало именно тихо. Если бы ещё я не ощущал, как Гэцу теряет контроль, совсем хорошо бы было.

«Если поведёшься, он тебя как девчонку сделает», — напомнил я духу.

— Что за бредовая история? — наклонил я голову и спросил с тщательно отмеренной насмешкой.

— Ты не так хорошо разыгрываешь непонимание, как думаешь, — ответил Адам. — А история… Её можно рассказать по-разному. Один рассказчик поведает о чужаке, который пришёл в один из миров, обманул аборигенов, втёрся в доверие и предал. Убил короля, похитил его сердце и сбежал. А другой рассказчик поведает о человеке, который встретился с дикарями-гордецами, отрицающими идею развития. Мирно они действительно не разошлись. Но, подобно Прометею, этот человек добыл огонь для людей. Ты ведь уже заметил, что происходит на изнанке мира. Духи. Там появились духи. Пока ещё неразумные, но пройдёт несколько лет, и всё изменится. Ты должен понимать, насколько это поможет нам, людям, во всех грядущих бедах.

— Адам, — ответил я, когда это самовосхваление закончилось. — Я не настолько наивен, чтобы это выставление себя в лучшем свете сработало. Мой друг, которого вы называете истинным магом, высказался предельно конкретно. Не лезь к нам, мы к тебе тоже не сунемся.

— Я помню те слова, — степенно кивнул Адам. — Но и ты, Спартанец, хорошо подумай, с кем заключил союз. С тем, кто способствует твоему развитию и желает блага этому миру, или с тем, кто преследует свои цели — то ли сердце короля вернуть… Которое уже использовано и выпущено, так что ваши духи опоздали, — усмехнулся Адам. — То ли отомстить. Я уважаю право на месть и не удивлюсь, если вы рискнёте напасть. Но ты ведь должен понимать, что малой кровью обойтись не получится.

— Отличный фундамент для мирного договора, — ответил я насмешливо. — Сомнительная история, да и угрозы так себе.

— Такова жизнь, — ответил Адам.

И исчез. Вот же мерзавец. Мою фразу украл.

* * *

Выйдя из медитации и открыв глаза, Адам увидел Турию, которая выжидательно на него смотрела.

— Что? — спросил он. — Не обязательно стоять здесь и так напряженно смотреть.

— Ты сам заставил меня заниматься всеми этими делами, — ответила дочь. — Мне теперь интересно. Как пообщались? Вы теперь друзья навек?

— О, ты осваиваешь идиомы этого мира, потрясающе.

— Как и твоё чувство юмора, — ответила Турия. — На вопрос ответишь?

— Я смог оценить его потенциал, — поморщился Адам. — Нужно уничтожать.

— С учётом риска угрозы от архимага пространства?

— С учётом риска, — кивнул Адам.

— Тогда хорошо, что, пока ты отсутствовал, пришла новость, что возле Колодца замечена группа чужаков. Маскируются отлично, собирают информацию.

— Добрались, значит. Это хорошо. Будет совсем прекрасно, если этого хватит, но что-то сомневаюсь, — покачал головой Адам. — Посмотрим, если ничего не выйдет, перейдём к следующему шагу.

— А я говорила.

Адам закатил глаза, поднялся и отправился на выход из зала.

Глава 14. Новость от Калии, или Как Спар начал команду формировать

И так, и так.

Объявляю новый раунд гадания, что же задумали мои враги. Или правильно объявить другой раунд — оказания психологической помощи Гэцу?

«Чего рычишь?»

Ответом мне был новый рык. Я чувствовал, что Гэцу беснуется. Ладно, оставлю его пока остывать. Главное, чтобы внутри сидел и не высовывался.

«Итак», — повторил я себе в который раз.

Адам пришёл ко мне лично. После того как отбыли Вологодские. Выбрал момент, когда я один. Предложил перемирие и поиздевался над Гэцу, уверенный или почти уверенный, что я заключил контракт именно с ним.

Первое, что приходит на ум, — он заинтересовался мною и моим отрядом на коронации Такена. Поставил задачу своим людям собрать сведения. Заподозрил наличие духов или сразу понял, что они у нас есть. Дальше стал присматриваться. Также, вероятнее всего, именно он сдал информацию о наличии у нас продвинутых артефактов и организовал охоту за ними. И зачем-то сейчас пришёл заключать мир.

Не понимаю.

К чему это всё? Если ты настолько силён, то приди и убей. Это не такая уж и проблема, честно говоря. В первые дни после коронации мы параноили, но жизнь-то продолжается. Прямо сейчас мы находимся в разных точках. Вологодские вообще в другом мире. Я тут один. Если бы Адам напал на меня, пока остальные подтянутся, шансы убить у него имелись высокие. Это я молчу про то, что он мог как угодно подготовиться к этой битве.

Но не напал. Предложил мир.

Это просто нелогично. Как будто после появления Мада и его угроз, вместо того чтобы ударить в ответ со всей силы, я… Ну, даже не знаю. Предложил ему разойтись миром.

Так. Это. Не. Работает.

В то, что причина в Такене и Адам не хочет портить с ним отношения, не верю. Они не друзья и даже не соратники, чтобы всерьёз на это рассчитывать. Адам боится? В это тоже не верю. Бой с магистром показал, что мы не настолько сильны. Никто из нас на этот уровень не тянет.

Что тогда? Почему не нападает?

Он ведь прямо сказал про Гэцу. Это уже достаточный повод для нападения. Сам бы я напал. Если бы был уверен в победе. Но блин. Либо Адам очень сильно меня переоценивает, либо я чего-то не понимаю. Потому что, собери он всю свою команду и напади внезапно, какие бы у меня были шансы уцелеть? Сомневаюсь, что большие. Скорее, пришлось бы удирать.

В чём смысл этого не делать, если уже дошло до прямых обвинений, что мы тут мстить ему собрались?

Вместо этого Адам хочет разобраться со мной чужими руками. В этом смысл? Дождаться, когда сюда придёт какой-то залётный отряд и пошумит? Ещё лучше — десяток-другой отрядов. Чтобы нападение на нас стало нормой. Тогда под шумок можно будет и напасть. Либо на нас ослабевших, либо просто чтобы обвинить в нападении других.

Тоже ведь бред.

Получается, я ошибся, и это не Адам натравил на нас наёмников? Если не он, то кто? Я себе так все мозги сломаю.

«Эй, бесполезный волчара, от тебя какие-то советы будут?»

«Не верь этой твари», — рыкнул Гэцу.

Ясно с ним всё. Никакого толку.

Если отказаться от всех домыслов, то получается несколько вариантов. Адам добренький человек и реально хочет миром разойтись. Сказал, и аж самому смешно. Адам задумал какую-то хитрую интригу, из серии предложить мир сегодня, чтобы ударить в спину завтра. Адам не сливал про меня информацию, и тогда есть другая сторона. Адам сливал про меня информацию, чтобы разобраться со мной чужими руками, но не получилось, и он припёрся заключать мир, чтобы… Ну, смотрим пункт про интригу.

Короче, хрен с ними, этими варианта. Адама нужно завалить хотя бы ради того, чтобы голову себе не ломать.

* * *

Настроение у Гэцу капитально испортилось. Я сначала не понимал, почему он так долго бесится, а потом дошло. Если Адам догадался, что Гэцу пришёл по его душу, то, выходит, он в курсе, что за всё это время волк не рискнул заявиться на вендетту. Боится и трусит. Для пятисотлетнего духа, у которого есть пунктик на тему самовосхваления, это наверняка болезненное положение.

Ситуация ещё усугубляется тем, что я тоже не горю желанием разбираться с Адамом, если честно.

Ведь, по факту, он прав. Я не самый добрый человек. Крови пролил изрядно. Амбициозен и нагл. Разница между нами в том, что Адам выбрал путь интриг, а я предпочитаю путь кулака. Делает ли это меня лучше? Я так не считал. Уверен, по мирам разбросаны сотни разумных, которые считают меня той ещё тварью. Достаточно вспомнить пиратов. Я у них, если верить слухам, кто-то вроде национального злодея.

Ну да и неважно. Я уже говорил, что готов отказаться от мести, если бы мне кто-то предложил гарантии перемирия. Не предложил и не предложит. Поэтому вопрос в том, когда будет нанесён удар и кто успеет первым.

* * *

Жизнь не стояла на месте. Я бы сказал, что она продолжалась, несмотря на любые мои пожелания.

Три недели Калия избегала меня. Ну, или не избегала, а признавала право моих жён на постель и ночи со мной. А тут в один из дней как-то сама с ними договорилась и пришла ко мне. Я, наивный, в этом ничего такого не заподозрил, пока через пару недель не узнал, что она беременна.

— Фениксы редко размножаются, — сказала она мне, признавшись. — У них есть свои уловки. Фая подсобила.

— Но… — не понял я. — Мы же уже пробовали. Чего раньше не подсобила?

— Спроси у неё, — фыркнула Калия. — Как будто она передо мной отчитывается. Девочка будет, — выдала она задумчиво.

А я тихо выругался про себя. Девочке — рад. А то, что на второй недели мать уже знает пол — скорее напрягает, чем радует. Роза и Василиса ничего такого не демонстрировали. Если не считать того, что Роза «слышит» чувства и мысли нашей дочери, что скоро родится.

— Баланс, — хмыкнул я. — Два мальчика, две девочки.

— Ты погоди. Успеешь ещё баланс пошатнуть, — развеселилась Калия, но ненадолго. — Я не смогу делами заниматься. Я и так их забросила с этими путешествиями. Поэтому нужно кого-то другого назначить за безопасность отвечать. И, кстати, идея отца обзавестись отрядами, что будут работать в Колодце, не такая уж плохая. Сейчас у нас там нет никаких дел, разворачивать сеть наблюдателей сложнее. Если не отряды, то хотя бы представительство поставить в трёх городах надо. А то сейчас к нам могли заглянуть чужаки, а мы и не в курсе.

— Разберёмся, не переживай. Ты насовсем отказываешься или временно?

— Я точно не собираюсь отказываться от походов с тобой, которые наверняка ещё не раз случатся, поэтому мне в любом случае понадобятся надёжные заместители. И вообще, ты предложил идею создания отдельных родов, но в них не было категории про диверсантов-невидимок.

— Хочешь использовать наработки дроу?

— А зачем они ещё здесь живут? Чтобы быть использованными, — цинично заметила Калия.

— А я думал, ради спокойной жизни и возможности заниматься интересным делом, — пошутил я. — Ладно, ты права. В этом есть смысл. Знаки, особые умения дроу, артефакты. Выйдет отряд шпионов-диверсантов. Главное, чтобы это осталось в тайне. А то что за шпионы, если все о них в курсе? Но главное — ты меня с мысли-то не сбивай. Дай пузико почешу, — протянул я свои загрябущие руки.

Калия закатила глаза, но отказывать не стала, дала себя потискать.

* * *

Вышел я радостный, но не все мои мысли были такими. На ближайшие полтора года, и это по самым скромным оценкам, у меня в отряде минус одна боевая единица. Отнимать у нашей дочери Калию так рано мне не хотелось бы. Поэтому закладывать надо… А сколько? Сколько матери должны заниматься своими детьми? Василиса уже сейчас начала работать, но выделяет на это по паре часов в день. Ещё пару часов в день она тратит на учёбу. Остальное время либо чем-то дома занимается, за порядком следит и слугами, либо с сыном проводит. Ну и дела её недалеко от дома, в любой момент вернуться может. Это не то же самое, что дальние вылазки.

Одна мысль потянула за собой другую. Сколько я должен уделять времени детям? Сейчас я могу с Петром только играться, а с Иваном… Ну, целовать его розовые пяточки, ха-ха. Но дальше-то дети вырастут, и нужно будет их учить всерьёз. А там и Шупа семьёй наверняка обзаведётся. Тамару тоже куда-нибудь пристроим. Так и распадётся наш отряд.

Это что, и есть взрослая жизнь, что ли?

* * *

Все дилеммы, что передо мной стояли, я вознамерился разрешить просто — взять за основу чужой пример.

Клан работает? Работает. Город строится? Строится. Деньги есть? Есть. Множество процессов движется и развивается? Всё так.

Единственное, чего мне не хватает, — это костяка верных людей. В качестве примера для подражания я взял Такена. Не просто же так он начал своё восхождение с создания школы шиноби и посвятил ему несколько лет.

Ну, не совсем так, конечно. Он уже был известен. У него было множество знакомых, которых он привлекал. Деньги, капитал и свой город тоже имелись. Но всё равно. Шиноби — это костяк. Машина, которая год за годом куёт кадры, занимающие самые разные посты. Начиная от герцогов и заканчивая охранниками в стратегически важных местах, таких как порталы.

У нас тоже набор людей идёт, но многие ли из них преданы лично мне? Ответ — нет. Почти никто. Если не считать моего ближнего круга, то стоит смотреть правде в глазе. Нет таких людей.

Надо исправлять.

* * *

Новую веху в жизни клана я решил начать с дроу. Всего к нам двадцать шардов переехало. Пять парочек и десяток одиночек. Никто их специально не делил, просто так вышло. За старшего у них был парень-шард по имени Затан. Как и планировали, расселили мы их по разным местам. Не каждого по отдельности, а, если быть точным, в трёх отдельных районах. Для самих дроу обосновали это тем, что дома поставили рядом с теми землями, которые им выделили. Замечу, участки там довольно большие, которые сейчас и на треть не освоены. Четвёртый участок относился к производственному району. Именно там алхимию делали. Что отдельный геморрой, между прочим. Эта зона должна была располагаться подальше от жилых кварталов, чтобы чего плохого не случилось. Её надо было охранять, потому что достаточно одного ушлого легендарщика, который нам всё производство накрыть может.

А, ладно. Не об этом сейчас.

С Затаном я встретился у него дома. Он был из тех, кто прибыл с парой. Жену его тоже видел. Беременная шардка с небольшим, едва заметным животом. Если бы не мой опыт в этом вопросе, ха-ха, то и не заметил бы.

— Поздравляю с пополнением, — улыбнулся я, когда она нам принесла отвар из трав, — Или в вашей культуре не принято поздравлять с таким?

— Спасибо, господин, — склонил голову Затан. — Мы уже достаточно долго живём в мире людей, чтобы перенять часть вашей культуры.

Вежлив, я бы сказал, подчёркнуто вежлив и смиренен, но на вопрос не ответил.

— Это хорошо, — кивнул я и попробовал отвар. — Очень вкусно. Не хочу тебя долго отвлекать, Затан. Пришёл я по делу. Скажи, всё ли у вас, имею в виду всех твоих шардов, хорошо? Есть ли какие-то проблемы?

— Всё хорошо, господин, — ответил он, опять же, подчёркнуто вежливо.

— Ты можешь говорить прямо, не боясь моего гнева.

— Спасибо, господин, но мне не на что жаловаться. Мы живём. У нас есть дело. Мы хорошо зарабатываем и свободны.

— Отлично, отлично, — покивал я. — Ещё вопрос — все ли мои обещания выполняются?

— Конечно, господин. Я не понимаю, к чему вы это…

— О, — улыбнулся я, — тут надо сказать спасибо Арте, дочери вашего бывшего старейшины. Она мне много всего наговорила, как я самым чудовищным образом эксплуатирую народ шардов. В некоторой степени так и есть. Вы мне полезны. Да и не только мне, а всему городу. Важная часть нашей жизни завязана на вас. Поэтому и спрашиваю, всем ли вы довольны. Не хочу, чтобы между нами копилось недопонимание или недовольство.

Если я сейчас верно читаю его микро-жесты и мимику, то Затан, скорее, напуган моим появлением. Его можно понять. Припёрся глава клана, который как-то грозился всё их поселение вырезать, странные вопросы задаёт.

— Мы знали, куда идём, — ответил он. — Нас всё устраивает.

— Хорошо. Не буду и дальше доставать тебя своими вопросами. Дело у меня к тебе простое. Мне интересно ваше искусство становиться невидимыми. Перед тем как что-то скажешь, — выставил я ладонь, — хочу обозначить ряд моментов. Мы и сами вполне можем решить этот вопрос. Для меня не проблема закупить соответствующие артефакты в других мирах. Не проблема узнать знаки, которые за это отвечают. С боевой подготовкой у нас тоже полный порядок. Поэтому, вспоминая ту же Арту, я не собираюсь у вас отбирать наследие и ваши тайные знания. С моей точки зрения, это всего лишь упрощение процесса.

Затан явно смутился. Кажется, упоминание Арты его задевает.

— Я вас понял, господин. Боюсь, не смогу помочь и дать то, что вам нужно. Не из-за нежелания, причина в другом. У шардов, как и у людей, есть специализации. Да, у нас даже юные шарды владеют этим базовым искусством. Позвольте продемонстрировать… — Небольшая заминка — и туловище Затана расплылось, слилось с диваном, на котором он сидел.

Шарды шардами, а мебель они использовали самую обычную, человеческую. Да и убранство дома, по крайней мере, эта часть, ничем особым не отличалось. Возможно, специально зал так обставили, чтобы гостей-людей принимать.

— Назвать это полноценной маскировкой нельзя, но с этого все дети начинают. Один старший знак и парочка младших…

У Шардов свой взгляд на знаки. Речь шла не про то, что Гроза упоминала. Не про высшие знаки. Старший — это обычный знак, который играет ключевую роль в плетении. Каркас, основа.

— Взрослые умеют больше. — Шард полностью исчез, но я прекрасно его ощущал. — Наши леса опасны, маскировка — залог выживания. Но далеко уходят только воины и охотники. Меня же, и всех остальных, кто со мной отправился, можно отнести скорее к ремесленникам. Мы многого не умеем.

— А из второго поселения кто-то может научить?

— Да. Там есть несколько мастеров этого искусства, но с ними нужно будет отдельно договариваться.

— Понятно, — вздохнул я. — Ладно, можно и заглянуть в гости. Но как насчёт основ? Сможешь мне их рассказать?

— Конечно, господин. Это простое знание, в нём нет ничего такого. Но…

— Что? Говори, не стесняйся.

— Не знаю, как сложится со вторым поселением, но думаю, знание можно купить и у других шардов.

— Других? — вскинул я бровь.

— В нашем родном мире. Я уже говорил, что для расширения производства нам многое нужно. Ростки, семена, рецепты, инструменты. Знания о маскировке тоже можно купить. Но стоить это будет дорого. Правда, для вас это проблемой не станет. То, что очень дорого у нас, у вас куда дешевле.

— Да, про ваши пожелания я помню. Мы планировали рейд к шардам, но… отвлеклись, — подобрал я слово, чтобы описать все наши приключения и поиски всякого разного. — Единственное, что меня смущает — шарды обычно реагируют негативно на чужаков. Не думал, что это выльется в бойню?

— Сами виноваты, — ответил он. — В смысле, — смутился шард, увидев мою реакцию, — шардов постоянно убивают шарды. Редко когда племена долго находятся в союзе.

— То есть ты спокойно отнесёшься, если придётся уничтожить какое-нибудь поселение? — спросил я с интересом.

У шардов свои представления о прекрасном, да и о не прекрасном тоже.

— Мне это не понравится… — ответил, подумав, Затан. — Вы хотите напасть первыми?

— Истребление шардов меня не интересует. Куда приятнее и разумнее торговать. Но каждый раз, когда я встречался с твоим народом, они всерьёз намеревались меня убить и успокаивались, только понимая, что не получится.

— Если вы придёте на летающем корабле, этого хватит, чтобы они испугались и одумались, — улыбнулся Затан. — А дальше уже можно будет торговать. Племя, которое пойдёт на это, получит большое преимущество перед другими.

— Хорошо. Список того, что нужно, у меня уже есть, но ты его доработай, с учётом моих новых пожеланий.

— Господин… — Затан смутился или разыграл смущение. — У меня есть ещё одна просьба.

— Какая? — хмыкнул я про себя.

— Для нас нормально многожёнство…

— Удивил так удивил. Ты что… — опешил я, — хочешь невесту украсть?

— Почему украсть⁈ — возмутился он. — Купить. Это нормальная практика. Мы ведь живём малыми поселениями. Близкая кровь даёт плохое потомство. Обмен юношами и девушками обычное дело.

— Сколько ты хочешь невест взять? Или не только невест, но и женихов?

— Невест. Десяток для начала, — выдал шард. — Если хороший выкуп подготовим, то ещё и умелых взять получится.

— Умелых — в смысле помощниц в вашем деле?

— Да, господин. Нас на все задумки не хватает.

Иначе говоря, шард хочет расширить состав дроу у нас в городе. Ну, не самая плохая идея.

— Хорошо. Подумаю над этим. Ничего обещать не буду, но постараюсь организовать рейд в ближайшие месяцы. Готовь список, что подойдёт для щедрого выкупа. Жена-то возмущаться не будет? — усмехнулся я. — Ладно, это ваши дела. Не буду тебя и дальше отвлекать.

* * *

Идея устроить рейд в мир дроу мне в целом нравилась. Сразу множество вопросов можно решить. Один из которых — формирование костяка моих личных гвардейцев.

Или их лучше как-то иначе назвать? Шиноби? Так плагиат. Охотники? Так есть уже охотники, бегают по нашему миру, услуги свои предлагают, на монстров охотятся. Грозовики? Буревики? Тьфу.

Так и не определившись, я занялся делом. С головой ушёл в обучение других.

Стоило признать, если уж беру пример с Такена, то надо трезво оценивать его преимущества передо мной. Он прожил долгую жизнь, многому научился. Я на его фоне по-прежнему сопляк. То, что могу снести одним ударом не самую малую скалу, ничего не меняет. Мне нужна репутация в самых разных областях. Мне нужно многому учиться. И сейчас я собирался научиться учить других людей. Но пример возьму не с одного Такена, а со всех своих наставников. Наш король построил школу шиноби. Гроза и Гэцу были сильны в индивидуальном обучении. Градмастера, у которых я имел честь поучиться и перехватить крупицы знаний… Ну, они тоже были хороши. Гении из гениев. Хочу взять всё самое лучшие от всех тех, у кого учился, и превзойти их. Почему нет, собственно? Никто ведь не отменял тот принцип, что, обучая, сам обучаешься.

На следующий месяц я с головой ушёл в этот процесс. Просыпался на рассвете, шёл с Гэцу на тренировку, к которой иногда Тамара и Шупа присоединялись. Калия тоже захаживала, но больше медитировала и всякое простое отрабатывала. Беременность ей в этом не мешала.

Как заканчивал, завтракал с семьёй, играл с сыновьями, а дальше уходил проводить занятие с нашими гвардейцами-стражниками. Тамара часто присоединялась ко мне, заодно гоняя свой личный отряд. Точнее, мы вдвоём с ней гоняли их, но не суть. Обед, время с семьёй, и я отправлялся в школу круга, где тратил пару часов на общие занятия, после чего переключался на тех, кого условно можно назвать моими индивидуальными учениками.

Тут надо сказать, что за прошедшие дни школа значительно расширилась. Это касалось всего. И площадок для занятий, и мест для проживания, и «учителей». Учителя в кавычках, потому что потребности закрывали шиноби, те, что постарше. Спрос-то большой был. Слухи быстро разошлись, и многие направились сюда, чтобы открыть первый круг. В данный момент в школе проходили обучение четыреста тринадцать младших учеников. А также несколько сотен шиноби, которые сюда периодически заезжали, чтобы получить наставления по открытию второго или третьего круга. Учитывая, что к нам сюда прибыл один старший мастер и двое его помощников, нетрудно догадаться, что на всех их банально не хватало. Поэтому Такен и отправлял сюда посменно шиноби, чтобы закрыть бреши. Моё появление не сильно исправило ситуацию, но часть нагрузки я на себя брал.

Главным развлечением этих дней стал формат отряда или нескольких отрядов против одного Спартанца. В некоторых случаях — против меня с завязанными глазами. Никто ведь не отменял потребность развивать боевое предвидение.

Чувствую, скоро оно мне пригодится.

* * *

В помещении под землёй собрались трое.

Калистий нервно потёр колено. Старая травма, которую он давно вылечил, в последние дни, после того как согласился участвовать в авантюре, снова поднывала.

— Время было потрачено не зря, — сказал второй мужчина, Эфиопий, который был тайным главой второй гильдии, в которую заглянул один беловолосый парень. — Удалось собрать нужную нам информацию. Гарт, тебе слово.

Третий мужчина, который даже в этом убежище прятал лицо за маской, пощёлкал костяшками пальцев и заговорил.

— Узнали мы и правда много интересного, — проговорил он с хрипотцой. — Это мир, который недавно присоединился к перекрёстку. Дикари, которые утратили все свои прошлые достижения. У них меньше двух лет назад появилось первое королевство. Никаких магических школ. Ничего серьёзного. Несколько элитных бойцов, на которых всё держится. Не располагайся они так далеко, спокойно можно было бы привести армию и захватить их.

— Я слышал, — сказал Эфиопий, — что в некоторых королевствах и империях поднимали этот вопрос, но с магами пространствами договориться не получилось. По слухам, вмешался тот архимаг, Клаус Знающий.

— Орден демоноборцев влиятелен, — сказал Гарк. — Но они слишком много о себе мнят.

— Могут себе позволить, — не согласился Калистий. — Этот их глава… Вы и сами знаете.

Мужчины помолчали, каждый думая о своём. Если кого-то и можно было назвать богом в современном мире, то это был как раз Элрик Связующий.

— Возможно, — ответил Эфиопий. — Это говорит лишь о том, что полномасштабной войны, скорее всего, не будет. Если мы не разыграем карту с пиратами. Они не прочь собрать большой рейд и наведаться в этот мир.

— Идиоты, — сказал Гарк. — Самые настоящие идиоты. Предлагаю использовать их в качестве прикрытия.

— Давайте сначала закончим доклад, — вставил Калистий.

— Их проход слабо защищён, — продолжил Гарк. — Мои люди свободно прошли. Никто не мешал собирать слухи и покупать информацию. Наша цель — молодой герцог. Его многие считают выскочкой. Дерзкий, наглый, сильный. Заслужил прозвище Мясник. Почему — ты, Калистий, и сам на себе ощутил. Как и жители твоего города. Куда перспективнее взять в разработку другие цели. Всего их три. Две девушки и один парень.

— Не знаю, как ты работаешь с информацией, но беловолосая девушка была замечена не раз на свидании с Клаусом Знающим. Если она его любовный интерес, то нападать на неё… Я не риску, — высказался Калистий.

— Так и думал, — легко принял это Гарк. — Две другие цели куда проще. Девушка, зовут Калия, редко выбирается из поместья. Нападать на него тоже чревато, но можно, если отвлечь беловолосого. Также у неё есть отец, можно разыграть эту карту. Вторая цель — парень, которого зовут Шупа, часто отлучается, ходит по диким землям. У него есть свои люди, но они не так сильны. Самая простая цель. Предлагаю сначала разобраться с ним.

— И получить разъярённого командира, который отправится мстить за друга, — криво улыбнулся Калистий.

— Пусть отправляется, — с безразличием ответил Гарк. — Если правильно всё сделаем и сработаем чисто, никто нас не найдёт.

— Натравить пиратов, пусть отвлекут внимание. Отправить ещё несколько групп, которые воспользуются этим. Каких-нибудь не особо умных отморозков. В то же время напасть на парня. Кому продать броню, у нас есть.

— Тому, кто хорошо заплатит, и кого не жалко, — с нотками кровожадности ответил Гарк, — Беловолосый может взять след брони и придёт к покупателю разбираться. С его методами, нетрудно догадаться, какой ответ будет.

— Тогда нужен кто-то жадный, такой же наглый и достаточно сильный, чтобы достойно встретить нашу цель, — заключил Эфиопий. — Калистий, ты как? В деле? А то по твоему мрачному лицу видно, что ты хочешь соскочить.

— Изначальный договор был о том, что я откуплюсь бронёй от своего короля.

— Это только в том случае, если удастся убить всю четвёрку, — возразил Эфиопий. — До этого мы тоже дойдём. Нужно подготовить несколько планов. Убить попытаемся всех, но… Сами понимаете.

Глава 15. Шарды, или Как Спар торговал

Рейд к дроу я организовал на второй месяц после того разговора с шардом.

Уход Калии в декрет заставил меня много о чём задуматься. В первую очередь о своей зависимости от других. Это ведь удобно, когда у тебя в отряде есть боевая единица, способная летать на высоких скоростях. И в бою прикроет, и доставит, куда надо. Удобно и то, что дома остаётся несколько элитных бойцов. Можно не переживать за то, что с жёнами что-то случится. Как минимум время до моего возвращения они выиграть смогут.

Получается, зря я над Гатсом издевался. Или не зря? Ведь по делу сказал. Проблема есть, не спорю. И семье время уделять надо, и защитить их умудриться. Причём сдаётся мне, калибр моих врагов повыше будет, чем у Гатса. Он, кстати, обещал заглянуть в школу круга через пару недель. Пообщаемся.

Надо будет ещё решить, что ему говорить и говорить ли. Калия-то от меня беременна. Времени уже прошло достаточно, чтобы появился живот. Новость мы не афишировали. Знали только… Ну, хороший вопрос, кто знал. Калия-то не пряталась. Мои жены понятно. Как и вся прислуга. Как и охрана вокруг дома… Короче, в курсе было достаточно людей, чтобы информация могла уйти на сторону. Сомневаюсь, что Гатс к нам шпионов внедрил, поэтому он не в курсе, и что с этим делать — очередной не самый однозначный вопрос.

С одной стороны, отчитываться я перед ним точно не собирался. У него был шанс замутиться по-настоящему с Калией. Сам затупил. Не моя проблема. Тем более у него сейчас у самого три жены. С другой стороны, наши отношения только-только более-менее наладились, а создавать поводы для вражды «севера» и «юга» мне не хотелось.

Учитывая всю сложность наших взаимоотношений… Не только моих с Гатсом, но и Гатса с Калией… В общем, сразу говорить нельзя, а то как-то стремно выйдет, будто отчитываюсь, и перед Калией тоже некрасиво получится. Но и промолчать не вариант, раз уж сам топлю за дружбу, то о таком следует предупредить и прояснить все непонятки заранее. Я подумывал сам к нему слетать, месяца через три-четыре, по какому-нибудь делу. Ради самого разговора не полетел бы. Но раз Гатс сам прилетает… Ладно, хрен с ним. Сначала рейд, но обо всём по порядку.

С Калией мы чуть серьёзно не поругались. Я настаивал, чтобы замуж за меня вышла. С ритуалом и всем прочим. Калия отбивалась всеми силами, что не хочет замуж. Ну, как всеми силами. Меня не покидало чувство, что это игра такая, где надо поуламывать. Мне-то несложно, но, когда сталкиваются лбами два человека с характером, выходит то, что выходит.

Короче, я Калию духом спеленал, притащил, куда надо, и потребовал Гэцу привести отряд.

Настолько она меня довела.

На шум прибежали жёны, обругали меня, отбили Калию, утащили в дом, нарядили в платье невесты, и, как по волшебству, и цветы всякие появились, и стол накрыли, и маленький праздник устроили. С закреплением брака через ритуал.

Калия весь процесс прошла краснючая, как рак.

Чем я искренне наслаждался. Я-то мужик опытный, четвёртый раз женился, ха. Правда, смеяться как-то расхотелось, когда вспомнил, что мне нет и тридцати.

Ещё и Тамара настроение испортила. Не в тот день, в другой. Подловила и завела разговор с серьёзным видом, что, мол, тоже ребёнка хочет. Послал ситкартку. Она не отстала, и в итоге я её ещё разок послал, сказав, чтобы в ближайшие двадцать лет с этим не подходила.

— А потом? — продолжила она давить.

— У меня четыре жены, — ответил я резко. — Если я и тебя сейчас в жёну возьму, всё это рассыплется. Тебя такой вариант устроит? Ну и в чём смысл? Чтобы все переругались? Суть семьи в том, чтобы быть опорой друг другу. Надёжным тылом. Так какой смысл тебе на меня наседать, если тыл будет разрушен?

— При чём тут тогда двадцать лет? — надумалась Тамара.

— При том, — вздохнул я. — Дай этому всему устояться. По ситкарским меркам ты ещё ребёнок. Куда спешишь? Через двадцать лет мы с тобой будем такими же молодыми. Впрочем, как и через пятьдесят. Поэтому не спеши, наслаждайся жизнью.

— А если я не найду себе мужа?

— Тогда… Если за двадцать лет не найдёшь, тогда, возможно… Возможно! — повторил я. — Мы что-нибудь с тобой придумаем, но лучше не рассматривай этот вариант всерьёз.

Тамару этот ответ устроил. Радостная убежала. Я же задумался о том, что эта малышка, любительница книг, двигает окно Овертона, раздвигая мои рамки допустимого.

Если смотреть на вопрос цинично, то это выгодно нам обоим. В теории. Когда-нибудь потом. А сейчас — нет уж. Всё, никаких свадеб и новых беременных невест. Мне и четверых с запасом хватит.

* * *

С Калией после «первой брачной ночи» мы ещё разок отдельно поговорили. Она попросила… Не потребовала, а попросила не святить её статус перед общественностью и вообще не распространяться. Если бы потребовала, я бы по инерции, может, и упёрся, а так согласился. Сложно отказать голой, красивой женщине, которая беременна от тебя.

То, что мы чувствовали друг друга, дало ещё один эффект. Я теперь ребёнка ощущал. Чувство непередаваемое. Когда он толкаться начнёт, боюсь представить, что будет.

Тамара и Шупа тоже ощущали, кстати. Пусть и не так сильно. Шупу это смущало, ну да он мало времени в особняке проводил. А вот Тамара часто подходила к Калии и просила дать подержать за пузико.

Всё это относилось к семейной части жизни. Что совсем не отменяло той проблемы, что в отряде стало на одного ключевого бойца меньше.

С вопросом я решил разобраться основательно. Взяться за реализацию всех тех задумок, которые себе напланировал. Ведь не просто же так сосредоточился на обучении других. Присматривался к людям. Кого-то к нам приглашал. Кто-то даже соглашался. Общался, узнавал людей, смотрел, в чём они хороши, чего хотят, как видят свою жизнь, чем мы полезны друг другу. Со своей командой тоже не раз тему обсуждал.

А теперь настала пора разобраться со всеми нашими бойцами, кто и чем заниматься будет. Планы у меня большие, поэтому и служб далеко не одна вышла. Громко сказано, службы, пока это, скорее, набор энтузиастов, но, как показывает практика, нужно всего лишь подождать. Ну и вложить тонну ресурсов.

Первым я учредил рейдерский корпус, который будет заниматься походами в другие миры для продвижения наших интересов, охоты на демонов, ну и ради добычи, само собой. Это место станет нашей главной кузницей кадров. Самые боевые и отбитые, в хорошем смысле. Те, кто всегда на острие, те, в ком силен дух бойцов и авантюристов. В голове у меня крутилась мысль о том, как бы через Клауса получить подгон от ордена демоноборцев. К них приходят в основном небольшими отрядами, обычно по пять человек. А я приведу сразу сотню. На своём корабле, что способен прыгать между мирами. Полноценное войско, готовое зачищать большие территории. Если договоримся, то получим возможность регулярно получать наводки на «денежные» места. У нас и сейчас есть, куда прыгать, но хотелось бы расширить список мест.

Одними лишь моими словесными пожеланиями дело не ограничилось. В городе был заложен элитный квартал для всех моих рейдеров. Как действующих, так и будущих. Особо живописное место, чуть в стороне от основного города. Со своим выходом к морю, речкой и прочимикрасотами. Я обещал обеспечить жильём всех, кто принесёт клятву корпусу и моему клану. Хоромы каждому бойцу не поставлю, зависит от должности. Командиры, понятное дело, получат больше. Также было заложено главное здание, мастерские для обработки, склады и тренировочные полигоны. В общем, этих людей я собирался обеспечить по максимуму, чтобы они ни в чём не нуждались и могли справляться со своими обязанностями, не думая о всякой ерунде.

Вторым был организован миротворческий корпус, который будет связан со стражей. Этим корпусом Шупу поставил командовать. Он займётся и сбором людей, и их подготовкой, и планированием рейдов. Заниматься они будут нашим миром. В первую очередь нашим герцогством. По сути, всё то же самое, что Шупа уже делает. Но теперь у нас появилась официальная структура, отвечающая за боевую часть. Вскоре у неё также появится своё здание, своя территория и прочее. Ну и внутреннее разделение. Отряды охотников, стражники и пограничники.

Отряд шиноби, который мне Такен давно обещал, я к себе переменил, наконец. Обучение они в крепости тоже закончили и в свободное время теперь будут работать над открытием кругов. Камни я им раздал. В рамках усиления и формирования корпуса. Кому-то обменял неподходящие на более подходящие.

Калию и Тамару, когда до рейда дошло, я оставил дома. Дроу использовали камни иначе, их способности ситкартка способна блокировать, но не так эффективно. Если же к нам кто-то рискнёт заглянуть домой, себя она покажет куда лучше. С Калией понятно. Рисковать ей я точно не собирался сейчас. Хотел и Шупу оставить, но он настоял, что, как новый командир корпуса, не может отсиживаться. Аргумент был веский. Намекающий, что надо подготовить корпус, который и без нас сможет по другим мирам гулять.

Всего сто пятьдесят бойцов с нами отправилось. Пятьдесят моих опытных шиноби. Тридцать Такен с нами послал, чтобы опыта набирались. Остальные — обычные бойцы, которых мы последние пару лет обучали. Ну и пираты тоже пошли. Их срок отработки закончился. Кто-то ушёл по миру гулять, большинство — остались.

Переход прошёл на удивление плавно. Вещей из мира шардов у нас хватало. Навелись без проблем. То ли повезло, то ли команда опыта набралась и отработала, как надо, но просадок не случилось. Я стоял у борта и, когда щит закончил мерцать, увидел бескрайний лес внизу.

— Давайте выше! — крикнул я. — По возможности!

Не нравилось мне, что ещё несколько метров — и начнём цеплять макушки деревьев. У любых атак есть дальность действия, и не хотелось бы, чтобы ушастые ублюдки начали по нам стрелять. Назвал я их так вовсе не из-за своих предубеждений, а по той простой причине, что раз стреляют — значит, ублюдки. Если готовы торговать — значит, отличные парни. Эх, где-то во мне пропадает отличный капиталист. Древние бы оценили.

То, что видели мои глаза, не нравилось.

Лес был гигантским. У нас таких нет. Нигде я ничего подобного не встречал. Больше всего это напоминало джунгли. Если бы те достигали сотни метров в высоту. Здесь совсем иначе пахло, а ещё чувствовалось, что энергии, разлитой в окружающем пространстве, куда больше.

— Затан, — обратился я к шарду, который отправился с нами и сейчас стоял справа от меня. — Что скажешь?

— Поселения всегда вокруг самых больших деревьев. Вон одно, — указал он направление.

— А у вас тут один лес или…

— Всякое бывает, — ответил задумчивый дроу.

Переполняют чувства от возвращения на родину? Когда-то они сбежали в поисках лучшей жизни. Беглецы и неудачники. Которые вернулись спустя годы как торговцы на боевом корабле. По меркам дроу это неплохое достижение. Они не любили выбираться из лесов, поэтому о перекрёстке знали либо мало, либо вообще ничего.

— Я вниз. Хочу осмотреться.

Это я уже Шупе сказал. Который слева от меня стоял. Он хмыкнул и прикрепил мне к плечу свою иллюзию. Я через борт перемахнул, улетел вниз, мимо веток. Замедлился и в несколько прыжков спустился где-то на середину дерева. Иллюзия Шупы отделилась и превратилась в полноценную версию мужчины.

— Как они тут живут? — задал он риторический вопрос.

Как-как. Маскируются, так и выживают. Из того, что я слышал, этот мир куда менее дружелюбен, чем наш. Здесь тебя хотело убить если не всё, то почти всё. Растения, яды, монстры, демоны, другие племена. Если поселение тщательно не замаскировать и не укрепить, его найдут и уничтожат. Без разницы кто. Какая-то тварь или ушастые конкуренты. Чем больше поселение, тем его сложнее спрятать и защитить. Территория ограничена, выращивать что-то и производить сложно. Так и балансируют, за века выработав оптимальную форму, каким количеством селиться. Полноценной промышленности у них нет. С металлами беда. Добрый кинжал, который у нас можно спокойно купить на рынке, у них идёт на вес золота. Ну, или на вес качественных зелий.

Я огляделся, раскинул вокруг себя боевую медитацию, в смысле раздвинул шар, который отвечал за зону вокруг, выпустил дух, поздоровался с местными, так сказать. Они не оценили. Раздался рёв, и какие-то твари ломанулись к нам. Прямо по деревьям, с ветки на ветку.

Метнув молнии, сбил их.

Пожалуй, хватит. А то тут надолго можно застрять. Через дух и глаза, я видел, что живности здесь на десятерых хватит. Вон какая-то гигантская змея уже подкрадывается. Тьфу на неё.

* * *

Гениально.

Шарды, в чьих жизнях не последнюю роль играла способность маскироваться, предпочитали селиться вокруг самых больших деревьев, сообщая всем, кто мог подняться повыше, где они находятся.

Этот вопрос я Затану и задал.

— Так принято, — смутился он. — Как-то я об этом никогда не задумывался. Слабые племена по-другому места выбирают. Там, впереди, наверняка крупное, сильное племя.

— Отлично. Самое то, чтобы нарваться на драку. Дай мне время поздороваться и убедить их в серьёзности наших намерений, а потом уже выходи.

— Хорошо, господин.

План давно был обговорён. Все роли расписаны. Команда находилась на своих позициях. Я знал, что если шарды поведут себя дерзко, то по команде мы их сверху обстреляем так, что десять раз пожалеют.

Или они нас обстреляют снизу так, что уже мы десять раз пожалеем.

Скоро узнаем.

* * *

Мы подлетели к поселению. Сверху я выбрал участок, более-менее свободный от растительности. Не полноценная поляна, но где встать — найдётся. Самое интересное, что сверху, активировав глаза и подав в них жизненную энергию вместе с духом, я видел, что вокруг деревни закручиваются потоки энергии и при этом что-то мешает моему взгляду.

Спрыгнув вниз, оказался на поляне.

— Шарды! — крикнул я. — Торговец прибыл!

Самому интересно, что из моего экспромта выйдет.

Ждать пришлось секунд тридцать. Где-то через это время я заметил первых невидимок, что остановились недалеко и наблюдали за мной.

— Торговать прибыл, — повторял я им. — Металл на продажу есть. Всякое разное и полезное. Если вам это неинтересно, то не проблема, уйдём к другим поселениям.

Теперь подождём. Один из невидимок метнулся обратно в лес. Не в сторону деревни, но это он наверняка крюк делает или какими-то особыми тропами идёт.

Ещё через пару минут число невидимок вокруг меня выросло до двадцати. Минута ушла у них на то, чтобы меня окружить. Несколько дроу залезли на деревья. Лучники? Помню этих бесячих ублюдков.

— Если кто-то в меня стрельнёт, ему будет больно, — честно предупредил я.

Когда группа захвата приготовилась, на сцену вышел главный гад. Глава поселения? Главный маг? Просто крутой перец с ушками и сединой в волосах? Кто-то важный и сильный, тут без сомнений.

И начал он, конечно же, с моего пленения. Вокруг меня возникла мутно-зелёного цвета клетка.

— Серьёзно? — глянул я на старика-шарда, которому было лет триста, не меньше.

— Кто ты такой, чужак? Как сюда попал? Как нашёл наш дом? — проигнорировал он мой риторический вопрос и задал свои, на удивление, мелодичным и сильным голосом.

— Во-первых, — выставил я палец, загнув остальные. — Когда к вам приходит настолько уверенный чужак и предлагает торговать, то стоит задуматься, насколько он силен и опасен, и не стоит ли вести себя с ним повежливее? Во-вторых, туда посмотри, — указал я наверх.

Старик нахмурился и посмотрел наверх. Да так и замер. Ну да. Вид отличный. Прямо на дно корабля, который завис в небе и целился в нас из всех своих орудий.

— Там сто пятьдесят воинов и магов, которые готовы вступить в бой. Также корабль оснащён орудиями, которые способны превратить ваш дом в пепелище, — предупредил я. — Поэтому, шард, не хочешь ли ты начать нормальные переговоры и убрать эту ядовитую клетку? Если нет, то мы просто уйдём к другому поселению и предложим им наши металлы.

Со словоблудием закончено. Наша позиция обозначена, а дальше дело за шардами.

— Сколько живу, но такого ещё не видел, — покачал головой старик. — Тебе не занимать гордыни, чужак.

— Сколько живу, а такое вижу каждый раз, когда встречаю шардов. Пытаетесь меня ограбить, получаете по зубам и становитесь шёлковыми. У тебя был шанс проявить мудрость, шард. Но раз так, то пойдём по стандартному сценарию.

Больше всего я опасался мастерства ядов. Знаки — плевать. Пока шарды подберут комбинацию против меня, бой десять раз закончится. На крайний случай есть корабль и толпа скучающих удальцов, которые не прочь размяться. А вот яды… Шарды хорошо умели работать в том числе против тех, у кого есть регенерация. Не факт, что, если меня отравят чем-то серьёзным, я смогу это переварить. Поэтому и не хотел сидеть в ядовитой клетке дольше необходимого.

Переместившись назад, выпустил дух. Разогнал налипшие на защиту подозрительные частицы. Шар боевого предвидения уже был раскинут, и я ощущал от них серьёзную угрозу. Волна духа пошла дальше, снесла клетку. Ушла под землю, разорвала энергетическую вязь из знаков. Шарды постарались, укрепили земли вокруг селения. Дух добрался до невидимок, обхватил их. С удивлением я обнаружил, что не всех смог заметить. Поймал на два шарда больше, чем ожидал.

Старик не растерялся, навёл посох на меня и выстрелил ядовитым сгустком. Я плавно ушёл в сторону, продолжая наваливать шардам. Глушил, сминал и раскидывал. Как закончил с отрядом захвата, переключился на старика.

Керд. Следующий его удар попал на щит и ушёл в сторону. Дай — послал я ответ, от которого старик легко отмахнулся. Дай. Дай. Дай. Дай. Дай.

Не знаю, что там по стандартам у дроу, но я буквально заспамил старика. Ещё и духом рвал его попытки сплести что-то позабористее. В некотором роде это было унижение. Его, мастера, я давил самым примитивным знаком. Это как избивать мастера меча детской лопаткой. То ещё удовольствие. Для обеих сторон. Только для меня со знаком плюс, а для шарда — со знаком минус.

— Старик, может, хватит? — крикнул я, прекращая.

Парадокс в том, что шарды крайне опасные противники. Но они маги. Которые делают ставку на невидимость, яды и знаки. Невидимость против меня почти не работает. Ядами я не даю против себя воспользоваться. А знаки… Как показал опыт боев против Грозы, решение найти она способна, но времени это у неё заняло много, больше года. Кто из шардов способен настолько быстро адаптироваться в бою, разобраться в особенностях противника и найти решение в считаные минуты? Возможно, у них есть такие умельцы. Но этот старик был явно не из них.

— Ладно, старик, — отряхнул я руки напоказ. — Торговля вам неинтересна. Тогда прощаюсь. Быть может, ваши соседи окажутся сговорчивее.

— Стой! — ожил шард. — Мы будем… торговать.

— С этого и надо было начинать, — улыбнулся я во всю ширь.

Шарды ценят металлы, но куда важнее для них не дать соседям усилиться. Вопрос выживания.

* * *

Спустя полчаса я сидел на стуле за столом на ближайшей полноценной поляне. Отсюда до селения минут пятнадцать неспешным шагом. Отошёл сюда, чтобы не нервировать шардов.

Стол и стулья мы в кольцах приготовили. Как и всё прочее, чтобы пафосно выглядеть и пыль в глаза пускать. Мелочь, а может сыграть свою роль. На поляне я не один находился. Шесть пятёрок шиноби спустились и контролировали периметр.

Первым ко мне заявился не глава селения, а одинокий молодой дроу.

— Я пришёл узнать, что вы предлагаете, — сказал он, разглядывая нас одновременно и с враждебностью в глазах, и с любопытством.

— А что мы хотим купить, узнать не хотите? — усмехнулся я. — Сейчас ваши старейшины решают, как на нас напасть и не слишком ли это рискованно. Передай им, что я не первый раз торгую с шардами и моё терпение на исходе.

Придавив паренька духом наглядности, отправил его обратно. Тянут время. Как же это утомительно. Если бы во все прошлые разы не было того же самого и если бы я не ожидал, что эта история будет повторяться из раза в раз, то уже свалил бы.

Ещё минут через двадцать вернулся тот старик.

— Будем торговать или драться? — спросил я его с интересом.

Если честно, я рассчитывал на хорошую драку. Мне сейчас нужны битвы против реальных врагов, чтобы боевое предвидение отточить. Но что-то дроу разочаровали. То ли это племя не так уж сильно, то ли против меня серьёзных бойцов не выставили.

— Торговать, чужак. У тебя есть имя? — важничая, спросил шард.

— Спар. Зовите меня Спар. А у вас?

— Ардеус, — как и я, не стал он представляться полным именем. — Что вы хотите купить и что предлагаете?

— Список наших желаний обширен. Во-первых, мы готовы забрать до десяти девушек. Готов предложить три веса хорошего металла и добавить сверху, если девушки обучены работать с садом и деревом. Наш товар, — достал я из кольца слиток.

Переговоры шли по тщательно проработанному плану. Гроза многое знала о шардах. Ещё больше они сами о себе знали. Поэтому я предлагал то, что было в рамках их традиций. Три веса — это сколько весит сама девушка, трижды. Щедрая цена.

Старик шард возмущаться не стал, взял слиток, осмотрел, обнюхал и даже лизнул. Я тем временем доставал остальное.

— Кинжалы, обычные ножи, наконечники для стрел, мечи, хирургические наборы, котлы, ёмкости. Сразу скажу, Ардеус, что в моем городе живут шарды… — А вот эта новость его удивила, вон как вскинулся. — Город находится в другом мире, как ты мог догадаться. Шарды нашли у нас приют. Некоторые из них прибыли со мной, и, если договоримся, ты сможешь с ними поговорить. Хочу лишь сказать, что это они просили выкупить у вас девушек. Им ничего не угрожает. Судьба их ждёт в общем-то обычная. Но это не единственное, что мы хотим купить. Меня интересует ваше мастерство невидимок. Особые плащи, техники, знаки. Знаю, что вы подобным не торгуете, но это относится к другим племенам. Которые и сами владеют подобным искусством. Мы же, люди из другого мира, вам не враги. Нет причин отказывать. Воевать мы будем, только если вы сами нападёте.

— Ты меня удивил, человек, — ответил шард, задумавшись. — Мне нужно подумать.

Явно просчитывает выгоду для себя и племени, какие последствия будут от нашего соглашения.

* * *

В итоге мы договорились.

Шард попросил встретиться с соплеменниками, что я и устроил. Затан спустился, продемонстрировал кожаный доспех с металлическими вставками — выглядел дорого и солидно.

Хотел бы я знать, что там за мысли у него в голове, но у меня сложилось такое впечатление, что он откровенно самоутверждается. Изгой, который стал успешным дельцом. После их разговора дело пошло на лад. Гэцу, который ушёл пробежаться по лесам, сообщил, что новый отряд шардов отступил подальше от нас и теперь присматривал, чтобы никто лишний к нам не заглянул.

Десять девушек Затан не набрал. Взяли четверых. Племена-то относительно небольшие. Подходящих кандидатур, кого можно отдать и кто хотел бы к нам пойти, а главное, подходил бы под критерии, не так много. Повезло, что четверых взяли. Ну, или не повезло. Я по-прежнему считал это сомнительной идеей. Прямо рабство. Ладно, пусть на совести Затана остаётся.

Своё я тоже получил. Неожиданным образом.

В поселении нашёлся… пленник. Какой-то мегаубивец, мастер скрытности, которого чудом поймали. Это та история, которую нам скормили. Как оно на самом деле было — не знаю. Пленника притащили измученного и раненого. У меня с ним короткий разговор состоялся. Суть которого сводилась к тому, готов ли он свалить в другой мир, чтобы обучать людей, и действительно ли разбирается в искусстве маскировки. Он был не прочь свалить. Искусство продемонстрировал прямо на месте. Исчез так, что я его перестал ощущать. Пришлось силой духа ловить, накрыв всю поляну. Этот гад попытался удрать.

— Сработаемся, — сказал я ему. — Отслужишь, обещание выполнишь и делай, что хочешь. Ну, почти, что хочешь. Начнёшь шалить на нашей территории, прикончу.

Шард согласился. С остальным Роза разберётся. Этого убийцу я просто так отпускать не собирался. То, что меньше чем полчаса назад возмущался из-за рабства и покупки шардок, ничего не меняло. Вопрос безопасности.

В остальном тоже неплохо расторговались. Закупили зелий и семян. Отдали пару центнеров металла. Закрыли нужды племени на сто лет вперёд.

Как закончили, поднялись на корабль и двинулись дальше. На этом наша торговля не заканчивается. Шарды наверняка думали, что заключили сделку века, но для нас подобная цена ничего не значила. Получили мы куда больше и собирались продолжить марафон, докупая остальное. Часть товара, если хорошо закупимся, пойдёт на продажу. Те же зелья, расширяющие способности к знакам, берут за золото, и спрос куда выше предложения.

Надо же зарплаты своим людям выплачивать, хех.

Глава 16. Гости, Или Как Спар отдохнуть не успел

В мире шардов провели две недели.

Должен признать, что от людей они не сильно отличались. Никаких таких особенностей, которые бы говорили, что перед нами высшая раса, я не увидел. Скорее, наоборот. Жадность, алчность, гордыня.

Плотность населения… Да сложно сказать на самом деле. За четырнадцать дней мы посетили тринадцать поселений. При средней скорости где-то в сто километров в час в условиях неспешного поиска у нас уходило обычно два-три часа на то, чтобы наметить следующую точку. Иногда за день попадалось несколько селений. Если подводить итог, то шарды селились на расстоянии нескольких дней пути друг от друга. Но вопрос дискуссионный, потому что я понятия не имел, с какой скоростью они перемещаются.

Где-то каждый четвёртый пытался на нас напасть. Три драки у нас случилось. Я, честно, не понимал, что движет шардами. К вам пришёл неизвестно кто, к нему нужно как минимум с опаской отнестись. Но нет же. Нападали, игнорируя предупреждения.

И знаете, кто больше всего цинизма и жестокости проявил к шардам? Затан. У него точно есть пунктик на тему любви к соплеменникам. В боях он не участвовал, но, когда битвы заканчивались, спускался и с энтузиазмом руководил процессом отжима различных благ. Проще говоря, выбивал из шардов отступные. В том числе прихватывал полезных пленников. Я на это смотрел… С лёгкой опаской. Не мешал, понимая, какую выгоду мы можем получить, но, как вернёмся, у Розы прибавится работы. Для начала проверить, а уже после её родов — прошить всех новых дроу на верность. Да и старых тоже. А то что-то Затан разошёлся.

Он не стеснялся отбирать самых красивых и умелых девушек. Не стеснялся забирать мастеров. Тех, которые отвечали за производство, а не за охоту и сражения. Не стеснялся грабить запасы и отбирать семена с посадками.

Я не удержался, спросил его, нормально ли это для шардов.

— Их воины погибли. Племя всё равно умрёт, — пожал он плечами. — Мы даём части племени шанс выжить, господин.

Я на это лишь хмыкнул. С этой стороны я не думал, а ведь логично. В племенах не так много воинов. Потерять за раз десяток — это уже большая беда. А если два или три десятка, то всё, считай, племя остаётся без защиты. Не получится отбиться от других шардов, не получится добыть свежего мяса, не получится банально размножиться. Ну, или это будет проблематично, в зависимости от того, сколько мужчин осталось.

— И что, так и оставишь их? — задал я ещё вопрос, имея в виду тех, кого мы бросим на произвол судьбы.

— Они сами напали, — равнодушно ответил Затан. — Для них единственный выход — присоединиться к другому племени. Но вряд ли их возьмут.

— Вот как. Хорошо. Раз тебя это не беспокоит, то и я волноваться не буду. Но есть ещё кое-что, что меня волнует. У нас нет рабства, Затан. Ни в каком виде. Что шарды, что люди — у всех равные права. Сейчас все те, кого ты забрал, находятся в статусе пленников, но нужно будет их интегрировать в наше общество.

— Я это понимаю, господин, — поклонился он.

— Тогда, надеюсь, ты понимаешь и то, что самоутверждаться за счёт девушек я не позволю.

— Господин? — вскинулся он. — А, я понял… — Шард сначала смутился, но тут же усмехнулся. — Только глупец будет плохо обходиться с женой или любовницей. Наши женщины коварны, господин. Получить яд в пищу никто не захочет.

— Мило, — хмыкнул я. — В любом случае обеспечить всем нормальные условия. Я в ваши дела лезть не буду, но за ситуацией в целом присмотрю.

Дальше наседать на Затана я не стал. Предупреждение он получил. Не то чтобы он мне казался маньяком, который девок пороть день и ночь будет, но мало ли. Говорю же, выглядит он так, будто у него какой-то пунктик на тему самоутверждения. Не хотелось бы, чтобы это зашло куда-то не туда. Ну и то, что я это говорил так, чтобы часть моих людей и часть пленных дроу услышала, тоже важно.

Фактически, у нас на территории четыре расы уже живут. Ситкартка, золотокожие девушки, дроу и люди. Не хватало мне ещё расизма на своей земле. Надо сразу пресекать.

Расторговались мы отлично. У всех покупали всего понемногу, но были и те, кто специализировался на чём-то одном. Одно поселение продало нам пять сотен зелий, второе кости и металлы, третье амулеты, четвёртое поделилось техниками маскировки, пятое семян отсыпало. Мы прямо как удачливые торговцы прошлого. Когда наш мир ещё не был исследован и на обычном корабле, если повезёт, можно было заработать состояние.

Так что домой я возвращался довольный.

* * *

Довольство моё продлилось не очень долго. Вернулись домой, я пошёл жёнам хвастаться да с детьми играть, а на следующий день пришло официальное письмо от Такена, что он собирается выкупить и амулеты, и зелья. Да не просто выкупить, а через королевский, официальный заказ. Иначе говоря, пользуясь своей властью, он, во-первых, собирался забрать право первого выкупа, а во-вторых, получить солидную скидку.

Ну не козёл ли?

Пришлось писать вежливый отказ. Половинчатый, если быть точным. Совсем уж Такена я послать не мог. Согласился отдать ему половину. Мотивировал это тем, что мне и самому надо. Людей развивать, которые всё это и добывают, кто будет? То-то же.

А то, что я хотел продать уникальные товары парочке герцогов, а для всех остальных на аукционе выставить в десять раз дороже, чтобы намёк дать тем, кто против меня выступал, — это отдельный момент, про который упоминать не стал.

Чёрт. Совсем забыл. Герцога ведь не два, а три. Ещё Гатс. Который вот-вот должен прибыть в школу круга, если ещё не прибыл. Мне об этом Роза напомнила, когда я письмо составлял. С её помощью.

— А ты не думал, что отец специально в такой форме письмо отправил? — сказала она. — Чтобы тебя побесить, получить отказ, из-за которого ты себя неловко чувствовать будешь, и всё равно получить своё.

— Если так, то скажу, что твой отец ерундой занимается, — поморщился я.

— Но работает же.

Что-то доказывать я не стал. Не то чтобы я не был согласен с супругой, скорее, лень было в принципе тратить на подобные игры время. Пошутили и хватит.

— Ты лучше скажи, когда родишь-то? — улыбнулся я. — Пора бы уже.

— Со дня на день, — вздохнула Роза, которая в кресле сидела. — Сама уже устала.

* * *

Разобравшись с добычей, мы на пару с Гэцу прошвырнулся по окрестностям, проверили город, чтобы убедиться, что никто чужой к нам не заходил. Стражники ничего не видели. Гэцу тоже ничего не нашёл.

Если бы на этом всё и закончилось.

Я уже собирался заняться делами, когда пришло сообщение, что в долину вошёл незнакомец.

— Что значит, вошёл? — спросил я у парня, которого послали передать весть.

— Не могу знать. Меня командир послал за вами, сам остался подробности выяснять.

— Не понял, на нас напали или нет?

— Один чужак. Передвигается быстро, прыжками, — отчеканил парень.

Больше из него ничего вытянуть не удалось.

Вопрос со связью у нас решался так же, как и во всем остальном королевстве. С большими задержками, через гильдию связистов. Отдельные аристократы тянули по городу телефонные сети, но с этим решением своих проблем хватало, и в нашей деревне, которую мы авансом городом называли, ничего подобного не было. Поэтому я направился в гильдию, где начальник посланного парня уже выяснил подробности.

— Господин, — оживился он при моем появлении. — Чужак отказался назваться. Стражу проигнорировал. Через ворота перемахнул, дальше ушёл длинными прыжками в нашу сторону. Одет был в броню. Больше ничего не демонстрировал. Ничего не говорил, шёл молча.

— Принял, — кивнул я. — Посты все проверь. Тревогу пока не бей, но бдительность удвой. Королю тоже весть пошлите. А я пойду встречу нашего гостя.

Как же невовремя. Шупа свалил своими делами заниматься. У него там какое-то важное дело в одном из поселений было. Тамара и Калия дома. Тим школой занимается. Василиса сейчас… Я прикинул, что она сейчас в лечебнице.

А, к чёрту. Чувствую, сейчас не стоит мелочиться. Выпустив дух, я накрыл ту часть города, где Василиса находилась. В несколько прыжков добрался до неё и переместился прямо в приёмный кабинет.

— Приём закончен, — обрадовал я супругу. — Появился неизвестный, непонятно что происходит, поэтому марш домой.

Василиса как открыла рот, так и закрыла.

— Тебе очень повезло, что от меня только что человек вышел, — сказала она, поднимаясь.

— Не, это ему повезло, а не мне, — возразил я. — Если у тебя очередь, предупреди их и айда домой. Подкину.

Василиса поднялась, предупредила свою помощницу и со мной вышла из здания. Подхватив её на руки, ещё в несколько прыжков добрался сначала до нашего района, а там и до особняка.

— Предупреди остальных. Тамара и Калия пусть дома сидят. Роза тоже, понятное дело. Пошлите слугу к Тиму, тоже ему новость передайте. А я гостя встречать.

— У нас проблемы?

— Пока нет, но предчувствие не очень, — честно ответил я.

— Будь осторожен.

Я поцеловал жену и отправился на выход. По-хорошему надо было всех поцеловать, но пока я свой цветник оббегу, подозрительный гость десять раз затеряться сможет.

— Ты куда это? — появилась рядом со мной Тамара.

— Кто-то к нам припёрся, — глянул я на ситкартку в домашнем халате и тапочках. — Ты охраняешь дом.

— Не лучше ли…

— Не лучше, — перебил я. — Давай сейчас без самодеятельности. Меня хрен убьёшь, а вот дому и тем, кто в нём, навредить можно. Всё, давай.

За прошедшие дни я много чего обдумать успел. Достаточно было успокоиться и поставить себя на место противника.

Во-первых, Адам. Если он по каким-то причинам не хочет атаковать нас в лоб, то логичный шаг — разобраться с нами чужими руками. Взять наёмников, натравить их же, чтобы забрали броню. Мало ли, сколько способов есть ослабить нас. Второй логичный шаг — напасть, когда мы ослабеем. Если нас убивают, то проблема решена. Если забирают броню, тоже убить проще. А если и броню забрали, и побили ещё, то и вовсе разобраться с нами будет проще простого. Отдельный вариант — нанести удар в ходе боя. Я бьюсь с одним противником, выкладываюсь, и в то же время по мне наносится удар.

Во-вторых, если бы я был тем, кто хочет отжать артефакт у другого, то… Ну, для начала стоит предположить, что подобных группировок может быть и десяток, и сотня. И что они могут вступать в союзы, у них должна быть хорошо поставлена разведка, и они могут обладать какими угодно способностями.

Хорошая новость в том, что если бы артефакты захотел забрать кто-то действительно могущественный, наподобие Клауса, Элрика или любого из грандмастеров, с кем я пообщался, то они бы просто пришли и уже сделали это. Отсюда вывод, что совсем уж элитные бойцы и маги артефактом не заинтересовались. А раз так, то ждать стоит кого попроще. Не архимагов, а максимум магистров. Возможно, нескольких магистров. Причём не самых сильных и богатых, а так, обычных нищебродов. Если так можно сказать про магистров.

В самом плохом случае чужая разведка нас обыграла, собрала все нужные сведения, разработала план захвата и сейчас запустила его в действие.

Гадать, как сложится, на самом деле можно было до следующего года, поэтому я остановился на том, что ждать стоит самого напрашивающегося варианта.

Нас попытаются разделить и выбивать поодиночке. Причём в ходе боя может вмешаться вторая и даже третья сторона. Адам или те, кто пришёл за артефактом — без разницы.

Логичнее всего нам всем сейчас собраться вместе. Если бы не одно «но». Я не хотел, чтобы наш дом превратился в поле боя и чтобы его вообще штурмовали. Также, если до этого дойдёт, я смогу почти моментально дома оказаться. Поэтому могу позволить себе отойти. Точнее как… Я могу положиться на Тима, который почти кого угодно задержит, а там и я приду на помощь.

Сейчас же нужно сосредоточиться на том, чтобы быстро сократить число вероятных противников.

Надо бы ещё с Шупой связаться, но с этим беда. Разве что отправить Гэцу путём духов.

«Отличный план, если в мире духов сейчас нет Адама и если ты готов подождать час-два, пока я его найду. Он ведь не сидит на одном месте, заранее предупредив, где искать», — ядовито ответил волк на мои мысли.

«Звучит неплохо. Особенно первая часть. Ты теперь опытный великий дух, легко наваляешь Адаму».

«Так он тоже опытный, раз целый мир духов создал. А за последние месяцы наверняка придумал идеальное оружие против нас».

«Скучный ты».

Скучный, но сказал по делу. Шупа улетел на корабле. Сейчас он где угодно может находиться. Плюс по небу волку его крайне сложно будет искать, если вообще возможно.

Сделав мысленную пометку решить проблему дальней связи, я продолжил набирать скорость. Проверим, кто там к нам заявился.

Долина, про которую говорил стражник, начиналась там, где наши горы. В смысле по ту сторону, со стороны Озерска. Тим почти прямой маршрут проложил. Создав в том месте удобный для контроля участок. Вход перекрывали ворота со стеной, и просто так абы кто к нам попасть не мог. Дальше на пути будет ещё пара участков с теми же функциями. Когда-нибудь сильно позже. Года через два-три. Проблема даже не в строительстве, а в том, что нет смысла сейчас там крепости ставить и нет людей, кто их охранять будет.

Набрав скорость, я ослабил гравитацию и полетел в нужную сторону. Создав дополнительный знак, задал вектор и прибавил скорости. Ещё и плащ выпустил. Или не плащ, а гигантское нечто, что наподобие крыльев раскрылось метров на пятнадцать в обе стороны.

Мне потребовалось где-то двадцать пять минут, чтобы на середине пути встретить прыгающего… Да ладно. Я притормозил в небе, оглядываясь. Гость тоже меня заметил, остановился.

На первый взгляд в округе никого больше не было, но где гарантии-то? А нет. Я вот только на днях встретил дроу, способных остаться незамеченными для меня. В том, что этот тип припёрся в одиночку, или то, что ему позволили это сделать, я почему-то сомневался.

Спикировав вниз, приземлился перед старым знакомым.

— Заблудился? — дружелюбно спросил я.

Это был не кто иной, как Кирк Неуязвимый. Член ордена демоноборцев, владелец копья божественного ранга, которое делало его чуточку сильнее, чем противника. Без разницы, какой силы тот был. Копье работало отлично. Я с Кирком уже сходил в поединке, и закончилось это его проигрышем. Копью требовалось время, чтобы усилить своего хозяина.

— Нет, я к тебе, — ответил Кирк.

— Соскучился?

— А я уже и забыл, насколько раздражающим ты можешь быть, — усмехнулся он. — Что ж, так будет проще.

То есть миром мы не разойдёмся.

— Это ты себя так утешаешь? — спросил я.

— Можно и так сказать. Ничего личного, Спартанец. Мне просто нужна твоя броня. Отдай, и я оставлю тебя в живых.

— Надо же. — Моя усмешка сделалась напрочь фальшивой. — Ты уже забыл, как проиграл мне?

— Нет, не забыл. Я запомнил тот урок и позаботился, чтобы меня не было возможно подловить так ещё раз, — ответил он с нотками гордости и превосходства. — Финальная часть моего плана — твоя броня. Ты бы слышал, какие слухи про неё гуляют. Артефакт божественного ранга, который защищает от всего на свете.

— Про божественный нагло врут. Да и не от всего она защищает. Сомневаюсь, что какой-то артефакт поможет тебе уберечься от врождённой тупости.

Кирк нахмурился, выставил копьё в мою сторону.

— Ты мне ещё в прошлый раз не понравился. Хорошо, что сам пришёл. Не хотел бы угрожать твоему дому. Слышал, ты здесь большой человек. Герцог, — скривил губы Непобедимый. — Город строишь.

— А ты из тех, кто обижен по жизни?

— Нет, я просто устал. Знал бы ты, как меня достали попытки отобрать копьё.

— Так оно же работает только в твоих руках, — припомнил я.

— В эти слухи никто не верит.

— Слухи? — приподнял я бровь.

— Да-а… — Кирк опустил взгляд, повёл плечами и снова на меня посмотрел. — Чтобы эта битва была честной, открою тебе секрет. Копьё нужно накормить своей кровью. Можно делать перерывы, потому это несложно.

— Ты мне так легко раскрываешь секрет своего родового копья, которое вы оберегали чёрт знает сколько лет? — удивился я ещё больше.

— Ты всё равно не сможешь воспользоваться этим секретом.

Н-да. Пока болтали, мне хватило времени, чтобы понять, что тут вообще происходит. Собственно, Кирк и не скрывал. Видимо, он всё же не настолько психопат, чтобы на «коллег по ордену, с которыми бухал» нападать, поэтому убедил себя, что это ему очень нужно, что я тот ещё засранец, который ему не нравится, и что происходящее оправдает выдача его «секрета».

— Перед тем как начнём, ответишь на пару вопросов? Кто тебя сюда послал?

— Ха! — выдохнул Кирк. — Никто меня не посылал. После того как ты поднял шум в одном из городов одной империи, история про уникальную броню разошлась по широким кругам.

— Хочешь сказать, что ты пришёл сюда один, и во время боя или после никто не атакует победителя?

— А ты видишь здесь кого-то другого? — удивился Кирк.

— Зачем мне кого-то видеть, если достаточно задаться вопросом, как ты меня нашёл. Или твоё копье и способностями к поиску наделяет?

Кирк нахмурился, задумался. Ясно с ним всё. И правда — не очень умён. Кто-то подсказал, направил. Ага, совершенно случайно и так, что никто лишний не узнал. Верю-верю.

— Последний вопрос, — сбил я его задумчивость, — ивои родичи за копьём придут? Мстить будут?

— Самоуверенности тебе и правда не занимать, — усмехнулся Кирк. — Самонадеянно волноваться об этом.

Идиот. Мало того что сам самонадеянность демонстрирует, так ещё и родичей подставляет. Если они откроют на меня охоту, придётся с ними разбираться.

— Как скажешь… — медленно кивнул я. — Не против отойти в сторону? Не хотелось бы случайно разрушить этот путь, который мой друг так долго делал.

— Похвальная забота о друзьях, но мне надоело ждать, — подобрался Кирк. — Я нападаю.

Он всерьёз это сказал. Надо же. Нападает.

* * *

Шупа стоял на борту летающего корабля и поглядывал вниз, с ленивым интересом изучая береговую линию. Совмещал полезное с полезным. Убивал время и выискивал тварей, которые любили из моря вылазить. Направлялся мужчина к одному из селений, чтобы проконтролировать дела.

«Кажется, мой юный ученик, тебя ждёт испытание», — заговорил Бунта.

«Это ты к чему?» — заинтересовался Шупа.

Не меняя позы, он более внимательно прислушался к окружающей реальности, заметив то, на что намекал Бунта. Кто-то проник на корабль. Точнее, нечто ползло по обшивке и сейчас приближалось к Шупе.

«Это существо здесь единственное?» — спросил он у мастера.

«Никого другого я не чувствую».

«Что ничего не означает», — покивал мужчина.

Сосредоточившись, Шупа нанёс удар духом. Мощью Спара он, конечно, не обладал, но в тонких манипуляциях преуспел побольше друга. Только схватить противника не получилось. Короткая стычка, и тот отправился в полёт, прямо на берег.

— На нас напали, — вслух сказал Шупа. — Поворачивайте и возвращайтесь на базу. А я делом займусь.

Не дослушав, что ответят, Шупа потянулся к одной из своих иллюзий и переместился домой. Выйдя из своей комнаты, Шупа прошёлся по коридору и вышел в общий зал, где Василиса ругалась с Радамирой.

— А можно здесь не доставать оружие⁈ Хотя бы не при детях!

— Да чего ты начинаешь… — пыталась откосить рыжая, но не тут-то было.

— Дамы, — вклинился Шупа в процесс их разборок.

Маленький Пётр с интересом смотрел на разложенные «тётей» Радамирой магические винтовки. Ещё более маленький Иван находился в люльке рядом.

— На меня там напали, заскочил предупредить.

— На тебя тоже? — нахмурилась рыжая. — Спар ушёл вот только что встречать какого-то там гостя.

— Калия, Тамара?

— Оставил их здесь, — фыркнула Радамира.

— Ясно. Это правильно. Ладно, вас предупредил, пойду разбираться с проблемой.

— Если что, зови! — крикнула вдогонку Пушка.

Шупа отправил свою иллюзию обратно в спальню, а сам переместился на корабль. В который раз порадовавшись, что взял подобную способность. Единственный минус — она не переносила артефакты и одежду. Перемещалось только тело. Поэтому конкретно сейчас по дому Шупа прошёл не в настоящей одежде, а в иллюзорной. В бою это накладывало существенные ограничения. Нельзя было скакать, как захочется. Ну, или быстро останешься без всего своего добра. Поэтому Шупа быстро приучил себя носить только необходимое.

Переместившись в оригинальное тело, мужчина огляделся и убедился, что ничего не случилось, а корабль разворачивается в сторону города. Единственное — проснулось чувство опасности. Боевое предвидение он освоил так же, как и Спар. Да они все освоили. Очень уж толково объяснял тот старик.

Опасность шла снизу, и Шупа не стал дожидаться, когда лодку разнесут. Прыгнул вниз.

Как раз хотел проверить новые способности. И если противник сам к нему заглянул, то так тому и быть.

* * *

Такен устало потёр виски. Перед ним стояли двое вестовых. Один прибежал следом за другим с разницей в минуту.

Первый сообщил, что к Спару пожаловал неизвестный чужак, и молодой герцог отправился то ли встречать его, то ли убивать. Обычная, в общем-то, новость. Не факт, что там дело закончится дракой, повода для паники не было.

А вот вторая новость…

— Подробности, — потребовал Такен у второго вестового.

— Сообщают о сотне кораблей. Идут полным ходом, не скрываются. Движутся сюда, к столице. Намерения — неизвестны.

— Какие могут быть намерения у сотни пиратский кораблей, — поморщился Такен. — Возвращайтесь и выясните подробности. Оба. Будет новая информация, сразу же докладывайте. Начальника охраны ко мне, — последнее он бросил помощнице, которая всегда находилась рядом и отвечала за всякие мелкие дела, в том числе коммуникацию внутри дворца.

Пока девушка бегала и звала, кого надо, Такен продолжил обдумывать ситуацию.

Сотня кораблей. Если это те самые пираты, про которых рассказывал Спар, и если у них в мире ничего не изменилось, то сюда не могла пожаловать сотня флагманов. Слишком те дороги и сложны в производстве. Скорее, стоило рассчитывать на несколько флагманов и кораблей поменьше.

«Нет, не так», — мысленно поправил себя Такен. Анализировать ситуацию стоило с другого угла. Зачем они пожаловали? Почему движутся именно к столице? Сотня кораблей — это очень много. На каждом от ста до тысячи пиратов. От десяти тысяч до ста тысяч бойцов со способностями. Король хорошо понимал, насколько логистически и экономически сложна задача — перебросить такую толпу в чужой мир и сделать это скрытно. Скорее всего, подготовка шла не меньше года. Сама переброска и сбор уже здесь — не меньше месяца.

Денег в это вбухали немерено и как-то собирались отбить затраты. Если информация верная и флот движется сюда, то… Напрашивался самый очевидный вывод. Пираты не просто поквитаться пришли. Они хотят захватить всё королевство и ограбить его.

Ситуация была бы не столь фатальна, если бы Спар прямо сейчас не ушёл на встречу неизвестно с кем. Если бы Вологодские были в этом мире, а не ушли на лечение. Да и Калия, которая выбыла из строя по прозаическим причинам, тоже бы не помешала. Как и Тим. Которого не получится выдернуть, потому что он наверняка охраняет их поместье. Всего пять бойцов, а как бы мог измениться расклад.

— Господин. — Дверь распахнулась, и быстрым шагом вошёл начальник охраны.

— Всех шиноби доставить в Озерск. Армию нашу тоже перебрасывайте сюда. Людей предупредить, организовать эвакуацию. Пусть уходят порталами. Сообщите Паолю о происходящем, пусть со своей стороны подключается. Вызывайте Тича с кораблём. Отправьте разведчиков, пусть точно подсчитают, сколько кораблей, какого класса, сколько на них приблизительно людей и куда именно они движутся. Исполнять.

Мужчина умчался, а Такен продолжил думать. Судя по всему, час-два в запасе имелось.

— Виктору ещё сообщи, — сказал Такен вернувшейся помощнице.

— Он сейчас едет в школу круга. Должен сегодня туда прибыть, — ответила та без запинки.

— Так найди его.

Главный вопрос, который беспокоил Такена, — случайны ли два события. С одной стороны появляются пираты, с другой — неизвестный направляется к Спару. Про то, что на его броню начали охоту, король знал. Как и про то, что к ним разные чужаки через Колодец проникали. Как много, насколько они активны — это оценить не получилось. До Земли слабаки добраться не могли, слишком сложный путь, поэтому вычислить всех было проблематично.

Ну, или Паоль, который отвечал за Колодец и три города, не очень старался. Не самый благородный поступок, но учитывая их взаимоотношения…

— Ладно, — поднялся Такен. — Походу, сегодня с проблемами мне самому придётся разбираться.

Глава 17. Прожарка, или Как Спар не успевал

Пока болтали с Кирком, я прикидывал, как вести с ним бой. То, что видел, подтверждало: он и правда поднабрал сил. Энергии в нём куда больше теперь, как и жизненной силы.

Смущает формулировка, что он проработал свои слабые стороны. Если шёл сюда, должен был что-то придумать, чтобы я не убил его прошлым способом. Но придумал ли? А главное, как работает его копьёсейчас. Если оно теперь усиливает, оценивая весь потенциал, то плохо дело. А если оценивает, как и раньше, то… Ну, на что-то Кирк всё же рассчитывает.

Повторяться я не стал и решил перестраховаться. Действовать мы начали одновременно. Кирк облачился в броню — сделал он это моментально, за один шаг. Я же отпрыгнул назад, доставая из кольца винтовку.

Вопрос номер раз — отреагирует ли копьё на стрелковое оружие?

Вопрос номер два — насколько Кирк силён в текущий момент?

И вопрос номер три — наблюдает ли кто за нами, и если да, то как их вычислить?

С первой же секунды ответ я получил только на второй вопрос. Силён. Облачившись в полный доспех, Кирк рванул ко мне, выставив копьё. Рванул куда быстрее, чем я отпрыгнул. Выпустив плащ, откинул себя в сторону, начав стрелять.

Винтовка была из тех, что поглощали энергию и превращали её в пробивной сгусток.

Хлюп, хлюп, хлюп.

Винтовка стреляла со странным хлюпающим звуком, который перетекал в короткий свист, а дальше — взрыв, когда я попадал. От первого снаряда Кирк увернулся, второй отбил копьём, третий проигнорировал.

— Зачем тебе ещё один доспех? — крикнул я. — У тебя и так тело крепкое!

— Это усиливающая способность, которая с хорошей бронёй станет только лучше! — крикнул он в ответ. — Ты так и будешь бегать?

— А что тебе не нравится? — усмехнулся я.

Кирк рванул за мной следом, а я продолжил ускользать. Пока получалось впритык за счёт ловкости, техники шагов, которую недавно освоил, и плаща. Короткими импульсами я отбрасывал себя то в одну сторону, то в другую.

Мы ушли с дороги, добрались до холма. Здесь двигаться было сложнее, и Кирк первый не удержался. На насыпи его ногу повело, он чуть не навернулся. Рыкнул, прыгнул, но сделал только хуже. Рыхлая земля не выдержала его веса и напора, прыжок вышел кривым. Я всадил в него подряд три выстрела и впервые увидел на броне подпалины.

Способность или нет, броня на вид металлическая. Пока не видно, что попадания как-то задевают Кирка и наносят ему серьёзный ущерб, но совсем уж без него не обходится.

И что с ним делать? Рискнуть и поднять ставки?

Я потратил ещё минуту, чтобы убедиться — стратегия не имеет смысла. Кирк не сдавал темпа, не было видно, что он устаёт. К выводу, что пора менять формат, мы пришли одновременно.

— Ты ведь понимаешь, — остановился он и крикнул мне вдогонку: — Что я могу направиться в сторону твоего дома?

— И что, действительно готов угрожать моей семье? — крикнул я в ответ.

— Если потребуется, — заверил он меня.

Кирк, Кирк. Что же ты раз за разом переходишь черту? Хочешь драться всерьёз, так тому и быть.

* * *

Шупа приземлился недалеко от противника, раскинув боевую медитацию.

Противник… Существо? Мужчина так сразу не смог определить, с кем имеет дело. Кто бы это ни был, он поначалу предстал в виде сгустка из листвы и земли, который из комка собрался в необычно выглядящего мужчину.

— Н-не с-стал убегать. Х-хорошо, х-хорошо, — проговорил-прошипел этот тип.

— А ты кто, собственно? — вскинул бровь Шупа.

Он разделял любимую стратегию Спара — сначала вдарь посильнее, а поболтать и с трупом можно, если очень уж хочется, но минус этого подхода в том, что нельзя получить полезные сведения.

— Это не в-важно. Ч-человек с-сегодня умрёт.

— И почему мне достался не типичный злодей-болтун? — вздохнул Шупа. — Даже с этим обломали.

Шупа создал несколько клонов-двойников, которые напали на существо. То неожиданно ответило почти тем же самым. Из земли и грязи поднялись аналогичные мужику двойники. И если Шупа призвал четверых, то этот Шипящий мелочиться не стал, сразу два десятка вызвал.

«Осторожнее, — сказал Бунта мысленно. — Он контролирует территорию вокруг и приготовился к встрече с тобой. Рекомендую сменить место».

Совет имел смысл. Выпустив дух, мужчина отбросил ближайших клонов, заодно получая первые сведения о них. На ощупь твёрдые и тяжёлые. Нет ощущения тепла и податливости, как с человеческой плотью. Самые настоящие големы, слепленные из земли и камней да укреплённые.

Освободив себе пространство, Шупа пошёл на прорыв.

Кто бы мог предположить, что, когда-то давно взяв камень, дающий возможность управлять иллюзиями, мужчина подберёт себе многофункциональную и разрушительную конфигурацию. После того как вернулись от источника, уже взяв третий круг, Шупа приступил к поглощению финальных камней. Полтора месяца было маловато, чтобы полностью их освоить, но новыми способностями мужчина уже научился пользоваться.

Навык работы с иллюзиями помог отработать контроль множества объектов. Второй легендарный камень, марионеточник, вывел способность оперировать разными объектами на принципиально иной уровень. Контроль, усиление марионеток, многопоточное сознание. Сейчас Шупа освоил только второй поток, но и этого хватало, чтобы значительно расширить свои возможности. Одна часть отвечала за передвижение и управление основным телом, а вторая — за управление иллюзиями.

Одна из иллюзий зависла в воздухе, давая общий обзор. Другая иллюзия в виде гигантской призмы раскинулась над полем боя, аккумулируя… свет. Третий легендарный камень был связан именно с ним. Повелитель света. Седьмой редкий усиливал способность аккумулировать свет и открывал возможность за счёт него усиливать другие способности.

Что Шупа и продемонстрировал.

Оценив, сколько марионеток призвал противник, Шупа создал столько же. Теперь, с третьим кругом, он перестал испытывать постоянный дефицит энергии и мог себе позволить лихачить.

С момента начала драки прошло всего несколько секунд, а бой уже превратился в сходку двух отрядов. Но это было лишь начало.

Линза собрала свет. Когда запас стал приемлемым, большая линза распалась на череду малых, которые навелись каждая на своего противника.

Шупа, выхватив меч, в это время махался с основным вражеским телом, которое последовало за ним. Шипящий использовал саблю и владел ею ловко, активно наседая. Когда все фигуры были расставлены, Шупа привёл в действие свой план.

Разорвал дистанцию с врагом и… Бахнул. Клоны взорвались. Часть марионеток противника разметало. Кого-то порвало в клочья, кого-то приложило не столь удачно, но тоже ощутимо. Шупа выпустил дух, накрывая весь пляж и вычисляя, где засели выжившие очаги существа. Туда линзы и ударили мощными потоками света, выжигая заразу.

Шупа дёрнулся, в последний момент увернувшись от атаки фиолетовым лучом. Она прилетела со стороны леса, где противника не было видно до этого.

Чувство опасности обострилось. Враги, которые скрывали до этого свои намерения и выжидали, решили вступить в бой.

«Так дело не пойдёт», — подумал Шупа.

Создав несколько иллюзий, он пустил их в разные стороны, а сам припустил, прибегнув к тактическому отступлению. Совсем сбегать он не собирался, но и драться в окружении, неизвестно против кого, тоже.

Вдогонку полетела череда заклинаний. Шупа через иллюзию сверху наконец-то засек, где скрывается противник. Стояли они кучно, туда мужчина и направил порцию взрывающихся шаров. Маскировку снесло, а вот щиты устояли. Нападающие слабаками точно не были. Минимум два атакующих мага, которые прямо сейчас формировали следующие заклинания, ещё один работающий на защиту, четвёртый, отвечающий за маскировку, и парочка воинов, которая бросилась за Шупой вдогонку. Один напрямик, второй забрал вправо, чтобы не дать Шупе уйти в лес и загнать его ближе к морю, откуда тоже разило опасностью.

«Маг воды там, что ли? — подумал мужчина. — Как-то вас многовато».

С ловушкой Шупа справился просто. Выпустил из себя ещё несколько дополнительных копий. Часть бросилась прямо на воинов. Ещё до столкновения они взорвались. Убить не убили, но пару секунд выиграли. Которых хватило, чтобы проскочить берег и добраться до первых деревьев. В спину ударило заклинание, но драконья броня справилась на отлично.

Следующие пару минут Шупа метался из стороны в сторону, путал и сбивал врага. Тот наседал, не подставлялся и не давал убить хоть кого-то. Но и сам успеха достичь не мог. Шупа был слаб в защитных техниках, но вот в том, чтобы запутать, кое-что понимал.

Ворвавшись в густой лес, мужчина облегчённо выдохнул. Здесь совсем другая игра начнётся. Это на просторе сложно спрятаться, а в лесной глуши…

Ещё с минуту ушло на подготовку очередного плана.

Шестёрка клонов отправилась против воинов. На этот раз это были не обычные копии, а усиленные броней и мечами света. Что в разы повышало их возможности. В качестве бонуса это сбило прицел мечникам. Если до этого они всегда угадывали, где оригинал, а где копии, то теперь растерялись и замедлились.

Убедившись, что это займёт их на какое-то время, Шупа заложил крюк и сменил позицию. Маги следовали за ним, двигаясь по воздуху и кидая заклинания сверху. Их защиту Шупа уже опробовал, и та легко держала взрывы. Требовалось нечто большее. Что Шупа и собирался выдать.

Маги не пренебрегали и маскировкой. Выпустив силу духа, Шупа накрыл часть леса. Ударил по воинам, которые синхронно ответили чем-то аналогичным. Но суть была не в этом. Так Шупа засёк, где находится невидимый шар, и направил туда десятки взрывающихся иллюзий. Поднялся ужасный грохот, но мужчина на этом не остановился. Разогнавшись, он создал себе несколько ступеней и прыгнул вверх, прямо на магов. Луч света ударил сверху, напрягая защиту ещё больше. Один из магов успел отреагировать, кинул заклинание в упор, но и тут броня выдержала. Шупа же нанёс удар мечом, задействовав технику круга.

Сила духа, луч света, удар мечом и собственное тело в броне сделали дело. Магический щит не выдержал разноплановых атак, лопнул. Шупа оказался среди магов. Врезался в ближайшего, и того выпнуло за пределы того, что удерживало их в воздухе.

Череда коротких ударов на скорости, и вниз полетели трупы.

* * *

Спроси кто Тима в любой из периодов его жизни, видит ли он себя школьным учителем, мужчина бы рассмеялся. Где он, а где школьные учителя.

Судьба посмеялась, и теперь возиться с детьми стало его повседневной обязанностью. Что, по правде говоря, самому Тиму нравилось. Дети — они простые. Надо нормально к ним относиться, при этом обозначить строгие рамки. Остальное приложится. Сама школа с момента своего существования многие изменения претерпела. Чего только не было. И попытки сорвать уроки, и невыполнение домашних заданий, и разборки между детьми, и многое другое. Пару раз чуть не дошло до исключения учеников. Но их родители оказались достаточно убедительными, чтобы наставить чад на путь благоразумия после первого предупреждения.

Сейчас в школе царил порядок, что Тима полностью устраивало.

Поэтому то, что прямо на урок пришёл вестовой и доложил, что Спар ушёл встречать какого-то потенциально враждебного гостя, Тиму не понравилось. Попахивало срывом занятий, мягко говоря.

— Учитель, что случилось? — спросила одна из девочек.

Тим проигнорировал вопрос и прямо на глазах у учеников погрузился в ощущения, обращаясь к ветру. Несколько минут он слушал, что тот шепчет, после чего недовольно хмыкнул.

— На сегодня занятия закончены, — сказал Тим. — Сейчас все спокойно идёте в общий зал, вас там будут ждать. Старшие, присматривайте за младшими. Если кто вдруг решит, что сейчас отличное время побаловаться, лично уши оторву.

— На нас напали? — спросил один из мальчишек.

— Да, напали. Враг пока далеко от города, но скоро будет здесь. Не переживайте, вам не о чем волноваться.

— А вы их убьёте? — спросил другой ученик, с задней парты.

— Я убью любого, кто покушается на наш дом и мешает мне проводить занятия, — придавил Тим мальчишку взглядом.

Да и не только его. Это была старшая группа, возраста четырнадцати-пятнадцати лет, и оценить, шутка это или нет, они не смогли. Учитель им внушал здравые опасения. А вот вероятная угроза — не особо. С точки зрения детей, учитель был куда опаснее, чем любые абстрактные враги.

* * *

Странно у меня мозги работают. Кирк мне точно не друг, но так сразу прикончить его желания не возникло. Как-никак, пили вместе, в одном ордене состоим, сражались против общего врага. Но стоило ему обозначить, что он готов моей семье угрожать, как все эти «нежности» мигом выветрились, и никаких сомнений я больше не испытывал.

По-прежнему оставался вопрос, как победить Кирка. Я могу разом перейти на максимальный уровень, но, если этого не хватит, Непобедимый станет сильнее, а пространства для манёвра не останется. Он и сейчас сильнее по всем характеристикам на несколько процентов. Пока скакали, я успел оценить все его движения.

Не так много вариантов у меня остаётся.

Я подловил Кирка, стрельнул ему в лицо. На секунду это загородило ему обзор. Вреда не причинило, но глаза он прикрыл. Я оказался рядом, но преимущества не получил. Кажется, чувство опасности у него развито не хуже моего. Он отпрыгнул, попытался закрутить копьё и атаковать. Я рискнул отбить оружие в сторону, но лезвия не коснулся, ударил под основание. Нормально. Касание никакого урона не нанесло.

Обнадёживает.

Только вот я зря радовался. В планах у меня было оторвать руку с копьём. Насколько оно тяжёлое, я прекрасно помнил, поэтому хватать его не собирался. А вот сам Кирк…

То ли я его обыграл, то ли он сам подставился, но стоило мне сковать его духом и взять на излом, как он вдарил в ответ. Не знаю, что это за сила, но тряхнуло меня знатно. Убить не убило, но сжало, подхватило и откинуло в сторону.

— Ух, бодрит, — сказал я, уворачиваясь от копья.

Кирк медлить не стал и попытался достать меня выпадом.

— Я же сказал, что подготовился, — процедил он. — Что, боишься свою силу показывать, да?

— Мне и этого хватит, придурок.

Действуя на первом уровне глаз, я снова пошёл на сближение. Кирк мастерски владел копьём, это хорошо чувствовалось. Но что-то оно не в полную силу работало. В смысле, это понятно, суть в том, что я не настолько его круче, чтобы без оружия махаться против копья, поэтому некоторые удары принимал на броню. Сначала самые слабые, по касательной, постепенно опасаясь всё меньше и меньше. Пока я не усилился и Кирк остаётся на этом уровне, можно рисковать.

Чем я и стал пользоваться.

Боевое предвидение сильно выручало. Не уверен, что смог бы без него так долго танцевать. Особенно без высокого уровня глаз.

Снова сблизившись, я умудрился подловить его второй раз. Подбил ногу, врезал по рёбрам, взял на излом, и снова меня тряхнуло да отбросило.

И опять Кирк попытался достать. Копьё просвистело в считаных сантиметрах от лица. Я пнул мужчину ногой, навязал бой на ближайшей дистанции.

В третий раз получилось отлично. Я заблокировал руку с копьём, повалил Кирка и упёр колено ему в спину. Его ошибка в том, что на рукопашный бой он не налегал. Меня снова сдавило, но на этот раз я стиснул зубы и, терпя нарастающую боль, начал отрывать Кирку руку. Затрещала его броня, сам он зарычал, забился, пытаясь выбраться.

Неожиданно копьё выскочило у него из рук, развернулось и чуть не проткнуло меня. Я отбил его в сторону и был вынужден отпрыгнуть.

— Ещё один трюк? — спросил я, глядя на Кирка.

Копьё я тоже контролировал. Оно описало дугу и вернулось к владельцу.

— На тебя у меня их хватит с запасом, — пообещал он.

Достав что-то из кольца пространства, он метнул это в меня. Какие-то шары, которые взорвались, чуть не долетев. Я переместился в сторону, избежал взрыва.

— Оригинально, — глянул я на пену, которая залила то место, где я стоял. — Ты меня зафиксировать собрался?

— Не самая плохая идея против такого шустрого парня, как ты, — процедил он.

И метнул копьё.

Если бы не чувство опасности, мог бы и убить. Копьё переместилось. Не пронеслось, а мгновенно сократило дистанцию за счёт телепортации. Появилось там, где я стоял, и выпустило силу. Это походило на объёмный взрыв, образовавший кратер, но само копьё, понятно дело, осталось целым.

— Круто! — крикнул я Кирку. — У меня жена артефакты любит, отдам ей. Пусть разберёт, поиграется.

— Да как ты смеешь⁈ — разозлился Кирк.

Главное, сам ко мне припёрся, а смею я, а не он. Тоже мне. Злодей доморощенный.

Ну что, ещё одна попытка? Или всё же рискнуть, задействовать вообще все свои козыри? Банально ради того, чтобы сразиться на полную. Я ведь хотел опыта набраться, а тут такая возможность. Но — нет. Чувствую, драк сегодня много будет.

Да и не просто же так я тут скачу. Заметил наконец-то, где недруги в засаде сидят. Маскировка у них — выше всяких похвал. Обидно, что не успел знания шардов проверить. У меня там убийца лежит пылится, а я тут на ерунду всякую отвлекаюсь.

Прыгать мне надоело, своих целей я достиг, поэтому решил проверить одну штуку. Прокинул ионизацию вокруг Кирка и выпустил в него молнии. Не самые сильные, но запасов энергии у меня неприлично много. Не вижу, чтобы в Кирке была хотя бы половина моего объёма. Как его копьё отреагирует, и что произойдёт?

Кирк принял молнии на копьё. Я перенаправил их дальше. Копьё какую-то часть поглотило, но в этом плане даже до меча пирата не дотянуло. Молнии набросились на тело мужчины.

— Думаешь! — попытался он перекричать треск молний. — Меня этим возьмёшь⁈

— Так давай проверим! — крикнул я в ответ.

И продолжил поливать молниями. Как минимум Кирк потерял часть прыти, при этом не стал сильнее. Молнии были в рамках обозначенного уровня? Как это чёртово копьё-то действует, блин?

Следующую минуту я уворачивался от попыток меня атаковать, продолжая бить молниями. Эффект получился крайне забавный. Кирк нагрелся.

Покраснел, начал обливаться потом, замедлился.

— А ведь Мрачный расстроится, когда я тебя прикончу, — прекратил я поливать молниями и притормозил. — Последний шанс. Брось копьё и вали отсюда.

— Я скорее сдохну… — ответил он.

«Как скажешь», — подумал я и не стал ждать, когда он там договорит.

Если работает, зачем менять подход? Я продолжил заливать Кирка молниями, за всё время не потратив и десяти процентов от резерва. Он гонялся за мной, но с боевым предвидением я легко ускользал. Если сейчас ничего нового не выкинет, получается, весь его план строился на том, что я задействую все свои силы, а он тогда использует все возможности копья.

Казалось, вот она, победа. Ещё немного — и дожму. Пять, максимум десять минут.

И в этот момент активировался мой глаз защитника. Кто-то приближался к нашему особняку.

Глава 18. Головоломка, или Как Спар домой спешил

Тиму хватило пары минут, чтобы прервать все занятия в здании, собрать учеников в общем зале и объяснить учителям, что происходит и что нужно делать.

Почти четыреста детей — это проблема и в обычный учебный день, а уж когда заявляются незваные гости, то и вовсе попахивает трагедией. Конечно же, дети не подвели. Кому-то пришла в голову мысль, что надо срочно бежать домой, к родителям. Кому-то — что было бы неплохо забраться на верхние этаже и оттуда рассмотреть, как с врагами будет разбираться директор, то есть он, Тим. Дети есть дети, мужчина на них не сердился, просто зная, чего ожидать, точечно, на расстоянии, подстёгивал каждого, кто собрался идти куда-то не туда.

С учителями было проще. Всего в школе сейчас работало тридцать педагогов. Ещё пятнадцать человек вспомогательного персонала. Кухарки и уборщицы. Ну и десяток обычных стражников занимались охраной.

Должность их была номинальной. Серьёзного отпора не дадут, а вот за территорией и детьми присмотреть могут.

Поэтому перед Тимом встала дилемма. Что делать-то?

Тех врагов, которых он засёк, было слишком много. Возможно, где-то скрываются ещё. Возможно, кто-то подойдёт позже. Неизвестно, какие у них будут намерения и как далеко они будут готовы зайти.

Изначально, когда прорабатывался вопрос обороны города, Тим позаботился о надёжности школы. Даже если сам Спар начнёт лупить в полную силу, школа выдержит десяток-другой ударов. Как и способности легендарного уровня. Некоторые. Потому что абсолютной защиты не существует, основа строилась на камне, и, если кто-то может воздействовать на него, будут проблемы. Также общая оборона базировалась на том, что в городе всегда находится несколько элитных бойцов. Что в силу обстоятельств сейчас было недоступно.

Вологодские ушли. Шупа улетел. Спар отправился кого-то встречать, и стоило ожидать, что его задержат. Калия беременна. Из бойцов, на которых стоило рассчитывать, только Тамара. Ещё Радамира и гвардейцы, но на первую только в самом крайнем случае можно положиться, так как она давно не боевик, а вторые — если противник не такой уж и серьёзный.

Оставался ещё сам Тим. Которому разом надо было прикрыть несколько точек. Поместье, где жены и дети. Школу, где почти четыре сотни учеников. Город.

Неприятная ситуация.

Поэтому Тим решил не миндальничать, не медлить и не дать шанса противнику ударить слаженно.

Превратившись в ветер, мужчина направился к той группе, которую обнаружил. Всего там было пять десятков человек, которые сейчас пробирались через лес, в горах, в сторону поместья. Их прикрывали на разных уровнях. Гости были обвешаны артефактами с головы до ног. Если бы они ещё факт дыхания прикрыли, тогда бы Тим их не заметил, а так, чего уж, сами виноваты.

Он не стал проявляться, налетел на них и принялся разом у всех откачивать воздух из лёгких. Мигом поднялась паника, наёмники заметались, но уйти никто не смог. Через минуту всё было закончено.

Убедившись, что рядом больше никого нет, Тим появился и одно за другим покидал тела в кольца. Пусть потом Спар разбирается.

Закончив, мужчина посмотрел в сторону, пытаясь определить, что его зацепило.

Тихо выругавшись, Тим обратился ветром и поспешил к особняку. Враги на этом отряде не закончились, и появился кто-то могущественный.

* * *

Шупа вышел из боя потрёпанным. Маги, которых он так хорошо подловил и перебил, после смерти дружно рванули. Или не рванули, но посмертные ответы подготовили, и чем именно жахнуло, Шупа разглядеть не успел, отправившись в короткий полёт, который закончился ударом о дерево и жёстким приземлением на землю.

Чем двое оставшихся мечников и воспользовались. Точнее, попытались воспользоваться. Шупа разобрался и с ними. Все же броня, которую не могли пробить их мечи, давала неоспоримое преимущество.

— Тяжело это, геройствовать… — пробормотал Шупа. — Нет уж, увольте. Пусть Спар этой ерундой занимается… О чём я только мечтал…

Разумеется, мужчина сканировал окружающее пространство на предмет неучтённых противников, но всё равно. Противник действительно был, но Шупа его не заметил. Точнее, противницу.

Раз — и из воздуха вылетел шар, который сформировал вокруг мужчины силовое поле, заключил его в куб. Два — другой шар заблокировал способности камней, подавляя их. Три — навалилась тяжесть и слабость. Четыре — на сцену вышла девушка в тёмном маскировочном костюме.

— Попался! — довольно сказала она.

— Дамочка, — поморщился Шупа, оценивая происходящее и то, куда его засунули. — Что же вы так сразу…

— Какая я тебе дамочка, — смерила она его взглядом. — Давай снимай броню и кидай мне, если жить хочешь. Кольца и все остальные артефакты тоже не забудь.

— Ты так хочешь меня раздеть? — вскинул бровь Шупа и оценил девушку взглядом, пройдясь по её фигуре.

Про себя подумав: «А хороша чертовка».

— Раздеть? — вскинула она бровь ничуть не хуже. — Больно надо. От тебя мне нужны только артефакты. Признай своё поражение и не заставляй меня делать тебе больно.

— Хорошо, не буду заставлять, — улыбнулся Шупа. — Зачем тебе всё это? Может, начнём всё сначала и… Как насчёт свидания?

— Свидания? — удивилась наёмница. — Самоуверенности тебе не занимать. Не находишь, что не в твоём положении звать меня на свидание?

— А что такого? — удивился мужчина. — Ты вроде бы красивая…

— Вроде бы? Ну ты и наглец.

— Воу, — выставил Шупа перед собой ладони. — Это не наглость. Просто на тебе столько артефактов, что я не уверен в истинности твоего облика. Да и брони навешано с запасом, фигурку не разглядеть.

— Типичный мужлан, — фыркнула девушка. — Поболтать я люблю, но давай уже броню.

— Уверена, что не хочешь выбрать свидание? Оно будет куда приятнее, чем другой возможный сценарий развития событий.

— Это тот, где ты внезапно выбираешься и побеждаешь меня? — прищурилась наёмница.

— Он самый, — улыбнулся Шупа.

От него не ускользнуло, что одна из рук девушки прикрыта плащом и что следующий артефакт уже на изготовке.

— Ты ведь наверняка думала… — продолжил он. — Собрала информацию, прикинула, какие игрушки подойдут против меня. Купила или собрала артефакты, а потом, не будучи дурой, прикинула, что я могу выкинуть и как выбраться. Ну и новые артефакты подготовила, пока не закончились деньги и возможности их создавать. Бесконечно ведь готовиться не будешь.

— Как-то так и было. И что? Думаешь, выберешься?

— Кто знает, кто знает, — вздохнул Шупа напоказ. — Пока я в твоей ловушке, предложить тебе свидание ещё возможно. Если отпустишь, это будет твой выбор. А вот если я выберусь, то как тебе верить? Соврёшь ведь, чтобы головы не лишиться.

— Ох, малыш, — посмотрела она снисходительно. — Ты и правда очень-очень самоуверен. Что было понятно и так, если честно. Разнести парочку второсортных гильдий, продемонстрировать всем броню высокого класса и надеяться, что от вас отстанут? Самоуверенность есть, а мозгов — дефицит. Так зачем мне идти на свидание с настолько глупым парнем? Что ты мне можешь предложить? О вас собрали уже полную информацию. Тебя зовут Шупа. Кстати, очень странное прозвище, мне не нравится. Твой хозяин управляет небольшим городишкой, где есть только крестьяне и всё. По моим меркам ты нищий. Хотя удачливый. Раз смог найти броню. Но этого как-то маловато.

— Как-то плоховато ты о нас информацию собирала. Во-первых, хозяина у меня нет. Только командир, друг и соратник. Во-вторых, наш маленький городишко с крестьянами не так прост, как кажется.

— Меня это должно впечатлить? Ты вообще меня слышал? Информация о всех ваших способностях и возможностях свободно сейчас торгуется на рынке. И цена уже не такая большая, падает каждый день, потому что это вначале она была уникальной… — покачала девушка головой.

— Тогда непонятно, на что рассчитываешь. Ну, заберёшь броню. Так тебя тут же прикончат.

— Да уж как-нибудь выберусь, — усмехнулась девушка.

— Самоуверенности тебе тоже не занимать. Как тебя зовут-то?

— Вот ещё, имя своё называть. Всё, хватит болтать. Последнее предупреждение. Если не отдашь броню, я причиню тебе боль.

Девушка второй, свободной, рукой достала жезл и направила на мужчину.

— Какая же морока, — сказал Шупа, закатив глаза. — Не умеешь ты пугать.

С точки зрения мужчины, она и правда не умела пугать. Сначала победи, обезвредь врага, если он опасен, то убей, а потом уже разговоры разговаривай. Чтобы так свободно болтать, нужно быть очень, ну просто очень уверенным в своём преимуществе. Или нуждаться в информации, но это другое. Девушка не пыталась что-то выяснить. Она реально просто болтала, ещё и сама информацию сливала.

Шупа же в ходе разговора преследовал свои цели, которых и добился.

— А вот и гости, — повернулся он в сторону и уставился в просвет между деревьями.

— Как будто я тебе поверю, — ответила девушка.

Но всё же взгляд бросила, не удержалась.

То, что она блокировала способности артефактом… Это, как бы сказать, для Шупы было отличной шуткой. Тамара умела их блокировать куда лучше. Артефакты, которые так умеют, у них тоже имелись. Один Клаус подарил, второй достали у пиратов. Поэтому практика, когда отрезают от способностей, у Шупы была приличная, и, конечно же, он озаботился соответствующими тренировками, чтобы научиться сопротивляться этому. Ну, или действовать без способностей камней, если прижмёт.

Сейчас этого и не требовалось. Артефакт был слабоват для тренированного мужчины. Небольшое усилие, духовный щит на всё тело, и его действие ослабло до минимальных значений. Как и общее давление. То, что должно было ослаблять, не могло пробить дух Шупы.

Финальный аккорд — создать иллюзию себя, заболтать девушку и отвлечь её. Она увидела фигуру в стороне, куда смотрел Шупа, но не поняла, что это иллюзия.

Мужчина отметил, как она убрала жезл, выхватила винтовку и выстрелила в ту сторону. Там полыхнуло, взорвалось, разметало кусты и опалило деревья. Иллюзия от этого разрушилась, но это было неважно.

Сам Шупа разрушил темницу, при этом оставив иллюзию, что всё в порядке. Оперируя светом и иллюзиями, он сделался невидимым и спокойно зашёл девушке в спину.

— Броню! Быстро! — потребовала она у обманки, снова выхватив жезл.

Подбив девушке ногу, Шупа перехватил руку, сковал её духов и приложил коготь на броне к горлу. Когти на перчатках были короткие, чуть больше человеческих ногтей, но настолько прочные и острые, что могли прорезать сталь. Что уж говорить о человеческой плоти.

— Надо было соглашаться на свидание, — сказал Шупа.

И принялся давить дальше. Он-то как раз лучшим практикам шиноби собирался следовать как надо. Оперируя духом, Шупа методично… раздевал девушку, освобождая её от многочисленных артефактов. Все они отправлялись в его кольцо. Ремни на броне лопнули, и та тоже отправилась в хранилище. Как и верхний слой одежды. Шупа даже в волосах наёмницы нашёл пару артефактных заколок.

— Это ты меня так раздеть хочешь? — прошипела она.

— Как увидел, только об этом и мечтал. Фигура у тебя, кстати, зачётная.

Пока обезвреживал, голову посетила мысль, считается ли домогательством, если «лапаешь» духом, а не руками.

— И что дальше? Изнасилуешь?

— Что ты. Расплатишься ты совсем другим.

— Чем же?

— Информацией. Кто продаёт информацию, на кого ты работаешь и так далее.

— Наивный дурак. Тебе лучше отдать броню по-хорошему. Хотя плевать. Это вам всё равно не поможет, — рассмеялась девушка. — Тысячи наёмников со всех миров откроют на вас охоту. Отдайте вы броню, никто не поверит в это и всё равно придёт за вами. А узнав, что куш ушёл, разозлится и прикончит.

— Или мы всех прикончим, — философски ответил Шупа.

— Самоуверенный дурак…

— Эй, — придавил Шупа девушку духом. — Самоуверенная здесь ты, учитывая наши с тобой позиции. Просчиталась и попалась. У тебя изначально шансов выжить не было. Так зачем полезла?

— Приказали и полезла, — буркнула девушка. — В моём клане глава — магистр. Если он приказывает, мы исполняем, и с провалом лучше не возвращаться.

— Как сурово. Ну да я тебе предлагал пойти на свидание. Глядишь, и забрал бы тебя из такого дурацкого клана.

— Силёнок не хватит.

— Как знаешь.

Закончив болтать и разоружать девушку, Шупа достал из кольца верёвки и собирался её зафиксировать, но не успел.

Откуда-то издалека прилетел выстрел. Мужчина успел среагировать, но в самый последний момент, выставив щит духа. Снаряд летел так, что прошёл бы через девушку и убил его.

По-хорошему, надо было защитить только себя, но рука не поднялась дать убить её. Чреватая сентиментальность, но думать об этом не было времени.

Щит не выдержал, снаряд взорвался. Основной удар пришёлся по девушке. Их двоих разметало. Шупа отделался легко, броня прикрыла.

Только вот это было только начало. Создав несколько иллюзий, мужчина метнулся в сторону, уходя из-под обстрела. Не особо помогло. Его накрыло чередой попаданий, отбрасывая дальше и дальше. Когда он поднялся, покачиваясь, увидел, как на поляну выходит мечник.

Воин при поддержке стрелка. И, судя по виду мечника, бой лёгким не будет.

* * *

Тим спешил к дому на всей доступной скорости, что не мешало ему «смотреть», что там происходит. Казалось, неизвестный появился из ниоткуда. По крайней мере, мужчина до этого сканировал окрестности, но обнаружить его не смог.

Согласно протоколу безопасности, вся стража и обитатели особняка ушли внутрь поместья. Защита была активирована, и сейчас дом перестраивался. Дух, отвечающий за это, укреплял камень и закрывал окна, чтобы никто посторонний проникнуть не мог.

Тем временем, будто на прогулке, противник перемахнул через забор и лёгкой походкой направился к дому. Тим почувствовал, как в воздухе у него за спиной появилась Тамара, нанесла удар, но была тут же поймана и отброшена в сторону. Ситкартку прикрыла броня. Шёпот ветра не был способен заметить полноценное зрение, но этого уже и не требовалось.

Тим успел. Увидел, как мужчина превратил свою руку в молот и обрушил её на Тамару. Перед той возник щит ветра, задержал удар, но молот распался, ошмётки плоти брызнули в стороны, обошли защиту и набросились на ситкартку. Та переместилась, а потом ещё раз, чуть не утратив броню. Кусочки плоти успели проникнуть под доспех и, чтобы спастись, девушке пришлось переместиться голышом и вспыхнуть духом, выжигая заразу.

Всё это произошло в течение одной секунды, которую Тим не бездействовал. Прекрасно зная, что броня дракона хаоса выдержит его взгляд, он направил посох и ударил лучом, выжигая всю плоть, что уже облепила комплект и тянула его к человеку-основе.

— Истинный проклятый, — сказал незнакомец, возвращая себе нормальную форму, — Зачем ты помешал? Я бы забрал броню и спокойно ушёл, вам бы не пришлось умирать.

Этот человек, или, скорее, существо, сместился так, чтобы оказаться между поместьем и Тимом. Защита дома проклятую энергию не выдержит, поэтому из этой позиции мужчина атаковать не мог. Тамара же переместилась к своей броне, забрала и заново облачилась.

— Тамара, тебе лучше уйти, — сказал Тим.

— Да я уже поняла. Только боюсь в дом перемещаться.

— И правильно! — воскликнул противник. — Там вы от меня не скроетесь. Может, отдадите добро по-хорошему?

Тим не спешил атаковать. Противник ему попался крайне непростой.

— Ты тоже истинный и проклятый, — заключил он.

— Вот именно, вот именно. Бой лёгким не будет. Уверен, что броня того стоит?

— Не ожидал, что кто-то подобный тебе будет напрягаться ради какого-то артефакта.

— А почему нет? — развёл руками не представившийся повелитель плоти. — Я люблю уникальные штуки. А ещё больше люблю получать за них соответствующую плату.

— Неужели у тебя проблемы с деньгами? Как-то это разочаровывает, — наклонил голову Тим, смотря на противника с лёгкой брезгливостью. — Я думал те, кто познал истину, к обычным вещам становятся равнодушны.

— Звучит как оскорбление! — возмутился противник. — Не думал, что мне это просто нравится? Грабить, убивать.

Атаковали они одновременно. Тим создал купол вокруг противника, сжал и устроил внутри вакуумный взрыв. Плоть разметало, но не уничтожило полностью. Та вспыхнула, раздалась, надавила на стенки. Тим сжал снова, укрепил, создал шипы и как пила принялся кромсать и рвать.

В то же время, помогая себе руками, он сплетал сложные связки знаков. Один из которых отвечал за пламя. То вспыхнуло прямо в центре месива из плоти, и Калия, находящаяся в доме, не подвела. Резко усилила огонь, создавая внутри филиал ада.

— Как примитивно, — соткался почти из ниоткуда противник в стороне от Тима.

— Чтобы убить меня, надо уничтожить всю плоть. Ты не думал, что я разбросал по округе миллиарды частиц и могу возрождаться бесконечно?

«Хреново», — подумал Тим.

Противник и правда попался ультимативно опасный.

Выставив руку, тот превратил её в поток плоти, который атаковал Тима. Прикрывшись щитом, Тим ударил в ответ лучом из посоха. Часть плоти уничтожило, как и основное тело, но враг снова воплотился и принялся давить.

Постепенно плоти становилось всё больше и больше. Исчез образ человека, появился самый настоящий монстр. И он не собирался устраивать честную дуэль. Часть сил направил на особняк.

Тим же выкладывался на полную. В ход шло всё. Лучшие связки знаков, вакуумные удары, перемалывающие воздухом атаки, давление по всем направлениям, атаки проклятой энергией через посох. Действуя сразу в нескольких направлениях, Тим видел, как противника буквально становится слишком много, чтобы успеть везде.

И дом он не успевал прикрыть.

Только вот внутри него были те, кто и сам способен дать отпор. Тим, продолжая изничтожать противника, поморщился, когда из особняка вышла Калия. Опыт Тамары она учла, держала вокруг себя многослойную защиту. Атака её была чудовищна по разрушительности. Потоки пламени хлынули сверху, накрывая площадку перед домом. Силовые поля прикрывали остальные места, в том числе сад Грозы. Вот это точно было лишним. Походу, Калия не видела, что противник распылил себя на мелкие частицы и, если бы не герметичность дома, уже бы проник внутрь.

Пусть атака и была чудовищной по силе, но враг снова соткался в стороне и напал на Калию. Потоки плоти рванули к нему. Другие насели на самого Тима, не давая прийти на помощь. Прошло всего несколько секунд, как враг снова набрал массу. Способность к регенерации у него воистину была ужасающая.

Калия сжигала всё то, что летело в неё, но враг продемонстрировал, что способен перестраивать свою плоть. Появились огнеупорные отростки, которые врезались в силовые поля и принялись их хлестать. Тим мог ударить проклятой энергией, но тогда это заденет и саму Калию. Броня защищает вовсе не всё тело, и хватит маленькой бреши, чтобы нанести непоправимый вред.

Ситуация стремительно приближалась к трагической развязке.

* * *

Я, можно сказать, всю свою сознательную жизнь положил, чтобы стать сильнее и разбираться со всеми возможными угрозами. Надо же было попасть в настолько тупую ситуацию, когда вот прямо сейчас мне нужно каких-то жалких десять минут, чтобы разобраться с неудобной проблемой в виде одного алчного придурка.

Ну да чего это я. Не один такой. Много кто тратит свои жизни, чтобы обрести силу. И много кто из них, планируя нападения, готовится основательно, чтобы противнику легко не было.

Мне и не было легко.

Не задействуя большую часть своих усилений, я кое-как бодался с Кирком. Он не мог усилиться, оказавшись не готовым к тому, что его будут давить медленно. Я и сам не ожидал, что обработка молниями даст такой эффект. Защита у него хорошая, молнии не причиняют большого вреда, но запас энергии у меня колоссальный, поэтому я мог так долго продолжать. Всяко дольше каких-то десяти минут.

Но неважно.

Потому что десяти минут у меня не было.

Глаз защитника активировался сам. Моя сила возросла, Кирк довольно оскалился и ускорился, насев с двойным рвением. В то же время за счёт активировавшегося взгляда я видел, что происходит рядом с домом.

Пришёл какой-то хрен. Тамара атаковала его, но он её чуть не убил. Вмешался Тим и прикрыл ситкартку. Та отступила, что там с ней дальше, я не видел. Потратил следующие несколько секунд, отбиваясь от Кирка и судорожно решая, что делать. Тим — это хорошо, он прикроет, но хватит ли его сил? Взгляд пусть и ослаб, но до конца не отключился. Значит, угроза остаётся.

Ещё спустя десяток секунд, за которые Кирк успел меня пару раз болезненно достать, ситуация совсем вышла из-под контроля. Тим не справлялся. Это поняла и Калия, которая, чтоб её, выбралась из дома. Её атака была хороша, но должного эффекта не принесла. Враг выжил и насел со всем доступным рвением.

И вот тут мой взгляд заработал на полную. Угроза для жены выросла многократно.

К чёрту. Если я сейчас не приду на помощь, остальное уже неважно будет.

Ну что, Кирк, ты хотел биться на полных оборотах? Получай.

Я разом активировал все свои усиления. Перешёл на глаза четвёртого уровня, задействовал демоническую форму. Кирк не обманул. Он и правда научился реагировать моментально, в доли секунды. Мой удар настиг его, но мощная вспышка силы буквально вспыхнула изнутри него, и атаку он пережил. Отлетел, но пережил.

Только план у меня был совершенно другой.

Сейчас, под глазами, я видел суть поединка и знал, что делать.

Удар, удар, ещё удар и, поднырнув под копьё, я оказался рядом. Следующий мой удар пришёлся за спину Кирку, раскрывая проход в пространстве. Запас демонической энергии ухнул вниз, но кое-что ещё оставалось.

Врезавшись в Неуязвимого, вместе с ним залетел в брешь.

По прошлому опыту помню, что это сродни попаданию в камнедробилку. Придавливает так, что мало никому не покажется. Кирк оказался тупо не готов к тому, что защищаться понадобится не от меня. Он врезал мне, и я вылетел с другой стороны прохода, прямо во время полёта ударив ладонью.

Краткая доля мгновения, и Кирк, нацелившись на меня копьём, не успел выскочить из закрывшейся бреши. Ему отрубило ноги выше колен, он рухнул на землю. Я же врезался в чужую тушу, состоящую из плоти и костей.

Задействовав мерцание, оказался рядом с Кирком, и моя рука прошла внутри его головы. Та взорвалась, и он Неуязвимого осталось лишь укороченное с двух сторон тело.

А теперь я буду убивать тварь, которая подняла руку на мою жену.

Эпилог

Калия только и успела подумать, что, кажется, переоценила себя.

Но и выбора-то другого не было. Тамара не смогла повлиять на сражение. Дух поместья бил тревогу и говорил, что щиты давят и надолго запаса прочности не хватит. Роза пыталась нащупать чужой разум и взять его под контроль, но на последнем месяце беременности… Калия на втором чувствовала, как изменился её организм и что от сверхнагрузок стоит отказаться. В общем, Роза тоже не помогла, не нашла, за что зацепиться, сказала, что нервная система врага безумная, ничто её не берет.

Тим тоже не справлялся. Не успевал уничтожить противника.

И тут Калия допустила ошибку. С чего-то решила, что проблема именно в скорости уничтожения. Ветер не очень подходит для этого. В отличие от пламени. Находясь внутри дома, под защитой, она не располагала достаточным восприятием, чтобы понять, в чём дело. Оказалось, враг разбросал частицы своего организма по округе и мог почти моментально восстановиться из любой.

Калия это поняла, уже выбравшись наружу. Её атака не принесла должного эффекта.

А дальше… Дальше её начали жёстко давить.

Чужая плоть адаптировалась, стала защищаться от пламени. Фая тоже занервничала, даже с её поддержкой противника не удавалось сжигать быстрее, чем он наседал.

Сантиметр за сантиметром он приближался и вот навалился на щиты. Те затрещали, и пришлось создавать новые слои, чтобы продержаться ещё немного. Давалось это тяжело. Беременность ослабила возможности девушка.

И… Калия банально испугалась. Что сейчас умрёт и не убережёт ребёнка. Этот страх стоил потери сразу почти десяти сантиметров пространства.

Ощутив, что вот-вот погибнет, она чуть не шмякнулась с высоты,когда давление исчезло и сменилось другим.

Что-то тяжёлое, чудовищное и безумное опустилось с неба, накрыло всё пространство.

Чудовищное, но родное.

Спар вернулся домой. Калия не знала, что Гэцу ему рассказывал, но вот Фая рассказала своей подопечной, что в планах сделать Спара королём. Только король может победить короля. Адам, который прикончил прошлого короля, пусть и не будучи признанным, фактически являлся равным этому званию. Не по меркам людей, а по меркам духов. Поэтому Гэцу и обучал ученика так, чтобы тот сравнялся и превзошёл Адама.

Планировать-то можно что угодно. Калия к этому всему спокойно относилась. Но сейчас она узрела, что да. Вот он. Будущий король.

Её собственная сила духа мерка на фоне того, что выдал взбешённый Спар. Он накрыл не просто территорию рядом. Он накрыл всю местность на километр вокруг.

Калия поняла, что Спар задумал. Тот атаковал душу противника. Выискивал центр его разума и личности, наносил методично удары, уничтожая. Чужая плоть исчезла, испарилась. Калия облегчённо выдохнула и медленно опустилась на землю, рефлекторно прижимая живот рукой.

— Ну и кто тебе разрешил из дома выйти, дорогая моя жёнушка? — приземлился он рядом.

Калия увидела, как демоническая форма исчезает и он становится похож на себя. И, видя то, как в то же самое время он продолжает рвать крайне опасного противника на части, спорить с ним как-то не захотелось.

Стою себе во дворе, смотрю на притихшую Калию, сканирую состояние её организма, понимаю, что всё же успел вовремя, и думаю о том, что жизнь в очередной раз преподнесла напоминание. Бессмертных не бывает. Как и настоящих универсалов. Разве что всякие старики Шау, которых замучаешься убивать, но думаю, есть и против него силы, которым он ничего не сможет противопоставить.

Там, где не справился Тим, для меня не было ничего сложного. Я это всё уже делал. Мастер плоти, по сути, обладал способностью восстанавливаться из любой частицы своей плоти. Но при этом дух и душа перемещались всегда к центру восстановления. Вот и получается, что атаки духом — его слабая сторона.

Ну, почти. Ни Калия, ни Тамара не смогли этим воспользоваться. Тамаре и вовсе пришлось сбежать, чтобы на неё частицы снова не насели. Духом она могла защитить себя, но не уничтожить эту шуструю тварь.

— Как себя чувствуешь? — спросил я Калию после предыдущего риторического вопроса.

— Перенапряглась, но в целом нормально. С ребёнком всё в порядке. — Сказала она это, как мне показалось, пристыженно.

— Прости. Мой косяк, — сказал ей. — Таких ситуаций в принципе не должно происходить.

— Ты не виноват.

— А я и не про вину. Ладно, потом разберёмся. Сейчас марш в дом, пусть Василиса тебя осмотрит.

Я подхватил Калию и отнёс к дому. Там двери открылись передо мной (спасибо духу), и я сдал жену Василисе на руки.

— Всё в порядке? — спросила она.

— Работаю над сокращением проблем, милая. Сейчас в порядке. Пойду с остальным разберусь.

Ну и пошёл. Во двор уже Тамара вернулась. Теребила руку Кирка. Ладно, ладно. Не теребила. Руку она в сторону отбросила и сейчас пыталась поднять копьё.

— Порядок? — спросил я Тима, продолжая наблюдать за Тамарой.

— Этого врага ты уничтожил. Был ещё отряд в пятьдесят голов, но они обычные, пусть и хорошо подготовленные.

— Был, да сплыл? — бросил я взгляд на Тима. — На меня старый знакомый напал. Кирк Непобедимый, который снова оказался победимым. Копьё у него интересное, — кивнул я на Тамару, которая всё не могла его поднять. — Там ещё за нами следили, но мы проходом ушли.

— На Шупу тоже напали, — добавила Тамара. — Он через иллюзии в дом заглядывал, но обратно ушёл. За тобой повторяет и геройствует.

— Ясно, — задумался я. — Значит, это не случайности, а череда подготовленных нападений. Как понимаю, действовали разные группировки. Тамара, хватит баловаться.

Подойдя, я взял копьё и пусть с напрягом, но поднял его. После меча души не так уж и сложно. Куда легче, чем я запомнил. Откидывал как-то это копьё, было дело.

— Господин! — окликнул меня вышедший из дома стражник. — От короля вести! К столице движется пиратская армада! Сто кораблей!

— Ого, — присвистнул я. — Целая сотня?

— Так доложили. — Мужчина ответил тише, добравшись до меня.

— Господин! — из той же двери выскочила служанка. — Госпожа…

Каюсь, но на слове «госпожа» я конкретно так испугался, подумав, что Калию ранили, а я не заметил, или что враг проник в дом, пока отвлеклись. Поэтому, не дослушав, ускорился и сам ворвался в дом, увидев, как суетится прислуга.

— Здоровяк, спокойнее, — тормознула меня Радамира. — У Розы воды отошли. Родит скоро.

— А-а? — выдал я глубокомысленное.

Сегодня прямо день событий, которые происходят так вовремя.

Шупа, тихо ругаясь про себя, думал о том, что в гробу видел все эти геройства. О да, сегодня он отметился так отметился! Прямо в лучших традициях Спартанца. С унижением врагов, кровавыми боями, проливаем собственной крови.

Да чего уж. Даже травма была той же самой, какую Спар получил.

Итогом сражения стал выбитый глаз. У брони было мало незащищённых мест, глаза одно из них. Неудивительно, что мечник воспользовался этим и смог ранить. Правда, с фатальными для себя последствиями, но Шупе от этого легче не было. Надо было ещё разобраться со стрелком. А потом и водным магом, который выбрался из моря и пошёл добивать, как ему показалось, раненого противника.

Так-то Шупа был ранен, и серьёзно, но не то чтобы критично. Одна из легендарных способностей позволяла ему изменять тело. Некоторые особенности жабы-духа тоже прочности добавляли. Поэтому пусть глаз и потерял, но это не критично, за недельку новый отрастёт. Ну, или за две.

— В вашем языке есть мудрая фраза, — сказал Бунта, когда всё закончилось. — Бойся своих желаний.

— Ой, не начинай, — проворчал мужчина, выжидая, появится ещё кто или нет. — Я уже подумал то же самое, поэтому не надо мне этих нравоучений.

— Ну почему же, ученик, — хохотнул Бунта. — Ты не думал, что мне доставляет истинное удовольствие шутить над тобой, особенно когда я в очередной раз оказался прав?

— Да-да, великий дух. Давай только Гэцу не включай. Спар для меня авторитет, но быть его копией я никогда не хотел.

— Но у тебя есть все шансы стать типичный героем, — не унимался Бунта, довольный происходящим. — Девушка ещё жива. Скоро погибнет, жизнь покидает её, но если поспешишь…

Шупа, снова выругавшись, с кряхтением поднялся и направился к девушке. Использовав флакон лечебного зелья, обработал самые страшные раны.

— И зачем я только этим занимаюсь? — приговаривал он.

Дальше он осмотрел её куда основательнее, придя к выводу, что зелья не помогут, а только оттянут неизбежный конец. Переломы, неприятные раны, сильная кровопотеря, возможно, сотрясение. Девушка оказалась на удивление хрупкой для такой опасной работы.

— Да чтоб тебя, — сказал Шупа.

Достав артефакт последнего шанса, который забрал у Спара, как раз на тот случай, если потребуется быстро домой вернуться, Шупа переместился к поместью.

В последние лет так тридцать своей жизни Адам испытывал волнение счётное количество раз. Даже смертельные ситуации в какой-то момент перестают будоражить.

Тем приятнее было ощутить всплеск эмоций, пусть и противоречивых. Ситуацию Адам оценивал как умеренно опасную. Из-за архимага. Подобные личности могли выкинуть что угодно. Им не всегда нужны доказательства причастности. Хватит подозрений или просто плохого настроения. Поэтому Адам допускал, что в какой-то момент его дворец перестанет существовать по причине недовольства столь могущественного существа.

Кое-какие меры на этот счёт были приняты, причин для паники не имелось. Адам сомневался, что архимаг будет преследовать, чтобы отомстить, в ситуации, когда прямых доказательств для обвинений нет. Тем более во многих сегодняшних бедах беловолосый сам виноват. Слишком нагло себя повёл, переоценил свои силы.

Несколько месяцев ожидания того стоили. Турия доложила, что фигуры выстроились в порядки и начали действовать. Удивительно, насколько молодой герцог оказался слеп. Да и сам Такен. Столько чужаков гуляло по его землям, а они и не в курсе. Даже целый флот пиратов пропустили. Который прямо сейчас направлялся к Озёрску.

Что можно было использовать и посмотреть на шоу вблизи. Собравшись, Адам переместился к Такену.

Как-то слишком много событий на единицу времени вышло. Психика у меня покрепче, чем у многих, но и меня может заклинить. Пусть после спасения Калии я и демонстрировал внешнее спокойнее, но внутри ничего такого не чувствовал.

Да, я был в самом настоящем бешенстве, уже представляя, как сотру в пыль всех ублюдков, причастных к нападениям.

На фоне этих чувств новость о пиратской армаде я встретил с радостью. Сотня кораблей? Отлично. Захвачу их все, выбью камни из каждого, расплачусь с Клаусом, ну и заодно выпущу пар. В армаде ждут сильные враги? Прекрасно, просто прекрасно. Я с радостью сражусь с каждым.

Но вот следующая новость меня выбила из колеи. Роза рожает.

Пожалуй, нет ничего более усмиряющего гнев, чем чувство, когда твоя жена рожает. Моя ярость как-то быстро улетучилась, залегла на дно до лучших времён.

— Давай, Спар, приходи в себя, — сказала мне Радамира. — Только помойся сначала. Марш в душ, а потом бегом к Розе. Враги ведь закончились?

— Да не… — встряхнулся я. — В смысле, там ещё армада против нас вышла, но это мелочи.

— Мелочи? Ну, как скажешь.

В дом переместилась Тамара, появилась рядом со мной.

— Там Шупа бабу притащил, целительница нужна. Где Васька?

— Она с Розой. Та рожает, — ответила рыжая.

— А-а… — удивлённо-растерянно выдала Тумара.

— Отправьте Лейлу помочь, — сориентировался я. — Если Тим не против, — добавил я, подумав. — И что за бабу Шупа притащил?

— Потрёпанную. — ответила Тамара и снова исчезла.

Вопреки совету Радамиры, в душ я не пошёл. Не настолько и грязный. Разве что запах пота, а вот крови и всяких ошмётков на мне почти и не было. Сила духа всегда исходит изнутри тела, заодно прихватывая всё то, что налипло. Сполоснуться, конечно, не лишнее, да и руками жену я сейчас хватать не буду, но глянуть, как она там, не помешает.

Что я и сделал.

— Всё в порядке, — тут же заверила меня Роза, стоило заглянуть в «родильную».

Специальная комната, которую подготовили под это дело и оборудовали всем, что только может пригодиться.

— Я и не сомневался. У нас тоже порядок, угроза устранена.

— Все угрозы? — спросила Роза.

Она лежала на кушетке и не выглядела как та, кто прямо сейчас родит.

— Все ближайшие, — ответил я. — А ты точно рожаешь? Или ложная тревога?

— Если ты про схватки, то они не сразу начинаются, — криво улыбнулась женщина. — Так что мне нянька не нужна. Давай, кыш отсюда. Сделай так, чтобы в ближайшие пару дней нас никто не беспокоил, и не дай боги, кто-то после рождения потревожит малышку.

— Сделаю, не вопрос, — ответил я. — Только тут это. На Озёрск пираты надвигаются.

— Тогда помоги отцу, — ответила Роза спокойно.

Новость её не особо впечатлила.

— Погоди, — вскинулась она. — А сколько кораблей?

— Да вроде как целая армада. Сотня кораблей.

— Хм… — протянула она задумчиво. — То есть Василисе ты один корабль подарил, а мне — целый флот подаришь?

— Пфф, — фыркнула Василиса, которая именно в этот момент вошла в помещение и слышала разговор. — Так себе подарок. Что мне с этого корабля.

— Эй, — возмутился я. — Фактически он на тебя записан.

— И что? — глянула на меня жена.

— Ну… — озадачился я.

— Да, в подарках наш муж не силён, — хихикнула Роза. — Всё, иди давай. Наведи там порядок. Если что, мне корабли тоже не нужны. Подарки принимаю драгоценными камнями и просто камнями, желательно легендарными. Могущественные артефакты тоже сойдут.

— Вот губу раскатала, — тихо буркнула Василиса, но мы оба её услышали.

— Хорошо, — хохотнул я. — Пойду вражин шугану и добра наберу. Я, кстати, божественное копьё добыл, но его, кажись, Тамара зарезервировала.

— Уверена, ты что-нибудь придумаешь! — заверила меня Роза.

И ведь не откажешь же. Я вот слабо представляю, каково это, когда внутри тебя формируется маленький человечек, а потом вылезает наружу. Это как минимум достойно всяческих подарков.

Попрощавшись, я направился на выход. По пути тормознул охрану и узнал подробности, что там Такен передаёт. Судя по всему, где-то час у меня ещё есть. Хотя нет, вру. Ещё ведь дорога в ту сторону. Калия сейчас недоступна, а сам я буду лететь… Минут сорок навскидку.

Калию я тоже нашёл. Она сидела в общем зале в одиночестве и кушала яблоко.

— Ты в порядке? — подошёл я и приложил ладонь к животу.

— Пострадала только моя гордость. Ещё немного совестно, что оказалась настолько бесполезна, — ответила она.

— В твоём положении ты и не должна быть полезной в этом плане.

— Ты разбираться с пиратами? — перевела она тему.

— Да. И со всем остальным. Вы тут не скучайте.

— А знаешь, я не против сегодня и завтра поскучать, — вяло улыбнулась она.

— Тогда подумай, что хочешь в качестве подарка. Там Роза целый список набросала.

— Ну, время у меня подумать есть, — улыбнулась Калия куда искренней.

Поцеловав её, я отправился на выход. На веранде сидел Шупа, развалившись в кресле.

— О, герой! — воскликнул я, оценив, как его потрепали. — Только не говори, что подрался с девчонкой.

— Меня сначала какой-то земляной голем атаковал, потом слаженный отряд из пяти магов и двух воинов, потом та девка, которую притащил, обвешанная артефактами, а дальше два убойных типа, один мечник и стрелок. Они-то следы и оставили, — криво улыбнулся Шупа. — Ещё маг воды был, но это так, ерунда.

— Смотрю, ты как следует развлёкся. Что, жену себе отхватил, как самый настоящий герой? Или зачем ты противницу свою притащил?

— Да иди ты, — отмахнулся он. — Считай, языка взял.

— Красивая хоть?

Шупа показал мне средний палец, я хохотнул и дальше пошёл. Следующий на очереди у меня был Тим.

— Уходишь? — спросил он. — Могу и я к кораблям слетать.

— Заманчиво, — прикинул я этот расклад. — Но, в отличие от тебя, я смогу здесь быстро оказаться. На ещё одно перемещение заряда у меня хватит.

— Разумно. Надо будет с тобой потом поговорить. Что-то мне не понравилось, что сегодня я оказался настолько беспомощен, — спокойно заметил Тим.

— У каждого из нас свои особенности, — хлопнул я друга по плечу. — Присмотри тут за всем. И глянь отдельно, есть ли наблюдатели.

— Конечно, — заверил меня Тим. — Удачи.

«Гэцу, ты никого не заметил?»

«Мы сегодня столько пропустили, что я бы на это не полагался».

«Неужто ты начал сомневаться в себе?»

«Стая была под угрозой. С таким — не шутят», — максимально серьёзно ответил дух.

Я был с ним полностью согласен. Поднявшись в воздух, ещё раз оглядел всё пространство, но ничего такого не заметил. Чертыхнулся, спустился обратно вниз, предупредил, что в долине осталась ещё как минимум одна группа захвата.

В ту сторону я и направился. Надо бы с ними разобраться.

И чем дальше я отлетал от дома, тем сильнее меня накрывало. В момент, когда чуть не ранили Калию, единственное, что чувствовал, концентрированную ярость. Задействованная демоническая форма тоже мне ясности в голове не добавила, переведя в режим идеального убийцы, который только об уничтожении и думает. Любопытный факт — наличие рядом беременной супруги меня хорошо отрезвило, и от этой силы я легко отказался. Но эмоции-то никуда не делись. Пока не сообщили о том, что Роза рожать начала.

И смешно, и не очень. Я-то подумал, что она прям совсем рожает и что ребёнок сейчас покажется. Как-то позабыл, что этот процесс и на целые сутки тянуться может. Но неважно. Тогда я усилием воли включил «мирный» режим внутри себя. Специально всячески демонстрировал, что всё нормально, ничего такого не происходит. Пылающая ярость — это не то, что надо видеть близким для успокоения. Поэтому они и не увидели. Надеюсь. Сложно так со стороны себя оценить.

Но сейчас…

Сейчас, с каждым метром, что я пролетал, поднимаясь к небесам, подавленная ярость, смешанная со страхом, вырывалась наружу. Чего было больше, я так с ходу определить не мог.

Сегодня чуть не погиб Шупа. Пусть он держался бодрячком, а с его набором способностей потеря глаза — это временная трудность, но всё равно. Если бы противник подготовился ещё чуть лучше, могли бы и прикончить. Даже если учесть Бунту, который вполне мог прикрыть своего ученика в критический момент, но только духи не боги. Найдётся и на них управа.

Сегодня чуть не погибла Тамара. Я видел этот эпизод лишь мельком, но то, что она попалась и выскочила из своей брони голая, спасаясь, видел. Да, это просто опасный момент, но всё же, всё же.

Сегодня чуть не погибла Калия. У меня нет претензий к Тиму, но ему сегодня не повезло и он встретил противника, который оказался ему не по зубам. Я и сам встретил противника, которого победил хитростью, а не мастерством или силой.

Слишком много чего сегодня могло пойти не так, что закончилось бы жертвами.

Слишком.

Поэтому да. Мне было страшно. По факту, я фатально затупил. Та выходка с местью наёмникам не принесла нам никаких дивидендов, а наоборот, сделала ситуацию хуже. Мы показали, что те же магистры нам не по зубам. При этом засветили наличие брони. Отличная рекламная акция, чтобы наёмники всех миров попытали счастье и ломанулись сюда.

Продемонстрированная сила… Так, а что мы там показали-то? Что опасны для обычного ныряльщика, не больше. Я бы и сам, будь наёмником, воспринял это как приглашение. Повод хорошо подготовиться, но не повод отказываться.

Так что нашу семью из-за моей ошибки в ближайшие месяцы, а то и годы, ждёт ещё не одно нападение.

Страх, ярость, тихая злость, чувство вины — всё это сплеталось в тугой комок внутри меня.

Не повезло пиратам. Ничего личного, но отыграться я собирался именно на них.

Кто же знал, что в последний момент планы изменятся.

Такен, раздав все приказы и проследив за тем, как идут приготовления, когда вражеский флот оказался в получасе лёта, сам лично выдвинулся им навстречу.

В одиночку.

Пока летел, думал король о всяком разном, в первую очередь о том, зачем вообще всем этим занимается. Королевство слишком хрупкая штука, которую так легко сломать. И ведь пытаются! Будто они все прокляты, чёрные «лебеди» случаются с завидной регулярностью. То всякие секты непонятно откуда вылезают. То вот флот пожаловал.

Сотня кораблей. Всего-то. Только вот с момента первых донесений удалось получить уточнения. Малых кораблей среди армады не было. Согласно описанию, там было несколько флагманов и около десятка особо крупных барж, которые наверняка отвечали за переброску войск. Поэтому о количестве солдат противника стоило судить по верхней планке.

И если там стотысячное войско… Если бы у Такена была неделя на подготовку, он, напрягая все свои связи, смог бы выставить где-то тысячу легендарщиков, из которых полных было бы около сотни. И то с половиной из них пришлось бы договариваться отдельно, потому что они не подчинялись ему напрямую, даже несмотря на статус короля. А сколько легендарщиков во вражеском войске? Количество уступает качеству, и, если там нет никого по-настоящему сильного, хватит одного Спартанца, но рассчитывать на это всерьёз опрометчиво.

Спару ещё требовалось добраться. Такен успел получить сообщение, что тот разобрался с проблемами дома и выдвинулся на помощь, но, если по пути задержится… Да и чего уж. Там, где один проблемы, так и другие, а если на дом Спара опять нападут, то он забьёт на пиратов и вернётся к себе. Что Такен понимал, но легче ему от этого не было.

Как бы так не вышло, что разбираться с пиратами придётся в одиночку.

Будто отвечая на его мысли, пространство рядом пошло рябью и прямо в воздухе появился Адам. В этот раз он был одет в полноценный доспех, кожаный, с металлическими вставками, потёртый и, судя по виду, не раз побывавший в деле. На поясе у короля висела шпага, на вид самая обычная. Но это вряд ли.

— Ещё не началось? — спросил Адам первым делом, оглядываясь. — Значит, я вовремя. Смотрю, ты не удивлён.

— Всё в рамках логики развития событий, — едва заметно пожал плечами Такен.

— Логики? Сотня вражеских кораблей входит в твои планы?

— Я не сказал планы. И речь шла не про корабли. Я о твоём появлении. Это ожидаемо.

— Я настолько предсказуем? Ты сейчас без короны, но то, что я вижу, говорит о том, что она тебя необратимо изменила, — хмыкнул Адам.

— Есть немного, — не стал отрицать Такен. — Ты допустил ошибку.

— Какую же? — подобрался Адам.

Его глаза опасно сузились, напряжение скакнуло на порядок вверх, что не ускользнуло от Такена.

— Ты допустил ошибку в тот момент, когда слил информацию об артефактах на сторону.

— Серьёзное обвинение.

— Адам… — помедлил Такен, выдерживая паузу. — Эти твои игры лишнее. Но я не совсем верно выразился. Ошибка не в этом, а, скорее, в последствиях. Между вами сохранялось шаткое перемирие, но, если нападающие поставили под угрозу его семью… Замечу, что одна из жён Спара — моя дочь, которая сейчас на последнем месяце беременности и вот-вот родит. Если она как-то пострадает, начнётся война, Адам. Может, ты и выживешь, но править останешься на пепелище.

Сразу отвечать Адам не стал, а там стало поздно. Ничего такого не случилось. Просто со стороны главного корабля появилась одинокая точка, которая пронеслась по небу и остановилась напротив двух королей.

Это был определённо мощный воин, который сверкал своими мышцами и пренебрегал в гардеробе некоторыми элементами одежды. Лёгкие штаны, такие же лёгкие сапоги, да не застёгнутая накидка. Плащом её не назвать, как и чем-то серьёзным. Именно что накидка.

— Меня зовут Гель-мешь! — крикнул мужчина. — Я адмирал флота, который вы видите у меня за спиной. Назовитесь теперь вы!

— Гель-мешь или Гильгамеш? — тихо спросил Адам. — Забавное совпадение.

— Меня зовут Такен! — крикнул мужчина в ответ. — Я король земель, куда вы вторглись. А это Адам. Король соседнего королевства, которому интересно посмотреть на нашу битву!

— Вообще-то, я всерьёз пришёл тебе помочь, Такен, — буркнул Адам. — Но после твоей речи не уверен, что в этом есть смысл.

— Сразу два короля! — ответил Гиль-мешь. — Большая удача, что не придётся вас разыскивать! Я не вижу большого войска за вами. Вы сразу пришли сдаться?

— Да нет, — ответил Такен. — Сдаваться мы не собираемся.

— Тогда у меня для вас нет хороших слов! — прогудел пират-завоеватель. — Если вы не подчинитесь, я вас убью, после чего захвачу ваши земли и разграблю их. Сдайтесь и тогда сможете откупиться!

— Откупиться? — спросил Такен. — И что же ты хочешь за то, чтобы убраться отсюда?

Шансы разойтись миром Такен оценивал как сугубо отрицательные, но интересно же.

— Мы заберём всё! Магические камни, драгоценности и десять тысяч молодых девушек! Каждый год мои люди будут возвращаться и забирать дань! Это отличное предложение, король Такен! Подчинение куда лучше смерти!

— Я рад, что ты это понимаешь! — ответил Такен. — У меня тоже есть предложение для тебя! Остановитесь! Спуститесь со своих кораблей! Мы заберём все ваши камни и отпустим! Подчинение лучше смерти!

— Ха! — рассмеялся Гиль-мешь. — Люблю смелых врагов! Но не люблю глупых! У тебя нет армии, король Такен! У тебя нет силы! Я вижу обычного искателя, а не архимага! Быть может, парочка архимагов сейчас сидит в твоём дворце, только и ждёт команды выйти против нас? Так позови их! Пусть покажут свою силу, и тогда я склоню голову, выплачу отступные, и мы покинем твои земли!

— Ты прав, архимагов у нас нет! Есть только один злобный беловолосый парень. А вот и он кстати, — повернул голову Такен в сторону.

Маленькая точка стремительно превращалась в крупное тело и…

— И ты здесь, уе… — без всякого почтения поприветствовал Спар Адама ударом кулака.

Адам успел среагировать. Выставив ладони, он не дал себя коснуться. Искры силы вспыхнули между двумя мужчинами. Вены на шее Адама вздулись, он враз потерял всё своё изящество, с трудом удерживая давление.

— Умереть хочешь, щенок⁈ — прорычал он.

— Ты бл… сильно ошибся! — куда яростнее прорычал Спар в ответ. — Мою жену чуть не убили, и ты думаешь, это сойдёт тебе с рук, ублюдок⁈

Спар что-то сделал, и давление выросло в разы. Волосы Адама откинуло назад, что-то начало трещать.

— Если ты сейчас не остановишься… — прохрипел Адам, — домой уже не вернёшься.

Такен осуждающе покачал головой. Адам кое в чём просчитался. Вторая рука осталась у Спара свободной. Ею он и нанёс удар.

Адам исчез.

— Моя ведущая рука — правая, баран, — сказал Спар в пустоту и повернулся к Такену. — Видали фокус? Раз, и испарился королёк.

— Находишь это смешным? — спросил Такен. — Если не заметил, то вон там вражеский флот и их злобный предводитель.

— Этот клоун, что ли? — повернулся Спар к Гиль-мешу.

Исчезнув… В смысле, ускорившись, он оказался рядом с противником и врезал по нему. С такой силой, что предводитель пиратов тоже испарился, но тут же появился внизу, у земли, в которую и врезался, образовав кратер.

— Знали бы вы, в каком я сейчас бешенстве, — поделился Спар. — Калию чуть не убили. Роза рожает, а я тут время на всяких уродов трачу.

— Самое подходящее время, чтобы объявить войну с Адамом.

— Он перешёл черту, — ответил Спар резко.

Такен вздохнул. Отличный день. И второй раз дедом станет, и с очередным кризисом придётся разбираться.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Annotation

Грядет буря. Маски сбрасываются, королям становится тесно в одном мире. Вскоре все козыри будут выложены на стол.

Ученик шиноби 19. Финал

Пролог

Адам, судорожно втянув воздух и пошатнувшись, в полной мере ощущая, как его тело разрывает от чудовищной мощи, с большим усилием заставил себя перебороть все эти ощущения и всё же нормально выдохнуть, не свалившись на камень пещеры, в которой оказался.

Разумеется, мужчина знал, что дёргает тигра за усы. Разумеется, у него были заготовлены козыри на многие возможные ходы. Но вот как-то Адам не ожидал, что беловолосый окажется настолько бешеным, что наплюёт на всё и атакует, да ещё в такой ситуации, когда на горизонте маячит вражеская армия.

Не ожидал Адам и того, что Такен заговорит настолько откровенно. Это же табу! Далеко не всегда правду надо обнажать и доводить до прямых обвинений. Полунамёки, угрозы, интриги — это удел политиков, а так… Слишком откровенно и не понять, брал Такен Адама на слабо или нет. Корону он не носил, поэтому мог и не считывать реакции, но… Да и неважно это. Потому что в данном случае Такен поработал провидцем, куда лучше зная, как его пёс поведёт себя в этой ситуации.

Вся эта ситуация заставила Адама испытать шок. Спартанец оказался чудовищно силён. Его первый удар Адам сдержал, это не показалось чем-то сложным, но то, что тот ударил левой рукой, мужчина как-то пропустил. Основная атака последовала дальше.

Что нельзя было спускать.

— Кхм, кхм, — прокашлялся кто-то рядом. — Ты наверняка сейчас думаешь, как наказать мальчишку.

Дёрнувшись, Адам увидел архимага. Для которого это секретное место оказалось вовсе не секретным.

— Отличный у тебя артефакт, замечу, — улыбнулся архимаг. — Что-то из мира твоей полудохлой дочери, совмещённое с другими наработками? Гарантированное предотвращение смерти и перемещение в безопасное место. Сколько подзарядка этой штуки стоит? Пару сотен жизней?

— Клаус Знающий, — выпрямился Адам, усилием воли подавляя дрожь.

Архимага он особо не испугался. Тело дрожало, испытав всю гамму ощущений от разрыва конечностей. В реальности ничего такого не было, Адам вообще никаких ран не получил, но испытал всё то, что было бы, не имейся у него артефакта.

— Что же опять понадобилось от меня уважаемому архимагу?

— Да так. Наблюдаю за этим шоу, — достал он из кармана орешки и закинул их в рот. — А тут дай, думаю, напомню тебе, что беловолосого убивать нельзя.

— С чего бы такая честь какому-то варвару?

— Он очень полезен, — пожал плечами Клаус.

— Тогда проще всего убить меня, чтобы решить проблему в зародыше, — решил рискнуть Адам и прояснить ситуацию.

— А ты не думал, что тоже полезен мне? — нагло усмехнулся Знающий и исчез из пространства.

«Вот, значит, как», — подумал Адам, который в этот момент испытал приступ бешенства. Ненавидеть архимага, который смеет ему приказывать, было трудносовместимо с дальнейшей жизнью, поэтому Адам предпочёл направить ненависть на виновника всего происходящего.

Тем более архимаг оставил жирный намёк. Ему полезно, что у беловолосого проблемы. Означать это могло что угодно, но интуиция подсказала Адаму, что в какой-то момент запрет на убийство может и исчезнуть.

Осталось только как-то сейчас вырулить ситуацию. Что, спасибо беловолосому ублюдку, будет не так-то просто.

* * *

При составлении плана Калистий настоял на том, чтобы раскошелиться и обеспечить связь между мирами, при этом самим на место событий не появляться. Он вообще настаивал на том, чтобы перестраховаться десять раз и создать несколько «прокладок», дабы никакие способности не помогли выйти на истинных организаторов.

Благодаря этой подготовке, о происходящем они узнали с задержкой меньше чем в час.

— Зачем я повёлся на ваши уговоры, — покачал головой мужчина, прикидывая, уже пора хватать семью и спасаться или нет.

— Что за настрой? — посмотрел на него Эфиопий. — Пока план развивается в рамках нормальности.

— Нормальности? — хмыкнул Калистий. — Ни одна из целей не достигнута.

— Именно поэтому мы приготовили несколько запасных планов. Следы укажут сам знаешь на кого. Если беловолосый сдержит обещание и нападёт на них, то всё станет куда интереснее.

— Эфиопий прав, — сказал Гарт. — Пока всё происходящее нам на руку. Пусть мстит. Потреплет наших конкурентов. Поможет восстановить наши гильдии и перехватить часть рынка.

— Вас послушать, так всё просто, — дёрнул щекой Калистий. — Предчувствие у меня плохое. Добром это не закончится.

Глава 1. Нервы, или Как Спар увидел, кто тут батя

Сегодня у меня день противоречивых эмоций. Я отдавал себе отчёт, что сорвался, атаковав Адама. При этом испытывал огромное облегчение, потому что все эти интриги, недомолвки и непонятки не моё.

Гэцу внутри меня довольно хохотал. Такен смотрел осуждающе и был абсолютно прав.

Изначально я и не собирался ничего такого делать. Я даже не собирался этого делать, когда разглядел Адама. Но когда он нагло и самоуверенно улыбнулся, смотря на моё приближение… Что-то внутри меня перемкнуло. Как невовремя-то. Нужно будет поработать над своей сдержанностью. Если переживу эту неделю.

Добрался я сюда где-то за сорок минут, потратив половину резерва. Плата за скорость. По пути, посетив давно присмотренные места, поймал пару демонов, которые сейчас засели где-то внутри меня и медленно переваривались, пополняя резерв. На месте сражения с Кирком никого не нашёл. Как и по пути к поместью. Неизвестно, сколько там личностей дожидались итогов нашего боя, но на месте они задерживаться не стали и свалили. Гецу взял их след, но определили мы лишь то, что они ушли порталом. На знакомого архимага грешить не стал. Как-то это мелочно для него. Тем более на просторах миров есть несколько школ и этих магов хватает. Не архимагов, обычных мастеров, которые способны обеспечить отход. Да и артефакты несложно достать. У меня самого такие имеются.

Тогда я остался с носом, никого не поймав и продолжил путь сюда. А дальше вышло то, что вышло.

Такен не выглядел взволнованным, хотя вид имел серьёзный. Неудивительно. Сегодня как-то маловато поводов для веселья.

Почему-то я был уверен, что Адам вернётся. Так оно и вышло. Ненадолго маг задержался. Где-то на полторы минуты. Столько ему потребовалось, чтобы восстановиться и подготовиться? Учтём.

Такен посмотрел на Адама с интересом. Я же приготовился продолжить драку. Пусть уже и без прежнего напора.

— Если дёрнешься ещё раз, умрёшь, — пообещал он мне.

Как интересно… Я еле удержался, чтобы не присвистнуть. Адам что, не собирается меня убивать?

Такен абсолютно прав. Я объявил войну Адаму. Перевёл скрытый конфликт в открытый. Да чего уж, я его чуть не прикончил. Превзошёл его способность сдерживать урон и подловил. Такое нельзя спускать на тормозах. Должна последовать куда более жестокая реакция. Я допускаю, что, с точки зрения Адама, есть варианты, как не доводить до убийства, но в этом случае он должен поставить меня на место, наглядно показав, насколько сильнее. Вместо этого он ограничился словесной угрозой.

Это настолько впечатлило меня абсурдностью, что я на несколько секунд подвис, осмысливая сказанное.

— Дёрнуться — это как? — расплылся я в улыбке, которая скорее оскал напоминала. — Врезать по тебе ещё разок?

— А ты попробуй, узнаешь, — расплылся он в такой же милой улыбке, как и я.

— По всей видимости, — медленно проговорил Такен. — Ты, Адам, прямо сейчас нападать не собираешься. Тогда и ты, Спар, притормози. Сейчас у нас есть другая проблема. Свои разногласия вы можете уладить и потом.

— Эта проблема возникала как раз из-за него, — возразил я. — Не находите, что он здесь появился не просто так?

— В чём ещё ты хочешь меня обвинить? — Адам внешне расслабился, перестал выглядеть так, будто готов начать драку прямо сейчас, включил вместо этого королевское высокомерие и ледяной тон. — Я пришёл сюда помочь, а не слушать лай бешеного пса.

— Странно было чего-то другого ожидать, Адам, — сказал Такен.

Это он к чему? Кажется, между двумя королями до моего появления состоялся интересный диалог. Такен что, тоже обвинил его в происходящем?

— А знаете… — повёл Адам плечами, встряхиваясь. — К чёрту. Если вам не нужен мир, я готов начать войну прямо сейчас. Давай, останови меня, беловолосый ты ублюдок, — вложил он весь доступный яд в слова. — Или думаешь, что тебе что угодно с рук сойдёт? Я за меньшее убивал. Так что давай. Дёрнись, и я прикончу тебя.

— Так чего сам первый не нападёшь? — хмыкнул я, смерив его взглядом. — Что тебе жизнь-то спасло? Артефакт какой хитрый? А зарядов сколько осталось? Чисто из практического интереса спрашиваю. Сколько раз ещё по твоей роже съездить надо, чтобы такая гнида, как ты, окончательно сдохла?

Где-то на задворках сознания я понимал, что меня несёт, но эту лавину ярости уже было не остановить.

— Сколько гонору, — ответил Адам. — Пожалуй, я подожду с нападением. Тебе же есть чем заняться, — кивнул он на флот за моей спиной. — Иди бейся. Думая о том, какую виру я с тебя возьму за оскорбление. Жену твою чуть не убили? Ну так, может, мне выпотрошить эту суку?

Вопреки ожиданиям, эти слова я тоже с облегчением воспринял. Не надо принимать очередное сложное решение. Нужно просто прикончить Адама.

Что я и собрался сделать прямо здесь и сейчас, когда меня с чудовищной силой снесло.

* * *

Такен уставился на Адама, который пару раз моргнул. Мужчина не был уверен, что заметил Адам, но вот сам Такен пропустил тот момент, когда Спара атаковали. Точнее, он увидел появившуюся фигуру Гиль-меша, но уже в момент совершения удара.

— Я рад, что вы приняли бой, король Такен, — сказал тот. — Сначала я убью твоего воина, а потом займусь и вами. Не уходите.

И пошёл убивать Спара.

— Адам. — Холода в словах Такена хватило бы на десяток ледников. — А ты про какую суку говорил? Уж не про мою ли дочь?

— Хватит, — резко ответил Адам. — Я больше не собираюсь быть вежливым, Такен. Сегодня я действительно пришёл помочь тебе разобраться с проблемой, но вместо благодарности получил обвинения и оскорбления. Твой пёс вовсе не цепной, он бешеный. Твоя дочь? Да плевать мне и на неё, и на этого ублюдка. Я не добряк, который будет подставлять вторую щёку, когда его ударили. Если потребуется, я прикончу вас всех. И тебя, и этого ублюдка, и всех его жён, даже если какая-то из них твоя дочь.

— То есть маски наконец-то сброшены? — равнодушно спросил Такен.

— Маски? — рассмеялся Адам. — Это вовсе не маски, мой дорогой коллега. Ты, кажется, сидя в своём дворце, позабыл, кто мы такие. Не люди, а чудовища, подобные богам. Я всего лишь ответил на нашем родном, — выделил он это слово, — языке.

— Так, значит, война, — кивнул Такен.

— Если так хотите, будет вам война. Сам я её не начну. Не переживай. Нападать на его дом не собираюсь. Но, если замечу хотя бы одно поползновение в свою сторону… Мне хватит и намёка на угрозу. Тогда я начну не только говорить на языке чудовищ, но и действовать. Удачи повоевать со своим бешеным псом, Такен. Сегодня вы двое приблизили наш мир к уничтожению. Поздравляю.

Сказав это, полыхая яростью, Адам исчез.

Такен же так и остался висеть в воздухе. Вся произошедшая сцена была нелогичной. Либо они все переоценили Адама, либо он всё же нападёт внезапно, либо есть какой-то сдерживающий его фактор.

Было над чем подумать. Но позже.

Сейчас всё же требовалось спасти королевство от разграбления.

* * *

В этот солнечный день, размявшись с утра, Виктор стоял на палубе корабля и наблюдал, как на горизонте появляются очертания Озёрска.

Настроение у него было самое прекрасное. Семейная жизнь с тремя жёнами, несмотря на их не самые простые отношения между собой, играла красками. Но, несмотря на это, Виктор воспринял с радостью повод на какое-то время сменить обстановку с целью обучения в школе круга и открытия третьего круга.

Слухи о том, что Спар и его команда это уже сделали, дошли до него, что не очень-то печалило. Открыли и открыли. Он тоже собирался открыть. И тогда можно будет снова пободаться со Спаром, на новом уровне.

— Господин! — отвлёк его человек из охраны. — Поймали связь из города! Срочное донесение! Вас вызывает король! Говорят, с юга на столицу движется вражеский флот.

Последние слова мужчина произнёс тише. Отчасти из-за того, что подошёл ближе, отчасти из-за того, что новость его озадачила.

— Флот? — нахмурился Виктор. — В смысле летающие корабли? Опять пираты, что ли? Давай обратно, узнай подробности. Эй, за штурвалом! Поворачивай на столицу! — крикнул он.

Поймать связь в полёте было удачей. Древние не знали с этим проблем, но сейчас из-за магических колебаний и аномалий радио и прочие виды сигналов проходили с большим трудом и недалеко. Поймать сигнал из города, будучи рядом, возможно. А вот что-то большее — ну, как повезёт.

На этот раз повезло. Помех не возникло, и вскоре Виктор узнал новости.

И правда вражеский флот. Сто кораблей. Король Такен вышел их встречать, и там уже началось сражение.

— Как пить дать Спар уже там, — тихо сказал Виктор сам себе. — Опять всю добычу заберёт.

— Что, господин?

— Давайте быстрее, — встряхнулся Виктор. — А то всё веселье пропустим.

* * *

А неприятно это, так бездарно слить переговоры с Адамом.

Момент удара я пропустил и в первую секунду подумал, что это сам Адам и атаковал. Но реальность преподнесла сюрприз. Предводитель пиратов, которого я уже списал со счетов, оказался живее всех живых, бодр и полон решимости.

Пока он там притормозил поболтать с королями, я успел пережить острую вспышку боли, рассмотреть, что происходит, и стабилизировать полёт. На минуточку, меня отбросило метров на сто. В воздухе это не так уж сложно сделать, но всё равно. Вдарили по мне мощно. Хуже того, несмотря на боевое предвидение, угрозу я не заметил и не успел среагировать.

И теперь знаю, как так вышло.

Закончив болтать, этот крепыш направился ко мне. Он прекрасно умел летать. А ещё он умел мгновенно смещаться на расстояние удара. Что и продемонстрировал второй раз. На этот раз удар я принял на блок, что меня не особо спасло. Ещё один полёт на сотню метров мне был обеспечен.

Зато я хотя бы понял, что происходит. У Тича была подобная способность. Он мог ускорять оружие. Раз, и оно почти мгновенно оказывается в другой точке. Это не было телепортацией. Что не особо облегчило мне задачу. Потому что смещение происходило за пределами моего восприятия при активированных глазах третьего уровня. Четвёртого я себе сейчас позволить не мог. Нужен запас демонической энергии, чтобы в случае чего вернуться домой.

Махаться предводитель пиратов умел. Он прямо меня напомнил. Мощный, любящий хорошую драку, сражающийся кулаками. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прочитать весь его «бесхитростный стиль». Таким он был только для непосвящённых. С его силой ничего хитрого и не нужно. Достаточно попасть один разок. Если этот тип и бил слабее, чем я… Да чего уж. Нет, он бил сильнее, чем я.

Словно кара божья, мне попался противник, который дал ощутить, как чувствуют себя мои враги.

Ну и да. Это был очередной случай наглядности принципа, что ты можешь развиваться сколько угодно, но у тебя всё равно останутся неудобные враги. Тим бы этого типа в один момент прихлопнул. Мне же приходилось отхватывать.

Считав его стиль боя и приноровившись к движениям, принялся бить в ответ. Он молниеносно смещался ко мне, я телепортировался в сторону. Это не особо что-то изменило. Казалось, мои попадания его только раззадоривают. Понимая, что этот бой ни в коем случае нельзя затягивать, я пошёл на размен и вложился в удар. У меня даже получилось, и его отбросило в сторону. На этот раз он не рванул ко мне сразу же, а решил поболтать.

— Твоё сопротивление не имеет смысла, воин короля, — сообщил он мне. — Жажда битвы делает меня сильнее! Твои удары делают меня сильнее! Любой урон делает меня сильнее! Я совершенен и непобедим!

Он реально это сказал. Захотелось хлопнуть себя по лицу, но я удержался, нельзя же обзор закрывать. Но он реально это сказал!

— Это-то мне и нужно, — встряхнулся я. — У меня сегодня уже был один непобедимый. Ты будешь вторым.

Регенерация делала своё дело. Принимая удары… Часть урона проходила, и пришлось несладко, но часть кинетической энергии я поглощал и перерабатывал в обычную, восполняя затраты на полёт.

Быть вторым королю пиратов, ну, или кто он там, не понравилось. Он вошёл в раж и принялся меня избивать дальше. Я перестал тратить внимание на восполнение энергии и принялся биться в полную силу, если не считать глаз защитника, который спал, и четвёртого уровня демонического. В ход пошло всё. Мерцание, молнии, техники. Мечдаже не пробовал доставать. Кожа у этого типа настолько прочная, что мне мастерства не хватит её разрубить. Про цепь молчу.

Мы щедро обменивались ударами, но я, кажется, проигрывал. На одно моё попадание приходилось два его. Сила духа? Так её я тоже использовал. Он отвечал «волей», или как там они её называют. Никаких продвинутых атак, но духовная защита вокруг его тела сводила на нет мои потуги. Единственное, чего добивался — редкое отвлечение внимания.

Закончилось это тем, что мне дали хорошего пинка, и я отправился в полёт.

— Я же сказал, — завис пират недалеко от меня. — Это не имеет смысла. Я знаю про тебя, Беловолосый Мясник. Ты пошумел в моём родном мире, и тебя запомнили. Но твоих сил не хватит против меня. А ведь у меня за спиной ещё есть стотысячная армия. Что ты будешь делать? Склони голову, признай поражение, и я позволю выкупить свою жизнь.

— Так просто? — спросил я, чувствуя, как замедляется регенерация.

Это не первый бой, и пусть предыдущие не были затяжными, я всё же выложился, ещё и демоническим «путём» для возвращения домой воспользовался. Так что да. Запасы организма пока дно не показали, но пошли на убыль. Плохая тенденция.

— Я благородных кровей, — важно ответил пират, на что мне опять захотелось рассмеяться.

Он, будто уловив это, решил поиронизировать над собой.

— Прибыль есть прибыль, — усмехнулся предводитель. — Куда выгоднее регулярно собирать дань, чем убить всех один раз.

— Ясно, на счётчик нас поставить хочешь. — дошло до меня его пожелание. — Ну а я-то парень простой. Давай я тебя прикончу, и разойдёмся. У меня там жена ещё рожает, не до всего этого.

— Ха! Чего и следовало ожидать от Мясника! — воскликнул пират. — Ты сам выбрал свою судьбу…

Слова оказались пророческими.

Всё это время я смотрел только на пирата, ему досталось почти сто процентов моего внимания, но это не означало, что мы находились одни.

Остальные-то пираты понятно. Перестроились в боевой порядок, приготовились сражаться против нас. А вот Такен…

Представьте матёрого, яростного дракона, который в одиночку способен уничтожить целый город. Этот дракон прилёг на мостовой, и мимо него неспешно, будто за хлебом вышел, проходит путник. Раз, небрежный взмах руки, и дракон погибает, а путник идёт дальше.

Глупо ведь, правда? Так не бывает в реальной жизни.

Тем не менее Такен выдал что-то схожее. Абсолютно небрежно, без суеты, он приблизился со спины к предводителю пиратов. Я поэтому и болтал с ним так охотно, чтобы отвлечь внимание. Если это вообще требовалось. Потому что… Как бы так объяснить. Это надо сверх всякой меры быть уверенным в себе, чтобы в бою, где минимум двое противников, игнорировать то, что за спиной. Такое просто невозможно. Иначе не выжить, будь ты хоть сколько могущественен.

Но пират не заметил Такена. Тот подошёл, плавно вытащил меч, так же платно и грациозно прошёл мимо. Меч легко вскрыл горло пирату, прорубил шейные позвонки. Тот схватился за рану, поднял руки, и лезвие вошло ему под мышку, разрубая сердце. Пирата это моментально не убило, он отмахнулся, наконец-то заметив врага. Такен раздвоился, расстроился и так же небрежно нанёс ещё несколько ударов, отрубая противнику конечности, а там и голову.

Я знал, что Такен крут, но это было что-то за гранью. Справедливости ради, он сейчас надел корону, но всё же, всё же. Я тут всерьёз задумался, что могу проиграть, а он… Так небрежно… Тьфу ты. Что это, если не унижение собственным мастерством?

— То есть вы всё это время могли его прикончить, но всё равно дали меня избить?

— Разве не этого ты хотел? Выпустить пар.

Такен отправил труп в кольцо, и мы остались одни. Прошло две секунды, и по нам принялись стрелять, но король прикрылся силовым щитом.

— Сегодня тех, на ком можно выпустить пар, в избытке. Могли бы и поторопиться.

Такен глянул на меня так, что тему развивать я не стал. Это было что-то типа проявления недовольства короля, что я закусился с Адамом в столь непростой момент.

— Вы мне ещё лекции почитайте, — проворчал я под звуки попадающих в защитный купол снарядов.

— А надо? — спросил Такен.

— Нет, — ответил я серьёзно. — Все свои ошибки я прекрасно понимаю.

— Вот и молодец. А теперь, если отдохнул, иди корабли захватывай.

— Мне нужно шестьсот легендарок, чтобы за Грозу рассчитаться.

— Не находишь, что опять выбираешь неуместное время?

— Зная то, какой вы скряга, лучше заранее уточнить, — фыркнул я. — Шестьсот — это минимум.

— Договоримся, Спар. Иди уже. Я буду страховать.

— Предлагаете вдвоём зачистить всех?

— Не успеем. Пираты разбегутся, начнут десант. До города всего ничего. Основные войска собрались там. Команды зачистки же займутся тем, чтобы эти захватчики не разбежались.

— Ясно. Значит, всё же вдвоём. Погнали, что ли.

И мы погнали.

Глава 2. Пригород, или Как Спар пиратов к городу не пускал

Этот день я точно навсегда запомню.

Нагибательство? Лёгкий захват кораблей?

Ага, как же.

Пока мы говорили с Такеном, нас обстреливали из самых дальнобойных орудий. Это не значит, что самых мощных и опасных. Стоило приблизиться к кораблям, как мы разом ощутили разницу. Настолько, что щит Такена перестал выдерживать. Хорошо, что он изначально не собирался атаковать в лоб и ушёл, прихватив меня, вверх. Правда, нам это не сильно помогло.

Начали мы с ближайшего флагмана. Где нас поджидало две тысячи не самых последних бойцов. В том числе команды, которые пришли охотиться конкретно на владельцев драконьей брони.

Бой на кораблях в воздушном пространстве имеет свою специфику. А у нас прошлая партия пиратов больше года живёт. Мы их не только на черновую работу отправляли, но и по другому направлению дела вели, методично допрашивая и собирая информацию. Мы, в смысле, наш клан отдельно и люди Такена отдельно. Собранным материалом обменивались, где-то дополняя, а где-то выявляя, где нас обманули. Роза в данном вопросе не панацея. Она в декрете и каждый вопрос не контролировала.

Понимание, как обычно действуют пираты, у нас имелось. Как и сказал, здесь хватает своей специфики. Главное орудие обычно располагалось на носу, но не обязательно. Если честно, то артефактное и пушкостроительное дело в мире пиратов были на высоком уровне. Потому что чего я сегодня только не увидел. Я и до этого различные вариации оснащения кораблей встречал, но сегодня мои представления значительно расширились.

Проще всего было высаживаться на корабли сверху. Проще — не значит легко. В этом направлении пушки не ставили, зато они были со всех других сторон, в том числе направленные вниз. Будь здесь один корабль, вышло бы проще. Но все флагманы действовали в команде. Два-три корабля всегда прикрывали их, и орудия там были подобраны так, чтобы сбивать на подлёте шустрые цели наподобие нас. И если с корабля, который мы выбирали в качестве цели, по нам стрелять из орудий не могли, то остальные суда, что находились рядом, делали это с переменной результативностью, иногда неприятно удивляя. Так несколько раз щиты Такена, которые хорошо держали удар, в лёгкую пробивали снаряды, предназначенные против подобных щитов.

Но ладно пушки. В конце концов, пределы орудий куда ниже порога нашего восприятия. Я, бывало, снаряды спокойно голой рукой, в смысле, рукой в перчатке отбивал. Не такая уж это и угроза. Скорее, раздражающая и отвлекающая помеха. Другое дело, команды пиратов. На первом флагмане их под две тысячи было, как и сказал. А, как известно, при должной подготовке даже стая муравьёв льва сожрать может.

Мы как сунулись, так еле вырвались. Чем нас накрыли, даже под глазами я рассмотреть не смог. Слишком много всего было.

Ещё один нюанс подобных сражений — слепые зоны у кораблей. Они находятся на боках, между орудий. Союзники по тебе тоже стрелять не могут, иначе это будет уже дружественный огонь, с неизвестно какими последствиями. Пираты не дураки, у них свои решения на этот случай были. С палубы нас попытались накрыть артефактными сетями, когда мы так засели. Выскочили команды зачистки на тросах. И вылетели те, кто умел летать. Но всё равно это было полегче, потому что не сразу несколько сотен бойцов по нам способности разряжали.

Понимая, что так и подохнуть можно, я выпустил цепь, закинул её на палубу и сделал вжих-вжих туда-сюда, из стороны в сторону. Многоголосый вой показал, что тактика сработала.

— Так ты шестьсот камней не наберёшь, — сказал Такен, глянув на то, как пираты полетели вниз.

— Потом подберём. Да и…

Вниз-то они полетели, но щиты у них здесь странные, не дали улететь к земле. Так пара сотен тел и врезалась в силовое поле. Через которое мы почти без труда пробились, кстати.

Третья особенность подобных сражений была в том, что единовременно мы сражались с одним кораблём, максимум тремя. Раз так вышло, что лодки пошли на сближение, и, когда мы чистили палубу, на нас посыпался десант.

С первого раза мы флагман зачистить не смогли. Отступили и прошлись по его группе поддержки. Как ни странно, в этих боях лучше всего себя цепь показала. Ультимативная фигофина, которая на раз пробивала щиты и сносила если не всех, то почти всех. Жрала, правда, какое-то неприличное количество энергии.

Где-то через пять минут наших метаний неожиданно появился Гатс. Я бы сказал, что в лучших своих традициях. Мы как раз залетали на второй флагман и оказались прижаты с разных сторон. Он же ударил пиратам в спину, задействовав технику короля ада. В фиолетовой броне, рухнул на палубу. Не так эффективно, как я цепью, но своим мечом он тоже сразу несколько десятков человек срубил.

Стало немного повеселее.

Точнее, ничего весёлого не происходило. Слишком много крови и напряжения. Как справлялся Такен без волшебных глаз, я не знал, а вот мне с каждой минутой приходилось тяжелее и тяжелее. Время-то их использования не бесконечно. А вот количество факторов, которые мне приходилось контролировать, и которые нагружали нервную систему, казалось, вполне себе бесконечно. Ещё десяток-другой минут такого темпа, и я начну совершать ошибки.

Гатс упростил ситуацию, но ничего принципиально не изменилось.

Через три минуты после его появления мы отступили, когда Такен был ранен.

— Старость не радость, — подхватил я его и вынес, маневрируя по воздуху и уходя буквально от тысяч снарядов, что нам тут же полетели вдогонку.

Что-либо ответить он не мог. Я сам мужик не маленький, но и он не то чтобы сильно уступал. Выносил я его, подхватив под мышки. Голова Такена болталась где-то на уровне моей груди. Изящества в этом никакого не было, но так я прикрывал самую уязвимую часть своей спиной. Гатс последовал за нами в виде облака то ли тумана, то ли тьмы. Я как-то не вглядывался в это.

— Ты прав, — ответил Такен, когда мы приземлились вдали на землю. — Поддерживать такой темп я долго не могу. Сами как?

— Бывало и получше.

Признаюсь, я рассчитывал как-то легче справиться с пиратами, но не тут-то было. Втроём мы тысячи две убили. А их там десятки тысяч.

— Если сносить корабли… — предложил Гатс.

— Если потребуется, сносите, — ответил Такен. — Мне нужно полчаса, чтобы восстановиться. Придержите их?

— А вы летать можете? — спросил я.

— Если по прямой, то да.

— Не службу, а в дружбу, сгоняйте за Тамарой и Шупой.

— Я могу послать кого-то. Не один я умею летать.

— А дом кто прикроет? — нахмурился я. — Готов обменять вас на эту парочку, а обычных курьеров…

— Пошлю две крепкие пятёрки шиноби. Есть идеи получше? — уточнил Такен, увидев, как я скептически воспринял эту идею.

— Что сказал Адам? — спросил я вместо ответа.

— Он очень разозлился и обещал тебя прикончить, если полезешь к нему.

— Ого.

— Адам? — озадачился Гатс.

— Спар напал на Адама, который слил информацию про броню и устроил всё это, — пояснил Такен. — По какой-то причине он не может убить Спара сейчас. Ничего не хочешь сказать? — глянул он на меня.

— Я… — хотелось много чего сказать, но я прикусил язык. — Сейчас не время. План меняется. Тамару, Шупу и Тима — сюда. Вы…

— Не могу остаться там. Сейчас я должен быть здесь.

— Три крепкие пятёрки, которые смогут продержаться пару минут против кого угодно, и команду лучших сенсоров, — исправился я. — Нападения наёмников на нас по-прежнему возможны. Лучше варианта предложить не могу. Там ваша дочь и внучка на подходе, если что.

— Договорились, — согласился Такен. — Продержитесь полчаса, а лучше час. — Посмотрев на корабли, Такен уточнил: — Те, кто будет встречать врага на земле, уже готовы, но постарайтесь как можно дольше до этого не доводить. Мне очередные руины не нужны.

— Сделаем, что возможно, — ответил я.

— Тогда начали, — сказал Такен и улетел в сторону Озёрска.

* * *

Если воспринимать всё, происходящее сегодня, как экзамен, то все мы не то чтобы завалили его, но сдали в лучшем случае на тройку. Из десяти.

Гуляющие по нашему миру отряды наёмников пропустили. От атак отбились чудом. Сотню кораблей пиратов тоже пропустили, а это не иголка в стоге сена. Это, блин, пылающий маяк в ночи. Надо быть реально слепыми, чтобы не заметить.

Что такое сотня боевых кораблей? Это сотня кораблей!

Которые спокойно могут достигать скорости ста пятидесяти километров в час. Когда я только появился, им оставалось минут двадцать ходу до Озерка. Это просто ничто.

И да. Именно до Озёрска. Вокруг которого хватало небольших городков и десятков крупных деревень. Нам повезло, что всякая мелочёвка не интересовала пиратов и они рванули к городу. Так хотя бы можно было собрать силы в одном месте и встречать их.

Пока мы говорили с Такеном, они медлить не стали. За нами гнаться тоже. Снова перестроились и принялись набирать скорость, устремившись к городу.

— Если они там все высадятся, городу хана, — сказал Гатс.

— Видишь пузатых? — указал я. — Основной десант там. Точно не скажу, но тысяч по пять бойцов эти бочки везут.

— Их и прикрывают лучше всего.

— Придётся пробиваться.

Ну и пробились. Скорость я набрал. Маневрируя и мерцая, увернулся от большей части снарядов. Оказавшись рядом, нанёс удар ладонью. Вспыхнул щит, но выдержал. Меня в ответ подловили гравитационным лучом и отправили вниз. Я тоже выдержал, учёл опыт и пробился вновь. На этот раз щит треснул, и вторым ударом я вмял обшивку транспортника внутрь. Третий удар окончательно его доломал.

Сложно описать, что получилось. С одной стороны, в меня по-прежнему летели тысячи снарядов, заклинаний и техник, часть которых я перемалывал духом, поглощая вложенную силу, часть принимал на броню, а от остального пытался уворачиваться. С другой стороны, сквозь эти стены магии я разглядел в подробностях судьбу пиратов. Хорошо, что мне кошмары не снятся. А то бы один точно добавился. В виде снов о том, как от моего удара вынесло несколько сотен тел, не факт, что ещё живых, как транспортник перевернулся и, вращаясь и раскидывая находящихся внутри, принялся падать. Так и рухнул на землю, похоронив тех, кто оставался внутри.

Как мне теперь называться? Промышленный Мясник?

Впрочем, сами сюда пришли, а я не настолько добряк, чтобы переживать об этом.

Всего транспортников пять было. Я успел уничтожить за следующие десять минут ещё три. Гатс тут не особо помощник. Его до этого Такен подкидывал, а сам он летать… Умел, но не в форме короля ада. Без неё же он становился слишком лёгкой мишенью. Так что разбирался я с проблемой один.

В ход пошёл весь самый масштабный арсенал. Когда эти пираты выбесили меня, я выпустил цепь, прошил ею нос первого флагма, захлестнул его и потянул ко второму, по пути зацепив ещё парочку лодок. Добрался до второго, захлестнул его нос и стянул всю эту компанию. Получилось мощно. Щиты они не успели отключить, и те рухнули под давлением друг друга.

Ещё часть кораблей я снёс ударами ладоней.

И всё равно я не успевал. Как-то позабыл, что километров сто пятьдесят в час — это базовая скорость. Если же включить ускорение… Пиратам хватило десяти минут, чтобы добраться до города.

В пригороде их встретили. Теперь уже наши ныряльщики разрядили свои способности, атакуя. Но сколько их там было? Пара сотен легендарщиков? Капля в море. Пираты ответили стрельбой из всех орудий, и в короткий срок кусок пригорода, где засели наши, перестал существовать. Я добрался до самых активных и отправил на землю, но врагов по-прежнему оставалось много.

* * *

Когда вернулся Такен, пылала половина пригорода, не меньше.

Для понимания тяжести происходящего стоит упомянуть две вещи. Первая — Гатс считается элитным бойцом, но в лёгкую, или хотя бы в одиночку, зачистить корабль он не мог. Я вместе с ним тоже едва справлялся. Пираты быстро адаптировались к моим трюкам, это стоило признать. Не раз и не два я напарывался на перестроившиеся щиты, которые отбивали цепь, или удары ладонями.

Если уж нам так несладко приходилось, то очевидно, что и никто другой бы с этим не справился. Поэтому с тем, чтобы задержать армаду, ничего не вышло.

Вторая вещь ещё более печальная. Если брать по количеству легендарщиков, то на одном первом флагмане их было больше, чем у нас в принципе.

То на то и вышло, что сразу во многих местах атаковал десант. Хорошая новость заключалась в том, что в этот момент подловить пиратов было легко. Плохая — к этому они тоже быстро адаптировались и стали блокировать мои потуги. Да и не успевал я банально везде. Гатс тем более. Он присоединился к основному нашему войску и прикрывал его, я же метался чуть ли не по всему пригороду.

К моменту появления кавалерии лично я был на грани. Меня с десяток раз серьёзно задели. Кровь пускали, несмотря на броню. Один раз похоронили под обломками корабля. Ещё разок взорвали вместе с кораблём. Травили, жгли, морозили и даже пытались утопить. Если бы не броня, то прикончили бы.

В этой армии тот здоровяк был не единственным элитным бойцом. Их тут пара десятков нашлась. Каждый со своей командой прикрытия. Все они могли в лёгкую дать мне отпор. Убить не успевали, я быстро сваливал, но и набедокурить не позволяли. Так мы и обменивались ударами. Я делал всё, чтобы замедлить вражеское наступление.

О том, что пришла подмога, я узнал по отброшенным кораблям. Тим откинул несколько десятков кораблей разом! Чёртов монстр. Спустя ещё несколько секунд почти сотня пиратов, которая бежала ко мне, повалилась в конвульсиях и вскоре затихла, задохнувшись.

— Ты как? — спросил Тим, появившись рядом со мной.

— Плохо, — честно ответил я. — Мне бы минутку дух перевести.

— Обеспечу.

Тим создал магический щит и отбил атаку. Направив посох, он накрыл кого-то в стороне от нас, испарив. Кажется, это был один из элитных отрядов. Расточительно, так без добычи останется, но плевать. Уже плевать. Слишком сильно я вымотался за короткий срок, чтобы думать о таком.

Где-то рядом прогремели взрывы. Это Шупа развлекался. Тим исчез, пошёл работать дальше. Я же отошёл к своим и передохнул.

Приход Такена стабилизировал ситуацию. Точнее, даже не его… Ну, или и его тоже. Появление короля воодушевило людей. Он мигом навёл порядок и выступил в качестве поддержки, вынося тех самых элитников. Точно не скажу, но, походу, у него какая-то способность на просчитывание вероятностей. На короткие отрезки времени он становился неубиваемым, при этом действуя запредельно эффективно. Жаль, что это длилось недолго.

Тамара тоже внесла свою лепту. Шупа её прикрывал, а она привычно подавляла способности, что разом упрощало задачу по нейтрализации противника.

Хорошо? Да уж неплохо, но и праздновать пока рано. Уйдя в тыл, я понял, что едва стою. Вот так всегда. Стоит немного расслабиться, как откат наступает. Воды напился, питательной смесью закинулся. Зелья исцеления тоже хлебнул, лишним не будет. В идеале мне бы минут пятнадцать отдохнуть, а не минутку.

Как ни странно, такую передышку я себе позволить смог.

Пираты не то чтобы дрогнули, но около того. Уж точно споткнулись о наше сопротивление. Правда, пригороду от этого легче не стало. Начали активно отбиваться с центральных улиц, чтобы не подпустить к городу и дворцу. Такен командовал, прикрывал, отрезал пути силовыми полями, точечно выносил элитников. Тим работал по площадям, лишая пиратов воздуха и безжалостно уничтожая особо крепкие цели. Тамара это всё усугубляла, в смысле, для пиратов, лишая их способностей камней. Шупа же подрывал всех подряд и сжигал лучами света засранцев. Ну и Гатс тоже иногда мелькал. Он, как и я, как и все остальные, успел выложиться и поэтому особо не активничал, лишь удерживая позиции.

Всего за несколько минут пираты так получили по зубам, что, лишившись многих командиров и элитников, бросились либо обратно, либо врассыпную, кто куда. Будь у меня свободная минута и не такое поганое состояние, я бы точно задумался, что их понять можно. Неприятно это, когда смерть настолько неотвратима. Но что поделать. Повторюсь, сами виноваты.

— Ты чего здесь прохлаждаешься? — появилась рядом Тамара.

— А ты? — парировал я.

— Я уже пару сотен уродцев накрошила.

— Всего-то? — хмыкнул я. — Тогда тебе в таком темпе ещё три недели пахать, чтобы половину моей нормы выполнить. Что там на поле боя? Нужна моя помощь?

— Такен просил передать, чтобы ты на восток отправился, в смысле, вон туда, — указала она. — Там большая группировка.

— Разберусь, — прокряхтел я, поднимаясь.

— Помощь нужна? — оглядела меня скептически Тамара.

— Нет, — качнул я головой.

Пожалуй, стоит сказать, что пригород Озёрска отнюдь не мал. Как и у любого крупного города, впрочем. Если выстроить кучно всю сотню кораблей в линию, то они и сотой части половины окружности, что опоясывает пригород, не займут. Пираты так не делали. Они кучковались по несколько кораблей. Подлетали куда-нибудь. Один начинал десант, скидывая вниз тысячу-другую бойцов. Ещё два-три прикрывали сверху.

На нашей стороне играло то, что пираты спешили и жадничали. Действовали не как единая армия, а как сборище отдельных отрядов. Поэтому места выбирали вдали друг от друга. Не так, чтобы на другой стороне города, но и не так, чтобы тесниться.

Чем я и пользовался в первые мгновения. Они сами мне упростили задачу по их сокращению, когда разошлись. Такен, ещё когда о подходе армады узнал, скомандовал общую эвакуацию через портал. Если и оставались те, кто этим пренебрёг, то при виде кораблей они явно спохватились. Ушли не все. Остались гражданские, но их в этой части было мало. Откровенно говоря, лично я о них не заботился. Как и об оставленном имуществе. Если был вариант перебить отряд пиратов, который вошёл в чей-то особняк или дом, снеся здание, — то делал это без всяких зазрений совести. Не из злорадства или чего-то другого. Просто напомню, что пусть пираты и разбежались, но их плотность была такова, что по мне постоянно, за очень редким исключением, кто-то палил. Буквально почти каждую секунду. Было не до сантиментов.

Что касается защитников города, то легендарщиков было в районе пары сотен. Ещё пара тысяч обычных стражников. Ещё сколько-то сотен неподконтрольных ныряльщиков, которые тоже участвовали в общем мордобое. Уж не знаю, из патриотических чувств или из желания пограбить пиратов.

Учитывая эти вводные, вся наша тактика свелась к тому, чтобы не дать пройти слишком далеко. Сейчас Тим отогнал корабли, чем лишил пиратов внизу поддержки корабельных орудий. О, как это было прекрасно. После просьбы Тамары, я направился в нужную сторону. Не надо было активировать способности, чтобы увидеть толпу пиратов, которая пыталась пробиться к городу.

Сложив ладони, я описал ими круг и нанёс удар, вдалбливая пару сотен засранцев в мостовую. И никто не стрелял по мне сверху! Красота!

Здесь мне пришлось задержаться, потому что противник решил сбиться в кучу. Зря они так. Нам только проще.

Кровавая жатва продолжалась.

Глава 3. Защита города, или Как Спартанец в наведении порядка участвовал

В той стороне, куда меня отправили, собралось пиратов двести, не меньше. Сбились они не просто так — прикрылись щитами. Кто знает, от чего. Прилететь-то могло с любой стороны. Тим действовал подобно самой Смерти появлялся из ниоткуда, отнимая одну жизнь за другой. Были среди наших и другие бойцы, которые могли больно, а то и смертельно, ужалить. Город-то мы знали всяко лучше противника, чем и пользовались, замедляя продвижение. Сейчас для врага ситуация изменилась. Я забрался на крышу, оттуда свой удар и нанёс.

Мои удары ладонями не вписывались в стандартные рамки способностей. В них вкладывалось сразу много всего. Это и благо, и минус, потому что уставало тоже сразу много всего. Сейчас я испытывал ту степень усталости, когда руки подрагивают, а приёмы работают не в полную силу. Мой удар проломил щиты, вмял большую часть пиратов в землю. Я старался бить в центр, туда, где виднелись спорящие командиры. Выглядели они так, будто пытаются срочно придумать, что делать и куда прорываться. Раздавило далеко не всех, и те, кто сохранил способность двигаться, подобно тараканам, бросились в стороны. Я выпустил молнии, накрывая их всех. Вспыхнули новые щиты, теперь индивидуальные, но общее количество резко убывало прямо у меня на глазах под задорный треск.

Последним уцелел какой-то пират, который бросился на меня с тесаком, когда я спрыгнул вниз, но что-то он был совсем слабоват. С хорошей защитой, но без хороших ударных способностей. Отправить его в мир иной не составило проблемы.

На всю разборку у меня ушло меньше минуты, и за это время успело кое-что измениться. Пираты дрогнули. Сначала один, потом второй, а дальше и половина остальных кораблей принялась разворачиваться. Пока просто разворачиваться, и я притормозил, уставился на это действие, пытаясь понять, это они хотят в других частях города высадиться или бегут.

Как оказалось, второе. Не выдержали их робкие сердца уничтожения элиты.

Лучше бы пираты были понастойчивее. Кому их сейчас догонять? Уж точно не мне.

— Закончил? — появилась рядом Тамара. — Что-то долго возишься! Там Такен передаёт, чтобы ты занялся зачисткой отрядов и не дал им разбежаться. Всё, я ушла…

Последние слова я скорее додумал, а не услышал. Тамара оттарабанила послание и смылась. Если кто и получает удовольствие от происходящего, так это она.

Я прислушался к окружающей реальности. Пора признать, что эта часть города перестала существовать. Многочисленные пожары, разрушенные кварталы, запах горящего мяса и крови. А ещё множественные следы применения самых различных сил. Тысячи запахов разных людей.

«Потянешь?» — обратился я мысленно к Гэцу.

«Зачем усложнять. Выпусти дух и ищи так. Ты ходячий локатор».

«Это ты так ответственность скидываешь? Лентяй лохматый».

«Смотри, в обморок не грохнись, здоровяк», — зафыркал волк.

Проследив взглядом, как один из кораблей, отлетев в сторону, начал высадку очередного десанта, я повёл плечами, разгоняя усталость, и взялся за работу. С десантом разберутся и без меня, вон как пиратов срезало прямо на лету. А вот найти всех разбежавшихся, затаившихся и обезумевших, — задачка куда сложнее, и тут мои способности подойдут лучше всего.

* * *

В конечном счёте часть пиратов решили попытать удачу в других местах или и вовсе, преисполнившись мудрости, отправились обратно домой. На нашей территории без поддержки сверху шансов у оставшихся не осталось. Методично, квартал за кварталом, дом за домом, мы безжалостно устраняли всех.

Постепенно порядок был наведён. Наверняка ещё сотня-другая пиратов осталась, но так сразу переловить всех в этом безумии не представлялось возможным. Разрушенные районы оцепили, стража делала своё дело, поэтому чужаки так уж легко сбежать не смогут, если не обладают соответствующими способностями. Поэтому пусть пока прячутся, вскоре и до них дело дойдёт. Главное, что бои прекратились.

Такен устроил собрание. Король выглядел потрёпанным. Лицо нормальное, пусть и осунувшееся немного, а вот броню ему кто-то умудрился подпалить. Чёрные разводы копоти поумерили блеск артефакта. Остальные выглядели не особо лучше на его фоне. Я бы сказал, заметно хуже. Потрепало всех. Шупа щеголял алой перевязью на глазу, которую получил ещё до того, как прибыть сюда, но лицо мужчины по новой залило кровью, судя по отсутствию шрамов, чужой. Я, когда пришёл, видел, как он отмывается. Лицо почти отмыл, а вот перевязь — нет, поэтому она и осталась алой. Драконий доспех тоже запылился, и так сразу не скажешь, какая гадость на него успела налипнуть. Тамара и вовсе с головы до ног была в чужих ошмётках, уж не знаю, что с ней произошло. Такое чувство, будто она специально убивала особо кроваво, чтобы устранять врагов. Или союзников. Кто её знает. Гатс был с нами, явных следов на нём не было, только от мужчины воняло гарью и потом. Единственным, кто остался чистеньким, был Тим. Он вообще выглядел так, будто ни в чём не участвовал. Разве что лицо выдавало. Серьёзное и угрюмое.

— Очаги сопротивления погасили. Городу сильно досталось… — сказал Такен устало и поморщился при упоминании потрёпанного города. — Но с этим мы позже разберёмся. Сейчас нужно решить другую проблему. Ушло около пятидесяти кораблей. Это несколько десятков тысяч пиратов, у каждого из которых есть способности. Что будем делать?

— Корабли разлетелись в разных направлениях, — ответил я. — Сейчас могут быть где угодно. Один флагман ушёл, могут и в другой мир прыгнуть. Все или только флагман, тут не скажу, нам ещё предстоит выяснить, как они все к нам попали и на что способны. Даже если пяток кораблей доберётся до любого города, число жертв резко возрастёт, — озвучил я очевидное. — Проблема в том, что мы все потратились и нам нужно восстановление.

— Восстановление — это важно, — кивнул Такен. — Спар, ты готов заняться этой проблемой? Только давай без торга. Я в курсе, что тебе важно быть сейчас дома, но… В общем, ты и сам понимаешь всю серьёзность ситуации.

— Готов-то я готов. Тамара, ты со мной, — бросил я взгляд на ситкартку. — Гатс, ты присоединяйся, если хочешь. Тим и Шупа, вас попрошу вернуться.

— Меня в тыл? — вскинулся Шупа.

— Прикрывать женщин и детей, — ответил я.

— Ты сегодня и так нагеройствовался, — поддела его ситкартка.

Дальше мужчина спорить не стал. Тим и вовсе промолчал. Спокойно воспринял эту новость.

Фактически, эти двое нам были не особо нужны сейчас. Если не пытаться затормозить армаду любой ценой, то можно работать не спеша и точечно. Я, Гатс и Тамара способны вынести кого угодно, если там, конечно, нигде не поджидает магистр или архимаг. Но не поджидали. Они в битве никак себя не проявили, и что-то сомневаюсь, что проявят в дальнейшем.

Хотя чего уж. От этого дня можно ожидать чего угодно.

— С составом разобрались, — кивнул Такен. — Я выделю вам помощников. Остальных сильных бойцов в другие места направлю.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда жду ваших распоряжений. Тут бы ещё разобраться, насколько нам спешить надо. И куда.

— Любопытно видеть, как из типичного героя ты превращаешься в политика. Ещё бы с Адамом так не облажался, совсем бы хорошо было, — с холодной иронией заметил Такен.

— Если Спару дать по голове, он вообще хорошо соображать начинает, — фыркнула Тамара.

Её типичные шуточки я проигнорировал. Гатс, судя по взгляду, правильно скрытый подтекст понял. Шупа недоуменно нахмурился, но тоже быстро сообразил. По Тиму ничего понятно не было. Мыслями, кажется, он был уже в нашем городе, и я его могу понять.

Дело в том, что корабли отправились в разных направлениях. Они могут попытаться высадиться возле ближайших городов, а могут улететь дальше, опасаясь преследования. По факту, они вообще что угодно выкинуть могут. Существуют разные выборы. Иногда это выбор между плохим и плохим. Но в данном случае градация куда шире, со множеством переменных, и не обязательно нам выбирать плохое для себя. Проблемами можно обеспечить и других. А ещё можно заиграться в эти игры, упустить контроль и развалить королевство. Во-первых, как ни крути, а вся тактика будет строиться вокруг нашей группы. Именно мы с Тамарой при поддержке Гатса сможем мягко устранить любую цель. Не просто разнести корабль в щепки, а захватить его вместе с командой. Кто восстановление города оплачивать будет? А многочисленные жертвы с нашей стороны? Для обороны столицы даже десяток погибших легендарщиков — это серьёзный урон, потому что этих легендарщиков не так много. Сбор добычи, как кораблей, так и камней, — важная часть восстановления ущерба, репутации и боевой мощи. Во-вторых, я не особо горю желанием бегать по всему королевству и решать эту проблему. По правде говоря, мне плевать на всех. С куда большей охотой я бы сейчас вернулся домой, чтобы быть уверенным, что не пропущу новое нападение. У меня там жена рожает, между прочим. Бегать исполнять волю короля — это рисковать семьёй. Я преданный вассал, раз король просит, исполню, но и оплату своих услуг буду ждать соответствующую. В-третьих, мы, конечно же, круты и действительно можем почти с кем угодно разобраться, но мы реально устали, силы потрачены, и надо восстановиться, чтобы действовать эффективно. Поэтому Такену надо учесть, сколько нам времени выделить. Каждая дополнительная минута — это чьи-то жизни, разрушенные кварталы, ограбленные аристократы и множество других досадных, а то и трагичных событий. Не для нас трагичных. В-четвертых, не все, кто пошёл под руку Такену, являются его верными союзниками. Говоря прямо, не самая плохая идея, этим не-друзьям дать побыть самостоятельными и своей грозной армией в пару легендарщиков попытаться отбить десант хотя бы одного среднего корабля, на которых будет сотен пять опытных ныряльщиков. Чтобы, так сказать, прочувствовали, каково это, отбиваться в одиночку. С другой стороны, они к нам под руку и пошли, чтобы не отбиваться в одиночку, поэтому злоупотреблять этим нельзя. А с третьей стороны — лично я был готов злоупотребить. Как показывает практика, если сжечь пару городу, остальные резко присмиреют и сделают правильные выводы. Готов даже показательно зависнуть над городом тех, кто мне так рьяно палки в колёса вставлял, и дать пиратам порезвиться.

Да-а… Доброты сегодня во мне не прибавилось, это уж точно.

Перечисленные нюансы лишь первое, что пришло в голову, и этот список я легко расширю. Поэтому не завидую Такену. Ему сейчас придётся делать непростой выбор. Потому что у нас нет ресурсов, чтобы быстро перехватить все корабли. Кому-то достанется в любом случае.

* * *

Вся следующая неделя слилась для меня в череду бесконечных битв, зачисток и решения не самых приятных задач, таких как выбор: транспортировать пленников или прикончить на месте.

На фоне всей этой кровавой бани я получил один из лучших уроков в своей жизни по управлению большой системой.

Такен — гений. Нам всем повезло, что он стал королём.

Возможно, не все с этим согласятся, но лично я проникся ещё большим уважением к мастеру.

Перечисления одних сухих цифр хватит, чтобы описать его величие. К нам прибыло около ста тысяч пиратов. Около десяти тысяч из них владели легендарными камнями. Около пятисот были полными легендарщиками. Каждый из них владел чем-то дополнительным. Около пятидесяти тянули на элиту. Около двадцати — на очень опасную элиту, которая могла с одним мной биться на равных.

С нашей стороны только в Озёрске было уничтожено две трети защитников города. Больше десяти тысяч пострадавших среди гражданских. Тысячи — за пределами столицы.

Единственное, что нас всех спасло, — неумение пиратов действовать в команде. Не, серьёзно. Все как один были единоличниками со странными представлениями о прекрасном. Если бы вся элита вышла вместе со своим предводителем против нас с Такеном, мы бы ничего не смогли им сделать. Только сбежать.

Но их вождь попёрся против нас в одиночку!

Так чего удивляться, что остальные действовали в составе своих команд, а не вместе. Каждый творил, что хотел. Одним словом, пираты.

Мы же, наоборот, действовали слаженно.

Из ста тысяч погибло около сорока. Больше всего погибло из-за падения с большой высоты. В ходе боев в Озёрске погибло где-то двадцать тысяч. Половину из которых прикончил Тим. Ещё тысяч пятнадцать не успели добраться до пригорода.

Шестьдесят тысяч, как нетрудно догадаться, попало в плен. Они вообще легко в плен сдавались, если честно. Стоило завалить лидера, да придавить силой — то всё. Бросали оружие и просили пощады. Их можно понять. Против разъярённого меня даже обычному легендарщику делать нечего. Что уж говорить о тех, кто находился на уровне редких камней. Ну да, умеют саблями махать и подраться не дураки. Что толку?

Всего пираты добрались до восемнадцати городов. В каждом случилась своя битва, с жертвами и массовыми побоищами. Где-то мы успевали вовремя, а где-то… Нам не повезло, пираты и здесь проявили свою индивидуальность, разбежавшись кто куда. Действовали они топорно. Нападали, грабили, уходили.

План Такена пошёл по одному месту, но, как и сказал, проявил он себя с лучшей стороны. Не в плане морали, когда происходят подобные события, она ничего не стоит. Речь про управление.

Все города были предупреждены об угрозе заранее и успели подготовиться. Информация к нам на флагман поступала своевременно. Нам не пришлось разбираться, что делать с пленными, потому что Такен заранее об этом позаботился и выслал команды зачистки.

Ну а дальше можно брать любую из озвученных цифр и прикидывать, чего стоит в плане управленческих ресурсов, когда твоя личная дружина полегла на две трети, разобраться с шестидесятитысячной толпой пленных или сорока тысячами трупов, до того как они стухнут на солнце и начнут эпидемию в столице. Ладно, ладно. Вот задачка попроще. Где резко взять провианта хотя бы на десять тысяч человек, чтобы они не взбунтовались и опять не разбежались? Шестьдесят тысяч — это население не самого маленького городка. Нельзя просто прийти в магазин и купить там всё необходимое. Более того, наша цивилизация на текущем этапе развития не настолько хорошо умеет производить, запасать и хранить пищу, чтобы легко выдернуть столько провианта. Уж я-то знаю. Нашу маленькую деревню, которую мы почему-то городом именуем, сложно всем обеспечить, а тут такая толпа. Посчитайте, сколько нужно охраны, спальных мест и нужников, чтобы оценить масштаб административной катастрофы.

Такен как-то со всем этим справился.

Была привлечена армия, которую ещё два года назад начали готовить. Шиноби, кто не был в городе, прибыли. Подтянулись другие аристократы. Королевство заработало на полную катушку, перемалывая эту кризисную ситуацию.

Последний корабль мы зачистили на седьмой день. Не все пираты действовали в лоб. Кто-то ловко скрывался от нас всё это время. Я отчитался Такену, прихватил Тамару и отправился домой. Всю эту неделю я терпел. Дело в том, что на наш особняк нападали ещё шесть раз. Ещё случилась бойня возле Колодца, когда туда заглянул дерзкий отряд чужаков. На Колодец плевать, но дом… Каждый раз, когда я получал новость, что на нас опять напали, хотел плюнуть на всё и рвануть к жёнам. Сдерживался. Терпел. Во всех случаях противник не смог подойти к особняку хотя бы на дистанцию видимости. Устраняли их заранее.

Чёрт возьми. Спустя четырнадцать часов родов на свет появилась моя дочь. А я этот момент пропустил, массово проливая кровь.

Бесит. Как же бесит.

Поэтому домой я летел с большим нетерпением, впервые чувствуя настолько большую усталость.

* * *

Домой меня не пустили. Стоило приземлиться во дворе, как появилась Радамира. Оглядела внимательно, обниматься не полезла.

— В дом я тебя таким не пущу. Идёшь в общественные бани.

— Я дочь хочу увидеть, — ответил я упрямо.

— В таком виде — только через мой труп, — сложила она руки на груди. — Ты себя видел? Демоны из ада лучше выглядят. И ты тоже марш отмываться, — глянула она на Тамару.

— Покомандуй ещё, — огрызнулась ситкартка.

Не став это слушать, я молча развернулся и пошёл в общественные бани. Где следующий час и отмывался. Тамара, которая за мной в итоге увязалась, тем же самым занималась, но в бане для женщин.

Доклад охраны я выслушивал здесь же, сидя в бочке. Ничего такого не услышал. Подробности того, что и так знал.

Когда вернулся домой, встретили меня куда дружелюбнее. Радамира обняла. За ней Василиса и Калия. Роза ждала внутри дома с дочкой на руках.

— Вернулся, — улыбнулась мне Роза. — Смотри, какую красавицу родила.

Я посмотрел. Осторожно взял дочку на руки. Она была раза в два меньше, чем мои пацаны при рождении. Смотрела тёмными глазами, внимательно и серьёзно, но пока меня не видела и не узнавала.

— Это твой папа, познакомься, — сказала ей Роза, ласково.

Дочь сразу же мой палец нашла, вцепилась в него. Контраст между всем тем насилием, через которое я прошёл в последние дни, и этой мирной картиной был настолько резкий, что меня будто обухом по голове ударили. Что-то внутри меня начало рушиться, ломаться. Напряжение покинуло тело.

Сам не заметил, как слезы потекли из глаз.

— Она прекрасна, — сказал я жене.

— Я знаю, — улыбнулась Роза и обняла меня.

Что-то окончательно надломилось во мне, и я расплакался как девчонка, держа свою прекрасную дочь на руках.

Я дома.

Глава 4. Дни дома. или Как Шупа охмурять пытался

Я смог позволить себе отдохнуть только остаток дня. Постарался взять максимум от этого времени. Повезло, что ещё жены с пониманием отнеслись.

Это особо не чувствовалось, но напряжение нет-нет да и проскальзывало. Я прекрасно понимал всех своих женщин. Происходило чёрт знает что, а когда это закончится — неизвестно. За что хвататься — тоже непонятно. Я день отдохнул, на дочь посмотрел, всех успокоил, как мог, полностью восстановился и решил, что с проблемами королевства пока пусть другие разбираются. Мне же нужно навести порядок здесь.

Начать я решил с Шупы.

Ну, как с него… В день, когда мы вернулись, он должен был отбыть помогать Такену. Перед этим Шупа выдернул меня на разговор и передал подготовленный доклад по допросу пленников. Первой к нам в темницу попала девушка-артефактор, а потом Тим ещё пленников доставил. Сейчас их два десятка сидит, дожидается своего часа. Шупа попросил девушку особо не обижать, но припугнуть.

Я только глаза на это закатил.

— Заняться тебе больше нечем?

— А почему нет? — спросил он.

— Потому что она хотела тебя грабануть? Или на остренькое потянуло, и хочешь, чтобы она во время секса горло тебе вскрыла?

— Как будто я не осознаю всех рисков, — закатил глаза Шупа. — Под мою ответственность.

— Как знаешь, какзнаешь. Смотри не пожалей.

Это было воистину странное пожелание, но идти на принцип и в чём-то убеждать Шупу я не стал. Взрослый мужик. Захотелось ему поиграть в «запретную любовь», пускай.

К пленной я на следующий день заглянул. Обижать не стал, но шуганул, постарался донести, что положение у неё очень шаткое. Прямо сказал, что я не Шупа, которому она приглянулась, а взбешённый глава этих земель, чью беременную жену чуть не убили, и что единственное, что эту дамочку спасает от допроса с применением пыток, — это как раз заступничество моего человека.

Вроде бы прониклась. Поугрожала немного, предупредив, что глава её клана магистр, но всё же важную для нас информацию слила.

Не то чтобы она что-то прям новое открыла. Роза в свободное время тоже в допросах поучаствовала, поэтому общие расклады мы уже знали.

Итак. Кто-то слил про нас информацию. После этого сюда отправился отряд разведчиков, которые подтвердили данные. Это была первая команда, которую мы проморгали. О чём я знал ещё после посещения гильдий, которые мне об этом рассказали. Дальше нас выследил Мад. Он был просто первым, кто это сделал. После был наш ответ, в ходе которого я крепко облажался, неверно просчитав наши перспективы. Сразу наложилось несколько факторов. До того об этой истории знал ограниченных круг лиц, а кровь была только у трёх гильдий. Потом мы с шумом засветились и… Нашли источник для ордена демоноборцев. Всё это прославило нас уже на куда более широкий круг интересантов. Сразу несколько команд стали продавать подробную информацию о нас. Что за мир, кто в нём обитает, какой путь, как добраться, что мы из себя представляем, какие у нас силы и прочее. По сути, к нам в мир целая толпа проникла, собрала всю доступную информацию и теперь продавала её всем желающим. Есть у них наша кровь или нет, теперь не имеет значения. Фрая, а так звали «подружку» Шупы, прямо заявила, что спрос был настолько высоким, что в течение короткого срока цена упала до плинтуса, потому что слишком уж разошлась.

Иначе говоря, прямо сейчас тысяча-другая наёмников думает о том, как нас ограбить. Сама девушка была послана сюда своим главой. Вместе с командой поддержки. Которая должна была свалить в случае её невозвращения в условленный срок. Фрая не была в курсе про пиратов, но про многочисленные команды наёмников, которые собрались у нас в мире, — да.

И вот этого я уже понять не мог. Чужаки гуляют по нашему миру, как хотят, а я не в курсе. Такен не в курсе. Никто вроде как не в курсе.

Касательно обороны Колодца я не обольщался. Там та ещё вольница. Несколько чужаков, я уверен, легко проникнут и останутся незамеченными. Но целая толпа? Собирающая несколько месяцев информацию? И никто вот прям совсем ничего не засёк?

Не верю.

Их кто-то прикрывал с нашей стороны? Команда Адама? Или, быть может… Паоль?

Чем больше я об этом думал, тем больше вопрос возникало.

Такен подтвердил кое-какие мои мысли. Как и поведение Адама в целом подтвердило их. Я уточнял у Гэцу, он очень удивился, что не случилось бойни в тот же момент. Пожалуй, можно считать доказанным наличие сдерживающего фактора, который не позволил Адаму прикончить меня или метнуться домой, собрать своих людей и напасть на мой дом. Дело не в какой-то там жестокости, хотя и это могло сыграть роль, а в том, что нападение на особняк сразу много тактических задач решает. Я бы пришёл ослабевший, он бы заранее смог сократить число моих союзников. Ничего этого не случилось. Такен спросил, есть ли у меня мысли, как так, и тогда я припомнил, что просил Клауса о помощи. Знающий отказал.

Но что способно сдержать Адама? Желание процветания для нашего мира? Тьфу. После его слов и обещаний выпотрошить мою жену? Ну да, миролюбием так и пахнет.

Нет, одну силу способна сдержать только другая сила, большая.

А кто в курсе этой ситуации? Кому это выгодно? Кто предположительно растит из меня убийцу с мечом, способного сразить и архимага пространства?

Клаус.

Я не рискнул вспоминать его имя вслух при Такене, как и своими догадками делиться. Высока вероятность, что Знающий присматривал за нами в тот момент. Зачем ему знать о моих подозрениях? Поэтому я и промолчал. Стройная теория получается. Я озвучил, что меня тут убить собираются. Клаус сам нашёл Адама (это не так уж сложно, как мне кажется, найти короля по имени Адам), наведался к нему и запретил меня убивать. Адам не факт, что проникся этим запретом и воспылал тягой к дружбе. Скорее, он взбесился, что ему, самому могущественному в нашем мире, кто-то поставил ультиматум. Рискнул бы он выступить против архимага пространства? Напрямую — сомневаюсь. Не самоубийца же. А вот слить про нас информацию, чтобы устранить чужими руками — это как раз таки объяснило бы, зачем ему так делать, вместо того чтобы напасть самому.

«Ты лучше задайся вопросом, зачем Клаус так поступил», — послал мне мысль Гэцу.

«Это как раз следующий вопрос, шерстяной. Что такое жизнь какого-то там Адама для архимага? Сомневаюсь, что она стоит много. Проще уничтожить эту помеху, чтобы не мешала твоему подчинённому верно служить. Более того, сообщи Клаус о своей помощи, я бы продался ему с потрохами».

«Но он сначала отказал, а потом, как ты думаешь, всё же вмешался».

«Именно. Единственная мысль, зачем ему это нужно, — чтобы сохранить для меня стимулирующий фактор развития».

«Который в любой момент, когда ты достигнешь определённого уровня силы, можно спустить с цепи».

«Чтобы убил кого-то из моих близких», — подхватил я.

«А там у тебя поедет крыша с этими глазами, и спровоцировать на конфликт с конечной целью будет куда проще».

«Выглядит как сложный, со множеством вводных, но план».

«Что будешь с этим делать?»

«Пока ничего. Что тут сделаешь? Для начала нужно зачистить нашу территорию от чужаков. Поэтому выходим на охоту. Думаю, тебе нет смысла больше скрываться».

«Если намекаешь, что я могу появиться в облике волка, то, пожалуй, откажусь. Пусть Адам до конца не будет уверен, что я — это я».

«Как знаешь».

Мы принялись за работу. Сначала наведались к каждому пленнику, чтобы Гэцу взял след. Прогулялись по окрестностям, вычисляя, кто и где проходил. Следы немного подзатёрлись и тщательно маскировались, но Гэцу считал эти территории своими и, как утверждал, знал каждый запах, поэтому справился.

Так дальше и работали, постепенно вычисляя все места, где ходили и появлялись враги. Смотался я и в то место, где Шупу подловили. И там, где с Кирком встретился.

К вечеру вернулись. Я уделил внимание семье, а перед сном заглянул к Фрае. У меня появились новые вопросы в связи с полученными данными.

— Зачем мне тебе отвечать? — попыталась она вилять.

— Чтобы выжить? — перехватил я её за шею и прижал.

Перехватил духом, а не руками. В саму клетку я не заходил.

— Насмешил, — прохрипела она. — Я в любом случае труп. Либо вы выпотрошите, либо свои за предательство.

— Даже если так, есть большая разница, как умереть, — равнодушно ответил я.

Видимо, она что-то такое увидела у меня в глазах, что не выдержала и отвернулась. После чего дала ответы на волнующие меня вопросы.

После всего случившегося сентиментальности я к этой девушке не испытывал.

* * *

На следующий день мне пришлось отвлечься. Такен прислал корабль с пятьюдесятью пленными легенарщиками.

Мне этого не хотелось, но выбора не оставалось. Василиса уже в достаточной степени освоила наследие главы «Акации», чтобы научиться проводить ритуал отъёма сил. Корабль прибыл вместе с Шупой. Который и озвучил мне просьбу короля побыстрее разобраться с этой проблемой.

Пришлось звать Василису и самому контролировать весь процесс. Пираты дураками не были, когда поняли, к чему дело идёт, воспротивились, но позиции у них так себе были. Хватило одного меня, чтобы давить восстание в зародыше. Отмечу, что процедура отнятия сил не самая приятная на вид и заставляет жертву помучиться. Не так, чтобы визжать от боли, но в достаточной степени, чтобы это напрягало мою добренькую жену. Василиса не роптала, молча делала своё дело, но я видел, что это на неё ложится тяжким бременем.

Что сказать. Времена сейчас такие. Зато мы с пятидесяти пленников получили сто пятьдесят легендарок, четыреста пятьдесят редких и тысячу триста пятьдесят малых. Считай, четверть долга за Вологодских. Не факт, что все они нам достанутся, но прибыли потом считать будем, как и награды. Сейчас же мои люди фиксировали каждый камень, сразу проверяя, что он даёт, и записывая подробное описание. Скажу честно, занятие это жуть какое скучное. Особенно если твоя задача — работать пугалом и не дать напасть никому. Проще простого, потому что Тамара тоже здесь находилась и блокировала пиратов. Я бы и вовсе, если бы не Василиса, которую требовалось прикрывать, здесь бы не находился. Но всё к лучшему, как говорится. У меня появилось время обдумать всё произошедшее. Какие противники были, в чём мы уступили, как это всё на нас повлияло и что теперь делать.

«Гэцу, а Гэцу…» — позвал я волка.

«Чего тебе?» — лениво ответил тот.

Гэцу в эти дни вообще спокойным каким-то был. Или притихшим? Так сразу и не скажешь. До этого у него был период «бешусь из-за Адама», а теперь перегорел, что ли?

«Я тут подумал… И только попробуй пошутить на тему того, что я начал думать».

«Не буду. Что там тебе в голову пришло?»

Говорю же. Какой-то он меланхоличный стал.

«Когда-то давно меня переклинило, и я пошёл по пути кулака. Приложил очень большие усилия, чтобы мои удары стали по-настоящему разрушительными. И пусть я до самых вершин не добрался, но кое-какого мастерства достиг».

«Похвально, что ты пытаешься быть скромным, но давай без этого. Тебя вполне можно назвать мастером кулака».

«Пусть так, это сейчас неважно. Дело в другом. Во-первых, если брать этот путь, то, как показала практика, каждое следующее усилие отнимает всё больше и больше времени. Это если сейчас не считать уроки у грандмастеров, которые способны дать в короткие сроки концентрированное понимание. Если говорить про обычное, повседневное развитие и конкретно путь кулака, то ты и сам знаешь, что в последние пару лет прогресс мне даётся очень тяжело».

«Есть такое. Это нормально».

«Я и не говорю, что это ненормально. Понятно, что первые шаги сделать проще всего и в сравнении с тем, что было и что получается, видна наглядная дельта результата. Сейчас о другом хочу сказать. Когда меня пинал тот бугай… Ну, тогда он меня просто пинал, а сейчас я задумался об этом опыте и кое-что понял».

«Что у тебя проблемы с защитой? Ты забыл, я твои мысли вижу».

«Сам же говорил, что не всё».

«А всё и не надо. Мысль я твою уловил. Надо подумать».

Идея заключалась в том, что тело — это очень сложный инструмент. Который можно использовать очень по-разному и при должной настройке, тренировке и закалке этот инструмент способен выдать колоссальный урон.

Но что насчёт не просто защиты, а способности принимать аналогичный урон на тело? Грубо говоря, возможно ли в принципе сделать так, чтобы я был способен принимать свои же самые мощные удары и хорошо при этом себя чувствовать? Формально я уже шёл по этому пути. А если по факту — то вовсе нет. Адаптация, энергетические щиты, сила духа — это не то, о чём я сейчас говорю.

«Задачку ты интересную задал, — подумав, ответил Гэцу. — С ходу я вижу несколько вариантов для усиления в этом плане, но нужно потренироваться, посмотреть динамику. Не скажу, что принимать на себя удары отличная идея, но ты это дело любишь, может, и есть смысл».

Угу. Люблю так люблю. Прямо жить не могу. Кто же виноват, что мне регулярно попадаются те, против кого моя сила, скорость и боевое предвидение не особо работают. Ну, или их тупо не хватает.

Если я прав, способность держать удар — это то, в чём я могу получить быстрый результат, который повысит мою выживаемость.

Н-да. Сколько всего нужно сделать. Думаю об этом, и голова начинает болеть.

У меня тут дроу-убивец ещё бегает. Так и не дошли руки разобраться с ним. Доклад я получал, что с шардом порядок, и проблем нет, но это не то, что я планировал.

* * *

Шупа спустился в темницу. Прихватив с собой стул, он поставил его напротив одной конкретной камеры с одной конкретной пленницей.

— Явился, — бросила та насмешливо.

— Скучала? — улыбнулся Шупа.

— Конечно. Каждый день о тебе думала, — ответила она ядовито.

— Если проигнорировать твою интонацию, то это очень приятные слова.

Девушка фыркнула и уставилась на мужчину, сверля его взглядом.

— Как твои дела? — спросил он.

— Издеваешься⁈ Я в темнице!

— Тебя что-то не устраивает?

— Конечно, меня всё устраивает! — завелась девушка ещё сильнее и тяжело засопела, сверля Шупу сердитым взглядом.

Сам Шупа внутри поморщился. Тогда, в момент знакомства, его будто переклинило. Первая мысль о наёмнице была не «Надо её валить побыстрее», а «Ого, какая красотка». Подобные мысли, последовавшая сентиментальность и прочее противоречили всему, чему его учили. Причём мужчина хорошо понимал смысл всех полученных уроков и спустя эти несколько дней в полной мере осознал, что занимается ерундой.

Да, пойманная девушка красива и, без всяких сомнений, угодила в его типаж. Ну так и что?

Шупа признался себе, что ответ на этот вопрос у него был. Настолько глупый, что даже стыдно об этом думать. Не, серьёзно, он, побывавший в стольких битвах, вдруг превратился в романтика, которому захотелось поиграть в запретную любовь? Что это, если не глупость? Только разве что адреналиновая зависимость и желание попробовать что-то «новое». С ненулевым риском получить спицей в глаз или что-то в таком духе.

В качестве исключения Шупа на этот раз прислушался к любимому совету Бунты «не спеши». За прошедшие девять дней с момента пленения мужчина остыл, осмыслил ситуацию, успел себя обругать за такие выверты и определиться, что делать.

— Успокоилась? — спросил он спустя минуту тишины, когда дыхание девушки выровнялось. — Тогда скажи, чего ты хочешь?

— Мешок легендарных камней и свободу. Обеспечишь?

— Насчёт мешка — вряд ли. Со свободой попроще.

— Давай расскажи мне сказку, как отпустишь. Заодно сразу озвучь, что для этого нужно сделать? — холодно спросила девушка. — Ах да, ты же звал на свидание. Которое сразу должно пройти в постели, да? И что дальше? Побуду твоей игрушкой, а потом ты меня выкинешь?

Шупа внутри себя поморщился во второй раз. Ему эта ситуация не нравилась. Тот случай, когда и убить жалко, и отпустить просто так нельзя.

Проще всего было поступить следующим образом. Василиса заберёт силу камней. Роза оставит пару закладок. На ту же пониженную критичность мышления, на поиск своих. Дальше кто-нибудь другой, не сам Шупа, чтобы избежать очередных сентиментальных взбрыков, возьмёт её в разработку и посмотрит, как она себя поведёт, куда побежит.

— Кажется, ты себя сильно переоценила, — ответил Шупа. — Не буду отрицать, ты мне приглянулась. Ну и что с того? Я не настолько наивен, чтобы влюбляться с первого взгляда, а сейчас чем дольше с тобой общаюсь, тем меньше от моей симпатии остаётся. В конце концов, зачем мне ухаживать за столь глупой девушкой?

— Глупой⁈ — прошипела Фрая. — Да ты…

— Тихо, — прервал её Шупа. — Да, глупой. Хочешь сказать, что нет? Глупая и неблагодарная. Напомню, что это ты на меня напала и хотела ограбить, а то и убить. И что ранили тебя другие наёмники, которых ты прозевала. А я потратил на тебя лечебные зелья и притащил домой, оторвал наших целительниц от дела, чтобы они тебя спасли. Да-да, — надавил Шупа голосом, снова не дав девушке заговорить. — Ты сейчас скажешь, что я бросил тебя в темницу. Очень серьёзная претензия. Особенно после твоего нападения. Не отдал палачам, чтобы выбили из тебя всю информацию. Не отдал солдатам, чтобы пустили тебя по кругу. А всего лишь посадил в темницу с трёхразовой кормёжкой. Злодей так злодей.

Фрая растеряла весь свой пыл и вжала голову в плечи.

— Какая теперь разница, — отвернулась она. — Мне так и так подыхать.

— Если это твоё желание, то тут я тебе уже ничем не помогу, — развёл он руками, поднялся, подхватил стул и направился на выход.

Пленников разместили под зданием стражи, которое находилось рядом с поместьем. Всех остальных уже пропустили через Василису и забрали силу, поэтому опасаться их не стоило. Единственная, кто пока что остался со способностями, как раз Фрая. У которой не было ничего такого, что помогло бы сбежать, пробиться через охрану, а потом выжить и спастись.

Шупа испытал досаду, сам не зная, почему его опечалил этот разговор. Сам придумал, сам расстроился. Фигня какая-то.

Выйдя на улицу, он чуть нос к носу не столкнулся с Радамирой, когда та появилась прямо перед ним.

— Охомутал девку? — спросила она требовательно.

— Э-э… — растерялся мужчина. — Нет. Это враг, а не невеста. Ты что-то путаешь.

— Да брось, — отмахнулась рыжая. — Она артефактор, не самый плохой. Роза же её проверила. Так что давай. Улыбнись ей там. Очаруй девичье сердце. Парня у неё на родине нет, возвращаться она всё равно боится. Чего тупишь-то?

— Если тебе так надо, то сама и охмуряй! — разозлился Шупа.

— Ой, какие мы нежные! — упёрла руки в бока Радамира. — Жениться тебе надо! — крикнула она вдогонку, когда Шупа попытался свалить. — Сколько можно холостяком ходить⁈

* * *

Адам сидел в кресле, подперев голову кулаком, и мрачно смотрел в пустоту, пока дверь не открылась и не вошёл Малго.

— Ты в плохом настроении, отец? — спросил маг.

— Как видишь. Ты по делу или решил обеспокоиться о моём самочувствии?

— Ты просил провести исследование, — напомнил Малго. — В ходе битв, где погибает большое количество носителей силы камней, эманации хаоса повышаются…

— И тогда проход открыть куда проще, — закончил мысль Адам. — А это интересно.

— Только прошу, не забывай про благоразумность.

— Провернём всё осторожно, — отмахнулся Адам. — Готовься. Пока прилив не схлынул, нужно провести ритуал.

— Быстро он не схлынет. Запас времени есть, — ответил Малго, думая, к чему приведёт эта авантюра.

Глава 5. Бешеный, или Как Спар опять сорвался

Всю следующую неделю вместе с командой, состав которой постоянно менялся, я носился по разным местами, разбираясь с теми или иными проблемами.

А проблем этих хватало.

Чего стоят только шестьдесят тысяч пленников.

Такен разделил их на десяток лагерей, чтобы сложнее в сговор вступить было. Пленные между этими лагерями постоянно циркулировали, и на то был целый ряд причин. Когда кто-то возвращался, народ понимал, что их уводят не на эшафот, а по другим причинам, что есть шансы вернуться обратно, а значит, и не включался эффект загнанной в угол крысы. Под это дело шла фильтрация. Такен вообще всех доступных людей, кто мог работать на допросах, созвал. Хорошо, что это входило в подготовку шиноби. Я своих людей тоже выделил. Не стоит пропускать возможность получить столько опыта и информации.

Побеги тоже были. У нас не было столько сил, чтобы всех надёжно блокировать, особенно в первые дни. Зато имелись силы, чтобы переловить всех сбежавших и развесить их рядом с лагерями, чтобы остальным неповадно было.

Сыграли свою роль и «прошлые» пираты. Те, кто ко мне домой заглядывал и кто потом ассимилировался. Через них мы пустили слухи, что здесь реально выжить, если делать, что говорят. Такен эти слухи подкрепил, сказав, что, если год отработают, потом их отпустят.

Вранье в некотором роде.

Потому что всех легендарщиков отсеивали, отправляли к Василисе, а дальше везли в Озёрск на скорый суд и казнь. Как-никак, столица, да и не только она, много кого потеряла. Горожане требовали мести. И если казнить вообще всех было перебором, то вот верхушку — вполне логичным решением. Легендарщик, даже если у него один легендарный камень, способен натворить бед куда больше, чем обладатель редких сил. Но по ним тоже прошлись.

Не просто же так дознаватели работали. Выявляли всех с интересными способностями и… Ну, это цинично, но сами виноваты. Сами к нам заявились, никто их сюда не звал. Почему-то я уверен, что сами бы пираты с нами поступили куда более жестоко.

Как-то так дело и шло.

Не забывал я и про свои поиски. Вместе с Тамарой, Шупой и двумя десятками шиноби, прихватив корабельную команду, мы отправились к Колодцу, где я продолжил вести расследование и выявлять ячейки наёмников.

Даже не знаю, что и сказать. За эту неделю, особо не напрягаясь, больше сотни чужаков взяли в плен. Больше сотни! Сотни, мать их! И это были не какие-то случайные чужаки, а те, кто планировал на нас напасть. За исключением одного отряда, который пришёл сюда, чтобы оказывать поддержку всем тем, кто захочет поучаствовать в охоте. Решили навариться на тех, кто захочет навариться на нас. Деятельные парни, что сказать.

На фоне всех этих событий произошёл ряд инцидентов, итогом которых я совсем не горжусь, но извиняться за это не буду.

Дело в том, что какими бы крутыми чужаки ни были, подобные дела нельзя провернуть, не взаимодействуя с местными. Жилье, пути отхода, еда, информация, услуги и многое другое. Да, можно действовать супераккуратно, но те, кого мы переловили, мягко говоря, не походили на профессиональных шпионов. Что мне только добавляло раздражения, потому что эти шпионы наверняка здесь тоже имелись, просто мы их не заметили.

В общем, пойманные наёмники не особо-то и таились. Если пересчитать всех тех, кто к нам припёрся, то это больше трёх сотен человек. Которые не особо скрывались. Не заметить которых мог только слепой идиот. Или идиот зрячий, сознательно выбравший игнорировать факт появления незваных гостей. Справедливости ради, три города вокруг Колодца — та ещё свободолюбивая клоака, здесь постоянно кто-то шастает, прибывают новые ныряльщики и пропадают старые. Три сотни легко затеряются. Если бы не целая серия «но», которая перечёркивает это утверждение. Пленных-то мы допросили. Ловили, доставляли домой, отвлекали Розу, потому что информация нужна была прямо сейчас, получали новые наводки, отнимали силы у пленных, скидывали их на руки нашим людям и возвращались к Колодцу. Как и сказал, нюансов целая гора. Вольница была раньше, а с тех пор, как Такен стал королём и поставил сына присматривать здесь за всем, порядка вроде как значительно прибавилось. Появился обязательный учёт всех ныряльщиков, заработала судебная система, теперь споры чаще решались в суде, а не в подворотнях. Появилась администрация, страхование, больница и много чего другого. Банды под контроль были взяты ещё раньше, когда Такен с Вологодскими зачистили верхушку основных группировок.

Поэтому говорить, что здесь вообще никто ничего не контролирует… Ну, это довольно смелое заявление.

Но я ведь сказал, что хватает и других нюансов. Поиски я вёл с шумом. Дошло до того, что след привёл к страже и администрации. Я самый настоящий шок испытал, когда узнал, что вроде как те, кто работал на корону, прикрывали чужаков и продавали им информацию.

Таким образом одно наложилось на другое. Я поднял большой шум в городе. Наехал… Говоря про тех, кто работал на корону, правильнее их было называть работающими на Паоля. Который не преминул ко мне сам заявиться. Сначала игнорировал, а когда я начал совсем уж зверствовать, хватая его людей, прибежал.

Повторюсь, я не горжусь тем, что сделал. Но после первого же его обвинения я оказался рядом, подбил ему ногу и принялся методично избивать. Черту я не переходил… То есть я её перешёл и сильно, но убивать его не планировал. Просто вдалбливал в его тупую голову, что он мне не ровня.

Надо отдать ему должное. Он не испугался. Не потерял присутствия духа и до последнего пытался отбиваться. Молча. Заговорил, только когда руки-ноги перестали слушаться.

— Тебе это с рук не сойдёт… — прохрипел он, сплёвывая кровь.

Я поднял его за волосы, так, чтобы говорить удобно.

— С чего ты взял, что меня это волнует? — спросил его. — Ты, дебил, то ли из-за своей непригодности, то ли по злому умыслу удержал информацию о том, что тут толпы чужаков шастают. Из-за чего мою беременную жену чуть не убили. Не, ты реально думаешь, что моё уважение к Такену в этом случае спасло бы тебя? Реально надеялся, что я не сорвусь и не поубиваю вообще всех причастных? Запомни этот момент, Паоль. Когда-то я спас твою жену и ребёнка. За это ты мне отплатил подставой. А теперь давай, ползи к папочке и плачься ему, что тебя обидел злой Спартанец.

Паоль наградил меня взглядом, полным ненависти. После чего я всё же ушёл.

Сцена эта произошла на улице, при куче свидетелей.

Поэтому и не горжусь. Только что я подложил Такену большую свинью. Да и плевать. Есть вещи, которые я никому не прощу. А то, что Паоль, когда я и так на взводе, решил качать права… Это надо быть реально самонадеянным.

Эта история имела последствия. Не критичные, скорее, показушные, но всё же Такен отреагировал. Спустя пару часов мне пришло сообщение с требованием срочно явиться во дворец. Что я и сделал. Разговор состоялся приватный. Такен встретил меня, внешне спокойный. Если думал, что молчанием меня впечатлит, то ошибся. Я тоже был не прочь помолчать, играя в гляделки.

— Это было обязательно?

— Что именно?

— Избивать прилюдно моего сына.

— Больше ста чужаков я поймал меньше чем за неделю. Тех, кто продолжал действовать на территории Паоля. На допросе они рассказали, как давали взятки и проворачивали дела через городскую администрацию. Собирали информацию не только про мою семью, замечу. Давайте я попрошу Розу проверить, был ли в курсе этого Паоль, и тогда отвечу, было ли это обязательно.

— А если в курсе, то что?

— Да ничего, — пожал я плечами. — Своё он получил, но это последнее предупреждение. Любого другого я бы убил месте, но из уважения к вам, Мастер, Паоля пощадил.

— Тогда, может, подскажешь, как с тобой поступить? Я не могу оставить это безнаказанным.

— Согласен. Паоль требует самого сурового наказания.

— Если бы ты разобрался с ним тихо, это не стало бы проблемой. Теперь мне придётся либо всем рассказать как есть, что мой собственный сын работал против интересов королевства, либо выставить всё так, будто ты просто сорвался, обезумев от крови.

Как раз из-за таких моментов я ситуацией и не горжусь. Действительно сорвался, но и Паоль тоже хорош. Как бы я сам поступил, зайди речь о моём сыне? Не самый простой выбор.

— Не позавидуешь вам.

— Не слышу в твоём голосе раскаяния. А ведь это уже не первая твоя ошибка. Спровоцировал наёмников, напал на Адама, теперь на Паоля. Может, ты и правда не цепной пёс, а бешеный?

— Цепным я никогда не был. Это фантазии некоторые аристократов, не больше. А того, что бешеный, даже отрицать не буду. Вы знаете, где у меня находится черта, которую лучше никому не переступать.

— Эта твоя реакция понятна, но лишь порождает новые проблемы.

— Хорошо, я подумаю над тем, как вырезать всех по-тихому.

— Не смешно. Слушай приказ. У нас сейчас в кольцах сотни тел спрятаны, ждут своего часа. Нужно добыть кристаллы, с помощью которых Гроза все камни из тел вытаскивала. Это будет твоим заданием. Для общественности я подам это как опалу.

— Отсылать меня сейчас не самое лучшее время, — нахмурился я.

— Сам виноват, — ответил Такен. — Разберись с этим для начала. Потом ты всё равно уйдёшь, чтобы поквитаться с организаторами нападения. Считай, это будет продолжением опалы.

— Мне не хватит людей, чтобы разорваться. Дом без прикрытия я не оставлю.

— Я выделю отряд прикрытия. Для дочери, которая только родила.

— Так себе план.

— Ты выполнишь приказ?

— Выполню, мой король, — дёрнул я щекой. — Моё отношение лично к вам никак не изменилось, можете не сомневаться в моей верности.

— Я не сомневаюсь в твоей верности, — ответил Такен чуть мягче. — Меня беспокоит твоя адекватность.

— Это не самая сильная моя сторона, — криво улыбнулся я.

Криво не значит нагло. Скорее, с раздражением на себя же. Не настолько я глуп, чтобы не видеть, что многие мои решения — это следствие повадок уличного пацана, который привык, что бить надо сразу и во всю силу, чтобы отстали. Оказывается, во взрослой жизни это работает куда хуже. Отличное осознание, когда уже стал герцогом и несколько раз отцом.

* * *

С заданием Такена я справился за три дня. Ничего сложного.

Вернувшись домой, сообщил семье последние новости. Все по-разному отреагировали. Василиса расстроилась, Роза злорадно посмеялась, остальные женщины… В целом им плевать было. Калия сейчас и вовсе большую часть времени бездельничала. Я, когда домой вернулся, увидел её на веранде в кресле качалке, с любовным романом в руках. Рядом ещё столик стоял, со всяким вкусным.

Ничего не имею против. В её положении пусть отдыхает и думает о хорошем.

Первое задание — нечего про него рассказывать. Я дождался возвращения корабля, который остался возле Колодца. Дал команде ночь отдохнуть, а на следующее утро мы переместились, задействовав один из оставшихся кристаллов.

Мир как мир. Абсолютно ничем не впечатлил. Мы попали в место, где кристаллы добывались на болоте. Стоили они недорого. За килограмм пшена можно было спокойно купить один. Камни Колодца и драгоценности ценились у местных ещё больше, и они, счастливые, что их всех не уничтожили и не отняли кристаллы силой, продали нам свои запасы.

Я исходил из расчёта, что нужно сто тысяч кристаллов. Или хотя бы пятьдесят. Как Гроза рассказывала, она на них случайно наткнулась, когда по мирам гуляла. Как один раз закупилась, так на всю жизнь и хватило. Не так уж часто она их использовала. Поэтому об устройстве мира она имела слабое представление. Пришлось разбираться на месте. В первой деревне мне продали всего двести штук, и мы двинули в ближайший город, где закупили ещё несколько тысяч. В итоге добрались до столицы, где камни стоили дороже, но нам хватило, чтобы рассчитаться. Пятьдесят и тем более сто тысяч не набрали. Получилось взять только девятнадцать тысяч. Такену этого хватит с запасом, потому что не так много у него в кольцах тел хранилось. Ну и никто не мешал нам вернуться, уже зная, что в этом мире ценится больше всего.

Приятно, когда вопросы так легко решаются.

С остальным так приятно не было. Я конкретно подгрузился, думая, что делать дальше. Устраивать новые карательные акции, когда прошлая привела к ещё большим проблемам, не самая лучшая идея. Затаиться и никак не отвечать — вполне возможно, совсем ужасная стратегия, потому что получится, что слово я своё не сдержал и испугался. Готов спорить, что это подстегнёт наёмников попытать удачу и заглянуть к нам второй раз. Особенно когда разойдутся слухи, сколько здесь людей полегло и сколько с них добра упало. Тут уже не только ради брони заглянут, но и ради сотен легендарных камней. Было от чего загрузиться. Суетиться я не стал и устроил общий сбор причастных. Беременных не позвал.

Я, Тим, Тамара, Шупа, Радамира. По сути, весь ближний круг, который условно относился к боевой части. Условно, потому что рыжая у нас артефактор, а не боец, но право голоса тоже имеет.

Без всякой утайки я разложил актуальные расклады. И про наёмников, и про Адама.

— На повестке дня: будем ли отвечать или нет.

— Сам обещал ответить, — вставила Тамара.

— В твоей позиции я не сомневался, но в последнее время было слишком много поспешных решений, поэтому, считайте, мне нужно мнение со стороны.

— Не вижу проблемы, — внезапно ответил Тим, который обычно в таких собраниях либо не принимал участия, либо предпочитал отмалчиваться. — Я пойду с тобой, и мы всех убьём.

Мы дружно уставились на него, что мужчину немного смутило.

— Это самое простое решение, — ответил он.

— Ты же против походов в Колодец.

— Я по-прежнему против, — ответил Тим. — Но мало ли, чего я хочу? Этот кризис показал, что мы не готовы к отражению серьёзных угроз. Достаточно было с тем мастером плоти напасть кому-нибудь ещё. Например, на школу, где были собраны все дети. Их некому было защитить.

Ах вот оно что. Тут я с Тимом полностью согласен, но теперь понятно, почему он так свою позицию переменил.

— Ты что скажешь? — глянул я на Радамиру.

— Врагам семьи нет прощения, — ответила она равнодушно.

— Ясно. А ты? — посмотрел я и на Шупу.

— Если в этот раз подойти к планированию грамотно и не облажаться, то решение верное. Нужно ответить за слова и проредить всех, до кого сможем дотянуться. Вряд ли это отвадит от нас всех, но кто-то точно откажется от затеи.

— Что ж, — сказал я. — Тогда это всё упрощает. Шупа, ты останешься здесь, прикрывать дом. Я, Тим, Тамара и наша рейдерская команда нанесём ряд визитов. Только нужно подготовиться, разобраться с телами, освободить кольца. Поубивать всех — это хорошо, но я хочу и добычу собрать. Даю на подготовку два дня, а там выходим, — озвучил я решение.

— А можно озвучить идею, раз наш ловелас молчит? — спросила Радамира, бросив насмешливый взгляд на Шупу.

— Дай угадаю, — сказал я. — Артефакторы?

— Они самые.

* * *

Радамира после собрания, озвучив идею и получив согласие, направилась в темницу, к одной конкретной пленнице.

— Что-то новое, — сказала Фрая, глянув на неё. — Ты ещё кто?

— Я главный артефактор клана.

— Артефактор? Что-то я не заметила, что вы активно используете артефакты, если не считать тех, что добыли где-то на перекрёстке.

— Пока что я единственный артефактор. Недавно вернулась домой после обучения в великой кузне.

— Ха! Зачем врёшь? Туда нереально попасть. Могла бы придумать ложь получше.

Радамира достала из кольца молот и показала метку на нём.

— Ты знаешь, что это за знак?

— Слышала о нём, — мигом стала серьёзной Фрая. — Но это невозможно.

— Почему?

— Потому что как дикарка могла попасть в кузню?

— Тебя это не касается. По крайней мере сейчас. Да и смысл мне тебе врать? — насмешливо спросила Радамира.

— Смысл есть всегда. И если я права, то сейчас последует выгодное предложение, на которое ты попытаешься меня подловить.

— Ты права, — кивнула Радамира. — Скажу прямо, тот одноглазый красавчик в тебе разочаровался и дальше нянчиться не будет. Не бойся. В планах тебя даже отпустить.

— С чего бы такая щедрость?

— Всё просто. Мы заберём твои силы, не убивая. После чего выпнем и посмотрим, что будешь делать.

Фрая сглотнула, и Радамира её хорошо понимала. Потерять силы — это может быть пострашнее смерти.

— Зачем ты мне об этом говоришь?

— Чтобы сделать выгодное предложение, конечно, — усмехнулась рыжая.

— Что ты хочешь?

— Я в курсе, что твой клан славится артефакторами. У вас их много, есть своя школа, традиции. Также я в курсе, что ты, как и многие в клане, ненавидишь вашего жестокого главу. Вы не вольные мастера, а, скорее, рабы, чья жизнь, за редким исключением, ничего не стоит. Скажи, что тебя ждёт, если вернёшься?

— Пытки. Смерть, — не стала скрывать Фрая.

— Значит, возвращаться ты не собираешься? Даже останься у тебя силы и реальная возможность вернуться.

— Если узнают, что я выжила, но не вернулась, кое-кто погибнет.

— Твоя сестра, — кивнула Радамира.

— Откуда… — опешила Файя.

— От верблюда. Давай подведём итог. Отпускать тебя просто так нам нет смысла. Силами ты владеешь полезными, будет расточительно их упустить. Но, даже если отпустим тебя, в родном клане тебя ничего хорошего не ждёт. Выходит, что, как ни поверни, перспективы у тебя откровенное дерьмо.

— Тебе какое дело? — ощерилась пленница.

— Я придумала вариант, как тебе начать новую жизнь.

— Принести клятву вашему клану? Сменить одно рабство на другое? Тоже мне, предложение.

— В отличие от твоего клана, мы тебя не пытали и не собираемся. Более того. Я могу предложить тебе кое-что ценное.

— Так говори, хватит тянуть, — сердито сказала Фрая.

— Мой муж и глава этого клана, как ты знаешь, пообещал всем, кто нападёт на его семью, неизбежную и кровавую расправу. В скором времени он собирается выполнить обещанное. Предложение же моё такое. Ты назовёшь список всех мастеров, которые будут рады перебраться к нам. Вы все принесёте клятвы, и, будь уверена, мы исключим возможность предательства. Вашего главу мы уничтожим. Как и главную базу клана. Кого пощадим — зависит только от тебя. Будущее вас будет ждать… Да обычное. Та же работа, но с куда большей свободой. Как и сказала, я главный артефактор в этом месте. Я прошла обучение у Гар-дунока, великого кузнеца, и владею истинными рунами. Я собираюсь здесь развернуться, и для этого мне нужны опытные помощники. Которые получат возможность свободно творить, жить, выбирать, с кем встречаться и от кого рожать. Также они получат стандартные права граждан нашего герцогства.

— Почему я должна тебе верить?

— Всё же Шупа прав, — покачала Радамира головой, — ты и правда не самая умная. Зачем нам тебя обманывать, когда ты у нас в плену? Мы и без тебя можем наведаться к вам в клан, поубивать всех защитников, а мастеров взять в плен. Единственное, на что ты способна — чуточку упростить этот процесс и спасти несколько жизней. В том числе твоей сестры. На раздумья у тебя сутки. Завтра я вернусь.

Не дожидаясь какой-то реакции, Радамира развернулась и ушла. Раз уж Шупе не хватило харизмы завербовать девчонку, значит, можно и самой с этим разобраться. Благодаря помощи Розы, рыжая прекрасно знала, что в этом деле легко сорвать ценный куш.

Глава 6. Без пощады, или Как Спар за слова отвечал

Подготовка — великая сила. Несмотря на то что любые планы имеют свойство идти по одному месту, нельзя недооценивать важность сбора информации. У нас было несколько вариантов действий. Первый — взять вещи у пленных, использовать их как наводку и переместиться куда-то. Куда именно — заранее сложно определить. Без сомнения, пираты, которые придумали систему наведения, гении, но в этом деле большую роль играло то, что предмет всецело должен быть из конкретного мира. Если говорить совсем точно, то мне объясняли так. Если это какой-то простой предмет, к примеру, камень, то с большой долей вероятности корабль переместится куда-то в окрестности того места, откуда этот камень был взят. При условии, что его за последние несколько десятков лет не перемещали. Если же это предмет сложный, но сделанный из материалов одного мира, то перемещение произойдёт случайным образом. А если этот предмет сделали из материалов разных миров… Короче, нюансов хватало. Проблема в том, что у нас не было гарантированного способа переместиться к базе наёмников, чтобы выдать залп и обрушиться на них сверху. Скорее, нас закинет неизвестно куда в пределах мира. Здоровенный корабль — это не та штука, которую легко спрятать, поэтому вариант прибыть в мир, найти нужное место и отправиться туда, сопряжён с понятно какими рисками. О нас узнают заранее, подготовятся, возможно, местные начнут мешать. Да и времени это займёт много.

А времени-то как раз и не было. Что подумают наёмники, слышавшие о моих обещаниях, когда узнают, что их план провалился? Лично я бы на их месте сделал три вещи. Во-первых, попытался бы собрать максимум информации и узнать, понесли ли мы потери, по-прежнему ли артефакты у нас, целесообразно ли срочно перекинуть другую группу, чтобы добить. Во-вторых, я бы всерьёз занялся подготовкой обороны, на случай если «беловолосый мясник отвечает за базар». В-третьих, если своих сил не хватает, договорился бы ещё с кем-то, чтобы устроить тёплую встречу и заманить в ловушку.

Вся эта ситуация — уравнение не для слабонервных, потому что слишком в ней много интересантов, которые могут выкинуть что угодно, в том числе атаковать наш дом, пока мы мстить будем. Отсиживаться тоже не вариант. Не только к репутации дело. Мы хотели заняться банальным грабежом с целью усиления клана. И первое, с чего собирались начать — разграбить базу клана артефакторов.

Девушка Шупы была настолько любезна, что дала нам полные расклады. Шупа остался дома мрачный, думать, какую кашу заварил. Радамира отправилась с нами, так как была единственным специалистом по артефактам и должна была заняться экспроприацией всего ценного, почти не скрывая довольства, что обработала и завербовала пленницу. Роза, как и Шупа, осталась дома, заниматься нашей дочерью, но перед самый отправкой, тихо посмеиваясь, поведала мне, кто тут главная вербовщица. Заработать мысли о благородстве пленителя, который её пощадил. Немного усилить ненависть к собственному главе и страх перед тем, как тот с ней поступит. Подстегнуть беспокойство о сестре и близких. Утвердить понимание, что мы всё равно туда придём, и без её помощи всё будет куда хаотичнее, без разбора и пощады. Вселить надежду, что с нашим кланом у них куда больше шансов. Цинично? Ещё как. Зато нам меньше возни. Нельзя сказать, что у нас совсем никакой информации не было. Роза и без того много какой информации достала. Да и обычные допросы вполне себе эффективны. Тем не менее замотивированный человек даст куда больше.

Поэтому над базой артефакторов мы появились, зная, что нас тут ждёт. Роза мне напрямую воспоминания передавала, поэтому места были «знакомы». Рассчитали так, чтобы нагрянуть ближе к утру.

Клан насчитывал пару тысяч человек, имел отдельное боевое крыло и отряды наёмников, которые выполняли всякие разные заказы. Крыша среди местной аристократии у них тоже имелась. База располагалась в горах, километрах в пятидесяти от ближайшего города. В окрестностях было с десяток деревень, которые поставляли продукты.

Стоило нам переместиться, как корабль накренило. Я не успел испугаться, что завалимся, — обычная практика в новых мирах. Судно выровняли, засверкали щиты и палить обе стороны начали одновременно. Под глазами я видел, как разворачивается действо. Фрая предупреждала, что у клана есть средства против воздушных целей. Первый натиск выдержали щиты, а там дальше в дело вступили мы. Я смял основные очаги сопротивления. Стрелки с помощью бортовых орудий подавили остальные точки. Ничего такого, что могло бы нас остановить. Как я понял, это не боевой клан, а, скорее, клан «крыс». Даже то, как они попытались у нас доспехи отнять, было характерно. Отправили Фраю, которую не жалко, и которая должна была умыкнуть артефакт под шумок. Настоящий же план, как подозреваю, заключался в том, что мы нагрянем сюда.

Прямо в лапы магистра.

Который не заставил себя долго ждать.

Атаковал он мощно. Десятки огней устремились к нашему кораблю. Энергии в них было вложено столько, что на обычные атаки это не тянуло. Я подключился, выпустил силу духа и принялся рвать чужие сгустки. Наш враг учёл сей момент. Не долетев до нас, снаряды взорвались. Крыши домов внизу посносило, некоторыездания просели. Наш щит пошёл рябью, корабль тряхнуло и повело в сторону.

Следующий ход сделал Тим. Луч чудовищной силы ударил куда-то по улице. Я там никого не видел, но это ни о чём не говорило. Как оказалось, Тим правильно вычислил цель. Магистр отлично маскировался, но против нашего мага этого не хватило. Теперь уже вспыхнула его защита и, на удивление, выдержала. Тим продолжил давить, разрушая всё вокруг магистра. Когда он закончил, Тамара заблокировала противнику способности, а я оказался рядом и нанёс уже свой удар.

Так с местным магистром было покончено.

Спустя тридцать секунд, убедившись, что угроза устранена, начался десант. Нужно было навести порядок, провести чистки, отобрать артефакторов и тех, кто захочет пойти с нами, а также забрать всё ценное. Возможно, дождаться подкрепления, потому что, как и сказал, со слов Фраи, клан крышевал магистр аристократ, который вполне мог сюда заявиться. Я не против. Как показала практика, на пару с Тимом мы вполне способны магистров выносить.

* * *

Фрая чувствовала, что находится в каком-то бесконечном кошмаре с элементами бреда. Новости о дерзких новичках, которые громко о себе заявили, но сбежали, когда их магистр воздуха шуганул, женщину не особо удивили. Подумаешь. Их клан, несмотря на могущественного главу, был далековат от настоящих высот и чем только ни занимался. Поставка артефактов, промышленный шпионаж, торговля, наёмничество. Похитить из другого мира ценного специалиста было нормой, а не чем-то необычным. Пригрозить отдать дочь мастера в бордель, чтобы лучше работал, — тоже. Не все мастера работали за идею. Кого-то такие порядки устраивали. Кто-то смирялся. Сама Фрая родилась в этом месте, другую жизнь плохо знала, ненависти воли не давала, но и не сказать, что была счастлива. Её раз за разом посылали на всякие сомнительные дела. Сложно было сказать, следствием чего это являлось. Пренебрежения или наоборот, признания её смекалки.

Которой в этот раз не хватило.

А дальше известно, что было. Поражение и пленение. Фрая искренне не понимала, почему её вытащили с поля боя, вылечили и на ноги поставили. Сначала она думала, что для пыток, но у пленителей точно был кто-то с силой читать мысли — женщина чувствовала осторожные прикосновения к своему разуму, поэтому заморачиваться им смысла не было. Фрая передумала сотню незавидных причин, почему её схватили, но ничего не происходило, и ситуация складывалась так, будто она и правда понравилась мужчине в броне, и поэтому тот её пощадил. Причём он был достаточно благороден, чтобы не насиловать пленницу, как ему вздумается. Фрая не знала, как реагировать. То ли истерично смеяться, то ли удивляться, то ли биться головой о стену, потому что, как ни крути, положение её было незавидным.

Удивляло также и то, что эти выскочки смогли отбиться. По косвенным признакам было понятно, что броню они сохранили и сейчас думают не о том, как бежать и прятаться, а как ответить.

Что в итоге подтвердила рыжая женщина, предложив ей сделку. Вариантов было немного. Поэтому Фрая рассказала всё, как есть. По целому ряду причин. После чего отправилась вместе с отрядом, предоставив вещь из мастерской для перемещения. Её никто не контролировал, не связывал. Вроде бы дали свободу перемещений. Только беловолосая девушка появилась.

— Скучаешь, милая? — появилась она рядом внезапно. — Или уже задумала нас предать? Ты смотри, твоего покровителя здесь нет, а если дёрнешься, то мигом головы лишишься. Лично этим озабочусь.

Смотря в эти безумные зелёные глаза, Фрая поверила, что да, странная девушка действительно ей оторвёт голову.

А потом был бой. Магистр клана, который держал в страхе всю округу и с которым мало кто рисковал связываться, погиб в течение нескольких мгновений. Справились с ним всего двое. Беловолосый Мясник и истинный маг. Остальное сопротивление было подавлено в течение минуты. Фрая кое-что понимала в подготовке силовых акций и видела, что в условиях ограниченной информации, без разведки не такой уж и большой отряд, в котором было меньше шестидесяти человек, всего за минуту подавил все заготовки не самого последнего клана, перебив почти три сотни бойцов из силового крыла. После чего чётко, без промедления, захватил всю территорию. Дальнейшие для Фраи было как в тумане. Её спустили вниз, выпустили в качестве переговорщика, дали возможность убедить мастеров не сопротивляться и последовать за ними. Рыжая женщина ей прямо сказала, что церемониться никто не будет и что её муж, разъярённый нападением на их дом, готов убить вообще всех. Фрая в этом не сомневалась. От Мясника несло смертью и кровью. Про уничтожение армады пиратов она тоже слышала.

Весь грабёж занял меньше двух часов. За это время успела прибыть подмога и Фрая увидела ещё раз, как сражаются эти люди. Какая-то запредельная выучка и эффективность. Демоны, а не люди. У нападавших не было и шанса.

Так, жизнь то ли неудачливой, то ли наоборот, удачливой авантюристки сделала оборот, резко изменившись.

* * *

Радамира обвела всех построивших взглядом. У неё за плечом стоял Шупа вместе с несколькими людьми, которых Спар оставил, чтобы присматривали. Сам Спар ушёл разбираться с делами, после того как они вернулись, предоставив Радамире и дальше «нести ответственность за эту сомнительную идею», как он высказался.

Сомнительная — это да, но Радамира смотрела на это иначе, с трудом удерживаясь от того, чтобы не потереть довольно ладошки в предвкушени итого, как она развернётся. Попытки наладить работу в мастерской быстро дали понять, что хоть сколько-то промышленное производство невозможно в её случае. Один мастер способен работать точечно, а массово… Нет, тоже способен, но это жутко неинтересно и непродуктивно. А ещё скучно. Поэтому, раз уж представилась возможность, Радамира собиралась значительно усилить позиции клана.

— Итак, — сказала она громко, подходя к мастерам поближе. — Пора бы прояснить, где вы оказались и что вас теперь ждёт. Начну издалека. Вы попали в мир, который наши древние назвали Землёй, не спрашивайте почему. Это не очень-то и важно. К вееру миров мы присоединились около шестидесяти лет назад. До этого были не магической, а хорошо развитой технологической цивилизацией. Которая быстро рухнула под гнётом всех изменений. Сейчас наш мир уже адаптировался, недавно появилось первое королевство, но во многих вещах мы по-прежнему находимся на уровне неразумных детей. До древних магических цивилизаций нам далеко.

Радамира сделала паузу, оценивая реакцию людей. Те смотрели по-разному. Кто-то устало, кто-то испуганно, кто-то равнодушно. А кто-то цепко. Их женщина и запомнила первым делом. Тогда, на территории чужого клана, как-то было не до жёсткой сортировки. По сути, они впопыхах хватало всё самое ценное и с помощью Фраи отделяли тех, кого можно забрать с собой. Не особо объясняя, что их ждёт и с кем теперь связана их судьба. Что нужно было исправить.

— Сейчас вы находитесь на территории клана Грозовой. Его глава — Эдгар Грозовой. Вы его уже видели. Также он является герцогом в нашем королевстве. Место у нас особое, как и клан. Хотя причины его создания банальны и будут понятны каждому. Несколько могущественных личностей объединились, чтобы увеличить свои общие возможности, позаботиться о выживании и, конечно же, процветании. Над этим и работаем, вполне успешно. Меня зовут Радамира. Я одна из жён нашего главы. Также я ученица Гар-дунока, великого кузница не менее великой кузни.

А вот теперь народ оживился. Радамира отметила недоверчивые взгляды и хмыкнула. Услышать про обучение у великого кузнеца здесь — это как… Пожалуй, как услышать от крестьянина, что он обучался у короля.

— Сейчас я главный и единственный артефактор в клане, который отвечает за всё это направление. Цели у меня простые. Сделать клан богатым. Выстроить цепочки производств, чтобы мы могли производить что-то полезное. Как для себя, так и на продажу. Для этого нужно изучать доступные материалы в нашем мире, выстраивать все цепочки, отлаживать процессы и даже заново создавать мастерские.

— Госпожа, — прервал тишину один из стариков, который, судя по тому, как на него косились, был их негласным лидером. — А вы можете подтвердить, что проходили обучение в великой кузне?

— Во-первых, старик, который не представился, вы не в том положении, чтобы требовать у меня объяснений. Во-вторых, да, я могу подтвердить. И, чтобы нам было проще общаться дальше, готова это сделать. Вопрос в том, хватит ли вам разумения, чтобы понять. Кто из вас разбирается в вопросе? Что вы видите? — достала Пушка из кольца молот.

Подкинув его и легко поймав, женщина положила молот на землю.

— Подходите, осмотрите. Можете попробовать поднять. Но предупреждаю — это молот из кузни подарен мне учителем. Дам подсказку, сила мышц не нужна, чтобы поднять его.

Сказав это, Радамира отошла в сторону. Мастера помедлили, но надолго их не хватило, и они навалились на молот, как прилив на скалу. Пушка хорошо понимала их чувства. Точнее, даже не их, а всех тех, кто серьёзно чем-то увлекался. Если сейчас кто-то достал бы необычную винтовку, Радамира так же воспылала бы желанием изучить её. Что касаемо молота кузнеца, для тех, кто в темпе, — это как выиграть в лотерею или увидеть самое настоящее чудо.

Шанс на это выпадает очень мало кому.

Молот попытались поднять. Радамира спокойно ждала, игнорируя ухмыляющегося Шупу, который в своё время также облажался и не смог этого сделать.

Из всей толпы единственным, кто смог оторвать инструмент от земли, был тот самый говорящий старик. Когда он опустил молот и шикнул на своих людей, чтобы отошли, то поклонился Радамире.

— Госпожа, — сказал он куда более уважительно. — Спасибо за этот дар. Работа великого кузнеца поражает воображение.

— Я рада, что среди вас нашёлся кто-то понимающий и достойный, — без тени смущения ответила Радамира. — Это упростит нам всем дело. То, где вы оказались, я вам обозначила. Как и то, что начинаю я тут всё с нуля, для чего мне и нужны помощники. Позвольте с вами говорить прямо и откровенно. О ваших порядках в бывшем клане я в курсе. И тут возникает двоякая ситуация. С одной стороны, ваш клан напал на наш и, следовательно, вы все наши враги. Но вы мастера и, скажите спасибо Фрае, которая вступилась за вас, убивать мы вас не стали. Поэтому сейчас вы находитесь в статусе боевых трофеев. Перед тем как начнёте волноваться, дослушайте, что я скажу. У нас в королевстве не принято рабство. Также мы все сторонники идеи нормально относиться к тем, кто на нас работает. Поэтому вот что я вам предлагаю. Вы все получите временное жилье. Насколько оно будет для вас комфортным, я не знаю, потому что понятия не имею, к какому уровню комфорта вы привыкли. Если будут какие-то разумные пожелания, то не вижу никаких проблем, чтобы пойти вам навстречу. Свою задачу я вижу в том, чтобы обеспечить вам отличные условия, чтобы вы могли принести пользу нашему клану. Жилье, питание. Жалование вы также будете получать. Раз в месяц. Вполне достойное, чтобы вы могли покупать себе какие-то вещи и даже откладывать. От вас я потребую следующего. Два года. Два года службы. В нашем году триста шестьдесят пять дней. Вы их отработаете, без саботажа, возмущений и лени. Также каждый из мастеров возьмёт себе по два ученика и обучит их мастерству. После этого вы будете свободны. Мы вас не будем убивать ради камней. Не будем пытаться вовлечь в кабалу. Вы станете свободы и делайте, что хотите. Если многие захотят вернуться в родной мир — не вижу проблем, закинем. Если захотите остаться у нас в мире, открыть своё дело, то вперёд. Только придётся выучить язык, но вы это в любом случае начнёте делать почти сразу. Амулетов переводчиков на всех не напасёшься, — развела Радамира руками.

— Где гарантии, что нас отпустят? — спросила дерзко Фрая.

— Боги, — покачала головой Радамира. — Образумьте кто-нибудь эту девушку. Милая, ты в чужом мире. На чужой территории. Мы буквально можем сделать с вами что угодно. Но не делаем. Вместо насилия я вам предлагаю хорошие условия. Впрочем, ты права. Я не жду от вас веры на слово. Вам я тоже не верю, если что. Быть может, вы окажетесь бесполезны, и мы дадим вам пинка под зад. Нахлебники нам не нужны. Сегодня вас разместят во временном жилье. Тут уж простите, но мы не были готовы, что у нас появится столько новых людей. Придётся первое время потесниться. В ближайшее время возведём для вас персональное жилье. Будут пожелания, озвучьте их заранее. Ну, я не знаю… — описала Радамира рукой пируэт. — Может, вы любите жить под землёй или в высоких башнях. Ваши дома поставят в квартале мастеров, чтобы бегать много не пришлось. Но это позже. Сегодня отдыхайте, приводите себя в порядок. Если кому-то нужна целительница, сообщите.

— Кхм… — вмешался Шупа. — У нас есть определённые правила.

— Ах да. Кстати, этот симпатяжка, — хмыкнула Радамира, — наш министр промышленности. Не по артефактам, а во заводам и мануфактурам. Не знаю, как это на вашем языке. Поставки, производство вспомогательных вещей для артефактов — всё это через него будет идти. Что касаемо правил, они простые. Ближайшую неделю вы на карантине. Не то чтобы нам хочется вас удерживать, просто вы тут совсем ничего не знаете. Мы проведём по городу, устроим экскурсию, всё покажем. Перемещаться в пределах города можете свободно. Да и по горам, если так хочется, можете прогуляться или к морю сходить. У нас есть таверны и, если кто захочет выпить, пожалуйста. Если думаете, в чём подвох и почему я такая добрая, то подвоха нет. Потому что я, да и все остальные, добрые только до тех пор, пока вы к нам с уважением. Два года, и вы свободны. Если кто решит сбежать — смерть. Если кто решит ограбить кого-то в городе, убьёт кого-то или, не дай боги, изнасилует, — глянула Радамира на мужскую часть мастеров, — я вам сама лично показательную казнь устрою, — мило улыбнулась она. — В общем, нормально делайте, нормально будет. Вопросы есть?

— Госпожа, вопросов много, — ответил тот же старик. — Но сейчас мы все… в шоке, от резкой смены нашего положения. Если вы не против, мы хотели бы воспользоваться возможность отдохнуть и прийти в себя.

— Конечно. — ответила Радамира. — Я выделю вам людей, которые разместят вас. Если кому-то что-то нужно, сообщите.

Просьбы никто сразу не рискнул озвучить, и переговоры на этом закончились. Радамира отдала распоряжения, сказала, где разместить гостей и о чём позаботиться. Вскоре оставшись с Шупой наедине.

— Так что? — спросила она. — Долго ещё тупить будешь? Давай, тащи девку в постель, чего мнёшься.

— Да отстань ты, — отмахнулся Шупа. — Может, я уже перегорел.

— Тут да, не поспоришь, — вздохнула рыжая. — Но что-то я не верю, — подмигнула она мужчине.

* * *

Ответственно заявляю, что нападать куда приятнее, чем защищаться. Ничто не угрожает семье. Не надо биться на своей территории. Можно совсем себя не сдерживать.

Связка в виде меня, Тамары и Тима оказалась сверхубойной.

Тамара блокировала способности, зачастую урезая возможности врага в два-три раза. Что неудивительно, ведь мы имели дело с гильдиями, кланами, сектами и прочими образованиями, которые вели деятельность не только у себя в мирах, но и на просторах миров, поэтому с камнями сталкивались регулярно, активно их используя. Я выносил тех, у кого были сильные магические способности. Тим просто всех выносил. Я-то думал, что у меня удары сильные. Но нет. На фоне нашего проклятого истинного мага, смотрелся я блекло. Мы не встретили никого, кто смог бы выдержать удар его посохом дольше, чем десяток секунд.

Собственно, рекорд как раз десять секунд. Никто дольше того

Минус способностей Тима в том, что луч уничтожал всё на десятки метров вперёд. Это далеко не точечный инструмент, скорее, оружие массового поражения. А ведь мы не только убивать пришли, но и грабить. Поэтому Тима использовали в тех случаях, когда надо было разрушить оборону или убить кого-то особо опасного, причём сделать это быстро. Что случалось не так уж и часто. В большинстве случаев я выходил один и работал точечно. Смысл был не в геройстве. Делать мне нечего. Я хотел набраться опыта, используя боевое предвидение. Задействовав глаза, я отлично запоминал всё, что происходит, потом смогу проанализировать и отточить своё мастерство. Признаю, устраивать тренировки во время зачисток не самая лучшая идея, но слишком много всего происходит, мне требовалась каждая капля силы, которую смогу выжать.

Как-то так следующие недели и прошли.

По факту, если смотреть на ситуацию через призму не личных впечатлений, а всего многообразия миров, то наши враги располагались относительно кучно, зачастую на одних и тех же землях. Если быть точным, то мы всего три мира посетили. Я уже достаточно повидал, чтобы оценить, что это за места такие. Торговые кластеры с развитыми магическими цивилизациями, со всем оттуда вытекающим — многочисленные кланы, гильдии, аристократия, наёмники и ныряльщики. Всё, что хочешь, на любой вкус. Неудивительно, что здесь имелась концентрация наёмников, которые были не прочь попробовать нас на зуб. Один из миров, кстати, оказался знакомым. Тот самый, где мы с гильдиями схлестнулись.

Противники нам совершенно разные попадались. Даже не знаю, как их оценить. Самый «маленький» обитал в одном здании. Гильдия, которая торговала информацией о нас, не особо сильная. Мы там всех в плен взяли. Зато крыша у неё была посильнее. И, пока мы шумели, к нам подтянулось несколько сотен бойцов. Мы зачистили их, а потом наведались на их базу и вынесли всё там. И, пока шумели, подтянулись власти города, которые покровительствовали этой «крыше». Как выяснилось, аристократы покрывали одну из группировок, которая за торговцев информацией и отвечала. Мы ребята простые, видим агрессивно настроенных личностей, кладём всех.

Так что в этот раз мы заявили о себе куда громче.

Всего мы собирались посетить семь мест. Но, как и сказал, стоило нам где-то появиться, как подтягивался кто-то ещё. Иногда мы просто уничтожали отряд и отбывали. Иногда выясняли, кто это такие наглые, и наведывались к ним домой. Бывало, и на ловушки напарывались. Где-то работали точечно, чтобы взять добычу. А где-то устраивали показательные казни. Я и Тим были способны в один удар разнести не самый маленький квартал.

Пленников мы тоже уйму набрали. Нам нужна информация, чтобы выяснить все недостающие детали. И знаете, кое-что выяснить удалось.

Удивительно то, насколько изобретательно люди могут пытаться скрыть что-то и насколько правда любит просачиваться, несмотря на все усилия. Всё ведь началось с одного главы гильдии, которого я пощадил и передал через него предупреждение. Я как-то о нём позабыл, а зря. Мне хватило небольшого упоминания. Ничего конкретного, так, просто один из пленных рассказал о своей уверенности, что господин Калистий причастен и что наёмников с пиратами кто-то координировал. Неприятный укол. В том смысле, что за всё это время я как-то не подумал, что за кулисами скрывается кукловод. В смысле, ещё один, помимо Адама, всяких Клаусов и глав отдельных гильдий.

Когда знаешь, куда копать, дело значительно упрощается. А когда ты запомнил «запах» конкретного человека и тебе помогает дух, который может найти кого угодно, то и вовсе интересный расклад получается. Не скажу, что отыскать его было просто. Но сам факт того, что он прятался, лучше всего подтвердил вину.

Остальное — дело техники. Это были кровавые месяцы, но мы методично делали свою работу, безжалостно уничтожая всех врагов и иногда забирая себе целые сокровищницы. Позже это послужит основой для могущества моей семьи.

Глава 7. Опала, или Как Спар прибыл смотреть кое-что новое

В какой-то момент вся эта кутерьма закончилась. Калистий мне нервы потрепал, пока бегал, но в итоге и его выследил, и других координаторов. Массовики-затейники, блин. Столько крови попили. В один из дней, как вернулись, мы не получили ни одной новой наводки. Обычно либо пленные раскалывались, что-то новое рассказывая, либо кто-то к нам заглядывал. Теперь их начали ловить ещё у Колодца. А надо было всего лишь дать Паолю по морде.

Кусок мы в итоге большой отхватили. Переварить бы его. И остыть. Когда постоянно льёшь кровь, невольно ожесточаешься. Я это видел по лицам всей команды. Поэтому, не получив новых наводок, дал неделю увольнительной, распорядившись выписать всем поощрительную премию на «погулять». Часть добычи бойцы позже получат. Её надо сначала подсчитать, проверить, разобрать… Короче, не всё сразу. Мы реально столько всего нагребли, что разбираться и разбираться. Но не сомневаюсь, если свою долю моя рейдовая команда продаст, то по меркам королевства каждый из них станет обеспеченным человеком. Они и так далеко не бедняки, но… А, ладно. Чего чужие деньги считать. В моём герцогстве намечается формирование элиты, и надо бы обсудить с Краской и Шупой, куда этот процесс направить.

Тем, что там в королевстве происходит параллельно, я не то чтобы интересовался. Такен слово сдержал и отправил меня в опалу. Хотя какая это опала. Меня не дёргали, поэтому это скорее на отпуск походило. Кровавый отпуск. Слухи разные доходили, один из интересных — Такен запланировал строительство большой наземной дороги, которая свяжет города.

Тут надо пояснить, что с дорогами у нас ситуация очень неоднозначная. В прошлом люди строили хорошие дороги, которые где только не прокладывали. Но время беспощадно, поэтому от того наследия мало чего пригодного осталось. Цивилизация рухнула вовсе не моментально, технологии тоже не сразу растеряли, какое-то время дороги ещё поддерживали. В какой-то момент наследие всё же было утрачено. Дальше дороги тоже латали, но каждый делал это в силу своего желания, финансовых возможностей и компетенций. Поэтому сейчас единый стандарт отсутствовал, что, понятное дело, сказывалось на торговле. К примеру, от столицы до «столицы» востока, где сейчас Гон наместником трудился, не существовало прямого пути с нормальной дорогой.

Поэтому решение исправить эту проблему — не было удивительно. Как и то, что исправлять её будут за счёт пленных пиратов. Ума не приложу, как Такен это собирается провернуть, как контролировать пленных, а главное, как сподвигнуть их прокладывать качественную дорогу, но это не мои проблемы. Тут был интересен сам факт, куда пленников направили.

Неожиданно пришла новость, что Паоля тоже в опалу отправили. Я удивился, честно. Как-то не ожидал такого решения. Когда узнал подробности, долго ржал. Дело в том, что после одной из моих выходок, когда я с Вологодскими зацепился и это чуть к бойне в крепости шиноби не привело, меня Такен в качестве наказания-испытания отправил в город Лесной. В глушь, где хозяин города Лесничев нас в гробу видел и дела были запущены сверх меры. Тогда мне дали задание разрулить все проблемы и превратить это отсталое место во что-то нормальное. Что я в целом и сделал. Захолустье не стало конфеткой, но оно теперь верно служит короне и, насколько знаю, приносит прибыль. Более того, там первое поселение дроу, которое поставляет всякое разное и дорогое.

Ржал же я от того, что Паоль повторил мою судьбу. Он отправился куда-то за Сибирь и получил под своё управление весь тот регион. Ну, как получил. Его отправили туда изучать, что там вообще происходит, и наводить порядок. Звучит масштабно, а по факту огромная территория далеко от столицы, тех самых дорог почти не осталось, населения мало, экономика околонулевая. Зато, по слухам, засилье демонов и тварей. По факту, дикий фронтир. Так что в ближайшее время я Паоля вряд ли встречу.

Что сказать. Меня это полностью устраивает.

Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что политическая карьера Паоля на текущем этапе рухнула на самое дно и шансы стать следующим королём у него сильно упали.

Очень, ну просто очень интересный фактор. Настолько интересный, что я решил обсудить с Розой. В политической жизни королевства она куда лучше меня разбиралась. Что её не особо-то волновало в данный момент, и мой вопрос она встретила с осуждением.

София… А мы так назвали нашу дочь, когда я пришёл, ела, присосавшись к груди. Момент не самый удачный был, соглашусь, но сейчас все моменты неудачные, потому что я постоянно мотаюсь и потому что угроза нападения сохраняется.

— Сложная ситуация, — сказала мне жена. — Скажи, ты сам хочешь стать королём?

— Нет, — уверенно заявил я.

— Уверен? — прищурилась она. — Какие у тебя тогда планы?

— Тебе честно?

— А ты допускаешь мысль, что можно и соврать?

— Как я могу соврать любимой жене, — хмыкнул я.

— Тогда что ты такое задумал, что нам не понравится?

— Разобраться со всеми делами в клане, вырастить детей и отправиться путешествовать.

— Одному?

— Роза, это странный вопрос. Когда это ещё будет.

— Бедный мужик, которого захомутали сразу четыре ушлые девицы, — рассмеялась женщина. — Если серьёзно, то поздравляю, Спар. Ты собственноручно опустил шансы Паоля на трон, а значит, самый вероятный кандидат теперь — это ты.

— Тогда попрошу Грозу омолодить Такена, чтобы он ещё лет пятьдесят правил.

— Как вариант, — кивнула она и переложила дочь, которая присосалась к другой груди. — А если прям совсем серьёзно, то король без жены, особенно когда его герцоги уже несколько раз женились…

— Намекаешь, что Такен собирается жениться?

— Мы с ним об этом говорили. Моя мать отказалась. Большая политика — это не её. Других кандидатур подходящих нет. Тут нужен кто-то уровня Грозы, а это, сам понимаешь. Но так да. Один из сценариев — наплодить детишек и посмотреть, кто из них окажется самым достойным. Если хочешь соскочить, то подыщи ему жену. А потом организуй школу для благородных отпрысков, чтобы получить влияние на его детей.

— Какая ты циничная всё же.

— За это ты меня и ценишь. А любишь за то, что я милашка, — показала Роза мне язык. — Всё, кыш с глаз моих. Я тут нашу дочь кормлю, а ты своими глупостями меня отвлекаешь.

Ну да, ну да. Судьба государства — это такие глупости.

Поцеловав жену и полюбовавшись дочерью, которая прочно заняла место главной милашки в нашем семействе, кто бы что ни думал, отправился дальше разбираться с делами.

* * *

Моя опала продолжалась. С некоторыми минусами, которые могли обернуться чем-то неприятным. Так меня не пригласили на общее собрание герцогов. Насколько знаю, Паоля там тоже не было, поэтому мы тут вдвоём пролетели.

Куда неприятнее было то, что вопрос с добычей так и остался непрояснённым. Сомневаюсь, что Такен решит меня жёстко кинуть, но значительно урезать мою долю он мог, я это вполне допускал, как один из сценариев.

Как на это реагировать, так сразу не определился. Очередная столь мною не любимая ситуация без простого решения. Если бы Такен избил моего сына, как бы я поступил? Очень хороший вопрос. Возможно, так же, как и он. Отправил бы в опалу обоих. Зависит многое от того, кто виноват. В любом случае ясно, что поступить объективно было бы крайне сложно, и я точно бы задумался, а такой ли мне «друг» Такен. Ну, или не друг, а союзник, играющий в одной со мной команде.

Единственное, позиции у нас разные, и Такен сам поощрял конфликт, который из соперничества перерос в это безобразие. Тем не менее ситуация сложная. Такен вполне может затаить обиду, и, если я начну дерзить дальше, всё может вылиться во что угодно. Поэтому лучше всего заткнуться и отказаться от части добычи. Но тем самым я признаю, что виноват, а виноватым я себя не чувствовал.

Мне было над чем поломать голову, но у судьбы имелись свои планы. Не успел я расслабиться и отдохнуть, как грянула новая беда. На месте битвы с пиратами, недалеко от Озёрска, открылся новый Колодец.

Новость об открытии Колодца меня озадачила, но не впечатлила. Сразу вспомнил, как Адам ради своих нужд открыл проход в мир ситкаров.

Наконец-то последовала ответочка от него? Логично и ожидаемо. Как и в подставе с наёмниками, бездоказательно. Но смысл мне что-то доказывать? Адама надо валить, без всяких исключений, до того как Клаус ему разрешит разобраться со мной. Ну, или до того, как ещё что-то произойдёт. Эта мысль порождала у меня волну раздражения, потому что в эти дни я своим развитием заняться не мог. Уже месяц прошёл с момента открытия третьего круга, а я так до сих пор нормально свой арсенал не пересмотрел. Зато поднабрался боевого опыта, но это немного не то. Я бы предпочёл его набираться уже после переработки арсенала.

Пришедший приказ от Такена намекал, что моя опала подходит к концу, по вынужденным причинам. Вопрос в том, чего от меня хотят.

Спешить я не стал. В донесении не было сообщений, что из нового Колодца вылезла какая-то жуткая хрень, которую срочно нужно прикончить. Логично предположить, что от нас потребуется разведка, которая может и подождать. Я и так много мотаюсь, семью не вижу, а она у меня большая, жёнам и детям нужно внимание уделить.

* * *

На следующий день, пока летели к месту событий, я смог сверху оценить, что открытие Колодца не прошло без последствий для местности. Тим, который вылетел вместе со мной, тихо ругался, когда замечал очередные разрушения. Дело в том, что появление нового прохода сопровождалось землетрясениями, которые и до наших гор дотянулись.

Где-то сошли лавины и камнепады, где-то завалило и снесло дорогу, которую строил Тим. Повезло ещё, что обошлось без жертв. Спасибо тому, что мы пока маленькое герцогство и торговый поток у нас не налажен.

— Как бы сказал Шупа, та ещё морока. — поделился своими чувствами Тим.

— Насколько вижу, тут не так много работы для тебя.

— А я не только об этом.

— А о чём ещё? — заинтересовался я.

— Мы неправильно строим город.

— Эм… Неожиданно.

— Не обращай внимания. Это естественный процесс. Я набираюсь опыта и вижу все те огрехи, о которых раньше не подозревал. Если хочешь помочь, найди профессиональных строителей, которые разбираются в создании магических городов.

— Боюсь, прямо сейчас не до этого.

Тим пожал плечами, выказывая, что прекрасно это пониманиет.

Изменения на нашей территории были не единственными. Чем ближе к Колодцу, тем больше всего там изменилось. На первый взгляд, не критично. Не было такого, что образовалось новое озеро, вырос вулкан или появился гигантский каньон. А вот плеши в лесах, поваленные деревья, опустившиеся или поднявшиеся холмы, развалившиеся избы в деревнях — это да, было.

— Вот блин, — сказал я, когда заметил бегущего внизу демона. — Народ, я вниз.

Пришлось отвлекаться, разбираться с тварью.

* * *

К нашему прибытию вокруг нового Колодца образовался палаточный городок и даже возвели первые укрепления. Что-то много народу. Тысячи две здесь точно собралось. Судя по стягам, люди Такена в меньшинстве.

Мы зависли сверху, и я первым спрыгнул вниз. Сначала Гатса разглядел, который тренировался с мечом, а там рядом увидел и шатёр с его гербом. Значит, он сюда и северян притащил, причём раньше нас. Ну да никто не говорил, что меня прямо сразу позвали. Судя по уровню организации, далеко не первым, раз столько народу сбежать успело.

— Неужто господа аристократы почувствовали запах прибыли и сбежались сюда, толкаясь локтями? — спросил я насмешливо, приземлившись рядом с ним.

— Кого я вижу, — прекратил Гатс махать мечом. — Сам опальный герцог, сокрушитель принцев и королевских устоев. Тебя выпустили погулять?

— Скорее, я прибежал на свист нашего короля, разбираться с очередной проблемой, — криво усмехнулся я. — Вы тут уже успели облажаться, или ещё всё впереди?

— Это как посмотреть, — перестал улыбаться Гатс и ответил серьёзно: — Аристократы послали несколько команд для проверки. Никто не вернулся.

— Давно послали?

— Вчера.

Получается, Такен меня дёрнул как раз после их пропажи.

— Тогда не вижу повода для паники, — ответил я.

— Это не глубокая разведка была, а так, первая проба. Спуститься вниз, глянуть, что там, вернуться. Задание на несколько часов, сроки все затянуты, — пояснил Гатс. — Но я и без этого сомневаюсь, что они вернутся.

— Причины?

— Скажем так… — задумался Гатс, подбирая слова. — От Колодца дурно пахнет.

«Это он намекает, что Лагерта учуяла запах хаоса. Она права. Сам не чувствуешь?»

«Разве что совсем немного», — ответил я, принюхиваясь.

Попрощавшись с Гатсом, я пошёл разбираться в ситуации и искать короля. Это было несложно, мне быстро дорогу указали. Обустроился Такен основательно. Я точно знаю, что раньше в этом районе ничего не было, сейчас же возвели полноценное здание, недалеко от нового Колодца. Всего на один этаж, но стены укреплённые, в метр толщиной. По сути, это заготовка под здание, состоящее из одного общего зала, где организовали штаб. На входе стояли знакомые парни-шиноби, которые предупредили, что внутри собрание. Я не гордый, подождал немного. Народ вскоре вышел, а меня пригласили внутрь.

— Ты не спешил, — сказал мне Такен вместо приветствия.

— В послании не было ничего про срочность. А что, срочно требуется моё вмешательство?

— В этот раз не особо и не обязательно твоё, но раз уж прибыл, тогда проще всего отправить тебя.

О как завернул. Это типа я не нужен, но раз под руку подвернулся, то и припахать можно? Звучит как оскорбление, которое достигло цели. Кровь у меня вскипела. Чего ещё ожидать от мужчины, который в последние пару месяцев только и занимался тем, что убивал да разрушал? Если бы не давал себе зарок быть сдержаннее, точно бы ответил резко. А так… Взгляд у Такена пусть и тяжёлый, но слишком острый. Как бы так не вышло, что он проверяет реакцию. Пусть проверяет, сколько хочет. Я тоже посмотрю, как он дальше себя вести будет, и сделаю выводы.

— Раз не обязательно моё, но я с куда большей охотой вернусь домой, к семье. Тем более здесь собралось столько сильных воинов, которые будут рады показать доблесть. Но если мой король приказывает…

Мысль я не закончил, обозначая, что, как портовую девку, меня посылать не получится. Либо пусть приказывает, либо я в эти игры не буду играть.

Ответил он не сразу. Отвлёкся на бумаги, собрал их, отложил в сторону. После этого глянул на меня.

— Ты в курсе теории, что вторые Колодцы открываются на месте больших побоищ?

— В ордене рассказывали, что новые проходы могут открыться там, где погибло много носителей камней. Если быть точным, то плохие проходы открываются в таких местах.

— Плохие?

— Проходы, которые ведут в неприятные миры. Эдакое наказание богов за то, что они убивают борцов с хаосом. Если всех носителей камней считать именно ими.

— Это объясняет, почему проход открылся именно здесь. Мы разгневали богов, — без тени улыбки сказал Такен.

— Или одного конкретного мерзавца, который умеет это делать.

— Этого тоже не стоит исключать.

Сказало это было таким тоном, что у меня сложилось впечатление, будто меня обвиняют. Пираты к нам заглянули из-за меня. Адам взбесился тоже из-за меня. Если Такен реально меня в этом обвиняет, то я совсем уже ничего не понимаю. Доля моего вклада в это есть, но с тем же успехом я могу обвинить Такена, который отправил меня в мир пиратов, и чьи интересы в своё время пересеклись с Адамом, из-за чего был разрушен город у клайдов и погиб Верс.

— В любом случае, — продолжил он, — с той стороны может ожидать нечто крайне неприятное. Исчезновение отрядов это косвенно подтверждает.

— Надеюсь, там хотя бы не шиноби пропали.

— Нет.

— Господа аристократы спешат застолбить территорию. Это понятно.

— В том числе, — кивнул Такен. — Ты должен найти пропавшие команды или то, что от них осталось. Разведать ближайшую территорию и узнать, где проход или проходы в другие миры. Какие там риски и опасности.

— После чего отойти в сторону и дать наживаться на этом месте другим?

— А ты хочешь принять участие?

— Если там мир ценный, могу и себе забрать, — улыбнулся я.

Такен сам задал такой тон беседы. Мне этот мир и даром не сдался. Только если там и правда что-то сверхценное, но… У нас толком нет сил город свой защищать и закрывать насущные потребности. Осваивать ещё и чужой мир — на это нет человеческого ресурса. Сейчас.

— Не подавишься? — усмехнулся Такен.

— Зубы у меня крепкие. Если вцеплюсь — не отпущу.

Людей я найду или воспитаю. Речь в первую очередь идёт о ресурсах, которые быстро не портятся. Всякое сырье, ценные металлы. Они могут и подождать нас несколько лет. Так что я ничего не теряю, если застолблю за собой место. Но, повторюсь, мне это особо не надо, лишь обозначаю, что при желании и упереться могу. Поэтому, дёргая меня, ещё и таким тоном разговаривая, Такен легко может заполучить себе новый повод для головной боли.

— В данном случае тебе придётся поумерить аппетиты.

— Как прикажет король, — улыбнулся я.

— Приказ ты слышал. Если ничего опасного не встретишь, будешь свободен.

— Что там насчёт моей доли за пиратов?

— Получишь после возвращения из Колодца.

— А корабли?

— Корабли получат другие, — невозмутимо ответил Такен.

— Какое мудрое решение. Наверняка эти другие распорядятся ими максимально эффективно, — ответил я не без иронии.

— Пусть учатся и пробуют свои силы. Можешь идти.

Разговор оставил странное послевкусие. Раньше мы с Такеном точно свободнее общались. Продолжение вовсе не фиктивной опалы? Времени уже прошло достаточно, чтобы Такен, особенно под короной, десять раз остыл, а раз так, то такой формат общения — его взвешенное решение.

Ну что ж. В эти игры и вдвоём играть можно.

Глава 8. Самоанализ, или Как Спар решил повзрослеть

Вниз мы спустились.

Я прихватил Гатса и Тима да отправился первым вниз. Они за мной. Там нас ждал переход между мирами, первый ярус. Сам спуск тянулся вниз метров на сто двадцать где-то. Угол наклона высокий, по такому ногами не спустишься, зато я не приметил никаких аномалий, как у нас. Если они не появятся, можно ставить подъёмные механизмы прямо поверх камня и земли, не опасаясь, что ныряльщиков исполосуют лезвия ветра. Проход не был идеально ровным, он чуть загибался. Без резких поворотов, но, стоя наверху, нельзя рассмотреть, чем заканчивается путь. А вот если спуститься метров на тридцать — то уже можно.

Внизу открылось что-то новенькое. Если намочить песок и сделать из него замок, капая по чуть-чуть, то получится бугристый рельеф. Если добавить к этому дырки, как в сыре, самая большая из которых достигнет метров ста, а в самую маленькую не получится и палец засунуть, и всё это окрасить в серо-молочные тона, то получится приблизительно то, что мы увидели.

— Сложный рельеф, — сказал Гатс. — Зато здесь хорошо встанет первая крепость.

Это он про место вокруг прохода. Здесь и правда относительно ровная площадка. Немного подровнять, и возводи стены со зданиями.

— Здесь хватает демонов, — высказался Тим. — Первые команды живы, но, кажется, их заперли и блокировали.

— Тогда спасём, что ли.

Ну и спасли.

В этот раз удалось избежать героических приключений. Мне даже след не пришлось брать. Тим и сам справился. Чувствительность у него потрясающая.

История получилась банальная.

Я почему-то ожидал, что мы найдём разорванные трупы, но нет. Сюда спустились три опытные пятёрки. Что примечательно, их командиры обладали силой двух легендарных камней. Каждый. Не думаю, что они специально так собрались. Скорее, это показатель того, какие именно команды самые активные. Полным легендарщикам уже нет смысла лезть куда-то и рисковать. Только ради обогащения, но заработать и по-другому можно. Не обязательно забираясь в самые опасные места. А те, у кого пока только две легендарки — вот они как раз самые смелые и рисковые. Но это так. Просто размышления.

Как и сказал, история банальная. Ребятки решили не рисковать и пошли вместе. Удалились на пару километров, перебили по пути несколько демонов да нарвались на тварь помощнее, которую не смогли прикончить и которая загнала их в пещеру, где они и отгородились от неё.

Когда подошли, мы увидели щит, перекрывающий вход, и пухлую тварь, что сидела рядом. Я немало драконов повидал. Больше, чем хотелось бы. Даже демонические драконы обладали завораживающей красотой и грацией. Эта же особь… Ну чисто уродец. Крепкий.

Мы его прикончили, не проблема, но почему с ним у обычных ныряльщиков проблемы возникли, в целом понятно. Реально прочная тварь.

Мужиков спасли. Проводили их обратно и помогли подняться. Вернулись обратно и быстро отыскали проход дальше. Ещё один тоннель, который вывел нас к другому ярусу, где нашёлся подъем наверх. Колодец выходил в месте, которое напоминало нечто среднее между крышкой унитаза и троном. Скалы обрамляли Колодец с трёх сторон. С четвёртой было плато. За ним небольшой обрыв, скалы, а дальше, в пределах километра, начинался лес.

— Деревья крупные, — задумчиво сказал Гатс.

Тим подхватил нас, и мы втроём поднялись в небо, чтобы оглядеться.

— Чем-то мир больших зверей напоминает, — ответил я. — Тут много энергии. Чувствую эманации хаоса. Тим, давай пару кругов навернём, осмотримся.

Осмотрелись, но ничего интересного не заметили. Пейзажи никак не впечатлили. Деревья большие, но тоже мне редкость. В местах, где повышенное количество энергии, и не такие исполины встречаются. На горизонте виднелось несколько горных массивов. Река километрах в десяти пролегала. Твари внизу бегали. Активировав глаза, я увидел, что живности внизу хватает.

Собственно, всё.

И это как-то озадачивало. Мы обсудили увиденное да вернулись обратно, где и доложили Такену, что видели.

На этом приключение было закончено. А где подстава от Адама?

* * *

Такен не обманул. После доклада передал мне кольцо с добычей. Внутрь я заглядывать прямо при нём не стал, дома внимательно изучу.

Как вышли, Гатс предложил пообщаться. Обменялись последними новостями. Он поспрашивал про третий круг и приключения у источника десятого ранга. Гэцу шепнул, что Лагерта у него тоже много чего спросила по поводу развития энергосистемы и открытия третьего круга.

— А где Калия? — спросил Гатс в конце. — Она не билась против пиратов. Давно её не видел. Случилось что?

Было видно, что Гатс тщательно прячет смущение, задавая этот вопрос. Он отвернулся, уставился как бы в сторону. Чем дал мне время прийти в себя. Я ведь сам с ним хотел поговорить, но из-за всех событий это совершенно вылетело из головы.

— Ну, тут такое дело, — почесал я себе макушку. — А пойдём вина выпьем. У меня есть запас.

— Даже так? — перестал смущаться Гатс и посмотрел на меня пристально.

— С ней всё в порядке. Не волнуйся.

— Я не то чтобы волнуюсь, — ответил он резче, чемследовало.

Дела. Если его до сих пор волнует Калия, то это проблема. Чувствую, нас ждёт максимально неловкий разговор.

Мы прошли к Гатсу в палатку, где был стол и пара стульев. Я достал вино, разлил. Пригубил.

— Не буду тянуть. Калия беременна, и она теперь моя жена.

Гатс замер. Уставился на меня. Его брови поползли вверх.

— О-о, — протянул он и перевёл взгляд на кружку. — О-о.

— Как-то так, — сказал я. — Сейчас она на четвёртом месяце, поэтому в боях и не участвует. Её чуть не убили в ходе нападения, после чего я и напал на Адама. Точнее, взбешённый, я был готов напасть на кого угодно, а там Адам подвернулся.

— Её не ранили? — спросил Гатс нейтральным тоном.

— Неа. Я успел вовремя.

— Хм… Не уверен, что это моё дело, но… Как так вышло? — всё же спросил он.

Я внимательно наблюдал за ним, пытаясь понять, что Гатс чувствует.

— Не поверишь, но не то чтобы по моей воле, — хмыкнул я. — В курсе ты или нет, но, расставшись с тобой, Калия вскоре сблизилась с Сергеем.

— Помню его, — сухо ответил он.

— Угу, — кивнул я. — У них случился короткий роман. Оказалось, что Сергей сын одного из боссов группировки, что вели дела возле Колодца. Того, которого прикончили Вологодские с Такеном на большой сходке.

— Кровник? — вскинул бровь Гатс.

— Да так сразу и не скажешь. Вроде как своего отца он не любил, но это неважно. Тот роман быстро закончился. Ну а дальше сам догадайся, что было. Мы постоянно в рейды ходим. Калия могущественная ныряльщица. Они с Тамарой пытались на свидания ходить и найти себе пару, но что-то не сложилось. Всё это на фоне того, что у меня одна жена за другой появлялись, дети пошли. Где-то там ей и пришла в голову идея, что мужа можно ещё сто лет искать, а я здесь, рядом, поэтому меня можно прямо попросить.

— Попросить? — с непередаваемой интонацией спросил Гатс.

— Да. Попросить сделать ей ребёнка, — прямо ответил я. — Она ещё и с моими жёнами договорилась, а те меня дожали. Не то чтобы я против был, но четыре жены… — покачал я головой.

— О, тут я тебя понимаю, — как-то проникновенно сказал Гатс.

— Верю, но пойми меня правильно, — поймал я его взгляд, — я перед тобой не оправдываюсь. Более того, если ты хоть слово скажешь о моих откровенностях или, не дай боги, как-то словом Калию заденешь, лично тебе все зубы повыбиваю. Говорю я это всё откровенно по той причине, что нас с тобой связывает не самая простая история. Ну и не только нас с тобой, а… — покрутил я рукой. — Короче, ты понял. Почва для кровопролитной войны у нас хорошая, чего мне хотелось бы избежать.

— Кхм… — прокашлялся Гатс. — Тогда и я буду откровенен. Эта новость… немного шокировала. Но у меня у самого теперь три жены и… Если Калия счастлива, то и я рад. Уж точно не буду устраивать сцен ревности.

— Надеюсь на твоё благоразумие.

— Ты её любишь? — задал он неожиданный вопрос.

Ответил я не сразу. Честно задумался над этим.

— Не могу сказать.

— Это как?

— А что такое любовь? — глянул я на него. — Мы как-то с отрядом обсуждали, как детей воспитывать. В смысле, я, Шупа, Тамара и Калия. Шупа спрашивал, что важнее, научить выживать, или чтобы дети были счастливы. Тамара тогда сказал, что счастье — это полная хрень, которую придумали люди. Вот и про любовь я так же думаю. Это что такое? Бурные эмоции? Так у меня с этим проблема. Адаптация сглаживает все чувства и эмоции. Желание позаботиться? Так ты и сам прекрасно знаешь, как я отношусь к своим близким. Я для Калии что угодно сделаю. Как и для любой моей жены.

— И это меня ещё эмоциональным инвалидом называли, — хохотнул Гатс.

— Когда это было. С тех пор ты превратился в милого домоседа, — хохотнул и я.

— Открою третий круг, тогда посмотрим, кто из нас домосед, — мигом завёлся он.

— Ну-ну. К тому моменту я буду далеко-далеко.

* * *

С Гатсом мы распили бутылочку вина и вроде бы разошлись миром. Если сначала было видно, что новость его и правда неприятно шокировала, то под конец разговора он полностью успокоился.

Больше дел у меня в лагере не было. Судя по тому, что видел и слышал, сейчас в новый мир хлынут толпы ныряльщиков, чтобы собрать самое ценное. Пускай. Мне и без того есть чем заняться. Тут, скорее, удивляет то, как они все забоялись вниз спускаться своих вызволять и меня дёрнули. Или причина в другом? Такен воспользовался случаем, чтобы дёрнуть меня и посмотреть, поменялось что за прошедшее время или нет? Тоже странно. В общем, сплошные непонятности, зря только время потратили.

Домой вернулись ещё до вечера. Я поужинал с семьёй, а наутро, вопреки предложению Гэцу заняться тренировкой, отложил все дела, долетел до ближайшего водопада, рядом с которым и устроился на камне да погрузился в медитацию.

Суматошные денёчки выдались. Я чувствовал, что моя гармония с миром сильно нарушилась. Внутри полный раздрай творился. Тому, кто привык к ровной глади, даже малейшие колебания могут доставить дискомфорт, что уж говорить про меня.

В тренировках такое бывает, что долго нет прогресса, но постепенно накапливается критическая масса, а потом раз, и случается прорыв. Я не мог сказать, что сейчас происходит что-то схожее, но то, что накопилась критическая масса моих ошибок, — факт, с которым трудно поспорить.

Уличный пацан, который привык решать все вопросы кулаком, вырос в могущественного ныряльщика, который по уровню мышления так и остался уличным пацаном. С той лишь разницей, что теперь у меня есть семья и дети. Тогда была стая, но ситуации были значительно проще. Мои кулаки работали, а другого инструмента не было. Сейчас же я играю в куда более взрослые игры с куда более серьёзными последствиями. Сидя в медитации, я перебирал все свои реакции. Все те раны и занозы, которые получал и которые сформировали меня. Все свои чувства и страхи. Весь ход своих мыслей. Постепенно я возвращал себе тихую гладь спокойствия.

Да, много чего было сделано лишнего. Адама не было смысла бить. Единственное, чего я добился, превратил скрытый конфликт в открытый. Ну, ещё получил удовольствие, заставив его прибегнуть к последнему шансу, чтобы выжить. И всё. Мелочь, которая того не стоила. А те гильдии? Это мой позор, как шиноби. Нас в первую очередь учили действовать скрытно и эффективно. Тихо пришли, составили план, тихо отработали и так же тихо ушли. А я что? Научился драться шумно, вот и хожу, всех пинаю. Я ведь мог не заходить так нагло в ту гильдию. Вычислить её главу тихо захватить его, забрать кровь.

Нужно было избавиться от этого типа мышления. Смешно, но настала пора повзрослеть. Хватит уже бегать по мирам и ввязываться в драки. Пора начинать думать.

* * *

В медитации я просидел три дня и три ночи. Домой не ходил. Гэцу тоже отправил, чтобы не мешался. Он присматривал за домом, иногда заходил, проверял, как тут я. Поэтому ход моих мыслей для него был закрыт.

Он встретил меня на подходе к дому.

«Я принял решение», — сказал ему.

«Какое?» — без привычной иронии спросил он.

«Мне надоело пассивно реагировать. Будем действовать на опережение. У меня для тебя будет задание. Нужно отобрать сотню человек. Вместе с ними мы отправимся к тебе на родину».

«Ты спятил⁈» — опешил Гэцу.

«Ни капли. Все твои прежние доводы больше не имеют смысла. Адам выпустил силу короля в нашем мире. Он создал второй мир духов. Для чего, как думаешь? Уж не для того ли, чтобы получить армию духов? Или армию людей, у которых будут духи? Духи, не скованные вашей изоляцией и традициями. Духи, открытые ко всему новому, которые будут куда сильнее вас. Если так, в этой войне мы уже проиграли, потому что, в отличие от Адама, ничего не делаем. Поэтому первый шаг — обзавестись своим войском. Тем противовесом, который послужит нам, если начнётся война духов. Заодно расширим возможности, сделаем людей сильнее».

«Ты точно спятил, — успокоился Гэцу и посмотрел на меня как на сумасшедшего. — Если ты приведёшь в мой мир сотню человек, то…»

«То что? Другие духи на нас нападут? Прямо-таки все? Значит, придётся их побить и прогнать. Гэцу, если у тебя нет серьёзных доводов, то просто прими моё решение и помоги. Если не хочешь помогать, так тому и быть. Я и без тебя способен всё провернуть. Время бездействия закончилось. Адам ещё не напал, а моя беременная жена уже чуть не погибла. Я сделаю всё, чтобы быть готовым. С тобой или без тебя».

Сказав это, я прошёл мимо волка. Дел ещё много предстояло. Пора браться за работу всерьёз.

Глава 9. Подготовка, или Как Спар долги отдавал

Когда у тебя большая семья, пункт «уделить всем внимание» может занимать значимую часть дня. Особенно если ты запустил дела, давно в них не вникал и много что нужно наверстать.

Этим я и занялся, после того как озадачил Гэцу.

Провёл время с Розой и дочерью. Уделил внимание сыновьям. Отметил, насколько они разные. У всех белизна в волосах прорезалась, что на детях смотрелось несколько странно. Иван был куда крупнее Петра. София на их фоне и вовсе пушинкой смотрелась. Пообщался с Василисой, узнал, как продвигаются её дела в больнице, что нужно. Радамира с утра возилась с сыном, и я перехватил её до того, как она отправилась в мастерскую. Сейчас она большую часть дня проводила с Иваном, но, когда он засыпал, перемещалась и занималась делами. Энергия у неё так и кипела. Калия, в отличие от рыжей, наоборот, отстранилась от всяких дел и бездельничала.

Сделав круг почёта, отправился дальше, но служанка сообщила, что меня на входе в поместье дожидается дроу. Территория у нас была закрытая, никто здесь случайный оказаться не мог. Если требовалось обсудить какой-то вопрос, приходили к воротам, через охрану передавали просьбу, а там уже нам сообщали. В планах было создать полноценную городскую администрацию, но людей у нас для этого пока не так много, других дел хватает, поэтому вопрос и был отложен на потом. Как и многие другие.

Выйдя за ворота, я увидел того самого убийцу. Если сами шарды кого-то называют сильным невидимкой и убийцей, это о чем-то да говорит. Он стоял, сложив руки на груди, взирая на всё с истинным высокомерием, а меня и вовсе встретил сердитым взглядом.

— Так-так, — подошёл я. — Кажется, у нас бессмертный шард образовался.

— Ты про меня забыл, — выставил шард в мою сторону палец.

— Поправь меня, но с каких пор ты превратился в мою любовницу, к которой я давно не заглядывал?

Охрана, которая стояла на воротах, хохотнула. Шард их реакцию проигнорировал.

— Я всякого ожидал, человек. Что ты убьешь меня, будешь пытать, потребуешь отдать все секреты и обучить моему мастерству, но… Ты просто забыл про меня!

— Что за обида, шард? Чего ты хочешь от меня? — нахмурился я.

Очень-очень странный шард.

— Убей, приставь к делу или отпусти. Бездельничать и дальше я не собираюсь, — сказал он с вызовом.

— Хорошо. Ты прав, я забыл про тебя. Раз ты сам решил напомнить о себе, то давай разберемся с этим. Мне сказали, что ты опытный невидимка. Что умеешь?

— Я великий воин! — заявил он. — Я много чего умею.

— Великие воины в плен не попадают, — отмахнулся я. — Пока из того, что я вижу, это твой великий гонор.

Смешки у меня за спиной повторились.

— А вы чего смеетесь? — глянул я на стражников. — Этот шард слегка безумен, но не стоит его недооценивать. Ладно… — посмотрел я на этого чудика, — идем на полигон. Проверю твои навыки. А вы, — снова повернулся я к страже, — пошлите весточку рейдерам, пусть подтягиваются. Дам каждому возможность попробовать себя в бою против опытного шарда.

— Только рейд-группа? — оживился стражник.

— Кто сейчас свободен и не на дежурстве, могут подходить. А ты выдохни, шард. Поединки будут тренировочные, с деревянным оружием. Иди за мной. Ответишь на мои вопросы.

По пути разговорил шарда. Не то чтобы он был молчуном. Забавный тип. Жутко высокомерный, как и большинство шардов. При этом у него, кажется, произошёл разрыв шаблона. Приготовился к мучительной смерти, потом его выкупили люди на летающей лодке, привезли к себе и… забили. Его, такого хорошего и опытного, просто задвинули в дальний угол. Ни тебе охраны. Ни допросов. Ничего. Это наш косяк, кстати. Причем серьезный. Отпускать опытного убийцу гулять без присмотра крайне чревато. Единственное оправдание, что ситуация была кризисная и все силы бросили в другое место. Да у нас даже в темнице свободных мест не было.

Но это всё жалкие оправдания, и я поставил себе пометку разработать регламенты на случай подобных действий.

Шард рассказал, как прошёл самостоятельно через все стадии отрицания. Он признался, что раз сбежал далеко, но потом вернулся, возмутившись тем, что его никто не ищет. А там присмотрелся к нашему городу, кто чем занимается, как живут другие шарды. Узнал, что у нас одна за другой великие битвы идут. Это его слова, если что. Так и пришёл к мысли, что надо сотрудничать.

Мы дошли до полигона, и я устроил шарду демонстрацию, кто тут великий боец, а кто щенок. Справедливости ради, во всех воинских дисциплинах он и правда был очень хорош. Как в маскировке, так и в знаках. По мощи — где-то уровень полного легендарщика плюс. С тем отличием, что силы камней шарды не использовали, и всё его мастерство было врожденным и заточенным на скрытное уничтожение, а не на массовые разрушения. Там дальше народ подтянулся. Целая толпа собралась. И тут шард показал себя куда лучше, выступая против других. Неплохую боевую единицу мы приобрели.

* * *

На сегодня у меня было ещё одно важное дело, которое отложил на вечер. Сначала внимательно изучил, что за камни нам достались. От щедрот своих Такен выделил мне тысячу легендарных камней, пять тысяч редких и десять малых.

Негусто. В смысле, награда отличная, настоящее богатство, которое сложно представить, но, уверен, это даже на треть не тянуло. Учитывая, что я и Тим внесли наибольший вклад, а также именно мы поставили кристаллы, которые позволили извлечь камни… Ну, так и есть. Король показал, что опала не совсем фиктивная, а имеет конкретные экономические последствия.

Да и чёрт с ним. Переживу.

Уйдя в беседку, которую поставили за территорией поместья, то есть за территорию, заблокированную для телепортации, я позвал Клауса. Прождать пришлось минут пятнадцать, но я не расстроился. Прихватил с собой чай, сидел, любовался горами.

— Чего тебе? — появился Знающий прямо на лавке.

— Наша плата, — положил я кольцо с легендарными камнями на столик между нами. — Шестьсот штук. Ты упоминал, что оплата зависит от качества камней. Если будет недостача, сообщи, разберемся.

— Быстро ты, — хмыкнул Знающий.

Как будто ты не в курсе, откуда камни.

— Про недостачу забудь, — добавил он. — Подсчитывать каждую копейку я не буду. Так что мы в расчёте.

— Приятно слышать. Как там мои дражайшие родственники?

— Как будто я за ними слежу… — ответил Клаус, задумавшись. — Минутку…

Уложился он меньше чем в минуту. Спустя десяток секунд рядом с нами появился Люций с мечом в руках, обнаженный по пояс.

— Какого? — резко обернулся он, оценивая угрозу. — Спар⁈

— Привет, — махнул я рукой. — Надеюсь, тебя не из сражения выдернули.

— Я тренировался, — ответил Люций мрачно, глянув на Клауса, который нагло улыбался.

— У вас всё в порядке? — спросил я.

— Процесс идет тяжелее, чем хотелось бы, но да, всё в порядке. Насколько оно может быть в порядке, когда твою жену буквально пересобирают заново.

— Что по срокам?

— Месяца два ещё.

— Отлично. У нас тут тоже много чего веселого произошло. С Клаусом я за Марию рассчитался, можешь передать ей.

— Как? И что происходит?

— Да так. Ерунда всякая. То пираты, то наёмники. Ничего критичного.

— Как знаешь, — прищурился он, видимо, не особо поверив.

— Наболтались? — спросил Клаус. — Тогда возвращаю.

Раз, и Люций исчез.

— Так было проще, — пояснил Клаус свои действия.

— К людям ты относишься как к вещам.

— Привилегия архимагов, — улыбнулся он без тени смущения. — Мне понравилось, как ты назвал стотысячную армию, десятки команд наёмников и массовые зачистки недругов в чужих мирах мелочью, недостойной внимания.

— Господин архимаг присматривает за мной? — изогнул я бровь, в притворном удивлении.

— Господин архимаг от лица ордена передал заинтересованным лицам, что ты наш человек и мы против дальнейшего преследования. Не вижу на твоём лице радости от этой новости.

— А я должен радоваться? Может, я и не архимаг, но долю цинизма к своим годам приобрел. Ваше покровительство ведь не гарантирует, что никто не придет?

— Не гарантирует, — поощрительно кивнул Клаус, одобряя мою мыслительную деятельность. — Зато снизит количество нападений. К тому же мы ведь можем предоставить тебе информацию о том, кто не послушается.

— Чтобы я наведался к ним в гости?

— Именно. Разве ты не так поступаешь?

— Так-то так. Но это такой отличный простор для манипуляций, — хмыкнул я. — Насколько вы меня прикрыли — никак не проверить. К кому отправите — тоже легко в заблуждение ввести. И при всём при этом за такой щедростью, как я понимаю, последуют какие-то требования.

— Всё верно понимаешь, — не стал отрицать Клаус. — Элрик собирается тебя привлечь для поиска тех существ со щупальцами на лице. О которых вы первыми узнали, между прочим.

Задавать глупые вопросы, почему именно мы, я не стал. Потому что.

— Сейчас наша поисковая команда на отдыхе, и продлится это не меньше года.

— Если это намек на отсрочку, то все вопросы к Элрику. Когда потребуется, тогда и отправит вас.

— А если я откажусь?

— Смысл? — удивился Клаус. — Ты хочешь поторговаться? Выставить условия? Взбрыкнуть? Показать характер? Глава нашего ордена не тот человек, которому можно отказывать.

— И что, он убьет меня?

— Спар, ты какой-то странный, — окинул меня взглядом Клаус. — Как будто чем-то недоволен. В начале разговора демонстрировал разумность, а сейчас говоришь то, что не имеет смысла. Никто тебя убивать не будет. Вычеркнут из ордена и всё.

Так я и поверил.

— Не то чтобы я против. Просто сейчас неудачное время. Женщины, беременности, всякое такое.

— Придумай что-нибудь, — ожог меня взглядом Клаус. — Я тебя что, упрашивать должен?

С точки зрения человека, который регулярно мне всякие ништяки подкидывает, это закономерный вопрос, чего я так права качаю? С точки зрения того, что Клаус, в моем понимании, продолжает расставлять сети и втягивать меня во что-то, моё недовольство закономерно.

— Как скажет господин архимаг, — улыбнулся я.

Клаус хмыкнул и, не прощаясь, исчез.

* * *

Не знаю, соврал Клаус насчёт покровительства или нет, и тем более не знаю, насколько далеко это покровительство распространяется, но наступили тихие деньки, когда к нам никто не заглядывал.

Я бы сказал, что началась обычная жизнь, но нет.

Все эти события что-то перевернули во мне. Я составил план, каким хочу видеть своё герцогство, и принялся его воплощать. До этого тоже много чего происходило, но… Как бы так сказать. На многие вещи мне стало плевать. Вести себя по-доброму и не конфликтовать с другими аристократами, чтобы не создавать напряженность в королевстве? К черту. Я выжму всех и вся ради своих целей. Касалось это не только своих, но и некоторых союзников.

На следующий день после разговора с Клаусом, Гэцу в компании Фаи и Бунты приперся ко мне, чтобы отговорить идти к ним в мир.

— У вас есть нормальные аргументы против? — спросил я.

Троица переглянулась, но ничего не сказала.

— Тогда это решенный вопрос. Гэцу, я тебе уже сказал. Либо помогай, либо не путайся под ногами.

— Ты хочешь начать войну духов, — сказала мне Фая. — Это может принести много боли. В том числе твоей семье.

— Я хочу? — Мигом во мне проснулась холодная ярость, — Вы что, слепые? Так загляните на изнанку мира, посмотрите, сколько там уже духов бегает. Духов, которых создал Адам. Война уже идет, и мы в ней проигрываем.

Духи больше ничего не сказали.

* * *

Тем же днем ко мне Затан подошёл. Предводитель шардов, с которым мы к ним в мир ходили.

— Господин, — поклонился он, когда вошёл в кабинет.

— Садись, — указал я на стул. — Ты по делу?

— Я с предложением, — сказал он.

— Внимательно слушаю. Только говори прямо, не трать наше с тобой время.

— Мы можем позаботиться об обороне города, — озвучил он.

— Что ты имеешь в виду?

— Растения. Сигнальная система. Вы видели, как устроены наши поселения в родном мире? Некоторые наработки можно воплотить и здесь.

— Конкретнее. Что именно, как работает, какой эффект.

Шард перечислил. Ну, как и сказал, он предлагал вырастить сигнальную систему из растений, которая будет уходить на многие километры вокруг и, если рядом появится что-то необычное, крупный зверь или враг, подаст сигнал.

— Интересно, — сказал я медленно, изучая шарда. — Затан, а ты понимаешь, что часть обороны города под вашим контролем, это отличный рычаг влияния и то, что укрепит позиции шардов?

— Да, мой господин, — вильнул он взглядом.

Плохой из него интриган. Альтруистичным его предложение точно не было. Думаю, не сильно ошибусь, если эти долгожители уже придумали планы, как постепенно наращивать влияние в поселении людей. Они и так уже сидят на важной теме, а тут ещё хотят и до обороны дотянуться. Пусть далеко и не всей.

— Хорошо, — кивнул я. — Даю добро. Покажу, по каким путям ходили наёмники. Посмотрим, что вы можете предложить, чтобы осложнить врагам жизнь. Но, Затан, давая добро на это, я потребую кое-что в ответ.

— Что, господин? — напрягся он.

— Раз уж для вас многоженство является нормой и раз вы получили столько невест, то, чтобы избежать конфликтов в будущем, не находишь, что нужно сбалансировать это? Пусть каждый мужчина-шард найдет себе невесту из числа людей. Я не требую, чтобы вы это сделали прямо сейчас. Пусть три года будет вам сроком. Ищите нормально, чтобы не было проблем в семьях. Но я хочу, чтобы вы продолжили вливаться в наше общество, и жду появления детей.

— Это… — Затан замялся, осмысливая сказанное.

— Полукровки потеряют в магическом даре по меркам шардов. Это нам уже известно. Клан компенсирует это. Поможет с камнями. Возьмет на себя обучение. Вы же поможете зельями. Получатся хорошие граждане для нашего города. Устроит тебя такой договор?

— Да, господин, — помедлив, кивнул он. — Не думаю, что это станет проблемой.

Как показала практика, шарды вполне любвеобильны. Вон сколько полукровок уже наплодили. Как-нибудь справятся.

* * *

Всю следующую неделю я занимался личным составом, устраивал учения и общие тренировки. Заглядывал и в школу круга, помог там с обучением и себя показал. Состоялся разговор с мастером, который выказал недовольство тем, что они поселились на настолько беспокойных землях.

— Зря переживайте. Считайте, что это у меня такая тренировка.

— Тренировка? — нахмурился мастер, не оценив юмора.

— Как наставлял грандмастер Шау, боевое предвидение нужно тренировать всегда и везде, — улыбнулся я.

— Грандмастер Шау? — расширились глаза мужчина. — Вы с ним встречались?

— Да. Он и другие грандмастера преподали нам пару уроков, пока изучали источник десятого ранга.

Надо было видеть глаза мастера. Кажется, он был фанатиком Шау. С того дня уважением ко мне проникся безмерным. Вопросы о беспокойных землях мигом исчезли.

* * *

Помимо желания окунуться в дела клана и «обновить» контакт с людьми, я преследовал и другую цель. Отбирал кандидатов на поход в мир духов. Такену я послал весть о том, что собираюсь сделать и что он может выделить пятьдесят шиноби, особенно доверенных и самых талантливых. Они должны прибыть сюда и пройти подготовку к ритуалам.

Гэцу на меня серьезную обиду из-за этого затаил. Перестал меня тренировать. Постоянно пропадал где-то. Тоже мне, великий дух.

Отдельно я переговорил с Еленой. Сейчас она действовала согласно плану. Сократила доли в убыточных бизнесах и работала более основательно по тем позициям, где мы были сильны.

— Больше не обижали? — спросил я, выслушав её доклад.

Она мне и до этого доклады исправно отправляла, но лично поговорить — это немного другое.

— После того как тебя отправили в опалу, опять наглеть начали, — поморщилась девушка.

— Кто там самый видный и наглый?

— Уткин.

— Он-то куда лезет? — удивился я.

— Ты не следишь за обстановкой, но он влияние стремительно набирает. Старая аристократия его поддерживает, кто не удел оказался. Конкурировать с нами хочет. Представь себе, у него даже артефактор появился. Куёт магические мечи.

— Серьезно? Ну да, почему бы и нет.

Уткин Артур Львович. Герцог. Богат, влиятелен. Такена поддерживал нормально, но без энтузиазма. Насколько помню, чем только не занимается.

— Ходят слухи, что вместе с дорогой будут ещё железные пути прокладывать. Возможно, назначат его.

— То есть он пользуется милостью короля, — сделал я вывод.

— Не знаю. Слухи разные ходят. Компетенции в железнодорожном строительстве у него имеются. Именно в его регионе лучше всего с железной дорогой дела обстоят.

— Ладно, понял. Загляну к нему в гости.

— Ты его прикончить решил?

— Нет. Дать понять, что меня лучше не трогать, вот и всё, — ответил я.

— Ты какой-то другой стал, — присмотрелась Елена.

— Кто знает, кто знает, — пожал я плечами. — Чего заглянул-то? Нам нужны люди. Бойцы. Собирай все самые лучшие команды наёмников. Оплата, обучение, камни, в том числе легендарные, вылазки в другие миры, артефакты, зелья — мы предоставим всё. Опасно, тяжело, слабаки нам не подойдут, о чём говорим прямо. Халявы не будет, но кто присоединится и окажется не робкого десятка, точно сможет раскрыть свои таланты и возвыситься.

— Сколько людей ты хочешь нанять? — деловито спросила Елена.

— Для начала сотни три.

— Это много.

— Это для начала и в идеале. Не уверен, что есть столько свободных бойцов, которые захотят пойти к нам на службу и которые нас устроят.

— Насколько сильными они должны быть?

— Как минимум владеть одним редким камнем и иметь хорошую физическую подготовку.

— Хорошо, — задумалась Елена. — Бюджет?

— Любой. Пусть всё королевство узнает, что герцог Грозовой собирает лучших бойцов, чтобы сделать их ещё сильнее, и что за ценой он не постоит. Ещё пусти слух, что, пока слабаки ходят в новый Колодец, а мы навестим другие миры.

— На корабле?

— На нем, — кивнул я.

— Сделаю. Нам что, к большой войне готовиться?

— В смысле готовиться? Война уже давно идет и никогда не закончится. Я ещё проверю, как ты тренируешься, и лучше мне остаться довольным, а то и ремня могу всыпать.

— Пожалуюсь твоим женам, — фыркнула Елена.

— А ты коварна, — рассмеялся я.

Глава 10. Рейдовая группа, или Как Спар народ собирал

Елена быстро разобралась с вопросом и бросила клич, сообщив, что мы готовы нанимать людей на службу. Я специально попросил её уточнить, что именно на службу, а не на разовые акции. Всем желающим предлагалось прибыть к нам в город. Между прочим, не самая лёгкая задача, потому что регулярных караванов к нам не ездило, но если такая мелочь остановит тех, кто хочет к нам попасть, то зачем они нам? Я сам лично, будучи зелёным пацаном, несколько сотен километров преодолел, чтобы попасть на испытание Такена. Продолжим эту славную традицию.

Такен тоже напомнил о себе, на следующий день после моего разговора с Еленой. Прислал официальное письмо, где попросил сгонять в школу круга за учениками, часть из которых должны были уже, по идее, закончить обучение, ну, или находиться близко к финалу.

Ответил я почти вежливо. Напомнил, что в королевстве теперь полно пиратских флагманов, которые могут переместиться куда угодно. А если их раздали в качестве игрушек, что будут пылиться на полке, тогда надо уточнить, что это такое. Приказ короля, который я должен выполнить за свой счёт немедля, или обычный заказ? А то это людей отвлекать, сам переход денег стоит, потраченное время, опять же. Не поленился, подсчитал, сколько такая вылазка стоит, без боев, озвучил цену за вылазку да отправил письмо обратно.

Говоря о том, что к нам не ходят караваны, я имел в виду наземный транспорт, а вот воздушные корабли стандартно хотя бы раз в день туда-сюда ходили. Мы много чего продолжали закупать, поэтому, с кем передать письмо, имелось.

Ответ пришёл через пару дней, вместе с оплатой и просьбой надолго этот вопрос не откладывать. Я и не откладывал. Собрал людей да переместился куда надо. Разумеется, не просто так. Из всей добычи, что мы взяли в последних битвах, много чего можно было отдать на продажу. Прихватив Радамиру с несколькими новыми мастерами, я планировал хорошо поторговать, заодно обменять некоторые легандарки на что-то более полезное.

Такен рассчитал верно, треть учеников закончили обучение и открыли круг. Из минусов — часть из них находились на заданиях, но в течение четырёх дней должны были вернуться все. Я договорился с Драконом, что подождём, когда они порешают все вопросы и получат инструкции для дальнейшего обучения, и отправимся домой. Поторговали тоже удачно. Заодно я попытался через школу круга и орден навести справки относительно того, где можно нанять десяток опытных целителей, бригаду магических строителей и архитекторов, а также специалистов по безопасности, которые способны помочь с проектированием системы защиты поместья и города.

Вопросы были прям неприятные. Не для тех, у кого спрашивал, а для меня. Потому что направления мне дали. И в какие миры стоит заглянуть, и у кого здесь спросить можно. Мы наведались, спросили. Чуть по пути не заполучили проблемы из-за корабля. Нас обстреляли снизу, я уже хотел всех положить, но Радамира сказала, что это местные власти. Она, когда заказы тут выполняла, запомнила. Спустились поговорить, кое-как убедили, что мы не грабить пришли, а по делам.

А что касается моих запросов, то печально всё. Как выяснилось, существуют десятки специализаций. Даже боевые целители есть, которые ходят вместе с отрядом на дело. Что нам тоже интересно, если подумать. Целители общего профиля, специалисты по проклятиям, акушерки, усиливающие организмы, исправляющие генетические огрехи, и много кто ещё. Хотелось нанять сразу всех. Что реально провернуть. Сложность в том, что всех талантливых разбирают заранее. Перекупить, как мне кажется, в теории возможно, но не факт, что у нас получится. Никто из толковых специалистов не сидит по деревням. Они обитают совсем в других местах, на фоне которых наш маленький городок точно не подойдёт для карьерного роста. Единственный вариант — оплата в виде камней, но попробуй подходящие ещё найди. Обычные не подойдут, только целительского профиля. Со строителями попроще, но стоило коснуться этой темы, как я сразу понял, в неё надо основательно погружаться, а то найму не пойми кого.

Задерживаться дольше необходимого я не хотел, и, как с делами закончили, собрались все и вернулись.

* * *

Как вернулся, обнаружил, что к нам уже сотня человек прибыла, которая заинтересовалась предложением по службе. Я удивился, чего так быстро, но ответ легко нашёлся. Это были те, кто проходили обучение в школе круга. Она-то рядом с нами расположена, все там меня лично знают, поэтому неудивительно.

Назначил встречу, велел всех собрать в одном месте, явился в условный час. Людей даже больше собралось. Я глаза активировал, сканируя всех и отмечая знакомые лица.

— Смотрю, здесь много знакомых, — сказал я громко, чтобы все услышали, — Тогда не буду задерживать, чтобы тренировки не пропускали.

Шуточка зашла. Мастер школы умел качественно загрузить тренировками. Добровольно, разумеется. Но это такая добровольность, от которой очень сложно откосить. Потому что цена на уроки вдруг вырастет, меньше внимания уделять будут. Дураки этого не улавливали, а те, кто поумнее, быстро секли фишку.

— Кто я такой, вы знаете. Если вдруг кто не слышал, тогда странно, что вы здесь забыли. Моё предложение для всех ныряльщиков и воинов следующее. Мне нужны те, кто готов служить. Не раз-другой сходить в рейд, а связать свою жизнь с моим кланом. Который, как вы наверняка тоже слышали, любит повоевать. Не просто так меня называют цепным псом короля. В нашем королевстве со мной на равных могут сражаться только сам король да моя тётушка, Мария Вологодская.

Тима я не стал упоминать, потому что он как-то обозначил, что не хочет светиться, что меня полностью устраивало. Полезно иметь такой скрытый резерв. Конечно, не очень-то и скрытый, многие его видели в недавней битве, но это был единичный случай. Впрочем, неважно.

— Люди мне нужны такие же. Готовые сражаться с разными противниками. И с людьми, и с представителями других рас, с демонами, с монстрами. Иногда мы устраиваем вылазки в другие миры, и угрозы там соответствующие.

— Вылазки сразу будут? — крикнул кто-то из толпы.

— Нет, — качнул я головой. — Что в школе шиноби, что у нас в клане основательно подходят к боевому слаживанию. Толку мне с того, что вы в первой же битве погибнете, ещё и других подставите? Вне зависимости от ваших навыков, уровня подготовки и самомнения в бой вы пойдёте только после того, как начнёте грамотно работать в отряде.

— Служба — это серьёзно, — подал голос ещё кто-то. — Мы слышали, вы много чего предлагаете.

— Может, и много, — пожал я плечами. — У нас есть разные направления. Клан мы молодой, как и герцогство. Земель много, все осваивать надо. Нужны и обычные стражники, и элитные бойцы. Блага, которые мы предоставляем, зависят от того, в качестве кого служит человек. Рейдеры, те, что ходят в другие миры, и гвардия, понятное дело, получают больше других. Глупо вооружать обычного стражника артефактной броней, которая будет держать удар легендарного уровня.

— А у вас и такая броня есть? — спросили заинтересованно.

— Делается под заказ, — ответил я.

Этот момент с Радамирой заранее согласовали. Она успела разобраться, что её новые сотрудники могут, и предоставила мне список, что можно сделать для рейдерской группы. Если коротко — то много всего интересного. Если собрать полный комплект, то выйдет заметно круче, чем нас Такен на старте снаряжал.

— Могу продемонстрировать кое-что, — усмехнулся я. — У кого есть щит легендарного уровня? Дистанционный. Ставьте рядом со мной.

Такая способность нашлась. Рядом появился фиолетовый ячеистый щит. Я подошёл, достал кинжал, который Радамира сделала, и ударил, пробивая его.

— Убийца легендарщиков, — сказал я. — Делается тоже под заказ, только для своих.

По толпе гул прошёл. Теперь слухи о наших возможностях точно гулять пойдут.

— Артефакты, зелья усиления, услуги целителей, жилье, зарплата, доступ в школу для ваших детей. Подробности обсуждать будем с теми, кто готов пойти под мою руку. Ах да, — спохватился я, — про самое-то важное не сказал.

— Жестокие тренировки? — хохотнул кто-то.

— Они самые, — довольно улыбнулся я.

Приятно, когда встречаются единомышленники, которые знают, как я отношусь к тренировкам.

— Уверен, среди вас дураков нет, но на всякий случай предупреждаю. У клана есть возможности позаботиться о своих интересах. Если кто-то задумал поработать шпионом или набрать у нас ценностей да сбежать, будьте уверены — не получится. Мы очень лояльны к своим людям. И очень нелояльны к недоброжелателям.

Тех, кого мои слова не отпугнули, много нашлось. Не все пожелали вступить к нам, где-то треть всего, ну и хорошо. Лишние люди нам не нужны. Вопросов мне ещё много задали. И про долю добычи, и про оклад, и про жилищные условия, и даже про наличие борделя. Я поотвечал, а потом скинул заботы на командира рейдера и его людей. Дав им наказ честно отвечать, без выдачи секретов, как у нас дела обстоят. Непонимание мне точно не нужно было. Стесняться тоже нечего. Поэтому пусть так.

* * *

Забегая вперёд, за месяц у нас триста человек собралось. Быть может, и больше бы было, но я ещё после первой сотни попросил Елену свернуть агитацию. Кнопки выключения не существовало, слухи-то разошлись, вот народ и продолжал идти. Заглянуло к нам куда больше трёх сотен. Кто-то сам ушёл, кому-то мы отказали. Но неважно. Меня такое число за столь короткий срок изрядно удивило. Настолько, что я попросил Елену разобраться, откуда такая толпа. Не случайных людей, а что-то уже умеющих. Серьёзные ватаги тоже приходили, что совсем интересно.

Кое-какие мысли у меня и у самого возникли. Как им не возникнуть, когда такая толпа постоянно между собой общается и не то чтобы что-то скрывает. Хочешь не хочешь, а многое услышишь, особенно если задашься целью прощупать, чем коллектив дышит. Елена же дополнила мои наблюдения, в кое-каких местах сильно удивив.

Если отмотать на десять лет назад, когда Такен бросил клич о создании школы шиноби, с добычей камней дела обстояли следующим образом. Точнее, даже не так. Ключевое — это сила. Её искали всеми способами. А камни — один из ключевых способов. Так вот. Существует два основных способа заполучить камни. Это убийство магических зверей и убийство демонов. У второго метода результативность куда выше. Ещё возможно получить камни в ходе испытания, но ты попробуй эти испытания найди. Демона встретить куда проще. Также возможно получить камни из тех, кто их уже освоил, но этот способ, так сказать, не привносит на «рынок» ничего нового. Это лишь перераспределение ресурсов, причём с серьёзным его сокращением, потому что камни не все выпадают.

Демона, ну, или тварь, можно повстречать и на поверхности, рядом с аномалиями, но это направление поделено между охотниками, которые скитаются по миру и берут заказы на всяких тварей, и аристократами, которые контролируют некоторые аномалии, чтобы собирать с них ресурсы. Собственно, внутри Колодца та же самая ситуация. Несмотря на то что он кажется большим и фактически так и есть, потому что Колодец пронизывает разные миры, где территории сколько угодно, на самом деле это обман. Кольца пространства — ещё большая редкость, чем легендарные камни. Начинающий отряд не может их себе позволить. А теперь представьте, что вам нужно спуститься в пещеру, таща на горбу мешок с провизией, так, чтобы хватило минимум на месяц пути в одну сторону, и поймёте, что да, внутри Колодца очень тесно. Потому что ближайшие территории давно поделены между группировками.

Когда нас в первый раз отправили в Колодец, мы в мире клайдов две недели шли, чтобы найти перспективное место. Две недели! По недружелюбному миру, где легко нарваться на местных! В одну сторону. И это было десять лет назад. Сейчас ситуация ещё хуже. Не скажу, что она в принципе нерешаемая. Опытные отряды с собой носильщиков берут, чтобы самим налегке идти и быть готовыми в любой момент в бой вступить. А неопытные… С каждым годом встать на этот путь становится всё сложнее, потому что конкуренция растёт. В группировку тоже так себе вариант вступать, потому что желающих много и на позициях мяса неизвестно сколько бегать придётся.

Ладно бы проблема была только в расстоянии. Но дальность пути не гарантирует добычу. Сначала долго тащишься, недели три впустую, провизия подходит к концу, ничего добыть в пещерах не получается, вам встречается демон и… С него ничего не падает.

Иронично то, что ситуацию усугубляли шиноби. Которым тоже нужны камни. Которые регулярно ходят в Колодец. Которые по подготовке уделывают если не всех, то многих. Которых нельзя трогать, потому что, даже завали одного шиноби, вскоре тебе на голову две сотни разъярённых бойцов свалятся. Ну и экипированы они отлично, благодаря доступу к чужим рынкам, с кольцами пространства порядок, как и с другими артефактами, поэтому наши действовали куда эффективнее.

Что такое сотня выпускников каждый год? Вроде мелочь. Но эта мелочь выжигала и без того выжженную поляну дотла.

Неудивительно, что на фоне этого возник интерес к предложению отправляться в рейды по другим мирам на летающем корабле, что решало вопрос логистики и добычи.

Но это далеко не все факторы, которые сыграли свою роль. Елена прямо написала, что мы с Такеном виноваты в популяризации пути ныряльщика. С Такеном понятно. Он ныряльщик, который стал королём. Популярным королём, замечу. Такен ввёл единые для всех законы, навёл порядок во многих областях, запустил разные проекты, увеличил число рабочих мест. Короче, его любили. Я же был вторым примером, когда из грязи в князи. Буквально. Елена говорила, что репутация у меня вполне определённая и общая история известна в массах. Уличный пацан, который своим трудом пробился на самый верх.

Герцог, который регулярно делает вылазки в другие миры, что хорошо видно по товарам, которые мы поставляем на рынок.

Тут надо сказать, что мы и до этого людей нанимали, но шли они к нам не так охотно. Я поэтому и удивился. Елене я сказал, что бюджет неограничен, думая, что нам придётся перекупать и щедро поощрять деньгами (да и камнями тоже), чтобы к нам пошли, а оно вон как получилось. Люди сами выстроились в очередь и были готовы связать жизнь с кланом.

На этом доклад не заканчивался. Дальше начиналось самое сладенькое. Мёд для ушей моих. Елена писала, что моя драка с Паолем вызвала большой резонанс среди «простых» ныряльщиков. Оказывается, он не постеснялся перехватить контроль над многими делами в Колодце, поощряя лояльных и задвигая нелояльных. Не, так-то правильно. Я бы и сам так сделал, выкрутил гайки на этой вольнице. Но это я понимаю. А вот народ роптал. Ну, какая-то его прослойка. На фоне чего я стал кем-то вроде национального героя, который за свою семью и в морду принцу дать может. И который занимается реальными походами, а не толкается возле теперь уже второго Колодца, который аристократы между собой быстро поделили, не пуская туда посторонних.

Любопытная у меня репутация сложилась. От такой один шаг до оппозиции. Может, поэтому Такен недоволен? А кто его знает.

* * *

Как и сказал, в течение следующего месяца мы набрали триста человек. Из-за чего я почти попрощался со сном. Это только кажется, что выстроить систему подготовки для рейдовой группы просто. Казалось бы, повторяй за школой шиноби и всё.

Ну-ну.

В школу приходили подростки. К нам же приходили пусть в основном молодые люди, основная масса которых была в районе двадцати пяти лет, но хватало как более молодых, так и более старых. Совсем уж стариков не было, но парочка командиров лет сорока к нам присоединилась.

Присоединилось бы и больше, но многие срезались на том, что базовую учебную программу в качестве рядовых пройдут все. Для типичного ныряльщика с одним легендарным камнем, который сам привык рулить своим отрядом, это звучало слишком оскорбительно.Некоторые даже пытались возмущаться. Тогда я предлагал им ранить меня в бою, пообещав, что, если получится, они сразу получат командирскую должность. Как нетрудно догадаться, никто этот тест не прошёл.

Другой возраст, другой жизненный опыт, уже сформировавшиеся личности. Отличий от школы шиноби хватало. Такен мог себе позволить обучать детей постепенно, год за годом превращая их в матёрых бойцов. Я же ставил перед собой другую задачу. Мне нужны были бойцы прямо здесь и сейчас. Следовательно, нужно выжать из всех пришедших максимум. Быстро довести их до уровня нормально действующих отрядов и пустить в дело. В идеале через месяц тренировок сходить в первый рейд. Максимум — через три месяца.

О чём я сразу объявил собравшимся. Что первый поход состоится в ближайшие месяцы. Что возьму только пятьдесят человек. Что с нами пойдёт опытная рейдовая группа и ещё пятьдесят северян, тоже опытных, а задача «новичков» будет сводиться не к тому, чтобы набрать легендарных камней до конца жизни, а чтобы выжить и получить опыт, увидеть, как у нас дела обстоят. И что постепенно мы так всех проведём через своеобразное посвящение, а дальше уже дадим проявить себя всерьёз.

Что касается обучения, то нам, по сути, пришлось с нуля создавать программу с учётом нашей специфики.

Каждого требовалось обучить тому, как вести себя на корабле. К орудиям в первый раз решили не пускать, там опытные стрелки останутся, но подготовка всё равно нужна. Каждого требовалось научить работать в строю, и вот здесь проблема. Потому что всех шиноби учили действовать в пятёрках. Никак не толпой в триста человек. Это совсем другая логика боя, благо я кое-чего нахватался в ордене демоноборцев. Кстати, надо бы узнать, можно ли у них нанять инструкторов, чтобы подтянули нам разные дисциплины. Ещё требовалось разобраться с кругами — кто-то не начинал, кто-то уже первый открыл. Научить базовым знакам, хотя бы Даю и Керду, чтобы и атаковать могли, и защищаться. Подтянуть стрелковую подготовку, потому что магического дальнобойного оружия у нас с запасом было, грех не вооружить. Десантирование с корабля, изучение повадок демонов, всякие нештатные ситуации, оказание первой медицинской помощи, физическая подготовка, выстраивание иерархии и многое другое.

В общем, проще сказать, чего не надо было делать, чем перечислить весь список задач, которые обрушились на нас в эти дни.

Отдельно я с Радамирой переговорил. У неё там какие-то свои планы были на развитие артефактного дела, но я потребовал кровь из носу обеспечить всю рейдовую группу отличными артефактами. На это Радамира собрала старших мастеров и завалила меня списком того, что они сделать могут. Очень много чего. Я, когда все предложения выслушал, порадовался, что мы этих людей к нам перетянули. Магическое оружие, магическая броня — это понятно. А вот система замедления падения — уже интереснее и нам на корабле очень пригодится для десантирования. Подобных артефактов на разные случаи жизни, как и сказал, они много предложить могли.

Заодно Радамира, раз уж пришёл, показала мне два проекта в разработке. Первый — обеспечением безопасности поместья и города. Второй — модификация кораблей.

А на закуску выдала мне список материалов, которые нужно было поставить в ближайшее время. Как и организовать целый ряд различных мастерских, начиная от цеха первичной обработки и заканчивая особо укреплёнными кузницами. Я посмотрел на это дело, поморщился и ответил, чтобы сначала через Елену закупила всё, что можно достать в нашем мире.

С ней у меня потом отдельный разговор состоялся, по поводу экономики всех моих затей. Лето закончилось, началась осень, уже можно было подбить итог, сколько в этом году люди заработают с земли. Сейчас мы налог не собирали, давая крестьянам возможность закрепиться, но как оно дальше пойдёт, спрогнозировать приблизительно могли. Что Елена для меня и сделала. Заодно составив отсчёт по тому, сколько мы заработали с прошлых рейдов, сколько приблизительно будет стоить экипировка для одного бойца, сколько стоит произвести снаряды как для личного оружия, так и для корабельного. Ну и многое другое мы тоже посчитали.

Признаюсь, увидев цифры, я приуныл. Потому что, набрав триста бойцов, я конкретно так подставил всю нашу экономику. Момент выхода на самоокупаемость значительно отодвинулся. Не то чтобы это проблема. По миру не пойдём. До разорения тоже далеко. Но придётся поработать, чтобы все мои идеи вылились во что-то нормальное.

Так что мне было чем заняться в эти дни.

Глава 11. Король, или Как Спар свои интересы продвигал

Если перед тобой стоит какая-то непосильная задача, то разбей её на части, которые тебе по плечу. Если попытаться охарактеризовать события последних месяцев, то моя жизнь подчинялась именно этому принципу.

Наступил период затишья, чем я и пользовался на полную. Пересобирал свой арсенал, нарабатывал новые навыки. Формировал большую рейдовую группу. Ходил с ними в походы. Обеспечивал Радамиру всем необходимым, чтобы она нас в свою очередь обеспечила. Присматривал за переселением крестьян на нашу землю. Решал разные вопросы с аристократами.

Удивительно, но факт: за осень к нам никто из недругов не пожаловал. Адам тоже пропал с радаров и не давал о себе знать. Со второго Колодца ничего убойного не вылезло. Но и ценного там не то чтобы много нашли.

Из интересного несколько вещей случилось.

Я всё же нанял бригаду магических строителей в другом мире. Пришлось идти на поклон к ордену, чтобы оказали протекцию и выступили гарантом. Как выяснилось, никто без подобного в другой мир не пошёл бы. А то мало ли. Ушли мастера и не вернулись. Протекцию мне просто так давать не хотели. Я не стал привлекать Клауса, слишком это большой калибр. Сам договорился с одним из комендантов. Самое интересное, что плата за услугу была выгодна и мне. Раньше я об этом не слышал, но, оказывается, помимо обычного членства в ордене, можно было выступать как командиру крупного отряда. Мы не одни такие были, но и не сказать, что подобных образований много в ордене состояло. То, что на корабле перемещались, могли сразу прыгнуть в нужный мир, специализировались на поиске сложных целей и были готовы брать задания повышенной опасности, серьёзно подняло мой статус. Так и получил протекцию. Буквально договорился, что мне рекомендации, а я за это несколько заданий, подходящих для нашей рейд-группы, выполню.

Замечу, что на обычных условиях. Часть добычи отходит ордену по стандартной для всех ставке. Поэтому и говорю, что «оплата» была мне выгодна. Я и так хотел получить наводки на места, где много демонов обитает.

Так как жили на юге, где тёплый климат, мы могли себе позволить куда больше, чем тот же Гатс, который должен был успевать делать все дела до зимы. Конкретно — начать созывать к нам крестьян. Сейчас у нас около тысячи людей проживало. Это не так уж много. Я бы сказал, крайне мало. Нам требовалось заселять регион, захватывать новые земли, ставить там поселения. А ещё — обеспечивать всех остальных. Воинов и мастеров. Поэтому я и дал распоряжение сделать так, чтобы на каждого «специалиста» приходилось по сто крестьян. Для чего требовалось увеличить численность населения почти в десять раз.

Елена занялась агитацией. Я выбил у Такена две тысячи пленных пиратов, которых перекинул на наши стройки. Тим же, который должен был обеспечить город всем необходимым в плане зданий, прямо заявил, что сам он заданный мною темп не потянет. Поэтому я и заморочился, чтобы нанять нам бригаду специалистов в двести человек, которых в итоге и перебросил.

У нас и до этого повсюду стройка кипела, а сейчас масштаб вышел на новый уровень.

Отдельного упоминания стоит то, как я в гости к герцогам и баронам заглядывал. Всё это время Елена методично фиксировала, кто нам палки в колеса вставляет. Отсутствие жёсткой реакции с нашей стороны они воспринимали как поощрение. Когда мы агитацию начали, многие активизировались, начав мешать с двойным рвением. Что в итоге меня окончательно достало.

Вот я и заглянул, наглядно показав, почему мой клан носит название Грозовой.

Внешне всё было мило. Я просто без спроса приходил в гости. Точнее, прилетал, спускался прямо во двор и ждал, пока прекратится суета и меня пригласят посидеть, выпить чайку да поболтать о погоде. Ну а что ещё они могли сделать? Когда к тебе прилетает человек, способный сражаться один против армии, выгнать его ты физически не можешь.

Я так несколько раз делал, и неизменно всё по одному сценарию протекало. Меня на себя брала жена главы рода. Последние обычно работали вне дома, и за ними в срочном порядке посылали слуг, чтобы сообщили о появлении столь опасного гостя. О чудо, что герцоги, что бароны прибегали в течение получаса, сильно встревоженные. Кто-то вёл себя скромно, кто-то возмущался и чуть ли не обвинял. Я отвечал спокойно, был предельно вежлив и сводил всё к желанию подружиться и познакомиться поближе с господами аристократами. Я специально выбирал ясные дни.

И надо же такому случиться. Прямо злой рок какой-то! Стоило мне появиться, как ясное небо затягивали свинцовые тучи, которые как раз к моменту появления глав родов обрушивались ливнем и молниями на земли.

Этикет не позволял меня в такую погоду выставить за дверь. Так что фарс продолжался. Меня боялись, но терпели и развлекали беседами.

Хватило несколько повторений, чтобы до общества дошло. Грозы приходят со мной. А то, что это случается, когда надо везти какие-то важные грузы и дорогие размывает настолько, что господа аристократы начинают терять деньги, — просто совпадение. Как и то, что вскоре появлялись слухи о том, что город страдает из-за аристократов, которые прогневали защитника королевства, который вынес им пока что безобидное предупреждение.

Елена развлекалась на полную катушку, манипулируя общественным мнением и сполна расплачиваясь за все обиды.

Такен на это отреагировал. Прислал письмо с одним предложением.

«Не надоело баловаться?»

Я ему не ответил. Потому что не надоело. Я, можно сказать, только во вкус вошёл.

* * *

Пока решались всякие вопросы, закладывались верфи для морских кораблей, строились заводы под руководством Шупы, налаживались торговые пути, осваивались земли и заключались договоры с поселениями, которые мы продолжали находить в округе, вопрос с духами никуда не делся.

Гэцу две недели обиженный ходил, но, когда я начал тренироваться всерьёз, подключился к процессу. Попробовал меня отвлечь новым направлением — способностью принимать удары на тело. Иначе говоря, избивал меня. Задумка оказалась перспективная, я был прав, когда думал, что достигну быстрого прогресса. Переработав хорошо известные мне принципы нанесения ударов, я выдвигал одну версию за другой, что им противопоставить. А дальше была хорошо понятная мне работа, когда методично нарабатываешь «проценты». К примеру, при грамотном расслаблении тела можно было процентов так на двадцать-тридцать снизить урон. И подобных фишек мы за два с половиной месяца нашли в избытке. Что заставило меня пересмотреть вообще весь стиль боя, но я не против. Мне нравилось повышать свою эффективность.

Второе, на чём мы сосредоточились, — навыки маскировки. Я припряг к этому делу шарда и выбивал из него знания, которые адаптировал под себя. В то же время он отобрал двадцать учеников и при поддержке Радамиры и её артефакторов пытался создать особый отряд невидимок.

Но это было обычным рабочим процессом, а вот с подготовкой к походу в мир духов дела обстояли куда интереснее. Когда более-менее разобрался с выстраиванием процесса тренировок, после первого удачного рейда в ледяной мир мёртвых, где мы провели десять дней и набрали добычи, я заново поднял вопрос. Уточнил у Такена, отобрал ли он людей, и заявил, что если да, то до конца мероприятия они должны поступить в моё полное распоряжение с целью прохождения подготовки.

Такен ответным письмом пригласил к себе, и мы с ним детально обсудили, какие люди для этого лучше всего подойдут. Я и ему предложил сходить, но он отказался. Кажется, решил посмотреть, что выйдет из этой затеи.

Пусть смотрит. Я-то постоянные экскурсии устраивать не собираюсь. Акция, скорее всего, будет разовой. Зарекаться не буду, но повторять в планах пока нет. Тут бы с этим разобраться, потому что слишком много подводных камней всплыло. Гэцу отказался меня консультировать относительно того, как отобрать достойных кандидатов. Я не расстроился, попросил собрать всех, кого в принципе можно отправить, и накрыл их давлением духа, отмечая, кто лучше выдержал испытание. Так и отобрал пятьдесят человек. Перевёз их к себе, а дальше сам разработал программу тренировок. Гэцу-то много меня обучал, как дух развивать. Так почему бы не взять это, не адаптировать под новичков и не попробовать пробудить у них дух? Меня ведь также и Зик с Аппой готовили, чтобы я попал в мир духов. Где-то на стыке этого я и действовал.

Перелом в ситуации случился, когда я озвучил Гэцу, что хочу Вологодских с собой прихватить. Почему-то волку эта идея совсем не понравилась. Он подключился к нашим тренировкам с условием, что затягивать не будем и пойдём этим составом. Я согласился. Потому что не знал, когда Вологодские вернутся, в каком состоянии и на что согласится Мария. Ожидать можно было чего угодно, поэтому строить вокруг этого планы… Нет на это у меня времени. Если потребуется, потом отдельно свожу.

Как-то так вышло, что у нас не осталось вещей из того мира. Переместиться сразу туда мы не могли. Поэтому, когда с подготовкой было закончено, я вместе с Шупой отправился в поход и за несколько дней нашёл нужный мир.

Я ничуть не удивился, когда нас на входе встретила сладкая парочка. Зик никак не изменился. Это был всё такой же мощный старик. Изменений от Аппы тоже ждать не стоило. Что взять с духа. Этот плут предстал в образе безобидного создания, но я не повёлся. Не знаю, что там во мне изменилось, но сейчас я ощущал огромную духовную силу этого… хм, ну да. Дракона.

— Вы ведь уже знаете, зачем я пришёл, — сказал я, остановившись напротив.

— Начать войну, — ответил Аппа, высунув язык.

Зик же недовольно засопел, сверля нас взглядом.

— Громкие слова, Аппа. Адам создал с помощью сердца вашего мёртвого короля мир духов. Теперь ваши земли не уникальны. То, на что вы подбивали наш отряд, больше не актуально. Ваш король не вернётся. А нового, что-то мне подсказывает, так и не появилось.

— Ты прав. Короля нет, — продолжая дышать как собака с высунутым языком, ответил Аппа.

Вот странность. Как-то раньше я не задумывался об этом, но другие духи не умели обращаться напрямую к не «своим» людям. Аппа — умел.

— А ты, Зик, что скажешь? — спросил я. — Пропустишь или будем драться?

Гэцу выпрыгнул из меня в образе мужчины. Отошёл в сторону, будто не со мной явился.

— Посмотрите, кого вы мне впарили! — с обидой сказал он. — Совсем неуправляем!

На это я лишь тяжело вздохнул.

— Мастер Гэцу, — сдержанно кивнул Зик.

— Если отпинаешь мальчишку, я только за, — ответил ему Гэцу.

Как мило. На чьей же Гэцу стороне? В первую очередь на своей, очевидно.

— Согласно последней воле короля, этот мир закрыт, — заговорил Аппа. — Волю короля может отменить только король. А ты не он.

— Хватит слов, провидец. Ты тратишь моё время.

— А ты не очень-то вежлив.

— Все претензии к моему учителю, — пожал я плечами.

— Паршивец, — процедил Гэцу.

— Мы не пропустим тебя, — сказал Аппа.

Его очертания расплылись, он превратился в белого дракона, который навис надо мной.

— Если ты думал, что вид ящерицы меня впечатлит, то очень ошибся, — усмехнулся я.

* * *

Аппа видел, что грядёт. Видел, что будущий король вернулся к нему. Видел, сколько раз уже изменилась его судьба и как шатко будущее. Видел, как грядёт эпоха перемен и как готовятся родиться новые боги.

Аппа боялся. Его не пугали перемены, только то, что он мог ошибиться. Слишком велика будет цена.

Будущий король обрёл решимость. Он готов сокрушать всех на своём пути. Но Гэцу так и не справился, не смог его направить и помочь обрести мудрость.

— Драконы мудры и сильны, тебе стоило бы их уважать, — ответил Аппа, продолжая отыгрывать свою роль. — Ты пришёл сюда взять силой то, что тебе не принадлежит.

— Никакого принуждения, Аппа, — спокойно ответил Спар. — Я не собираюсь заставлять духов. Союзы будут заключены добровольно.

— Это не отменяет воли короля.

— Кто будет воплощать его волю в реальность? — так же спокойно спросил теперь уже мужчина, а вовсе не юнец, который предстал перед ними в прошлый раз. — Иначе это опять пустые слова. Либо деритесь, либо уйдите с дороги, либо помогите. Простой выбор.

«Если бы он только был простым», — вздохнул про себя древний дракон.

— Так и быть, — ответил он. — Мы проверим тебя.

Аппа атаковал мгновенно. Духовная сила вышла из него, обрушилась на человека. Волосы того растрепало, он чуть прищурился, но на этом всё. Аппа усилил давление, камни вокруг начали крошиться. Человек стоял.

— Ты по-прежнему тратишь моё время, — ответил он спокойно.

Зик сошёл со своего места. Его удар был прост, но беспощаден в своём исполнении. Спартанец перехватил руку, увёл чудовищную мощь в сторону, оттолкнул Зика.

— Я не хочу с вами драться. Не вынуждайте меня.

— Совсем не хочешь уважить старика? — начал заводиться Зик. — В прошлый раз ты был посмелее.

— Если вы так просите.

Теперь уже на дракона обрушилась чужая сила. Аппа ахнул, когда его придавило и вжало в землю. Удар был настолько силён, что часть скалы обрушилась и провалилась вниз, в проход к другим мирам. Зик ударил второй раз, Спар ответил жёстче. Силовая волна разошлась в стороны, отсекая ещё кусок камня. Трещины побежали в стороны, и Аппа понял, что так они разрушат всё вокруг. Он ударил точечно, но, кажется, Гэцу был всё же хорошим учителем. Его ученик игнорировал удары древнего дракона.

Хуже того. Аппа видел, как спокойствие утекает из глаз беловолосого. Её заменяет нечто другое, абсолютное и сокрушающее.

— Хватит, — прохрипел Аппа.

— Проверка пройдена? — снова откинув Зика в сторону, спросил Спар. — Что дальше, древний дух? Будете мешать или помогать?

— Мы будем наблюдать. Сам со всем разбирайся.

— Как скажете. А ты, Гэцу, что? Раз так не нравятся мои действия, то вот он, твой дом. Оставайся здесь, если хочешь.

Гэцу от этих слов дёрнулся. «Сам виноват, — подумал Аппа. — Так и не принял ученика до конца. Так и не встал на его сторону».

— Пошли, — сказал Спар своему другу, который всё это время спокойно наблюдал за происходящим. — Или Бунта тоже захочет пообщаться со старыми друзьями?

— Он пойдёт с нами, — ответил Шупа.

— Отлично. Тогда вперёд.

И они ушли. Гэцу остался.

— Ты доволен, провидец? — сказал он раздражённо.

— Неправильный вопрос, Гэцу, — ответил Аппа, принимая свой прежний облик. — Когда видишь столь страшное грядущее, мало что способно сделать тебя довольным.

— У мальчишки ещё есть шансы стать истинным королём?

— Где ты увидел мальчишку? — спросил насмешливо Аппа. — Смотри, доиграешься. Откажется от тебя, вот позор будет.

— Да чтоб ты подавился, чёртов дракон, — выругался Гэцу и ушёл.

Аппа проводил его взглядом и прилег.

— Что дальше? — спросил Зиг.

— Я бы хотел погрызть косточку, — честно ответил Аппа.

— Не смешно, — сказал недовольно Зик. — Чувствую, грядёт нечто плохое.

— Это буря. К нам ведь пришёл повелитель бурь.

Аппа не видел будущего чётким. Его посещали образы. За века практики он научился их понимать, но всё равно своими глазами увидеть эпохальное событие было куда интереснее. Поэтому все следующие дни Аппа видел то, как образы превращаются в реальность.

Беловолосый и правда принёс бурю в их мир. Он добрался до поселений и заявил, что собирается сделать. Вести стали расходиться между племенами. Был объявлен большой сбор, на котором беловолосый выступил со своим посланием. Вскоре он привёл корабль со своими людьми. Кто-то из селений согласился помочь с обучением и подготовкой.

Тем временем в мире духов поднималась куда более сильная буря. Не все обрадовались появлению чужаков. Кто-то хотел поквитаться за прошлое. Кто-то жаждал, наоборот, заявить о себе и получить власть. А кто-то хотел воспользоваться шансом и отправиться странствовать.

Не прошло и месяца, как беловолосый открыл проход для своих людей в мир духов, и они все переместились туда. Разбрелись в разных направлениях. Гэцу, дух охоты, всё же предпочёл помочь и создал для каждого тропу судьбы, что вела туда, где можно было обрести подходящего учителя. Сам же Спартанец отправился к горе Мьёбоку, где встретился с другими духами.

Началась великая битва. Беловолосый бросил вызов и заявил своё право стать королём. Духи не признали его и попытались уничтожить.

Аппа каждый раз вздрагивал, когда чувствовал смерть очередного духа. Тысячи представителей их уникального вида полегли в том сражении.

Беловолосый выжил и взошёл на гору, где и промедитировал трое суток, пока все его люди не закончили испытание.

Казалось, сама судьба благоволила ему. Союз заключили все. Здесь и сейчас не было случайных, неготовых людей. Быть может, и правда судьба. А быть может, дело в том, что беловолосый занял место короля и после битвы все духи притихли, не рискнули устроить охоту на чужаков.

Среди них были и две жены беловолосого. Одна заключила союз с духом целительства, вторая — с духом ремесла. Аппа видел, что обеих ждёт интересная судьба. Если выживут.

Люди вернулись из мира духов. Это стало шоком для всех племён. Мало кто верил, что у них получится.

Эпохальное событие случилось. Запрет прошлого короля был снят. Мир вышел из изоляции. Родился новый король духов.

* * *

Когда пришёл домой и, уделив всем внимание, остался один, я развалился в кресле и с удовольствием вытянул ноги, наслаждаясь тишиной.

Как-то я подустал. Поход в мир духов закончился благополучно. Прямо сейчас Василиса с Радамирой хвастались перед Розой и остальными женщинам в доме своими новыми духами. Ну, пусть хвастаются. Уверен, Роза тоже захочет, да и много кто ещё пожелает, но это будет когда-нибудь потом.

На самом деле можно было бы значительно расширить наш состав, но что-то многие отказались. Роза была не в кондиции, сейчас она только домом занималась, от тренировок и подготовки категорически отказалась. Как и Тим, который сказал, что боится представить, с каким духом может заключить союз и куда их это заведёт. Также отказался и Гатс. Я ему предлагал вместе сгонять, если он подготовит людей, но, видимо, наш северный герцог с этой задачей не справился. Или, во что мне верилось куда больше, он решил, как и Такен, посмотреть, что выйдет из затеи.

Посмотрели. Скоро новости дойдут до них. А дальше пусть сами туда прутся и решают вопросы.

Потому что я, как и сказал, вымотался до предела. Встреча с Зиком и Аппой прошла не так жёстко, как я опасался, но и не так тепло, как надеялся. На этот раз они не выглядели подавляюще мощными, как в прошлый раз. Я сам удивился тому, насколько сильнее стал. Самое сложное было дальше. Переговоры с племенами и духами, общий сбор, подготовка. Чего только битва в мире духов стоила. Гэцу не ошибся, когда предсказывал, что нас попытаются уничтожить. Попытались. С печальным для себя итогом. Ещё тяжелее было, когда я присматривал за всеми людьми, чтобы их не убили и чтобы слияние нормально прошло.

В общем, слишком много дел и ответственности свалилось на меня в этот месяц.

Нужно передохнуть.

* * *

Планы на отдых у меня были самые серьёзные, но мне захотели помешать. Ночь я провёл с Калией. Так как её беременность вышла на финальную стадию, у моей жены появился особый статус, а вместе с ним и большая часть внимания была направлена на неё. Что было не совсем моим выбором. Я-то не против, но мои жены как-то сами решали подобные вопросы, чем изрядно меня радовали.

Страшно представить, что начнётся, если я вдруг решу кого-то выделить.

Утром, после общего завтрака, Роза попросила переговорить со мной в кабинете. Я немного удивился. Вроде бы жена пока не вернулась к какой-либо работе, если не считать редких исключений, когда нужны были её способности. Поэтому странно, что она сама инициировала общение именно в кабинете, то есть как раз по рабочим вопросам.

— Тебе письмо, — сказала она, когда мы прошли внутрь.

— От кого?

— От отца.

— Твоего?

— Твой пока не вернулся, — улыбнулась она и протянула мне вскрытое письмо.

— Это письмо для меня или для тебя?

— Было два письма. Это для тебя.

— А ты его посмотрела.

— А что, у тебя секреты от меня? — Улыбка супруги стала шире.

Хмыкнув, я развернул письмо. Прочитал. Понял, к чему весь этот спектакль. Папочка решил действовать через дочку.

— Как низко, — сказал я. — Мой ответ нет. Так отцу и передай, что в ближайший месяц я никуда не собираюсь.

— Почему-то я была уверена, что ты так и ответишь, — понимающе кивнула Роза. — Уверен? Не очень красиво получится.

— Не очень красиво было, когда эти неудачники прессовали наши бизнесы, вставляли палки в колеса и распускали лживые слухи. Моя доброта заканчивается на том, что я их не вырезал. А идти спасать… Взрослые люди, пусть сами разбираются.

— Это могло бы помочь наладить отношения с отцом… — мягко заметила Роза.

— Дорогая моя женщина, — сказал я не без доли ехидства. — Единственный мой косяк перед Такеном, и то очень условный, — это то, что я избил Паоля, который сам напросился. За это Такен лишил меня части добычи, в том числе раздал флагманы герцогам, не способным с ними справиться, и за это я ему сделал одолжение, сводив пятьдесят его шиноби в мир духов. Между прочим, удачно, как ты вчера узнала. Не знаю, что думает Такен, но, в моём понимании, я уже внёс достаточный вклад, чтобы разрешить все наши разногласия. Или ты не согласна?

— Да, но вы делаете общее дело.

— Скажи это Паолю, который закрыл глаза на чужаков, что чуть не стоило Калии жизни. Да и тебе тоже, между прочим. Как и всем моим детям. В общем, эту тему лучше не тормошить, а то, как вспомню, опять ярость поднимается.

— Что, совсем никак не уговорить? — надула губки Роза.

— Милая, если будешь так играться, отправлю тебя ещё разок в декрет, — улыбнулся я.

— А я и не против. Как будто копаться в чужих мозгах так весело, — фыркнула она.

— Если ты серьёзно… — подался я вперёд.

Роза внимательно на меня посмотрела и поспешила удалиться.

— Я тут вспомнила, у меня столько дел…

Ага, конечно. Проводив жену насмешливым взглядом, ещё раз глянул на письмо. В мире духов мы пропадали чуть больше месяца. Дома царил порядок, а вот в королевстве… Такен по каким-то своим соображениям раздал герцогам флагманы пиратов. Те самые, которые позволяли перемещаться между мирами. Решение, на мой взгляд, спорное, но плюсы я тоже вижу. Почему бы и не поощрить герцогов? Добьются успеха — королевство станет сильнее. Облажаются — так тоже не так уж плохо, поумерят гонор.

Как бы там ни было, один из герцогов, тот самый, который на меня больше всего бочку катил, спустя несколько дней после нашего ухода отправил команду в мёртвый мир. На неделю. Получается, они должны были вернуться три недели назад.

За этот срок они сто раз сдохнуть успели. А если не сдохли… Ну, я был готов впрягаться только ради своих. Сложно представить, сколько мне должны заплатить, чтобы я пожертвовал временем с семьёй и другими делами ради непонятно кого. Поэтому пусть кто-то другой с проблемой разбирается. В конце концов, что за ерунда. У Такена полно исполнителей, кому это по силам. Мог бы того же Гатса отправить. Хотя… Ах да. Не подумал. Перемещение-то часто происходит в случайную точку. У нас ещё ни разу не вышло так, чтобы попасть в то же самое место в мёртвом мире. Поэтому нужна хорошая поисковая команда. Возможно, поэтому Гатс отказался или не послал шиноби. В теории они могут переместиться на другой материк, за тысячи километров. Так себе перспектива.

Но плевать. Не моя проблема. Если Такен думает, что на меня через Розу воздействовать можно, то это как-то наивно.

Давить на меня не стали. На следующий день я дал ответ с коротким посланием, что в ближайший месяц занят.

А ещё через день без предупреждения вернулись Вологодские.

Глава 12. Вологодские, или Как Спар в ситуации разбирался

Вологодские появились без всякого предупреждения.

Постоянную связь мы с ними не держали. Тамара иногда с помощью Клауса заглядывала к ним. Случалось это где-то раз в три недели, то чаще, то реже, в зависимости от того, что происходило вокруг. И то началось это после всех основных событий последних дней, когда постоянные нападки закончились. Они закончились, а ухаживания Клауса восстановились. Будто специально выжидал, когда затишье настанет.

Не исключаю, что так оно и было. С его стороны притормозить — логичный ход. Тамара бы не смогла отойти, да и задала бы резонный вопрос, что, раз такой активный, давай помогай. Ну да ладно. Их отношения отдельный вопрос. Мы, в смысле наше семейство, до сих пор гадаем, было ли что-то у Тамары и Клауса, или они до сих пор ограничиваются обычными свиданиями. Лично я, который никогда ни за кем не ухаживал, считал, что до постели быстро дойдёт, а вот остальные с этим не были так согласны. Сама Тамара молчала. Лишь приносила новости, что у родителей всё хорошо.

Относительно, конечно. Сам не видел, но Люций передавал, что Мария проходит через ряд тяжёлых процедур, которые затянулись дольше ожидаемого.

Наконец, они появились дома. Днём, когда я занимался делами и находился вне поместья. Узнал об их появлении благодаря духу-защитнику. Тот постепенно развивался, как и его способности. Сейчас он был способен дотянуться до меня в пределах города.

Отложив дела, я поспешил домой. Возвращение этой парочки — важная веха. Мне и банально любопытно, что там у них и как, и немного тревожно. Уж молчу про то, что возвращение Вологодских было важной частью моих планов.

Создав знак гравитации при помощи плаща, я быстро долетел до дома и увидел эту парочку, которая шла от стены к поместью. Их уже заметили и вышли встречать, но Вологодские явно не торопились. Давали отреагировать. Я приземлился рядом с ними. Первым повернулся Люций, бросил на меня ничего не выражающий взгляд — это обычное его состояние невозмутимости, я не удивился. Мария же посмотрела откровенно тяжёлым, подавляющим взглядом.

Ожечь не ожгла, но как-то она не выглядит как человек, который получил желаемое.

— А вот и мой дорогой племянник, — сказала она с многозначительной интонацией. — Ну что, веди в дом, показывай дочь да рассказывай, как у вас дела.

— Как же обнять дорогого племянника? — улыбнулся я, при этом смотря внимательно.

Что-то не то. Но что?

— Обойдёшься, — фыркнула Гроза, развернулась и направилась к дому.

Я посмотрел на Люция. Тот чуть поджал губы и качнул головой.

Ясно. У них ничего не получилось. Неожиданно.

Первой встречать вышла Роза. Я пусть и стоял вдали, но видел, что супруга встретила Марию так же оценивающе. На всякий случай я поспешил туда, чтобы контролировать ситуацию. В голове крутились глупые мысли о том, что Вологодских могли обработать ментально и, добравшись до дома, она нападёт на семью.

Сомнительно, но лучше проконтролировать. Мария, стоило увидеть ей Софию, сразу расцвела, расслабилась и стала выглядеть куда более мирно. Вокруг мигом народ собрался. Прислуга начала готовить стол. Серьёзные разговоры были отложены на потом.

Я в стороне стоял, на меня внимания почти не обращали. Было время подумать.

Признаюсь, я разочарован и озадачен.

Для веры в то, что в этот раз Вологодских ждёт успех, были серьёзные основания. Главное — это несколько архимагов. Казалось бы, при чём они здесь, но на самом деле ещё как при чём. Наш мир взаимодействует с Колодцем семьдесят лет. За это время появилось несколько поколений ныряльщиков. Выросли по-настоящему элитные бойцы, способные дать отпор элите других миров. Но есть один нюанс.

Этих элитных бойцов по пальцем одной руки пересчитать можно. Мы, в смысле элитные бойцы, кое-как дотягиваем до уровня магистров. Обычных легендарщиков в районе тысячи, максимум двух. Остальные — просто никто. Прозвучит цинично, но так оно и есть. Тим собрал самых талантливых детей, у которых нашлись зачатки магического дара. При этом их потолок без использования зелий и камней — два-три знака максимум. Сами земляне не умеют создавать зелья. За это надо сказать спасибо дроу, то есть спасибо другой магической цивилизации. У которых за норму считается возможность изучить пятнадцать-двадцать знаков. Если проводить аналогии, это удел обычных крестьян. Элита же способна выучить сотни знаков. Полноценный магический язык, который и делает их настоящими магами.

При этом шарды по меркам продвинутых магических цивилизацией считаются дикарями, живущими племенным строем.

Нам, чтобы перестать быть такими же дикарями, нужно собрать тысячу-другую детей. Напичкать их зельями и камнями, выжать максимум из потенциала, дать качественное обучение и простимулировать, чтобы они дали потомство. Чем больше потомства, тем лучше. Дальше мы должны взять их детей и… Повторить весь цикл. Напичкать камнями и зельями, дать качественное образование и простимулировать как следует размножиться. Тогда лет через пятьдесят у нас появится несколько тысяч более-менее талантливых, пусть и слабеньких, но всё же магов. Которые начнут развивать магию как таковую. Целительство, артефакторику, алхимию, зельеварение и всё прочее, что и позволяет обществу создавать магов. По факту, когда у нас появятся все эти направления, которые будут не держаться на отдельных личностях, а стоять на разных конкурирующих школах с сотнями учеников, тогда мы сможем называться полноценной магической цивилизацией.

Когда же у нас появятся роды, которые начнут воспроизводить магистров, и это станет нормой, мы перестанем быть сосунками, которых легко уничтожить. Если же будем повторять все эти действия тысячу-другую лет, то, глядишь, у нас появятся и архимаги. Не один случайный, который где-то на просторах Колодца силу нашёл, а именно человек — продукт народа и цивилизации.

Иначе говоря, общество, где систематически рождаются магистры и архимаги, в плане науки находится на принципиально иной вершине, если сравнивать с нами и большинством цивилизаций, которые встречаются на просторах миров. Это первый фактор, на котором строились мои ожидания. Второй — Мария многое про свои приключения рассказывала и не упоминала про то, что проходила лечение в настолько продвинутых мирах. Надо сказать, что нам сильно повезло, когда я договорился с Клаусом. Стечение нескольких случайных факторов, которые породили уникальную возможность.

В общем, в моём понимании, если кто-то и мог помочь, то как раз целители Клауса. Ну, или не его целители, а из его мира, что неважно. Специалисты из развитого магического мира. Конечно, был целый ряд вопросов, которые способны легко перечеркнуть мои рассуждения. Не факт, что Клаус направил Вологодских к лучшим специалистам. Не факт, что они действительно пытались помочь. Не факт, что в других местах нет специалистов ещё круче. Каких-нибудь архимагов целительства. Но это всё так, пустые рассуждения, потому что выбора у нас нет, никто альтернатив не предлагает. Всерьёз же заниматься этим вопросом… Как бы цинично ни звучало, но я не хочу положить свою жизнь ради решения этой упорно не решающейся задачи.

Надо узнать, что там случилось, а потом уже думать.

То, что Мария расслабилась в доме, было обманчивым впечатлением. Маска, не больше.

Хватало её часа на два застолья. Когда все наболтались, она вместе с мужем ушла к себе. Я пошёл их проводить, и уже на входе, остановившись, Мария сказала, что встречаемся через час на полигоне. Клаус обещал, что Гроза станет сильнее. Кажется, так оно и вышло, и кое-кто сейчас хочет поквитаться со мной.

* * *

До полигона они добрались раньше меня. Что выглядело несколько смешно. Потому что я прекрасно видел, как они выходят и куда направляются. Меня дожидаться не стали, но это проще простого, их догнать. Чего я делать не стал, а то как-то глупо бы получилось. Сам не знаю, почему так решил.

Приземлился я, когда Мария уже встала на изготовку. Люций в стороне остался.

— Не хочешь для начала рассказать, что там у вас случилось? — спросил я.

— Нет, — коротко ответила Гроза.

— Как жестоко, мучить неизвестностью.

— Переживёшь. Готов?

— Нет. Что за детский сад?

— Считай, что хочу опробовать свои новые силы, — мило улыбнулась Мария.

— Так тебя, значит, прокачали и ты вышла на новый уровень. Эй, Люций! — крикнул я. — Совсем хватку теряешь! Даже жена обошла!

— Я его люблю не за то, что он сильнее меня, — встала на его защиту Мария. — Хватит меня провоцировать. Лучше посмотри, чему я научилась.

Мария сплела пальцы, и меня окружила клетка из молний.

— Вау, как круто, — без энтузиазма произнёс я. — Молнии. Так необычно.

— Это не просто молнии. Видишь ли, в моё лечение входило восстановление всех сил, а для этого требовались полноценные тренировки. Клаус в щедрости своей обеспечил меня парой наставников, которые наглядно показали, насколько примитивно я раньше действовала.

— Это типа начало речи о том, какой крутой ты стала? — спросил я всё так же равнодушно. — Могла бы и не утруждаться.

Мария наклонила голову, с любопытством изучая, что будет, когда я коснусь клетки из молний. А я — коснулся. Обхватив молнии, раздвинул их в стороны и вышел наружу.

— Н-да, — цокнула она языком. — Придётся по старинке.

— Кто тебе позволит? — улыбнулся я, выпуская дух.

План был прост. Зафиксировать Марию, не дать ей использовать магию. Так оно и вышло. Я заблокировал руки, развёл их в стороны. Женщина дёрнулась пару раз, но вырваться не смогла. И вот тогда она меня удивила. Это была короткая, тёмная вспышка. Цвет ладно, неважен, а то, что она впервые на моей памяти задействовала духовную способность — это неожиданно.

В теории, любой человек способен на нечто подобное. Дух — это защитная оболочка души. Она есть у каждого. А вот талант, чтобы ощутить дух и развить его, имеется далеко не у каждого. Раньше Мария говорила, что ей это направление совсем не давалось. Поэтому она и не освоила нечто подобное, как ту же ярость у Люция.

Видимо, те времена в прошлом.

Её дух был посредственным, но неожиданного выпада хватило, чтобы она вырвалась из оков, сложила фигуру из пальцев и атаковала меня.

Я бы мог десять раз уйти с линии атаки, но не стал. Интересно же, что там за высшую магию Гроза освоила. Это точно была вариация на тему того, что она против меня раньше использовала. Гаус-атаки, на новом уровне. Я выставил перед собой многослойные щиты, в которые Гроза и продолжила долбить. Закончилось это тем, что она выпустила молнию. Тоже не простую. Я и сам не дурак молнией вдарить, но тут мне показали, что есть ещё куда расти. Молния была совмещена с заклинанием, и меня подловили. Откинули взрывом, вбили в землю. Мария поднялась в воздух и продолжила закидывать заклинаниями оттуда. Ух, как разошлась.

Что-то слишком жарко становится. Пора прекращать этот балаган, а то ещё излишне уверует в себя, а неподконтрольная мне Гроза дома не нужна.

Чем хорош скачок, так это тем, что это перемещение сквозь пространство, а значит, и препятствия. Чем хорошо боевое предвидение, так это тем, что оно значительно расширяет сенсорные способности и позволяет, в частности, определить, где Гроза наэлектролизовала воздух, чтобы поймать меня на перемещении. Она не в курсе, что дальность этой способности значительно выросла у меня. Я переместился в сторону, закутался в плащ, слился с местностью, активировал парочку знаков, которые узнал у Шарда, использовал артефакт, который собрали в мастерской.

Получилось настолько удачно, что Мария ещё несколько секунд долбила в пустоту. Люций меня наверняка видел, но предупреждать не стал. Гроза остановилась. Огляделась. Я тоже замер, желая проверить, вычислит она меня или нет.

Надо же. Под своими чудо-глазками не увидела. Не зря я столько часов угрохал на то, чтобы совместить свои наработки, идеи Гэцу, знания шардов и артефакты, которые мне сделали. Плащ тоже развил. Крайне интересная штука мне когда-то досталась. Он впитывал буквально всё. Жрал энергию за обе щеки. Подпитывался духом. Взамен в нём постепенно появлялись новые нужные мне свойства. У нас что-то типа соглашения возникло. Я делал запрос, в какую сторону развиваться, и предоставлял энергию. Он развивался. Постепенно обрастая новыми свойствами, скрывающими то или иное.

Мария продолжила электризовать воздух, захватывая своей стихией пространство вокруг. По себе знаю, что подобный способ контроля требует очень высокой концентрации и мастерства.

Ну ладно. Поиграли и хватит.

В момент, когда Мария отвернулась, я подхватил самый обычный камень с земли и метнул. С хлопком камень исчез и врезался в защиту женщины. Ха. Защита-то выдержала, но Грозу мотнуло и отбросило в сторону. Не сильно, но обидно.

В ответ она метнула новое заклинание. Я ушёл в сторону, на полную задействуя боевое предвидение. Спасибо тебе, старик Шау, ты реально многому меня научил.

Мария была чудо как хороша. Настоящее воплощение древней богини войны. Разъярённой и могущественной. Я же, подобно такому же древнему герою-пройдохе, задействуя технику перемещения, уворачивался от всех атак и неумолимо приближался. Гроза попытался меня накрыть гравитацией и отправить вниз, но я выставил щит духа и оказался рядом, перехватывая её руку.

— Хватит, — сказал я. — Вижу, что стала сильнее, но опыта боевого не прибавилось.

— Мы ещё не…

— Закончили, — перебил я, надавливая. — Твоя рука у меня.

— Ты же знаешь, что я могу выбраться, — упрямо ответила Гроза.

— Мария, ты даже не заметила, как я подошёл, — покачал я головой. — Всё, хватит. Идём домой. Там поговорим.

* * *

Гроза не стала дальше спорить. Я видел, что она порывается многое мне сказать, но это относилось к слишком личным темам, поэтому я не хотел вести разговоры на открытом пространстве, подозревая, что уж за нашим полигоном слежку-то должны вести.

Поэтому ничего, потерпит.

Дома мы прошли в библиотеку. Которая за то время, что Вологодские отсутствовали, успела заметно пополниться. Мария огляделась, хмыкнула. Эту территорию она своей считала, не удивлюсь, если раздражение испытала, увидев, что тут кто-то похозяйничал.

— Вина? — спросил я.

— Мне налей, —бросил Люций, плюхаясь в своё любимое кресло.

Не стал ему грубить и отвечать, что и сам налить может. Чувствую, разговор тяжело пойдёт, ещё успеем обострить.

— Итак, — заговорил я, налив всем вина. — У вас не получилось?

— Я забеременнела, — ответила Мария.

Я вскинул брови, удивившись.

— Не понял, — честно ответил им.

— Забеременела и убила нашего ребёнка.

Теперь мои брови, наоборот, упали. Я нахмурился, осмысливая то, что сейчас услышал.

— Так, понятно. — Хотя мне ничего понятно не было. — Люций, можешь нормально объяснить, а то твоя жена слишком мрачная.

— Что тут объяснять? — раздражённо ответила Гроза. — Меня пересобрали. Помогли исправить все огрехи развития. Теперь моё тело способно зачать.

— А продолжение истории? — спросил я, когда она замолчала.

— А дальше я убила нашего ребёнка. Два раза.

— В смысле, два раза убила?

— В смысле, два раза понесла, и два раза плод не выжил! — ожгла меня Гроза взглядом.

Я устало потёр переносицу.

— Люций, давай ты, а то мы сейчас поругаемся, — повторил я просьбу.

— Способность истока, — коротко ответил он.

— Да вы издеваетесь. Что способность истока?

— Та способность, которая позволяет мне омолаживаться, — ответила Гроза мрачно. — Стоит во мне зародиться жизни, как она её атакует и уничтожает.

Угу. Понятно.

Хотя ладно, чего это я? Всё равно ни черта не понятно.

— На каком сроке это произошло? — решил я задать ряд уточняющих вопросов.

— На втором и третьем дне.

— Втором и третьем? — Теперь одна бровь пошла вверх, а вторая задержалась.

— Да, — продолжила Мария отвечать недовольно, сверля меня взглядом.

— Так это же прекрасно, — ответил я.

— Тебе жить надоело? — Мария всё же не выдержала, вскочила с кресла и ко мне подошла, сверкая зеленью глаз. — Я! Убила! Своего! Ребёнка! Дважды!

— Люций, — покосился я на отца через плечо Марии. — Совсем ты свою жену распустил. У неё же натурально крыша едет.

— Так попробуй, покажи, как вразумлять, — ответил он раздраженно.

— Вразумлятели хреновы, — выругалась Гроза и, перестав давить на меня, стала ходить из стороны в сторону.

— Мария, — проговорил я медленно, — при всём моем уважении к тебе и даже любви, как к самой лучшей тётушке, предупреждаю. Если и дальше будешь настолько себя не контролировать, выгоню из дома. Есть тут у меня один водопадик присмотренный. Отличное место для медитаций. Будешь там сидеть, пока внутренний покой не обретёшь. А если не согласишься, я тебя буду пинками туда отправлять, уж поверь, не пожелаю ни сил, ни времени. Ведёшь себя как истеричная баба какая-то. Сядь и успокойся.

Гроза резко остановилась, смерила меня взглядом. Боевое предвидение отчётливо дало знать, что меня собираются убить. Но — сдержалась.

— А теперь давайте по фактам, мрачные вы мои. Ты смогла забеременеть, так?

— Так, — ответил за Грозу Люций.

— Два раза подряд?

— Так, — повторил он.

— Отлично, — поощрительно кивнул я. — При этом она стала раза в два так сильнее?

— Я вообще-то здесь, — процедила Гроза. — И да, где-то так.

— Прекрасно.

— Не вижу ничего прекрасного, — зло бросила женщина.

— Помолчи, пожалуйста, — глянул я на неё. — Проклятая способность от истока в обоих случаях прикончила… При всём уважении и деликатности темы, но, благодаря тебе, Мария, я в курсе, что на сроке в три дня никакого ребёнка нет, а есть только зарождающиеся химические процессы. Поэтому орать, что ты убила своего ребёнка, ещё и дважды, — это несколько гипертрофированная интерпретация событий.

— Тебе легко говорить. У самого-то целый выводок детей.

— Которые и твои внуки, между прочим, — напомнил я. — И да, мне легко говорить, потому что я смотрю на ситуацию трезво. А правда в том, тётушка, что ты жизнь положила, решая проблему, и не добилась ровным счётом ничего. Сейчас же часть проблемы решена и, самое главное, была обозначена проблематика. То есть теперь надо сделать не непонятно что, а решить конкретную проблему, как-то разобравшись с проклятой способностью. Так?

— Так, — ответила Мария взгляд.

— Подводя итог. Ты теперь можешь забеременеть. Теперь понятна стоящая перед нами задача. Бонусом ты прибавила в силе. Всё так?

— Так, — Мария промолчала и за неё ответил Люций.

— Тогда объясните мне, в чём причина истерики?

— В том, — ответил Люций тихо, — что те целители попробовали решить эту проблему и не смогли. Единственное, что они нам посоветовали, — снова наведаться к истоку. Только там можно снять проклятие, отказавшись от способности.

— Звучит как план.

— Отличный план, — посмотрела на меня Гроза. — Только вот ни целители, ни Клаус не могут нас забросить в нужное место. Исток нужно искать самим. А для этого требуется проводник. Сама я не смогу его второй раз найти.

— Намекаешь, что мне его нужно отыскать? Не вижу проблемы.

— Такой самоуверенный, — фыркнула Гроза. — У меня на его поиск ушло сорок лет. Возможно, ты управишься быстрее. Лет за двадцать, если повезёт. Но есть одно но. Каждое омолаживание снижает шансы, что удастся отказаться от него. Поэтому я не могу омолаживать себя. А раз так, то времени у нас не так уж и много. Лет десять-пятнадцать в лучшем случае. Ты согласен прямо сейчас выйти и пропасть на несколько лет?

— Конечно нет, — спокойно ответил я.

— Тогда скажи, чему мне радоваться, Спар? — посмотрела Мария исподлобья. — Это издевательство какое-то.

— Ну-ну, не надо быть настолько пессимистичной. Если сравнивать твои шансы с тем, что было год назад, — это небо и земля.

— Хорошо. Раз такой умный, то давай, придумай, что делать, — ответила Мария.

— Уже придумал. Во-первых, даю вам неделю отдыха. Приходите в себя, погружайтесь в обстановку. С внуками время проведите, в конце концов. Такена там навестите, если и по нему соскучились. Во-вторых, через неделю у вас начнутся рабочие будни. Мария, по рабочему профилю тебе понятно, что делать. Подключайся к Тиму и Радамире. Уверен, тебя ждёт много нового и интересного. Люций, а тебя я попрошу создать школу меча.

— Делать мне больше нечего, — тут же среагировал мужчина.

— Вот именно. Нечего. Хватит быть бездельником и дармоедом, — хмыкнул я. — А если серьёзно, то почему нет? Я собрал крупный рейдерский отряд. Сейчас подтягиваю им навыки. Мне нужен талантливый мечник, который закроет эту область. Кто, если не ты? Если откажешь, то пойму. Дело добровольное. Но так ты мне значительно жизнь упростишь, заодно повысив силу клана.

Я много выразительных взглядов в своей жизни повидал, но сейчас Люций превзошёл всех. Сколько же в этом взгляде всего читалось. Мол, ты, Спар, самоуверенный засранец, и в гробу я видел эту школу меча, но ты вроде мой сын, я вроде на твоей территории живу, и вообще, у нас слишком сложные отношения, чтобы я тебя послал, но как же мне в лом соглашаться.

— Если согласишься, — улыбнулся я, — то обучу кое-чему. Я, когда третий круг открывал, освоил боевое предвидение. То, что мне позволило сегодня так легко уворачиваться от всех атак Марии. Убойная штука. Заодно расскажу, как брал уроки у великих мастеров меча. Вы с Такеном на их фоне те ещё сосунки.

— Как всегда, мил и обходителен, — фыркнула Мария.

— Это ещё не всё. Мы с вами начнём тренировки через неделю. То, что я сегодня увидел… Мария, честное слово, как девчонка себя вела. Силушку набрала, а новые рефлексы не наработала. Исправим это. Потренируемся и устроим несколько рейдов. Есть у меня планы посетить кое-какие очень опасные места с неприятными тварями, как раз для нашей четвёрки.

— Четвёрки? — нахмурилась Гроза.

— Ещё Тима позовём. Он распрощался со своим пацифизмом.

— Что у вас здесь случилось? — поинтересовалась женщина. — Тамара кое-что рассказывала, но без подробностей.

— Да так. Открыл третий круг. К нам толпа наёмников заглянула. Дал в морду Адаму. Паолю тоже дал. С Такеном чуть поцапался. В мире духом шороху навёл. Короче, жизнь бьёт ключом.

— Хотелось бы услышать подробности.

— Конечно, тётушка, конечно. Значит, возражений по планам нет?

— Посмотрим, — ответила она.

Вредничает, хех.

Глава 13. Великаны, или Как Спар неудобные вопросы задавал

С Вологодскими мы проговорили до поздней ночи. Они хотели узнать подробности того, что происходило у нас. Я хотел узнать все подробности того, что происходило с ними.

Рассказ Люция был скуп. Он, по сути, всё это время бездельничал, тихонечко тренируясь в саду. Мария же прошла через десятки сложных магических процедур и ритуалов.

Послевкусие от разговора у меня осталось двоякое.

Если исходить из того, что Клаус замышляет в отношении меня что-то нехорошее, то странно, что он допустил усиление Грозы и действительно помог решить часть проблемы. Ради моей покладистости и благодарности? Или причина в другом? В том, чтобы отправить нас к истоку? Но зачем? Я не видел логики в происходящем. Уверенность в том, что Клаус потенциальный враг, дала сбой. В конце концов, все мои расчёты строились только на том, что мне кузнец сковал меч души, который в потенциале способен уничтожить архимага пространства. Не факт, что Клаус вообще в курсе про меч и его силу. Возможно, кузнец просто сделал артефакт или ведёт свою игру.

Результат лечения Вологодских — это намечающийся поход к истоку. Со слов Марии, это может занять уйму времени. Как-то это совсем не бьётся с коварными планами в обозримом будущем использовать меня. Или исток тоже часть этого плана?

Ответов у меня не было. Зато были подозрения в отношении самой Грозы. Могли её обработать? Да легко. Судя по описанию и сложности ритуалов, ей в голову что угодно внедрить могли. В том числе расшатать психику. Или причина её поведения в другом — в банальной манипуляции? Что не отменяет искренности чувств. Скажем так, Мария повела себя в рамках моих ожиданий, обозначив проблему и тем самым создав мне мотивацию искать исток. Мол, раз сам это начал, то и разгребай до конца. Тоже рабочая версия.

Только вот планы у меня совсем другие. В том числе на Вологодских.

За последние месяцы я неплохо переработал свой арсенал и надеюсь продолжить это дело, теперь уже при помощи Грозы. С Люцием тоже хочу потренироваться, надо меч продолжать осваивать. Калия родит месяца через полтора-два, надо успеть кучу всего до этого момента сделать. Организовать рейд в мёртвый мир. Сомневаюсь, что Такен отстанет, он наверняка попросит найти потерявшихся. Заодно новую порцию из рейд-группы проведу через испытание. Дальше, как и сказал Вологодским, по наводке ордена заглянем в особо опасные места с особо ценными ресурсами. И ради прибыли, и ради боевого слаживания.

А вот потом, когда Калия родит, я всерьёз займусь за Адама. Если он думал, что подставы работают в одну сторону, то сильно ошибался. Пока я его не трогал, потому что это займёт время. Надо было порядок дома навести. Возвращение Вологодских сильно задачу упрощает, легче из дома отлучиться. Главное, Марию поднатаскать.

* * *

Мария с Люцием прибыли во дворец Такена спустя три дня после возвращения. Не то чтобы Гроза спешила навестить старого друга, но очень уж много всего произошло за время их отсутствия. Она послушала, что рассказал Спар. Сравнила это с тем, что рассказывала Тамара — как обычно, наболтала всякой чуши, явно завуалированно издеваясь. Роза была предельно тактична, себе на уме, явно хитря. Калия отговорилась тем, что сейчас в делах клана не участвует. Василиса же сдала ту с потрохами, рассказав, что Калию чуть не убили и что Спар был в жуткой ярости.

Новые дроу и конкретно один матёрый шард, который занимался обучением людей. Толпа артефакторов. Ещё одна толпа строителей. Стройка, чьи объёмы увеличились раза эдак в три. Мрачный Тим, который поведал о том, что их оборона дырявая, как старые носки, и что ему пришлось выбирать, идти защищать дом или прикрывать школу с детьми. Три сотни опытных ныряльщиков, которые радостно потели на тренировках со Спаром. На закуску — чуть больше сотни тех, кто обрёл духа.

Слишком много изменений за столь короткий срок. Поэтому да, женщине было интересно послушать и другую сторону, тем более часть событий была связана с внешним миром, а не только с домом.

Такен принял их без всяких проблем. Когда подлетали на корабле, Мария сначала сверху разглядела новый Колодец, вокруг которого возвели защитные сооружения. Сейчас там толпились сотни ныряльщиков. Подъёмный механизм уже построили и что-то таскали снизу. Дальше женщина увидела сильно разрушенный пригород, который уже начали восстанавливать. Мария знала, что часть территории там выкупил клан и вскоре займётся перестройкой. Пока же было хорошо видно, насколько кровавую рану заполучил Озёрск.

Сам дворец, да и вся «королевская» часть города изменились пусть и не кардинально, но заметно. Такен дошёл до того, что снёс часть стены, чтобы расширить дворец. Решение понятное. Теперь это был административный центр, куда постоянно прибывали люди всех мастей.

Охрана проводила Вологодских в библиотеку, на что Мария фыркнула. Мысль о том, что все знакомые считают это место наиболее подходящим для встречи с ней, женщину позабавила.

Такен встретил их без короны, в обычной одежде, разливающим вино по бокалам.

— Любительница библиотек и алкоголичка, — заметила иронично Гроза.

— Ты это к чему? — с любопытством спросил Такен.

— К тому, что и ты, и Спар, оба потащили нас разговаривать в библиотеку и первым делом налили вина.

— Считай это заботой, — мягко ответил Такен.

Его внимательный взгляд, такой же, как у Спара, цепкий и оценивающий, не укрылся от женщины.

— Раз ты вспомнил про заботу, то вот, — достала она из кольца клык.

— Что это?

— Это Тамара передала. Из мира духов что-то. Сказала, тебе пригодится. Вроде как защищает от их силы.

— А чего раньше не передали?

— Спар не в курсе, а Тамара — да как-то не уточняла, — пожала плечами Гроза.

Про то, что клык, со слов дочери, передал «забавный» зверёк, защитник и хранитель того мира, Гроза уточнять не стала. Передал и передал.

— Что с ним делать? — уточнил Такен.

— Без понятия, — ответила Мария. — Меня просили передать, и я передала. А теперь давай вернёмся к нашим баранам. В смысле, к вам. Меня удивляет, как с таким одинаковыми повадками вы умудрились со Спаром поругаться.

— С чего ты взяла, что мы поругались? — спросил Такен небрежно, убрав клык в кольцо.

— А разве это не так? — спросила Мария. — То, что я слышала, замечу, не от самого Спара, он ваш конфликт предельно скупо описал, похоже именно на ссору. Или на большие проблемы в обозримом будущем.

— Ты решила сразу обсудить это? Я-то надеялся услышать хорошие новости.

— Хороших новостей нет, — спокойно ответила Гроза. — Я теперь могу забеременеть, но мой дар от истока убивает ребёнка в первые же дни. Теперь хотя бы понятно, с чем работать, пусть я и сомневаюсь, что это дастся легко. Бонусом я прибавила в силе. Раза так в два.

— Это много, — с серьёзным видом кивнул Такен.

— Да, на нашем уровне это много. Мне любезно позволили прикоснуться к высшей магии, чтобы реабилитация впустую не проходила. А потом предложили сдать местный экзамен на магистра магии. Что я и сделала.

— Получается, ты теперь самая сильная из нашей троицы.

— Как знать, — пожала Мария плечами. — Ты же сам знаешь, что абсолютной силы не существует, умирают все, вопрос лишь подготовки.

Гроза не стала озвучивать, что, задействовав технику «провидца», сам Такен минут на пять становился почти неубиваемым. Почти. Было два основных способа, как его победить в этом состоянии. Первый — не дать убить себя в эти пять минут, для чего нужно держать дистанцию и не подставляться. Второй — исключить ситуации, при которых Такен может победить. Для этого нужно превосходить его по всем параметрам хотя бы немного. Грубо говоря, будь ты десять раз провидец, это не имеет смысла, если не можешь пробить щит противника или если не способен его догнать.

— Это уж точно, — ответил Такен.

— Тем не менее я стала значительно сильнее.

— И пошла первым делом разбираться со Спаром, — хмыкнул Люций.

— И пошла разбираться со Спаром, — покладисто кивнула Мария. — Проиграв ему подчистую.

— Всё настолько плохо? — прищурился Такен.

— Плохо? — рассмеялась Гроза. — Такен, Такен… — покачала она головой. — Он отбивал мои мощнейшие удары голыми руками. Его сила духа — это что-то с чем-то. И он смог сначала исчезнуть, а потом незаметно подойти ко мне. Знаешь, что в этом самое смешное? То, что ты с ним зачем-то решил обострить конфликт.

— Ах вот оно что, — усмехнулся Такен. — Всё это вступление, чтобы сделать круг и опять вернуться к вопросу. Что ж, давайте обсудим. Ты понимаешь, что корона, которую он мне дал, — это скорее проклятие, чем дар?

— Не надо громких слов, — отмахнулась Гроза. — Не нравится — верни корону.

— Вопрос не в том, нравится или нет. Мои предпочтения и комфорт не имеют значения. Потому что корона выводит на передний план рациональность. Использовать её — рационально. Не делать ставку только на себя — рационально. Создать устойчивую систему, чтобы королевство не распалось после первого же удара, — рационально. Для чего требуется создать систему противовесов.

— Понятно, — покивала Гроза. — Спар вышел из-под контроля, и его с каждым днём сдерживает всё меньше вещей. Поэтому ты и обострил, чтобы самому выступить в качестве противовеса.

— Вроде того. Это если не считать того, что он избил моего сына.

— Твой сын — дурак. Это не только моё мнение, но и Розы, кстати. Про делишки Паоля я узнала от неё. Как был слабаком, так и остался. Вместо силы гонору набрался. Нашёл против кого интриги крутить.

— Тем не менее он мой сын. Единственный, между прочим.

— И что с того? Сам же про рациональность задвигал. Ты прямо как тот царь, который услышал пророчество, что родился мальчик, который, войдя в возраст, убьёт его. Царь приказал убить всех мальчиков и облажался, потому что один-то выжил и потом убил его. Страх перед чем-то толкает тебя в ту сторону, где этот страх реализуется.

— У тебя есть предложения получше?

— Ты же король, — беспечно ответила Мария. — Вот и ломай голову. Ты в курсе, что произошло в мире духов?

— В общих чертах.

— Отчёт тебе предоставили твои шиноби? Сам Спар ничего не рассказал?

— Он воздержался.

— Забавно. Так ты не в курсе, — приложила Мария палец к губам.

— Он стал королём, — сказал Люций.

— Не совсем так, — бросила на него недовольный взгляд жена. — Спар пришёл в мир и победил его защитников. Потом прошёлся по селениям и как-то уговорил их созвать общий сбор. После чего, всё организовав, открыл проход в мир духов. Между прочим, из всей четвёрки он единственный, кто так может. Дух Тамары сказал, что она думала, провести столько людей разом на инициацию невозможно. После этого случилась великая битва, в которой Спар перебил тысячи матёрых тварей, которые бросили ему вызов. Дальше он отправился на священную гору, где раньше сидел их король и оттуда поддерживал всех испытуемых. Всё это, вместе взятое, вывело силу его духа на принципиально иной уровень.

— Мне об этом никто не удосужился рассказать, — поморщился Такен. — И что-то мне непонятно. Вы сюда хвастаться пришли?

— Почему бы и не похвастаться, — улыбнулся Люций.

— Да, хорошего ученика я воспитал, — кивнул Такен невозмутимо.

Улыбка Люция исчезла, будто и не было.

— Что за детский сад? — закатила глаза Мария. — Нашли, чем мериться. Люций, ты бы вообще лучше молчал. Я рада, что ты сыном решил похвастаться, но честное слово, как-то не в тему. Так что, Такен? В чём твой гениальный план? В том, чтобы отжать часть добычи у пиратов, раздать легендарные камни и корабли, чтобы ныряльщики набирались сил, а там, глядишь, вырастет Спару противовес? Долго расти придётся. Мальчик уже не мальчик, сильно заматерел. Если честно, он и меня пугает, — передёрнула Мария плечами.

— Неужели тебя способен кто-то напугать? — не без иронии сказал Такен.

— Представь себе. Ладно, давай своё вино. Раз ответить нечего, то расскажи уже, когда собираешься жениться и наделать кучу наследников. Не Паолю же королём становиться. А Спару это и даром не надо.

— Как будто так легко найти себе подходящую жену.

— В чём проблема? Отправь Спара с заданием, чтобы жену тебе нашёл, — рассмеялась Гроза, — Что-что, а искать он умеет.

— Хм, а неплохая идея, — улыбнулся Такен.

В этот момент в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, сразу же вошёл один из шиноби.

— Господин, тревога на новом Колодце, — сказал он с ходу. — На нас напали.

* * *

Новости о том, что пусть и с запозданием, но беда из нового Колодца соизволила пожаловать, застала меня, когда я играл с сыновьями. Жены мои тоже здесь находились, пусть и не все. Калия сидела в мягком кресле, развалившись и поглаживая живот. Василиса выпустила своего духа-куницу, и тот играл с Петром. Радамира находилась в мастерской, за Иваном приглядывала нянька, которая сейчас в стороне была, не мешая мне с ним играть. Ну, как играть. Иван, даром что младенец, вцепился в какой-то механизм, или, точнее, кусок механизма, который ему Радамира притащила, и смотрел на него очень серьёзным взглядом. Я же наблюдал за этим, думая о том, какие же дети разные.

Новость сообщил Шупа. Послал свою иллюзию.

— И что там случилось? — лениво спросил я.

— Кто-то пожаловал. Послание пришло от Марии. Там была приписка, чтобы ты кончал бездельничать и побыстрее явился на место.

— От Марии? А Такен что?

— От него вестей пока не было.

— Любопытно, — хмыкнул я.

— Пойдёшь? — поинтересовалась Калия.

Я покосился на неё и чуть-чуть позавидовал. Не каждый сможет отойти от дел настолько основательно. Если честно, то Калия в последние полгода прям расцвела. Когда постоянно тренируешься, даже в случае женщин, это накладывает определённый отпечаток. На всё. На тело, которое становится жилистым и мускулистым. На лицо и взгляд, которые большую часть времени суровы. На привычки — когда постоянно сканируешь окружающее пространство на предмет опасностей. На характер — который не сказать, что приятным становится.

Избавиться от всего этого и переключиться на мирную жизнь не так уж и легко. Мне с моей адаптацией немного проще в этом смысле. Но Калия… Она полностью отказалась от тренировок, если не считать медитаций. Не интересовалась делами, разве что иногда и без энтузиазма. Зато вместо этого она организовала ремонт в «своём» крыле. Поместье у нас большое, у каждого был свой уголок. У всех, кроме меня, если не считать кабинета. Своей спальней я так и не обзавёлся. Зачем она нужна, если у меня четыре жены и каждой нужно внимание уделить.

В общем, Калия «свила себе гнездо», обставила его по вкусу, накупила всякой одежды, ещё больше сшила на заказ. Теперь она постоянно ходила в платьях, что добавляло ей милоты. Как и несколько килограммов, набранных за беременность, как и отпущенные волосы, которые раньше она по плечи стригла. Как и появившиеся щёчки. Милота, что тут скажешь.

— Пойду, куда я денусь, — ответил я.

Если бы попросил Такен, я бы всерьёз задумался, стоит ли идти. Мой клан исследовать новый мир так никто и не пригласил. Отдали на растерзание другим. Так почему я должен их спасать? Я и не должен. Если речь идёт об аристократии. Но я знал, что туда и шиноби выбираются, и вот за них был готов вписаться, так что всё равно согласился бы. Да и аристократы разные, с кем-то у меня неплохие отношения, не лишним будет их укрепить. Но пригласил не Такен, а Мария, а это куда интереснее.

— Тогда захвати мне круассанов, — попросила Калия.

— Тамара тебе этого не простит, — хмыкнул я.

Тамара свои проекты не забрасывала. Во-первых, она продолжала заниматься со своим отрядом девиц. Если сравнить их с теми, кого мы вытащили из плена «эльфов», то это уже совсем другие люди. Некоторые из них свои проекты начали. В частности, одна из девушек стала для Тамары кем-то вроде Елены для меня. Только не в мире финансов, а в мире выпечки, тортов и булочек.

И если кто-то думает, что там небольшое производство, то он сильно недооценивает энтузиазм одной богатой ситкартки.

Ей Клаус пару десятков образцов «пшеницы» подарил, из которых вырастало то, что потом перерабатывалось в муку. Сама она в наших путешествиях тоже много чего закупила и собрала. Не только «пшеницы», но и всякого разного, что входило в состав пекарских изделий. Типа орехов и корицы. Всё это она высадила, привлекла дроу и крестьян, чтобы следили. Запустила парочку мельниц, для чего просила Тима помочь с формированием рек и русл, чтобы удобнее было. Ну и на закуску собрала команду, которая шлифовала рецепты, пытаясь довести их до идеала.

Дело набрало такие обороты, что уже не только наши люди лакомились её продукцией — особенно рейд-группа любила захаживать в её пекарню, отчасти из-за того, что там работало много юных и красивых девушек. Тамара организовывала поставки в ближайшие гостиницы, что располагались рядом со школой круга. В Озёрск поставляли только ингредиенты, конечный продукт готовили на месте. У неё в цехе больше ста человек работало. Были заказы и во дворец королю и вовсе не по блату, хотя тут он тоже присутствовал, а в первую очередь по той причине, что готовили у них и правда круто. А главное — необычно.

— У неё ассортимент не так часто меняется, — ответила беспечно Калия.

— Как знаешь. Захвачу тебе. Ладно, не скучайте. Постараюсь быстро управиться.

Попрощавшись со всеми, вышел во двор и передал охране, что код тревоги — жёлтый. В переводе это означало, что прямой опасности нет, но глава покидает территорию и происходит непонятная фигня. Параноить не надо, а вот проверить территорию и предупредить всех причастных, чтобы повысили бдительность, определённо стоит.

Корабля на месте не было, на нём Вологодские улетели. Никого другого я брать не стал. Только Шупа со мной иллюзию отправил.

Был вариант прихватить свой личный отряд. Недавно я начал формировать группу из четырёх пятёрок, задача которых сводилась к тому, чтобы лезть за мной в самое пекло, а дальше действовать по ситуации. Отвлекать, прикрывать, дать возможность отойти под щиты, если потребуется, или охранять добычу. Были среди них и те, кто отвечал за транспортировку. Жаль, что никто из них пока не мог осилить долгий перелёт на должной скорости. Не хватало энергии, а до открытия третьих кругов у всех было далековато. Проще и быстрее добраться самому, что я и сделал.

* * *

Самая неприятная часть любой беды — внезапность и неизвестность. Ещё ожидание.

Пока я добирался, история не закончилась, но самая неприятная часть миновала. Вопрос спорный, но, когда летишь высоко в небе, среди облаков, лирическое настроение появляется как-то само собой.

Такен наш клан для изучения нового Колодца не приглашал. Я этой темой тоже не интересовался. Вся моя осведомлённость сводилась к еженедельным отчётам от Елены, в которых упоминалось, что там и как. Ничего такого. Ни уникальных мест, ни особо опасных тварей, ни признаков чужих цивилизацией, ни щедрой добычи. Камни добывали, но новый мир, ближайшая территория, в этом плане ничем не отличался от любого другого обычного места на просторах чужих миров. То, как тут сейчас всё устроено, для меня было в новинку, поэтому смотрел я с любопытством, когда подлетал. К делу подошли с размахом, с учётом ошибок трёх городов. Насколько помню историю, там тоже сначала основательно подходили, а потом начался хаос. Надеюсь, в этом случае дела лучше пойдут. Но не факт.

Причина моих сомнений заключалась в трёх ожидающих, одном сражающемся и одном пассивно-мёртвом представителях чужого народа. Иначе говоря, три существа стояли рядом с Колодцем и поглядывали на битву. Агрессивный — дрался с Люцием, зачем все собравшиеся и наблюдали. Одно мёртвое тело гостя валялось в стороне, разделённое на несколько частей. Кто-то его фатально покромсал. Я бы поставил на Такена. Меч — это его стихия. Как и ровные разрезы. Возможно, и Люций отметился, но… А, ладно. Неважно. Мария стояла метрах так в ста пятидесяти от битвы и наблюдали за поединком. Такена рядом с ней не было. Он занимался наведением порядка. Остальная же толпа людей… Да бегали в основном. Суетились, разбирались с последствиями. Я, пока вниз спускался, успел оценить и прикинуть, что тут случилось. Гости явились внезапно или почти внезапно. Неизвестно, сколько людей успело эвакуироваться из Колодца. Дальше враг быстро поднялся наверх и принялся тут всё крушить. Почему быстро? Потому что слишком много разрушений. В прошлое моё посещение этого места только одно здание возведено было, для совещаний, а сейчас тут целый город образовался. Что разрушать — имелось. Если бы враг поднимался медленно, то, учитывая один валяющийся труп, здания бы остались целы. С другой стороны, атака была не совсем уж стремительной. Разнесли далеко не весь город. Я бы сказал, великаны поднялись, начали радостно всё крушить, и тут им наконец-то оказали должный приём. Если сопоставить временные рамки, то на момент атаки Вологодские должны были общаться с Такеном, поэтому я и думаю, что первого великана прихлопнул именно король. Чтобы и проблему решить, и покрасоваться перед народом. Дальше он отправился наводить порядок, а Люций захотел размяться и сейчас отдувался за всех.

И то, как он дрался, мне не нравилось.

Память у меня хорошая, на ум сразу битва с ситкарами пришла. Сородичей эски, зеленокожих великанов, тоже вспомнил. Те, кто к нам заявился, были чем-то средним между дренорцами и ситкарами. Огромные, мускулистые, олицетворяющие первобытную мощь. Я видел, что Люций почти ничего сделать не может и в основном уворачивается. А это, как понимаю, рядовая особь, которая двигалась на сверхскорости, вызывая локальные землетрясения, когда попадала по земле.

Ах да. Что ситкары, что дренорцы не являлись представителями высоких цивилизаций. Не дикари, но около того. Эти же великаны, судя по виду, были дикарями в самом худшем смысле этого слова. Из одежды — только примитивные повязки на пах да всякие украшения из костей. Удивительно, что они вообще на ритуальную дуэль один против одного согласились.

— Здравствуй, тётушка, — приземлился я рядом с Марией, — Ну и зачем было вызывать меня, ещё и срочно?

— А ты не видишь? — спросила она, не отрывая взгляда от поединка мужа.

— Вижу много чего. В частности, одного переоценившего себя старика и целую толпу ныряльщиков, которые последние несколько месяцев зарабатывали здесь деньги, а теперь разбежались, поджав хвост.

— Если уж Люцию здесь тяжело приходится, — вздохнула Мария, внимательно следя за ходом поединка, — то остальные просто мясо.

— Меня это должно волновать? — удивился я.

— Тебя должна волновать отличная возможность показать себя и примириться с Такеном.

— Не помню, чтобы мы ссорились.

— А как это тогда назвать? — фыркнула она.

— Даже если так, то король и сам может попросить меня решить проблему.

— На принцип идёшь? — отвлеклась она от поединка и бросила на меня острый взгляд.

Я почувствовал раздражение.

— Мария, давай прямо, — сменил я тон, наблюдая, как Люций едва пробивает защитный слой густой энергии вокруг великана. — Если бы ты оказалась на месте Калии, какая бы реакция дальше последовала? Представь, что ты беременна. Наши враги сильны и хитростью растаскивают нас по разным местам. Всё настолько плохо, что тебе, с ребёнком в животе, приходится выйти из дома, чтобы защититься. Как бы ты себя повела? Как бы повёл себя Люций? Ну, чего молчишь? — надавил я.

— Ты сейчас этот разговор решил завести? Не хочешь Люцию помочь? Пора бы вмешаться, — процедила она.

— Этот разговор ты начала. Повторяю вопрос. Как бы вы себя повели? Ладно ты, беременная, осталась бы дома. А что сделал бы Люций?

— Истинный виновник не Паоль.

— Да, виноват Адам. Против которого у нас, чтобы уверенно выйти, силёнок не хватает. Паоль же умышленно придержал информацию.

— Ну, вряд он бы так поступил, будь мы в поместье.

— Ты ещё скажи, что я сам виноват, что довёл его до такого.

— А что, не так?

— Отчасти так. Но все мои действия были ответом на его попытку убить одного из нашей команды. Поправь меня, но, кажется, ты убивала и за меньшее.

— Ситуация не так однозначна.

— Вот именно. И мне очень интересно, тётушка, на чьей ты стороне в этой истории.

— Ты мой племянник, а Такен — мой друг. Предлагаешь мне выбрать? Сейчас? Это похоже на манипуляцию. Пора вмешаться, пока Люция не ранили.

Люций и правда уже сдавал. Двигался он виртуозно, но это была игра в одни ворота. Ему просто не хватало силы, чтобы серьёзно ранить противника. Некоторые удары проходили, но раны закрывались у великана слишком быстро. Тот же бил так, что пропусти Люций один удар — размажет.

— На манипуляцию похожа твоя истерика по возвращении, чтобы сподвигнуть меня идти к истоку. Для справки — достаточно попросить.

— Я прошу тебя, вмешайся, — ответила Мария покладисто.

— Вмешаюсь, не переживай. Но ответа я так и не получил.

Гроза ничего не сказала, и я сошёл с места, лёгким шагом направился к сражающимся. Люций моё появление заметил и не стал геройствовать, отошёл в сторону. Великан же, наоборот, впал, казалось, в раж и меня проигнорировал. В отличие от его соплеменника, который отделился от группы и направился мне наперерез.

«Это опасно», — предупредил меня Гэцу.

Мог бы и не утруждаться. То, что опасно, я знал лучше многих.

Дело в том, что эти великаны отличались двумя вещами, помимо выдающейся мощи. Запредельным уровнем телесной энергии и таким же уровнем демонической энергии. По сути, они были прямо как я. Люций не мог прикончить тварь как раз из-за плотного слоя демонической энергии, которая сводила на нет почти все его атаки.

Я же знал способ, как с этим разобраться. Активировать четвёртый уровень глаз и демоническую форму лишнее, а вот попробовать частичную трансформацию… Это Гэцу и назвал опасным. Вовсе не великанов.

Без всяких проблем, ускорившись, я оказался рядом, увернулся от удара, превратил свою правую руку в демоническую и атаковал. Разумеется, я делал ставку не только на это, а вкладывал всё своё мастерство, которого хватило с запасом. Ударил я снизу вверх, разворотил грудную клетку и разнёс голову, до того как меня схватили.

Уйдя в сторону, пропустил мёртвое тело великана и позволил себе секундную задержку, чтобы оценить, точно ли оно мертво. А то мало ли. Встречал я уже почти бессмертных существ.

По той же схеме разобрался со вторым противником, который набросился на меня со всей яростью, но без какого-либо умения и хитрости.

Осталось ещё двое врагов, которые не спешили нападать. Они зашевелились, когда я направился к ним. На дистанции пятидесяти шагов подобрались. На дистанции в сорок пять — тоже сошли с места и разошлись в стороны, окружая. На дистанции в сорок — бросились на меня. Через две секунды они валялись мёртвые, а я смотрел, как моя рука принимает привычную форму.

Эксперимент можно считать успешным.

Глава 14. Меч, или Как Спар уроки давал

Я давно смирился с тем, что не являюсь добрым человеком. С годами с этим не стало лучше. Хуже — да, стало. Особенно после всех последних событий.

Простые слова Марии о том, что я тут глупостями занимаюсь и надо бы замириться с Такеном, неожиданно зацепили. Поэтому я и ответил ей так. Сейчас, когда с великанами разобрался, у меня появилась минутка обдумать эту реакцию. Благо вопрос не настолько сложный, чтобы долго гадать.

Я не понимал, на чьей стороне Вологодские. Нет, даже не так. Я не понимал, чего от них ожидать после их возвращения. Мне не пять лет, чтобы делить мир на черное и белое, я прекрасно знаю, насколько сложно устроена жизнь, но сейчас всё же стоит прояснить ситуацию.

Поэтому я направился к Люцию. Который далеко уходить не стал и до своей жёнушки добраться не успел.

— Люций, сдаёшь позиции, — бросил я ему насмешливо.

— Даже спорить не буду, — качнул он головой. — Моя звезда подошла к закату. Теперь на небосводе сверкают новые легенды.

— Ну нет, — возмутился я. — Если ты перестанешь реагировать на подколки, они потеряют весь смысл.

— В этом и суть, — усмехнулся он. — Плох тот воин, который переоценивает себя и которого так легко задеть.

— Тогда остаётся надеяться, что со старостью к тебе пришла и мудрость, потому что мне нужен совет.

— Совет? — напрягся он и посмотрел на меня оценивающе.

Чуял подвох.

— Я бы сказал, что совет, как от отца сыну, но эти отношения у нас с тобой не задались. Поэтому, скорее, попрошу совета, как у более опытного товарища.

— Ну надо же, — убрав меч, он сложил руки на груди и уставился на меня выжидательно.

— У нас тут с Марией спор возник. Скажи, правильно ли я поступил?

— С чем?

— С Паолем.

— По логике, ты сейчас должен предложить поставить меня на своё место и спросить, как бы я отреагировал, если бы мою беременную жену чуть не убили. Будь это кто другой — я бы уничтожил всех, — ответил он с уверенностью человека, у которого не то что руки по локоть в крови, скорее, он кровавые бани с полным погружением годами принимал. — Но это сын моего друга. К тому же не он главный виновник. Если кого и убивать — то Адама. Корень всей проблемы.

— Это-то понятно. Как и то, что убивать сына Такена — перебор. Но ты бы смог удержаться, если бы он со всем своим высокомерием полез тебе под горячую руку?

— Лично у меня нет к тебе претензий, — пожал он плечами. — Но именно так все кровавые бойни и начинаются. Только вот, Спар, если хочешь настоящего совета — то не о том ты думаешь. Этим своим ходом ты уничтожил политическую карьеру Паоля. Ему теперь придётся два раза прыгнуть выше головы, чтобы претендовать на престол. Догнать тебя в силе и прилюдно сразиться, чтобы общественность об этом узнала. Попутно проявить себя как толкового правителя в рамках отдельной территории. Ну, или единственное, на что он сможет претендовать, — быть пешкой в руках аристократии.

— Это было бы возможно в обычным мире.

— Именно. Сомневаюсь, что ты станешь играть в эти игры или подчиняться ему. Как и подчиняться другим аристократам. А значит… Раскол. Конец королевства. Или тебе придётся занять трон. Может, в этом и заключается твоя цель?

— Нет уж. На это я подписываться не собираюсь. Мне и так проблем хватает.

— Почему-то я был уверен, что ты так и ответишь. А значит, ты сам себе свинью подложил.

— Я лишь обозначил, что Паоль так себе наследник. Такен достаточно молод, чтобы обзавестись ещё потомством и успеть его воспитать. Пусть постарается. Это не так уж и сложно.

— Мария уже предложила ему запрячь тебя для поисков невесты, — с насмешкой сказал Люций. — Хочешь подвизаться ещё и на это?

— О нет, — замотал я головой. — У меня будет ещё один вопрос, Люций. Не знаю, о чём вы там с Такеном мило болтали, но, по оговоркам Марии, — бросил я взгляд на женщину, которая почти дошла до нас, — у меня сложилось впечатление, что в этом конфликте вы на стороне Такена. Я вас могу понять и не в обиде, но всё же должен спросить. А мои дети… Они для тебя кто? Просто бегающие где-то неподалёку спиногрызы или твои внуки? Потому что, Люций, твою невестку и внучку чуть не убили. В том числе из-за интриг Паоля.

Люций помрачнел, уставился на меня исподлобья. Я тоже на него смотрел. Первым не выдержал он, отвёл взгляд, задумался. Мария добралась до нас и наверняка что-нибудь сказала бы, но её опередил Такен, который пронёсся над землёй и мягко приземлился рядом.

— Мой король, — поклонился я.

— Сейчас не до формальностей, Спар, — сказал он. — Нужна твоя помощь.

— Внимательно слушаю.

— Внизу остались люди. Нужно их спасти.

— Это всё?

— Ещё нужно зачистить всех великанов и узнать, откуда они явились.

Этот приказ мне не понравился. Причина — глаза. Я воспринимал великанов как демонов. Всех, кого увижу, должен буду убить. Великаны выглядели примитивно, но всё же они были человекоподобными. Две руки, две ноги, голова. Сомневаюсь, что они откладывают яйца. А значит, там, в чужом мире, меня будут ждать поселения. С детьми и женщинами.

— Хорошо, сделаю, — не стал я артачиться.

— Сейчас подойдёт команда сопровождения.

— Не надо. Только мешаться будут. Эти твари наполнены демонической энергией. Если кто к ним сунется, рискует заполучить большие проблемы в виде хаотический мутаций.

— Ты собираешься идти один? — нахмурилась Гроза.

— Был бы тут Гатс, его бы взял с собой. А так, как и сказал, только мешаться будете. Ты тоже.

Это не было подколкой. Тащить в бой Грозу с новыми возможностями без боевого слаживания — спасибо, не надо. Только отвлекаться буду.

— И всё же я пошлю отряды следом и сам тоже пойду, — сказал Такен. — На тот случай, если остались выжившие и их потребуется быстро эвакуировать наверх.

— Вы король, вам решать.

Такен наградил меня внимательным взглядом и кивнул. Развернувшись, я дошёл до Колодца и спрыгнул вниз.

* * *

Внизу, на ярусе между миров, меня поджидали два десятка великанов. Если быть точным, то девятнадцать. Они разбрелись по округе. Не выставили дежурных. Действовали хаотично и, я бы сказал, беспечно. Мне не составило труда переловить половину поодиночке. Пока они сообразили, отряд сократился вдвое.

Эти ребятки точно были чужды культуре и цивилизации. Всё то, что люди здесь создали, они уничтожили.

Мои сомнения и нежелание устраивать геноцид отдельным племенам испарились, стоило выбраться в чужой мир. Оказалось, те воспринимают людей не иначе как еду. Я как раз прибыл к этапу разделки тех невезунчиков, которые оказались первыми в очереди. Вид пирующих великанов, отрывающих зубами сырое мясо у ещё кричащих от боли жертв, дал понять, что переговоров не будет.

Бой был скоротечным, жёстким и тяжёлым. В первую очередь из-за того, что мне приходилось ликвидировать великанов так, чтобы людей не размазало.

Как же это напоминало встречу с ситкарами. С тем отличием, что я теперь был куда сильнее. Хотел бы сказать, что душу отвёл, но как-то язык не повернулся на фоне разорванных тел людей. В лагере всего пятнадцать особей было. Справился быстро. Пленные толком и осознать не успели, что происходит, когда я закончил. А там спасательный отряд подтянулся. Люди делом занялись. Я прошвырнулся по окрестностям, взял след, откуда великаны заявились. Прогулялся в том направлении. Километров на тридцать ушёл, но никого не встретил и вернулся. О том, что поблизости никого нет, сообщил Такену.

— Судя по тому, что ты вернулся, дальнейшими поисками заниматься несобираешься, — резюмировал он.

— Если прикажете, займусь. Но в королевстве что, настолько всё плохо с талантами, что больше некому вопросом заняться?

— Таланты есть. Но для них это будет более рискованная затея.

Я пожал плечами и уставился на Такена, дожидаясь, последует приказ или нет. Тот подумал и махнул на меня рукой. Отлично. Я и правда не хотел взваливать на себя эту головную боль. В планах у меня другие, куда более важные задачи стоят, от которых не хотелось бы отвлекаться.

Возможно, именно в этом цель Адама и заключалась. Либо столкнуть нас с врагом, на которого сил не хватит, либо отвлечь, заставить распылить силы. Но, если честно, я что-то засомневался, что это его рук дело. Как-то слишком мелочно. Несколько месяцев ждали, когда появятся первые великаны. Дальше-то что? Они так и будут раз в полгода появляться? Или целая армия придёт? В любом случае я не увидел противника, которого две слаженные пятёрки не смогут размотать. А насчёт того, что Люций в одиночку не справился, надо уточнить, что он в моменте не справился, орудуя одним лишь мечом. Должны найтись таланты, которые подберут ключик. Возможность сделать выводы и подготовиться я нашим дал, а дальше терять здесь время… Нет уж.

— Нашла что интересное? — подошёл я к Марии, которая потрошила великана.

— За две минуты? — ответила Гроза, не оборачиваясь. — Нашла много всего, но ничего эдакого.

— Попробуй разобраться, как они справляются с демонической энергией.

— Слушаюсь, глава, — ответила она насмешливо.

— Я задерживаться здесь не буду, возвращаюсь домой. Через три дня жду тебя на тренировку, не опаздывай.

Не дожидаясь ответа, развернулся и отправился на выход.

* * *

— Что скажете? — подошёл Такен к Вологодским, когда порядок был наведён.

Вопрос относился к не закончившемуся ранее разговору.

— Судя по твоему виду и интонациям, — ответила ему Мария, — вопрос стоит воспринимать как «смотрите, смотрите, какой он непослушный и обиженный, совсем неуправляем стал, что же делать, что же делать?».

— Мне не хватало твоих едких замечаний, — почти серьёзным тоном сказал Такен.

— Только вы оба ошибаетесь. — вставил Люций. — Дело не в обиде. Скорее, Спар зол. Не на тебя, Такен, а на всю ситуацию в целом. Злость рождает в нём решительность. Со всеми отсюда вытекающими. Он не хочет нянчиться с вот этим всем. — Люций обвёл взглядом разрушенный в чужом мире лагерь. — Когда ему с этого нет никакой выгоды, когда ты не позвал его клан исследовать этот мир и когда это никак не способствует повышению безопасности семьи.

— То, что он обрёл мрачную решимость, я заметил, — кивнул Такен.

— А я вот оказался слепым, — покачал головой Люций. — Нет, не в этом вопросе. К стыду моему, до меня только сейчас дошло, что из-за интриг твоего сына чуть не погибла моя невеста и пока ещё не рождённая внучка. — Голос Люция потяжелел, как и взгляд.

— Паоль уже наказан, — подобрался Такен, оценив позицию старого друга.

— А я и не требую его дополнительно наказывать. Но лучше бы тебе донести до Паоля мысль о том, что любая выходка с его стороны приведёт к побоищу.

Сказано это было так, что Такен сразу понял, на чьей стороне выступит Люций.

На это заявление Мария вскинула брови, удивлённо, будто впервые мужа увидела. Чего сам Люций не заметил, сосредоточенный на Такене.

* * *

Получив свежие новости, Турия пришла к отцу.

— Твоя задумка снова не сработала, — начала она с ходу.

— Какая из? — лениво спросил Адам, не отвлекаясь от чтения книги.

— Новый Колодец. Одно из племён наконец-то нашло людей и прорвалось наружу. Пришёл беловолосый и решил проблему. Быстро и эффективно. Прошло меньше часа, прежде чем он спокойно удалился обратно.

— Даже так, — нахмурился Адам.

— Сложно оценить, но думаю, он стал значительно сильнее. Также были замечены Вологодские. Они вернулись.

— Значит, вся команда в сборе.

— Не удивлюсь, если они теперь все вместе нагрянут сюда.

— Это было бы наилучшим решением проблемы, — ответил Адам. — Но сомневаюсь, что они сами нападут. И не смотри на меня так. Хватит упиваться своей правотой. Я давно признал, что был неправ.

— Тогда, надеюсь, у тебя есть ещё дельные идеи.

— Я подумаю.

Турия закатила глаза и, так и не дождавшись ответа, удалилась.

Адам же задумался, что если дела пойдут совсем плохо, то придётся задействовать новую задумку, а она ещё сыровата.

* * *

Пока у Вологодских продолжался «отпуск», я тратил дни с пользой.

Одна из проблем заключалась в том, что я опасался, что за мной наблюдают. Особенно во время тренировок. Это само по себе неприятно, если твои трюки узнают заранее, но вот некоторые козыри — их лучше придержать до последнего момента. Особенно меч души.

Из возможных путей усиления у меня осталось не так много вариантов. Камень четвёртого ранга, но его попробуй ещё найди. Магия и знаки. Ну и освоение меча. Я собирался заняться каждым из пунктов, и сегодня настал тот день… точнее, ночь, когда добрался до меча. Подошёл я к этому со всей основательностью. Предупредил своих, выбрался ночью, задействовав все свои умения маскировки, и ушёл подальше, в места, где ещё не бывал. Это не стопроцентная гарантия, что не отследят, но если меня и сейчас видят, то стоит признать, что скрыться у меня не получится.

Найдя подходящее место в лесу, я обратился к душе и обнажил клинок. Много времени прошло с тех пор, когда я его доставал. Сейчас это совсем иначе было. Меч стал легче, прибавил в длине. Лезвие полностью не проявилось, но если раньше огрызок был, то сейчас обрубок на половину. Наглядная демонстрация того, насколько я готов его использовать.

Махать я им не рискнул. Уселся прямо на землю, обернулся плащом и положил меч на колени. Одной рукой за рукоять держался, а вторую на лезвие положил.

* * *

Моя медитация и тренировка затянулись на трое суток. Изначально я хотел позаниматься пару часов от силы, подозревая, что меня хватит минут на пятнадцать, но — нет. Стоило погрузиться в ощущения, как разом много всего обнаружил.

Точнее, даже не так.

Я с первого взгляда много всего увидел, а при глубоком погружении обнаружил в тысячу раз больше.

Согласно учению Гэцу, дух являлся оболочкой для души. То, насколько могущественным инструментом это может стать, я хорошо оценил на собственном опыте. Но что насчёт души? Здесь Гэцу ничего конкретного не сказал. Зато философски толкнул пару речей. Я подобные рассуждения не любил, поэтому быстро забил на духа и принялся сам разбираться, что ощущаю и вижу.

Не думаю, что сильно преувеличу, если скажу, что в эти три дня я сдавал самый настоящий экзамен сразу по множеству тем. Душа была неким началом. Дух и физическое тело — оболочками. Не только защитными. Было бы глупо сводить их суть к столь однобоким вещам. Скорее, что тело, что дух — способы взаимодействия с окружающей реальностью. Как рука нужна для того, чтобы что-то делать, брать и хватать, так и тело в целом нужно для того, чтобы реализовывать свою волю.

Усложнялось это всё наличием разума, личности, сознательного и бессознательного, чувств и эмоций, нервной системы и всех наших реакций.

Усложнялось в том ключе, что меч, в философском смысле (пусть меня и воротит от подобных определений), — это квинтэссенция движения и воли. Не готов рассуждать о мечах как таковых, но конкретно мой меч был именно таким. Осторожные эксперименты в эти дни подтвердили, что чем в большей гармонии я нахожусь, тем легче моё оружие.

Если кому-то кажется, что обрести гармонию — плёвая задача, то это действительно так. Когда ищешь обычную гармонию. Когда нужно освоить примитивную технику разреза. Тогда да. Ничего сложного. Если же требуется подчинить настолько могущественный артефакт, тут-то веселье и начинается. Оно ведь как работает. Сидя в медитации, обрести гармонию легче лёгкого. Сохранять гармонию в движении или в обычной, повседневной жизни — чуть сложнее, но тоже по плечу большинству. Это как держать мышцы расслабленными. Не сложно ведь? Но что, если добавить груз? Килограмм так сто для начала. А потом ещё сто. Сохранится пружинный шаг?

Чтобы меня не разорвало, действуя интуитивно, я довольно быстро нашёл подход к мечу. Как действовать постепенно, с низким шансом заполучить травму. Сначала была медитация. Дальше я поднялся и встал в стойку. Уже на этом этапе меч выдал нагрузку, заставив меня с полчаса «наводить внутри себя порядок». Как навёл, сделал первое движение в базовом разминочном комплексе и снова ощутил, как наваливается тяжесть.

Если бы всё сводилось к тому, чтобы разобраться со своими заморочками, я бы уложился в эти три дня. Благо опыт имелся. К сожалению, этого не хватило. Моя душа была банально слаба. Что бы это ни значило. Ощущение такое, будто, являясь дохляком, пытаешься взять большой вес. Мышцы напрягаются, стонут, но отчётливо ясно — это пока не твой уровень и, если упорствовать, заполучишь травму.

— Гэцу, есть идеи, как быть? — спросил я духа.

— Новая для меня область, — не стал волк бить себя в грудь и заявлять, что в лёгкую с чем угодно разберётся. — Нужно смотреть динамику. Не уверен, что здесь такой же принцип, что и с мышцами, но попробовать стоит. Ты, по крайней мере, стал готов к лёгким тренировкам с мечом.

— Что бы кузнец ни задумал, давая мне такое оружие, он знатно подшутил.

* * *

Когда вернулся, пришлось успокаивать своих или, скорее, откупаться. Обещал уйти на пару часов, а пропал на три дня. Гэцу бегал, предупреждал, но кого это волнует?

Вологодские уже вернулись. Люций приятно удивил — сам организовал уроки меча. Мария же бездельничала дома. В назначенный день они вдвоём вышли с утра на тренировку. На следующий день после моего возвращения.

— Чем займёмся, великий учитель? — насмешливо бросила Гроза.

— Для начала — ты обдумывала идею заключения союза с духом?

— В отличие от вас, мне идея подселить кого-то внутрь себя не кажется разумной.

— А если это поможет забеременеть? — прямо спросил я.

— Что твой волк говорит по этому поводу?

— Тебе лучше не знать, — хмыкнул я.

Гэцу был категорически против то, чтобы вести Вологодских к ним в мир. Он и от прошлых-то моих выходок не в восторге был, а тут закусился по полной. Объяснять тоже отказался.

— Как-то это не обнадёживает, — сложила Мария руки на груди. — Так что, ты хочешь сводить нас вслед за остальными и тоже обеспечить духами?

— Не всё так просто, — покачал я головой.

Гэцу отказался отвечать на вопросы, а вот Фая — ответила.

— Сейчас не самое лучшее время, чтобы туда возвращаться. Поэтому прямо сейчас точно не пойдём. Нужно будет вас подготовить. А потом надеяться, что вы сможете найти духа, который способен помочь.

— Слушаю тебя, и такое ощущение возникает, — прищурилась Мария, — что ты что-то не договариваешь.

— Видишь ли, число разумных, древних и могущественных духов не так велико. Многих я убил лично. Из оставшихся те, кто был не прочь заключить союз с нами, уже сделали это. Не все, но вот с такой ситуацией, чтобы дух и союз заключить захотел, и чтобы тебе подходил, сложности ожидаются.

— Иначе говоря, очередная ложная надежда.

— Давай без пессимизма, — поморщился я. — Очередная рабочая версия, которую надо проверить. Но — позже. Сейчас мы займёмся вещами более прозаическими. Люций… — перевёл я взгляд на мужчину, который по обыкновению, стоял чуть в стороне и сливался с окружающим миром, помалкивая. — Спасибо, что взялся за подготовку рейдерской группы…

То, как он это сделал, достойно отдельной, пусть и короткой, истории. Люций провернул это в лучших традициях мастеров боевых искусств. Пришёл, вызвал всех желающих на бой, победил их, тем самым подтвердив, что право имеет.

Забавно, что сказать. Его одного не хватило, чтобы убить великана, зато хватило, чтобы победить любого из рейдерской группы.

— Потом это с тобой обсудим, — продолжил я. — Я у тебя многому научился. Как и у тебя, — глянул я на Марию. — Но учился я не только у вас. Вы в курсе про то, как мы третий круг открывали и у кого смогли взять пару уроков. Думаю, Люций, — снова посмотрел я на отца, — мне найдётся, чем поделиться с тобой. Уверен, ты оценишь настоящее боевое предвидение. Доставай меч и попробуй коснуться меня. Я буду только уворачиваться.

— Я и так знаю, что ты способен увернуться.

— А если я буду с завязанными глазами?

— Хм, — лаконично высказался Люций, доставая из кольца меч. — Повязку.

Я достал повязку, завязал глаза. Предвидение привычно разошлось в стороны. На расстоянии десяти шагов я идеально контролировал пространство вокруг себя. Ну, если не вспоминать старика Шау, тогда да, можно назвать это идеальным.

Демонстрация много времени не заняла. Люцию хватило двух минут, чтобы проникнуться. Коснуться он смог меня три раза. Всего три раза. Я вовсе не становился бессмертным с активированным боевым предвидением. Но и так, когда на тебя всерьёз наседает мечник его уровня, — это показатель.

— Хватит, — остановился Люций. — В чём секрет?

— Это не обычная чувствительность. Ты тоже слушай, — сказал я Грозе. — Лишним не будет.

Объяснение того, что к чему, много времени не заняло. Люций загрузился. Он куда более восприимчив ко всем практикам, которые условно относятся к пути воина. С ходу уловил, что я донести хочу. Марии же это далось сложнее, но, забегая вперёд, в следующую неделю они оба развили то, что нужно. Дальше требуется лишь натренировать навык.

В тот день этим я не ограничился. Оставил Люция, а сам ушёл с Марией на полигон, где мы и провели большую часть дня. Она и правда заметно сильнее стала. То, что в первый раз так позорно мне слилась, — ничего не значит. Опыт у неё за плечами колоссальный, а уж способность адаптироваться выше всяких похвал. Быстро подстроилась и принялась новые трюки выдавать. Вскоре Люций присоединился к нам, и мы начали отрабатывать формат двое против одного. А там и других подключили. Хорошие были денёчки.

* * *

В один из дней, после очередной тренировки, Мария подняла вопрос:

— Что с Адамом? Если он виновник всех бед, то нужно решить эту проблему кардинально.

— Не думай об этом.

— Почему это? — нахмурилась она.

— Есть у меня подозрение, что если сейчас всей толпой навалимся, то шансы победить, может, и будут, но, скорее всего, как обычно, всё пойдёт не по плану. А разменивать одни фигуры на другие я не собираюсь. Поэтому жди отмашки, а остальное предоставь мне.

— А ты не думал, что Адам, не удовлетворившись затеей с Колодцем и наёмниками, предпримет ещё что-то?

— Зачем ты спрашиваешь очевидное?

Мария насупилась, но дальше развивать тему не стала. А я не спешил прояснять все непонятные моменты. План у меня имелся, но озвучивать его я пока не хотел. Нет смысла. Основные-то моменты и так ясны. Готовимся, укрепляем оборону, решаем попутные вопросы. В идеале мне освоить меч до такого уровня, что я Адама одним ударом зарублю. Но до этого мне ещё расти и расти. Поэтому и не спешил.

Глава 15. Последние месяцы затишья

Неизвестно, чем там сам Адам занимался, но в следующие месяцы он нас не трогал. Чем я и воспользовался на полную катушку, порешав множество вопросов.

Про бытовую и социальную часть особо нет смысла упоминать. Все изменения свелись к идее Елены, что, если хочешь, чтобы что-то росло, надо это субсидировать и поощрять, а если хочешь, чтобы зачахло, то, наоборот, обложить налогами. Речь про экономику, как нетрудно догадаться. Ограничивать у нас пока нечего было, а вот выделить кредитную линию под разные области, отменить налоги на несколько лет и предложить особые условия крупным игрокам — это да, мы могли себе позволить. Так к нам перебралась сразу пара строительных компаний. Несколько торговцев отправили младших сыновей осваивать регион и открывать представительства. Мы затеяли по примеру Такена строительство обычных и железных дорог вдоль всего побережья, чтобы соединить поселения и навести порядок на этих землях. Под руководством Шупы мы за это время без малого тысячу километров от города освоили, и в планах было значительно продвинуться. Под покровительством Тамары и её девушек начало развиваться туристическое направление. Как оказалось, из-за демонов и прочей живности люди старались держаться подальше от морей, поэтому ниша, так сказать, простаивала. Это были самые крупные изменения, но и помимо них хватало всяких мелочей.

Не буду про это распинаться, потому что главные для клана изменения происходили в другом месте.

Постепенно я провёл всю рейд-группу через испытание, дал поучаствовать в деле. К моменту, когда пошла последняя партия, те, кто ходил первыми, могли называться ветеранами. Особая гордость, моя и Радамиры, — это полный набор артефактов, подготовленный для каждого бойца. Артефактное холодное оружие, основное и запасное. Качественная броня, которая в некоторых ситуациях способна прикрыть от способности легендарного уровня. Как и в случае обычной брони, тут много факторов роль играет: что за способность, куда удар пришёлся, насколько удачно. Но факт есть факт. Хорошая броня способна уберечь от многих случайностей. Разные щиты, как личные, так и стационарные, маскировочные артефакты, системы левитации и десантирования. Ну и стрелковое оружие, конечно. Как и производство снарядов под основные вида оружия, как личного, так и корабельного.

Чего всё это нам стоило, лучше промолчу. Пришлось и цепочку производств выстраивать, и поставки налаживать, и по другим мирам скакать, чтобы добыть нужные ресурсы.

Наборов было несколько, кстати. Стандартный доставался большинству. Для тех, кто стоял на острие атаки, шёл особо укреплённый. Командиры и лучшие бойцы тоже получали эксклюзив. На самом деле каждый мог разместить заказ чисто под себя. С чем народу пока пришлось подождать, потому что нам важнее было обеспечить всех «стандартным минимумом». А там дальше, за свои деньги, почему бы и нет?

То, что мы предлагали, на голову превосходило то, что выдавали шиноби. Камнями подходящими тоже всех обеспечили.

Не обошлось и без эксцессов. Несколько человек мы показательно выгнали. Эти недоумки решили, что им море по колено, и пошли искать приключений к нам в город. Ещё с десяток человек были исключены за то, что не особо вписались в формат. А вот парочка особых идиотов, которых Роза спалила ещё на этапе поступления и которых мы специально оставили, решила, что прихватить свои и чужие комплекты — хорошая идея. Убеждали они недалеко и были показательно казнены.

Имелись и погибшие. Нельзя постоянно ходить в опасные рейды такой толпой и обойтись без потерь. Радует только то, что за всё время погибло всего семь человек. Ничтожно мало даже по меркам шиноби. Которые так-то в первые года дохли как мухи.

В общем, было чем гордиться. Все потери мы компенсировали новым набором. При желании могли бы набрать ещё пару тысяч человек минимум, но я отказался от этой идеи. Куда столько? Точнее, куда, мы бы нашли, но вся команда и так на износ работала. Очередное резкое увеличение численности приведёт к тому, что шаткая система схлопнется.

Потерявшийся корабль одного из герцогов в мире мёртвых мы нашли. Как ни странно, сам корабль не пострадал. То ли его успели посадить, то ли ещё что, но, когда нашли, он лежал в снегах, разряженный. Вся команда погибла. Это поставило передо мной дилемму. С одной стороны, хотелось отжать кораблик себе. С другой — точно волна гавна поднимется. С третьей — а почему бы и нет? Я тоже способен ту ещё волну поднять. А если Такен потребует вернуть корабль, то и отлично. У меня появится прекрасный повод посылать всех, кто захочет привлечь меня к чему-то и выставлять конский ценник за свои услуги. Замечу, что нашли мы его спустя несколько месяцев после пропажи. За это время много чего произошло. В смысле, не у нас в клане, а у других. Гатс был отправлен на поиски, но ничего не отыскал. Другие аристократы тоже делали вылазки, кто-то даже удачно. Один из них был Сафронов, с которым у меня неплохие отношения и который своих внуков ко мне засылал на обучение. Вылазку они сделали, добычу взяли, но корабль был сильно повреждён. К кому они обратились для починки? Правильно, к нам. Другой бы никто не справился. А там мы предложили модернизацию, а также поделиться опытом. Сотрудничество вышло плодотворное, и другие герцоги выстроились в очередь, не будучи дураками. На фоне этого мы отыскали пропавший корабль, починили и вернули, оставив себе. Я не ошибся. Шумиха знатная поднялась, и владелец корабля потребовал его отдать. На что был послан в мягкой форме, со словами, что если хочет вернуть, то надо было самому в мир мёртвых идти. А так пусть докажет, что это вообще тот корабль. История быстро заглохла и любви ко мне не добавила. Ну да я чужой любви и не хотел. Меня вполне устроит страх.

В одной из вылазок мы наконец-то отыскали ещё парочку порталов. Неожиданно Тим предложил их использовать не совсем ожидаемым способом и открыть проход между нашим миром и миром гор, где находится храм инициации, открывающий возможность заключать с камнями договор. Подготовка порталов заняла почти месяц. Ещё три недели Тим, взяв у меня корабль и команду, летал по тому миру, выискивая подходящее место.

Цель мужчина преследовал простую. Ему хотелось получить доступ к ресурсам и посмотреть, как чужие магические города строились. Мир гор в этом плане был продвинутым. Неизвестно, по каким причинам цивилизация, его населяющая, исчезла, но города у них и правда величественные были. Собственно, Тим один такой отыскал, и я полюбовался красотами.

Забавное было времечко. Проход-то мы открыли. Выпустили рейд-группу. На этот раз они небольшими отрядами разошлись. Мы с Гэцу отдельно прогулялись, но врагов не обнаружили. Что ничего не значило. Сюрпризы какие угодно могли быть. Оно так и вышло. В городе нашлись големы, ловушки, а ещё парочка отрядов провалилась в испытания. Все выжили, но забавно же. На шум к нам демоны стекаться стали, но это так, мелочь. Особое же удовольствие мне доставляла чужая зависть, а где-то и ненависть. Мы ведь в рейды регулярно ходили. Мои люди, помимо бесконечных тренировок, получали долю и хорошую зарплату. У нас в городе её потратить можно было на те же артефакты, но вот всякие развлечения… В общем, народ мотался в Озёрск и там кутил. Плюс на рынок часто выбрасывалось всякое разное ценное. Поэтому слухи о том, что мы деньги лопатой гребём, гуляли только так. Не обошлось и без провокаций. Пару раз на наших отдыхающих нападали и пытались подставить. Каждый раз клан реагировал однозначно. Приходил я, собирал всю толпу, и мы устраивали показательный рейд, вынося всех причастных.

Одних это толкало ненавидеть нас. Других, наоборот, восторгаться и искать, как бы с нами посотрудничать. По правде говоря, наше богатство и растущая репутация многие вопросы упростили. Так пара герцогов попросили сводить их людей в рейды, а то чего корабли простаивают? Я согласился. Не так уж это и сложно, а укрепление связей с теми, кто ко мне нормально относится, определённо того стоило. Также многие дельцы всех мастей приходили к нам на земли, чтобы начать какой-то проект. Это как раз то, что относилось к особым условиям и субсидированию различных направлений.

На фоне всех этих событий происходили и другие.

Я сводил Вологодских в мир духов. Неудачно. Гроза и Люций прошли подготовку, но никто из подходящих духов не откликнулся. Если честно, то к Марии только одна тварь пришла. Именно тварь. Какой-то тёмный, злой дух. Я его сам лично спугнул, малец испугавшись последствий. Мария приуныла, и на неё опять хандра напала, но оттаяла постепенно.

Калия родила мне дочку. Назвали её Лилией. Уже четвёртый мой ребёнок, но каждые роды, как в первый раз, заставляли меня поволноваться. Пусть и прошли они как-то буднично, но я всего равно воспринял их по-особому. Дом окончательно превратился в нечто тёплое, уютное и шумное, хе-хе.

В остальном королевстве дела на месте тоже не стояли. Такен реализовывал крупные проекты. На полную заработала школьная и институтские программы. Прошёл следующий общий съезд, где обсуждались итоги и строились планы на год. На этот раз было повеселее. Меня пытались обвинять публично. Такен дал мне слово, я вышел и сказал, что готов разрешить любые споры с помощью древнего обычая — дуэли. В общем, на том собрание я неплохо развлёкся, а вот Такену, наоборот, пришлось от головной боли помучиться.

Вокруг нового Колодца порядок всё же навели, не пришлось меня привлекать. Радамира разработала ряд артефактов, которые позволяли пробивать покров хаоса, особую защиту великанов. А дальше дело техники. Подобрать способы, как их обнаруживать заранее, как реагировать, как встречать и как уничтожать — Такен с этой задачей справился.

Хорошие были денёчки. Месяц проходил за месяцем. Адам не отсвечивал, новых подлостей не строил. А вот я ему подгадил. Правда, без результата, но ни о чём не жалею. Я изучил рынок наёмников, в каком случае «серьёзные люди» возьмут заказ на него, а главное, потянут выполнение. Нужен был кто-то ранга магистра, не меньше. А значит, и плата соответствующая. И я нашёл, чем расплатиться. Прошвырнулся по мирам и отыскал бесхозный источник шестого ранга. Это не десятый ранг, конечно. Но тоже ценность заметная. Разместил заказ и принялся ждать. Заказ несколько раз принимали, и до меня доходила информация о том, что в наш мир заглядывали наёмники, которые начинали собирать информацию про Адама, но завершения сделки так и не последовало. Попробовал поискать врагов Адама, но здесь не преуспел. Не так уж много свободного времени у меня было, чтобы этим заниматься.

Элрик дал о себе знать. Как Клаус и обещал, у Связующего для меня нашлось задание. Отыскать тех самых разумных демонов со щупальцами. И если до этого Элрик вписывался в образ «мудрого» лидера, то в этот раз познакомил меня с другой стороной, в ультимативной форме потребовав заняться делом. Без соответствующей оплаты.

Чем поставил в ступор.

Сейчас, спустя почти год, как взялся тренироваться с мечом, я куда лучше понимал, что это за артефакт. Четвёртый ранг? Да куда там. Это самый настоящий пятый, божественный. Уровень копья Кирка, которое Тамара себе прибрала. Но копье — фигня. Да, оно мощное. Радамира чуть ли слюни не пускала, изучая его. Это не отменяло всех его ограничений. Копье — это костыль. Мой же меч души… Он действовал от обратного. Выставлял высокие условия, чтобы его использовать.

Мы с Вологодскими ходили на особо опасных тварей. Я там опробовал клинок. Убойная штука, скажу я вам. Не в плане пробивной мощи, а в том, что он атаковал душу. Насколько это опасная штука против разумных — страшно представить.

И вот это оружие мне сделал кузнец. Я точно знаю, что великая кузница не такое уж закрытое место. Она много с кем сотрудничает. Если задаться целью, можно найти выходы. Но почему-то никто не получает оружие божественного ранга, а мне выдали. Благодарность за особые ингредиенты? Смешно. Нет, это оружие точно часть какой-то интриги. Изначально я думал, что это дело рук Клауса, что он дёргает за ниточки, а сейчас… Скажем так, Элрик повёл себя настолько высокомерно, что разом настроил меня против себя. Если бы это произошло по каким-то другим причинам, я бы решил, что Знающий таким образом настраивает меня, но… Тут Элрик сам постарался. Клаус его подготовил? Так бред же.

Как бы там ни было, задание я выполнил. Нашёл засранцев со щупальцами. А потом ещё пару раз нашёл. Два раза — в глуши. Один раз — в развитом королевстве, где они подчинили себе верхушку власти, да так, что никто и не знал. Во всех случаях закончилось серьёзными драками. С подключением орденцев. Не одному мне пришлось отдуваться.

Но что-то такое витало в воздухе. Я не мог сформулировать, что именно. Как будто передышка закончилась и тучи сгущаются. Возможно, это связано с тем, что я почти освоил меч. Возможно, с тем, что Адам слишком долго никак себя не проявлял. Возможно, с тем, что эти странные демоны слишком уж активничают.

А быть может, дело в том, что всевозможные приготовления были закончены. Рейдерская группа набралась опыта, и теперь у нас на территории жило больше трёх сотен надёжных бойцов. Гроза освоилась со своими новыми умениями, сама опыта набралась и Тима подтянула. Ну, или он её подтянул, тут сложно сказать, кто на кого больше повлиял. Люций тоже новые трюки освоил. Калия через месяц после родов вернулась к тренировкам и постепенно набрала свою прежнюю форму. Сейчас наш клан был на пике силы. Крайне сомнительно, что что-то принципиально изменится. А раз так, то оставалось два варианта. Либо самим напасть на Адама и постараться решить эту проблему, либо оставить всё как есть. Последний вариант имел смысл, потому что Адам-то бездействовал. Если он делал это, не желая с нами связываться, то оставить его в покое — хороший вариант. Если же я прав и это Клаус запретил ему нападать на нас, то перемирие сохраняется до тех пор, пока архимаг не даст отмашку.

Я устал себе голову над этим ломать, но окончательного решения всё никак принять не мог. Слишком много переменных, которые не учесть. Любой план точно выйдет из-под контроля.

Почему-то я наивно полагал, что что-то решаю в этой истории. Мне дали подготовиться, тут я оказался прав, но стоило принять решение, как враг начал действовать.

* * *

Адам сидел в купальне, наслаждался тишиной и горячей водой, отмокая после тяжёлого дня, когда напротив появился архимаг пространства. Совершенно бесшумно и незаметно для всех органов чувств.

— Не отвлекаю? — насмешливо спросил архимаг.

— Разве что самую малость, — ответил Адам, прищурившись и стараясь не показать напряжения.

— Много времени не займу. Я снимаю своё ограничение. Ты можешь действовать, как хочешь, — улыбнулся он во всю ширь.

— Тогда я предпочту спокойно заниматься делами королевства.

— О, нет, нет, нет, — погрозил Знающий пальцем. — Меня такой вариант не устроит.

— Если ты даёшь отмашку на то, чтобы я напал, значит, одно из двух. Либо паренёк теперь сильнее, либо ты от него хочешь избавиться. Второе для архимага провернуть куда легче.

— Ты прав насчёт легче. Поэтому я легко могу тебя просто заставить, — спокойно ответил Клаус. — Но мне это не потребуется. На тебя и так собираются напасть.

— Зачем тебе это всё?

— А вот это уже не твоё дело. Думаю, не нужно объяснять, что этот разговор должен остаться между нами?

— Тогда осталось прояснить, зачем мне это всё. Ввязываться в сомнительную драку, где у меня не такие большие шансы победить. Я могу просто уйти.

— Ты мог сделать это тысячу раз до этого, сразу после первого разговора, — пожал Клаус плечами, перестав улыбаться.

— А сейчас, как понимаю, ты меня убьёшь, если сбегу.

— Я определённо буду недоволен.

— Если сбегу — убьёшь. Если ввяжусь в драку, скорее всего, погибну. Если прикончу твою пешку, то что?

— Ничего. В этом случае я потеряю свой интерес в этом деле. К тебе претензий не будет.

— Верится с трудом.

— А я не торговец верой.

Убедившись, что его слова услышаны, Клаус исчез так же легко, как и появился.

Глава 16. Два короля или Как пешки занимали позиции

К приходу архимага Адам отнёсся спокойно. Нельзя сказать, что это как-то его удивило и взволновало. О том, что эта встреча или отмашка в любом другом виде рано или поздно последует, мужчина и так знал давно. Остальные выводы были продиктованы элементарной логикой. Если делаешь на кого-то ставку, придержать врага своей пешки разумно. Если по каким-то причинам хочешь пешку взбодрить, замотивировать и подвести к чему-то, всё же столкнув её лбами с кем-то опасным, то будешь это делать только в том случае, когда уверен, что ставка сыграет.

Не факт, конечно. Уж в чем-чем, но в том, что настолько могущественных существ, как архимаги, нельзя судить в рамках обычной человеческой логики, Адам был уверен, но это всё равно не отменяло здравого смысла и того, что логика есть всегда. Просто не всегда она человеческая и уж точно не отягощена такими рудиментами, как мораль и человеколюбие.

Сам лично Адам бы поставил на то, что по каким-то причинам Знающему надо как следует потрепать Спартанца. В то, что тот может победить в чистую… Нет, в теории, это было возможно, но тогда теряется смысл. Какой от этого будет эффект? Минус ещё один враг и всё. Про победы Эдгара Грозового и так постоянно новые слухи гуляют. От обычной новой победы ничего не изменится.

Ситуация неприятная. Становиться жертвой ради чужих планов и уж тем более умирать Адам не собирался. Поэтому и провёл весь последний год, тщательно готовясь. На все возможные случаи.

Закончив мыться, Адам обтёрся полотенцем и отправился на выход, поднимать свою команду.

Чтобы там архимаг себе ни думал, это не первый раз, когда Адаму придётся сыграть с крупными ставками.

* * *

Адам посетил разные миры, но нигде не встретил такую замечательную штуку, как кинематограф. Всевозможные лицедеи были. Мастера иллюзий, ставящие спектакли, — тоже. Но всё это не то. Адам и сам бы себе не признался, особо не задумываясь об этом, но небольшая тяга к кинематографичности, пафосу и красивому образу в нём присутствовала, и он потакал этой слабости, если это не шло вразрез с делом.

Поэтому, отдав распоряжения и отправив свою команду занимать позиции, Адам решил покрасоваться.

И переместился на луну.

Для его задачи подошёл бы любой горный массив. Фактически требовалось просто что-то тяжёлое. Но гору на голову врагам любой дурак сбросить может, а вот луну уронить… Конечно, всю луну он ронять не собирался. Убедившись, что здесь действуют все артефакты и магия, Адам с любопытством огляделся. Всё же достижение, да и ощущения довольно забавные. Оглядевшись, Адам переместился ещё несколько раз, пока не нашёл подходящее место с достаточно прочным горным массивом. Достав алебарду, мужчина взмахнул ей и срезал приличный кусок размером в парочку стадионов. Запрыгнув на этот кусок сверху, Адам обхватил его силой духа, чтобы упростить контроль, и снова переместился. На этот раз вместе со всем грузом. Это простое действие сожрало половину резерва. Такой расклад мужчину не устраивал, и, оставив болтаться кусок скалы в космосе, Адам переместился в другое место, к одному из земных источников, где и уселся в медитацию, восполнять силы.

Много времени это не заняло, и спустя пару часов Адам вернулся обратно, за добычей.

Остальное было делом техники и небольших математических расчётов. Оказаться в нужной точке над Землёй. Направить горный массив вниз. Наложить на него заклинание, внедрить начинку, оставить парочку заготовок и придать ускорение, отправив в нужную сторону.

Адам сомневался, что попадёт чётко в дом беловолосого, но этого и не требовалось. Главное, чтобы скала до поверхности добралась. Даже если в море упадёт, такая волна поднимется, что разрушениями весь город снесёт.

А пока это происходит, нужно разобраться с кое-чем другим.

* * *

Когда у тебя четыре жены, это имеет свою специфику. С одной стороны, успеваешь соскучиться по каждой. С другой — это изрядно утомляет, ходить в спальню к каждой по расписанию. С третьей — реальная жизнь далека от строгих графиков в столь чувственных областях, как любовь и постель. Иногда я уставший был, и единственное, о чём мечтал, помыться да завалиться спать. Иногда жены мои выматывались. Не только с детьми, но и на работе, никто ведь без дела не сидел. Настроение — это ведь штука такая, по щелчку пальцев не появляется. Хорошо, что мои любимые жены часто как-то сами между собой этот вопрос решали.

Но что-то я не о том думаю.

В эту ночь я был с Калией. Дочь мирно спала в соседней комнате. Мы же, задействовав артефакт «тишины», придавались со всей возможной страстью любви. Сегодня, так сказать, был тот случай, когда настроение совпало у обеих сторон. Возможно, одна из причин нашей страсти и жадности — это то, что утром я собирался объявить поход против Адама. Пора было закончить эту историю.

Интуиция меня не подвела. Не просто так я чувствовал, что тучи сгущаются. Быть может, будь я чуть больше параноиком, атаковал бы раньше, но у меня по-прежнему не было уверенности, что мы с гарантией победим. Не самое лёгкое решение в моей жизни.

Калия же… Она знала про планы, была готова последовать за мной куда угодно, но ночью это стало неважным.

Тем неприятнее было то, что мы оба синхронно замерли, ощутив опасность. Я и так в последние дни на взводе был, поэтому переключился быстро. Уже в следующую секунду переместился на крышу, облачившись в броню. Опасность исходила откуда-то сверху.

И её было видно сразу.

Под активированными глазами я успел много всего подумать. То, что противник умирать будет долго, раз прервал такой хороший момент. То, что раз я ощутил угрозу заранее, это уже хорошо, потому что внезапной атаки не случится. А разглядев, что именно нам угрожает, я ничего не подумал. В силу крайней степени удивления.

На нас падал метеорит.

Я был готов сразиться с кем угодно. Отразить нападение вражеского флота, отряда наёмных убийц или могущественного ныряльщика. Но метеорит? На долгую секунду, пусть и под ускорением, я затупил, наблюдая, как медленно красная точка разрастается и приближается.

Рядом появился Тим, соткался из воздуха, глянул вверх и так же быстро исчез, устремившись наверх. Логично. Я начал соображать и осмысливать, с чем мы столкнулись.

Метеорит. Огромный кусок твёрдого камня. Разогнанный до большой скорости и, судя по алым всполохам, раскалённый. Падает куда-то в нашу сторону, но пока точно не определить, куда именно. Я могу снести скалу одним ударом, но обломки никуда не денутся. Чтобы убить человека, хватит и маленького камня. Если же это будет глыба, то она и какой-нибудь дом разнесёт, упав в жилых кварталах.

Уже устремившись вверх, я перебрал все возможные варианты, что нам делать и как устранить угрозу. Проще всего было предоставить дело Тиму. Мы его редко в рейды брали, по той простой причине, что его проклятая сила уничтожала всё. Слишком расточительно. Он способен убивать сильных тварей, но какой нам с этого толк, если не возьмём добычу? Смысл только в том, чтобы потренировать его. Ну, или дать возможность потренироваться с другими умениями. Что мы иногда и проделывали, всё же приглашая его с собой. Тем не менее его способность аннигилировать материю нам сейчас очень пригодится. Поэтому за те несколько секунд, что поднимался в небо и разгонялся, я успел пройти несколько стадий, от гнева к растерянности, а дальше и к спокойствию, с пониманием, что проблема не такая уж и серьёзная.

Всё изменилось, когда Тим атаковал. Луч разрушительной энергии рассёк небо, врезался точно в глыбу. Я хорошо знал, что должно произойти. Камень бы испарился, взорвался на крайний случай.

Вместо этого он поглотил энергию и засверкал ещё ярче.

Тут-то мне и сделалось очень дурно.

Я не боюсь больших камней. А вот камней, заряженных силой Тима, боюсь до одури. Тим остановился, замер. Я же пролетел дальше. Под третьим уровнем глаз все события развивались пусть и неотвратимо, но медленно. В реальности же глыба приближалась с пугающей скоростью и обсуждать с Тимом стратегию не было времени. Я пошёл на сближение. Всполохи пламени вокруг камня мешали разглядеть, что с ним не так. Не верю я, что метеориты способны поглощать силу Тима. Чем ближе, тем больше деталей получалось разглядеть, и вскоре я увидел, что эта скала буквально пылает от вложенной энергии. Более того, кое-где угадывались следы структурированной магии.

Адам сделал свой ход?

Он или нет, но виновник сбросил на нас гору, позаботившись, чтобы самое вероятное решение не сработало. Умная стратегия, признаю. В ситуации, когда счёт идёт на секунды, мы можем и затупить.

За оставшиеся несколько секунд субъективного времени успел я подумать и о другом. Вряд ли нас собирались всерьёз угробить этим камушком. Слишком легко от него защититься бойцам экстракласса. Уничтожить остальной город… В этом может быть смысл. Чтобы потрепать, чтобы разозлить. Как бы там ни было, следующий логичный ход — добивание. Атакуй внезапно, бей на поражение, а потом обеспечь контрольный выстрел и убедись, что противник действительно сдох.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я набирал скорость. Километр до цели. Восемьсот метров. Пятьсот.

Подумал я и о том, что если нашли способ защититься от силы Тима, то и против меня защиту могли выставить. Поэтому мой удар мог усугубить ситуацию.

Чёрт.

В самый последний момент я изменил план действий и задействовал ряд козырей. Расправив плащ, я укрылся им, на всякий случай скрываясь от чужих взоров. Меч души я достал всего на секунду. Это даже ударом полноценным назвать было нельзя. Один точечный разрез, который был направлен против магии, оплетающей камень. Свистнул воздух, я ощутил, как внутри у меня всё сжалось, и тут же убрал меч. А теперь…

Мой удар был хорош.

Я действовал так, как от меня того наверняка и ожидали.

Бил в полную силу.

* * *

Такен благополучно спал, когда его с ног до головы пробрало жгучим чувством опасности, будто он уже умер и в полной мере ощутил всю мучительность этого процесса.

Чувство схлынуло так же быстро, как и появилось, оставшись в виде едва заметно тлеющих углей, которые исходили откуда-то изнутри дворца.

Отдышавшись, Такен распрямился и опустил оружие. Это было не нападение, а приглашение. Которое заставило пробудиться все старые рефлексы и приготовиться к сражению. Спешить мужчина не стал. Спокойно оделся, облачился в броню и отправился навстречу с тем, кто его пригласил.

Тот и не скрывался. Как и множество других противников, которые окружили дворец и дожидались своего часа.

Такен подал знак Каге. Мастер теней тоже засёк появление противника и поспешил к королю. Такен сказал ему двигаться рядом и пока не показывать себя.

Охрана из шиноби находилась на месте.

— Во дворце сильный враг. Предупредите остальных, — тихо сказал Такен, проходя мимо них.

Пока шёл, Такен задумался, о чём предупреждать, собственно. Если догадки верны и в гости заявился тот, о ком он подумал, то в этой битве вся охрана дворца не особо поможет. Только зазря поляжет.

Такен не ошибся. Во дворце, в королевском зале, где проходили основные церемонии, его дожидался не кто иной как Адам. На этот раз он был облачён в броню. Металлическую, диковатого вида, со множеством деталей, которые создавали ассиметричный рисунок. На плечо он закинул внушающую опасения алебарду матово-черного цвета.

— Приходить ночью не слишком вежливо, Адам, — сказал Такен, останавливаясь напротивмужчины.

— Да брось, — улыбнулся тот. — Ты ведь понял, почему я здесь.

— Неужели решил напасть?

— Всё так, всё так. Видишь ли, твой бешеный пёс всё никак не успокоится, приготовился к битве со мной. Вы буквально вынудили меня атаковать первым.

— Насколько я знаю, во дворце моего пса нет, а значит, ты либо уже разобрался с ним, либо решил начать с меня.

— Второе. Всерьёз за Эдгара я пока не брался.

— А как всё красиво начиналось, — усмехнулся Такен.

— Оно и закончится красиво. Или ты не оценил, что я предлагаю тебе поединок? Смерть в бою куда лучше, чем исчезновение в один момент.

— Угу. И это никак не связано с тем, что я обвешан артефактами, как раз защищающими от внезапной смерти.

— Ты защитился от очень малой части того, чем я тебя мог бы убить, — недовольно ответил Адам. — Для чистоты понимания, на твоего Спартанца я сбросил кусок луны.

— Не очень-то оригинально. Ты в курсе, что выглядишь как типичный злодей?

— Я ожидал от тебя большей проницательности. Думал, догадаешься, что это моя дань уважения тебе, несостоявшийся друг. Ты ведь так любишь подобные моменты. Шиноби, упавшая луна. Всё в рамках твоих представлений о прекрасном.

— Удивительная забота для того, кто пришёл меня убить. Особенно мне понравилось про несостоявшегося друга. Сдаётся мне, дружить с тобой так же опасно, как и враждовать.

— Ты на что-то намекаешь? — прищурился Адам.

— Рассуждаю вслух, — спокойно ответил Такен. — А то очень интересно получается. У тебя целый выводок детей и ни одной жены. Никто из женщин не захотел за тобой последовать или причина несколько в другом? Быть может, награда от истока без наказания — всего лишь ложь и кровавая цена всё же имеется?

— Это всего лишь твои догадки.

— Ну-ну, — улыбнулся Такен. — Просто тебе не везёт с женщинами.

— Так ты и сам неженат. Это же не значит, что ты всех своих любовниц в жертву приносишь? — парировал Адам. — Но хватит этой болтовни. Что выбираешь? Умереть с шумом или по-тихому?

— По-тихому — это молча сложить голову и дать себя убить?

— Это отдать корону и выйти за пределы дворца.

— Ожидаемо. Не просто же так ты сюда заглянул. Так артефакт приглянулся?

— Такой артефакт отлично дополнит мою коллекцию.

— Там привязка. Ты не сможешь его использовать.

— Забыл, что я буквально могу получить любую способность? — вскинул бровь Адам. — Впрочем, не обязательно прибегать к этому, чтобы перекрыть некоторые твои козыри, мастер теней.

В начале фразы Адам выставил руку в сторону. В ней появился артефакт, который запылал ярким светом. Каге, который прятался в тенях и медленно подбирался к Адаму, вспыхнул пламенем, вывалился из теней и покатился по полу, крича от боли. Перекинув алебарду, Адам обрушил её на мастера теней. За миг до этого Такен сошёл с места и атаковал.

Так начался бой двух королей.

* * *

У Виктора настал тот период, когда он был более чем доволен своей жизнью. С того момента, как он вернулся домой, много чего произошло. Если попросить его описать этот период одним словом, то Виктор бы выбрал «взросление». Постепенно ушла подростковая категоричность и мрачность. Мужчина примирился сам с собой. Навёл порядок в своих владениях. Оброс преданными людьми. Пробуксовка на пути силы тоже была преодолена, спасибо Спару за смачный пинок. После этого Виктор не стал фанатиком битв, но смог выстроить баланс между семейной жизнью, делами клана и собственным развитием. За Спаром, конечно, было не угнаться, но он маньяк какой-то, одержимый идеей победить всех.

Сам же Виктор перед собой такие цели не ставил. Не было у него вызовов и врагов, ради которых стоило рвать жилы в ущерб всему остальному. То, что где-то там бегает Адам, неприятно, но этот конфликт давно тянется и никто почти ничего не делает. А то, что делает, относится к самому Спару, который неплохо с этим справляется. Поэтому Виктор и воспринимал всю эту ситуацию как досадную, а не критическую. Спокойно занимаясь своими делами и выстраивая жизнь. В чём и преуспел.

Новая жена радовала. С двумя предыдущими тоже отношения в лучшую сторону двинулись. Северянки-чужомирки как-то разом присмирели, когда Виктор в третий раз женился. Новый круг тоже получилось открыть, всего за полгода. Регулярные рейды в компании Спара помогли обогатиться. Свои люди подросли в умениях и сейчас представляли грозную силу на севере.

Сейчас молодой герцог находился в столице, улаживал дела. В частности, контролировал приведение в порядок купленного на днях особняка. Не то чтобы он очень был нужен, но каждый раз останавливаться во дворце у Такена пусть и можно было, но сильно било по репутации. Сила решает, но понты никуда не деваются. Если у всех герцогов есть недвижимость в столице, а у северного нет, значит, он жалкий нищеброд. Что Виктор и исправил, купив себе приличный дом. В котором и ночевал.

Насколько ему нравилась его новая жизнь, настолько же стало неожиданным резкое пробуждение. Первой отреагировала Лагерта, разбудив своего ученика. Следом и сам Виктор ощутил надвигающуюся угрозу. А в следующую секунду что-то врезалось в крышу дома, проломило её и размазало бы Виктора тонким слоем, если бы он не окутался щитами.

Это что-то оказалось тяжёлой глыбой льда.

Виктор посмотрел на лёд. Посмотрел на проломленную крышу его новенького особняка, который обошёлся в неоправданно большую сумму. Глянул на обломки дорогой кровати, на пролом в полу и тихо озверел.

На крышу уже выбрался не Виктор, а Гатс. С тяжёлым мечом в руке. Прошлый сломал Спар, а этот был выкован его женой и был куда надежнее.

— Галахар, — чуть ли не прорычал Гатс, узнав виновника. — Думаешь, в этот раз выходка сойдёт тебе с рук?

— Ни в коем случае, — серьёзным тоном ответил северянин. — Но ты, парень, неправильно оценил происходящее.

Гатс ушёл в сторону, пропустил чужую атаку мимо и взмахнул мечом, рассекая второго нападающего. Тело послушно разделилось на две части, но тут же собралось обратно. Гатс отпрыгнул, оценивая обстановку.

В особняке много кто находился. Два десятка личных гвардейцев, тридцать человек обычной охраны, столько же слуг. Драться в полную силу прямо здесь было чревато. Поэтому Гатс и промедлил, оценивая то, с кем столкнулся.

Галахар возможностью не воспользовался, в спину бить не стал. Остался на месте.

Гатс оскалился.

— Надо же. Два бесячих ублюдка объединились. С каких пор ты, Галахар, путаешься с демонами? — Безумной издёвки в интонациях мужчины хватило бы на десятерых. — А ты, Легион, смотрю, выжил и продался людям. Что, подчинили тебя?

— Ты можешь болтать сколько угодно, человек, — прошипел гневно Легион. — Настал час моей мести. Сегодня ты и все твои люди умрёте! А потом я прогуляюсь до твоего дома и выпотрошу там всех!

— А я-то думал, что ты вечно прогрессирующая тварь, — оскалился Гатс. — Оказалось, как был тупым дерьмом, так и остался. Так что, Галахар, ты опустился на самое дно, и твой безумный папаша объявил нам войну?

— Ничего личного, — ответил Галахар. — Почти. Этот демон мне и самому не нравится. Но он сам напросился, очень уж поквитаться с тобой хотел.

— А ты не смог отказаться, как послушный сынок. Ну что ж…

Гатс отвлёкся, когда со стороны дворца донёсся звук взрыва.

— Тогда мы наконец определим, кто сильнее, — закончил мысль Гатс. — Смешно то, что папочка в тебя настолько верит, что послал эту безумную шавку для усиления. Но мне плевать. Я вас, ублюдков, всех уничтожу.

Галахар невольно передёрнул плечами, видя, как его противник зашёлся безумным смехом.

Глава 17. Луна, или Как Адам наступал

Чутье не подвело. Пусть я и освоил меч в какой-то степени, но по-прежнему был готов использовать его только в самом крайнем случае, когда остальные инструменты не дают результата. Здесь был не совсем тот случай. Если бы эта глыба не падала с большой скоростью, я бы разорвал чужую магию и так, но наш враг учёл и этот момент.

Камешек был со множеством сюрпризов. В один и тот же момент магия выплеснулась наружу, а я нанёс удар ладонью, вынося это всё назад, против хода.

Жахнуло мощно.

Две силы столкнулись. Камень расщепило. Он вспыхнул, его вспучило, перемололо и разнесло в стороны. Я прыжком ушёл резко назад, чтобы меня случайно не задело силой Тима. Броня дракона защитит от этого, но в ней хватает открытых участков, а принимать на голое тело удар — нет уж, спасибо.

Мои глаза во всех подробностях запечатлели, что произошло дальше. Светопреставление умопомрачительное. Раскалённые камни разлетались, взрывались, и это гигантское облако грозило обрушиться на город, накрыв теперь куда большую площадь.

Но кто ему теперь позволит-то?

Тим снова меня обогнал. Встал так, чтобы я оказался у него за спиной. На этот раз он бил не точечно посохом, а снял повязку и открыл проклятый глаз. Удар был куда мощнее и злее. Треть камней, не меньше, разом испарило. Способность Тима вовсе не была бесконечной. Это, скорее, один мощный удар, силу которого без посоха невозможно контролировать. Выложившись, Тим вернул повязку и отступил.

Появилась Калия. Зависла в воздухе рядом со мной. Создала силовые поля, подловила камни на противоходе. Я-то их остановил своим ударом. Их назад откинуло, они обратно падать стали, и Калия в этот момент их как раз поймала.

— Замедляй, а не удерживай! — крикнул я.

Удерживать их в воздухе нет смысла. Надо приземлить так, чтобы землетрясение и массовые разрушения не вызвать. Калия сделала как надо, но камни неожиданно притянулись друг к другу, образовав нечто единое. Я ощутил, как внутри зародился дух. На что способно подобие каменных «големов», мы все прекрасно знали, спасибо защитнику дома. Родившееся существо разрушило силовые поля и провалилось вниз. Тим снова атаковал лучом. Пробил голема насквозь, сделал брешь в теле, но не убил. Я ударил силой духа, вырывая саму суть и превращая голема обратно в обычный камень. Калия тут же перехватила по-новой, и я помог ей силой духа, придерживая весь массив.

Все события уложились в секунд десять от силы. До земли оставалось километра два.

На пару с Калией мы увели глыбу в сторону и скинули её среди скал.

— Мне показалось? — нервно спросила Калия, приземлившись рядом со мной. — Или на нас сейчас напал метеорит, который поглотил силу Тима, а потом обрёл внутри духа?

— Этот метеорит был напичкан высшей магией, — сказал Тим, проявившись рядом с нами.

— Метеорит, пролетевший где-то вдалеке, — случайность, — сказал я, — Метеорит, падающий на нас, подозрителен. Магия — следствие чужой воли. Наличие духа — более чем конкретный след.

— Адам сделал очередной ход? — спросила Калия.

— Думаю, всё куда хуже, — покачал я головой. — Возвращайтесь домой. Я прошвырнусь по округе, проверю, нет ли следов. По логике, сейчас должна последовать следующая атака.

— Ветер молчит, — сказал Тим. — Зато камень говорит, что не с этой планеты. Кажется, на нас уронили кусок луны.

Оригинально, но как-то от этого не легче. Совсем не легче. Под глазами мир воспринимаешь чётко, без лишних эмоций. Сейчас же, притушив взгляд, я в полной мере прочувствовал, что всё, началось. Пройдёт минута, две или час, и начнётся бойня, против не самого простого врага, способного на подлости и оригинальные ходы. Да чего уж. Скинуть луну нам на голову — это сильно.

Тим растворился, переместился к дому. Я вместе с Калией туда же долетел. Шупа мне иллюзию подкинул, и с глазом, который к плечу прицепился, я отправился на обход. Ничего не нашёл. Никаких следов.

«Дельных мыслей опять нет?» — спросил я Гэцу.

Волк промолчал. Я его понимал. А что тут скажешь-то? Возможно, Адам прислал нам такую любезную ответку за мою выходку с заказом на него. Возможно, нужно немного подождать, и тогда прояснится, что он задумал. А возможно, и это вовсе случайность. Мало ли какие казусы случаются.

* * *

Чувствуя, как приближается момент начала схватки, Такен задействовал на полную свои способности предвидения. Реальность окрасилась множеством вариантов. Все вели к гибели.

Это не было абсолютным знанием.

Такен задумывал нанести удар и видел, чем это закончится. Адам либо увернётся — скорости ему хватит, либо отразит атаку алебардой — мастерство для этого тоже найдётся, либо примет удар на свою броню. Что произойдёт в этом случае, Такен точно не видел, но вот то, что ничего хорошего — это да, было понятно.

Поэтому первая атака, когда задумка Каге не удалась, пришлась как раз по броне. В этот момент Такен воспринимал ситуацию без эмоций. Сказывалось влияние короны, которая подчиняла жизнь продуктивности и эффективности. Переживать о том, что жизненный путь в ближайшее время закончится, непродуктивно.

Заставить врага использовать свои козыри, выложить секреты и нанести ему максимальный ущерб — это было предельно рационально в данной ситуации.

Стоило начать двигаться, как Адам отклонился назад. Его броня пришла в движение, закрыла лицо. Исчезли бреши и фальшивые уязвимости. Такен попал, куда хотел. Как раз в стык брони. Вложенной силы хватило бы, чтобы разрубить пять метров скальной породы, но доспех выдержал. Искры энергии пробежали по нему. Что-то на поглощение урона, — сделал вывод Такен.

Вероятности перестроились. Такен отсёк все те варианты, где использовались прямые удары, цель которых пробить доспех.

Следующий логичный ход — попробовать удары не прямые, а продвинутые, которые обойдут броню, но мужчина сомневался, что Адам про них не знает, а значит, что-то обязательно подготовил. А если и нет, то… Мысленно Такен представлял Адама как Спартанца с его развитым духом, как Марию с её магией и как его самого, Такена, с различными умениями. По правде говоря, Такен не знал, что противопоставить хотя бы одной силе духе, особенно королевского уровня. Не просто же так Мария жаловалось, что Спар рвёт все её заготовки, как листы бумаги. Слишком увесистый козырь.

Поэтому затяжной бой изначально был обречён на провал. Нужно было придумать что-то другое.

Все люди подвержены в той или иной степени страстям. Какими бы опытными и могущественными они ни были. Именно по этой причине Такен годами вбивал в своих учеников мысль, что сначала надо дело сделать, а поболтать и с трупом можно, если очень хочется.

Адам, очевидно, этому правилу не следовал, учитывая, какое он тут шоу устроил.

В этом Такен увидел его слабость. Тот сценарий, который можно сломать одним единственным способом. Не постепенно повышать ставки, разыгрывая драматический бой, а поставить всё и сразу.

В следующие несколько секунд Такен обменялся с Адамом не меньше чем сотней ударов. Скорости были чудовищные. Адам владел своим оружием мастерски, если и уступая мастерству меча Такена, то не особо сильно.

Вся стратегия была выстроена вокруг того, чтобы в мерцании оказаться в нескольких точках, одна из которых проникнет прямо в тело Адама, с кинжалом в руке.

Получилось. Почти.

Адам дёрнулся, выплеснул силу духа и откинул проявившегося Такена, но запоздал на какую-то долю секунды. Такен был готов пожертвовать левой рукой, чтобы достать кинжалом до сердца, но руку вытолкнуло, а кусок лезвия — нет. Он застрял в теле, сломался о броню.

Такена подхватило и швырнуло в стену. Пролетев с десяток метров, мужчина врезался, отскочил и упал на пол.

— Неплохая попытка, — сказал Адам.

Такен поднялся и принял последовавший удар на меч. Удар алебардой был настолько силён, что мужчина едва удержался на ногах. До этого они бились точечно, а сейчас силовая волна ушла в сторону, снесла стену, и всё, что за ней, разрушая здание и открывая проход на улицу.

— Почему ты не хочешь просто умереть? — насмешливо бросил Адам, иронизируя над самой идеей, что кто-то захочет так просто помереть. — Ты ведь всё ещё можешь отделаться малой кровью. Сдохни побыстрее, и я спокойно уйду. Не буду убивать всех твоих людей или уничтожать шиноби. А так, сопротивляясь, ты лишь увеличишь число разрушений.

— Так проявил бы благородство и предложил дуэль за территорией города, а не прокрадывался ко мне во дворец, — парировал Такен. — И не приводил бы сюда толпу крыс, создавая угрозу для моих людей и близких.

— Я не настолько благороден и не настолько дурак. Впрочем…

Адам внешне ничего не сделал, но земля под ногами дрогнула, подалась вверх и увлекла за собой двух королей. Дворец обрушился, стены разошлись в стороны, часть ушла вниз, влившись в общую колонну, которая поднялась к небу.

— Ты не знаешь, но один из первых легендарных камней, которые я взял, — мастерство камня, — сказав Адам, сдвинувшись с места и пойдя по кругу этой импровизированной площадки, тем самым заставляя и Такена начать смещаться, готовясь к продолжению битвы. — Очень полезное умение, когда так много времени проводишь, исследуя пещеры.

— А что насчёт остальных умений?

— Такен, не наглей.

Голос Адама из-под брони звучал искажённо, но насмешка легко угадывалась.

— Раз ты не захотел умереть спокойно, тогда я тебе подарю нечто большее — смерть мученика. Как думаешь, это поможет не развалиться всем твоим начинаниям? Или не пройдёт и недели, как твои подданные прибегут ко мне, присягать на верность?

— Скорее, мои подданные прибегут отрывать тебе голову.

— Ты слишком веришь в своего пса. Разве вы не поругались?

— Даже поругайся мы, это не отменяет его желания оторвать тебе голову.

— Пусть попробует, — остановился Адам и отвёл алебарду.

Такен, больше не сдерживаемый тем, что находится во дворце, выбрав оптимальный путь, сошёл с места и атаковал.

* * *

У Гатса слова с делом не расходились. Пообещав всех уничтожить, он приступил к реализации.

Теперь, с третьим кругом, поддержание продвинутой версии короля ада не составляло проблем. Галахар, который почувствовал себя от безумного смеха крайне неуютно, ударил в полную силу, обрушив ледяной ад на Гатса. Тот окутался фиолетовыми всполохами, которые отбили удар.

Меч, окутавшийся чёрной энергией, описал дугу, повторно разрубая Легиона и врезаясь в Галахара. Тот выхватил из кольца щит и принял на него удар, отправившись в полёт по широкой дуге. Кувыркнувшись в воздухе, северянин приземлился на землю и оскалился.

Гатс тоже оскалился.

Выпущенная сила духа была настолько сильна, что обрела конкретную форму. Галахар увидел, как над человеком в фиолетовой броне формируется ревущая пасть дракона. Давление, что обрушилось сверху, вбило мужчину в землю.

Легиона и всех его марионеток и вовсе распылило в одно мгновение.

Атака вовсе не была безумной. Она защитила дом и всех людей Гатса, уничтожая демона и откидывая Галахара. Заодно давая всем на многие километры вокруг знать, что здесь начался серьёзный бой.

— Гребаные таланты, — сплюнул Галахар кровь.

Он не рассчитывал, что его недавний противник окажется настолько сильнее в этот раз. Изначально Галахар собирался победить, действуя в рамках прошлых сил, но отец снова оказался прав. Плевать на Легиона. Шавка сестры, которая удобна в некоторых вещах, но здесь и сейчас бесполезна.

Оценив ситуацию и смотря на то, как Гатс прыгнул к нему, занося меч, Галахар ответил симметрично, пустив в ход все подготовленные козыри.

Отец был мудр, когда предлагал новую силу. Если бьёшься против великана, лучше самому быть великаном. В мире Галахара существовала легенда, гласящая, что их народ произошёл как раз от ледяных великанов. Так это или нет, но внутри действительно дремало нечто похожее. Талант к манипулированию льдом, повышенная физическая сила, врождённая способность переносить низкие температуры. Всё это нужно было лишь подтолкнуть, чтобы вышло наружу.

За ту секунду, что Гатс прыгал к северянину, тот успел преобразиться. Глаза вспыхнули ледяным сиянием. Мышцы вспучило, раздался треск, тело пошло рябью, трансформируясь. Всю одежду Галахар отправил в кольцо, как и оружие. Тело стремительно менялось. Нарастив на руке кусок льда, рождающийся великан принял на него удар мечом.

Взрыв был настолько мощен, что ободрал кожу, заставил застонать кости. Ближайшая земля за спиной Галахара испарилась. То, что шло дальше, вспучило, потащило назад. Снеся забор, взрывная волна ушла дальше, выбивая стекла в округе.

Зарычав, Галахар выпрямился и ударил кулаком. Гатса откинуло, протащило по земле, оставляя борозды. Галахар встряхнулся, повёл плечами, привыкая к новым габаритам, рыкнул. Теперь мир казался маленьким. Дом напротив — игрушечным. Люди, которые высыпали наружу, — назойливыми насекомыми.

Кольцо пространства не обязательно было носить на пальце. В этот раз Галахар положил его в мешочек, который сейчас болтался на цепи, повиснув на шее. Оттуда великан достал реликвию своего народа — топор ледяного бога. Абсолютно бесполезное оружие в обычной жизни, потому что размерами оно было таково, что ни один, даже сильнейший, человек не сможет им орудовать.

Сейчас же размер был что надо.

— Ради папочки освоил новые трюки? — безумно рассмеялся Гатс, что встал напротив.

До того как Галахар ответил, Гатс атаковал. Обрушил первый удар, второй, третий. Это был первый раз, когда Галахар использовал эту форму. Что привело к тому, что его раз за разом отбрасывали. Отбрасывали вполне в конкретную сторону, за пределы жилых кварталов, где разрушения будут сведены к минимуму

— Ты слишком… — Галахар собрался и смог отбить следующий удар. — Предсказуем!

Ледяная вьюга отделилась от него, набросилась на Гатса, терзая броню.

Но предсказуемость относилась не к этому. Галахар прекрасно знал, что склонен к самоуверенности. Как и большинство нормальных воинов. Уверенность в себе — отличное качество, главное, не гнушаться учесть все возможные варианты. В том числе те, при которых враг захочет сократить число случайных жертв и пойдёт по наикратчайшему, да и в принципе единственному пути.

Так почему бы и не подготовить ловушку? Что Галахар и сделал. Ответный удар разъярил северного герцога, и он рванул именно туда, куда его и заманивали.

Но дальше пошло что-то не так.

Отряд, который замаскировался и находился в стороне, должен был нанести слаженный удар с целью пробить фиолетовый доспех. Команда была подобрана специально под эту задачу. Пробить, ранить, отвлечь, дать возможность Галахару добить, если что-то пойдёт не так.

Оно и пошло. Для отряда. Не останавливаясь, Гатс по наводке Лагерты, которая помогала ему контролировать территорию вокруг, метнул обычный Дай, заряженный силой тьмы. Молот ударил сверху, прямо по отряду, сминая маскировку и обрушиваясь на головы. Мощные щиты отряд не держал, потому что заметить их было бы проще простого, за что и поплатился.

— Сколько шавок ты нагнал, Галахар, — прорычал Гатс.

Следующий его удар откинул северянина прямо в реку. К берегу которой они всё это время и перемещались.

— Может, ещё кого на помощь позовёшь? — выставил Гатс меч в сторону Галахара. — Твоя новая форма не очень-то впечатляет. Или отец отправил тебя на убой, чтобы перед этим все узнали, насколько ты жалок?

— Лай, лай, — ответил Галахар, порыкивая. — Эту ночь ты всё равно не переживёшь. Как и все те, кого ты знаешь.

Сконцентрировавшись, Гатс рванул вперёд и вновь обрушил меч. Потоки льда взметнулись вокруг Галахара, формируя заслон. Река в тот же миг встала, замёрзла на сотню метров в обе стороны. Раздался треск, Гатс прорубился через лёд, но до врага не дотянулся. Отступив обратно, он принялся рубить, методично пробиваясь к Галахару.

Куски льда разлетались в стороны, великану приходилось отступать. Лагерта незаметно для него выскочила из Гатса, обернулась драконицей и с шумом втянула воздух, разжигая пламя внутри. Когда Галахар набрал достаточно льда, чтобы обрушить его на Гатса, применив одну из самых своих разрушительных техник, она выдохнула пламя. Сам Гатс ушёл в сторону, пропуская огонь. Сконцентрировавшись, он принялся копить силы для удара.

Когда Лагерта закончила, мужчина рванул вперёд. Почти пятьдесят метров он преодолел за доли секунды, вкладывая всю силу и мастерство меча в один удар. Не было взрывов, казалось, две огромные фигуры просто разминулись. Но тут брызнула кровь, великан покачнулся и начал заваливаться. В то же самое время из мира духов вывалился Легион. Он для этого боя заготовил множество тел. Были среди них и монстры. В сражении против драконицы лучше подойдёт дракон. Тщательно отобранный и усиленный. Легиона пусть и называли демоном, но таковым он в полной мере не являлся. Демон и дух, две ипостаси, а возможно, и нечто большее. Новая хозяйка и её отец помогли раскрыть эти грани.

И теперь из мира духов вывалился темно-серый дракон, который развернулся и стремительно атаковал, вцепившись зубами Лагерте в шею.

Гатс это всё ощутил. Но не остановился.

Он проскользнул мимо Галахара, разрубая ему грудную клетку. Тот начал заваливаться и на обратном движении Гатс рассёк ему ногу. Нелёгкое это дело было. Тело великана вымахало под пять метров ростом и на полтора метра превосходило самого Гатса. Тело существа было мощным, сильным, укреплённым толстой шкурой, волосяным покровом, в котором легко мог увязнуть меч, а также ледяными наростами, которые по прочности превосходили многие металлы.

И пусть внешне битва и выглядела неказисто, как-то лениво, это лишь для непосвящённого взгляда, который не мог уследить за движением на сверхскорости и тем, какую мощь вкладывает Гатс в свои атаки.

Разница между двумя северянами были в том, что Галахар давно достиг своего пика и смог усилиться только с помощью отца, получив заёмную силу. Гатсу же было куда ещё развиваться, и это нападение снесло все барьеры, подтолкнуло его выпустить на свободу свою самую яростную часть.

Так уж повелось, что именно в боях с сильными противниками, которые его бесили до зубовного скрежета, Гатс развивался быстрее всего.

Третий удар пришёлся на руку Галахара. Кисть сломало, она повисла плетью. Четвёртый удар целился в шею, но Галахар сжался, попытался отмахнуться чудовищным топором. Оружие было мощное, спору нет. Разрушительная волна холода сошла с лезвия, ушла в сторону, проморозив берег на добрую сотню метров.

В ответ Гатс ударил духом, заставил трещать броню великана. Копье тьмы врезалось прямо в искажённое лицо. Меч обрушился на вторую ногу, ломая кость.

Поймав темп, игнорируя то, что Лагерта сцепилась с Легионом, и то, что его люди сцепились с другими отрядами Галахара, Гатс принялся рубить эту тушу, стараясь каждым ударом если не убить, то покалечить и снизить возможности. По сути, перед ним стояла крепкая глыба, которую просто нужно грамотно расколоть.

Галахар отбивался. Отбивался яростно, чувствуя, как приближается дыхание смерти. Пускал в ход все свои козыри. Что и было ошибкой. Гатс в совершенстве владел формой короля Ада и своим мечом. Для Галахара же форма великана была слишком неповоротливой. Он пытался подстроиться, но Гатс это прекрасно видел и не давал времени.

Закончилось всё так, как того и следовало ожидать. Галахар пал. Сначала подкосилась одна нога, и он рухнул на колено. Гатс ударил силой духа, сметая всю наледь вокруг. Рассёк грудь врага ещё одним разрезом, отчего образовался крест. Туда вскоре меч и вошёл, пробив сердце. Гатс провернул оружие, пропустил поток тьмы. Великана вспучило, кровь брызнула густыми толчками. Выдернув оружие, Гатс обрушил его сверху на вторую ногу. Отрубив её полностью, он заставил врага повалиться, выставить руки и упасть на них. Из-за разницы в росте так было проще всего добраться до головы.

Финальный удар обрушился на загривок. Гатс хорошенько вложился, но место попадания оказалось неожиданно крепким. Потребовалось несколько ударов. С чавкающим звуком Гатс извлекал меч, заносил и бил снова. Галахар хрипел, но, поплыв, уже ничего не смог сделать.

В конце его голова отделилась, тело обмякло и завалилось на бок.

Гатс, развернувшись, в несколько прыжков добрался до Лагерты, которая сражалась с Легионом в форме дракона. Один взмах, и задержавшийся на этом свете полудемон лишился лапы. Следом — крыла. Схватив его за шип, Гатс дёрнул на себя и стащил тушу с Лагерты. Та, хрипя, отползла в сторону и, развернувшись, теперь уже сама вонзила клыки в горло противнику, разрывая.

Удовлетворившись, Гатс обернулся, сформировал копье тьмы и метнул в ряды людей Галахара, которые до сих пор сопротивлялись.

Те приняли удар достойно, но чаша весов склонилась сильно не в их сторону. Лагерта разорвала Легиона и переместилась обратно в Гатса. Тот сам продохнул, лучше оценил обстановку, а дальше помог зачистить всех непрошеных гостей. После чего вернулся к Галахару и на всякий случай нанёс ещё парочку добивающих ударов. Не очень гуманно к телу, но с этим северянином стоило ожидать чего угодно, а тем более с его отцом.

Да уж, отцом.

«Лагерта, — мысленно обратился Гатс к драконице. — Сейчас ты отправляешься к нам домой. Твоя цель — защитить мою семью».

«А ты?» — с тревогой спросила Лагерта.

«Я должен проверить, что с Такеном».

В этот момент со стороны дворца донеслась ещё одна силовая волна. Всего лишь отголосок, но это красноречивее всего говорило о том, что там шла битва.

«Постараюсь ему помочь, — продолжил Гатс. — Адам обещал, что, если я убью его сына, он сполна отомстит. Поэтому, чем бы ни закончилась эта ночь, ты должна спасти детей. Да и от Легиона прикрыть. Мы его точно сейчас не убили, живучая тварь, а зная его, думаю, он вполне уже может штурмовать город».

«Мне не нравится мысль, что придётся разделиться, но сделаю».

Отделившись, Лагерта перешла в мир духов и ушла.

Гатс же направился к своим людям. Действовать требовалось быстро. В первую очередь отправить весть домой и Спару. Если тот ещё жив. А дальше действовать по ситуации. Которая, несмотря на победу над Галахором, была очень далека от идеала. Одна пешка пала, но короли были ещё на доске, и вот их стоило по-настоящему бояться.

* * *

Такен продолжал выискивать бреши в защите противника и по-прежнему их не находил. Некоторые удары достигали цели, но не приносили заметного результата. Сам Адам тоже не то чтобы сдерживался. Он не использовал и половины своих сил, но и того, что было задействовано, хватало, чтобы Такен едва держался.

Внезапно Адам замер. Плавно ушёл в сторону, выставил оружие, не давая подойти и посмотрел куда-то вдаль. Чем Такен и воспользовался, но был тут же отброшен к краю платформы силой духа.

— Только что умер мой сын, — тихо сказал Адам.

— Я бы посочувствовал, но ты напал первый и сам привёл его сюда.

— Первый, второй, какая разница? Этот беловолосый ублюдок всё это время готовился напасть на меня. Я просто успел раньше него. Единственное, в чём я ошибся, в том, что решил обойтись с вами по-доброму. Моя сентиментальность стоила жизни моему сыну.

— Так прекрати это и уходи. Одна смерть и так слишком много. Незачем терять ещё кого-то.

— Ты слишком оптимистичен, раз думаешь, что терять буду я.

Адам закончился играться и атаковал всерьёз. Обрушил королевскую силу духа и сковал Такена. Замахнулся, направил алебарду прямо в сердце королю. В этот момент клык, который передали Такену и который до сих пор никак себя не проявлял, сработал.

Такен ощутил, что свободен, чем моментально и воспользовался, пустив в ход все наработки и заготовки, которые сплетал всю предыдущую битву.

Адам успел отреагировать, выпустил с ладони луч энергии, который пробил Такена навылет, но тот успел атаковать мечом. Повторил тот же самый трюк, что и с кинжалом. Тело мужчины отлетело в сторону, меч остался внутри Адама.

Тот пошатнулся и исчез.

Оказался он в новом, безопасном, месте. Артефакт последнего шанса сработал и в этот раз, но не так идеально, как в прошлый. Артефакт позволял избежать смерти за секунду до того, как та придёт. В любой ситуации. Проблема заключалась в том, что пробивший тело меч не сразу послужил поводом для перемещения, поэтому Адам оказался в другом месте прямо с клинком в сердце. Но дело было не в клинке. Последний подарочек от Такена, который направил через оружие силу. Она-то и должна была разорвать Адама на части.

Шатаясь и морщась от боли, Адам с трудом выдернул оружие. Подобная рана не убила бы, но больно было адски.

— Всё же дотянулся… — сплюнул кровь Адам. — Жаль… Жаль, что так вышло.

Сожалел он вовсе не о том, что потратил заряд, а о том, что теперь без всяких игр пойдёт и поубивает всех, тем самым снизив шансы на выживание их мира.

Приведя себя в порядок, Адам переместился к сыну. Труп Галахара лежал в одиночестве, растерзанный и противоестественный. Слишком большая форма тела, непривычная глазу. Распотрошили его основательно. Без злобы, но со знанием дела, стремясь исключить вероятность, что воскреснет.

Рядом никого не было. Разве что валялись трупы людей Галахара. А вот герцог севера отсутствовал. Не просто убил, но уцелел и смог убраться.

Адам выпустил силу духа, накрывая все окрестности. Виновника он нашёл быстро. На этот раз Адам переместился туда, откуда недавно исчез. На обломки башни, которую сам и воздвиг.

— Ты помнишь, что я тебе обещал, мальчишка? — спросил Адам сухо, отводя оружие.

Гатс также отвёл меч, приготовившись к бою.

Тело Такена отсутствовало. Возможно, в кольце, возможно, утащил кто-то из шиноби или ещё кто.

— Помню, как не помнить, — оскалился Гатс, смотря откровенно безумным взглядом, в котором так и читалась жажда битвы. — Но меня другая мысль заставляет буквально пылать. Если грохну тебя, смогу Спара до конца его дней подначивать.

— Что ж… — холодно ответил Адам. — Такена хватило на то, чтобы разогреться. Может, ты, его ученик, проявишь себя лучше?

Сказав это, Адам атаковал.

Глава 18. Город, или Как Гатс безумие показывал

Неопределённость — та ещё паскуда. Сложно представить нечто более раздражающее, чем смесь ожидания и непонимания, что происходит.

Я прошвырнулся по окрестностям, но ничего не обнаружил и вернулся домой. Охрана была поднята в полном составе, но никого не нашла. Дроу тоже подняли, и они своими методами также никого не засекли — с того разговора с их главным они реализовали проект, посадив кучу всего вокруг города, поэтому могли контролировать подступы в лесах. Рейдерская группа, поднятая в полном составе, дополнительно прочесала весь город, но снова тишина.

Тим перевёл наш дом на осадное положение. Окна закрылись, сам дом опустился ниже. Подросший дух-защитник укрепил его. Выйти пока можно было, но для этого осталась одна дверь.

Наша компания собралась во дворе. Каких-то особых причин для этого не было. Просто здесь, в условиях перестроившегося дома проще всего отреагировать на угрозу, если вдруг что.

— Так значит, — лениво произнесла Мария, когда я выслушал очередной доклад, что всё в порядке, в округе царит образцовая тишина. — На нас сбросили метеорит с духом и взяли паузу непонятно для чего.

Я бросил взгляд на женщину, которая успела одеться в охотничий костюм и стояла сейчас с кружкой чая в руках. Люций находился у неё за плечом. Тамара нарезала круги вокруг нас. Шупа сидел на веранде и позёвывал. Не бездельничал точно — я знал, что он сейчас через десятки иллюзий контролирует подступы к нам. Калия вела себя спокойно, ничем не выделяясь. Тим же кружил где-то рядом. Остальные находились в доме.

— Всё так, — ответил я.

— Если что-то выглядит нелогичным, значит, логика в другом, — сказала Мария.

— Это понятно, и те выводы, которые напрашиваются, мне сильно не нравятся. Метеорит стал неплохим способом заставить нас использовать сильные способности. Но почему бы не сбросить десяток таких метеоритов? Этого бы точно хватило. Может, и отбились бы, но выложились бы куда сильнее.

— Возможно, это отняло слишком много сил у нашего противника, — привела аргумент Гроза.

— Тоже об этом подумал, — кивнул я. — Тогда можно было бы предположить, что расчёт был на то, мы не отобьёмся или не успеем заметить угрозу. В этом случае сегодня ночью ничего не произойдёт. Я опасался, что на нас нападут, пока мы заняты, но этого тоже не произошло. Единственное, чего добился враг — мы теперь настороже и приготовились к бою. Эффект внезапности утрачен.

— Если это не оплошность, тогда конечная цель не в том, чтобы ударить внезапно, — вставил Люций.

— Вызов? — спросила Тамара.

Достав из кольца печенье, она откусила кусок, пожевала и посмотрела на мать. Вслух говорить не стала, но этот короткий обмен взглядами означал предложение поменять чай на печенье. Мария, закатив глаза, достала из кольца термос и ещё одну кружку.

— Вызов имеет смысл, чтобы нас разъединить, — продолжил я рассуждать.

— А может, хватить ходить вокруг да около? — недовольно сказала Калия. — Если это Адам выступил против нас и объявил полноценную войну, то логичнее всего не нападать первым делом на нашу толпу, где высока концентрация элитных бойцов, а выбить одиночные цели.

— Такен, — мрачно сказал Люций.

— Он не совсем одиночная цель, — возразила Мария. — Охраны у него хватает. Но да — логика тут есть. Отвлечь нас метеоритом, а самому разобраться с Такеном.

— Зачем отвлекать? — спросил я. — Напал и всё. Такие битвы в минуты укладываются. Пока сообщат, пока решим, что делать, пока доберёмся — всё сто раз закончится.

О нападении на Такена я ещё в первые секунды затишья подумал. А если бы не подумал, то и неважно, потому что у нас давно были выработаны протоколы на подобные случаи. Один из пунктов — связаться со столицей, сообщить о нападении и узнать, что там происходит. Поэтому информацию мы получим с минуты на минуту. Если, конечно, никто не уничтожил связующие вышки по пути к нам.

— Обозначить угрозу семье, чтобы ты завёлся, — сказала Гроза. — В это же время напасть на Такена. Убить его и замотивировать тебя покинуть дом, угрожая столице и всем тем, кто там находится. Что в этом случае будем делать?

— Хороший вопрос.

Говорить вслух то, что меня всецело устраивает идея решить проблему в одиночку, не стал. Рискованно? Так любой из вариантов рискован. Вопрос в том, чем рисковать.

Что-то я сомневался, что Адам пойдёт на нас без очень тщательной подготовки. Это значит, что за прошедшие пару лет нас детально изучили, составили список всех способностей и нашли меры противодействия им. Возможно, Адам допускает, что я готов сразиться с ним на равных. Что тогда логичнее всего предпринять? Ответ банален. Выманить меня подальше, а потом напасть на мою семью. Вывести из равновесия. Оставляя всю свою команду здесь, я сокращаю риски, что у него действительно это получится.

Был и ещё один момент. Если наша версия верна, то сейчас убивают Такена. Или уже убили. А там вроде и Гатс где-то рядом. На днях письмо прислал, что поместье купил, и предлагал встретиться, обсудить дела.

— Из фактов у нас следующая картина вырисовывается, — заговорил я, приняв решение. — Мы точно не знаем, что произошло. На нас сбросили кусок луны. Это либо попытка убийства, либо попытка задержать, либо предупреждение. Я бы поставил на первые два варианта, иначе как-то слишком показушно получается. Да и слишком хорошо всё подготовили, учли наши способности. Поэтому исходим из того, что нас попытались здесь задержать. Разрушенный город — это точно веский повод начать нам здесь метаться, пытаясь это исправить. Раз так, значит, сейчас параллельно что-то ещё происходит. Учитывая все расклады, есть три вероятные цели. Такен, Гатс и шиноби. Эти три цели сейчас находятся в Озёрске. Сомневаюсь, что получится их быстро устранить. Мы много чего сделали, чтобы этого не случилось. Но, даже если Адам убьёт их мгновенно… Ну, в этом случае нам не о чём переживать, потому что и нас он убьёт тоже мгновенно. В любом случае, вероятнее всего, если исключить, что метеорит — единичная акция, то напал он на них прямо сейчас. Разносить эти события по времени нет смысла, потому что тогда бы до нас дошла информация. Новость из столицы до нас днём, если срочная, добирается минут за десять. Ночью… Нет смысла гадать, потому что слишком много неизвестных, но, если нам до сих пор не сообщили, что связь оборвали, значит, наш запрос ушёл дальше, и остаётся лишь подождать, чтобы получить ответы.

— Отличный анализ, основанный на множестве допущений, — возразила Гроза.

— Сейчас мне придётся рискнуть, — ответил я. — Что-то мне подсказывает, что Адам сам решит выйти против Такена. Луна нам на голову, вся эта театральщина… — покрутил я рукой. — Если не ошибаюсь, у меня есть шансы прийти чуть раньше, чем он планировал.

— Думаешь, Адам такой дурак, что не учёл этого? — снова возразила Мария.

— Такену надо помочь, — сказал Люций. — Но не обязательно туда отправляться тебе.

— Я буду быстрее. Вы, главное, продержитесь несколько минут, а там, если что, вернусь. Всё, пошёл. Мы готовы к этому как никогда. Пора разрубить этот узел.

Оглядев на прощание всех собравшихся, я переместился в мир духов.

«Гэцу, давай сплетай свои пути».

«Нас там может поджидать засада».

«Тем лучше. Кстати, чего не радуешься? То, о чём ты столько мечтал, скоро свершится».

* * *

Особняк, который Гатс себе приобрёл, располагался в, можно сказать, исторической части пригорода. Которая развивалась по вполне определённой логике. Город за стеной был сердцем, защищённым от демонов. Но остальные-то места тоже требовали защиты, хоть какой-то, пусть и не столь фундаментальной. Люди предпочитали селиться поближе друг к другу. Поместья-одиночки или даже форпосты куда чаще подвергались нападкам демонов и монстров. Поэтому в пригороде строили плотно. Что не распространялось на людей с деньгами.

Эта часть пригорода, где стояли элитные особняки, находилась не так уж далеко от самого города, а значит, и дворца. Три минуты на машине по прямой дороге, которая вела к дворцовой площади и самому дворцу. Пятнадцать минут на лошади. Гатс уложился в полминуты, пролетев облаком тьмы и тумана над взбудораженным городом.

Звуки битвы услышали многие. Стража отрабатывала свой хлеб, не давала панике захлестнуть улицы. Но чем ближе к дворцу, тем оживлённее там было.

В плохом значении этого слова.

Только сейчас Гатс в полной мере осознал, что началась полноценная война. Не битва двух ныряльщиков, а битва двух систем. По крайней мере, Адам не постеснялся привести войско.

Зона вокруг дворца была особая. Недвижимость там дорогущая по понятным причинам. А у обеспеченных людей обычно и охрана есть. Или, что куда чаще, они сами из себя что-то представляют. Играло роль и то, что шиноби существуют уже десяток лет. Те, кто считались юнцами, давно перестали быть таковыми. Часть из них осела в столице. Получила должности. Обзавеласьсемьями. А вместе с этим и жильём, как раз поблизости от дворца. Иначе говоря, эта территория была насыщенная бойцами всех мастей.

Но и с другой стороны тоже не постеснялись привести толпу. Гатс разглядел людей Галахара, которые занимались банальным грабежом. Пешек Легиона — которые просто сеяли хаос. А также людей в красной броне, которые использовали силу духа и походили на регулярные войска. Личная армия Адама, скорее всего. Об их существовании уже было известно, поэтому Гатс узнал без труда. Пусть разведка и не докладывала, что происходит во дворце Адама, но вот о том, что творится вокруг, особенно про крупные события, особенно про военные лагеря и людей, которые используют духов, — это да, информация доходила.

Гатс на секунду появился на крыше дома, соткался из тьмы и тумана, оценил обстановку и рванул дальше, ко дворцу. Здесь, на улицах, он мог сделать многое. Да чего уж. Ему хватило бы силы перебить всех пришлых, но сейчас куда важнее найти Такена, а если надо, поддержать его в бою. Гатс не ожидал, что опоздает.

Место битвы он нашёл без всяких проблем. Прямо посреди разрушенного дворца стояла каменная колонна. Слишком броская, метров двадцать в высоту, не захочешь, а заметишь.

Внизу шли бои, с двух сторон пытались пробиться туда, но Гатс успел первым.

И увидел валяющегося на краю Такена. Рана у него была чудовищная. Доспех разбит, грудь пробита навылет. Гаст вернул свой облик, бросился к королю и наставнику. В тот момент он не думал, жив ли тот, а действовал по давно вбитой в подкорку инструкции. Осмотр тела, оказание первой помощи.

Гатс уже потянулся, чтобы вылить на рану зелье исцеления, но Такен дёрнулся, неожиданно перехватил его руку, сжал крепко.

— Я уже не жилец, — услышал Гатс искажённый голос. — Помоги снять шлем…

Гатс сделал, что просили. Лицо Такена было в крови, голос дрожал. Не слушая возражений, которых не последовало, мужчина быстро облил рану, влив второй флакон зелья в рот.

— Это не поможет, — чуть громче ответил Такен. — Счёт идёт на секунды. Слушай мою волю, Виктор. Скажи Спару, что он должен позаботиться о королевстве. Ты ему поможешь. Действуйте по своему усмотрению.

— Рано вы себя со счетов списываете. Я вас в один миг к целителю доставлю.

— Одна из способностей Адама — управление камнем. Сражался он алебардой, как мастер. — Голос Такена был чётким, как у человека, который за короткие время собирается выдать максимум информации. — Броня поглощает урон, очень прочная. Я смог его достать, но он снова переместился, как от удара Спара. Адам хотел корону. Она в кольце. Забери и используй против него, если потребуется. Скажи Спару, что я перед ним извиняюсь. За то, что ему придётся взвалить на себя эту ношу…

Последние слова Гатс еле расслышал. Такен перестал дышать.

Мир будто замер. Как замерли и все эмоции внутри Гатса.

Это было невозможно, потому что в принципе невозможно, но это случилось, и Гатс с трудом осознавал сей факт. Одно он понял отчётливо: если всерьёз задуматься об этом, то время будут упущено. Гатс слышал историю, как Спар заставил Адама отступить и снёс его ударом. Вскоре после этого Адам вернулся. Почему бы ему не вернуться и сейчас? Получается, через несколько секунд убийца Такена окажется прямо здесь.

Что делать в этом случае ему, Гатсу?

Был вариант спрятать корону или использовать её как приманку. Можно было и вовсе скрыться. Но Гатс убил Галахара и почему-то не сомневался, что Адам за это устроит на него охоту. Что тоже можно использовать, но сначала надо спрятать тело Такена.

Гатс не стал прятать его в кольцо. Это самый очевидный шаг, и если Адам его убьёт, то получит артефакт. Вместо этого мужчина спрятал тело короля во тьму. Место вне мира людей и вне мира духов. Трюк, который он освоил вместе с Лагертой. Кроме него разве что Калия сможет открыть такой тайник. Или кто-то со схожими способностями.

Ничего лучше Гатс сделать не успел. Адам появился на площадке.

Обмен любезностями был скор. Гатс не ощутил страха. Виктор внутри — да, почувствовал. Он боялся за себя, не желая умирать. Боялся за будущее, страшась того, что теперь всех их ждёт. Но больше всего он боялся за семью.

Гатс же не боялся. Если раньше он опасался выпускать внутреннего демона наружу, то сейчас, наоборот, отдался этому чувству. Подчинённое безумие, смесь ярости и жажды битвы — вот кем был Гатс.

Первый удар Адама был направлен сверху вниз. Гатс успел облачиться в броню и атаковать мечом сбоку. Лезвие алаберды пробило защиту, врезалось в плечо и почти отрубило руку. Лезвие меча со всей доступной мощью вошло точно в то место, где Такен смог расковырять дырку. Единственная брешь во всей защите.

Адама смяло и откинуло в сторону. Протащило по камню и чуть не сбросило с площадки. Крутанув алебарду, он вбил её в камень, останавливаясь и с трудом распрямляясь.

— Да ты и правда безумный… — прошипел он заворожённо.

Удар был чудовищно силён, но не так уж и опасен. Расплатиться им за руку — чем не безумие?

— Ты ещё поплачь, слизняк, — сменил стойку Гатс.

Его тело пошло дымкой, превратилось на секунду в туман и собралось снова, целое. Фиолетовая броня залатала брешь, ужалась, превратившись в тонкий слой вокруг тела. Это была самая настоящая концентрированная мощь короля ада.

— Ха! — ответил Адам таким же безумием, рассмеявшись. — С чего ты взял, что только тебе известна жажда битвы, мальчишка⁈

Сила духа, злая, подавляющая, подобно цунами, вышла из короля, обрушилась на Гатса, сокрушая камень вокруг. Камень, но не одного безумного мечника, которого один беловолосый ублюдок бил чем-то подобным далеко не один раз. Гатс ответил не силой, а мастерством, подобно клину, рассекая волну и пробиваясь вперёд.

Оба сошли с места, налетели друг на друга. Оба наплевали на защиту.

Удар, сшибка, и силовая волна расходится в стороны, испаряет камень под ногами. Двое бьющихся остаются на месте, удерживаемые силой духа. Второй удар, волны силы расплёскиваются в стороны, крушат здания вокруг, сшибают сражающихся внизу людей. Никто уже не пытается пробиться ко дворцу, шиноби занимаются эвакуацией. Легион и гвардейцы Адама атакуют, мешая и сея разрушения.

Две фигуры набирают скорость, размываются в воздухе, терзают друг друга. Сила на силу, ярость против ярости.

Доспех Адама с каждым пропущенным ударом пылает всё сильнее. Искры разбегаются по металлу. Копится сила. И король использует это, не собираясь устраивать красивую дуэль и дальше.

Мальчишка должен быть казнён.

Луч накопленной энергии срывается с ладони, проходит через Гатса, срезает повторно руку и часть тела. Гатс отлетает в сторону, бьётся о камни. Распыляется и снова собирается, но уже не так быстро. За время короткой стычки они обменялись десятками ударов, многие из которых несли ранения.

— Теперь я понимаю, как ты убил Галахара, — сказал Адам. — Такену я говорил, что одна из первых моих сил — камень. Но я пока не показывал вторую — огонь. Туман и тьма помогают тебе восстанавливаться, но знаешь ли ты, что против и того и другого хорошо подходит пламя? Такен умер быстро и тихо, зато ты получишь свою казнь, — вынес приговор Адам.

Гатс поднялся, отвёл меч. Приготовился к последнему рывку в своей жизни. Адам отвёл руку, призвал пламя, яркое и жадное, готовое сожрать что угодно.

Мечник бросился вперёд. Поток пламени сбил его, прижал к камню. Тот вмиг оплавился, настолько был чудовищен жар. Гатс увял, попытался пробиться, но Адам надавил силой духа. Броня короля ада затрещала, начала лопаться. Огонь коснулся тела, и Гатса выгнуло дугой от боли.

Внезапно всё прекратилось, и Адама впечатало в землю. Спокойный голос, обращаясь к мечнику, сказал:

— Опять тебя пинают все, кому не лень.

Гатс сквозь боль залился смехом.

— Что-то ты не спешил, — ответил он.

Без подпитки Гатс легко сбил пламя, обернулся туманом и восстановился. Его тело стонало от боли, энергии осталось меньше четверти, но сдаваться он не собирался.

— Где Такен? — спросил необычайно серьёзный Спар, спокойно наблюдая, как медленно поднимается Адам, как выбирается из образовавшегося кратера.

— Убит, — ответил Гатс. — Адам убил. А я прикончил Галахара. Легион с ними.

— Ты смотри, все ублюдки в одну шайку собрались.

— Как же ты прав, — приблизился Адам. — Я-то думал, этого в качестве послания тебе отправить, — кивнул он на Гатса. — А ты сам пришёл, ещё и так быстро.

— Ты наверняка столько болтал, что грех опоздать, — спокойно ответил Спар и глянул исподлобья. — Так значит, ты убил нашего короля.

Гатс, смотря внимательно на Адама, не удержался, бросил взгляд на Спара. Тот стоял спокойно, внешне — равнодушно. Но надо было совсем его не знать, чтобы поверить в это равнодушие.

— Да, и в этом твоя вина, — ответил Адам. — Надо было тебе вовремя успокоиться, тогда бы этого всего не случилось.

— Сказал тот, из-за кого погиб мой друг и чья дочь похитила мою невесту. Ну да чего взять с такого шакала, как ты? Что, вызвать меня на поединок духу не хватило?

— Про дух-то тебе лучше не говорить, мальчишка, — бросил с презрением Адам. — У меня-то он королевский.

— В твоём случае это означает украденный.

Гатсу пришлось укрепить защиту духа, чтобы его не снесло. Пока эти двое говорили, оба начали давить силой духа. Да такой густой, что Гатс ощутил себя песчинкой, которую вот-вот снесет.

— Я взял её силой.

— Да называй, как хочешь. Дух-то у тебя, может, и силён, да только душонку слабую прикрывает.

— А ты прямо как уличный гопник, только и можешь, что мелко тявкать, — процедил Адам.

— Ты прав. Я и есть уличный гопник. Готов начать отхватывать?

Гатсу неожиданно стало жалко город. Эта пустая болтовня, трёп, будто и правда шпана на улице столкнулась, — всё это ерунда, лишь внешняя оболочка. Обе фигуры совсем перестали походить на людей. Два бога войны, которые решили выяснить, кто из них сильнее.

Один король уже пал. Долго ли продержится и город вокруг?

Видимо, Спар подумал о чём-то таком, потому что мир вокруг мигнул и изменился. Втроём они переместились в мир духов.

— Теперь можно не сдерживаться, — сказал Спар.

И атаковал.

Глава 19. Цикличность истории, или Как фигуры сделали свой ход

Турия наблюдала за происходящим глазами Легиона. Подчинённый с помощью отца демонический дух не вызывал у неё восторга, но, надо отдать должное, был в некоторых вещах полезен и позволял контролировать множество процессов на удалении.

Так Турия получала актуальную информацию о том, что происходит.

— Галахар погиб, — сообщила она остальным, а спустя некоторое время озвучила и следующую новость: — Отца смогли ранить, но он вернулся и встретился в столице с беловолосым.

— Всё пошло не по плану, — угрюмо заметил Малго.

Ранее Адам озвучил простой и логичный план. Уничтожить угрозу под корень, для чего требовалось убить всех элитных бойцов и тех, кто в потенциале может попытаться отомстить. Уничтожать их лучше было поодиночке, предварительно разведя в стороны. Но в этот логичный план вмешались личные предпочтения и амбиции. Малго и так не нравилась идея устроить бойню, а если ещё и поддаваться эмоциям, как это сделал Галахар, жаждущий реванша, то вот она, наглядная демонстрация того, к чему это приводит.

— Такен мёртв, — равнодушно ответила Турия. — Первая цель выполнена. Вторая — тоже.

— Отец хотел встретиться с беловолосым позже, — возразил Малго. — Учитывая то, как быстро он появился, мы недооценили его способности к перемещению.

— Да какая разница, — закатил глаза скучающий Фурий, брат Турии, которому надоело ждать. — Сейчас отец его прикончит. Нам всего лишь нужно разобраться с остальными.

— Но ты можешь бежать, Малго, — приложила Турия палец к губам. — Я с удовольствием проверю одну теорию, что будет с тем, кто ослушается.

— И что же будет? — спросил Малго, посмотрев исподлобья.

— Это и проверим, — расплылась в улыбке женщина.

— Хватит болтать, — сказала Ева. — Согласно приказу отца, мы должны выждать минуту и, если он не победит, выступить. Минута на исходе. Что там сейчас происходит?

— Они переместились в мир духов. — Турия глянула через Легиона, что там. — Битва продолжается. Резвятся, — хихикнула она.

— Тогда выступаем, — сказала Ева.

* * *

Малго путями духов переместился к местной школе магии.

Согласно всё тому же плану, учитывая собранную информацию, в частности то, что каким-то образом Спартанец способен телепортироваться с помощью демонической силы, приходя на помощь семье и заранее видя, что той угрожает опасность, в ответственный момент, если убить его не получится быстро, требовалось создать достаточное давление, чтобы вывести его из равновесия.

Также, согласно всей собранной информации, с подсчётом имеющихся сил по обе стороны, расклад был вовсе не так однозначен, как хотелось бы. Парочка Вологодских, личный отряд главы клана с разумными духами, один истинный маг и целая толпа опытных бойцов на территории города.

Когда встречаются бойцы такого уровня, всё прямо очень сильно может пойти не так, какой план ни составляй. Даже с учётом подготовки. Не против детей ведь выступают, а против опытных убийц, ещё и готовых к нападению, встречающих на своей территории.

Сам бы Малго действовал совсем иначе. Нападать на укреплённый район — безумие чистой воды. Проще было дождаться, когда противник разъединится. Да банально сбить корабль вместе с главой клана, в одном из рейдов. Сам-то беловолосый выживет, но людей вытаскивать замучается. И это простая идея, которая первой приходит на ум, а сколько всего ещё можно было придумать — Малго оставалось лишь кисло кривиться, понимая, что его втягивают в сомнительную авантюру. Обусловленную накопившейся ненавистью с обеих сторон и чужим влиянием. Так что с проблемой действительно надо было разобраться. Особенно после того, как во дворец пожаловало несколько групп наёмников, которые взяли на отца заказ, чтобы заполучить доступ к источнику. Кто-то выставил такую плату среди мировых гильдий. Нетрудно догадаться, кто решил симметрично отыграться.

Только вот отец решил атаковать не после этих событий, а в один из обычных дней. Нельзя сказать, что он до этого не готовился, но как бы так сказать… Подготовиться можно было за пару недель, а не откладывать битву на пару лет. Очевидно, что причина в том архимаге пространства, который, скорее всего, дал отмашку. О чём отец предпочёл умолчать. И вот теперь они все должны рискнуть жизнью, чтобы сыграть даже не в игру своего отца, а в игру архимага, который поставил вовсе не на их команду.

Отдельно Малго угнетало то, что именно ему выпала участь взять на себя истинного мага. Кощунство! С подобной диковинкой Малго предпочёл бы провести серию экспериментов, подискутировать о магии, объединить чужое интуитивное понимание с его академическим образованием. Вместо этого придётся устроить варварский бой.

Поэтому и место было выбрано такое. Сейчас, ночью, школа пустовала. Только светильники, накопившие свет днём, освещали её.

Малго не сомневался, что противник заметит его. Также он должен понять намёк. За который Малго стыдился вдвойне. Угрожать детям, чтобы выманить, — в этом не было ни капли чести.

Расчёт оказался верным. Не прошло и минуты, как истинный маг появился, соткался из воздуха. Одет он был в темно-синюю мантию, что смотрелось с появлением из воздуха эффектно, если не сказать театрально. Опершись на посох, он посмотрел равнодушным, холодным взглядом палача.

Малго всерьёз нацеливался поговорить. Хотя бы по причине того, что перед ним не стояло задачи убить любой ценой. Либо убить, либо задержать в той степени, чтобы подошла подмога. Так и так все должны были быть уничтожены, чтобы не дожидаться мести, но это была командная работа, без потребности в геройстве.

Тим же говорить не стал. Направил посох и выпустил луч.

Окажись Малго чуть беспечнее, и погиб бы тут же. А так рука успела взметнуться, и весь заряд ушёл в полу плаща.

— Неплохо, — сказал Тим, прекратив. — Очевидно, вы подготовились.

— Разумеется. А ты…

Малго отбил молот ветра, обрушившийся сверху, укрепил камень под ногами, который хотел выстрелить шипом и проткнуть его, сплёл щит из высшей магии и едва успел отбить заклинание из той же категории.

— Не миндальничаешь, — закончил он мысль. — А как же поговорить?

— Во-первых, поболтать можно и с трупом. Во-вторых, я не люблю, когда угрожают моей школе.

Малго едва расслышал ответ, про себя чуть ли не крича от возмущения, думая о том, кто научил истинного мага высшей магии! Пусть тот пока демонстрировал всего два заклинания, но и этого хватило, чтобы почувствовать себя неуютно. Настолько, что пришлось спешно отступать в лес, задействуя все козыри.

Закончилось всё тем, что Тим его подловил, выхватив в последний момент меч и разрубив плечо.

Малго обернулся ветром, разорвал дистанцию. Тим последовал за ним, два мага стремительно схлестнулись, терзая друг друга. Если бы кто-то наблюдал за этой битвой, то единственное, что он увидел бы, — это порывы ветра да перерубаемые походя деревья. Оттолкнувшись друг от друга, маги снова появились и замерли, оценивая результат.

Тим выпрямился, посмотрел куда-то в сторону.

— Как вы избавились от Вологодских? — спросил он напряженно.

— О-о, — протянул Малго. — Моя сестрёнка справилась. Не переживай. Они живы. Пока что. И, что главное, не помешают остальным. Слишком много вас здесь уникальных и сильных собралось.

— Что ж, — снова посмотрел на него Тим. — Тогда закончим с этим поскорее.

Отогнав противника подальше от школы, Тим начал сражаться в полную силу.

* * *

Мария восприняла уход Спартанца с лёгким волнением. Происходящее ей не нравилось. Спустя несколько минут после его ухода пришло сообщение, что на столицу напали.

Люций тоже выглядел обеспокоенным, что на него не походило. Мария так сразу и не припомнила, когда видела на лице мужа именно беспокойство. И в какой оно степени за Такена, в какой за сына — хороший, пусть и несвоевременный, вопрос.

Все эти размышления отошли на второй план, когда противник всё же явился. Первым его обнаружил Тим, о чём и сообщил.

— Сколько их? — подрагивая от нетерпения, спросила Тамара.

— Несколько сотен, — ответил мужчина. — Один из них, маг, возле школы. Приглашает меня. Остальные кто где. Солдаты направляются к рейдерам.

— Попытаются разделить, — сказала Гроза. — Лучше всего держаться вместе и оставаться здесь.

— Я пойду, — качнул головой Тим. — Не хотелось бы проверять, насколько далеко они готовы зайти в шантаже. Остальные тоже остановились, приглашают.

Дальше Тим не стал ждать, превратился в ветер и ушёл.

— Что будем делать? — спросила Тамара. — В смысле, понятно, что мы всех убьём, но в каком порядке и каким способом?

Подошёл Шупа. Создал проекцию в виде иллюзии вида сверху.

— Это кто и где расположен, — указал он поочерёдно на фигуры. — Странная девка, воняющая смертью. Идёт к нам по главной дороге. Маг возле школы, куда Тим отправился. Демоница и крылатая на скале, близко к самым населённым кварталам. Что-то делают, собираются бить по гражданским. Войско движется к рейдерам. Ну да вы сами это видите.

— Наверняка есть ещё кто-то, кто ударит в неожиданный момент, — сказала Гроза. — Мертвячку на себя возьмём мы с Люцием. Калия, ты охраняешь дом. Шупа и Тамара, действуйте вместе, сами решите, кого прикончить первыми. Толпу или этих наглых девок.

— Крылатая вроде послом работала, перемещаться умеет, — припомнила Тамара.

— Я сам с ними разберусь, — без особого удовольствия сказал Шупа.

— Потому что там рядом квартал твоей любовницы? — фыркнула ситкартка.

— Потому что не хочу, чтобы наше население сократилось. Всё, пошёл.

— Ну и я тогда, — ответила Тамара и исчезла.

— Пойдём, встретим гостью, — сказала Мария мужу.

И пошли.

По возвращении после лечения, помимо всех новостей, Мария также узнала, что её сад был, мягко говоря, в значительной степени сокращён. Чего хотелось бы избежать вновь. Не то чтобы женщина поставила на первое место какие-то растения, нежели жизни людей клана, но одно не исключало другого, поэтому выйти немного вперёд, за стену, чтобы встретить самоуверенную девку, было самым разумным решением.

— Она не может не знать, что мы здесь, — озвучил Люций очевидную мысль.

— А мы не можем не исходить из того, что она это знает и что как-то подготовилась. Опасные силы, артефакты, духи или ещё какие трюки. Не ради этого ли момента Спар дрючил нас столь яростно?

— Звучит как-то похабно, — поморщился Люций.

— Ты, главное, сильно не подставляйся и дай мне просто пару секунд. Этого хватит.

У поместья была своя охрана. Сейчас она расположились на стене, приготовившись отражать нападение. Всего периметр контролировало пять самых доверенных пятёрок, но их задача сводилась к тому, чтобы задержать, подсобить, но никак в этой битве не играть первую роль.

Люций создал гравитационный шар, поднял их, перекинул через стену. А там и противница показалась, которая просто шла по склону.

— Подозрительно это. Мне не нравится, — заметил Люций.

Мария ничего не сказала. Её взгляд был подобен проклятой способности Тима, пусть и не настолько сильный. Тем не менее он был способен познать и расщепить многое. Будь то энергетические потоки, металлы или плоть. На дистанции в семьдесят шагов Гроза могла убить обычного человека взглядом. На дистанции в пятьдесят — разрушить щиты. На дистанции в тридцать — бить в полную силу, доставив проблемы любому. Разумеется, существовало множество способов, как это обойти, но и Мария владела разными трюками, позволяющими обойти эти способы. Не говоря уж о множестве других козырей.

Поэтому нужно было всего лишь подпустить противницу чуть ближе, чтобы прихлопнуть наверняка.

Начали они одновременно. Гроза — с заклинаний. Девка — с чего-то чёрного, что выплеснулось из теней вокруг неё и побежало на Вологодских. Это было похоже на чёрную волну, на прибой, что вдруг решил их накрыть.

Чувство опасности Люция отреагировало умеренно. Субстанция не была чем-то чрезмерно опасным. Тем не менее инстинкты сработали как надо, и мужчина не стал скромничать, задействовал особый удар, который называл абсолютным. Эта мощь пробила набегающую черноту, как и заклинания Грозы. Но всё это увязло, пусть и прошло дальше, образовало бреши, которые тут же закрылись. Единственное, что успел увидеть Люций, — как противницу защитила новая мужская фигура с мечом.

Мария создала щит из молний и начала пережигать то, что на них навалилось. А когда распознала, что это такое, невольно дёрнулась. Потому что поглотила их…

— Это духовная плоть! — бросила она.

Скорее от удивления и отвращения, чем от страха. Но тут опора под ногами дрогнула — плоть была повсюду, обхватив их полностью, с куском дороги, на которой они стояли.

— Нас куда-то тащат, — более спокойно заметил Люций.

— Пробиваемся.

Мария сплетала одно заклинание за другим, пробивая путь. Легко — отмечала она. Плотность малая, плоть податливая, защитные свойства низкие, зато деление клеток — запредельное. Толщина их тюрьмы составляла около десяти метров. Это было хорошо видно, когда удавалось пробить тело навылет. И этот слой постоянно двигался, смещался.

— Резко! — крикнула Гроза.

Попытка пробежаться лишь ускорила процесс. Плоть смещалась, крутилась и вращалась, закрывая уничтоженные участки и не давая выбраться.

С десяток секунд Марии потребовалось, чтобы разобраться, что происходит. Ещё пять — чтобы подобрать заклинания и пробить путь наружу. Выбравшись, они оказались не там, где были, а совсем в другом месте, рядом с извивающейся тушей то ли духа, то ли демона.

— Нас закинули в мир духов, — сказал Люций.

Мария тихо выругалась. Когда-то давно она уже придумала заклинание, позволяющее вернуться обратно. Оставалось разобраться с тварью, которая уже разворачивалась, чтобы навалиться на них.

* * *

Тамара, добравшись в несколько прыжков до места подхода чужого войска, переместилась прямо в их ряды, блокировала способности и перешла к любимой ситкартской забаве с отрыванием конечностей, ломанием черепов и прочим жестоким сокрушением врагов. Природные данные позволяли девушке двигаться где-то на уровне второго круга, если брать систему школы. Открытый же первый круг добавлял ещё больше ускорения. Которое сейчас не требовалось. В броне драконе хаоса мало что было способно повредить юркой фигуре.

Тамара пронеслась по рядам противника. Рейдеры, которые изначально были готовы к драке, тоже воспользовались заминкой противника по полной. Их-то способности никто не блокировал. А на что способна ситкартка — они прекрасно знали.

У самой Тамары заминка случилась, когда она сблизилась с пятёркой фигур, закутанных в балахоны. Как сблизилась, так и отлетела от пропущенного удара.

— Ты себе слишком много позволяешь, младшая, — услышала Тамара чужой голос, говорящий на ситкартском.

— Батюшки! — воскликнула она, легко приземлившись на ноги и удержав равновесие. — Адам даже ситкартов притащил! А я-то думала, моё племя сдохло уже всё поголовно, но надо же, остались крепкие образчики!

Пятёрка ситкаров откинула капюшоны и обступила Тамару. Та в ответ достала из кольца копье божественного ранга.

— Как же вы вовремя, — сказала она. — Давно хотела проверить эту игрушку.

* * *

Шупа отогнал серией взрывов двух противниц, не дал им сделать что-то нехорошее с городом.

— Ну и чего вы здесь расшалились? — буркнул он себе под нос.

Болтать он с ними, разумеется, не собирался, прикидывая, как побыстрее разобраться. Задачка-то легко раскладывалась математически. Все бойцы разбились на парочки, и то, что Шупе досталось две противницы, а Тамаре — целое войско, ничего не меняло. Кто первый справляется со своим противником, тот может присоединиться к кому-то другому, тем самым обеспечив преимущество.

Поэтому прикончить двух девок требовалось быстро. Несмотря на то что само по себе убийство женщин Шупе претило, слишком уж ситуация неприятная, цена за промедление может оказаться чудовищно высокой, а раз так, то и все сомнения отправились куда подальше.

Ситуация осложнялась тем, что стояла ночь. Половина способностей со светом отрезана. От взрывающихся иллюзий демоница ушла в сторону рывком, выхватив плеть. Шупа помнил, что, когда та сражалась со Спаром, её хлыст удлинялся, как ему вздумается. То оружие было отобрано, но сейчас могло быть что-то похожее. Это логично, ведь освоить новое оружие не так уж и легко, да и способности на него могут быть завязаны.

Вторая девушка вызывала чувство опасности куда более сильное. Отчасти в силу неопределённости. Шупа не знал, чего ждать от крылатой Евы, закованной в броню.

Бой начался как-то внезапно.

Первой выступила демоница, развеяв сомнения. Она снова использовала удлиняющийся хлыст. Который вытянулся, преодолел разделяющее их расстояние, обхватил Шупу и сжал. Настолько медленно, что Шупа успел это оценить, взвесить и принять решение, что, раз противник так легко подставляется, то грешно этим не воспользоваться. Плеть не смогла причинить никакого вреда броне мужчины. Он перехватил чужое оружие, сжал покрепче и дёрнул на себя. Лилит бросило вперёд. Споткнуться не споткнулась, но и оружие выпускать не стала. Решила взять силой, обломавшись.

Крылатая сорвалась с места. Как-то ловко подпрыгнула, взлетела, набрала скорость, пронеслась над землёй и попыталась ударить Шупу крылом. Он присел, кинул парочку иллюзий прямо под крылья. Те взорвались, и девушку отбросило.

«Будто детей бью», — подумал он.

Внезапно за продолжающей держаться за оружие Лилит появилась Радамира. Так-то демоница тоже в броню была облачена, но что-то пошло не так. Потому что без всяких прелюдий рыжая воительница выстрелила той в затылок. Голова взорвалась, тянуть за хлыст перестали. Рядом раздался звон, но это уже Ева. На неё сверху упал молот и прибил к земле.

— Хватит тут возиться! — крикнула Радамира. — Они куда-то дели Вологодских! Возвращайся!

* * *

Не зря я Гэцу тоже заставлял тренироваться, складывая пути духов. Не то чтобы прямо-таки заставлял и не то чтобы бы прямо-таки тренироваться, но требовал от него в случае чего обеспечить доставку меня куда надо в сжатые сроки.

Что мы берегли в качестве козыря до последнего. При составлении любого плана крайне важно понимать, насколько мобилен твой враг. Уверен, Адам это учитывал. Иначе зачем всё это?

Новость о том, что он убил Такена… Узнай я в обычное время, это точно бы стало ударом. А так я сюда насмерть сражаться пришёл. Уверен, Такен бы меня первым отругал, поддайся я эмоциям. Поэтому весь шок, боль и ужас я задавил, отодвинул до лучших времён. Как и удивление тем, что Гатс успел схлестнуться с Адамом.

Сам Адам вызвал неоднозначное впечатление. Духом-то он мощно давить начал, спорить не буду. Но Гэцу мне все уши прожужжал, насколько он должен быть силён. Насколько именно, в конкретных исчислениях, он ни разу не сказал, но о том, что ужасающе силён, не уставал повторять. Я ожидал увидеть ярость океана, рокот гор, подавляющую мощь короля. Всерьёз опасался, что меня сломят в первую же секунду, сожмут и уничтожат, что всех моих приготовлений не хватит.

Это как видеть летящий в тебя кулак или даже пулю, ждать, что сейчас отправишься в нокаут или что прошьют насквозь, а вместо этого ощутить легко похлопывание.

Гэцу сыграл со мной злую шутку. В первые секунды я затупил, неверно оценивая противника.

«Я не…» — попытался влезть дух, уловив, что я чувствую и думаю.

«Не отвлекай, — резко отбрил я. — Помоги выпнуть его в мир духов. Хватит уже город Такена разносить».

«Ты и сам справишься», — буркнул волк.

Но помог.

Справиться-то справлюсь. Но сейчас я был полностью сосредоточен на противнике. Который, казалось, с таким же жадным интересом изучал меня, как и я его. На другую сторону мы его перебросили. Он и не особо сопротивлялся. Удивился, сдаётся мне. Неприятно удивился, что его силы не хватает.

— Тебя ведь никто не учил обращаться с духом? — спросил я. — Ты, подобно обиженному ребёнку, украл то, к чему тебя не подпустили.

— А ты, как истинный взрослый, — насмешливо подхватил Адам, — выслужился перед дикарями, чтобы урвать частичку их силы.

— Кстати, благодаря тебе. Если бы не послал дочку меня испытать, про духов бы и не узнал. Ну да хватит болтовни. Гатс, ты пока отойди, помоги сражающимся в городе, зачисти всякую шваль.

— Уверен? — не очень-то довольно спросил Гатс, стоящий у меня за спиной. — Его доспех поглощает кинетический урон. Огонь и пламя. Будь осторожен.

— Предупреждения тебя не спасут, — пообещал мне Адам.

Вместо ответа я сошёл с места и атаковал. Первое же движение мне показало, что да, Адам вполне мог убить Такена. Чертовски быстр. Но я давно превзошёл в скорости своего мастера. Да я вообще всех в своём окружении превзошёл. Глаза на третьем уровне, вместе с боевым предвидением — это ультимативный козырь. Я прошёл в считаных миллиметрах от лезвия, оказался рядом и вбил кулак в доспех Адама. Поглощение кинетического урона сработало на отлично. Адама откинуло всего-то на пару метров, его доспех заискрился, показывая, сколько энергии поглотил.

Мои глаза прекрасно видели, как энергия сначала перераспределяется, как нагреваются «чешуйки» и как Адам тут же сдвигает одну руку, направляя ладонь на меня.

Не на того напал. Радамира вернулась с очень приличным багажом теоретических знаний и, как работает вся подобная броня, прекрасно знала. А я всегда был любопытен, особенно в вопросах нанесения различного ущерба, поэтому не раз донимал её вопросами на тему того, какие доспехи существуют. У любого металла есть предел. Как и у любого заклинания, знака или магии, которая отвечает за поглощение энергии. Если это не что-то божественного ранга, что может просто нарушать законы физики, то в любом случае будет погрешность. Из-за этого доспех и нагрелся. Слишком много поглотил за раз. Поэтому Адам и решил сразу же перенаправить энергию, чтобы сбросить излишек.

Надо же! Подготовил против меня мой же приём! Поглощение чужой энергии и использование её против хозяина. Только не за счёт умений, а за счёт артефакта.

Прямо сейчас Адам был для меня книгой, о которой мне многое рассказывали, но никто толком не объяснил, что там за содержание. Я пролистнул первые страницы и получил начальное представление. С ходу определив некоторые пределы, против которых можно было сыграть.

Нюанс заключался в том, что Адам делал то же самое в отношении меня, на деле ознакамливаясь с книгой, чьё оглавление он неплохо знал и кое-что даже попробовал на личном опыте.

Я сместился мерцанием. Не то чтобы выиграл время, скорее, создал две выгодные вероятности. Адам это учёл, начал реагировать, чем выдал себя. Луч энергии прошёл мимо. Я оказался рядом, перехватил сначала одну руку, фиксируя кисть и не давая направить поток в мою сторону, а следом и руку с оружием, закружив Адама.

Он усилил натиск духовной силой, но меня таким не пронять. Тогда он вспыхнул пламенем, и я начал перехватывать всю эту силу, не давая добраться до брешей в броне. Долго мы так не прокружили. Сделали несколько оборотов, я попытался его пнуть, но не преуспел. Попытался сломать броню, но и в этом обломался. Он укрепил доспех духом вокруг себя и не дал мне столь просто с ним разобраться.

— Я думал, ты более грозный, — сказал ему, когда мы разошлись в стороны. — Мне столько против тебя рассказывали, что как-то большего ожидал.

— И кто же тебе рассказывал? — на удивление, довольным тоном, полным предвкушения, спросил Адам. — Может, этот некто наконец явится? Или эта шавка так и будет отсиживаться до последнего?

— Ну, если бы вдруг некий дух по имени Гэцу действительно был внутри меня, я бы попросил его подождать, а потом бы разрешил помочиться на твой труп.

— Сомневаюсь, что эта пьянь справилась бы даже со столь простым заданием.

Гэцу зарычал внутри меня. Чёртов древний дух, который себя контролировать не умеет. Я бы с удовольствием послушал их перебранку, только вот духа и прикончить могут, что ударит по мне. Да и поспешить надо. Адама надо кончать быстро, а не в эти игры играть.

Мысли про то, что кончать меня надо так же быстро, были у нас схожи.

Мы налетели друг на друга со всем неистовством, со всей отдачей. Лицо Адама было закрыто шлемом, но сквозь прорезь я видел, как искажённо оно яростью и жаждой битвы. Он насылал на меня пламя, пытался зарубить алебардой, постоянно перемещался, ускользая от моих атак, а когда всего этого не хватило, после парочки болезненных ударов, когда я отломал сразу несколько пластин, раскрывая его бок и ломая кости, добавил кое-что ещё и начал давить меня гравитацией. Это были мощные, локальные удары со всех направлений. Он сбивал мои атаки, пытался задавить, подкрепляя это духом. Я же методично вскрывал его броню, пытался добраться до тела, но каждый раз напарывался на какую-то уловку и защиту.

Мы сошлись в клинче и так же быстро были отброшены друг от друга.

— Сколько ярости! — воскликнул Адам. — Неплохо бьёшься для сопляка!

Неожиданно… Или, точнее, наоборот, ожидаемо, активировался глаз защитника, показывая мне картинку, как что-то надвигается на дом. Пока не угроза неминуемой смерти прямо сейчас, но обозначение потенциала этой угрозы.

— А ты, смотрю, свой выводок к моему дому послал. Чтобы отвлечь, вывести из равновесия? Твоя разведка могла бы и получше сработать. Подобное меня приводит в ярость столь сильную, что пока никто не пережил.

— Так давай, — махнул он рукой приглашающе. — Покажи мне свой гнев. Выпусти и Гэцу, дай посмотреть на этого трусливого пса!

— Да вы, как два старых любовничка, так и пылаете страстью друг к другу!

Очередную реплику Гецу я в очередной раз проигнорировал. Парадокс в том, что атака на мою семью делала меня сильнее. Активированный глаз защитника увеличивал силу раза в два, а если активировать четвёртый уровень глаз…

Прямо сейчас я делал главную ставку в жизни. Понимая, что всё это Адам подготовил специально, что как только попытаюсь прорваться к своим, он либо помешает, либо последует за мной, и тогда бой продолжится уже рядом с домом, либо ещё что, но что-то произойдёт в обязательном случае — я поставил на то, что смогу его уничтожить в тот короткий отрезок, когда угроза семье есть, но ещё ничего не случилось и я нахожусь на пике силы. Почти на пике. Потому что интуиция подсказывала, кое-что надо приберечь.

Ну да мне и козыри доставать не пришлось. Глаз сам активировался, и я атаковал куда напористее. Адам сдал, задействовал ещё ряд сил, принялся отступать. Он пропустил первый удар, второй, третий. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Оно и не было. Баланс сил изменился резко. Вот я наседаю, а вот он меня отбрасывает, начинает давить в ответ. Подлавливает, формирует вокруг темницу. Почти такую же, в какую Гэцу заключил. Та появилась мгновенно, я не успел выскочить. Чувство опасности взвыло. Перемещением не уйти, как и мерцанием. Стоило ударить духом — так тот рвать начало.

— Тише, тише, — бросил насмешливо Адам. — Гэцу тебе подскажет, что это за темница и что сила духа против неё ничто.

Хренов любитель поболтать.

Глаз защитника продолжала жечь. Я видел, как Тамара сражается с ситкарами, используя копье. Видел, как Вологодских подловили на старый трюк, на который Марию когда-то поймал Гатс, вышвырнув в мир духов. Они смогут оттуда выбраться, но это займёт время, которого у нас не было. Видел я и то, как Радамира помогла Шупе, прикончила демоницу и ранила крылатую. Но хуже всего, что я видел дочь Адама, которая разнесла ворота, легко прикончив стражу, и Калия вышла против неё. До столкновения буквально оставались секунды, и во мне пробуждались все те страхи, которые появились, когда я чуть не потерял жену.

Не было у меня времени на болтовню. План строился на том, что у Адама должны быть ещё «запасные жизни», а значит, мне его требовалось прикончить без использования меча, чтобы остались козыри на тот момент, когда он вернется.

— Пора сдохнуть вам обоим! — крикнул Адам.

Он не просто болтал, а что-то активно колдовал. Чувство опасности выло, предупреждая, что угроза нешуточная.

«Это не лучшая идея!» — успел крикнуть Гэцу.

«Да помолчи ты!»

Клетку я пробил голой рукой. Чёрт его знает, как Адам добился этого эффекта, но броня защитила лишь частично. Вложенная сила добралась до плоти, и я в полной мере ощутил, каково это, когда руку растворяет кислотой. На самом деле ничего не растворило, только опалило, но больно было до зубовного скрежета.

Я вырвался наружу, и на меня обрушились подготовленные заклинания. Хотел бы их назвать копьями, что устремились ко мне со всех сторон, но это было что-то куда сложнее. Я попытался их привычно разорвать, но… В один миг я оказался в круговерти взрывов. Меня мотало, швыряло, сдавливало и терзало.

Опасность ощущалась буквально отовсюду, это и стало моей погибелью. Я смог вырваться, увидел Адама, который атаковал алебардой. Сместившись, я… Подставился под другой удар.

Это была иллюзия. Чёртова иллюзия, которую в этой кутерьме я тупо не успел углядеть. Увернувшись от ложного выпада, я почти сам себя насадил на выпад настоящий. Лезвие врезалось мне в грудь, окуталось призрачным светом.

Не помогли ни броня, ни защита духа, ни крепкая плоть, ни прочие усиления.

Лезвие угодило куда-то во второй круг, блокируя всю энергетику и парализуя меня.

— Я не убью тебя сразу, — прохрипел Адам мне почти в лицо. — Сначала я дам тебе увидеть гибель твоей семьи. Ты ведь видишь, как они сейчас начнут умирать, не так ли?

Адам был прав. Я и правда видел это.

Глава 20. Та, что билась до последнего

Марии и Люцию потребовалось минута двадцать шесть секунд, чтобы полностью уничтожить огромного демона. Ещё семнадцать секунд ушло на то, чтобы перебить волну духов, что на них набросилась. Две минуты пятнадцать секунд на то, чтобы Гроза вспомнила формулу, которая позволила ей несколько лет назад сбежать из мира духов. Ещё тридцать две секунды на то, чтобы адаптировать её под это место, активировать и выбросить их обратно в мир людей.

Упали они прямо над морем и, если бы Люций не успел их подхватить гравитационным шаром, искупались бы.

— Поднимай наверх! — скомандовала Гроза, чувствуя, как нарастает тревога.

А вместе с ней злость, какая-то иррациональная детская обида и тихий ужас от того, что, слившись так по-детски, они могли опоздать и вернуться, когда останутся одни лишь руины. Вместе с ними и все планы, надежды.

— Это наш берег! — указал Люций, взволнованный не меньше.

— Прости, я должна буду уйти…

Люций не успел что-либо ответить. Мария рассыпалась молниями и устремилась к небу, а там и к берегу, и к их дому.

* * *

С каждый секундой Малго чувствовал, как накапливается тяжесть. Почему-то он был уверен, что его противник, пусть и истинный маг, никакого обучения за плечами не имеет. Так, общие представления да несколько знаков, пусть даже десятков знаков.

Оказалось, что счёт, скорее, шёл на сотни знаков, к чему прибавлялось знание многих законов, что выводило способы их применения на новый уровень. А хуже всего то, что истинный знал кое-что и об высшей магии, а это совсем другой уровень опасности.

Чтобы получить передышку, Малго послал сообщение, которое мог увидеть только сильный адепт ветра. Сообщение было невидимым, сотканным из воздуха.

— Думаешь, — притормозил истинный, — это что-то для меня меняет? Вы пришли сюда убивать.

— Как по мне, это меняет многое. Я сюда пришёл не по своей воле.

— Умрешь ты тоже не по своей воле.

Тим спешил. Он чувствовал, как рядом с домом кружит что-то жуткое, как Калия вступила в бой, призывая истинное пламя. Что бы там ни говорил его противник, Тим уже попробовал уйти и был остановлен. Полученная информация, понимал он отчётливо, также является частью плана задержать его.

Поэтому никакой пощады.

* * *

Шупа появлением Радамиры проникся в полной мере. Сам факт того, что она помогла ему, говорил о много. А исчезновение Вологодских так и вовсе было подобно катастрофе и меняло все расклады не в их сторону.

Поэтому Шупа, перехватив крылатую, которая, подобно пришпиленной бабочке, пыталась выбраться из-под молота, предпочёл выбрать прагматизм вместо милосердия, сомнений или любых других вариантов и банально, создав иллюзию вокруг пойманной женщины, активировал взрыв.

После чего на всехпарах поспешил обратно.

«Вологодских отправили в мир духов, — подсказал Бунта, что произошло. — Этот дух странный, необычный, быстро удаляется отсюда».

«Если последуем за ним, то потеряем драгоценное время», — резюмировал для себя Шупа.

Тем временем повелительница смерти, болезненная некромантка или кто она там, без особой спешки добралась до ворот. Путь ей преградили щиты. Стража открыла огонь. В ход пошли как способности, так и стрелковое оружие. Точнее, попытались пойти. Женщина скрылась за тенями. Эти же тени напали на людей, и те просто попадали замертво. Нырнув в тени, она оказалась по ту сторону ворот на территории поместья.

Её поприветствовала Калия. Взметнулось пламя, набросилось… Шупа не был уверен, на что именно, но с высоты выглядело так, будто на тени.

Засмотревшись, мужчина позорным образом прозевал появление нового лица. Сзади навалилось что-то тяжелое, кожу обожгло холодом. Шупа рефлекторно вспыхнул духом, сбросил чужое давление, но противник добился своего — сбил мужчину с иллюзии, на которой тот летел обратно к поместью.

— Куда это ты спешишь? — услышал он незнакомый голос. — Пусть девушки сами разберутся между собой, зачем им мешать?

Незнакомец выглядел специфически. Непонятно, откуда он появился — это раз. Шупа пусть и отвлёкся, но продолжал контролировать окружающее пространство в той степени, чтобы быть уверенным — он не просто за соседним деревом поджидал. Какой-то трюк не из самых обычных. Также он чем-то неуловимо напоминал ту повелительницу смерти, что приближалась к дому. При этом выглядел как полная её противоположность. Та была неухоженной, какой-то запущенной, будто свежевыкопанный труп, а этот же мужчина, наоборот, был полон лоска, пришёл сюда в изящном костюме и двигался легко, будто на балу.

— Мешаешь, — сказал Шупа.

Вдарил он сразу всем, что было. А было из-за ночи не так уж и много. Противника прикрыли тени, которые, будто живые, набрасывали иллюзии, поглощали их, как и сами взрывы, если те успевали последовать.

Оценив ситуацию и то, что надо поспешить, Шупа задействовал заготовки. Разумеется, с обретением света он понимал свою очевидную слабость в ночное время, поэтому и попросил Радамиру сделать набор продвинутых светильников, которыми она заполнила весь город и которые умели поглощать солнечный свет.

В один миг на этом участке склона стало ярко, как в самый солнечный день.

Шупа попытался уничтожить всё то, что находилось в точке, где стоял противник. С тенями тоже было интуитивно понятно, что делать. Впрочем, мужчина бы не удивился, если бы здесь лучше подошёл не свет, как таковой, а что-то святое, но где подобное взять, вопрос сейчас был неуместный и бессмысленный. Поэтому Шупа работал тем, что есть. Перенаправлял свет, выжигал тени, пытался пробиться к главной цели, которая активно махала руками и улыбалась, лихо отбиваясь. Не преминул Шупа воспользоваться и духом, и артефактами, и оружием, и всеми прочими козырями, но тени были какие-то слишком уж живучие. Большинство удалось уничтожить, но на смену им тут же пришло нечто более опасное, что куда лучше отбивалось от атак.

— Восхитительно! — воскликнул противник. — Из тебя получится отличная тень!

Шупа чуть не хмыкнул. То ли по глупости, то ли ещё по каким причинам враг сам дал подсказку. Тень-то не тень! Не просто так от этого типа пахнет мертвечиной. Скорее, это тень совсем в другом смысле, не в том, когда из-за света нечто отбрасывает тень. Отпечаток, отголосок, слепок личности, а быть может, и вовсе душа или защитная оболочка, дух — нечто, что забирали после смерти особой силой или ритуалом.

Открытие важное, но прямо сейчас не очень-то полезное. Потому что Шупа ощущал, как утекает время. Что нужно поспешить, прикрыть дом.

Помощь пришла, откуда не ждали. Неожиданно со стороны прилетело хорошо знакомое копье, врезалось в грудь некроманта. Он покачнулся, тени вышли из-под контроля, и Шупа своими глазами увидел, как одна из них успела цапнуть мужчину, откусить ему часть ноги.

Шупа достал и остальные заготовки. Сейчас ему требовалось как можно больше света, чтобы выжечь эту заразу с гарантией, до конца, без всяких сюрпризов и внезапных воскрешений.

Выжечь и поспешить на помощь Калии.

* * *

— Что там⁈ — требовательно спросила Радамира.

— Не отвлекай, — огрызнулась Роза. — У неё защита разума! Там вообще ужас какой-то! Будто тысячи душ!

* * *

Калия испытала чувство дежавю. Уже был такой момент, когда она выступила в качестве последней линии обороны и когда её чуть не убили.

Сейчас ситуация была совсем другой. Она уже не беременна и вернула себе прежнюю форму. Но всё равно по плану враг в принципе не должен был так близко подойти, потому что Вологодские не те, с кем легко разобраться. Тем не менее произошло именно это. Быстро, четко, заранее запланированно. А ещё нагло и дерзко.

Калия уловила знакомый запах. Турия подчинила себе Легиона. Именно он был в основе того месива, которое обрушилось на Вологодских и утащило их в мир духов. Бесполезно в плане нанесения им ущерба, зато до обидного эффективно в плане выведения из строя двух ключевых фигур. И хорошо ещё, что остальные фигуры разошлись, иначе могло так выкинуть и ещё кого-нибудь. Или нет. Потому что не настолько Легион был силен, чтобы поглотить разом всех. Так что, скорее всего, заготовка была именно против Вологодских.

Как бы там ни было, случилось то, что случилось, и Калия вышла вперед.

Охрану поместья уничтожили слишком быстро. Опытные люди, не последние ныряльщики, они ничего не смогли противопоставить теням.

«Аккуратнее», — шепнула Фая.

Её слова относились к тому, что змейки теней побежали, прячась в траве, устремились к Калии. Выпустив пламя, она сожгла их вместе с травой, обнажая землю.

— Скучала, симпатичная мордашка? — спросила Турия, останавливаясь шагах в тридцати.

— По твоим сальным волосам? Вряд ли.

Калия никогда не любила болтать попусту, особенно с врагами, но в данном случае сочла, что промедление играет на её стороне. Как минимум следовало дождаться возвращения Вологодских. В идеале, дать Спару время разобраться с проблемой и вернуться.

— А я скучала! — заявила Турия. — Ночами спать не могла, всё думала о том, как с тобой поиграю!

Калия внутри себя поморщилась. Она знала, пусть и не видела глазами, что прямо сейчас дочка плачет на руках у Василисы, которая пытается её успокоить, но тщетно. Маленькая Лилия будто знала, что мама рискует жизнью.

— Что-то сомневаюсь, что твои игры мне понравятся. Ты явилась ко мне в дом, угрожаешь моей семье. Проваливала бы лучше.

— Ты так много говоришь, будто тянешь время! — довольно сказала Турия. — Но это моя игра, и пройдет она по моим правилам. Сейчас мой безумный папаша убивает твоего глупого муженька, и, судя по тому, что Адам сюда ещё не явился, беловолосый смог дать ему достойный отпор. Поэтому у нас будет с тобой время наговориться вдоволь. С чего начнем?

— С того, что тебе лучше отойти назад, потому что я не хочу спалить оставшуюся лужайку.

— У меня предложение получше. Как насчёт того, чтобы я подвесила тебя на крюки… Или лучше твою дочку? Хочу посмотреть…

Что она там хочет посмотреть, Калия дослушивать не стала. Спар славился тем, что за своих был готов уничтожить кого угодно, но кто сказал, что другие в его окружении сильно отличаются от своего главы? Калия уж точно не отличалась. А если и отличалась, то эти отличия касались частностей, подкрепленных связью с духом-фениксом. Которые, как когда-то говорила Калия, потомство дают крайне редко, занимаются им не то чтобы охотно, но при этом буквально готовы спалить любого врага, если он приблизится к детенышу.

Калия фениксом не была. Она была обычной женщиной. Женщиной, которая если и превосходила своего мужа в чем-то, так это в готовности защитить потомство любой ценой.

Напротив неё же стояла тоже женщина, не совсем обычная. Говорящая со смертью, воспитанница древнего ордена, обладающая далекими от обычных талантами. Та, которая превосходила своего брата на голову, и та, которая тщательно подготовилась к этой битве.

Две силы, всепоглощающее пламя и концентрированная смерть, столкнулись ровно посередине между ними.

В этом не было никакого изящества, продвинутых заклинаний или уловок. Сила на силу, мощь на мощь.

Калия, видя, что этого не хватает, выкрутила поток на полную. Жар был таков, что прокатился волной, выжег всю растительность, оплавил камень, врезался в стену. Весь декор, всё наносное и не укрепленное вмиг потрескалось, разлетелось и оплавилось.

Пламя и смерть столкнулись, стеной взметнулись вверх, поднявшись на добрую сотню метров.

* * *

То, что Адам сделал меня, разыграв настолько простую схему, сути не меняло. Схемы эти потому и надежные, что в основе своей простые. Создать угрозу, заставить торопиться, поддаться и подловить. Что может быть проще?

Парадокс в том, что, зная всё это, я не мог не торопиться, не мог не наседать и не мог сделать что-то ещё, чтобы вырваться из подобной ловушки.

Тем ироничнее, что спас меня Гатс.

Адам пробил меня алебардой, проигнорировав броню и разом заблокировав мою энергетику. Он продолжал говорить, но я плохо слышал его из-за вспышки боли и того, что глаз защитника пульсировал тем сильнее, чем выше поднималась угроза для моей семьи.

Гатс же появился тихо. Он был облачен в свою броню, но не светился фиолетовым, а, наоборот, будто поглощал свет.

Его удар был хорош. Без разницы, насколько ты силен, но, когда тебе в открытый бок прилетает с усилением штуковина, по недоразумению называемая мечом, весом в пару центнеров, без последствий не обойдется.

Оно и не обошлось. Адама унесло как миленького. Он сложился, харкнул кровью, ему переломало кости и отбросило в сторону. Алебарду он не бросил, выдернул, и я смог продохнуть. Усилием воли перехватил контроль над энергией, пробил образовавшийся затор и вернул контроль над телом. Пусть и не полностью, но, если мне дадут пару секунд, успею восстановиться.

Гатс мне эту возможность предоставил. Насел на нашего врага, оттеснил, заставил отступать.

Всего несколько секунд, и я налетел на Адама вновь. Он сбавил обороты, то ли выжидая момента и хитря, то ли не в силах поддерживать ранее заданную планку. Гатс тоже этот уровень поддерживал едва-едва. А я вот, наоборот, налетел со всем рвением, щемя этого гада. Который всё никак не хотел помирать.

Он снова взорвался градом удароы, смог ранить Гатса, чуть ли не пополам разрубил его и отшвырнул назад.

Я врезал Адаму в челюсть, его шлем треснул, разлетелся осколками. Регенерация была почти моментальной. Я последовал дальше, подловил, выбил алебарду из рук. Ударил в корпус, перехватил руку и дернул, ломая ещё несколько звеньев в броне. Доспех не выдержал, лопнул, и я содрал металл, обнажая плоть.

— Пора умирать, — прорычал я ему в лицо.

Как и в прошлый раз, каким-то образом Адам заблокировал мой удар. Давление скакнуло, он выставил ладони и попытался сдержать его.

— Не так быстро, — прохрипел он в ответ. — Сначала сдохнет твоя семья, а потом и ты.

— Мои все живы, а вот от твоего выводка почти никого не осталось.

— Ты так ничего и не понял, — рассмеялся Адам.

Его руки дрогнули, удар прошёл вперёд, и больше вложенную мощь ничто не сдерживало. Адам опять исчез.

«Его надо догнать!» — крикнул Гэцу.

«Мне надо домой. Быстро! — осадил я волка. — Тропу! Сейчас же!»

Гэцу не ответил, но я уловил, как он связывает пространство. Секунда, вторая, третья — и нас вышвырнуло в мир людей, совсем не там, где должно было.

«Адам! — крикнул Гэцу. — Это он помешал!»

«К черту», — ругнулся я.

Рубанув по пространству, я открыл проход и перешёл.

Сразу в одной точке сошлось много всего. Я видел часть битвы и то, что из всего выводка Адама осталась одна особь. Именно она сошлась с Калией, которая выдержала натиск, не дала пройти этой безумной девке к дому.

Тим добил своего противника, и я как раз застал момент, когда он появился, приготовился атаковать. Появились и остальные. Тамара метнула копье, но то ушло в сторону, отбитое тенью. Шупа направил луч света, но и его поглотили тени. Явилась Мария, самый настоящий столп молний ударил с неба прямо на противницу. Часть молний добралась до неё, женщину выгнуло дугой.

Перейдя туда, я ощутил нестерпимый жар. Не помогала ни броня, ни другая защита. Я ударил наотмашь ладонью по всем этим теням.

Жахнуло, и чаша весов колыхнулась в нашу сторону. Пламя, что шло широкой волной, ужалось, обрушилось на женщину.

Она закричала, истошно, пронзительно. Её защита лопнула, тени испарились, вспыхнула кожа, а за ней и всё тело. В потоках пламени, благодаря глазам, я всего на миг разглядел, как она сгорает заживо, как испепеляет кожу, как взрываются кости.

Калия остановилась, жар опал. Ещё несколько секунд пламя бушевало, а потом быстро исчезло.

Я машинально отметил, что наш дом превратился в филиал ада. Но это неважно. Все живы. Враг уничтожен. А с Адамом как-нибудь разберемся.

Находясь чуть в стороне, я мог видеть многое, но кое-чего углядеть не сумел. Последняя тень отделилась от погибшей. Едва видимая даже для моих глаз, она ничем не выделялась на фоне марева, что поднималось от раскаленных камней. Теряясь среди дыма, она змеей скользнула к Калии.

Глаз защитника обожгло нестерпимо. Я во всех деталях разглядел произошедшее дальше.

Калию будто слизнуло что-то.

Она не теряла бдительности. Не убирала щиты. Потоки пламени кружили вокруг неё, готовые сорваться в бой. Защита духа светилась на полную.

Всё это не помогло.

Калия пошатнулась, сделала шаг вперед, начала оседать. Её взгляд потерял осмысленность, сделался стеклянным.

Я сам не понял, как оказался рядом, запечатляя этот момент во всех деталях, так ярко, как ещё ничего в жизни не видел.

Калия умерла.

Глава 21. Последний ритуал

Мария пронеслась по небу, соткалась обратно в себя, достигнув земли, огляделась, определилась с направлением и снова устремилась в путь.

Добравшись до места, женщина подумала, что успела. Точнее, она ничего в тот момент не думала, слишком всё быстро происходило. Но толику облегчения Мария испытала. Не настолько, чтобы восторгаться — слишком уж часто ситуации даже, казалось бы, при хороших раскладах шли по одному месту.

Вот и сейчас, оценив обстановку, Гроза атаковала, хорошенько прожарив последнюю противницу. После чего её прожарила уже Калия.

Казалось бы, можно было выдохнуть. Раз Спар вернулся целым и на вид невредимым, значит, Адам либо убит, либо сбежал. Его выводок прикончен в полном составе. Никто из клана не погиб, если не считать нескольких людей из охраны.

То, что произошло дальше, стало полным шоком.

Мария не расслаблялась, готовая к любой подлости, и, несмотря на всю силу глаз, на весь опыт, не разглядела опасность.

Калия погибла. Просто перестала жить. Спар оказался рядом с ней, не дал упасть.

Мария замерла, боясь хотя бы задуматься о том, что сейчас произошло. Она хорошо помнила особенность глаз Спара и то, что этот момент во всех деталях он запомнит навсегда.

Казалось, замер весь мир.

Повисшую тишину, близкую к абсолютной, разрушил смех. Женский смех. Та, кого сожгли почти дотла, шевельнулась. Кости восстановились, появилась плоть.

— Какая же это отличная шутка! — продолжила смеяться женщина. — Думала, что убила меня, а сама сдохла! Теперь сдохнете и вы все!

— Умолкни, — раздался властный голос.

Мария не уследила, как рядом с воскресшей появился Спар. Постфактум осознала, что тот достал меч души и нанёс один удар. Гроза испугалась, что сейчас и его тем же способом убьют, но нет. Спар пренебрежительно оттолкнул тело на этот раз уже окончательно мёртвой женщины.

В полной тишине он вернулся к Калии. Бережно поднял её, отнёс в сторону. Мария поймала себя на том, что боится пошевелиться. Она, пройдя столько всего, боялась этого парня, который реагировал так тихо.

Оторвав от своего плаща кусок, Спар уложил на него Калию. Поправил ей руки. Снял с неё шлем. Поправил налипшие на лоб волосы. Прикрыл глаза.

Также медленно поднялся. Отошёл в сторону.

— АДАМ! — вырвался из него тихий крик.

Мир задрожал.

* * *

Адам сидел в котором уже по счёту логове, хлебал зелья и думал о том, что битва сложилась как-то не так. Своими способами он увидел, что дети его погибли в полном составе. С другой стороны погибла только одна жена беловолосого.

Как ни крути, обмен вовсе не равноценный, и, хоть убейте, Адам не мог понять, как именно тот прикончил Турию. Идеальный козырь, джокер в рукаве. Умелая и опасная, сама способная убить многих. А те, кто прикончит её… Что ж, что в этом случае их ждёт, Эдгар Грозовой увидел на примере своей жены. Ультимативное сочетание способностей, которые порождали бессмертие. Не без своих слабостей. Лично Адам знал способ упокоить дочку, так и контролировал её. Сомнительно, что беловолосый разгадал секрет.

Дело было в чём-то другом.

Внезапно Адам вздрогнул, услышав своё имя. Это было тихий шёпот, хуже любого крика. Будто сам мир дрожал, передавая послание.

— Адам! — загуляло эхо вокруг, отражаясь от стен пещеры, заставляя дрожать душу короля. — Беги! Прячься! Ибо я иду за тобой!

Адам невольно сглотнул. Это вообще что такое? Он знал, что кричащий находится за тысячи километров. Что за способность он использовал, чтобы добиться такого эффекта?

Подумать над этим король не успел. Пространство затрещало, разорвалось и выплеснуло… да можно без всяких преуменьшений сказать, что тоже короля, но не мира людского, а ада.

Адам отреагировал мгновенно, выхватывая новое оружие и облачаясь в новую броню, подходящую под следующую часть акта.

— О том, как ты радеешь за своих, ходят легенды, — сказал Адам задумчиво. — А ещё у тебя кровоточит глаз. Так близко к сердцу принял смерть жены?

Страха Адам не чувствовал. Волнение — да. Невольное уважение — тоже да. Но не страх. Спартанец сделал ровно то, что от него и требовалось. Забрался прямиком в ловушку.

— Что, не хочешь поболтать? — насмешливо спросил Адам.

Всё произошло быстро и в некоторой степени изящно. Ловушка сработала. Магия пробудилась и, лавируя между потоками сил и энергий, которые должны были его разорвать, несмотря ни на какую защиту и способности, Эдгар Грозовой оказался рядом.

— Умри, — изрёк он.

Адам попытался отбиться мечом, но чужой клинок, светясь, разрубил его оружие и плавно вошёл в шею.

* * *

Не в первый раз я кого-то теряю, и каждый раз это по-разному.

Смерть Такена я мог принять, подавить в себе эмоции, убрать их на дальнюю полку. Потом, когда бы всё улеглось, я бы и напился, и отдал бы почести и, кто знает, пустил бы слезу. Такен был моим первым учителем, самым настоящим Мастером, с большой буквы, который творил великие дела и дал всем нам, шиноби, раскрыться под его началом.

Смерть Калии была совсем другой.

Хотел бы я сказать, что не поверил в это. Что мой разум не выдержал, стал отрицать сей факт. Ничего такого не было. Я видел, как жизнь ушла из её тела. Видел, как погасла энергия. Как взгляд сделался стеклянным. Как сила духа истончилась, как Фаю выбило, ослабленную и разорванную, едва живую. Я видел и то, что Калия перестала дышать, не слышал больше стука её сердца.

Находясь за тысячу миров, я всё равно увидел бы всё это в мельчайших деталях, которые на веки вечные отпечатались в моём мозгу.

Когда эта тварь воскресла, когда рассмеялась, когда посмела что-то сказать и я отправился к ней, оставив Калию за спиной, всё так же продолжать видеть свою жену во всех деталях, как остатки жизни покидают её тело, как уходит тепло.

Тварь умерла, а я вернулся. Видеть — не означает знать, что делать.

В тот момент я был абсолютно растерян. Калия казалось хрупкой. Тронь — и рассыплется. Развеется пеплом. Я попытался найти участок, куда её положить, и не смог, потому что вокруг всё было сожжено. С трудом я выбрал участок почище, ощущая, насколько это неправильно.

Она не должна была умереть. Вся наша подготовка была не зря. Мы победили выводок Адама. Уничтожили их подчистую. Единственная наша ошибка в том, что не напали на день раньше, но… но… Какая теперь разница?

Калия была мертва. Я не знал, как поступить. Не знал, куда положить её тело. Кусок плаща стал ей постелью, окутал и колебался вокруг. Её волосы трепал ветер, и это всё казалось пугающе нереальным.

Что я ощущал?

Растерянность сменилась болью. Мне нужно будет как-то объяснить нашей дочери, почему я не сберёг её мать.

Боль пульсировала, усиливалась, резонировала и гуляла по всему телу. Следом за ней пришёл гнев. Смешался с болью, вырвался наружу. Я сам не заметил, как сила духа, густая, непокорная, стала бить из меня. Какая-то часть меня продолжала осознавать, что в таком состоянии я опасен для своих же.

«Гэцу! — закричал я мысленно. — Найди Адама, немедля!»

Время потянулось мучительно больно. Я ушёл, оставил Калию, но её образ остался со мной, продолжал жечь изнутри. Нестерпимо захотелось вырвать себе глаз, чтобы хоть на секунду прекратить эту пытку, но сдержался.

Я знал, куда направить свою боль и гнев.

Гэцу справился быстро, насколько это возможно.

Адам подготовился. Устроил основательную ловушку, и, будь сейчас другое время, я бы отдал должное его предусмотрительности. Но сейчас единственное, что меня волновало, как прикончить его побыстрее.

Гэцу внутри меня что-то кричал. Требовал обрести гармонию. Собраться. Взять под контроль себя же. Это по большей части проходило мимо моего сознания, затопленного болью, но рефлексы есть рефлексы. Слишком много я тренировался, доводя навыки до автоматизма.

Мысль у меня была только одна. Разорвать тело Адама самым мучительным образом, но тело отреагировало куда мудрее.

В этом была своя ирония. Своя дань уважения Такену, потому что я убил Адама точно так же, как мой король когда-то убил предводителя пиратов. Быстро, непринуждённо, плавным движением.

Адам рассыпался золотой пылью.

«Опять ушёл! — воскликнул Гэцу. — Я взял след, он сбежал к себе во дворец!»

«Так веди», — промелькнула мысль.

И он повёл.

Я был самой неотвратимостью. Мы добрались до сердца земель Адама. Вышли в мире духов. Здесь было оживлённо, тысячи тварей кружили вокруг. На земле и в небе, они были повсюду. Я вышел не таясь, и никто из них не решился напасть.

Мы переместились в мир людей и узрели, что Адам на сегодня ещё не все козыри использовал. Приготовил кое-что для финальной битвы.

* * *

Умерев так быстро, Адам впервые ощутил страх. Всё ранее демонстрируемое беловолосым не вписывалось в то, что он показывал сейчас. Откуда такая сила? И что за оружие он использовал?

Вопросов было много, но Адам не сомневался, что Гэцу, этот дух охоты, быстро его найдёт, а значит, счёт шёл на секунды. Не просто же так Адам пытался выманить духа. Как раз для этой цели, лишить Грозового союзника, способного отыскать его, короля, где угодно.

Но не срослось.

Получилось то, что получилось. Дети погибли, никого сравнимого с ними под рукой не осталось. По следу шёл взбешённый беловолосый, пугающий своей силой.

А раз так, то всё же придётся задействовать последний козырь.

Когда-то очень давно Адаму… Не сказать, что повезло найти исток. Там он получил силу, но вовсе не безвозмездную, как рассказывал Такену. Цена была кровавой. Принеси в жертву тех, кто дорог, и получишь новую силу. Первый раз хватило и обычного знакомого, к которому проникся симпатией. Дальше цена повышалась. Соратник, любовница, а там и жена с детьми. Но и эти пути были полностью исчерпаны. Тогда Адама посетила простая мысль. Что будет, если качество заменить количеством? Что такого можно принести в жертву, чтобы она была принята и дерево раскрылось на полную мощь?

Вариантов было не так уж много, откровенно говоря, мало, и единственный, который можно было реализовать в обозримом будущем, — королевство. Чем не детище? Детище, дорогое сердцу. Не просто так Адам вернулся именно в свой мир. Не просто так столько сил и времени вкладывал в это направление. Он формировал устойчивую связь. До конца не уверенный, что действительно сделает этот шаг. Силой он не был опьянён. Никакой наркотической зависимости. Никаких голосов в голове. Собственного могущества тоже хватало с запасом.

Перед Адамом банально не стояло таких вызовов, чтобы принести в жертву целое королевство.

Пока не явился архимаг, запретивший разобраться с одним юнцом. Это само по себе было тревожным звоночком, а всё дальнейшее… Трезво оценив, что при любых раскладах выжить будет не так-то легко, Адам вспомнил старый план и взялся за подготовку. Искренне сожаления, что так приходится делать. Удар по их миру будет страшный. Король одного королевства умер. А люди второго королевства — исчезнут.

Но об этом можно было подумать и позже. Сейчас главное — выжить.

Поэтому, когда все козыри кончились и Адам воскрес в последний раз возле древа-основы, он не стал медлить, не стал предаваться горестным размышлениям, а просто приступил к ритуалу, уже в процессе задумавшись, как всё неудачно повернулось и что теперь опять придётся начинать сначала.

В то же время листья с тысяч золотых деревьев, что прорастали все эти годы по королевству, сорвались с ветвей, закружилась и принялась собирать кровавую жатву.

Процесс был запущен, и его нельзя было остановить. Адам и сам точно не знал, что будет и какая сила откроется. Но то, что в него стал вливаться поток мощной силы, он ощутил с первых же секунд.

Беловолосый явился, кто бы мог подумать. Завис в небе над дворцом. Адам встретил его, сидя у основания дерева на одном из корней. Броню он убрал. Предпочёл обычную рубаху и удобные штаны.

— А ты упорный, — сказал Адам, зная, что противник его услышит.

От того прилетел снаряд. Проломил крышу дворца, добрался до Адама и взорвался, разметав всё вокруг.

— Дворец за дворец, — хмыкнул Адам. — А жаль, искренне жаль.

Поднявшись, он отряхнул невидимую пыль и взлетел, завис напротив Спартанца.

Тот оглянулся вокруг, казалось, догадавшись, что происходит. Адам усмехнулся.

— Поздно. Ты опоздал, беловолосый. Мы могли бы разойтись миром, что я и предлагал, но ты так и не успокоился. Всё, что случилось, — твоя вина. Живи теперь с этим. Впрочем, жить ты будешь недолго.

Беловолосый отшатнулся. Или нет, не отшатнулся, а отлетел назад. Дальше и дальше. Адам не понял, что происходит, а когда понял, было поздно.

Спар обнажил едва светящийся меч. Опять это оружие. Обломанное, неполноценное, будто насмешка над важностью всего происходящего, прямо на глазах оно обрело законченную форму.

Перехватив меч двумя руками, беловолосый замахнулся с натугой. Адам вскинул руки. Миллионы золотистых листьев устремились к беловолосому.

В полном безмолвии, с напряжением, будто гору сдвигает, Эдгар опустил меч вниз.

Адам увидел вспышку, разрез. Неведомая сила смяла дворец, разрезала листья и добралась до него, разрубая на части.

* * *

Надо отдать Адаму должное. Неприятно удивлять он умеет, как и доставать козыри. Его новый ход и вовсе пробил брешь в моём эмоциональном хаосе.

Я не сразу сообразил, что он сделал. Да меня это и не волновало. А вот Гэцу заметил, шепнул, подсказал, куда смотреть. Всего мы не видели, но думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что он всё своё королевство в жертву дереву собрался принести. Тысячи и тысячи кровавых потоков энергии стекались к нему, усиливая.

Осознав, что тут происходит, я отошёл подальше.

Перехватил меч. Одно из его свойств, которое открыл, чем сложнее цель — тем он тяжелее. Легко срубить ветку. Чуть тяжелее разрубить скалу. Убить человека — тяжелее втройне. Сейчас же я ощутил, будто самую настоящую гору поднимаю. Не обращая внимания, как стонут мышцы, как рвёт мою собственную душу, как меч норовит выскочить, я вложил всё своё мастерство, всю свою ярость, весь свой гнев.

Меч опустился, и столица Адама оказалась разрублена на две части, вместе с ним, вместе с деревом и корневой системой, что пряталась глубоко под землёй.

«Он и сейчас не умер», — как-то обречённо сказал Гэцу.

Я и сам видел, что Адам успел перейти в мир духов.

Мы проследовали за ним и увидели, как золотое дерево, окрасившись алым, проявилось и здесь, принявшись изничтожать духов.

— Что ты теперь сделаешь, когда я стал богом? — Его голос разнёсся по округе подобно грому.

— То же, что и во все прошлые разы, — занёс я меч. — Буду убивать, пока не сдохнешь.

Новорождённый бог засмеялся, но захлебнулся кровью.

Кто бы знал, кто бы знал. Именно смерть Калии дала мне понимание, что можно уничтожить душу. И меч души способен на это.

Мне и нужно-то прикончить всего одну. Мерзкую, гнилую, пропитанную кровью душу.

Да будет так.

Глава 22. Воля

Адам победил.

Ценой своей жизни, своего королевства и всего своего выводка, он победил. Уничтожил меня и мою семью.

Наша битва продолжалась три дня. Или не битва, а, скорее, зачистка. Потому что я оказался прав и смог первым же ударом уничтожить не Адама, а его душу. Осталась пустая, пусть и злобная оболочка, которая пошла в разнос. И вот с ней пришлось повозиться. Тупая, без осмысленных действий, она продолжала стягивать потоки силы, а я, после неоднократного использования меча и всего пережитого, находился на грани.

Но за слова надо было отвечать. Я бил столько раз, сколько потребовалось для его полного уничтожения. Сначала уничтожил тело и основной ствол дерева в мире духов, из-за чего грань между мирами раскололась. После чего призвал бурю и методично выжигал все деревья, всю эту гадость, что собрала жатву с целого королевства. Что странно, дерево сопротивлялось. Поэтому я теперь могу сказать, что уничтожил живой и крайне кровожадный лес. Уничтожал я его не просто так. Припомнив то, как гибли некоторые цивилизации, и то, что это было связано с особыми способностями, наблюдая за тем, как ведёт себя лес, — пришёл к выводу, что, возможно, это вид погибели, уготованный для нас.

Было бы наглым враньём сказать, что в тот момент меня волновало спасение мира. Скорее, я пытался справиться с горем, которое обрушилось на меня. Лес — удобный способ выплеснуть боль и гнев.

В конечном счёте дело было сделано, и я вернулся домой, настолько измождённый, что стоило увидеть своих, как по-простому отключился и провалялся в отключке двое суток. За которые вокруг успели навести порядок.

А очнувшись, я убедился, что да, Адам уничтожил и меня, и мою семью.

Как это вышло, станет понятнее, если представить себе того, который пытается обнять одного любимого человека, при этом видя своим проклятым глазом во всех деталях смерть другого.

Объятия не получатся. Как и поцелуи. Как и занятие любовью.

Когда я подошёл к Лилии, нашей с Калией дочери, мой и без того кровоточащий глаз залил меня кровью. Я знал, что теперь нужен дочери, как никогда, но…

Я обычный человек. У всего есть пределы, и меня сломало, разбило на осколки. Не выдержав, я ушёл из дома, нашёл место, которое никак не было связано с семьёй и уселся на краю обрыва, на котором сидел по сей день.

Гэцу попытался что-то сказать, наставить, но был выдернут, послан и обруган. Я этим не горжусь, но часть вины на него возложил. Ведь именно Гэцу мне десятки раз говорил, насколько Адам силён, насколько его надо опасаться. И что? Да, силён, но совсем не так, как я себе представлял. Надо было идти убивать его раньше. Да чего уж. Надо было идти убивать его в одиночку, а не готовить команду. Но что уж теперь.

Я понимал, что ничего, но в эти дни знатно прошёлся и по Гэцу, и по себе. Виня себя куда сильнее, чем всех Гэцу, вместе взятых.

Смерть Калии так и стояла у меня перед глазами.

* * *

Так не могло продолжать бесконечно. Жизнь продолжалась. Рано или поздно меня бы нашли, постарались бы втянуть обратно во все дела. Но я не ожидал, что ко мне первым заявится Гатс.

Он подошёл тихо, остановился у меня за спиной. Помолчал. Я не оборачивался и продолжал пялиться куда-то вдаль. Один глаз смотрел на горы, второй — на Калию.

Гатс подошёл порывисто, поднял меня рывком, развернул и ударил. Я упал, он навалился сверху и принялся бить, яростно, выплёскивая свой гнев.

Его кулаки не смогли сделать мне больнее, чем было.

— Ты не защитил её… — выдохнул он с затаённой болью.

Я ничего не сказал. Он был прав. Я не защитил её.

Гатс слез с меня, сел рядом.

— Если бы я не был таким идиотом… — сказал он тихо. — Она бы жила в моём доме, а не в твоём… И тогда бы осталась жить. Так я подумал, когда прошёл мой гнев. Но Адам напал на всех нас. Напал бы и на мой дом. И если бы Калии не было у тебя, кто знает, сколько бы членов твоей семьи погибло. Ты ведь понимаешь, что это значит? Она отдала свою жизнь, чтобы жили другие. Ты теперь должен позаботиться о них, а не предаваться горю.

— Я вижу её. Каждую секунду, — ответил я.

— А мне плевать. Терпи, — ответил он резко. — Такен сказал перед смертью, что возлагает на тебя ответственность за дальнейшую судьбу королевства. Его похороны будут через неделю. Калию будут хоронить завтра. Уже всё готово. Приходи в себя и возвращайся.

«Похороны…» — эхом, с болью отдалось в моей голове.

Поднявшись, я не удержал контроль. Гнев выплеснулся из меня, обрушился на скалы вокруг. Те не выдержали, затрещали, осели и осыпались вниз. По случайности остался небольшой кусок, на котором мы и стояли.

— Королевство, значит, — прошипел я невольно. — Ответственность… Да будет так, — выпрямился я, чувствуя, как внутри ворочаются эмоции. — Слушай мою волю, Гатс. Сообщи всем герцогам, всем баронам и всем причастным, что я объявляю общее собрание на следующий день после похорон Такена. Соберёмся мы там же, где и раньше. То место разрушено, но я запрещаю его трогать, говорить будем на руинах. Всех, кто не явится, я истреблю лично. Сожгу их дома и города, явлю свой гнев во всей его мощи. Вот моя воля, Гатс. А теперь иди и передай её.

Гатс дёрнулся, посмотрел на меня какое-то время и ушёл.

* * *

Для похорон Калии, пока меня не было, выбрали долину. Живописное место, которое и правда подходило под то, чтобы обрести вечный покой.

Калия выглядела неземной. Её переодели в платье, кусок моего плаща продолжал её окутывать.

Фая каким-то образом смогла выжить. Я видел, что она тяжело ранена и не полностью восстановилась, но именно она провела последний обряд сожжения. Прах был собран и помещён в камень, на котором Тим создал статую.

Калия выглядела как живая. Будто вот-вот сойдёт с постамента, бросит на меня взгляд, быть может, посмотрит строго или пошутит, пойдёт к нашей дочери.

Я дождался, когда всё закончится, и, не смотря ни на кого, стараясь не слушать плач, молча ушёл.

* * *

Фаю я перехватил чуть позже.

— Что ты теперь собираешься делать? — спросил я.

— Ты ведь хочешь сказать вовсе не это, — встретила она меня прямым взглядом.

— Я спросил ровно то, что и хочу спросить. Не надо этих игр.

— У меня нет никаких планов.

— Тогда ты готова услышать волю своего короля?

Фая уставилась на меня немигающем взглядом, не выдержала, опустила голову, кивнула.

Сердце их короля я вырвал из Адама и забрал себе. Не специально, оно само так вышло, но и неважно.

— Тогда слушай. Ты оставишь все интриги духов и всяких провидцев, которые так любят загребать жар чужими руками. Ты останешься рядом с Лилией. Займёшься её воспитанием. Без связи. Как обычная наставница.

— Это против моей природы. Я не могу учить без связи.

— А я и не ищу идеального учителя. Ты станешь и защитой, и другом, и наставницей, и нянькой. Ты знала Калию лучше многих и, если потребуется, расскажешь моей дочери о том, как была прекрасна её мать. Это моя воля. Которую ты исполнишь.

— Как прикажет король, — склонилась Фая.

* * *

Похороны Такена были куда шумнее. Я явился туда с Розой и отдал все почести.

Тело нашего короля смог сберечь Гатс. Как и корону. Мне было плевать, но это не тот артефакт, который можно отдать в случайные руки, поэтому я забрал её себе, пока не зная, что с ней делать.

Роза пыталась со мной поговорить, но и для неё у меня не нашлось слов. Я честно сказал, что со мной, что испытываю, что вижу Калию каждую секунду и что единственная причина, по которой не сошёл с ума, — это чувство ответственности за остальных и адаптация, которая сглаживала ту бурю, что бушевала во мне.

На следующий день вся верхушка королевства собралась на руинах. Они пришли всей толпой. Некоторые неуклюже пробирались через обломки.

— Ради чего нас здесь всех собрали? — крикнул один из пришедших.

Какой-то мелкий барон, слишком глупый и нервничающий, чтобы удержать язык за зубами. Я нашёл его взглядом, и вокруг него мигом образовалось пустое пространство, а сам он попятился, споткнулся и упал на задницу, ссадив ладонь об осколок камня, чего даже не заметил.

Дождавшись, когда люди окружат меня и остановятся, я заговорил.

— Наш король погиб. Наш герцог севера был тем, кто слышал его последние слова. Своей волей Такен возложил именно на меня ответственность за его детище. Но если кто-то из вас думает, что я собираюсь захватить власть, а именно так большинство из вас и думает… — обвёл я взглядом собравшихся, легко замечая тех, у кого на лицах читались эти мысли, — то вы сильно ошибаетесь, потому что я в гробу видел и королевства, и всех тех, кто так думает, со всей вашей мелочностью и интригами. В курсе вы или нет, но убийство Такена было лишь первой частью большого сражения. В ходе дальнейшей битвы погибла одна из моих жён, и я… — Мой голос дрогнул, глаза обожгло болью. — Чувствую сейчас такую боль, такой гнев и ярость, что едва держусь на ничтожно малом расстоянии от того, чтобы поубивать всех вокруг.

Не знаю, что видели люди, смотря на меня, но повисла мёртвая, гробовая тишина.

Роза прикусила губу и смотрела на меня обеспокоенно. Паоль с другой стороны в окружение своей свиты, вцепившись в навершие меча, побледнел и, казалось, того и гляди рухнет в обморок от напряжения. Остальные смотрели так же мрачно. Кто-то не выдерживал и пятился.

— Я убил виновного в смерти нашего короля. А он уничтожил своё королевство, принёс его в жертву, чтобы получить силу и отбиться от меня. Теперь на месте его столицы образовался каньон, а сами земли полностью опустошены. Небеса раскололись, грань между миром людей и духов сломана. Кто хочет — побывайте в тех местах, расширьте кругозор, посмотрите, как оно бывает. А теперь перейдём к делу… Я не герой и тем более не правитель. Я не собираюсь становиться королём. Где я всё это видел, вы уже слышали, повторять не буду. Но я уважаю волю своего Мастера и готов исполнить её. При одном условии. И это условие заключается в том, что вы все тоже согласитесь дальше строить королевство, объединять усилия и двигаться в одном направлении. Поэтому я задам вам вопрос. Готовы ли вы? Хотите ли? Будете ли? Или мы все расходимся и не будем играть в эти игры.

Тишина, которая снова повисла, когда я замолчал, была вязкой, ощутимой на ощупь.

— Господин Эдгард… — неуверенно заговорил Сафронов.

— Смелее, Ян Леонидович. Я пусть и чудовище, но держу себя в руках, пока ещё, а к вам и вовсе отношусь с симпатией, поэтому говорите и спрашивайте, обещаю, срываться в тот же миг я не буду.

— Кхм… — прокашлялся герцог, обретая уверенность. — Соболезную вашей утрате. Про жену не слышал. Как и про причины, размах и итоги той битвы, которую вы упомянули.

— Причины очень просты. Два суперхищника не ужились в одном мире. Король Адам решил, что мы ему мешаем, поэтому сначала напал на Такена и Виктора, выманил меня, и в тот же момент напал на мой дом. Эта история закончена и не получит продолжения. Поэтому предлагаю закрыть тему и перейти к делу.

— С вашего позволения… кхм… я хотел прояснить ряд моментов.

— Спрашивайте, — устало сказал я, про себя моля, чтобы это всё быстрее закончилось.

— Что вы будете делать, если не все согласятся продолжить строить королевство?

— Что… — эхом отозвался я. — Ничего такого. Буду дальше заниматься своим герцогством, выйдя из всех соглашений и союзов. Буду делать то, что считаю нужным. Заберу себе Озёрск и три города возле Колодца, пожалуй. Да чего уж. Я заберу всё, что захочу, и у вас всех не найдётся сил, чтобы меня остановить. С кем-то заключу союзы, возможно. А те, с кем не заключу… Можете не волноваться. Я не настолько амбициозен, чтобы грести под себя всё, до многих из вас мне нет и не будет дела. Но у этого есть и обратная сторона. Ели к нам в мир опять заглянет какая-то хрень, чей-то флот или отряд могущественных ныряльщиков — сами с ними разбираться будете.

— Довольно откровенно, — сказал Сафронов, внимательно за мной следя.

— Мне нет никакого смысла врать, — ответил я. — И у меня нет никакого желания играть в политические игры.

— Тогда кто будет королём?

— Это уже второй вопрос, который надо обсудить. А я ещё на первый не услышал ответа. Так что, господа? Кто-то из вас хочет половить рыбку в мутной воде? Быть может, вернуться к прежним порядкам, когда вы в своих болотах были царями? А то и вовсе посадить Паоля на трон и крутить им, как послушной марионеткой?

Паоль на это захотел что-то ответил, но я ожёг его взглядом, и он прикусил язык, заиграл желваками.

— Это какой-то фарс, — высказался один из герцогов, тот самый, который больше всего мне гадил. — Выбор без выбора…

— Давай, болтай, — перебил я его. — Неужели всерьёз не хватает мозгов понять, что тот единственный, кто сдерживал меня, теперь мёртв? Вот поэтому я и видел в гробу всю эту затею. Из-за таких мелочных интриганов, как ты. Так что давай. Скажи ещё слово, и я покажу, насколько был серьёзен в своих обещаниях.

Последние слова я прорычал. До этого я сидел на камне, а сейчас поднялся, придавил всех духовной силой, да так резко, что кто-то не выдержал, грохнулся в обморок.

— Спар! — крикнул Гаст, выступая вперёд. — Хватит!

Он перекрыл мою силу своей, ослабил её, но лишь частично. Прикрыв глаза, я прекратил давление.

— Мой вопрос всё ещё без ответа, и это обсуждение затягивается.

— Возможно, нам всем стоит обсудить этот вопрос… — сказал осевшим голосом Сафронов.

— Нет. Решаем здесь и сейчас. У вас есть две минуты на обсуждение. После чего я ухожу. Отсутствие ответа — тоже ответ. Время пошло.

Так дела не делаются, я это хорошо понимал. Как и то, что принуждаю подчиниться моей воле. Кому-то это покажется тиранией, так оно и есть. Справедливо и то, что это акт милосердия. Потому что я сам не знаю, что меня отделяло от того, чтобы перебить всех несогласных, вырезать их роды под корень, а на их местапоставить преданных. Тех же шиноби, военную элиту, которая станет основой государства.

И если бы только собравшиеся знали, насколько я хочу, чтобы они сейчас взбрыкнули.

Это Такен был мудрым, понимающим и в некоторой степени добрым. Я же был сломленным, в трауре, разрываемым от внутренней боли, на грани сумасшествия.

Не уверен, что хотел бы знать, что чувствовал Такен в последний момент. Уверенность, что подготовил достойную смену, или сожаление, что наследников нормальных нет, а те, кто есть, быстро всё разнесут по камешку.

Мне ещё пытались задавать вопросы, но я их игнорировал, прикрыв глаза, молча отсчитывая секунды. Господа аристократы уложились в минуту пятьдесят девять секунд, в едином порыве заявив, что да, королевство дело хорошее и надо продолжать. Половина из них сказала это вынужденно, а вовсе не искренне. Плевать. Словесное согласие получено, а значит, работаем дальше.

— Теперь мы должны выбрать короля, — изрёк я.

— То есть тебя, — бросили мне с издевкой.

— Сомневаюсь, что ваши аргументы впечатлят меня настолько, чтобы я согласился на эту участь. Сие мне неинтересно. О чём я сообщил ранее.

На этот раз господа аристократы растерялись. Я же был предельно честен. Не, серьёзно, готовый в любой момент спятить король — не то, что нужно королевству в столь сложный период.

— Кто-то хочет взвалить на себя эту ношу? — спросил я устало. — Собственно, очевидно, что варианта всего два. Поиграть в демократию и выбрать короля голосованием, либо предпочесть монархию и отдать трон согласно порядку наследования, то есть Паолю.

Что могли выбрать аристократы, которые и сами собираются передавать свои титулы детям? Паоль откровенно растерялся, когда выбрали его, а я не стал это оспаривать.

— Так тому и быть, — снова поднялся я со своего камня. — Да здравствует новый король. С остальным вы и сами разберетесь.

— А чем ты будешь заниматься? — отмер Паоль.

— Раз уж ты спросил… — задумался я. — То я возьму на себя роль министра силы или войны. Армия, шиноби и все направления, связанные с развитием, войной и изучением других миров я возьму на себя.

— Не много ли власти для одного человека? — брякнул кто-то осмелевший.

— Кто-то здесь видит власть? — ответил я. — Для меня, сильнейшего в этом мире? Хорошая шутка.

На том собрание было закончено.

Глава 23. Жизнь продолжается, Или Как Спар горе проживал

Была у меня надежда, что со временем станет легче. Что проклятье глаз, о котором меня когда-то давно предупреждал Гэцу, ослабнет, даст продохнуть.

Это действительно случилось. Постепенно, в последующие недели, я нащупал способ, как получить короткую передышку. Мне всего лишь требовалось сосредоточиться на чём-то и не соприкасаться с тем, что напоминало о Калии.

Всего-то.

Это всего-то перечёркивало всю мою жизнь и делало её невозможной. Я соврал своим, но не уверен, что был достаточно убедителен, играя роль человека, который пришёл в норму. С потрохами меня сдавал глаз, то и дело начинавший кровоточить.

Попробуйте обнять жену в такой момент, и станет понятно, почему моя жизнь пошла под откос и дома я стал появляться редко, с одной стороны, не в силах терпеть это испытание, с другой — угнетаемый чувством вины за то, что не справился и что отстранился от семьи, а с третьей — ведомый чувством долга и пониманием, что так быть не должно, что я нужен и жёнам, и детям.

Возможно, будь я сильнее духовно, мудрее или умнее, придумал бы способ получше или перенёс бы наказание более достойно, но ничего лучше, чем малодушно избегать этой боли, я не измыслил. В связи с чем дома появлялся редко, жёнам и детям внимания уделял непростительно мало, когда находил в себе несколько капель сил, чтобы перетерпеть очередную пытку — когда нужно улыбаться, быть обходительным и обычным, в то же время видя в миллионный раз смерть собственной жены.

Время и правда лечило, а ещё лучше справлялось сосредоточенность на каком-то деле. А что может быть хуже для любой структуры, чем не особо доброе начальство, жаждущее погрузиться в дела? Я стал той ещё занозой в заднице для многих, перехватывая контроль над тем, что теперь считал своим.

Первый месяц ушёл только на то, чтобы разобраться в делах. Не то чтобы я посвятил этому сто процентов времени. В какие-то дни я пытался напиться, в какие-то — просто страдал. Сами же темы были не столь просты, чтобы справиться с ними с наскока.

Сначала я разобрался с шиноби. Собрал всю верхушка, которая имела к этой структуре отношение. В том смысле, что по сей день принимала участие как в делах школы, так и в службе после неё. Переговоры, если не считать общей напряжённости в связи с моими притязаниями, и отдельных недовольных лиц, возглавляемых Драком, который открыл третий круг и, как оказалось, проявил себя в бою при столице, когда отбивал вторжение армии Адама… в общем, несмотря на его антипатию, моё главенство приняли быстро. Многие-то изначально лояльно ко мне относились. Недаром я регулярно заглядывал на тренировки и делился опытом. Сыграло свою роль и то, что именно я прикончил убийцу Такена.

Финальную точку в переговорах, когда мы заспорили с Драком, я поставил прагматичным вопросом, может ли кто-то предложить шиноби больше, чем я?

Драку на это крыть было нечем. Как и другим. Подтекст вопроса, значащего, что я сильнейший и попробуйте это оспорить, читался без слов. На том и порешили.

После чего было собрание верхушки, в смысле, всех командиров, и обсуждение вопроса нового формата. Изначальная задумка Такена изжила себя. Не полностью, разумеется. Но конечная цель исчерпалась, потому что Такен хотел воспитать людей, преданных и толковых, умеющих сражаться и решать сложные задачи. Что и было успешно сделано. Как бы странно это ни звучало, но прямо сейчас мне не надо воспитывать в том же формате личный состав. А вот что надо — хороший вопрос. Потому что была школа Тима с его молодой порослью магов. Была моя рейд-группа, сборище авантюристов, из которых получились толковые ныряльщики, и формат их обучения был вполне себе хорош, пусть и плохо масштабируем. Была школа круга со своим обучением. Тим и Гроза, которые обучали отдельно знакам. Была армия со своими особенностями и задачами. Была, собственно, школа шиноби. А ещё была тьма задач, которые стояли перед королевством. Начиная от обеспечения улиц городов стражей и заканчивая взращиваем элитных бойцов.

Та ещё задачка.

Как и сказал, месяц ушёл на то, чтобы вникнуть в дела, пообщаться с разными командирами, выслушать доклады, посмотреть цифры. Последние — отдельная головная боль. Был вариант заявиться к Паолю и потребовать финансирования всех проектов, но я счёл это мелочным. Не то чтобы я собирался от этого отказаться полностью, но часть проектов возьму себе на баланс. Никакого благородства. Кто платит, тот и заказывает музыку, вот и всё.

Когда ещё спустя пару месяцев я принёс Паолю, который, замечу, вполне себе освоился в роли королька (на короля он не тянул, потому что не обладал должным авторитетом и силой, чтобы, как Такен, гнуть свою линию), отчёт, было любо-дорого посмотреть на его реакцию.

— Нечасто герцог Грозовой радует своим появлением, — криво улыбнулся он, когда я вошёл в кабинет.

Когда-то я уже отмечал, что Паоль — жуть как статен. С тех пор, если что-то и поменялось, то только в сторону ещё большего внешнего благородства. Так что быть корольком ему шло.

— А ты хотел бы чаще? — спросил я равнодушно, и что-то такое Паоль заметил в моих глазах, что осёкся, перестал улыбаться и провоцировать.

— По какому вопросу пришёл?

— Вот, — достал я из кольца кипу бумаг. — Это описание того, что я буду делать, со списком реформ. Ознакомься, скажи своей администрации подготовить соответствующие приказы, поставь на них свою королевскую подпись и живи дальше спокойно.

Паоль ответил не сразу, забрал бумаги и пробежался по ним глазами. То ли время выигрывал, то ли действительно ознакомиться собирался.

— Ты планируешь упразднить шиноби? — вскинул он брови.

— Я планирую изменить всю систему. Думаю, это вполне очевидно, что шиноби, как таковые, свою цель выполнили и теперь больше не актуальны.

— Это главное детище моего отца. Всем известное, — ответил Паоль сухо. — Я не могу позволить, чтобы ты вот так легко, сразу после его смерти, взял и перечеркнул это.

— Паоль, с чего ты взял, что я пришёл сюда это с тобой обсуждать? С самими шиноби вопрос уже решён. Сюда же я явился, чтобы дать тебе возможность сделать вид, что ты к этому причастен и что-то решаешь. Боги… — потёр я переносицу, видя, как он на меня посмотрел. — Насколько же ты непроходимо глуп. Во-первых, Паоль, именно ты заложил формат наших с тобой отношений, после чего не раз способствовал тому, чтобы у меня даже капли уважения к тебе не возникло. Во-вторых, ты почему-то всё никак не можешь осознать, что я тебя не раздавил, потому что уважение к твоему отцу пока что выше, чем раздражение от общения с тобой. Пока что. В-третьих, именно я тебя посадил на трон, чтобы ты там себе ни думал. Не забывайся, Паоль. Надеюсь, это последний такой разговор. Занимайся экономикой, политикой, социальной частью жизни. Впрочем, мы в любой момент можем пересмотреть эти условия, если ты выйдешь против меня и продержишься хотя бы две минуты. Ты или любой твой человек.

— Судьбу нашего мира ты сводишь к обычному маханию кулаками.

— Именно так, — ничуть не смутился я. — Это в прошлой эпохе правила сила слов и денег, в этой же решает сила, как ты сказал, кулаков. И это будет справедливо всегда, пока есть те, кто способен взмахом руки уничтожить столицу королевства со всеми её жителями. Этот разговор меня утомил, Паоль. Ещё немного, и голова разболится. Ты можешь забить на документы, не давать своего королевского одобрения, но в этом случае произойдёт лишь одно. Я всё равно сделаю, что собираюсь, просто все узнают, насколько ты ничего не решаешь.

— Как учтив ты со своим королем.

— Мой король погиб.

Паоль постарался сдержать свои реакции в узде, и с кем-то другим это бы прокатило, но я видел все его чувства, которые меня не особо-то и волновали. Не прощаясь, я покинул королевский кабинет.

* * *

Сколько от себя ни беги, затея эта обречена на провал, но я честно попытался.

Задумки начал воплощать с самых маленьких. Попросив Елену, во-первых, открыть представительства нашего клана во всех пригородах, а во-вторых, собрать статистику по уличным бандам, сиротским приютам и беспризорникам, а также дать расклад, какая обстановка со школами, насколько они закрывают спрос, что в этом направлении думают делать хозяева города.

Вращаясь на самых верхах, купаясь в золоте и роскоши (по сути, так оно и было, хоть я этому и не придавал значения), легко забыть о том, что дела в королевстве были очень далеки от идеала. Во время правления Такена порядка и возможностей стало больше, но правил он не так долго, чтобы королевство по-настоящему стало единым. Да и не уверен, что абсолютно все проблемы возможно порешать. Прошлая цивилизация была куда лучше технологически развита, но и там хватало своих сложностей. Пусть и не таких дикарских, как у нас.

Как бы там ни было, на улицах по-прежнему хватало беспризорников и детских банд, а большинство семей не могли себе позволить дать ребёнку хорошее образование. Такен в школу шиноби отбирал всех, кто проходил кровавое испытание, без разницы, какого он происхождения. Я собирался повторить эту практику, но на другом уровне.

Поэтому следующим шагом я основал на землях клана единый сиротский приют.

Было в этом что-то такое, какая-то мрачная и злая ирония. Я так много времени уделил чужим, незнакомым детям, избегая в то же время своих. Дома я всё же появлялся, стабильно пару раз в неделю, но прекрасно видел, что этого катастрофически не хватает.

Но деваться было некуда. Я не такой железный, как многим, возможно, кажется.

Какое-то время заняла подготовка этих проектов. Поиск места, строительство зданий, ремонт, поиск и обучение персонала, выстраивание программы. Большая часть этого делалась без меня, и в перерывах я отвлекался на дела военные, наводя там порядок.

Когда с приготовлениями было закончено, через сеть распространителей Елены людям было передано, что любой ребёнок может прийти к нам в офис и попросить помощи. Какой эффект даст эта идея, и даст ли вообще, мы слабо представляли, но в первую же неделю к нам обратилось несколько сотен детей. А в следующие месяцы дошло до того, что некоторые дети, с одобрения родителей или против их воли, но всё же имея свои семьи за спиной, пытались закосить под сирот, чтобы перебраться к нам. Проживание, кормёжка, ещё и тренировки с обучением — для обычного жителя пригорода это зачастую роскошь. Курорта у нас не было. Я придерживался концепции, что обучение должно быть адекватно тяжёлым, нацеленным на результат. Если же кто-то думает, что таким образом ребята, попадая к нам, лишались беззаботного детства, то он сильно заблуждается, потому что в большинстве семей это детство и так заканчивалось с малых лет.

Первые месяцы этого социального эксперимента укрепили в мысли, что надо открывать свои частные школы и работать не только с сиротами, но и обычными детьми. Елена лишь вздохнула, когда я сказал ей взяться за это. Штат её сотрудников рос, и на клан только в этой области работало уже больше тысячи человек.

Возвращаясь к детям, под одну гребёнку мы всех грести не собирались. По моим скромным наблюдениям, в лучшем случае только процентов десять людей были пригодны к воинской стезе. И ещё процентов десять из этих десяти были способны подняться выше рядового. А сколько из них могут взойти на элитный уровень — до сих пор открытый вопрос.

Поэтому своей целью я ставил постоянно шерстить людские ресурсы на предмет выявления талантов и профпригодности. Из агрессивных и боевитых взращивать бойцов, солдат, ныряльщиков и рейдеров. Из спокойных и смышлёных — административный класс, всяких писарей, клерков, секретарей и прочую братию, которой нам в эти дни не хватало куда больше, чем бойцов. Активных и предприимчивых пускать по торговой стезе. Ну и так далее. Было оформлено несколько направлений, куда дети в следующие месяцы и стали распределяться, согласно талантам.

Приблизительно с первых дней, ещё до того, как дети прибыли в долину, стало ясно, что я подписался на тот ещё геморрой, но как ещё разом поднять свою репутацию на новый уровень, отыскать таланты и заложить лояльность к моему клану среди самых широких слоёв населения никто из моей команды придумать не сумел.

Разумеется, этот проект потребовал больших финансовых вложений, а главное, экстренного переманивания специалистов всех мастей, в первую очередь учителей. Испытывая толику злорадства, я разошёлся на полную, через Елену делая точечные предложения в виде камней силы и хорошего жилья на старте. Молчу уж про хорошую оплату труда. С домом понятно — обычная учительница, пусть и талантливая, на подобное жилье заработать за свою жизнь не могла в принципе. Даже в том случае, если какой-нибудь герцог или барон финансировал школу. Куда интереснее с камнями, потому что, как доподлинно известно, самый обычный камень силы не только этой силы прибавлял, но и увеличивал процентов на десять-двадцать здоровье и добавлял сверху пару лет качественной жизни. Предложение уникальное и крайне щедрое. На рынке сейчас можно достать малый камень, но не с зарплатой обычного учителя. Правда, обычные нас не интересовали. Только самые толковые и идейные, но это так, нюансы. Как и то, что из-за моей компании волна очередного недовольства поднялась, которую я просто проигнорировал.

Тем более на этом я не остановился, а скорее наоборот, только вошёл во вкус. К сожалению, жизнь была так устроена, что нельзя сделать всё и сразу. Какие условия учителям ни предлагай, больше их на рынке труда не станет. Надо было ждать, пока наши стипендиаты пройдут обучение в созданном Такеном институте. Распоряжение вложиться и туда тоже я также отдал. Елена с каждой новой задумкой хмурилась, а потом злорадно присылала мне счета и требовала достать деньги. Не уверен, что злорадно, далеко не всегда она сама бумаги передавала, но почему-то у меня было стойкое ощущение, что при их составлении женщина злобно хохочет. Возможно, эти фантазии порождало моё прогрессирующее безумие.

Как и сказал, работа с сиротами — лишь первый шаг. Конечной-то целью было переформатировать школу шиноби. Я действительно считал, что формат себя изжил. Такен начинал с того, что за счёт своей репутации собирал самых отчаянных. Сейчас в этом нет смысла. Шиноби сами по себе бренд. Как и моё имя, кстати. Времена тоже не такие отчаянные. Поэтому куда продуктивнее будет выстроить сложную систему отбора и начинать с малых лет. Сиротский приют, как бы цинично это ни звучало, — это тестовая модель, на которой разные идеи будут обкатываться. В следующем году я хотел создать начальные школы для самых маленьких, с изучением основ. Потом среднюю школу, до шестнадцати лет, с более углублённым обучением. И вот на основе этого уже отбирать самых лучших, кто захочет пойти в школу шиноби, будучи к шестнадцати годам отлично подготовленным. А то на моём потоке половина читать не умела, и Такену приходилось тратить время, чтобы закрыть эти лакуны невежества. Не самому лично, конечно, но время у учебной программы это отнимало. Которое можно потратить куда продуктивнее.

Что, если самых талантливых учеников в средней школе поощрять камнями? Что, если в обучение заложить основы мышления, которые преподавали шиноби? Что, если к шестнадцати дети уже откроют первый круг? Получится совсем другой результат. Куда более высокая планка стандартов.

Титаническая задача, которую в моменте мы были не готов потянуть, но лет за десять… Я надеялся справиться, и подобные размышления позволяли мне отвлекаться. Чувствовать себя иногда нормально. Иногда.

* * *

Прошёлся я и по другим областям. Хорошо запомнив вольности вокруг Колодца, создал гильдию ныряльщиков, с обязательной регистрацией всех, кто спускается вниз. Такен этот проект так и не провернул до конца. Я же дал пару недель на то, чтобы все оформились, а когда это большинством было проигнорировано, пригнал своих бойцов и заблокировал спуск вниз. Всем, кто не оформился в гильдии.

Нарушение свобод и вольницы? Да мне было плевать. Мне требовался контроль над этим местом, чего я в итоге и добился.

Стоит ли говорить, какая волна недовольства поднялась? Пожалуй, нет. Я ничуть не врал, когда сказал, что в эти месяцы был той ещё занозой в очень большом количестве задниц. К сожалению, подобные вопросы одной лишь грубой силой не решаются. Это так. В моём исполнении было прелюдией к последующим переговорам. Зная, чем живут ныряльщики, не так уж и сложно ими манипулировать. Я позвал Тима, попросил наглухо закрыть все проходы, пробитые в скале. Их было несколько, и сохранять столько лазеек для спуска и подъёма — нет уж. Мне хватило одного раза, когда тут толпы наёмников бегали. Они, кстати, иногда продолжали заглядывать, к моей радости. Простой способ выпустить пар. Так вот… Тим проходы закрыл и тут же создал новый, куда более широкий и удобный. После этого подключилась бригада магических строителей, которую мы нанимали. Радамира притащила своих артефакторов, и спуск оброс всякими приятными штуками, такими как механизированный подъёмник. Осталось на вход и выход поставить своих людей с сенсорными способностями, приставить к ним аналитиков и начать формировать базу ныряльщиков. Кто что умеет и кто чем владеет. Параллельно я вёл переговоры с самыми крупными группировками. Прямо им говорил, что пошлины вводить не собираюсь и что меня волнует только безопасность. Первые соглашения были подписаны. Те, кто сделал это, спустились вниз. Тем самым получив преимущество. Колодец, по сути, простаивал всё это время. Кто-то внизу оставался, кто-то заглядывал со стороны клайдов, но вместо тысяч людей там была сотня-другая. Проще говоря, поляна ожила, и те, кто спустился вниз, могли урвать хороший кусок добычи.

Были и те, кто попытался пробиться силой. Не знаю, на что они рассчитывали, но на одну банду стало меньше. Их головы на пики насадили. Рядом с новым проходом. Намекая на то, что мы тут не шутки шутим.

Разумеется, полноценным решением вопроса это не было. Много чего ещё в планах имелось. Выкупить ближайшую территорию возле Колодца или забрать силой, если кто упрямиться будет. Поставить наблюдательные вышки и оборудовать несколько форпостов с артефактными орудиями, чтобы в случае чего отбиваться от незваных гостей. Построить ещё два прохода, потому что одного, как ни крути, маловато для нужд трёх городов. Дальше я и до ярусов доберусь, там базы нормальные обустрою. Потом и клайдами займусь. А если желание будет, то построю крепость в мире дроу, чтобы торговать с ними нормально и регулярно. Но это всё потом, ибо время не резиновое, как и человеческий ресурс.

Была также создана и гильдия наёмников. Это все те, кто в Колодец ходит редко и ведёт дела на земле. Охрана частных лиц, сопровождение караванов и подобные темы. Там я поступил мягче и от лица своего клана предложил выступать гарантом надлежащего исполнения сделки, а также открыл доступ к заказам в наших мастерских. Что в итоге и обеспечило большой приток желающих к нам записаться. Правда, многие другие посредники были просто выкинуты с рынка вследствие нашего прихода, но и это меня не сильно взволновало.

Много чего было в этот год сделано. Как сложнореализуемого, так и забавного.

Поучаствовал я в первом официальном собрании аристократии, уже под руководством Паоля. Говорильня она и есть говорильня, но там народ решил прощупать, насколько я успокоился и где мои границы. Ну и высказал свои обидки, что очень уж я активно себя веду.

Я послушал, послушал, да через пару недель, подготовившись, выставил Паолю новое условие, что отныне лица с аристократическим статусом имеют право состоять на королевской службе исключительно после прохождения соответствующего обучения под моим руководством. Паоль меня послал. Я ему спокойно ответил, что выбора ни у кого нет. Он меня послал ещё разок. Я ему скучающим тоном перечислил, сколько проблем могу доставить, не прибегая к насилию. В итоге — договорились.

Смешно было то, что именно корона сейчас вела самые крупные проекты. И наши аристократы в этом активно участвовали, в том числе продвигая по службе с официальными званиями своих детей и ставленников.

В той же армии, как думаете, кто быстро в офицеры заделался? Аристократия. А кто контролировал пиратов? Снова аристократия. Ну, справедливости ради, не только она. Ещё шиноби. Но их на всех не хватало. Как и аристократов. Поэтому собирали везде, где могли. А ещё была администрация, всякие министерства. Везде требовались люди, причём с хорошим образованием. Тут дело не в блате и особом статусе, а в том, что именно аристократы были лучше подготовлены. Чем и пользовались на полную катушку. Как и своими связями.

Я же своим требованием весь этот процесс тупо порушил на корню. Но ещё смешнее то, что это обучение я назвал «давилка». Совсем не пафосно и тем более не аристократично. Истерика случилась на весь мир, и пришлось вмешиваться, не давить с позиции силы, а взывать к разуму, давать отсрочки и договариваться. Но прецедент-то ранее уже был создан. Детишки аристократов уже проходили у меня обучение. А как ещё выбить из них дурь, если не в давилке? Ха-ха. Договорились, куда же без этого. Пилюлю тоже подсластил, дав хорошую скидку на все наши услуги. И зелья шардов, и обучение знакам, и возможность прикупить артефакты. Также сей указ был ограничен только молодыми людьми до тридцати. Остальных я решил не трогать. Черт с ними. Хотя, надо отдать некоторым личностям должное, многие старички сами приходили. Что логично. Упустишь возможность, и через пять лет тебя, как стоячего, обойдёт молодёжь.

Совсем уж эгоистом я не был. Признаюсь, эта идея пришла мне в голову в ответ на выпады в мою сторону, и цель была достигнута. Кому надо поняли, в чём тут причинно-следственная связь заключается. Репутация существа, с которым лучше не связываться, окончательно закрепилась за мной. Приятный бонус, не спорю. Но, помимо этого, была и другая цель — объединить королевство. Создать поколение людей, которые прошли через единый опыт. Которые становились сильнее вместе. Которые, если без прикрас, изрядно хлебнули дерьма, опять же, вместе, плечом к плечу.

Как я поиздевался надо всей этой золотой молодёжью… Нет-нет, учил я их на совесть. Но в том-то и соль. Не так-то легко выдержать моё обучение. Поэтому да. Поводов сплотиться у них хватало.

Много чего за этот год сделано было. Счёт я вёл от смерти Калии. Быть может, и зря дни считал, но ничего с собой поделать не мог. Тот день невозможно было забыть. Как бы я ни старался.

На годовщину я попытался напиться, в чём не особо преуспел. Этот год я продолжал тренироваться. В чём-то ещё более ожесточённо, чем обычно.

Тут надо сказать, что я получил камни с Адама. Этот черт, да гореть ему в аду до скончания веков, где-то раздобыл камень четвёртого ранга. Который не давал какую-то способность. Это была штука иного уровня. Камень Адама можно обозначить одним словом — магия. Он повышал сродство с десятком стихий, развивал общие навыки, связанные с магией, но главное — он давал знания. Это первый камень, который выдавал не просто конкретные упражнения, а именно знания.

Первая моя реакция была отказаться и отдать его той же Грозе. Причина — малодушие.

Камень напоминал об Адаме, а значит, и о Калии. Мария это поняла и парировала тем, что, освой она его, я всё равно буду помнить, и что грешно от силы отказываться. Прозвучало логично, что я и сам понимал.

Камень взял. Начал всерьёз обучаться магии. Это помимо общих тренировок, всевозможных экспериментов, чтобы передать опыт ученикам в освоении меча души. Всё это подняло мою и без того высокую сопротивляемость на новый уровень. Даже Гэцу не смог меня напоить.

Я по-прежнему видел смерть Калии.

Прогресс был. Когда концентрировался на чём-то, видение уходило. С этим можно было жить. Вдали от семьи.

Семье же я научился мастерски врать. Виртуозно. Поддерживал, как мог, хрупкий баланс. Что, кажется, только приближало меня к сумасшествию. Я сам себе поставил отметку в год, что, если проблема не решится, нужно будет что-то делать.

И у меня был вариант, что именно. Одно обещание, которое я не исполнил.

Пора было прогуляться к истоку и решить проблему Вологодских.

Глава 24. Выбор, или Как Спар отказался

Если один раз спускался в Колодец, то, считай, посмотрел все вылазки.

Это шло вразрез с тем, чему нас учили в школе шиноби. Что Колодец изменчив, что там может произойти что угодно и где угодно, даже в хорошо знакомых местах, и что никогда нельзя расслабляться. Я и не призывал к тому, что можно позволить себе расслабиться, а лишь утверждал, что при накоплении определённого опыта вся романтика уходит.

Ты сначала идёшь по каменной кишке той или иной степени затхлости, сырости и населённости всякими гадами. Выбираешься и бродишь по пещере, редко когда с оригинальными пейзажами в виде подземного леса, озера или муравейника. Куда чаще это самая обычная пещера со сталактитами или без. Про миры тоже особо нечего сказать. Концентрация оригинальных, красивых и тем более завораживающих видов приблизительно такая же, как и в нашем мире. Они встречаются, но не на каждом углу. В большинстве же случаев ты идёшь по заурядным, без какой-либо изюминки местам, и это в лучшем случае, а в худшем влезаешь в нечто неприятное, например, в испепеляющую жаром пустыню или вонючее болото. Аналогичная ситуация и с городами. Далеко не в каждом мире нам встречались признаки цивилизации. Далеко не в каждом мире, где они встречались, это было что-то радующее глаз и поражающее воображение.

Не спорю, исключений хватало, особенно если исследовать тщательно, никуда не торопиться и облететь большие территории. Но всё равно, чем дольше я ходил в Колодец, тем меньше сталкивался с чем-то необычным, удивляющим и радующим.

Гроза к моему предложению отправиться к истоку отнеслась ожидаемо негативно. Почему ожидаемо? Ну а как она ещё могла отнестись? С радостью, что ли? Переговоры дались тяжело, мы чуть не поругались и сошлись на том, что я сначала улажу дела. Я и сам понимал, что их надо уладить, что путешествие способно затянуться на любой срок, поэтому готовился основательно. Что затянулось на ещё девять месяцев.

Ну, тоже хорошо. Многие вопросы удалось порешать. Постепенно мои задумки воплощались в реальность. Открылись первые общие школы. Сиротский приют отработал год, и там появилась работающая система. Десяток раз мы с отрядом ходили в рейды и набрали добычи столько, что хватит на несколько лет финансирования проектов.

Куда сложнее было объясниться с детьми. Самому старшему, Петру, на момент ухода было четыре с половиной. Лилии, самой маленькой, два. Они все привыкли, что я могу по паре недель отсутствовать, но это путешествие могло затянуться на куда больший срок. Прощаясь, я чувствовал себя на редкость паршиво. В то же время я испытывал облегчение, что вырвусь из дома и, если повезёт, смогу немного забыться.

Что касается самого путешествия, оно выходило странным. При желании я мог бы расписать его как великое приключение, полное неожиданных поворотов, судьбоносных решений, коварных врагов, изматывающих лишений и трудностей, но не буду. Это звучит круто в первый раз. Второй — ещё ничего. На десятый — обыденно. На сотый — добавляются оттенки унылости, сразу после рутинности. Поэтому скажу лишь то, что путешествие выдалось и правда странным, не совсем таким, как мне представлялось. Не знаю, почему так, в чём причина, а главное, чей здесь умысел, но с момента нашего отправления, по случайности или нет, весь путь занял один год и девять месяцев. Тот же срок, что и от момента смерти Калии до момента нашего выхода. Это если по земному времени, а если посчитать то, сколько мы там провели, включая временные аномалии, то выйдет два года и один месяц.

Был ли в этом какой-то знак — сие мне неведомо.

Собственно, это первая странность. Вторая — то, что путешествие не было непрерывным. Иногда я ощущал, что нужно обязательно идти дальше. Иногда — что нам разрешено сделать перерыв. На несколько дней или на месяц — каждый раз по-разному. Самый короткий срок — два дня. Самый длинный — двадцать девять дней, которые мы проводили дома. Поэтому у меня была возможность периодически проверять семью, напоминать о себе общественности, а также наводить шороху и взбадривать причастных ко всем нашим проектам. Третья странность касалась извилистости пути. Пять раз мы возвращались обратно на перекрёсток, нарезая круги. Не в том смысле, что заблудились и начинали сначала, а в том, что входили в одном месте, углублялись внутрь, а выходили в другом, но снова на перекрёстке. Четвертная странность — где-то половину всего расстояния мы преодолели, слоняясь по мирам, так сказать, поражённым хаосом, набитым демонами под завязку. Ну и тварей этих перекосили — не счесть. Были на нашем счету и погибели, количеством в семнадцать штук, а также один дракон хаоса, которого я завалил куда быстрее, нежели в первый раз. Выяснилось, что меч души оружие куда более совершенное, чем драконья шкура.

С добычей мы особо не заморачивались. Часть камней уходило на нужды клана. Часть материалов — туда же. В основном они отправлялись Радомире в мастерскую. Остальное мы продавали через аукцион, в том числе большую часть туши дракона хаоса. Заработали на всём этом неприлично много, что кое-как закрыло траты за этот срок на мои проекты.

Пятая странность — это так называемые «задания», которые я получал. Никто мне их не выдавал, происходил сей процесс на уровне ощущений, и невольно задумаешься, что Колодец и правда направляет, когда вдруг начинаешь чувствовать всякое разное. Доставь предмет, пройди испытание, поучаствуй в сражении, завали особо опасную тварь или просто просиди на одном месте с неделю. Логично было бы предположить, что самим фактом моего «запроса» на приход к истоку мы инициировали что-то типа проверки или подготовки, но честное слово, как бы это ни называлось, в эту логику оно вписывалось отдельными деталями, а не всё скопом.

Было ли это тяжело? Местами пришлось поломать голову. Было и такое, что кто-то из нас, по отдельности или все вместе, отхватывал знатных люлей. Ни разу — на грани. Пару раз — ощутимо болезненно для самолюбия. Но и это всего-навсего рабочие моменты, к которым тоже все в нашей группе давно привыкли.

Отправились мы втроём. По многим причинам. Я не хотел ослаблять оборону дома — это основное. Тащить с собой большую толпу не имело смысла, это нас бы лишь задержало. Брать кого-то отдельного — это бы ничего принципиально не изменило. Тем более пусть все и выразили готовность отправиться с нами, но большим желанием не горели. Шупа наконец-то женился, между прочим. На своей пленнице. Которая перестала быть пленницей и стала уважаемой жительницей нашего города. Забавно. Вот уж точно, никогда не знаешь, где тебя любовь накроет. На момент нашего ухода Фрая как раз беременная ходила, так куда Шупу-то тащить? Да и работы у него завались было. Я его с Гатсом запряг за всеми школами следить. Да-да, Виктора тоже. Он ведь боец отличный, вот опыт и передавал. Вопрос логистики мы к тому же решили. Я ведь всё это время так и продолжал водить рейды, а там мы ещё парочку порталов нашли. Да и Тим перестал изучать мёртвый город, тырить оттуда камни и идеи, поэтому прошлая добыча перекочевала к нам в мир. В общем, Гатс теперь мог к нам в течение двадцати минут добраться. Шупа же продолжал развивать промышленность и осваивать города. Фактически он теперь стал новым герцогом, вместо меня.

С официальным титулом, между прочим. Потому что я пришёл к Паолю и выбил для себя особый титул — великий герцог. Шупе передал свой титул герцога. Бароны у нас тоже появились, земли я самым приближенным лицам нарезал. Тиму титул предлагал, он мягко послал меня, я в итоге обиделся и сделал его графом. Покруче, чем барон, но не так круто, как герцог, зато звучит отлично. Граф Тим. Он так и представлялся, если что. В тех редких случаях, когда общался с кем-то новым.

Что касаемо Тамары — она рассталась с Клаусом. Ну, тут надо сказать, что они всё же какое-то время повстречались, но после той битвы выяснилось, что она его попыталась позвать на помощь, и он не откликнулся. Что бы это ни значило, но ситкартка его послала. Да и в целом как-то взрослее стала. Ушёл юношеский максимализм. Ушли и речи в духе «мне нужен самый-самый крутой мужик». Глядишь, мужа себе всё же найдёт. Сейчас она занималась своими проектами и не рвалась в новые приключения.

Но что-то я отвлёкся. Пошли мы втроём, о чём я после не пожалел. Сам же поход, помимо всех странностей, вышел… Боюсь, у меня не хватит слов, чтобы описать это кратко. Наше знакомство с Вологодскими, мягко говоря, началось с обоюдной антипатии. А что было дальше — ух. Как не поубивали друг друга — чудом, не иначе. В путешествии Вологодские рассказывали мне истории. Как сами ходили в Колодец, как искали исток. Что видели, с какими трудностями сталкивались. Люций рассказал историю семьи. Мария, слушая это, безжалостно дополняла, каким он был и почему стал таким, как есть.

После того как потерял Калию, я стал понимать отца куда лучше.

Парадоксальным образом это нас сблизило. Мне окончательно престала претить мысль о том, чтобы называть Люция отцом. Он стал обращаться ко мне «сын». Первый раз сделал это непроизвольно, из-за чего смутился. Усугубляло этот парадокс то, что отца я обрёл, ещё больше отдалившись от своей семьи и детей.

Надо сказать, что чем дольше мы ходили по мирам, тем мрачнее становилась Гроза. Не сговариваясь, мы с Люцием её язвительные замечания и придирки сносили с выдержкой праведников, чем только распаляли её.

Тем удивительнее было то, что до цели мы добрались не через десяток лет, а меньше чем через два года. О чём нам сообщила сама Мария. Никакого приближения к цели я не ощутил. А вот она — да. Сразу поняла, что пришли, куда надо.

— Это точно оно, — мрачно сказала она, останавливаясь.

Да, мы все остановились. Наш путь закончился в мире туманов, где не видно было солнца, среди скал, в низине, у подножия древнего храма, частично разрушенного, но всё ещё величественного.

— Что дальше? — невольно передёрнул я плечами. — В смысле, обычный храм? А что внутри?

— Пойдём и узнаем.

— Кхм… — прокашлялся я. — Тогда идите.

— А ты? — резко обернулась и уставилась на меня Мария.

Как-то так вышло, что до этого мы не обсуждали, пойду ли я с ними до самого конца, захочу ли получить какую-то проклятую силу.

— Нет, спасибо. Хотелось бы избежать участи стать погибелью нашего мира.

— То, как ты чувствуешь Колодец… — проговорила Гроза медленно. — Сила была бы великая. Если её правильно использовать…

— Нет, — ответил я резко. — Идите. В любом случае сначала вы, а там решать будем.

— Это помешает? — спросил Люций у Марии.

— Неизвестно… — растерялась она. — Ладно, идём. Это путешествие пусть и было коротким, но слишком затянулось. Впрочем, ты тоже можешь остаться.

— Я с тобой, — безапелляционным тоном ответил Люций.

И они пошли. Не прощаясь и не оборачиваясь. Поднялись по ступеням и скрылись в темноте тумана. Я же остался с Гэцу. Который большую часть путешествия дрых внутри меня. Поэтому он шёл с нами, но чисто формально. Настолько, что я иногда забывал о его существовании.

* * *

Мария шла вместе с Люцием под сводами храма, стараясь ни о чём не думать. А мысли были. Самые разные. Путь, который она сама прокладывала почти тридцать лет, Спар одолел меньше чем за два года. Там, где бы она застряла, он проходил не глядя, преодолевая любые препятствия. Уникум.

Сломленный, разбитый внутри, не способный забыть личную трагедию. Мария вообще не понимала, как Спар выдерживал то, что глаз ему постоянно напоминал. Женщина ждала, что племянник сам пойдёт к истоку, чтобы найти силу, которая поможет с этим, но — нет. Тот решил остаться.

Впрочем, с этим можно будет разобраться и потом. Сейчас же Мария шла вперёд, сама опасаясь задуматься, что делать в случае неудачи. А то и чего похуже.

С Люцием их разделили незаметно. В прошлый раз, в первое посещение, у них двоих было видение. Как пройдёт в этот раз, Мария не знала, поэтому дальнейшее для неё стало сюрпризом. Налетел порыв тумана, и она оказалась в другом месте, одна.

Или не совсем одна.

Гроза только и успела, что оглядеться, обнаружив себя в просторном зале, среди колонн, как появилась женщина. Сам её вид говорил о том, что это иллюзия, подобранная специально для неё. Есть девушки юные, и эта юность легко видна, по лёгкости, по девичьему стану, по формам тела и лицу. Есть женщины статные, сформировавшиеся, уже не юные, но всё ещё молодые, полные зрелой красоты. А есть женщины, шагнувшие дальше, уже не с идеальными фигурами, со следами возраста и… материнства. К Марии явился некто схожий. Женщина лет пятидесяти, мягкая на вид, но твёрдая внутри, от которой так и сквозило особым спокойствием и смирением человека, воспитавшего множество детей.

— Госпожа… — поклонилась Мария, смутно представляя, как себя вести.

— Оставь свои речи, дитя, — ответила женщина. — Я и так вижу, зачем ты явилась. Хочешь отказаться от нашего дара.

Слова прозвучали обвинительно, и Мария невольно вздрогнула, остро ощутив, что ходит по самому краю.

— Если вы знаете это, — распрямилась Мария, — то знаете и то, почему я этого хочу. Моей целью всегда была возможность родить. В прошлый раз вы дали мне этот дар, насмешку, возможность отнимать и передавать жизнь, но не возможность родить, и теперь этот дар убивает моих детей.

— В гордыне своей, — недовольно сказала женщина, — ты отказываешься от великого дара, что был тебе дан.

— Я готова искупить свою вину, — опять склонила голову Мария. — Я готова на что угодно… — прошептала она, чувствуя, как колотится сердце.

Женщина подошла ближе. Взяла Марию за руку, заглянула в глаза.

— Так тому и быть, дитя. Ты принесёшь жертву и получишь то, чего так отчаянно желаешь.

— Какую жертву? — Сердце Марии дало сбой.

— Жизнь за жизнь. Твой муж. Он умрёт, и ты родишь вашего сына. Принимаешь ли ты этот дар?

Мария замерла. Её лицо окаменело. Она забыла, как дышать, с трудом осознавая, что только что услышала.

* * *

Люций напрягся, когда их с Марией разделили. Это было так ловко проделано, что со всеми своими способностями он ничего не заметил. Выход тоже исчез. Как и сам храм. Туман развеялся, и мужчина оказался на вершине скалы.

Не один.

Чуть в стороне сидел другой мужчина. Побитый жизнью, в доспехах, он занимался тем, что точил меч. В стороне от него лежал камень с бурыми следами, напоминающими кровь.

— Кто ты? — спросил Люций.

— Ты пришёл сюда, чтобы задать этот вопрос? — ответил незнакомец. — Ты просил аудиенции, явился к истоку, в храм. Ты получил, что хотел.

— Я хотел не этого. Не в том моя конечная цель, чтобы просто прийти сюда.

— Это правда, — ответил мужчина, не отводя взгляда от меча, который затачивал. — Ты пришёл сюда не за силой, а ради жены. Она хочет отказаться от дара. Ужасное неуважение к богам. За это ждёт только одно — кара.

— Это угроза?

— Это истина. Или ты всерьёз думал, что дарами богов можно разбрасываться? — поднял мужчина глаза на Люция.

Больше всему тому захотелось выхватить меч, но разум победил. Перед ним сидел не человек, а сущность. Может, и правда бог. Как с ним сражаться? И где Мария, как его действия повредят ей?

— Что нас теперь ждёт? — спросил Люций.

— Вам будет предложен выбор. Искупление. Новый дар. То, о чём просите.

— В чём будет заключаться искупление?

— В жертве. Один из вас должен отдать жизнь. Она этого не сможет сделать, потому что тогда не сможет принять дар. Остаёшься ты. Готов ли ты, Люций, отдать жизнь за то, чтобы твоя жена смогла зачать, выносить ребёнка и родить?

— Бессмысленное предложение, — ответил Люций, помедлив. — Моя жена хочет родить от меня. Если я умру…

— Ты умрёшь после зачатия. У вас будет время. Боги сегодня милостивы. Принимаешь условия?

— У меня есть выбор?

— Выбор есть всегда.

Ответ был дан таким тоном, что не возникло сомнений, что выбор этот заключается в принятии смерти обоими, а не одним.

Люций посмотрел на небо. Припомнил всю свою долгую жизнь. Он знал, что выберет.

* * *

Оставшись в одиночестве, я испытал странное чувство… одиночества. Мы так долго шли вместе, что ощущение рядом парочкиВологодских стало чем-то естественным.

К сожалению, долго скучать мне не дали.

Я почему-то был искренне убеждён, что для получения силы истока нужно зайти в храм и подойти к этому самому истоку, чем бы он ни был. Несмотря на то что для решения моей проблемы было логично попробовать обратиться к этому способу обретения новой силы, от затеи я отказался.

Не без влияния Гэцу. Точнее, я и сам сомневался, но он напомнил мне, что про глаза меня тоже предупреждал, и вот чем это закончилось. Сложно сказать, жалел ли я о развитии глаз или нет. Они столько раз мне помогали побеждать, что глупо было бы об этом жалеть. Но эти бесконечные видения… В походе мне стало легче. Я научился лучше это контролировать. Не видеть, не помнить. Но всё равно это оставалось непосильной ношей, которую я носил каждый день.

Хуже всего было то, что это убивало память о Калии. Боль выжигала всё хорошее, что было между нами. Любая мысль о ней возвращала в то состояние, а мой запас прочности вовсе не бесконечен. Я держался, сам не знаю почему, где-то из чистого упрямства, где-то из чувства долга, а где-то и не держался, уходя подальше, переживая вспышки дурных эмоций.

Тогда, на первом общем собрании после смерти Такена, аристократы не осознавали, насколько близко подошли к смерти и как мне нестерпимо хочется перебить всех, просто чтобы на секунду заглушить боль. И, что отвратно, дело не в самой потере. Мы шиноби, и это не первая смерть близкого человека в моей жизни. Но это первая смерть, о которой я помнил постоянно.

Поэтому да. Я задумывался обо всех способах, как убежать от этого, как заблокировать и подавить. Освоив камень Адама, я взял следующий легендарный и набор редких, направленных на эмоции, память и разум. Помогло. Отчасти. Достаточно, чтобы я мог продохнуть вдали от дома, но недостаточно, чтобы я спокойно мог обнять нашу с Калией дочь.

Тем не менее от силы истока я отказался. Соблазн велик, но юношеский максимализм и оптимизм ушли, на смену им пришли мысли не о том, что всё обязательно получится, а о том, что всё может стать сильно хуже.

Чёрт возьми, я был прав.

Чужое присутствие я ощутил минут через пять после ухода Вологодских. Сидел я спиной к скале, поэтому сзади никто не мог подойти. В теории.

Кто же знал, что эта скала просто испарится, будто её и не было, и там появится некто, кто и даст знать о своём присутствии.

Развернулся я без спешки, как-то сразу ощутив, что, если бы хотели напасть, напали бы.

Облик гостя невольно вызвал удивление. Это была высокая девушка, чуть ниже меня, а мужчина я вовсе не скромных размеров. Высокая, худая, бледная, одетая в тогу светлого цвета, с полностью чёрными глазами, но главная фишка — нимб над головой.

— Лихо, — сказал я, оценив и саму девушку, и то, что рельеф изменился.

Храм стоял на месте, а скалы — исчезли. Не взорвались, не развеялись пеплом, а просто исчезли. Ну да чего ожидать от тех, кто связывает миры. На фоне этого скалу убрать по-тихому не так уж впечатляюще, пожалуй.

— Ты искал встречи с нами, но в храм не вошёл, — без вопроса, без обвинений, без эмоций спросило это нечто.

Мне много чего захотелось сказать. Большая часть этого граничила с невежеством, откровенной дерзостью. Я бы и сказал, не тот у меня характер, чтобы помалкивать, но в храм ушли Вологодские, и если мне надо заткнуться, чтобы им помочь или как минимум не навредить, то так тому и быть. Придержу дерзость.

— Не хотел обидеть, госпожа. Но здесь я не ради себя, а ради других.

— Разве тебя не терзает боль? Разве не гложет вина, что не защитил ту, что дорога?

— Вы очень проницательны, — ответил я прохладно.

— Тогда странно, что ты отказываешься от дара, отмеченный. Ты верно служишь и можешь послужить ещё лучше. Тебя отвлекает забота о семье, и в моих силах сделать так, чтобы ты всегда мог их защитить.

— Но какой ценой?

Гопники ли на улице, боги ли возле истока — уловки у них у всех одинаковы, как вижу.

— Великий дар даётся за великую жертву. Что самое дорогое для тебя?

— То, что я не буду приносить в жертву.

Та буря эмоций, что поднялась во мне, была проигнорирована. Девушка подошла на несколько шагов ближе. Её лицо сделалось сострадательным.

— Но ты должен. Чтобы получить силу. Один дар за одну смерть.

— Кого же? — процедил я.

— Того, кто дорог. Какой силы тебе не хватает? Способности легко перемещаться между мирами? Я дам тебе это. Способности свободно видеть любую опасность? От твоего ока ничего не скроется.

— Такая сделка мне не по душе. Откажусь.

— Ты не можешь отказаться. — Лицо девушки перестало быть добрым. — Ты звал нас, тебя привели сюда. Отказаться от дара — оскорбление.

— В храм ушли двое, что с ними? — перевёл я тему.

— Если думаешь затянуть разговор, дождавшись их, то в этом нет смысла. Здесь время течёт так, как мы решим. Они будут свободны, когда ты примешь дар. По доброй воле или как проклятие.

— И что же будет, если всё равно откажусь?

— Ты будешь проклят.

— Проклят? А ты сама-то кто будешь? В тебе нет ни души, ни духа. Лишь энергия и плоть. Сама ли ты богиня, что создала Колодец? Или ты всего лишь слуга, привратница, которую отправляют впаривать стухший товар?

— Ты оскорбляешь, — как будто бы удивилась она.

— О нет. Оскорбления начнутся, если ты продолжишь навязывать мне ваш так называемый дар.

— Давно я не видела такой дерзости, — отшатнулась девушка.

Я промолчал, приготовившись к бою. Не удержавшись, рассмеялся. Гатс бы оценил, мой смех был куда безумнее его.

Приносить в жертву своих же ради силы? Жён, детей, друзей? Да они спятили, эти боги, если предлагают мне такое всерьёз.

Попробуют принудить? Так пусть попытаются. Если я умру, так тому и быть. Не самый плохой способ избавления от той боли, что терзает меня уже третий год.

— На колени, — перестала она быть добренькой и обнажила меч, который взялся из пустоты.

Сверху обрушилось давление, которому бы и Адам со всей своей мощью позавидовал. Перехватило дыхание, ноги стали подгибаться. Выпустив дух, я замедлил этот процесс, но давление скакнуло выше, камень вокруг начал крошиться. Тогда я обнажил меч души, и силы сравнялись.

— Давай ещё, — прорычал я. — Или, клянусь, я разнесу ваш гребаный храм так, что и камня не останется! Дар, говоришь⁈ Тогда и ты прими мой дар избавления!

Удар, который я обрушил, посланница блокировала своим мечом. Успела в последний момент. От столкновения скалы вспучило вокруг нас и разнесло в стороны.

Если это моя последняя битва в жизни, то я покажу такой бой, что боги ещё долго вздрагивать будут, вспоминая меня.

Глава 25. Крик, или Как Спар заново учился

Осознание того, что ей предложили, до Марии доходило медленно. Капля за каплей, подобно тягучему вину или, правильнее, густой крови.

Жизнь Люция в обмен на возможность родить.

И страшное наказание, и столь желаемый дар в одном флаконе. Выбор без выбора, потому что Мария давно себя не мыслила без мужа и ещё потому, что вся эта затея когда-то давно началась из-за того, что она хотела родить ему наследника, а не родить в принципе.

— Мне это не подходит, — ответила Мария, слыша, как кровь пульсирует в висках, как гулко бьётся сердце.

Всё. На всех мечтах поставлен крест. Теперь окончательный. Второй раз проявить дерзость здесь, в чертогах столь жестоких богов, — это нужно быть сумасшедшей. Или излишне оптимистичной, уверовав, что это обойдётся без последствий.

— Ты уверена, дитя? — наклонила голову женщина.

— Более чем, — ответила Мария, заметив, как дрожат руки. — Это не дар, а проклятие. Беспощадное и бессмысленное.

— Выбор сделан. Да будет так.

Мария невольно зажмурилась, живо представив, что сейчас… Её развеет? Раздавит? Отправит прямиком в ад? Вместо мучительной казни произошло другое. Грохот. Сначала гул и свист, будто что-то разрезают, следом грохот падающих обломков.

Раскрыв глаза, Мария не увидела женщины, зато увидела, как падает свод храма. Исчез туман, ушла вся мистичность. Здание и в самом деле рушилось. Промедлив секунду, Мария накинула щиты и бросилась бежать. Что бы ни происходило, лучше выбраться из-под обвала.

Что-то снова свистнуло, громыхнуло, и окончательно стало понятно, что кто-то рядом дерётся. Люций? Спар? Мария сменила направление и вскоре, пробежав галерею на фоне падающих обломков, действительно увидела племянника, который с кем-то сражался.

— Мария! — услышала она голос Люция с другой стороны. — Бежим!

Почему надо убегать, а не помогать, женщина не поняла. В тот момент она вообще ни о чём думать не успевала. Всё как будто было и правильным, и неправильным. Люций подхватил её, вынес из-под сводов рушащегося храма. Где-то там, сзади, Спар продолжал сражаться, и закончилось это плохо, особо мощным взрывом. Бежать они прекратили, только когда всё затихло.

— Он мёртв, — сказал Люций.

— Спар не мог так легко умереть, — возразила женщина.

— Ты сама видела этот взрыв. Он уничтожил исток. Вместе с собой.

— Да, но… — растерялась Гроза.

— Уходим, — скомандовал Люций.

И она его послушала.

Дальнейшее было как в тумане. Они куда-то шли. Останавливались на привал. Снова шли. Пещеры, чужие миры. Мария не помнила части переходов. Постепенно произошедшее перестало её волновать. Спар погиб, но ведь так и должно быть? Было стойкое чувство, что он сам виноват. Но главное — она теперь могла забеременеть. Исток снял проклятие.

Она могла зачать.

Так оно и вышло. На одном из привалов, остановившись возле озера, они с Люцием занялись любовью, и, проснувшись, Мария поняла, что беременна. Это сделало её счастливой, а мысли обо всём остальном покинули голову.

Люций тоже обрадовался. Они отправились дальше, но на следующем привале, проснувшись, Мария обнаружила себя в незнакомом месте, одну.

Ни Люция, ни Спара нигде не было, только головная боль, путаница в мыслях и тошнота.

* * *

Не думал, что очнусь.

Очнусь — это громко сказано, но, если скажу, что пришёл в себя, чувствуя боль в каждой клетке тела, прозвучит слишком вульгарно. Но да. Болело всё, и первое, что родилось в моём пробудившемся состоянии, — болезненный стон.

Будто утопающий, я оказался на дне самых разнообразных, но единых в болезненности ощущений.

«Очнулся? — вклинился в мои мысли голос. — Лежи, не дёргайся. Ситуация плоха, не сделай её хуже».

Мне потребовалось некоторое время и значительное усилие, чтобы разобрать — это был голос Гэцу.

«А кого ты ещё ожидал услышать? Конечно, это я. Великий дух и твоя последняя надежда, дурень».

«Если ты своей язвительностью хотел меня убедить, что это действительно ты — то удалось. Такого шерстяного придурка ещё попробуй найди».

«Слишком грубо для того, чья жизнь полностью зависит от шерстяного придурка».

Ответил я не сразу. Короткая перебранка и одна чёткая мысль отняли до обидного много сил. Возможно, я и вовсе отключился. А когда очнулся в следующий раз, ощущения изменились, но не скажу, что сделались приятнее.

«Гэцу…» — позвал я обречённо.

«Да, малыш…»

«Такие слова злят меня, а на гнев нет сил. Хочешь меня добить?»

«Тебя сейчас и правда способно убить неосторожное слово. Ты бы лежал. Отдыхал. Сил набирался».

«С радостью. Сначала ответь. Что происходит?»

«Ты помнишь, как схлестнулся с той девкой?»

«С нимбом над головой?»

«Значит, помнишь. Уже хорошо. Я боялся, что ты повредился мозгами. Помнишь своё имя? Кто я? Как познакомились? Сколько у тебя жён, как их зовут и кого они тебе нарожали?»

«Ты сейчас спросил, и голова отдалась болью, но я помню. Жены… Три. Осталось».

«Про Калию тоже помнишь, значит».

«Помню. Но не вижу её».

«Мне послышалась в твоём голосе радость?»

И снова ответил я не сразу, потому что да, испытал самую настоящую радость. Не из-за того, что Калия погибла. Просто я больше не видел этот момент в деталях. Что позволило мне подумать о ней и вспомнить нечто хорошее. И вот это было самым лучшим поводом для радости.

Что отняло у меня все силы, и я снова погрузился в забытье.

* * *

Как-то так дальше и пошло. Когда очнулся снова, Гэцу напоил меня. Это снова отняло все силы и отправило в беспамятство. На четвёртый раз меня напоили бульоном. На пятый — дали поесть.

Постепенно я приходил в себя, осознавая, что оказался, мягко говоря, в незавидном положении.

«Гэцу, я достаточно восстановился, чтобы услышать продолжение истории. Что со мной? Где мы? Какова обстановка? Я ничего не вижу, тело не слушается. Насколько всё плохо?»

«Я бы назвал это полнейшей задницей, с низкими шансами выбраться, — вздохнул волк. — Не переживай, я отвечу на все твои вопросы, не утруждай себя и не повторяй их. Ты помнишь тот бой. Отдам тебе должное, это было отчаянно. Сложно сказать, что за существо тебе повстречалось, но оно точно не ожидало, что ты поглотишь его силу. Торкнуло тебя от этого сильно, и ты пошёл вразнос. А следом за этим и то место пошло вразнос. Возможно, фатально. Так что ты, вероятно, уничтожил исток, чем бы он ни был. Что с Вологодскими — не знаю. Возможно, и погибли, лгать и обнадёживать не буду. Есть шанс, что выжили. Потому что ты выжил и был наказан. Тебя лишили всех камней и переместили неизвестно куда. Битва и наказание встали тебе дорого. Считай, все подарки Колодца отобрали. Поэтому не видишь, потому что глаза лишились сил. Поэтому так плохо, что всё тело вразнос пошло. Регенерация работает не как обычно, но работает. Сил тебя лишили не полностью, но что-то точно нарушили, я сам не до конца понял. Сейчас мы находимся в очень неприятном месте, где царит засилье демонов всех мастей, и я кое-как который день отбиваю твоё тело. Часто хватаю его и сбегаю, потому что твари здесь неприятные, не все из них мне по силам, а если побеждаю, то тут же на шум сбегаются ещё».

«Иначе говоря, всё плохо», — подумал я.

Новости были шокирующими, и неизвестно, что я себе бы надумал, но забытье подкралось вновь и утащило в свои объятия.

* * *

На что, чтобы сесть, у меня ушло две недели. Чрезмерно специфические две недели. По сути, я был самым настоящим инвалидом на попечении не самой ласковой сиделки, которой было настолько чуждо сострадание, что она сбрасывала меня, как мешок с гнилой картошкой, объясняя это тем, что подобное такому дурню, как я, не навредит, а он не ишак, а волк, поэтому цыц, терпи и страдай, несчастный.

Возможность самостоятельно сесть стала моей наградой. О том, что случилось, я старался не думать. Живы Вологодские или нет — большой вопрос, а доживём ли мы до тех времён, когда это удастся проверить — вопрос тоже большой, но куда актуальнее.

Потому что, как и сказал Гэцу, дела наши были плохи, пусть и не фатальны. До поры до времени.

Проблемы с телом сводились к четырём вещам. Первая — лишение силы камней привело к нарушению множества процессов внутри организма. Способностей я полностью не лишился, но контроль над ними утратил. Если раньше камни поддерживали меня, то сейчас я остался один, со взбунтовавшимися силами. Также это наказание прошлось по моей энергетике, и тут стоило поблагодарить всех моих учителей, которые заложили прочный фундамент. Невольно на ум пришёл наш дом после битвы с дочерью Адама. Фасады уничтожило, а основа — осталась. Вот так же и у меня.

С хаотично работающей регенерацией и адаптацией, с пробоями в энергетике, получив множество ранений, логично, что я никак не мог прийти в себя. Тем более проблемы на этом не заканчивались.

Вторая причина — те камни, которые были в освоении. Один легендарный, три редких и девять малых. Все исчезли, освоение не было завершено, и это нанесло дополнительный удар по внутренней системе. Третья причина — я лишился глаз, что ударило и по мозгу, и по нервной системе. Лишился не физически. Сами глаза остались на месте, но ничего не видели. Об усилениях и вовсе промолчу. Я чувствовал, что всё это больше недоступно. Четвёртая — меня напоследок одарили проклятием или чем-то подобным, что медленно меня убивало и притягивало ко мне демонов, поэтому спрятаться было сложно.

Если брать внутренние проблемы, то плохие новости на этом заканчивались. Гэцу никак не пострадал и был способен спасать, пусть и не бережно, мой зад от всех тех, кто пытался его сожрать. Как и сказал, способности никуда не делись, но вышли из-под контроля. Круги были целы. Энергетика — за две недели я её как раз привёл в божеский вид, пусть полностью восстановление и не закончил. Кольца и артефакты, кроме плаща, остались на месте, так что запас провизии и всяких разных вещей у меня остался, на год хватит точно. Меч души тоже функционировал. Перспективы восстановления наметились, если не считать глаз. Вот с ними беда была. Глаз защитника не работал, и я не мог увидеть, что там с моей семьёй. В отключке я провалялся тринадцать дней. Ещё две недели восстанавливался. Ещё сколько-то уйдёт на то, чтобы снова начать ходить.

Если верить Гэцу, а причин не доверять не было, находились мы в умирающем мире, захваченном хаосом. Полууничтоженная природа, дефицит источников воды, отсутствие чего-либо питательного, если не считать демонов, а также дальнейшие сомнительные перспективы.

Надо было восстанавливаться, но сколько это займёт времени, учитывая все вводные, — большой-большой вопрос.

* * *

Клаус, испытывая лёгкое чувство усталости, как и обычно, заглянул подстричься. Или не совсем обычно, потому что не каждый его приход сопровождался тайными переговорами, но сегодня был именно тот день.

«Всегда удивлялась, как ты так готов доверить горло обычному человеку», — раздался в голове чужой голос, когда Клауса принялись брить.

«В том и смысл. Я сегодня не настроен болтать. Вы справились со своей частью?»

«Да. Перехватили женщину. Она не в себе. С плодом всё в порядке».

«Она пошла с вами?»

«Это было несложно. Мы укрыли её. Всё согласно плану. Я удивлена, что получилось».

«Почему тебя это удивляет?» — поинтересовался Клаус.

«Десятки лет подготовки, ещё больше лет ожидания. Как мне не удивляться, если дело нашей жизни подходит к концу?»

«Подходит, но оно ещё не завершено. Ребёнок должен родиться. Должен вырасти и войти в силу. Вот тогда дело будет завершено. А пока не расслабляемся».

«Что-то ты мрачен. Что там случилось?» — через мысленную речь эмоции почти не проскакивали, но выделенное слово «там» Клаус уловил.

«Так сразу и не скажешь».

«Что с убийцей?»

«Он уничтожил исток».

«Это…» — растерянность и даже шок пробились сквозь мысль.

«Выжил он или нет, я не знаю. Следов я его не нашёл. Как и трупа».

«Что тогда делать с Элриком? Есть другие кандидатуры? Ты сможешь защитить дитя?»

«Слишком много сложных вопросов за раз. Что делать… Действовать по ситуации. Часть плана выполнена, так порадуемся этому».

«Мне не нравится идея, что проблема Связующего не решена. Когда дитя войдёт в силу, он единственный, кто сможет ему противостоять».

«Да знаю я… Не факт, что Элрик захочет. Я подумаю, что можно сделать».

«На этой стадии нельзя допускать ошибок».

«Не занудствуй. Всё, сеанс связи закончен. Поосторожнее с женщиной. Она умна и опасна».

* * *

Восстановление давалось со скрипом, но давалось, на месте я не стоял. При поглощении камней происходит перестройка тела на всех уровнях, как энергетическом, так и физическом, и генетическом, и боги знают, каком ещё. Убрать всё это, думаю, означало убить меня. Поэтому Колодец, ну, или сущности, которые стояли за ним, ограничились тем, что выдернули стержень. Или не стержень даже, а выключили управляющий контур.

Что было несколько странно. Почему не убили еретика и наглеца?

Хороший вопрос. Его, как и многие другие, я отложил до поры до времени, сосредоточившись на восстановлении и выживании.

Под конец первого месяца я смог встать и пройтись. Ещё через пару дней меня от этого перестало мутить. Ещё через неделю я смог проковылять метров сто и не свалиться ни разу. В конце второго месяца перешёл к освоению первых ката и восстановлению боевых навыков. Спустя столько времени стало ясно, что основной удар пришёлся по нервной системе. Буквально, мне пришлось заново учиться двигаться. Забавное я зрелище представлял в эти дни. Калека, который ходит по столь опасным местам и равняет набегающих демонов силой духа. Вот она никуда не делась, сохранилась в полном объёме.

Одной лишь моторикой я не занимался. Налегал и на другие направления. Особо сильно на боевое предвидение, которое заменило мне глаза. Те отказывались восстанавливаться. Гэцу разводил лапами, не зная, как помочь. Совсем уж слепым я не стал. На расстоянии двух метров мог увидеть расплывчатый силуэт и общие очертания. Цвета ушли, картинка была черно-белой. А ещё любое движение… В смысле, движение объекта, нагружало нервную систему и отдавалось глухой болью. К этому я отнёсся стоически. Чудо, что вообще жив, так чего грустить? Вот и не грустил. Приняв волевое решение, отложить восстановление глаз до лучших времён. Соорудил себе повязку, так и ходил, полагаясь на другие органы чувств. В чём преуспел и добился заметного прогресса. До старика Шау мне по-прежнему было далеко, но спустя эти два месяца я засекал демонов на расстоянии полукилометра и контролировал движение на расстоянии сотни шагов.

Вся эта ситуация заставила искать новые подходы.

Как бы так объяснить.

Если взять молнии, то раньше они были подобны верному псу, слушались меня беспрекословно. В первую попытку снова их призвать пёс сменился клубком бешеных змей, которые были не прочь ужалить меня.

Ещё хуже дела обстояли с блинком или перемещением, если по-простому. В эти месяцы я просто не рискнул использовать телепортацию на короткие дистанции. Но как её освоить заново — наметил. Мне требовалось научиться чувствовать пространство. С чем помогала боевая медитация. Научиться находить точку свободного пространства, прокладывать к ней путь и делать шаг сквозь это пространство. Иначе говоря, от меня требовалось стать немножко магом пространства. Что освоить без учителя было слишком рискованно, потому это умение тоже было отложено на дальнюю полку.

Сосредоточился же я на том, что вернуть было либо важно, либо проще, либо и на том, и на другом. На своей мобильности, технике боя, боевой медитации, техниках перемещения, молниях и знаках.

Спустя эти два месяца я восстановил где-то шестьдесят процентов от своей прежней физической силы, без учёта глаз.

Настало время подвести итоги.

«Гэцу, — позвал я волка. — Колодец ты по-прежнему не чувствуешь?»

«Ты и сам знаешь, что нет».

«Знаю», — вздохнул я.

До этого у меня было целых два способа, как выбраться из подобной ловушки. Первый — воспользоваться артефактом возвращения. У меня он был с собой. Я проверил его в первый же месяц. Артефакт поглотил энергию, задымился, хрустнул и больше признаков жизни не подавал. Второй — мои глаза, позволяющие открывать проход. Что отныне недоступно.

Как и демоническая энергия, и все способности глаз. Вернётся это или нет — Гэцу сказать не мог. Я тоже.

«В теории, ты сможешь использовать демоническую энергию. Вся подготовка для этого у тебя давно пройдена, — вмешался дух. — Но как это сделать, да, я не знаю. Раньше глаза за это отвечали».

«Зато мне теперь не обязательно убивать всех демонов», — криво улыбнулся я.

Гэцу на это фыркнул.

Итак, преодолев за эти дни пару сотен километров, мы не нашли следов цивилизации или Колодца. Есть у меня подозрение, что и не найдём. Мир без доступа к перекрёстку. Мир — тюрьма. Ещё и набитый демонами. Если вспомнить философию ордена, что Колодцу угодно уничтожать этих тварей, становится понятно, почему меня не убили. Закинули туда, где я принесу пользу, а в итоге сдохну.

Точнее, как… Никакой пищи мы за это время не нашли. Источники воды были, но загрязнённые. Мы кое-как их чистили, и это кое-как сходило мне с рук. Дальше должно стать полегче, потому что адаптация худо-бедно продолжала работать, да и мой организм в принципе крепкий. Только ему всё равно нужна пища. Которой у меня хватит на год. Ну, или на десять месяцев, так как два уже прошло. В теории я способен жрать демонов. Некоторые из них обладают плотью. В теории я смогу переварить эту пищу и не сдохнуть.

Ну так в теории я и всех демонов смогу прикончить. Остановить разрушение этого мира. Так себе перспектива, потому что, что мне с того? Сидеть здесь до самой старости, превратиться в безумного дряхлого деда?

Ситуация отягощалась тем, что я не знал, что с семьёй. Целы ли они, нет ли у них проблем, не обрушилось ли на них проклятие Колодца. Что с Вологодскими, тоже неясно. Я старался не думать, что своей выходкой прикончил их. В тот момент меня откровенно перемкнуло. Как бы не перемкнуло опять, если выяснится, что я своими действиями убил их, а ещё навлёк проблемы на семью.

Поэтому надо бы побыстрее возвращаться, чтобы выяснить это.

«Гэцу, такими темпами, сколько я ещё буду восстанавливаться до пика?»

«Пару лет», — ответил дух тут же.

«Не вариант. Надо ускоряться».

«Можно. Но это дополнительный риск и нагрузки».

«Тогда нужен идеальный баланс, чтобы риск не был чрезмерным, но и чтобы на два года это не затянулось».

«Предлагаешь перестать жалеть тебя и как следует погонять? Это я с радостью. Хоть какое-то веселье».

«Ну да, ну да. Тут-то ни вдовушек, ни алкоголя, старый ты пьяница».

«Только что своим несдержанным языком ты повысил сложность тренировок. Потом не плачь».

«Когда такое было», — фыркнул я.

* * *

Когда прошло полгода, я заметил, что постепенно превращаюсь в дикаря. Прямо как тогда, когда Мария закинула меня в испытание, где требовалось умереть для выхода.

Стоило ли оно того? Ни одной секунды.

Пусть я и освоил множество новых трюков на новом уровне.

Вот же парадокс. Стоило лишиться значимой части сил, как это открыло передо мной новые горизонты. Будучи слепым, я стремительно развивал чувствительность, и боевое предвидение достигло дистанции в километр. Демонов я и вовсе замечал на дистанции в пять километров. На дистанции в тридцать шагов я, без лишней скромности, превратился в идеальную машину для уничтожения. Оставшись без силы глаз, я был вынужден учиться действовать малыми силами. Компенсируя свою слабость мастерством и точностью движений. На демонах я отрабатывал раз за разом одно и то же умение убийства одним ударом. Способность ощутить демона и его слабые стороны в этом помогала.

Всё это было классно, мне есть чем гордиться, но к решению ключевой задачи по возвращению мы так и не приблизились. Преодолев тысячи километров расстояния, Колодца мы так и не нашли. Как и чего-то другого, способного улучшить моё положение.

Дошло до смешного. У меня в кольцах набралась тысяча легендарных камней. Не из каждого демона они падали, но это лишь говорит о том, сколько тварей я перебил. Десятки тысяч. Справедливости ради, в какой-то момент они массово устроили на меня охоту, и в этом мире появилась своя долина смерти, заполненная мёртвыми телами демонов.

Но что мне с той добычи?

К побегу из этого мира меня это не приблизило. Браться осваивать новый камень я пока не был готов. Да и не было там ничего такого, что мне поможет. Разве что влияние на растения, чтобы попытаться вырастить пищу, но где взять семена?

Оставался один сомнительный план спасения. Это помимо того, что я вдруг найду здесь учителя по магии пространства.

Собственно, в магах пространства я выход из ситуации и видел. Точнее, в архимагах. Которых я знал ровно двух. Клауса и Элрика.

После битвы с Адамом, уже после похорон, когда я пришёл в более-менее нормальное состояние, Тим сообщил, что ему поведал Малго. Что к ним приходил Клаус Знающий. Словам Мало не было веры. В теории, они могли узнать о моей связи со Знающим. При той же битве с гильдиями и наёмниками, когда сам Клаус с другими архимагами схлестнулся. После чего решить слить эту информацию, чтобы насолить. Звучит слишком притянуто. Какая-то излишне мудрёная схема для тех, кто всерьёз намеревался уничтожить нас. Куда охотнее я поверю в то, что мои смутные догадки подтвердились и что Клаус действительно мутит интриги за нашими спинами. Это многое объяснило бы. Я его просил разобраться с Адамом, но он категорически отказался. Получается, на словах отказал, а сам наведался к Адаму и запретил ему нападать на нас. Это объясняет промедление. Тогда получается, что Клаус дал отмашку на нападение, когда мы были готовы. Зачем? Да тоже понятно, легко объяснить. Сражение на грани — это то, что лучше всего закаляет воина. Ну, или ломает его, делает немного безумным, а значит, и более управляемым, когда надо натравить на кого-то. Возможно, Клаус даже рассчитывал, что кого-то из моих ближних убьют, что и послужит причиной «психологической травмы».

Тоже шито белыми нитками. Потому что натравливать меня тогда надо было сразу после той битвы. Время в этом смысле играло против Клауса.

Как оно там было на самом деле, я точно не знал. Слишком много допущений и догадок, ничем не подкреплённых. Точно ли конечной целью является устранение Элрика? Точно ли Клаус стоит за тем, что кузнец выдал мне меч души, и точно ли кузнец не ведёт свою игру? Что, если целью было отвести меня к истоку, чтобы я принял дар и обрёл силу, чтобы грохнуть кого угодно, в том числе Элрика? Как вариант, почему нет? Я вынужденно соглашаюсь, кто-то из моих близких опять умирает, а там и до полной демонизации недалеко. А теперь вопрос, входило ли в планы то, что вышло, или для Клауса это стало сюрпризом? Что, если он счёл, что я умер? Что, если и вовсе целью было, чтобы я разрушил исток? Что, если моё возвращение не входит в его планы, и, узнав, что я жив, он банально меня прикончит?

Я теперь тоже его могу прикончить. В теории. Он же на практике сделает это куда быстрее и сотней разных способов.

Так и что же выбрать? Подозрительного Клауса или такого же подозрительного Элрика?

Был ещё вариант выбрать кузнеца, но, подумав, я отложил его как запасной. Кузнец бессмертен благодаря Колодцу, и есть подозрение, что он не захочет связываться с тем, кто проклят.

В итоге я выбрал Элрика. Артефакта ордена у меня с собой не было. Браслет я оставил дома, чтобы меня не отслеживали и не дёргали. Тогда это показалось разумной идеей. Теперь же мне требовалось дозваться Связующего как-то иначе. Я честно попытался сделать это вслух, чувствуя себя очень глупо.

«Вспомни, как ты кричал на Адама», — сказал Гэцу.

Я понял, о чём он. Тогда, после смерти Калии, когда меня затопил гнев и я кричал, что достану его где угодно, сама ткань реальности дрожала. Это было что-то вроде воли короля или нечто столь же поэтичное. Одно было ясно точно. Просто так я Элрика не дозовусь, а значит, придётся подключать тяжёлую артиллерию.

В первый день ничего не получилось. Во второй тоже. Как и в последующие.

Я старался не унывать, продолжил тренироваться. Ходил, гасил демонов своим голосом, заставляя их подчиняться. То ещё зрелище. Получалось попеременно, но в итоге я освоил это мастерство.

А по истечении третьего месяца напротив меня открылся портал. Сам Элрик не явился, и было неясно, он это или нет, но приглашением я воспользовался.

Перейдя на ту сторону, расхохотался. Если это Элрик, то в чувстве юмора ему не откажешь. Кажется, я достал его настолько, что он перекинул меня прямо к дракону хаоса. Намёк был ясен. Ну, почему бы и нет, собственно.

* * *

— Вот же крикун приставучий, — поморщился Элрик, устало потирая виски.

Наглеца ему хотелось просто-напросто прибить. Вот уже месяц то и дело сквозь пространство доносился требовательный крик с призывом. И всё бы ничего, но доносился он неизвестно откуда, и засечь его просто так не получалось. Вместо того чтобы покричать продолжительное время, этот мерзавец кричал коротко, в самое неподходящее время, и днём, и ночью.

— Гребаные таланты, — продолжал ругаться Элрик, надеясь, что это наконец-то закончится.

Глава 26. Демоны, или Как Спар путь домой искал

На аудиенцию к королю Шупа шёл без всякого энтузиазма, справедливо полагая, что разговор вряд ли выйдет приятным для обеих сторон. Но и не идти было нельзя. Спар перед уходом знатную свинью подложил, назначив его герцогом вместо себя.

Нет, так-то титул грел самолюбие. Он, выходец из самых низов, стал герцогом, с которым на равных общаются другие герцоги, а аристократы калибром поменьше ищут внимания. Жаль, что это сопровождалось зачастую двенадцатичасовым рабочим днём в спокойные времена и круглосуточным с применением множества клонов, когда случались завалы. А случались они до обидного регулярно.

Начинания Спара: от школы юных шиноби до финансирования армии — сжирали денег куда больше, чем приносило герцогство, а оставленные запасы были не так солидны, чтобы бесконечно залезать в кубышку. Даже несмотря на то, что в герцогство перебралось множество людей. Это, помимо налогов, ещё и проблемы создавало. Инфляция била беспощадно, в первую очередь по стройке, и за последние несколько лет цены на любое жилье выросли почти в три раза. В довесок к этому осенью случилась первая эпидемия сезонного гриппа, который неожиданно начал лютовать. То, что это произошло сразу в нескольких городах, слабо утешало. Собственный город оказался к этому не готов. Стоило пережить это, как случилась ещё одна эпидемия, теперь уже зимняя и магическая, которая укладывала в постель всех тех, кто обладал способностями. Ничего фатального, но и пару недель полежать с температурой — малоприятно как в индивидуальном плане, так и в рамках герцогства, в котором множество процессов встало. Летом же болезнь поразила не людей, а растения. Как сказали специалисты, одно из мутировавших растений не вписалось в общий порядок, выдав столь плачевный для урожая, а значит, и доходов результат. Эпидемии, неурожай, финансирование армии, сложности в логистике, организация рейдов, расселение людей и массовая стройка, слабая экономика и правовая система — всё это требовало внимания.

Так что да. Проблемы сыпались на голову с завидной регулярностью, часто заставляя герцога работать в авральном режиме

— Мой король, — изобразил вежливый поклон Шупа, когда вошёл в кабинет Паоля.

Тот за прошедшие годы освоился в своей роли и даже какую-никакую политику пытался проводить. Справедливости ради, аристократы пытались гнуть его и так и сяк, но не особо преуспели. Отбился сынок Такена. Сохранил частичную независимость.

— Проходи, — махнул тот рукой, — Присаживайся. Вина?

— Не откажусь, — ответил Шупа.

Вина ему в присутствии Паоля пить не хотелось, но это удобный повод, для того чтобы брать паузы в разговоре. Да и интересно посмотреть, каким именно вином его потчевать будут.

Король был столь любезен, что разлил сам. Это была настолько явная попытка закосить под Такена, что Шупа едва сдержал кривую ухмылку.

— О чём же король хотел поговорить? — спросил Шупа, когда бокал оказался у него в руках.

— О делах насущных. Не буду ходить вокруг да около. Они так и не вернулись, — сказал Паоль веско, с нажимом.

— А вы и рады.

— Сложности в общении с твоим главой… — мягко ответил Паоль, — сами по себе и правда могли бы послужить поводом для радости. Но я не настолько мелочен, чтобы всерьёз радоваться потере защитника нашего мира. К тому же с ним были и близкие мне люди. Поэтому нет, не рад.

«Брешешь», — подумал Шупа.

— Тем не менее это не отменяет серьёзности положения. Спар, перед тем как уйти, заварил кашу, по всей видимости, пребывая, мягко говоря, не в себе. О чём сам сообщал не раз. Глупо это было бы отрицать.

— Да, меня тоже удивило, что он никакого не убил, — ответил Шупа, сбив настрой Паолю.

Тот собрался с мыслями быстро, лишь прищурился и продолжил:

— Ладно. Скажу ещё прямее. Я в курсе, что у вас наметились проблемы с финансированием. Сколько вы ещё протянете? Год? Два? А что дальше?

— Во-первых, протянем мы столько, сколько нужно. Во-вторых, дальше вернётся Спар и сам решит, что с этим делать.

— Разве не тебя он назначил герцогом вместе себя? Насколько я знаю, должность главы клана тоже ты занимаешь вместо него. Последний раз они появлялись три года назад.

— Меньше.

— Хорошо, почти три года назад. Сути это не меняет. У Вологодских это путешествие заняло тридцать лет. Кто сказал, что в этот раз будет быстрее? К тому же до этого Спар иногда возвращался, а сейчас пропал на долгий срок. Ты веришь, что он жив, пусть так. Я на обратном не настаиваю. Я всего лишь хочу помочь.

— Безвозмездно? — вскинул бровь Шупа, иронизируя.

— Странная постановка вопроса. Я предлагаю забрать финансирование армии на себя. Сейчас это ваша главная статья расходов. Я вообще не понимаю, зачем Спар упёрся и завязал всё на клан. Глупое и недальновидное решение. Армия принадлежит не ему, а королевству, так будет справедливо, если расходы оплатит корона.

Кому что принадлежит, Шупа бы поспорил. Проекты Спара, пусть и сомнительные в некоторых аспектах, свою прибыль приносили и позволяли собирать главные таланты, а также налаживать связи. А ещё концентрировать элиту королевства на своих землях, потому что господа ныряльщики дураками не были и видели, где расположена единственная во всём мире школа магии, которая уже выпустила первый поток учеников.

Задумка же Паоля была ясна как божий день. Вслед за финансированием последует требование, облечённое в мягкую просьбу, поставить на некоторые должности своих людей. Постепенно контроль будет перехвачен. Прецедент создан. Король укрепит свою власть, подготовится и позже сделает следующий ход, попытавшись отжать ещё кусочек влияния.

— Думаете? — спросил Шупа. — А я слышал, что у короны и своих проблем хватает. Право слово, я ожидал услышать благодарность за то, что мы так хорошо справляемся со своей работой, вовремя устраняя все угрозы. Честь не позволит мне принять столь щедрое предложение. Мы будем и дальше нести свою ношу, даже если нам потребуется затянуть пояса потуже.

Тем более Елена подготовила проект, как сократить траты и увеличить доходы. Что бы там Паоль ни думал, система вовсе не стагнировала, а постепенно обрастала мясом, нарабатывала компетенции и адаптировалась. Пусть и не мгновенно.

— Очень смешно, — не улыбнулся Паоль. — И всё же я вынужден настаивать. Спара нет. Когда вернётся и вернётся ли — неизвестно. Я, как король, не могу допустить, чтобы все военные ресурсы находились в вашем ведомстве. В конце концов, ты не он.

— Это что, угроза? — прищурился Шупа, подавшись вперёд.

— Пока — нет, — твёрдо ответил Паоль.

Взяв бокал, он отпил вина и продолжил:

— Но так дальше продолжаться…

Внезапно бокал разделился на две части. Нижняя упала вниз, вино выплеснулось, залило дорогой костюм короля. Паоль вскочил, вспыхнула защита. Шупа же нахмурился. Угрозы он не ощущал, поддерживая боевое предвидение всегда и везде, даже во сне.

— Ты что себе позволяешь? — прошипел Паоль, подумав, что виноват Шупа.

— Кхм… — прокашлялся тот. — Это не я. Моя стезя — взрывы. А столь ровный разрез… Одно из трёх. Либо вам дали бракованный бокал, либо кто-то из врагов так поглумился, либо… — Шупа и сам не верил в сказанное, но не удержался от шпильки: — Спар вернулся и услышал этот разговор. Кто знает, какую силу он обрёл в своих странствиях.

Судя по тому, как вытаращился Паоль, ему эта мысль не понравилась.

* * *

Роза, закончив совещание, дождалась, когда все уйдут, потёрла виски от усталости, откинулась на спинку кресла, дотянулась рукой до ящика, открыла его и достала оттуда кусочек шоколада.

Усталость она испытывала вовсе не от использования способностей, а от самой обычной загруженности. Быть принцессой, женой главы клана, а также матерью-одиночкой — то ещё удовольствие. Статус принцессы подразумевал вечный конфликт с Паолем, формирование своего придворного круга, бесконечную борьбу за влияние и такие же бесконечные интриги. Статус жены главы клана подразумевал другое — все остальные жены, да и просто члены клана, были при деле, поэтому, когда условный декрет закончился, а дома сидеть надоело, тем более мужа-то там не было, а заниматься хозяйством Розу никогда не прельщало, тогда-то и встал вопрос, а чем, собственно, занять себя. Оглядевшись и посмотрев, какие ниши свободны, Роза, ещё когда Спар был на месте, выбила себе должность министра образования и культуры. Паоль долго артачиться не стал и уступил. Так что теперь Роза занималась школами, институтами, всякими театрами, пропагандой, контролем за сектами и религиями, а также под шумок присматривала за настроениями в разных частях королевства, значительно расширив сеть осведомителей Елены. Ну а статус матери-одиночки, чей муж потерялся незнамо где, подразумевал, что за дочерью надо как-то следить и как-то воспитывать. Няньки закрывали вопрос лишь частично, никто личного участия не отменял.

Доев шоколадку, Роза прикрыла глаза, привычно раскладывая в голове полученную информацию и выстраивая планы на оставшийся день.

Снова открыв глаза и собираясь пойти найти Софию, Роза вздрогнула, увидев, что в помещении находится не одна. Тренировки она не забросила, стабильно раз в день выделяла час на занятия с разными инструкторами, но боевиком назвать её было нельзя. Поэтому женщина банально растерялась, когда увидела чужую фигуру, но не услышала разум гостя. Он абсолютно никак не ощущался и…

— Спар? — неуверенно произнесла она.

— Да, охрана у вас ни к черту, — покачал этот человек головой. — Я спокойно выбрался из Колодца, так же спокойно прошёл через портал сюда и зашёл к тебе в кабинет.

Голос вроде был знакомым. Да и общий вид — тоже. Но чем дольше Роза разглядывала вернувшегося мужа, тем больше хмурилась.

— Что с твоими глазами? — спросила она. — Почему ты в повязке? Почему выглядишь как нищий? Да в принципе отвратно выглядишь! Господи, что с тобой случилось? Это действительно ты?

— А я-то ожидал совсем другой реакции, — криво улыбнулся мужчина. — Привет, любимый, как я соскучилась — что-то вроде этого.

— Без обид, но ты сильно на себя не похож, и я до сих пор не уверена, что это действительно ты.

— Ну, Гэцу не даст тебе залезть ко мне в разум. Да и без него я идеально контролирую свои мысли, чтобы ты легко меня прочитала.

Упомянутый Гэцу, которому надоело ждать, выпрыгнул из тела Спара, сначала в виде волка, который тут же обернулся беловолосым мужчиной.

— Так-с, — сказал он. — Роза, привет, хорошо выглядишь, как всегда, если и изменилась, то стала только краше, — отвесил дух шутливый поклон. — Вы тут развлекайтесь, а я ближайший месяц собираюсь предаваться исключительно всевозможному разврату, а также понизить нравственный уровень столицы как минимум вдвое.

Сказавэто, он дошёл до окна, быстро его открыл и выскочил наружу.

— Ну-у, — протянула Роза. — Это в малой степени доказывает, что это ты.

— Что с семьёй? — прямо спросил Спар.

— Я думала, ты первым делом заглянешь домой или на худой конец к нашей дочери, которая здесь, во дворце. А так всё в порядке. Все, кто оставался, живы-здоровы. Если не считать сожжённых нервных клеток, потому что эти спиногрызы те ещё исчадия ада.

— Все, кто оставался? Значит, Вологодские не вернулись?

— Нет. А они не с тобой? — нахмурилась Роза.

— Нет. Мы разделились. Короткая, но не особо приятная история. Потом расскажу.

Спохватившись и всё же поверив, что это действительно Спар, Роза выбралась из-за стола, подошла к нему, желая обнять, но резко остановилась.

— Не, серьёзно, ты плохо выглядишь. Страшных ран не вижу, но почему ты в рванье?

— Скажем так, последние пару лет я находился в местах не особо приятных, постоянно сражаясь и выживая. Поэтому и не стал подходить к дочери. Сейчас она играется во дворе с другими детьми. Кажется, они прячутся от охраны.

— Это одна из самых безобидных вещей, на которую она способна, — хмыкнула Роза. — Я бы тебя обняла, но боюсь получить химический ожог. Я-то не настолько крепкая, как ты. Не хочешь принять душ?

— Скорее, ванну. Отмыться мне и правда не помешает.

— Что с глазами? Только не говори, что у тебя теперь там страшная рана.

— Да нет… — как-то растерянно ответил Спар. — Привык к повязке.

Повязку он стянул. Глаза были целы. Если не считать того, что зелень ушла из них и теперь они были серыми, выцветшими. На Розу он не посмотрел прямо, а уставился как бы в пустоту.

— Ты ничего не видишь? — с жалостью и опаской спросила она, начав медленно осознавать, что муж вернулся не с обычной для него прогулки, а выбрался из передряги куда более серьёзной.

— Расплывчатые силуэты.

Роза вдруг поняла, что всё это появление таким нестандартным образом, его первые слова есть следствие страха. Страха человека, который долго отсутствовал дома и который боится услышать что-то плохое. Или что его не встретят как надо. Осознав это без всякого чтения мыслей, Роза всё же коснулась Спара.

— Так, в ванну, быстро, — вздрогнула она. — Вблизи от тебя смердит смертью и кровью. Ты сюда инкогнито пришёл? Никто не знает?

— Шупа догадался. И Паоль, но он сомневается. Я пока шёл, подслушал их разговор. Твой братец всё не уймётся, гнуть клан пытается.

— Ты его не прибил?

— Не, пошутил немного. Он уже забегал, объявил тревогу и ищет нарушителя.

— Пусть ищет. Тогда иди за мной, но лучше скройся как-нибудь, чтобы тебя в таком виде не видели. Не нужны нам лишние слухи.

— Как скажешь.

Прямо у неё на глазах Спар легко растворился в воздухе, будто и не было.

* * *

То, что мне показалось шуткой Элрика, таковым по итогу не было. Связующий или нет, но тот, кто меня сюда переместил, к логову дракона хаоса, поступил крайне мудро, с учётом всей моей ситуации.

Дело в том, что на дракона я забил. Не увидел выгоды ввязываться в очередную тяжёлую битву. Вместо этого я тихо отступил, благо маскироваться научился на высшем уровне, а дальше мы с Гэцу в течение недели отыскали Колодец.

Стоило к нему подойти, как чувство опасности взвыло. Стоило сделать шаг назад — отступило. Стоило сделать шаг вперёд и задуматься над тем, чтобы спуститься вниз — пробрало чётким ощущением, что живым я оттуда не выберусь. Вся моя сила ничего не стоила против запечатывания каменной кишки с двух сторон и обрушения сводов. С последующим перемещением куда-нибудь в открытый космос.

Признаюсь, меня это подкосило. Увидеть выход и понять, что он мне недоступен.

Я уже было снова хотел звать Элрика, но Гэцу Благоразумный предположил, что меня именно в этот мир закинули не просто так. И что орден верит, что богам угодно уничтожение демонов. И что, если это действительно так, уничтожение дракона хаоса снизит степень моего наказания. Теория была ничем не хуже других, поэтому я тщательно запомнил уровень опасности и вернулся к дракону. Завалил его. По пути уничтожал всех демонических тварей. Когда спустя пару недель вернулся к Колодцу, чувство опасности и правда снизилось. С «ты обязательно умрёшь самой мучительной смертью» на «ты просто умрёшь».

Пришлось возвращаться и открывать новый сезон охоты на тварей. В итоге я смог добиться снижения наказания до «очень опасно, но не обязательно смертельно». И знаете что? В Колодец я спустился и даже в каменную кишку залез, но привело меня это в другой мир, где снова отыскался дракон хаоса. На этот раз опаснее и старше, а ещё не спящий и вполне себе бодрствующий.

Последующие дни слились для меня в череду битв. Превращение меня в дикаря продолжилось. Я переходил из одного места в другое и убивал всех тварей. Продолжалось это несколько месяцев. В итоге я смог добраться до перекрёстка и даже людей нашёл. Пополнил запасы, попытался вернуться домой и… Короче, отпустили меня далеко не сразу. Орден демоноборцев тоже найти не получилось. По каким-то незнакомым местам лазил, утратив свою способность чувствовать направление.

Когда всё же вернулся домой, сложно сказать, что испытал. Первым делом узнал дату. Подсчитал — с момента посещения истока прошло больше двух лет. Эту новость я воспринял одновременно и с сожалением (целых два года!), и облегчением (всего два года, и я ещё успею увидеть, как растут мои дети!). А вот дальше на меня напал ступор, потому что мужик, у которого я спросил дату, почему-то жутко меня испугался. Гэцу в привычной манере сообщил, что выгляжу я плохо и надо бы привести себя в порядок.

Но это было выше моих сил. Я понимал, что да, надо, но не узнать, что с семьёй? Поэтому я добрался до порталов, а там и до столицы. Перешёл бы и домой, но почему-то в это время работал только один портал, к Озёрску.

Ну а там случилось то, что случилось. Заметил Шупу и шуганул Паоля. Поговорил с Розой. Доведя меня до купален, она прислала банщика, который долго удивлялся, как это так меня угораздило. В процессе пришли портные, сняли с меня мерки. Взглядами они смотрели на меня очень любопытными, но уверен, Роза тщательно людей подбирает, слухи не пойдут. Ну, или пойдут не сразу.

Как раз во время примерки, прямо в купальнях, ко мне ввалился Паоль.

— Так значит, это правда, — то ли прошипел, то ли процедил он.

Что почувствует чудовище, когда его сердце рвётся к семье, а какой-то хмырь прибегает выяснять отношения? Я был без повязки, ни на кого прямо не смотрел, но Паолю хватило, чтобы закашляться, побледнеть и выскочить наружу, чуть не вышибив дверь.

Не удивлюсь, если вот об этом как раз слухи пойдут, слишком уж громко Паоль вбежал и выбежал от меня.

Следом появился Шупа. Ну как появился. Его иллюзия, которая превратилась в самого мужчину.

— Надо же, и правда ты, — сказал он.

— А ты сомневался?

— Нисколько. Сразу скажу, что все целы.

— Уже в курсе.

— Вот и отлично. Вологодские где?

— Об этом потом, — не стал я говорить при прислуге.

— Потом так потом, — понимающе кивнул он. — Отвлекать не буду. Про дела потом поговорим. Как и про твои приключения. Домой тогда отправлю сообщение…

— Не надо. Так приду.

— Э нет, дружок, — покачал Шупа головой. — Главу должны встретить как подобает, и пусть они там подготовятся.

Я не стал спорить, потому что слабо представлял, как оно лучше. Шупа попрощался и свалил. Меня домыли, оставили отмокать. Роза заглянула ко мне, и на этот раз её реакция была куда теплее. Горячее, я бы сказал. То ли она так выразила, как соскучилась, то ли провела экспресс-курс по расслаблению одичавшего мужа.

Не буду отрицать. Получилось у неё очень даже неплохо.

Я тоже был хорош. Ответил ей со всей доступной страстью мужчины, который давно не видел свою женщину и который больше не помнил о смерти.

* * *

Но всё произошедшее ранее неважно. Вскоре я встретился с дочерью. Роза постаралась, нарядила её в платье. Мою повзрослевшую дочь, с белыми волосами и зелёными глазами. Глаза мои видели плохо, я смог разглядеть лишь общий силуэт, но и это было прекрасно.

— Ты мой папа? — спросила она, когда я вошёл в зал, где она ждала.

Голос был настолько серьёзен, что я невольно вздрогнул. Моя собственная дочь сомневается, её ли я отец. Ей сейчас шесть с половиной, и за последние четыре года она видела меня всего ничего. Заслужил.

— Конечно, это твой отец, — ответила Роза излишне радужно, пытаясь скрыть неловкость. — Он был занят важным делом и теперь вернулся.

— Мама говорила, что у меня твои глаза. Но твои глаза серые, в них нет цвета.

— Я его потерял, а раньше они у меня были такие же зелёные, — улыбнулся я.

— Как можно потерять цвет глаз? — спросила она с той самой детской интонацией, полной подозрения, что взрослые ей лгут.

— Надо убить бога. Тогда они обидятся и заберут цвет глаз.

— Ты убил бога? — удивилась она.

— Кхм… — прокашлялась Роза. — Папа шутит.

— Папа не шутит, — снова необычайно серьёзно ответила София. — Ты убил бога, и они тебя наказали? Поэтому ты так долго возвращался?

— Вроде того, — смутился я.

— София, хватит смущать папу.

— Ты большой, — сказала она мне. — А значит, сможешь взять меня на руки. Мама говорит, что я уже большая кобыла и что она меня не удержит.

— Кхм-кхм. — Теперь от Розы повеяло смущением. — Не слушай её. Эта бестия мигом тебе на шею сядет.

— Я не против. Шея у меня крепкая, — подхватил я дочь на руки.

— Всех выдержит? — невинно спросила она.

Я беспомощно глянул на Розу, спрашивая, это мне показалось или дочь действительно издевается?

«Издевается, издевается, — ответила та мысленно. — Эта пигалица тот ещё монстр, не обманись её милым видом. Мы получили ровно то, что хотели. Отличные гены. Она вынослива, с прекрасным здоровьем, царапины затягиваются в течение пары часов. А ещё она чувствует эмоции других людей, чем нагло пользуется. Так что твоя дочка взрослее, чем кажется. Эмпат с шилом в заднице и килотонной энергии в одном месте».

«Я думал, способности пробуждаются в более позднем возрасте».

«Я тоже так думала. Твои дети все поголовно нарушили это правило. Ты ещё остальных не видел».

— Хватит болтать мысленно, — надумала губки София. — Это некрасиво, когда я здесь!

Охох. Жизнь меня к такому не готовила. Со своим дикарским образом жизни как-то я не рассчитывал, что дочь у меня окажется настолько взрослой. Что с этим делать, как реагировать, я попросту не знал.

— А что ты мне привёз? — тут же последовал вопрос.

— София, не надо сразу требовать с отца подарки. Он только вернулся из тяжёлого путешествия.

— Тогда расскажи про него! — среагировала она.

И откуда это стойкое ощущение, что жена не шутит и эта девчушка вскоре из меня верёвки вить начнёт?

* * *

Когда у тебя несколько детей, ещё и от разных женщин, а ты их давно не видел, то душа и сердце рвутся успеть сразу и всюду. Разум же коварно добавляет к этому, что я и так сильно провинился и что по тому, кого и в какой последовательности посещу, могут сделать определённые выводы с последующими обидами.

Роза же настояла, чтобы я остался на ночь и что лучше предварительно послать весть, что вернулся, жив-здоров, и что не надо пугать домочадцев своим сомнительным видом. Меня пусть и отмыли, но… В зеркало-то я посмотрелся, с трудом разглядев себя вблизи. Попытался вспомнить, каким был до этого затянувшегося путешествия. Схуднул или, скорее, высушился. Лицо изменилось, оно и так добрым не было, а тут совсем суровым стало. Взгляд такой, будто убийство замыслил. Был порядочным герцогом, а стал матёрым убийцей, в худшем стереотипном смысле этого слова.

Поэтому время на подготовку требовалось скорее не остальным, а мне самому, чтобы расслабиться, освоиться и перестать «шибать убийственным намерением», как сказала та же Роза. Я сам за собой ничего такого не заметил, но, прогулявшись по дворцу, понял, что некоторые от меня и правда шугаются.

Ну да ладно. Утром мы погрузились на корабль. Шупа отправился с нами, и мы с ним поговорили о всяком разном: и важном, и не особо. Дел почти не касались. Так, общие вещи. У Шупы родился первенец, а следом за ним и дочка. Плодовитый оказался, хех. У Гатса тоже семейство пополнилось. Надо будет его навестить как-нибудь. Заглянула к нам на пирс и Елена. Делами грузить не стала, обняла, порадовалась и сообщила, что я вовремя, так как у неё через месяц свадьба.

Весь полёт я не выдержал. Ждать пару часов было выше моих сил. Хотел перемахнуть через борт и долететь так, но был пойман Софией.

— Папочка, ты хочешь полетать? — спросило это невинное, но коварное дитя. — Возьми меня с собой!

— Боюсь, мне твоя мама голову оторвёт.

— У тебя голова крепкая, выдержит! — заверила меня дочь. — Папочка! Пожай-лу-у-ста!

А почему бы и нет, собственно? Сейчас рядом со мной самое безопасное место во всём этом мире. Поймав недовольный и осуждающий взгляд Розы, подхватил дочь и под визг всё же перепрыгнул, сплетая знак гравитации. Софию я прикрыл духом, поэтому ни ветер, ни что другое ей не грозило.

Зато грозило моим ушам, потому что визг поднялся знатный!

* * *

К дому мы прибыли раньше срока, вдвоём с Софией, замаскировавшись. Ей идея прийти тихонечко, так, чтобы никто не заметил, пришлась крайне по душе. Как и свободный полёт, и подбрасывания. Я её мягко придерживал духом, создавая эффект, будто сама летит. Визгу и радости было — полные штаны. Единственное, дух не обволакивал тело полностью, поэтому её волосы растрепались и сейчас она походила на косматого домового.

Зависнув над поместьем, я осмотрелся, с трудом узнавая места. Изменилась если не всё, то многое. Выросла стена, а вместе с ней и защитные сооружения. Охраны тоже прибавилось. Сад вымахал, и теперь территория утопала в зелени. Дом подрос, расширился. Как и детская площадка. Первым я увидел Ивана. Сложно не увидеть нашего с Радамирой сына, который… Кхм. В компании других детей, что не очень-то удивительно, потому что детей Тима и Верса от золотокожих девиц я узнал, он играл… В сражение? Прямо в саду, в той части, которая походила на лабиринт, с деревянными мечами и щитами, они носились и набрасывались друг на друга.

— И часто они так? — спросил я у Софии, озадаченный.

— Папа… Ты хотел спросить, часто ли так Ванька? — ласково и проникновенно спросила она, но долго не выдержала и тут же сменила тон. — Этому чурбану только дай волю! Одни драки и железки на уме! Ух, дурачина!

Кажется, это что-то личное.

— Вы не ладите с братом?

— Ты посмотри на него, — насупилась девочка. — Как с этим можно ладить?

— Эй, — щёлкнул я её по носу. — Это всё же твой брат.

София обиженно засопела, а я продолжил наблюдать за эпохальной битвой. Сыну сейчас семь с половиной лет, и нормальным детям в этом возрасте положено быть куда меньше. С первого взгляда видно, что в плане генов вся дурь ему перешла. Он был самым младшим из дерущихся мальчишек, причём на несколько лет, при этом выглядел как ровесник. Довольно упитанный ровесник. И лупились они не то чтобы в шутку. Почему никто не следит за детьми?

Выпустив дух, я аккуратно накрыл поляну и засёк куницу Василисы. В кустах сидела и наблюдала за этим бедствием. Ага, значит, присматривают. Но не вмешиваются. Подобное в порядке вещей?

Тем временем, объединившись, Ваньку завалили, ещё и покричали всякое обидное. Мигом разъярившись, он высвободился и бросился на обидчиков с кулаками, позабыв про меч. Мне как-то не по себе стало. Ну вылитый я в том же возрасте. Также с кулаками на всех обидчиков кидался.

Решив, что пора вмешаться, пока до сломанных носов не дошло, духом перехватил Ивана, выдернул под возмущённый крик и дёрнул к себе.

Мальчишка меня увидел, глаза распахнул, но тут же нахмурился. Ещё и руки на груди сложил, вися в воздухе, на меня сверху вниз посмотрел, прям взглядом смерил.

— Явился, — вместо приветствия заявил он мне. — И чего припёрся? Все сегодня только и бегают, орут, что вернулся, вернулся!

— Ты как с отцом разговариваешь, бестолочь⁈ — возмутилась София, сидя у меня на плече.

— И ты тут, мелкая, — фыркнул он. — Уже отцу на шею села? Ну да чего от тебя ожидать.

— А ты чего такой дерзкий-то? — поинтересовался я.

— А ты чего так долго пропадал? — посмотрел он с вызовом. — Без тебя нормально жили и дальше проживём! Мать бросил, всех бросил, а теперь вернулся как ни в чем не бывало! Давай отпусти, я те так врежу, что обратно в Колодец улетишь!

Он ещё и кулаками махать начал, пытаясь меня достать.

Отпустив его на землю, дал выпустить пар. Он подскочил и правда треснул, ногой под коленную чашечку. Знает, куда бить, паршивец. Только мне что с того? Удар я оценил, совсем не детский.

— Против меня нужно что-то посерьёзнее, — сообщил я ему.

— Ничего, — отшагнул парень, второй раз смерив меня взглядом. — Вырасту и наваляю тебе, глыба!

— Ремня ему по жопе за такое! — поддакнула София.

— Ремень меня не возьмёт. А вот ты, мелкая, ещё ответишь! — насупился он.

Как на это реагировать? Где моя инструкция, как реагировать, если собственный сын не рад тебя видеть и обещает побить, когда вырастет?

— Смотрю, силушки в тебе много, — присел я на корточки, чтобы вровень с сыном стать.

София с плеча соскочила и за спину мне юркнула.

— Не подмазывайся, — напрягся Иван.

Я бы даже сказал, набычился.

— Но силу развивать надо. Тренировки специальные нужны. Кто с тобой занимается?

— Никто. Мать сказала, как ты вернёшься, займёшься. А тебя не было!

— Теперь я здесь. Займусь. Ты ведь знаешь, что я сильнейший в нашем мире?

— Будь ты сильнейшим, не бросил бы нас, — ответил он с обидой, развернулся и ушёл.

Вот она, кара моя. Расплата за все ошибки.

— Ну конечно! — воскликнула Радамира, появившись рядом с нами. — Так и знала, что сцепитесь!

— Характер у него что надо, — улыбнулся я.

Радамира оглядела меня, хмыкнула и в лучших традициях подскочила, напрыгнула.

— На вид целый, — сказала она, после поцелуя, проигнорировав закатившую глаза Софию. — Идём в дом. Все уже заждались тебя.

— А где остальные?

— Пётр не успел сбежать и помогает матери. Лиля… Ну, она как обычно.

— Как обычно?

— Прячется где-то. Чёртова наследственность. Её только Фая и Тим нормально найти могут.

Озадачивший, я раскинул дух ещё дальше, выслеживая всех обитателей и… Не обманула Радамира. Самая младшая моя дочь нашлась недалеко, в тенях, наблюдая за мной.

Я направился прямо к ней. Она подалась назад, спряталась ещё лучше. Подойдя ближе, опустился на колено и распахнул объятия.

Лилия, помедлив, выбралась из теней и запрыгнула мне на руки, вцепившись.

— Папа, а ты привёл маму?

Голос её был тих и подобен самому безжалостному удару. Я замер, сражённый и уничтоженный.

Эпилог

Возвращение домой прошло куда болезненнее, чем всё моё путешествие до этого. Чего стоил один только вопрос Лилии, где мама и почему я её не привёл.

С ответом я не нашёлся. Ситуацию разрулила Радамира, притворно весёлым голосом увлекла нас домой. Где я встретил Петра. Он был старше Ивана, но выглядел при этом щуплым и интеллигентным. Не так, чтобы прям выраженно, скорее, в сравнении именно с этим задиристым волчонком, но в глаза бросилось.

Моё появление сюрпризом особо не стало. Жены догадались, что я не утерплю и раньше срока заявлюсь. Поэтому еда была готова, стол почти накрыт, и все организовались в считаные минуты.

Не самый плохой сценарий, когда отлучаешься из дома на пару недель. Пару месяцев — тоже терпимо. Вы все успеваете отдохнуть друг от друга и истомиться, соскучиться. Если постоянно куда-то мотаешься с таким графиком, то семейная жизнь похожа на горки с регулярным подстёгиванием эмоций и дефицитом бытовухи, которая эти эмоции убивает. Если же пропадаешь на пару лет, то это совсем другая история. По возвращении домой я столкнулся с тем, что моя семья изменилась. Дети выросли. У них появилось свои мнения и обиды. Не было всех тех сотен связывающих моментов, укладываний спать, шуток и смеха. Не возникло должной связи. Я почувствовал себя лишним. Пусть мои глаза и видели плохо, но это не мешало, а скорее, наоборот, давало особо остро ощутить ту неловкость, что возникла. Они привыкли жить без меня. Вернувшись, я сломал этот привычный быт и, кажется, никто до конца не понимал, что с этим делать.

Разумеется, меня не выгоняли и приняли так тепло, как только могли. Накормили и напоили, рассказали много всякого. Радамира сразу же пожаловалась на сына.

— Теперь сам с этим диким волчонком разбирайся! — заявила она мне.

— Я не волчонок, — нахмурившись, заявил Иван.

— Ты мне зубы не скаль, — ответила она.

— Дурную энергию нужно в правильное русло направить, — заметил я осторожно.

Сын посмотрел на меня как на злейшего врага.

— Не буду я у тебя учиться, — буркнул он.

— Даже удару, который сносит горы? — изогнул я бровь.

Сын задумался.

— Не надо его такому учить, — забеспокоилась Радамира. — Он постоянно всех задирает. Не только наших, но и деревенских, и городских мальчишек. Хочешь, чтобы он их поубивал?

— Не хочу, — покачал я головой. — Рано беспокоишься. Искусство это сложное, не каждому по силам.

Я, может, и не умею общаться с детьми, да и одичал в своих странствиях, но как взять на понт дерзкого малолетку — сообразил.

— Я тоже хочу учиться, — вставил Пётр.

Он себя куда тише остальных вёл. Образцовый старший брат. Смотрел на всех серьёзно и вздыхал, когда София начинала баловаться, а Иван дерзить.

— Дрались между собой? — поинтересовался я.

Пётр вспыхнул, а Иван, наоборот, победно посмотрел, опять с вызовом.

— Я его легко сделаю.

Василиса на это посмотрела осуждающе. Радамира глаза закатила. Роза с любопытством на меня поглядывала, как разбираться с этим буду.

— Ерунда. Меня тоже не раз били. Я тебя научу, как таких здоровяков на раз-два укладывать. Голая мощь — это хорошо, но ещё много чего надо. И выдержка, и мастерство, и мозги.

— Это ты на что намекаешь? — завёлся Иван.

Я пожал плечами и увёл разговор в сторону. Мальчишки. С ними было проще всего. Дух соперничества в них цвёл и пах. Вскоре я выяснил, что к нам Гатс со своими детьми заезжал. Ещё до того, как услышал, догадался, что Иван и с его сыновьями зацепился. Волчонок, как есть волчонок.

С дочерями было посложнее. София, на первый взгляд, общалась нормально, но чувствовалась в ней некая отстранённость. Спросил у Розы, в чём дело. Сказала, что это из-за развитой эмпатии. Громкие мысли она тоже, бывает, улавливает. В первый день так и не решил для себя, проблема это или нет. А вот Лилия… Она сидела в углу, отстранённо, тихо поела, и я, честное слово, упустил, как она пропала. Когда заметил, то зная, куда смотреть, быстро её нашёл, но факт есть факт. Дочка предпочитала прятаться в тенях, не принимая участия в общем разговоре. Что-либо с этим делать пока не стал, хотя хотелось. Надо сначала прояснить у жён, что тут в принципе происходит.

* * *

На второй день моего пребывания дома стало полегче, а спустя неделю и вовсе неловкость ушла. Я и сам расслаблялся, и остальные постепенно привыкали к тому, что вернулся.

Вечером устроил общий сбор ближников, рассказал свою историю и как с Вологодскими разминулись. Вслух мне никто ничего не сказал, но эта тема сразу же табуированной стала, потому что никто про Вологодских больше не упомянул. Логика была понятна. Если они не погибли, а именно потерялись, значит, мне опять нужно уйти, чтобы их отыскать. А новости и без того были тревожные, ибо я как был проклятым, так и оставался. В Колодец без особой нужды лучше не соваться, а то есть риск случайно опять оказаться чёрт знает где. Не то чтобы это проблема, но я так устал от битв… Так что эта тема стала табуированной и для меня самого. Я не собирался бросать это на произвол судьбы, но и отправляться искать их прямо сейчас — нет, не готов. Слишком много времени прошло. Они либо выбрались и застряли где-то, либо погибли. Если так, то печально, но снова бросить семью прямо сейчас, чтобы в этом убедиться — в общем, да простят меня Мария с Люцием, но прямо сейчас я не ощущал в себе сил, ни физических, ни психологических, ни моральных, чтобы взяться за решение этой проблемы, поэтому выкинул её из головы, чтобы сосредоточиться на главном — на семье.

Всю следующую неделю этим и занимался, постаравшись уделить внимание каждому.

Утром Шупа с Тамарой вытащили меня на тренировку. И кто туда прибежал? Правильно. Все. И целая толпа детей, и взрослые, и охрана на стене собралась.

— Как-то здесь маловато места, — заметил я. — Либо идём на полигон, либо давайте без спецэффектов. Чисто рукопашка?

— Облегчаешь себе задачу? — хмыкнула Тамара. — Без способностей-то сложнее будет.

— С чего ты взяла? — призвал я молнию и прогнал её между пальцами. — Это тебе сложнее теперь будет. Нечего у меня блокировать. Ладно, нападайте, что ли. Можете вдвоём.

— Самоуверенности тебе не занимать. Кто бы сомневался, — фыркнул Шупа.

— Хорошо, что у меня нет жены, — заметила Тамара. — Кому-то из вас в любом случае позориться, — рассмеялась она зловеще.

Сказав это, она переместилась и попыталась выписать свой фирменный ногой в голову. Я тоже переместился, оказавшись позади неё. Способность я эту заново освоил, заодно научившись контролировать само пространство вокруг себя. Чтобы шагнуть сквозь него, надо было как бы раздвинуть это пространство. Что я прекрасно ощущал и в исполнении Тамары тоже. Некоторые демоны, между прочим, умеют перемещаться, поэтому умение вовсе не лишнее.

Шупа атаковал с другой стороны, Тамара развернулась и попыталась достать, но я двумя тычками отправил их полежать на земле.

Теперь мне стало куда понятнее, насколько я изменился. Читал их намерения по малейшим колебаниям духа, мне не нужны были глаза, чтобы видеть формирующиеся движения. Остальное — дело техники.

Просто. Эффективно. Совсем не эффектно. Разочарованный вздох Ивана я тоже уловил. Шкет ничего не понял. Во второй раунд я ему показал чуть больше. Ну и всем остальным, изображая не правильный бой, а красивую драку. Тамара с Шупой настрой уловили и подсобили мне.

Чего не сделаешь ради мелкашни.

* * *

Как-то так мои дни и проходили. Я старался уделить внимание каждому, понять, что на душе у них, какие мысли голову занимают. Роза рассказала, что всяким интересным занимается и, как я разгребу основные дела, обязательно расскажет подробно, а пока всякими театрами и осведомителями голову забивать не надо. Радамира утащила к себе в мастерскую и показала пару десятков крутых штук, хвастаясь на полную катушку. Когда я ей передал кольца со всяким добром, и вовсе пришла в неописуемый восторг, расцеловала меня и выгнала из мастерской, отобрав добычу и созвав консилиум мастеров, чтобы посмотреть, как это в дело пустить. Мастерская, кстати, переросла в небольшой городок, и людей теперь здесь работало в несколько раз больше, чем на момент моего ухода. Я уточнил и оказался прав. Сейчас в этом поселении где-то в районе тысячи человек, приставленных к делу. Неплохой размах. Василиса же поведала, что развитие медицинского дела идёт со скрипом и что они с трудом пережили парочку эпидемий. Шупа пригласил к себе в дом, а жил он теперь отдельно, с женой и детьми. Показал, собственно, самих детей, и мы с ним распили пару бутылочек вина. К нам и Тим присоединился, так что парочка бутылок дополнилась ещё тройкой, но это нюансы, о которых и можно умолчать. Тамара притащила мне коробку десертов и сообщила, что встречается с одним из представителей нашего клана, командиром одной из групп. Удивился я конкретно так и захотел посмотреть, что это за титан такой, но оказалось, что обычный ныряльщик.

С детьми было посложнее.

Пётр пытался строить из себя старшего брата, ответственного и правильного, но всем на это было… Не то чтобы чхать, но около того. Иван немного опасался только мать, а всех остальных как авторитеты не воспринимал и был готов схлестнуться с кем угодно. Довольно странно для такого юнца. Нетрудно догадаться, что два брата постоянно спорили. Доходило и до драк. Лилия же росла тихоней и, мягко говоря, была на своей волне. Если так можно сказать про ребёнка, который чувствовал себя одиноким. Потому что только у неё не было ни отца, ни матери. Василиса пыталась заменить Калию, но из того, что я увидел в последующие дни, получалось у неё не очень. Переговорил с Фаей, но та прямо сказала, что ребёнку никто мать заменить не смог и не сможет. Как и отца. Сама Фая занималась обучением, присматривала, но, по всей видимости, обеспечить должное тепло в отсутствие родителей также не смогла.

Расколоть возникший лёд помогла София. Если честно, эта девчушка меня пугает. Она подбила на следующий день Лилию полетать. Как она это сделала, осталось вне моего внимания, но результат налицо. Одна дочь потребовала у меня обеспечить полёт, а вторая робко присоединилась. Итог — мои уши подверглись новому испытанию, а две девчушки, навеселившись, днём уснули, опять же, на мне.

И вроде бы ничего, отличное развитие событий, но я видел, что София именно манипулирует. Без злого умысла, кое-где примитивно, но на младшую сестру хватало с запасом.

А ведь это всего лишь дети, но уже каждый с характером и своими заморочками.

* * *

Шли дни, и жизнь постепенно налаживалась. Я подобрал ключик к каждому из детей. Пётр просто обрадовался, что в доме появился старший мужчина, что внесло элемент стабильности в повседневное течение жизни. Иван попытался наезжать на меня, но быстро столкнулся с тем, что я хищник куда пострашнее него. Ещё и обучить всякому разному могу. Пара весёлых фокусов, одна смачная оплеуха (я этим не горжусь, но проведите пять минут с моим сыном и поймёте, что ему это только на пользу), в принудительном порядке насаженная дисциплина — и вуаля. Он подуспокоился, втянулся и признал моё главенство. С Софией было легче всего. Она обожала слушать про мои приключения и засыпала меня тысячами вопросов про другие миры. Лилия… Она участвовала во всех начинаниях, но главное, что я ей дал, чувство спокойствия. Каждый день она засыпала у меня на руках. Каждый день по чуть-чуть в ней распрямлялась какая-то скрытая пружина.

И каждый день я содроганием думал, как скажу ей, что рано или поздно мне снова придётся уйти.

Но случилось это скорее поздно, чем рано.

Про то, как я погружался в дела, рассказать можно многое, но не думаю, что это стоит упоминания. Проблемы. Задачи. И так бесконечно, круг за кругом. То же самое и посещение всех наших учебных площадок, рейд-группы и прочих бойцов, что состояли в клане. Глава вернулся и снова доказал, что сильнейший. Остальное — скучные нюансы. Чуть веселее вышло посещение Гатса и его семейства. Детей у него снова прибавилось. Мы хорошо посидели, приговорив не одну настойку. И, конечно же, смахнулись. Его сыновья выросли, и, скажу я вам, шкеты это ещё те. Оба мрачные, брутальные, тренируются вовсю. Маленькие Гатсики подрастают, хе-хе. Что касается всех остальных дел, то чудесным образом, стоило мне появиться да заявить о себе, как многие проблемы решились, а кое-кто, не буду показывать в сторону Паоля пальцем, заткнулся и больше не пытался у нас ничего перехватить да отжать.

Тамара меня долго не трогала. Почти три недели. Потом не выдержала и спросила, когда мы пойдём за её родителями.

— Я понимаю, что ты не хочешь покидать семью, — сказала она. — Но… Ты же не бросишь их?

— Какого ответа ты от меня ждёшь? — прямо спросил я. — В Колодце для меня слишком опасно. Способности поиска сбоят. Только поймаю путь, как Колодец перестраивается и выкидывает в какое-нибудь местечко, набитое демонами. Прошло два года. Мария могла бы сама вернуться.

— Не в том случае, если их тоже прокляли.

Это не прозвучало, но подтекст был ясен. Они либо погибли, либо застряли где-то, либо заполучили проклятие. По моей вине.

— Тогда скажи мне, когда я должен идти? Когда опять бросить своих детей?

— Не знаю. Мои родители не дети и способны сами о себе позаботиться. Но вдруг их сил просто не хватит на то, чтобы вернуться?

— Дай мне время исправить то, что можно, — сказал я, имею в виду отношения со своими детьми. — Я их найду.

— Я не тороплю, — ответила Тамара, но было видно, что неискренне.

Этот разговор подпортил мне настроение, потому что, сколько проблему ни откладывай, она никуда не денется.

Что сказать. Тамара права. Надо начинать готовиться. Василиса посмотрела мои глаза, сказала, что их, в теории, можно восстановить, но это не её профиль. Она попробовала их подлечить, и я стал чуть чётче видеть, но до прежних кондиций было как до луны.

Не то чтобы это помеха. Я и так дойду. Куда больше меня волнуют подходящие артефакты. Нужен камень возвращения, чтобы по дороге обратно не плутать. Ладно, разберусь.

* * *

Пока я строил планы, откуда ни возьмись старая история решила выскочить наружу и дать о себе знать.

Признаюсь, не ожидал.

Началось всё с размахом. В один из дней пришло сообщение, что в новом Колодце на горизонте замаячила армия великанов с кораблями. Не то чтобы меня это впечатлило. Новость сообщил Шупа, сразу же объяснив, что с великанами научились разбираться, но армия — это серьёзно. А ещё серьёзно то, что в том мире у нас появилась своя база, охраняющая рудник. Который наш клан из-за ценного для Радамиры сырья забрал себе.

— К тому же, — добавил Шупа, — будет неплохо тебе показать свою силу. Укрепит репутацию клана.

— Знал бы ты, как мне влом куда-то идти, — честно ответил я.

— Стареешь, — поддел Шупа.

К Колодцу я выдвинулся. Собираться мне было не надо. Предупредил своих, отказал Софии в просьбе отправиться со мной да вылетел. Добрался сам и в одиночестве. Когда спустился вниз, люди успели отступить к крепости, занять позиции и приготовиться. Чужую армию не увидел. Зрение не позволило. Мне подсказали, что корабли находятся на горизонте.

Туда и направился, снова один. Не то чтобы я собирался в одиночку с ними смахнуться, просто хотел оценить, что там за противник такой.

Каково же было моё удивление, когда чуть в стороне во время моего полёта появились новые лица. Притормозив, я направился к ним и убедился, что не ошибся.

Это были Клаус и Элрик.

Ненавижу архимагов пространства. Кем бы они не были. Для моих способностей их не существует, и эта парочка сама дала знать, где они находятся.

— Знакомое лицо, пусть и потрёпанное! — воскликнул Клаус. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— А кого ожидал? — поинтересовался я.

— Разумных демонов, которые набрали себе армию и идут захватывать, как теперь понятно, твой мир.

— Идут и идут. Вы-то что здесь забыли?

Ещё один минус проблем со зрением: в случае архимагов пространства совершенно не ясно, какие эмоции они показывают. Эти двое находились не здесь, поэтому я их никак не чувствовал, а значит, не мог оценить, как они в принципе на меня реагируют.

— Это очевидно, — ответил Элрик. — Сейчас будет объявлен общий сбор среди мастеров и начнётся битва.

— Что же раньше не сказали, так бы я дома остался.

— Я к тебе заглядывал. Думал, пропал, — сказал Клаус. — С год назад дело было.

— Ясно. Ну ладно, господа архимаги, — вздохнул я. — Вы зря сюда припёрлись. Не надо никого призывать. С армией сам разберусь, раз пришёл сюда.

— Силёнок-то хватит? — насмешливо спросил Клаус.

— Сейчас и узнаем.

Я вылетел вперёд, достал меч души.

Перед глазами в воображении так и проносились картины того, что было, и как оно всё сейчас может повернуться. Но стоит ли им поддаваться? Последний раз, когда я поддался эмоциям, оказался за границей Колодца, а Вологодские, если не погибли, потерялись неизвестно где.

Могу ли я после этого доверять сам себе?

Ответа у меня не было. Зато был меч в руках.

Взяв его покрепче, чувствуя, как наваливается тяжесть, занёс его и опустил по направлению к кораблям.

Рядом раздался хрип. Клауса бросило вперёд. Он наконец-то очутился здесь в полной мере. Потеряв опору, брызнув кровью из многочисленных ран, он упал вниз. Ещё взмах, и его голова отделилась от тела.

Для надёжности.

Элрик не сдвинулся с места. Он по-прежнему не ощущался, и я видел один лишь расплывчатый образ.

— Ты… сейчас… — проговорил он медленно, недоверчиво. — Убил моего друга?

— Не надо этих игр, Элрик. Наблюдение первое — я действительно грохнул твоего друга, у тебя на глазах, особым мечом. Наблюдение второе — ты никак на это не отреагировал. Не убил меня тут же. Задал вопрос. Либо ты знаешь, что это за меч, и тебе есть что ему противопоставить, либо это тебя не так уж удивило.

— Меня мало что способно удивить, но сейчас я шокирован, — ответил он.

— Наблюдение третье. Ты по-прежнему меня не убил.

— Убить я тебя успею. Сначала объяснись, — потребовал он таким тоном, что даже меня пробрало.

Ошибся я или нет?

— Да знаешь… Я как представил, что сейчас начнётся битва. Которая, вот те на, случилась рядом с моим домом. Хочешь не хочешь, а придётся вмешаться. Ещё и через месяц после моего возвращения. Пуля дура, как говорится, а в этой битве всякое пойти не так может. Там ведь эти, со щупальцами?

— Они, — ответил Элрик бесцветным голосом.

— Конечно, они. Я их не вижу, но это логично. Всё в рамках хорошей истории. Декорации расставлены. Актёров пригласили на сцену. Осталось добавить драмы. А мне как-то не хочется снова потерять кого-то из близких, психануть, зацепиться с тобой и попытаться тебя же убить. Я решил сократить эту сцену до истинного финала. Тот, который мне больше по душе. Так что же, Элрик. Убьёшь меня сейчас за наглость или поговорим?

Ответил он не сразу. Я это едва уловил, но корабли, которые добрались до нас, резко потеряли в прыти и полетели вниз. Думаю, и армия великанов, что бежала внизу, тоже перестала существовать.

— Как ты догадался? — спросил Элрик.

— Клаус мне всегда казался ушлым типом, который захочет использовать меня по полной. Ещё этот меч. Ну и множество других причин. Клаус сработал не так уж чисто. Так ты знал, что он собирается тебя убить?

— Знал. И ты, дурак, весь план испортил.

— Так надо было тебя реально прикончить? — удивился я.

— Клаус работал очень чисто, — возразил он. — Всё, что мне удалось узнать, что он с кем-то сотрудничает и что-то готовит. Что именно, что за организация, какие у него цели — мне со всеми возможностями не удалось выяснить. Ты должен был убить меня. Я бы тебе подыграл. Клаус бы расслабился, получив желаемое. Тогда я бы узнал, что он скрывает. Ты испортил этот план.

— Так предупредил бы, что надо подыграть, — пожал я плечами равнодушно. — В любом случае проваливайте куда-нибудь оба. В ад, например.

— С чего ты так уверен, что я тебя не убью? Ты ведь и правда прикончил моего друга.

— Хорошая у вас дружба.

— Как будто у тебя самого нет друзей, с которыми вы хотели друг друга прикончить.

Я припомнил Гатса и заткнулся. Всякое бывало.

— Забавный у тебя мир, — сказал он внезапно, помолчав. — Моя сила настолько велика, что я не только самый могущественный в этой вселенной, но и способен заглядывать в другие.

— Вселенные? Типа другие измерения?

— Тебе знакома концепция? — как мне показалось, обрадовался он. — Ах да, у вас же технологический мир. Я заглядывал к вам в другие измерения, ты прав. У вас частенько всякое разное происходит. Хаос обретает разные формы. То Пасть, то боги смерти шалят, то ещё что.

— Пасть? Судя по всему, мы те ещё специалисты давать имена.

— Не поспоришь, — хмыкнул Элрик.

— Что дальше? Смахнёмся, если у тебя есть непреодолимые обиды, или обменяемся информацией в надежде понять, что задумал Клаус?

— Ты мне можешь рассказать что-то новое?

— Откуда мне знать, что для тебя новое? Но я готов обменять свой рассказ на помощь в поиске кое-кого.

— Поиск — это по твоей части.

— С некоторых пор он осложнён.

— Кого ты хочешь найти?

— Свою тётку и отца. Она пропали при битве у истока.

— При битве у истока, — задумчиво повторил Элрик. — Только не говори, что ты выступил против привратника.

— Привратник или нет, не знаю, как это существо называлось.

— Так значит и правда в драку полез. Отчаянный ты тип. Это объясняет, почему тебя выкинули за границу.

— Они сами попытались навязать мне неприемлемый выбор, — ответил я равнодушно.

— Странно, что тебя не уничтожили за дерзость.

— О, они пытались.

— Не хочешь же ты сказать, что победил?

— Ничего не хочу сказать. Ты по-прежнему не согласился на сделку, смысл с тобой откровенничать?

— По той причине, что я могу принудить тебя давать мне ответы?

— Попробуй, — предложил я.

— Да нет, это ты попробуй. Давай атакуй меня своим волшебным меч…

Не успел он договорить, как я атаковал. Я парень простой. Мне два раза повторять не надо. Если кто-то идёт на обострение конфликта, заманивая в ловушку, то логичный ход в этой ситуации — сломать ловушку до того, как она захлопнется.

Но не вышло.

Когда я оказался рядом и нанёс удар, Элрик выхватил меч и отбил выпад. Будь у меня лучше зрение, я бы обязательно насладился эпичностью последствий. Мы так и висели в воздухе, силовая волна ушла в стороны, и снизу донёсся грохот.

— Во-первых, — медленно проговорил Элрик, — с чего ты взял, что меч души есть только у тебя? Во-вторых, с чего ты взял, что действительно овладел этим оружием? И, в-третьих, с чего ты взял, что когда-нибудь сможешь хотя бы приблизиться ко мне, не то что сравняться?

— Скажи это Клаусу. Он тоже не ожидал такого финала.

— Ты в курсе, что безумен? — спросил Элрик.

— В курсе.

— Какой ты помощи хочешь в обмен на информацию? Повторю, я не ищейка.

— Мне не помещает артефакт возвращения. Мой сломался. И, возможно, нужные мне люди находятся вне Колодца.

— Тогда как ты их собираешься найти?

— Пока не знаю. Но если вдруг найду, не помешает переброска.

— Допустим. На это можно согласиться.

— Мне тебя звать, как в прошлый раз, или оставишь средство связи?

— Как в прошлый раз даже не думай, — предостерёг он раздражённо. — Придумал же, — тихо добавил великий архимаг.

На том и договорились.

Эпилог второй

На поиски Вологодских я отправился спустя три дня. О чём не подозревал.

С Элриком мы обстоятельно поговорили. Он оказался не таким уж чудиком, как казалось. Волевой, решительный, деятельный. Выпросил у меня все подробности взаимодействия с Клаусом. Сильно удивился, что я принял решение на основе ощущений «этот тип слишком подозрительный».

О том, что Элрика я тоже считаю подозрительным типом, говорить ему не стал.

Частью информации он со мной тоже поделился. Дополнил некоторыемоменты, как он их видел, со своей позиции. Оказалось, что Клаус постоянно что-то «мутил», что мой отряд далеко не самый подозрительный в этом плане и что основные подозрения у Элрика появились, когда я вдруг обнаружился вне системы Колодца, с сильнейшим проклятием, потрёпанный, но при этом пылающий мощью. Догадку он мою подтвердил. Уничтожение особо опасных демонов, таких как дракон хаоса, снижает уровень проклятия. Поэтому он не просто меня вытащил, а перекинул туда, где бы я мог получить искупление, чтобы в дальнейшем выжить.

Я его поблагодарил, конечно, но подозрительным типом считать не перестал.

Как закончили разговор, я сгонял до павшей армии, убедился, что там целая толпа демонов со щупальцами, пара тысяч великанов и ещё какие-то создания. Все мёртвые. Очередное доказательно, что Элрик позволял втягивать себя в игры, а не был втянут по чужой воле. Н-да. Дури в нём столько, что мне и осмыслить не дано. Гуляет между реальностями, как захочет. Ещё и мечом души владеет.

Вернувшись к Колодцу, прихватил людей клана да направил их на грабёж. Слухи о том, что я вышел к армии и, не прошло и часа, как эта армия была уничтожена, быстро разошлись. Своих я честно предупредил, что не моя заслуга. Своих — в смысле командиров. Попросив их молчать об этом. Чужая слава мне не нужна была, но, как справедливо заметил Элрик, Клаус вполне мог внедрить своих людей в моё окружение, а о том, что он погиб, а главное, как погиб, пока лучше молчать. Потому что история не закончилась. Мало ли что вылезет.

Клан занялся сбором добычи. Я присмотрел за ними, по большей части ничего не делая и обдумывая ситуацию. К вечеру уже вернулся домой и честно собирался продолжить заниматься семьёй, но не тут-то было.

Через три дня появился Элрик. Возник прямо во временя моей тренировки с детьми.

— А смысл? — спросил он, проигнорировав меч души у его горла. — Тебе не хватит сил дотянуться до меня. Попытайся, если хочешь, но, может, делом займёшься?

— Это кто? — буркнул Иван.

Я бросил на него взгляд, сделав мысленную пометку, что надо заняться наработкой правильных рефлексов. В частности, умению вовремя заткнуться и трезво оценивать уровень угрозы. А то стоят оба сына, рты раззявив.

— Парни, бегом домой, — скомандовал я и придавил их духом, чтобы не вздумали спорить. — Сестёр тоже прихватите.

— Кто кого прихватит, — сказала себе под нос София.

Как они ушли, Элрик продолжил.

— В силу некоторых обстоятельств у меня нет людей, которые умеют выслеживать цели и грамотно их допрашивать. Поэтому сейчас ты должен будешь кое-кого захватить, после чего вытянуть из них всю информацию.

— У великого архимага и нет людей? У тебя же целый орден под боком.

— Тех, кому я могу доверять, нет. Тебе тоже нет доверия, но ты лицо заинтересованное, поэтому… Не будем тянуть. Я уже решил. Этим займёшься ты.

— Замотивировать у тебя как-то не получилось.

— Не усложняй. Или что, хочешь сказать, что откажешься?

— Нет. Дай мне час на сбор. Забросишь куда надо?

— Заброшу. Обратно тоже верну. У тебя есть темницы?

— Найдутся. Сколько целей?

— Точно больше одной. Как пойдёт — не скажу. Будь готов, что они попытаются себя убить.

— Уровень их сил?

— Ты справишься.

— Так себе вводная.

— У нас дефицит времени.

— Тогда жду через час.

В час я едва уложился. Предупредил своих, раздал распоряжения, чтобы тюрьму подготовили, собрал команду, да и всё на этом. Повезло ещё, что Гэцу вернулся из своего запоя. Не пришлось его искать. Точнее как… Он вдруг обнаружил, что и у нас в городе прибавилось таверн да баров, где можно хорошо провести время, поэтому, посетив все места Озерка, передислоцировался к нам.

Как попали на место, я блокировал всех духом, Тамара блокировала способности, а отряд бывших шиноби (хотя какие они бывшие) быстро всех переловил, запаковал и приготовил к транспортировке, предварительно раздев под ноль и прощупав тела на всякие закладки.

Допрос прошёл в наших казематах, с привлечением Розы и меня, как умеющего сканировать дух. Он на самом деле есть у всех живых существ, хотя бы в зачаточном состоянии, поэтому, как детектор, я вполне себе мог поработать.

Это была наша первая зачистка. В течение ночи Элрик доставил ещё несколько человек, которые, как он сказал, повели себя странно после нашего отхода.

Информации мы узнали много разной, но по большей части бессмысленной. Клаус вёл свои дела, но к нам отношения они не имели. Тем не менее кое-какие намётки у нас появились, и мы отправились на зачистку дальше, отпустив большую часть пленных в силу их невиновности и непричастности и в силу того, что хотели понаблюдать, как они себя поведут, не упустили ли мы чего и не побежит ли кто на доклад.

Вся эта кутерьма продолжалась ещё две недели и затянулась бы ещё, если бы на очередном допросе Гэцу вдруг не встрепенулся и не заявил, что чувствует слабый запах Марии.

Остальное — дело техники. Мы выяснили все контакты этого человека. Прошли по ним. Гэцу выследил, откуда след тянулся. Мы прошли туда. Там тоже пошумели, собирая информацию, и спустя несколько дней, миновав несколько посредников, добрались до далёкого мира, который пусть и находился в общей системе, но был отгорожен местами столь неприятными, что там, если не знать путей, мало бы кто прошёл, а значит, и случайных отрядов ждать не стоило. Тем не менее конечный мир был худо-бедно развит на уровне нашего средневековья, без выдающейся магии. Обычные жители, ничем не примечательные. Наша же цель нашлась почти в тысяче километрах от Колодца, рядом с самым настоящим замком и деревенькой под боком.

Мы с Гэцу, чувствуя, что цель рядом и что здесь Марией пахнет совсем уж отчётливо, подходили с максимальной маскировкой, предчувствуя неладное.

Что бы здесь делать Грозе, да ещё одной? Запаха-то Люция нет.

На подходе меня встретили. Это была стандартная пятёрка опытных ныряльщиков. Которые как-то умудрились меня засечь.

— Парень, ты не заблудился? — вышел один из них, строя из себя местного.

— Да не, нормально. Как раз тебя искал.

— Меня? — удивился он. — Ты неместный, так и провалил бы отсюда.

— Ага. Уже бегу.

Настоящий мастер. Первый удар мечом он отбил, и это само по себе говорило о его уровне. Не всякое оружие меч души выдержит. Второй удар отделил ему руку, второй — срубил ноги, а третий отправил в нокаут, отдохнуть. С остальными я поступил так же. Среагировали они моментально, ударив с четырёх сторон.

Надеюсь, это не новые друзья Марии, а то неловко выйдет.

— Вы пока тут полежите, никуда не уходите, — сказал я им, но никто не ответил.

До Грозы я добрался в несколько прыжков и замер на краю поляны. Женщина расположилась под стенами замка. Не прямо под ними, скорее, просто поблизости, на берегу небольшого озера в тени деревьев. Расстелив покрывало, она или прислуга, которая в стороне стояла, разложила снедь. Но это было ранее, сейчас же Мария возилась с ребёнком.

Опыт отцовства у меня какой-никакой имеется, возраст малыша я оценил в год с чем-то. Садится, ползает, но карапуз он и есть карапуз.

Неоднозначная ситуация.

«Люция чувствуешь?» — спросил я Гэцу, уже зная ответ.

«Нет. Застарелых запахов тоже нет. Если он здесь и был, то не меньше года назад».

«Ребёнок?»

«Пахнет как мать. Это её ребёнок».

Если сопоставить даты и исключить, что Мария где-то застряла во временной аномалии на неизвестный срок, получается, забеременела она сразу после Истока, в течение ближайших пары-тройки месяцев. Люция здесь нет, и в ближайший год он тут не появлялся. Заделал мальца и помер? Заделал и свалил по очень важному делу? Не, один бы он не ушёл. Бросить Марию? Он в обычные-то дни на такое соглашался с большим трудом, оставить же её с младенцем… Не могу представить, что его сподвигло на такое. Значит, гибель — наиболее вероятное событие.

В ходе чего он погиб? А главное, как, потеряв мужа, Мария оказалась здесь, на невообразимо большом расстоянии от истока, одна, вполне целая и здоровая, с ребёнком?

Вариант, что Люций погиб в истоке, Мария выбралась, после чего нашла себе мужика и залетела, я не рассматривал.

Ситуация во всех смыслах неоднозначная. Ещё и охрана эта элитная, которая меня встречать вышла. И интерес Клауса, который стоял за всем этим. Проще всего спросить у самой Марии, но я не спешил. Продолжал наблюдать.

Не дождавшись никакой реакции ни со стороны Грозы, ни со стороны местных, снял с себя маскировку. Мария увидела меня через минуту двадцать две секунды, что непозволительно много для неё прежней. Это пока ни о чём не говорило. Мои жены тоже во время беременности не тренировались и форму растеряли. Последовавшая дальше реакция была куда характернее. Мария замерла, а то и вовсе подзависла на долгие пять секунд. Это и для обычного человека долго, а для неё… Поднявшись, она заслонила сына. Выставила руку в мою сторону. Заклинание формировалось так долго, что я успел бы в туалет сходить. Выстрелив в меня чем-то не особо изысканным, она ровным счётом ничего не добилась.

— Это ты меня так рада видеть, тётушка, или не признала любимого племянника?

Внешне я заметно изменился, поэтому, в теории, могла и не признать.

— Племянника? — нахмурилась она.

Как бы повёл себя боец или хотя бы человек, который не раз прибегал к насилию и сам с ним сталкивался? Он бы хмурился сколько угодно, не терял бдительности, не тупил, не уходил внутрь себя взглядом. Я не видел всего этого глазами, но моя чувствительность позволяла считывать малейшие колебания эмоций.

— Я Эдгард Грозовой по прозвищу Спартанец. Твой племянник и сын твоего мужа, Люция Вологодского. Ты же Мария Вологодская по прозвищу Гроза. Мы с тобой расстались около двух лет назад возле истока. Вы отправились туда с мужем, чтобы ты отказалась от дара и вернула себе способность родить.

— Я… — пошатнулась она. — Спар? — кинула она на меня острый взгляд и зажмурилась от головной болию — Башка трещит… Как ты здесь оказался? Где… Люций? — Она дёрнулась, обернулась, начала оглядываться.

— Его здесь нет. По крайней мере, я его не засёк. Тебя охраняли какие-то люди, которые напали на меня. Находишься ты очень далеко от дома. Поэтому я спрашиваю тебя, Мария. Что здесь происходит?

— Я не знаю, — растерялась она и посмотрела на меня обречённо. — До твоего появления я была уверена, что всё в порядке… Мой сын… Сын! — опомнилась она и подхватила ребёнка, прижав к себе. — Мы с ним здесь живём. Здесь хорошо… Но где это здесь? — задалась она вопросом. — Я не помню, как здесь оказалась.

Новость так новость.

— Неожиданно, — с каким-то осуждением и любопытством, будто поймав нас на месте преступления, сказал Элрик, появившись недалеко от меня.

— Тебя сюда не звали, — ответил я ему.

— Но я пришёл и вижу то, что мне не нравится.

— Кто это? — забеспокоилась Мария и попятилась.

— Мария, прошу, не нервничай. Соберись. Вспомни, кто ты. Ты сильная женщина и должна с этим справиться. С остальным я сам разберусь.

— С чем же ты собираешься разбираться? — лениво спросил Элрик.

Это та самая обманчивая лень в голосе, после которой следует чья-то смерть.

— Это тебя не касается.

— Касается, ещё как. Разве ты не видишь? Присмотрись к ребёнку.

— Не трогай моего сына! — моментально завелась Гроза.

— Ты её пугаешь, — сказал я недобро.

— Ей промыли мозги. Клаус и его люди. Ты не был главной пешкой его плана. Ключевой целью являлась сначала она, а теперь этот ребёнок. Вы же пришли к истоку, так? Ты туда не пошёл, а её целью было забеременеть. Она получила, что желала. Дитя самого бога.

— Это ребёнок Люция! — возмутилась Гроза.

С эмоциями у неё беда, конечно. Совсем не в тему голос подаёт.

— А мне без разницы, — ответил я Элрику. — Пусть я и полуслепой, но вижу, что это именно её ребёнок. От кого — дело десятое. Поэтому, Элрик, повторю. Вали отсюда подобру-поздорову, или мне что, начинать жалеть, что прикончил Клауса, а не тебя? Он ведь хотел защитить ребёнка как раз от тебя, не так ли?

— Скорее всего, так, — кивнул Элрик. — Это странно. В список моих занятий не входит детоубийство. Ха! — воскликнул он. — Ай да Знающий. Поразительно! Такого я не ожидал. Всего моего воображения не хватило, чтобы раскусить величие его замысла.

— Рад, что твой дружок тебя порадовал. Теперь дай нам просто уйти.

— Ты так и не понял, да? — спросил Элрик с какой-то жалостью. — Этот ребёнок — будущий бог. Порождённый другим богом. Который давно уже мёртв и признаков воли не подавал. До этого момента. Теперь же он собрался переродиться, создать себе аватара или наследника. Без разницы. Ты способен представить силы этого ребёнка, когда он подрастёт? Первое, что приходит на ум, управление Колодцем, как ты его называешь. Безграничная сила.

— Ну, бывает, — пожал я плечами. — Что с того? Прикончишь мальца?

Мария продолжала пятиться от нас, и сама не заметила, как упёрлась в дерево.

— Хороший вопрос, — задумался Элрик. — Ребёнок, непонятно, насколько разумный и мудрый, с неизвестными силами, который в теории способен перевернуть всю нашу вселенную или перекроить её по своему разумению. Убить его — значит, сохранить статус-кво. Оставить в живых — рискнуть всем и вся.

— Раз ты такой сильный и могущественный, то побеждать тебя буду логикой. Клаус хотел тебя устранить заранее. О ребёнке ты и не подозревал, а значит, можно было растить его сколько угодно. Получается, ты и позже сможешь его уничтожить когда вздумается. Поэтому угрозы никакой нет. Вырастим, а там — решим.

— Твоя логика хромает на обе ноги. Если я правильно понимаю, он будет обладать способностью давать любые способности. Любые. Божественного ранга тоже. Этому невозможно противостоять. К тому же… Это мило, что ты такой благородный, но подумай, что будет, если о нём прознают? Сколько личностей захочет контролировать будущего бога? Твоя история с наёмниками покажется лёгкой прелюдией.

— Тем тебе проще. Если нас прикончат, делай потом с мальцом, что захочешь.

Связующий замолчал. Мария мелко дрожала. Ребёнок смотрел на нас с любопытством. Напряжение нарастало.

— Уходите, — махнул рукой Элрик, не став тянуть с решением. — Я буду присматривать за ребёнком и постараюсь разобраться в том, кто за всем этим стоит.

Договорив, без всякого спроса он переместил нас домой. Не к самому дому, а на ближайшую поляну, за стеной.

Мария испугалась, заозиралась, откровенно занервничала.

— Всё в порядке, — сказал я. — Вам ничего не угрожает. Ты тут жила, помнишь? Пойдём, многое изменилось. За вашим домом присматривали, там порядок, где жить — найдётся. Всё необходимое для твоего маленького властелина тоже имеется, за это не беспокойся. У нас целый дом детей, и добра для них навалом. Только давай договоримся с тобой. Мария, ты слышишь меня? — надавил я голосом, чтобы точно внимание привлечь, а то она опять подвисла. — Ты сейчас не в себе. Если что непонятно, обращайся ко мне. Ни в кого заклинаниями не кидайся. Вреда не причиняй. Веди себя спокойно. С остальным мы разберёмся. Договорились?

— Я узнаю и не узнаю тебя, — сказала она жалобно.

— Да, знатно тебе по мозгам прошлись. Но с этим мы тоже разберёмся. Ты, главное, не чуди. И ты тоже, — глянул я на мелкого пацана, который отдалённо Люция напоминал.

Те же белые волосы, только глаза тёмные. Цвета не вижу. Надеюсь, не абсолютно чёрные, а то излишне жутковато выйдет.

Мальчишка посмотрел на меня заинтересованно, совсем без страха. Так мне показалось.

Дела так дела. Отца потерял, тётку обработали, а ещё она в подоле будущего бога принесла. Который мне брат, получается?

Вот же морока на мою голову.

Annotation

Книга-эпилог-прощание с серией.

Эта книга для тех, кто хочет узнать, как складывалась жизнь героев после того, как Спар все свои главные геройства уже совершил.

Почти все. Немного погеройствовать ему всё же придется. Ведь как иначе, когда у тебя дети подрастают, а брат — юный темный властелин.

Учитель шиноби 20. Эпилог

Пролог

Наше с Марией возвращение в который уже раз всколыхнуло спокойное течение жизни в поместье. Оно и без того нарушено было. Слишком активно я действовал в последние дни, постоянно таская пленников на допросы. Все понимали, что происходит что-то важное, а потом раз, и я притаскиваю Грозу, которая не в себе, при этом держит на руках ребёнка.

Первой появилась Тамара. Возникла прямо рядом с нами, отчего Мария испугано дёрнулась.

— Мама? — неуверенно спросила ситкартка. — Это…

Тамара подзависла, увидев ребёнка. Я не видел выражения её лица, но считывал малейшие реакции и чувствовал, как девушка напряглась, как озадачилась и нахмурилась.

— Тамара? — жалобно и неуверенно спросил Мария.

— Что с тобой? — забеспокоилась ситкартка. — Почему ты так реагируешь? Ты родила? Это мой брат? А где отец?

— Люция я не нашёл, — ответил ей. — Мария не в себе. Ей промыли мозги. Ребёнок её, по всей видимости.

— Конечно, это мой ребёнок! — вспылила женщина, но тут же схватилась за голову от боли. — Раскалывается…

— Сейчас мы тебе поможем, — сказал я мягко. — Только давай без резких движений. Тамара, предупреди Розу и Василису. Всех остальных убери. Чем меньше раздражителей сейчас, тем лучше.

Тамара исчезла, а я довёл Марию с ребёнком до поместья, где нас и встретили.

— Это Василиса и Роза, — напомнил я Грозе. — Мои жены. На своих племянников позже посмотришь, сейчас нам надо понять, что с тобой происходит, — сказал я, проведя женщину в зал и усадив на диван.

— Не подходите ко мне, — сказала испуганно Гроза.

Видеть её такой было… неприятно. Мои жены тоже замерли в стороне, не зная, как реагировать.

— Спокойно, — продолжил я говорить мягко, насколько умел. — Хочешь воды? Поесть? Тамара, поделись шоколадом. Мария, ты его любишь, помнишь?

Тамара тут же достала шоколадку. Гроза уставилась на неё недоуменно, но кусочек всё же взяла и, как ни странно, расслабилась. Банальный приём психологии. С точки зрения нашего организма, если ты ешь, значит, не всё так плохо, напрягаться не стоит.

Слово за слово я попытался прощупать границы адекватности Марии. Получилось не особо. Внезапно ребёнок заплакал, перед этим издав характерные звуки. Ничего такого, просто маленький тёмный властелин изволил сходить в туалет. Даже не знаю, что и сказать. Меня это скорее успокоило, чем напрягло. Мария тоже включилась. Как и мои жены. Быстро нашлись пелёнки, где помыть грязную задницу будущего бога, а также люлька, погремушки, одежда и всё прочее. Они ещё и накормили мальца, после чего тот благополучно уснул в люльке. Мы же вернулись к разговору с Марией, но снова не достигли успеха, потому что она вскоре отключилась. Глаза закатились, и она завалилась на диван.

— Спар… — протянула Роза. — А что вообще происходит? Мы немножко в шоке, если что.

— Я сам немножко в шоке, — ответил я. — Нашёл её в одном, скажем так, дальнем месте. Люция не обнаружил. Как и его следов. Остальное вы сами видите, ничего дополнительно не скажу.

— Не хочу показаться циничной засранкой, но невменяемая Мария… — медленно проговорила Роза.

— Угроза для всех, — закончил я мысль. — Понимаю. Буду за ней присматривать. Ты ведь не сомневаешься, что рядом со мной её здесь нахождение безопасно?

— Я лишь обозначила очевидную угрозу, — мягко ответила Роза. — Её разум сейчас представляет сплошной хаос. Страшновато туда влезать. Как бы хуже не сделать.

— А куда деваться? Другого специалиста по мозгам у нас нет. Василиса, ты пока осмотри Марию и ребёнка на предмет здоровья. Грозу погрузи в целебный сон. А ты, Роза, давай аккуратно. Нужно её хотя бы немного в чувство привести.

— Жесть какая, — высказалась за нас всех Тамара.

Жены взялись за дело. Здоровье, что у Марии, что у мальчишки, оказалось отменным. И да, глаза у ребёнка были зелёные, самые обычные. Никаких других существенных отличий замечено не было. Что касается разума — как и сказала, Роза там обнаружила ту ещё кашу. Множество закладок, шрамов и внушений. Сказала, что разбираться с этим долго придётся, но попробует стабилизировать состояние Марии.

Я своими методами тоже проверил. Во время эвакуации как-то не до этого было, а сейчас… Доступно мне не так много, здоровье и разум не моя стезя, а вот изучить чужой дух — это я мог. Не буду вдаваться в подробности, как сканировал их, но обнаружил кое-что искусственное. Что-то, очень напоминающее метки прямо на духовной оболочке. Едва заметные, и сомневаюсь, что кто-то, кроме меня, обнаружил бы их. Запомнив символ, я стёр это наносное. На состояние женщины и ребёнка это никак не повлияло.

Мария пришла в себя только на следующее утро. Мы с ней поговорили.

— Я тебя помню, — сказала она мне. — И не помню. Задумываюсь об этом, накатывает какое-то воспоминание, но резко обрывается. Ассоциации нарушены…

— Допустишь Розу к себе?

— А у меня есть выбор? — как-то обречённо и мрачно спросила Гроза.

Эта её интонация мне понравилась куда больше. Так она походила на себя прежнюю.

Выбора действительно не было. Мы взялись за работу. Роза помогала навести порядок. С её слов, это как распутывать основательно запутавшийся узел, половину которого обрубили. Процесс шёл с трудом, болезненно. Не обходилось и без эксцессов. Пару раз Мария проваливалась в истерику. Когда это случилось первый раз, я хотел её вырубить.

— Не надо! — остановила меня Роза. — Это подавленные эмоции, пусть проживёт и выпустит!

Попробуйте сдержать могущественную ведьму, которая себя не контролирует и начинает крушить всё подряд, а её даже вырубить нельзя, — и поймёте, почему мне это не понравилось.

На следующие пару недель поместили Марию под карантин. Ею занималась Тамара. В смысле, готовила еду, убирала в доме, развлекала, помогала вспоминать и приходить в себя, а ещё сидела с ребёнком. Прислугу мы на всякий случай убрали. Заниматься братиком Тамаре пришлось по вкусу, и вы бы видели эту ситкартку, которая щекотала пяточки будущему богу.

Да уж. Богу.

Я тоже всё это время находился рядом, чтобы сдержать Марию в случае чего. Но это не значит, что я не думал надо всей этой ситуацией. Роза смогла выдернуть из головы женщины воспоминание о том, что случилось. Ей предложили выбор. Возможность забеременеть в обмен на смерть мужа. Гроза отказалась, потом храм начал рушиться, и они сбежали.

Полный бред. Я не дрался в самом храме. Специально увёл бой в сторону, чтобы не задеть их случайно. Либо это ложное воспоминание, либо… Ну, других вариантов нет. Точнее, есть, но в рамках того, что воспоминание ложное. Либо это мозг Марии бред выдаёт, либо ей показали фальшивую реальность. В которой Люций почему-то меня бросает в бою, уводит непонятно куда Грозу, делает ей ребёнка и исчезает, бросая беременную жену в одиночестве.

Повторюсь, но это отборнейший бред.

Получается, нам троим предложили жестокий выбор. Что-то мне подсказывает, что Люций получил аналогичное предложение. Отдать свою жизнь в обмен на то, чтобы Мария смогла забеременеть. Согласился ли он?

Ох… Мне сложно было ответить. Отчасти из-за того, что вдруг в полной мере осознал, что отец мёртв и я его больше не увижу. Надо же. До этого как-то не беспокоило, а сейчас накрыло. Удивительно, что тут скажешь. Я прошёл от ненависти к нему к сожалению, что мало общались. Как бы там ни было, что бы я ни чувствовал, ситуация требовала разобраться с ней. Согласился Люций или нет — мы не узнаем. Если ему обещали дать возможность стать отцом ребёнка — то я бы поставил на то, что согласился, не думая. Таков уж Люций. Свою жизнь он за жену всегда был готов отдать, в этом не сомневаюсь. Единственное, что не стыковалось — это то, что он увёл её из храма. Напомню, я внутри него не дрался. Да и не бросил бы Люций меня. Точнее, была такая вероятность, но… Нет, не верю. С другой стороны, Василиса провела анализ и подтвердила, что это действительно ребёнок Грозы и что у меня с ним общая кровь, через отца.

И как это понимать? Колодец взял ДНК Люция и заделал Марии ребёночка или всё же выпустил Вологду, чтобы он всё сделал сам?

Почему-то это было настолько важно, что Клаус колоссальную интригу закрутил. Я и правда дурак. В гордыне своей уверовал, что его целью являюсь я, а оно вон как вышло. Мария ведь не первый раз исток посещает, а значит, в прошлый раз она не подходила, для того чтобы стать матерью бога. Уж не своими ли руками я подготовил её, отправив на лечение к людям Клауса? Не удивлюсь, если так оно и было. Но теперь Знающий мёртв. Надеюсь, что это действительно так. Теперь у Марии есть сын, а у меня — брат. Стоит ли говорить семье, что у нас тут будущий бог растёт? Если про это узнают, то и правда жди беды. Надо опять начинать готовиться. А вот раскрывать правду… Пожалуй, что и не стоит. По крайней мере, сейчас. Это породит страх, предубеждения. Как-то не хочется вырастить обиженного и закомплексованного бога.

Да-а… Вырастить. Как-то не ожидал я, что стану братом будущего властителя Колодца.

* * *

Где-то на просторах миров, в одном непримечательном городе, по тёмной улице быстро шла женщина. Лица её было не видно, она куталась в плащ и прикрывалась капюшоном. Это была та самая женщина, которая выходила на связь с Клаусом, когда тот ходил бриться.

Сейчас она была напугана. Как и все последние дни.

Знающий исчез. Не вышел на связь в условленное время. На людях нигде не показывался. Официальных новостей никто не сообщал, но это ничего не значило. По плану, Клаус должен был разыграть финальную партию и избавиться от Связующего, а потом и от Убийцы. Но, видимо, что-то пошло не так. Слухов про уничтожение главы ордена демоноборцев тоже не было.

Зато слухи об уничтожении сети Клауса были. Вывод напрашивался очевидный. Элрик раскусил их план и взялся за дело.

Действовать быстро женщина не могла себе позволить. В этом был главный минус всей их организации. Когда для любого контакта задействуется множество мер по обеспечению безопасности, времени это отнимает уйму. И ведь захочешь, а иначе не получится, потому что со Связующим шутки плохи, никогда не знаешь, следит он за тобой или нет. Женщина и сейчас не была уверена, что её не раскрыли. Если так, то жить ей недолго осталось. Главное, передать весть.

Спустившись в подвал одного из домов, она заперла двери, активировала артефакты блокировки пространства и активировала амулет. Пришлось подождать несколько минут, прежде чем с другой стороны приняли сигнал и был дан ответ.

— Слушаю, — сказала женщина.

— Мать, у меня плохие вести, — быстро заговорила та. — Есть все основания считать, что наш архимаг был уничтожен и что устранить вероятного врага не получилось. — Имён женщина не называла, потому что они могли привлечь внимание того, от кого женщина как раз и пряталась.

— Что с ребёнком? — последовал вопрос.

— Его нашли… — с содроганием озвучила самую плохую новость женщина. — Метка была уничтожена.

— Он мёртв?

— Я не могу знать.

— Дитя слишком ценно, чтобы его убили. Нужно организовать поиски. Но не сейчас. Затаись на несколько лет.

— Будет исполнено.

— Конец связи.

Женщина выключила амулет, артефактную защиту и поспешила на выход. Дойти она не успела. Споткнулась, из её глаз брызнула кровь, а мозги буквально вскипели. Упала она замертво. В то же время сработал один из артефактов, выплёскивая пламя. Женщина этого не знала, но Мать, с которой она общалась, предпочла устранить ценного агента, который мог вывести на неё.

Потому что потеря одного ребёнка была ужасной катастрофой. Нельзя было допустить того, чтобы нашли и остальных.

* * *

Сидя на стыке реальности, на скале Вечности, и кидая камушки в Бездну, Элрик думал о всяком разном, иногда прикладываясь к фляге с крепким вином.

Думал он в первую очередь о друге. Когда ты настолько могущественное существо, с друзьями жди беды. Не так-то легко взойти на самый верх и куда сложнее избежать чужой зависти, подлости и ненависти. О чём речь, если даже лучший друг, несмотря на всё, попытался избавиться от него, Элрика.

Что такое борьба за власть, Связующий хорошо понимал. Как и то, что возможность контролировать бога даст власть если не безграничную, то около того. Правда, Клаус и так был могущественным, власти у него было хоть отбавляй, поэтому сомнительно, что он влез в это дело ради настолько сомнительного куша.

Тут точно было что-то другое.

Фанатичность? Религиозность? Идейность? Кто же теперь скажет.

Одно понятно точно. Элрик не стал об этом говорить беловолосому, но Клаус был не только Знающим, но ещё и самым настоящим мастером интриг. Мужчина бы не удивился, если бы вся эта история была способом отвлечь внимание. Первым слоем, который должен увести в сторону.

Если так… страшно представить, что скрывается внутри этой тайны.

Глава 1. Пётр

Спустя семь лет

Новая крепость шиноби располагалась в живописнейшем месте. Спрятанная в горах, она была в уединении, вдали от чужих глаз, и за пять лет, что тут стоит, успела стать легендарным местом. Там располагался портал, который включали далеко не каждый день, но сегодня, по традиции, мы плыли туда на воздушном корабле. Мы — это я, команда, наставники, мой старший сын и ещё сто девяносто девять детей.

Традиция лететь была заложена в те времена, когда мы ещё не нашли лишний портал, чтобы пробросить сюда. Порталов-то у нас хватало, но так, чтобы ставить их для редкого использования — тут да, пришлось выделять специально из новых находок. До этого же обходились кораблями, с помощью которых доставляли грузы и учеников.

Все кандидаты собирались в Грозовом. Шестнадцатилетние парни и девушки. Мало кого этот полёт оставлял равнодушным. Летающие корабли так и не получили большого распространения, поэтому для большинства это был первый, максимум второй полёт в жизни.

— Мандражируешь? — спросил я тихо сына.

— Нет, — соврал он.

— Волнение — это нормально.

Пётр запыхтел, а я не сдержал улыбки, которую попытался спрятать. Не зря бороду отпустил. Она упрощала задачу.

Ведь что может быть ранимее, чем шестнадцатилетний старший сын, который ещё не нашёл себя, но который уже считает себя должным идти по пути воина? Это не раз заставляло меня задуматься о превратностях судьбы и о том, как воспитывать детей. Не уверен, что удалось избежать ошибок. Скорее наоборот.

Я знал, что в Петре нет и половины моего духа бойца. Он не любил драться. Не любил конфликты. Но и выбора у него особо не было. Василиса была на его стороне, я тоже старался никого не принуждать, но Пётр раз за разом справлялся сам с тем, чтобы себя заставить. Это несложно. Когда ты старший брат, когда все на тебя смотрят, когда ты живёшь в окружении воинов… У нас даже все новые служанки проходили малую боевую подготовку, что уж говорить о других. Не то чтобы мы такие изверги, чтобы заставлять всех драться, но такова жизнь, таков мир и таковы правила. А ещё мы выстроили такую систему обучения, которая приносила свои плоды и влияла на общество, культивируя воинское искусство.

Пока я размышлял о всяком, дети зашумели. Послышались крики «Смотрите! Смотрите!».

Как-то так вышло, что после моего возвращения с Вологодской и её сыном, моим братом, Дарием, наступили относительно мирные годы. Относительно в том смысле, что не было вызовов, способных поставить королевство на колени. Никаких тебе могущественных ныряльщиков, никакого нашествия злобных великанов. Даже ни одной секты не вылезло. Поэтому эти семь лет можно назвать годами мира. Мы сражались, но обычно это было связано с экспедициями в другие миры и добычей ресурсов. Главное, что это не мешало выстраиванию системы.

Дети увидели среди скал статую Такена. Тим потрудился, чтобы она получилась по настоящему величественной. В пятьдесят метров высотой, её можно было разглядеть издалека. Долина, в которой её поместили, имела красивое, пусть и грустное название. Долина памяти. Там находились статуи всех тех шиноби, что погибли за всё время. Не такие большие, как статуя Такена. Так что у него за спиной сейчас стояло каменное войско.

Долина — напоминание.

Пока дети обсуждали увиденное, я невольно задумался о том, как складывались последние годы.

Такен — гений своего времени. В этом у меня нет и капли сомнений. Но давно было понятно, что формат школы шиноби себя изжил. Вначале Такен набирал самых отчаянных, устраивал безжалостный отбор и считал допустимыми многочисленные потери. Отсеивая слабых, он добился того, что появилась новая элита. Сейчас же подход был совсем другим.

Мои начинания, которые я заложил ещё до ухода к истоку, дали свои всходы. Школы клана располагались во всех пригородах. Мы не давили аристократов и городские власти, не забирали вообще всех детей, просто держали открытыми филиалы и принимали тех, кто хотел учиться. Младшая школа шла с семи до двенадцати лет. Детям давались базовые знания и воспитание. Также мы уделяли серьёзное внимание физической подготовке. С двенадцати до шестнадцати шла средняя школа. Там начиналось углублённое изучение естественных наук, углублённая физическая подготовка и основы боевой подготовки, а также азы магии и открытие первого круга. Давняя задумка Тима породить поколение магов никуда не делась и вышла за пределы его школы. Уже сформировалось первое поколение, которое и разбрелось по королевству, в том числе по нашим школам.

Десяти самым талантливым ученикам средней школы каждый год давалось по одному малому камню. Если кто-то выигрывал это соревнование четыре года подряд, он получал редкий камень. На выходе получался совсем другой материал, нежели то, с чем приходилось работать Такену. Тогда половина юных шиноби читать не умела. Сейчас же нам не нужно было тратить время на столь базовые вещи. Отдельно замечу, что, помимо школ, ещё действовали летние лагеря, которые помогали дойти до условного стандарта, который у нас был принят. Обычно в эти лагеря отправлялись как раз те, кто метил в шиноби. Первый круг, три малых камня и один редкий, парочка освоенных знаков, хорошее образование для подростков этого возраста, отличная физическая подготовка и навыки рукопашного боя. Если брать сухие цифры, то это где-то уровень середины второго курса школы Такена. Но не совсем корректно сравнивать наш «цивилизованный» подход и «варварский» Мастера. Он отбирал самых боевитых, устраивая им естественный отбор. Мы же давали шанс и более «травоядным». Какой подход лучше — отдельный философский вопрос, но не надо думать, что поколение новых учеников, приходящих в школу шиноби, было беззубыми щенками. Нет, просто раньше приходили голодные волчата, уже вкусившие крови, а теперь сытые волчата, которым только предстояло попробовать кровь на вкус.

Что касается самой школы, её расположения… Мы с Тимом её перенесли. Целиком. Это была дань уважения Такену. Прошлое место нас перестало устраивать, но и забросить замок казалось кощунством. Поэтому и заморочились, чтобы всю эту громаду перебросить. Замок с тех пор разросся, обрёл монументальность, всяких полигонов значительно прибавилось и вообще. Раньше Такен выпускал где-то сотню учеников в год, мы же теперь по две сотни. Три курса школы шиноби и два года обучения для старшей группы. Поэтому в крепости большую часть года проживало больше тысячи человек.

У переноса замка были и последствия в виде начавшей гулять легенды о том, как Герцог Юга, Беловолосый Мясник, призвал могущественного волшебника, и они перенесли гору вместе с замком, спрятав её в тайном месте среди демонических земель, и с тех пор шиноби там постигают могущественные секреты. Легенда имела множество вариаций разной степени адекватности. И что я в одиночку замок перенёс, и что в самом аду его спрятал, и что на первом экзамене каждый ученик должен убить тысячу врагов и сожрать их сердца. Людская фантазия не знает границ, это уж точно.

Особенно если кое-кто всячески подкрепляет эти слухи, запуская разные байки.

Лететь от Грозового было не так уж далеко. Около ста километров. Если кто скажет, что я настолько обнаглел, что перетащил целый замок, чтобы ближе к дому работать, то окажется прав, но лишь наполовину. Вторая половина относилась к пафосу, про который уже упомянул. Нам нужно было недоступное для всех остальных место, окружённое ореолом таинственности.

— Ещё можно передумать, — шепнул я Петру.

— Твои слова вовсе не поддерживают меня, отец. — ответил парень строго.

— Просто хочу, чтобы ты знал — с твоей матерью мы будем любить тебя в любом случае.

— Я знаю. Спасибо, — буркнул он. — Но любовь на хлеб не намажешь.

Узнаю влияние тётушки Тамары. С тех пор как мальчишки подросли, она полюбила выдавать им сентенции разной степени пафосности.

— Тут ты прав, — кивнул я, — Тогда постарайся найти положительные стороны во всём этом.

— Да-да, — отмахнулся Пётр. — Я в курсе, что хватает причин, чтобы быть здесь. Я не подведу, не переживай. Просто мне всё это не нравится.

— Зато в будущем ты сможешь путешествовать между мирами и отыскать, где отучиться на целителя.

— И про это я помню, — закатил глаза парень.

Я же почувствовал себя отцом-занудой. Не то чтобы мне это не нравилось, хе-хе.

К проблемам сына я относился серьёзно, но внутри хотелось улыбнуться. Это всё было так знакомо, так типично — как тут не улыбнуться. Пётр хотел поквитаться с братом. Иван не раз его бил. Ну да он много кого бил. Также Пётр хотел стать сильнее, заслужить уважение в обществе воинов, прославиться, выбить себе право на самостоятельность и добиться много чего другого.

Только не надо думать, что мой сын был слабаком. Его сравнивали со мной, с Иваном, с детьми Гатса, и на фоне перечисленных он и правда уступал в чём-то. Но слабак? Совсем нет. К своим шестнадцати годам он открыл второй круг и владел силой легендарного камня, а также тремя редкими. Я специально для него разработал отдельный стиль боя. Его легендарная сила — целительство. Тут он пошёл по стопам матери и также имел отличную подготовку как лекарь. В этом вопросе он был талантлив. Ну и да. Свою силу он умел использовать в бою. Целительство это не только про исцеление, но и про причинение вреда. Две стороны одной монеты. И уж поверьте. Такой стиль доставит неприятности много кому.

— Есть одно испытание, которое помогает закалить дух, — сказал я задумчиво. — Это для самых отчаянных… Если проявишь себя в течение года и захочешь пройти этим путём, то отведу тебя.

— Испытание? — заинтересовался он.

Мальчишки. Как же их манят секреты Колодца. Ещё не понимают, насколько же это унылое место.

— Да, — кивнул я. — Тебе туда рановато, и я не уверен, что надо, но если нужно закалить характер, решимость и обрести дух воина, то оно отлично подходит.

— Зная тебя, отец, и твои стандарты, там что-то жуткое. Ты же его прошёл?

— Туда меня отправила Мария. Было… весело. По крайней мере, сейчас я это вспоминаю так.

А про то, что я год бегал по острову и выживал, вернувшись дикарём, умолчу.

Лететь до крепости шиноби было всего ничего, меньше получаса. По пути можно было рассмотреть всякое разное. Долину памяти, могучие реки, горные пики, огромные полигоны и даже знаменитый лес чудовищ. Нам его дроу вырастили, а дальше мы подселили несколько разновидностей монстров, которые быстро захватили территорию и обеспечили нам отличное место для тренировок и испытаний.

Я сказал, что теперь в крепость приходили упитанные волчата, но не сказал, что бойцовской невинности они лишались в первый же год.

Добравшись, команда привязала корабль канатами к воздушной пристани, и мы начали выгрузку. Детей перехватывали наставники. В лучших традициях, в первый год они не будут иметь права на имя, а также на комфорт. Пустые комнаты-блоки, стоящие отдельно от жилых корпусов, холодный душ на свежем горном воздухе. Эх, ностальгия берет.

Дойти до крепости я не успел. Как и сын не успел отделиться от меня. Хвостиком он не ходил, но… Мы ведь с одного корабля вышли, а держаться от меня подальше он не считал нужным, поэтому так и оказалось, что вниз спустились вместе.

А там к нам подвалили сыновья Гатса.

Сейчас им по восемнадцать лет. Прибыли на третий курс. За плечами не одна боевая операция. Не боятся ни бога, ни черта, ни отца, ни меня. Два гениальных воина, которые все дисциплины схватывали на лету. Настоящая угроза для женских сердец. Половина королевского двора, женская его часть, была влюблена в мальчишек. Сколько в их постели побывало девиц — лучше не считать. О том, как они год назад пошли с Гэцу «по девкам», до сих пор слагают легенды. Буквально. Тогда чуть до гражданской войны не дошло. Очень уж многих мужчин обидел их поход. Про то, как эти двое провели тринадцать дуэлей за один день, потом тоже легенды слагать стали.

А ещё эти двое одержимы идеей победить меня.

Атаковали они одновременно. Вот идут мирные, изображая радость встречи, а вот в следующую секунду оба вооружились копьём и щитом и напали.

— Пётр! — крикнул я, уворачиваясь от копья, что промелькнуло рядом с моим лицом. — Прикрывай!

Думаю, не стоит говорить, что это была скорее шутка, чем серьёзная просьба. Двое братьев насели на меня, пытаясь подловить. Судя по их движениям, летом они добили третий круг. Балует их Гатс. Мальчишки гении, но третий круг нельзя открыть без дорогостоящей алхимии и ритуалов, поэтому ему пришлось распотрошить казну, чтобы в них вложиться.

Со стороны мы наверняка смотрелись… Неоднозначно. Я двигался скупыми, лаконичными движениями. Ворону и Кору каждый раз не хватало всего ничего, чтобы попасть по мне. Пётр сначала растерялся, но тут же вступил в бой, выхватив из кольца меч. Второй круг против третьего, два года разницы. Шансов у него не было, но, если чем и отличался мой сын, так это скромностью и трезвостью самооценки, что позволяло действовать всегда максимально эффективно в заданных условиях. Не так уж мало для воина. Без лишних сомнений он насел на Ворона и применил по нему заклинание. Ворон прикрылся духом, но был вынужден отвлечься и насел на Петра.

Братья перестроились так, чтобы прикрывать друг другу спину. Ворон повернулся спиной ко мне, что было крайне сомнительным решением. Я перестал уворачиваться, едва толкнул Кора, и тот полетел брату в ноги, сбив его. Чем Пётр и воспользовался, придавив их духом и пробросив двойное заклинание. Братья мигом присмирели. Не повоюешь, когда тебе мышцы отказывают.

— Кор, смотри какой малыш Пётр смелый стал, — бросил сыну Гатса из позиции лёжа.

— Да-а, Ворон. Неужели мои глаза не врут и наш мальчик возмужал? Смотри, как смело он бросился в бой противнас.

— Под боком папочки нетрудно проявить смелость.

— Тут ты прав, брат. Надеюсь, юный Пётр подумал о том, что на целый год останется с нами наедине.

— Мы уж позаботимся о том, чтобы этот талант не пропал.

— Болтайте, болтайте, две трещотки, — ответил Пётр. — Сунетесь — я вам в следующий раз такой понос наколдую, что неделю сраться будете.

Ого. А вот тут точно влияние Тамары чувствуется. Как-то я упустил, когда она его научила так отвечать, ещё и смотреть надменно.

— Крестный, вы воспитали чудовище, — сказал Ворон.

— Вам не жалко крепость шиноби?

— Как там теперь жить рядом с таким монстром?

— Вставайте, балаболы, — хмыкнул я. — Смотрю, третий круг открыли. Глядишь, и догоните меня. Лет через сто.

На наше представление прибывшие ученики первого курса смотрели слегка, или не очень слегка, ошарашенно. С их точки зрения, эти двое совершили кощунство и напали на главу шиноби. Ученики постарше глазели с любопытством, кто-то даже пытался сделать ставки, насколько быстро братья сольются.

Ошибкой было бы думать, что Ворон и Кор устраивают нечто подобное в первый раз.

А сейчас…

— Это вы что тут опять устроили, паршивцы?! — пророкотал голос коменданта.

Комендантши, если быть точным. Второй поток обучения, девятый номер. Когда я был на втором курсе, а она на первом, меня в качестве сопровождающего послали с ней и другим молодняком в горы для выполнения задания. Тогда это была максимально невзрачная девушка, которая единственное, чем выделялось, — подходящим для нашего дела характером. Позывной она получила Кувалда. Сам я при той истории не присутствовал, но слышал, как они с отрядом угодили в засаду, долго отбивались, остались без запасов энергии и патронов, и в конце эта дамочка прикончила кого-то подвернувшейся под руку кувалдой. Почему не воспользовалась мечом или стандартным оружием, об этом история умалчивала, но и так понятно, что в бою на грани что угодно произойти может. Сейчас девятка была сорокалетней женщиной, замужней и родившей. Её муж также работал в крепости, интендантом. Не единичный случай семейного подряда. Правда, куда чаще случалось так, что мужчины работали здесь, а жены с детьми проживали в селении рядом. По сути, небольшом военном городке при военной базе.

— Упс, нам пора, — себе под нос сказал Ворон и поспешил свалить вместе с братом.

— Стоять! — гаркнула Наташа.

Это её настоящее имя. Причём она предпочитала, когда обращаются по-простому, то есть Наташа, а не Наталья Анатольевна. Ну, это в случае равных или близких ей по рангу людей, а так субординацию никто не отменял.

— Быстро в строй! Сейчас начнётся приветствие! — добавила женщина, направив их в другую сторону. — Глава, — поклонилась она мне. — А ты чего застыл? — зыркнула она на Петра. — Марш к молодняку, чего как телок на выгуле!

Пётр удивился, бросил на меня взгляд и припустил к своим.

Наташу-Кувалду я не просто так поставил комендантом. Она не была самым талантливым бойцом, магом или известной шиноби. Организаторские способности её тоже были пусть и выше среднего, но не выдающиеся. На крепость их хватало, а небольшие недостатки компенсировала выстроенная система, опытные помощники и моё регулярное здесь присутствие. Ценил же я её больше всего за железную дисциплину.

Просто приведу несколько цифр, чтобы обозначить масштаб проблемы. Шестьсот учеников на первых трёх курсах. Где-то треть из них девушки. Возраст от шестнадцати до восемнадцати лет. Ещё где-то четыреста тех, кто на продвинутой программе, но их мы не учитываем, потому что там мозгов куда больше, хотя и там случаются проблемы.

При такой концентрации подростков обоих полов, каждый из которых обладает боевыми способностями — вопрос лишь времени, когда что-то пойдёт не так. Кувалда была той, кто значительно сокращала количество этого «не так» и быстро сводила на нет последствия. Также она не испытывала пиетета перед детишками уважаемых людей. Не выделяла любимчиков. Я точно знаю, что из-за этого у неё прибавилось врагов среди аристократии и элиты шиноби, но женщине от этого было ни холодно, ни жарко. И сама рты многим заткнуть могла, и поддерживали её многие, и моя фигура прикрывала от любого произвола. Проблема на самом деле довольно обширна. В смысле то, что у нас не простые дети учатся. Дети Верса и Тима уже отучились, но, помимо них, были и дети других шиноби, а также аристократии. Последних где-то треть. Это забавно, но факт, многие пытались идти по нашим стопам, открывая свои школы и пытаясь создать воинское братство. Из последнего я слышал, что Драк получил финансирование от Паоля и основал подобную школу. Слишком амбициозный, чтобы идти мне под руку, вот и примазался к королю. Любопытно, что у него там получится. Так-то пока никто наш успех и близко повторить не смог. Поэтому многие и отсылали сюда своих, потому что лучше места нет.

Пока я размышлял о всяком разном, началась церемония приветствия. Стоило мне войти во двор, как старшие шиноби дружно ударили несколько раз в щит. Грохот поднялся до небес. Кто-то из новичков аж подпрыгнул. То ли ещё будет.

Глава 2. Воспитание или Как Спар кузнеца прогонял

Шиноби — это то дело, в которое я вкладывался всем сердцем, всем своим мастерством и разумом, постоянно выискивая способы, как улучшить процесс. Помимо этого, у меня и других дел хватало, чем я только ни занимался, но первые две недели обучения были священны. На это время я оставался в крепости и полностью погружался в дела, задавая направление на весь следующий год. После уже мог отлучаться, но продолжал заглядывать, контролировать и давать уроки.

Первые две недели я считал самыми важными из-за соблюдения баланса между стандартами и индивидуальностью. Сыновья Гатса не просто так атаковали меня копьями, прикрываясь щитами. Меч и копье, со щитом и без щита — входило в стандартную программу овладения основным холодным оружием. За первый год каждый ученик должен был освоить минимум. Хотя бы ради того, чтобы понимать, на что способны другие ученики, для эффективного взаимодействия. Остальные дисциплины были такими же, как у Такена. Стрелковая подготовка — лук, арбалет, винтовка, снайперская винтовка и тяжело вооружение. Знаки, артефакты. Тактическая подготовка. Забеги тоже были, как про них не вспомнить. По базе мы дрючили всех основательно, но, очевидно, не все имели равный талант в стандартных дисциплинах. Да и внутри самих дисциплин хватало вариаций. Те же мечи — их великое множество, и стили боя сильно отличаются между собой.

Чтобы не зарывать в землю индивидуальность, с первых же дней ученик получал два задания, помимо всего прочего. Первое — в течение первого учебного полугодия практиковаться в направлении, которое укажет наставник. Наставление это формировалось на основе впечатлений от первых двух дней и досье. На каждого ученика у нас была подробная характеристика к моменту его поступления, с соответствующими рекомендациями. Обычно на первое полугодие от наставника ученик получал задание подтянуть слабое место, чтобы вписаться в общий стандарт. Если же стандарту он соответствовал, то, наоборот, нужно было углубиться в какой-то свой талант. Второе задание такое же, с той поправкой, что ученик должен был выбрать какое-то углублённое направление самостоятельно.

Каждые полгода направления обновлялись. Иногда оставались теми же, если цели не достигнуты, иногда менялись.

Замечу, что эти задания не отменяли общую программу. Каждого ученика наставник вызывал на беседу, объяснял, что, помимо общих заданий, нужно сделать особый упор на вот этих двух. На первом году обучения у учеников был всего час в день на что-то своё. На втором — уже два часа. А на третьем подбиралась специализация с учётом всех индивидуальных особенностей. Так старшие сыновья Гатса специализировались на прорыве, быстрых перемещениях, парной работе, ближнем бое, но при этом и издалека жахнуть могли. Они идеально подходили для того, чтобы прорваться куда-то, перебить там всех и быстро отступить. Ещё могли заниматься разведкой, летая на своих духах-драконах. Молодых, но уже разумных. Мой же старший сын уже сейчас сойдёт за боевого лекаря, а что будет через пару лет — посмотрим. Если таланта хватит, то пробьётся в командиры-тактики и крайне неприятного для врагов рукопашника.

Также отмечу, что после того, как мы ввели подход с расстановкой вот таких акцентов, но при сохранении общей программы, результаты большинства учеников выросли где-то на пятнадцать процентов. Просто за счёт того, что их внимание направлялось в нужную сторону. Ну и тот факт, что им позволяли выбрать что-то своё с возможностью получить доступ к любым наставникам, добавлял мотивации.

Важность же первых двух недель лично для меня заключалась в том, что именно я являлся лучшим специалистом в том, чтобы определять таланты учеников. Меня даже гением считали. Сам я равнодушно к подобным наименованиям относился, но признавал, что в некоторых вещах на голову превосхожу других. После того как меня лишили камней и мне пришлось все свои навыки заново осваивать, я и правда ушёл очень далеко в вопросах понимания боевых искусств.

Остальное — дело техники.

Повтори любой приём тысячу раз и кое-что поймёшь в нём. Возьми сто учеников, скажи им повторить приём тысячу раз, внимательно смотри, что у них получается и с чем они сталкиваются — и тогда поймёшь ещё что-то. Повторяй это несколько лет подряд, и твоё понимание приёма если не достигнет совершенства, то значительно приблизится к идеалу. А главное, ты научишься обучать этому приёму так, как никто.

Поэтому в эти две недели наставники плотно займутся учениками на всех курсах. Через неделю мне на стол лягут их рекомендации. Я ознакомлюсь с каждой и вынесу свой вердикт по каждому ученику.

По крайней мере, так планировалось. Потому что в этот раз меня отвлекли. Пришло сообщение, что Иван набедокурил, и на этот раз серьёзнее некуда.

* * *

До дома я мог добраться за пару минут. Несколько лет назад Гэцу сказал, что ему больше нечему меня учить, и свалил. Связь между нами осталась, но волк вдруг заявил, что хочет попробовать себя в чём-то новом, и занялся школой шиноби. Это было реально неожиданно, потому что шло вразрез с природой духов… Вроде как. Потому что духи в нашем мире чхать хотели на правила их условной родины. Но — не суть. Гэцу теперь часто бывал в школе, а я научился без него открывать пути духов и свёртывать там тропу, чтобы быстро добраться куда надо. Сообщение от дома до крепости тоже доходило в считаные минуты, поэтому, если потребуется, с момента происшествия я мог оказаться дома достаточно быстро.

Вся семья знала, что меня в этот период лучше не дёргать, но тут, видимо, сочли, что без моего вмешательства не обойдётся.

Дело в том, что Иван сломал какому-то парню позвоночник.

Я, когда услышал, как-то совсем не удивился. Знаете, дети — они разные. В Петре был и характер, и упрямство, и со мной поспорить он мог, и слушался далеко не всегда, но на фоне Ивана… Сейчас ему пятнадцать лет, и как я его не прибил, остаётся списать только на провидение и мою титаническую выдержку.

Ваня был силён. До одури силён. Рос он быстро, во все стороны. Страх в нём был почти полностью атрофирован. Он не боялся драк. Более того, он их любил. Не скажу, что всем сердцем и душой, но за эти годы жалобы, что он там где-то с кем-то подрался, перевалили за сотню. Я бы даже иначе сказал. Будучи нереально по меркам обычных детей физически развитым, обладая повышенной агрессивностью и понимая, что ему никто среди ровесников не ровня, он считал для себя само собой разумеющимся, чтобы ему подчинялись и в некотором роде пресмыкались. Он был подобен медведю, который вальяжно ходил по лесу и недоумевал, если какой зверь тут же не склонял голову при виде него, и, если такое случалось, спешил вбить мудрость с помощью кулака. Сначала он дрался со сверстниками. Потом и до тех, кто старше, добрался. Проще сказать, с кем он не дрался.

Моего сына сложно назвать умным, но также сложно назвать глупым. Когда представляешь задиристого паренька, первым на ум приходит кто-то не особо сообразительный, если не сказать, туповатый. В нашем случае всё было несколько иначе, но не так-то просто описать Ивана. Вроде прост, как монета серебра, а взявшись за эту задачу, так сразу и не скажешь, за что браться. Чтобы описать его ум, надо сказать, что я не сторонник насилия в отношении детей, но вот Иван у меня отхватывал если не регулярно, то частенько. Разок ему и плетей всыпали. Думаете, парня это впечатлило? Удары он вытерпел молча и свою позицию не изменил. Упрямый, принципиальный и злопамятный. И чем взрослее он становился, тем хуже с этим было. Первой к нему подход нашла Радамира. Лет с восьми Иван начал ошиваться в квартале мастеров. В двенадцать он там мог отработать с утра до вечера тяжёлым молотом — это к вопросу о том, насколько он силён и вынослив в свои годы. И таким он был до того, как получил первый малый камень, как раз в двенадцать лет.

Отлучение от кузницы и мастерской — единственное, что его как-то пугало. Любые другие санкции он был готов игнорировать до последнего.

Что касается ума — он с месяц таблицу умножения освоить не мог. И выучил её за один день, когда Радамира психанула и на пальцах объяснила, почему математика нужна в артефакторике и кузнечном деле. Проще было его убить, чем заставить прочитать художественную книгу, зато он мог неделю просидеть, разбираясь в трактате по кузнечному делу. На чужом языке. Который предварительно выучил за год. Это при том, что на своём-то он выражался по-простому. Мальчишка, который презрительно относился к любым гуманитарным наукам, чуть ли не самостоятельно выучил язык, потому что на нём общались мастера чужомирцы и все их книги были на этом языке. Всё, что касалось кузнечного дела и артефактов, он схватывал моментально, и редко когда ему что-то давалось не с первого раза. В двенадцать он сковал свой первый меч. Сейчас он ковал оружие, которое почти не уступало работам мастеров. А то и превосходило.

При этом видели бы вы его почерк. Настолько отвратный, что его можно назвать позором рода. Но я уверен, если бы это было нужно для ковки, почерк мигом бы преобразился.

Гениальный кузнец, одарённый физической мощью мальчишка, чей гонор размером с гору, и которого проще убить, чем найти на него управу. Поэтому я и не удивился. Тут, скорее, стоило удивляться, что столь серьёзные проблемы, выходящие за рамки пары сломанных носов, случились так поздно.

Вышел я рядом с домом. Раскинул силу духа и «огляделся». Нашёл и сына, и Василису, и Радамиру, и начальника приёмной службы, а также, видимо, отца пострадавшего, который дожидался меня в приёмной.

За последние годы у нас здесь много чего изменилось. Раньше наше поместье стояло здесь в одиночестве, вроде и рядом с городом, но на самом деле в отдалении. Теперь же весь этот район был расширен по принципу кругов, с точки зрения безопасности. В самом центре находилось поместье. Пара сотен квадратных метров вокруг него контролировались настолько хорошо, насколько это в принципе возможно. Дальше на заднем дворе раскинулся сад-лабиринт. Недругам туда точно лучше не заходить. С парадной же стороны располагался административный район. Вокруг него же вырос элитный жилой район, где жили многие рейдеры, шиноби, а также наши самые ценные сотрудники. Ещё дальше, на границе этого района, мы заложили большой герцогский парк. Внутри которого и за которым раскинулась туристическая часть с красивыми улицами, магазинами, ресторанами, барами и всем прочим, что приманивало людей просто прогуляться, полюбоваться красотами и потратить деньжат.

Если у кого-то было дело к городу, моей семье или ко мне лично, то он мог обратиться в администрацию. Большую частью своей жизни я пробегал без помощников и как-то не задумывался о таких вещах, скидывая задачи на своих ближников. Но, после того как вернулся и резко сократил количество рейдов, погрузившись в дела… В общем, постепенно у меня сформировалась своя секретарская служба, которая чем только не занималась. Они подготавливали мне аналитические доклады, конкурируя с аналогичными службами других моих ближников, в первую очередь с людьми Елены. Разделяй и властвуй или создавай конкурирующие структуры, которые будут держать друг друга в тонусе и не давать зазнаваться — основы построения любой устойчивой системы. В общем, эта служба занималась и аналитикой, и подготовкой мероприятий, и моим графиком, и пошивом одежды, и всякими мелочами типа своевременной подготовки подарков для моих жён и детей, и, конечно же, разруливаем всяких мелких неприятностей, которые периодически случались.

От дома я переместился в здание администрации. Не путём духов, а обычной телепортацией. Если её можно так назвать. Там нашёл Игоря, начальника службы.

— Господин, — кивнул он сдержанно. — Я решил, что в этой ситуации вас всё же лучше вызвать.

— Да я уже понял, — отмахнулся я. — Рассказывай, что он опять натворил.

— Час назад пришёл господин Фрост. Сообщил, что ваш сын жестоко избил его сына. Парня доставили в больницу, но штатные целители не смогли помочь. Его состояние критическое, поэтому отец и пришёл сюда, просить помощи. Госпожа Василиса уже взяла дело на контроль. Сейчас господин Фрост ожидает аудиенции у вас. Господина Ивана я тоже велел привести сюда, для разбирательства.

— Что ж, пойдём поговорим с отцом.

Встречу я откладывать не стал. Ситуация так-то была в целом ясна, и сомневаюсь, что услышу там что-то неожиданное. Разумеется, возможны варианты, что мой сын вступился за какую-нибудь девушку и отбил её, но… Как-то не верится в это. При всей моей любви к сыну, вряд ли там было что-то, оправдывающее его. Скорее наоборот.

— Что это за Фрост такой? — спросил я по пути.

— Ни рыба ни мясо. У него есть небольшое поместье, свой виноградник. Делает вино, но не крупный игрок. Ещё пара магазинов в городе, мастерская. Пара грузовиков, которые товар возят. Не особо богат, но и не простой крестьянин. Женат. Есть две дочери.

— Ты, как всегда, оперативно собираешь информацию.

— Мелочь, — равнодушно ответил Игорь.

Ну да, для него это и правда мелочь. Он привык проворачивать куда более серьёзные дела.

Господин Фрост дожидался нас в приёмной и явно нервничал. Мои глаза так до конца и не восстановились. Василиса набралась опыта в этой теме, смогла подправить их, и я пару дней проходил с нормальным зрением, после чего оно резко испортилось, и я заполучил головную боль на неделю. Путём проб и ошибок мы смогли подобрать оптимальный вариант. Сейчас я мог нормально видеть, если открою глаза, но нагружать себя дольше двух минут и пяти раз в день не рекомендовалось. Иначе — опять откат. Поэтому большую часть времени я ходил с закрытыми глазами, прикрывая это круглыми чёрными очками. Без дужек. В качестве тренировки я очки постоянно удерживал силой духа. Здоровенный, с суровым лицом, с бородой до груди, с короткой стрижкой, в строгой одежде военного образца, со слов жён, выглядел я донельзя сурово и пафосно, вид имея специфический, но брутальный.

Я это к тому, что Фроста прощупал ещё до того, как вошёл в комнату. Мужчина был напуган, волновался, обильно потел и пренебрегал силовыми тренировками, имея упитанное тело с пока что небольшим животом.

— Великий герцог, Эдгар Грозовой, — как обычно, представил меня Игорь, перед тем как я вошёл.

Фрост подскочил, поклонился.

— Господин… — запнулся он.

— Рассказывай, что случилось. Слышал, твой сын пострадал.

— Всё так, господин, — ответил он, не распрямляясь.

— Сядь нормально и говори.

Знали бы все те, кто хочет со мной пообщаться, что вот такие их реакции изрядно меня утомили ещё лет пять назад.

Рассказ вышел коротким, сбивчивым, со множеством пробелов. Фрост узнал о беде, когда сын уже попал в больницу. Тот не пришёл в себя и, соответственно, не мог рассказать отцу, что случилось.

— Тогда с чего ты взял, что это мой сын?

— Мне сказал стражник, господин. Их конфликт видели, — сбледнул Фрост.

Потеет так, будто я его убить собираюсь.

— Игорь?

— Драку действительно видели. Парни не то чтобы скрывались. На самом деле пострадавших трое, но остальные отделались… как обычно, господин, — ответил он.

Разрешить эту проблему можно было великим множеством способов, и то, что я устроил разбирательство при постороннем человеке, было обусловлено общей политикой, которую я вёл. Общество сверхлюдей сильно отличается от обычного. У этого множество проявлений, одно из которых — могущественные дети. Могущественные в разных смыслах. Они обладают собственными, выходящими за рамки нормальности силами, которые позволяют им творить разное. Также в нашем случае Иван обладал и другим видом могуществом, в виде статуса и того, что его отец — великий герцог.

Несложно представить, какой трэш начнётся, если потакать такому дитятке, дать ему вкусить вседозволенности. Чей-то сломанный позвоночник? Пфф. От крови слишком легко обезуметь. Повторюсь, но это чудо, что Иван до сих пор никого не убил. Ещё хуже будет, когда с такого потакания другие начнут брать пример.

— Причины конфликта? — уточнил я.

— Со слов очевидцев, троица напала первой после словесной перепалки.

— Как обычно, — кивнул я. — Вы об этом знали, господин Фрост? — глянул я на мужчину. — Вам что-нибудь известно о конфликте вашего сына с моим?

— Никак нет, господин, — побледнел он пуще прежнего.

— Хорошо, будем разбираться дальше… Секунду…

Во время разговора я продолжал контролировать, кто и где. Мой ближний круг знал, что я так умею. У нас даже своя система общения была. Так Василиса, почувствовав моё «присутствие», закончив дела, ушла в сторону и дала мне знак. Небольшое усилие, и я выдернул её сюда путями духов. Фрост чуть не подскочил, когда она появилась.

— Муж мой, господа, — сдержанно она поприветствовала всех нас.

Проходи встреча дома, она бы подошла поцеловать меня, но мы находились в здании, где решались исключительно деловые вопросы, поэтому и такой формат приветствия.

— Что с парнем? — спросил я.

— Вы его отец, да? — глянула женщина на гостя. — Вы плохо выглядите, позвольте…

Фрост растерялся, а Василиса коснулась его и наложила малое исцеление. Видимо, тоже решила, что он вот-вот от стресса сознание потеряет. К нему вернулся нормальный цвет лица, а Василиса отошла в сторону и дала мне ответ.

— На самом деле состояние мальчика плохое…

Вот как. Теперь понятно, почему она Фросту помогла. Такие новости могут и добить.

— Позвоночник сломан с особой жестокостью, обычная помощь тут не поможет. Я уже собрала группу специалистов, взяла это дело под личный контроль. На данный момент, если без лишнего оптимизма, вероятность полного восстановления где-то тридцать-сорок процентов. Частичное восстановление, с возможностью ходить — где-то пятьдесят-шестьдесят.

Пожалуй, тут надо уточнить, какое место занимала Василиса в жизни клана, медицины и города. Великой целительницей она так и не стала. В первую очередь по той причине, что в отношении целителей это бессмысленный термин. С воинами всё понятно. Кто всех убил, тот и сильнейший. С целителям же… У них всё упиралось в специализацию и то, насколько сложные задачи умеет решать человек. К примеру, если один целитель способен мастерски лечить переломы, но больше ничего не умеет, то можно ли назвать его великим? В общем, вопрос дискуссионный, не имеющий практического смысла. Должность министра здравоохранения тоже другой человек занял. Василиса не захотела взваливать на себя эту ношу и занималась исследовательским центром, заодно взяв на себя роль покровительницы медицины. Поэтому она была при делах, но скорее присматривала, чем тащила всё на себе. Ну и немаловажный фактор то, что она мне за эти годы ещё троих детей родила.

— Это хорошая новость, господин Фрост, — сказал я мужчине. — Если наши не справятся, то будьте уверены, я найду подходящих целителей в других мирах, поэтому можете выдохнуть. Вопрос так или иначе решится. Василиса… — повернул я голову в сторону жены. — Спасибо, ты можешь быть свободна.

Жена молча вышла, а мы снова остались втроём. Ненадолго.

— Игорь, приведи Ивана.

Тот вышел и спустя секунд двадцать привёл парня, которого заранее сюда доставили.

— Что опять? — спросил он недовольно.

По виду так и не скажешь, что ему пятнадцать. Здоровый, плечи широченные, башка лохматая, волосы небрежно в пучок собраны сзади. Подростки и их самовыражение — это отдельная история.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — спросил я.

Драка случилась вчера поздно вечером. Почему мой наследник в это время гуляет чёрт знает где и дерётся — отдельный вопрос, на который легко найдут ответы те, у кого есть взрослые дети. Попробуй удержи их дома. Тут удивляет другое — почему мне не сообщили раньше, но уж что вышло, то вышло.

— Кто опять на меня пожаловался? — набычился Иван.

Он ещё и руки на груди сложил, посмотрев на нас с вызовом.

— Ты вчера сломал парню позвоночник.

— А-а, это, — протянул он без капли раскаяния и страха. — Те придурки напали на меня втроём. Поделом их. Если ещё раз сунутся, добавлю им со всей щедростью.

— То есть тебя не смущает, что ты сделал парня инвалидом?

— Пусть радуется, что жив остался, — ни капли не смутился Иван.

Я легко считывал его реакции на глубинном уровне, поэтому точно знал, что да, ноль смущения или раскаяния.

— Что ж, я услышал, что хотел. Постой пока и помолчи.

Сына я зафиксировал силой духа, чтобы не дёргался.

— Господин Фрост, — поднялся я. — Как мы только что узнали, ситуация не так однозначна, как показалась на первый взгляд.

— Я не знал, что это они напали, — быстро и испуганно произнёс он.

Ну да, ну да, нападение на сына герцога — за такое и вздёрнуть могут.

— Это важная деталь, — кивнул я. — Но дослушайте меня. В этот раз не мой сын инициировал драку, за это я его винить не буду. Но то, что он поступил столь жестоко, тут да, его вина уже есть. Вряд ли вы когда-нибудь дождётесь извинений от него лично, поэтому за него извинюсь я. Приношу вам свои искренние извинения, господин Фрост, — поклонился я глубоко. — Видимо, я слишком много времени уделял сражениям, а воспитание сына упустил. От своих слов я не откажусь. Вашего сына поставят на ноги. Также вы получите соответствующую компенсацию, но это уже решите с моим секретарём. Не буду вас больше задерживать. Сейчас вам лучше направиться к сыну и успокоить семью.

— Спасибо, господин, — поднялся он и поспешил на выход, кланяясь.

— Игорь, ты тоже можешь идти. Радамира пока не в курсе?

— Не могу знать. Но у вашей жены отличное чутье на шалости её сына.

Сглазил. Не успел он выйти, как внутри комнаты появилась Радамира, телепортировавшись.

— Что ты опять натворил, паршивец?! — не хуже рассерженной драконицы прошипела она.

— Тише, — попросил я. — Сам разберусь.

— Что он натворил-то? — успокоилась Радамира.

— Сломал парню позвоночник.

— А в следующий раз что, голову оторвёт? — покачала она головой. — Ладно, оставляю это на тебя, а то я ему сейчас сама что-нибудь оторву.

Радамира исчезла, мы остались вдвоём.

— Что, будешь читать нудную лекцию? — заговорил Иван, когда я убрал оковы. — Давай без занудствований, отец! Тебя прозвали Мясником не за любовь к мясу, а за тысячи, а то и десятки тысяч трупов!

— Так, значит, вчера ты дрался не с обычной шпаной, а с врагами, которые хотят тебя убить и разрушить твой дом?

— Как будто ты убивал только тех, кто хотел разрушить твой дом, — парировал сын. — Не рассказывай мне сказки. И вообще! Ты унизился! Перед каким-то простолюдином! С чего бы такие почести? Пусть знает своё место.

— Хочешь сказать, что тебя тоже надо сделать простолюдином, чтобы гонор поумерил?

— Делай, что хочешь, — упрямо ответил он.

Неожиданно рядом с нами открылась рамка портала. Без всяких шуток, и правда неожиданно. К нам иногда разные гости заглядывали, но конкретно этого я давненько не видел.

— Гар-дунок, — сказал я недобро.

— Беловолосый, — вышел кузнец и усмехнулся. — Вспомнил о тебе, смотрю и вижу, что с сыном беда. Не думал мальчишку к делу приставить? — сразу перешёл он к главному. — Я бы мог его…

— Левую или правую? — перебил я его.

— Ты о чём? — нахмурился кузнец.

— Левую или правую руку. Отрублю. Если скажешь ещё хоть слово.

— Я бы мог помочь обрести ему величие…

Гар-дунок умолк и перевёл взгляд на отделившуюся руку.

— Помню, что рабочая у тебя правая, поэтому для начала отрубил левую. Если скажешь ему ещё слово — отрублю голову.

— Ты так говоришь, будто я у тебя сына похитить собираюсь, — угрюмо ответил он, не впечатлённый отрубленной рукой.

Кровь у него, кстати, пусть и выделилась, но не побежала.

— Мы с сыном кое в чём похожи. Оба не любим сказки. Так что не надо рассказывать мне про доброго кузнеца, который просто хочет обучить талантливого юношу. Я не против этого. Но не раньше, чем внуков воспитает.

— Обучать лучше с малых лет.

— Я предупредил. Продолжи этот разговор и останешься без головы. Попробуй влиять на мальчика, пока меня не будет рядом, и я тебе клянусь, разнесу всю вашу кузню, будь она хоть трижды великой.

— С годами ты не стал добрее. Не боишься против меня меч души использовать? Это я его тебе выковал.

— Выковал я его сам. И, если мой меч для тебя не несёт угрозы, тогда ты всегда можешь проигнорировать мои слова, — улыбнулся я.

— Мог бы сказать и спасибо за такое оружие. Я видел, как он тебе помог. И вижу, кого ты приютил.

— Кузнец-кузнец, — покачал я головой. — Ты упорно ходишь по краю.

— Я тебе не враг. И всё же скажу слово парню. Я, Гар-дунок, великий кузнец, учитель твоей матери, буду ждать тебя в великой кузне через пятьдесят лет. Слушайся и почитай отца, иначе никогда не обретёшь величие и двери кузни, где живут величайшие мастера, будут для тебя навсегда закрыты.

— Разберёмся и без тебя, — ответил я. — Больше не задерживаю.

Кузнец усмехнулся, поднял свою руку, прицепил обратно и ушёл. Интриган хренов.

— Отец… — неуверенно произнёс Иван, когда мы снова остались одни. — Но почему?! — с обидой, чуть ли не взревев, произнёс он.

— Почему — что?

— Почему ты меня не отпустил?! Я всегда об этом мечтал! Мне нужен учитель! Я уже вырос из мастерской!

— Да потому что ты малолетний дебил, — не выдержал я. — Который с чего-то решил, что в свои пятнадцать лет понимает, как устроена жизнь. Не тебе заигрывать с кузнецом, которому больше двух тысяч лет и который неизвестно какие интриги крутит.

— Это же бред! Если он правда учил мою мать, то в чём проблема?! Я уже взрослый и сам могу решать!

Проявить терпение, когда такое происходит в первый раз, проще простого. Проявить терпение, когда такое происходит в десятый раз, чуть сложнее. Проявить терпение, когда такое происходит постоянно, титанически сложно, а я был не из тех, кто обладает стальной выдержкой.

И уж кто-кто, а Иван умел выбесить меня до белого каления.

Оплеухой я выкинул его в мир духов.

— Будешь сидеть здесь, — сказал я ему. — Выпущу, как вернусь. А теперь слушай моё слово. Если в следующем году ввяжешься хотя бы в одну драку, то никакой школы шиноби, никакой мастерской и никакой поддержки клана.

— Справлюсь и без этого, — гневно заявил Иван.

— Я знаю, — ответил ему спокойно и устало. — Я никогда не сомневался в твоём таланте. Если тебе так не нужна семья и наша поддержка — неволить не буду.

Сказав это, я ушёл, оставив сына в не таком уж и дружелюбном мире духов. На сердце было тяжело.

Глава 3. Иван и то, как Петр экзамен сдавал

Иван свой побег спланировал со всей основательностью. Затаился, когда отец вернулся, и выпустил из мира духов. Несколько недель вёл себя тихо. Обустроил всё так, чтобы его несколько дней не хватились и, подгадав момент, сбежал.

О чём парень не знал, так это о том, что на фоне этого произошло несколько событий. Дарий, сын Марии, в один из дней спросил у Лилии, с которой играл, а что, Иван собирается сбежать? Встревоженная и ответственная сестра проследила за братом и пришла к выводу, что да, тот готовит побег. От идеи рассказать отцу она отказалась сразу же. Все в доме знали, что до их конфликта лучше не доводить, а то, что конфликт в этой ситуации будет, было понятно сразу. Сообщить маме Радамире — ещё хуже, потому что она выпорет сына ремнём из кожи дракона, а упрямый Иван от этого закусится ещё больше. Рассказать маме Василисе — это всё равно что рассказать отцу. Как и всем другим старшим. Поэтому Лилия решила рассказать Софии, которая как раз приехала из столицы погостить вместе с друзьями на свежем морском и горном воздухе. Старшая сестра отнеслась к проблеме всерьёз, в привычной ей манере понаблюдала за развитием ситуации и пришла к выводу, что самой ей лучше не лезть. Потому что «дурашка Ваня к мудрой сестричке относился с опаской, называя её мозголомкой». Не без оснований. Коварства и умения манипулировать четырнадцатилетней девочке было не занимать. В сложившейся ситуации она приняла единственно верное решение и слила информацию тёте Тамаре. Та, будучи женщиной умной, тоже с ходу поняла все расклады.

Таким образом, Иван сумел сбежать, удалился от города на сутки, идя горными тропами и стараясь не попадаться людям на глаза, здраво опасаясь, что если его узнают, то быстро доложат отцу, заночевал в лесу, а утром, когда проснулся, увидел Тамару, что довольно пялилась на него, щурясь.

— Ты убит, — ткнула она в него палкой. — Или взят в плен, чтобы получить выкуп с твоего отца. Но это опасно, поэтому, скорее, просто убит, чтобы насолить ему. Или чтобы ограбить молодого дурачка, у которого с собой столько богатств и который идёт в одиночку.

— Что ты тут делаешь? — поднялся Иван хмурясь. — Тебя послал отец?

— Нет, он не в курсе того, что ты сбежал. Наверное. В его случае ни в чём нельзя быть уверенной.

— Тогда что ты здесь делаешь, тётя? — с вызовом спросил Иван.

— Смотрю на редкостного дурака и обиженку.

— Я, может, и не самый умный, — раздражённо ответил парень, — но и не обиженка.

— А кто тогда? Ути-боже, — скорчила умилительную рожицу Тамара, — обиженку никто не понимает, обиженка думает, что самая умная, обиженка думает, что близкие люди её сдерживают, обиженка хочет всё и сразу, а ей не дают. Ути-пути, — потянулась Тамара к щёчкам Ивана, и тот поспешно попятился.

Ситкартку он не боялся, но сторонился. Очень уж та любила тискать угрюмого парня.

— Что бы ты ни сказала, я не собираюсь возвращаться, — заявил Иван.

— С чего ты взял, что я собираюсь тебя возвращать? По правилам ситкаров, если кто-то решил отбиться от стаи, то он теперь чужак, а значит… — перестала она дурачиться и посмотрела серьёзно, — с ним можно делать что угодно.

— Вот не надо. Я знаю, ты меня не убьёшь. Максимум побьёшь, но как-нибудь переживу.

— Звучит как вызов, но ты прав, убивать я тебя не буду, — усмехнулась Тамара. — Зато поиздеваюсь вдоволь. Мне теперь нет смысла беречь твои чувства. Ты для меня теперь чужак.

Иван дёрнулся на это заявление, а Тамара продолжила:

— Отца и мать не уважаешь, сестёр бросил одних. На что ты теперь рассчитываешь? Нет, серьёзно, мне и правда интересно. В чём твой план?

— Уйду в Колодец, — угрюмо ответил парень.

— В какой из?

— Да уж не к великанам.

— Ну да, ну да, — покивала женщина. — Там делать-то нечего. А в первом Колодце что делать будешь?

— Найду учителя.

— А мать, значит, тебя больше не устраивает, — покивала Тамара.

— Я уже вырос из этого места.

— Охотно верю, — бросила ситкартка насмешливо. — Так, гений ты наш. Расскажи мне и другие детали плана. Как собираешься пройти контроль на спуск в Колодец?

— Какой контроль? — нахмурился Иван.

Тамара рассмеялась.

— Ой, не могу, — схватилась она за живот. — Его величество мальчик Я Знаю Всё И Умнее Всех! даже не в курсе, что наш клан контролирует спуск в Колодец, и уж поверь, охрана там узнает тебя в лицо. Но погоди! У тебя есть волшебный… капюшон! — указала Тамара пальцем на плащ парня. — И ты его как натянешь на глаза! Как обманешь всех!

— Придумаю что-нибудь, — отвёл взгляд парень, который и правда не знал, что на входе есть какой-то контроль.

Таков уж был Иван. Он мог наизусть пересказать весь сложный процесс создания артефактного меча, но как устроен окружающий мир — представлял довольно смутно. О чём сам не подозревал.

— Уверена, ты придумаешь, — покивала Тамара. — Я даже могу тебе несколько вариантов набросать. Воспользоваться волшебным капюшоном. — Плащ у парня был самый обычный, поэтому сие предложение звучало как издёвка. — Попытаться пробиться с боем, то есть поднять руку на людей клана, но чего ещё ждать от предателя и чужака, да? Третий вариант — связаться с какой-нибудь компашкой, которая пообещает тебя провести. Тут могут быть самые различные варианты того, насколько жёстко тебя поимеют, но с кем-то нормальным договориться точно не получится, потому что нет там людей, которые рискнут пойти против твоего отца. Но, допустим, ты, гений артефактор, придумал, как попасть вниз. Что дальше? Ты знаешь маршруты? Ты у нас мастер скрытности? Никто не увидит одинокого паренька с белыми волосами? Ну да, ты же у нас такой неприметный, никак не узнать. А ещё очень умный. Придумаешь, как спуститься на четвёртом, там высота небольшая, всего-то сотня метров где-то. Потом придумаешь, как пройти контроль в городе клайдов. Как-то пройдёшь через мёртвый город. Как-то минуешь пару сотен километров среди вулканов, по лаве. Не попадёшь в лапы недружественным дроу, которые подкрадутся к тебе невидимыми, пригласят в гости и дадут познать всё многообразие пыток. Может, ты знаешь, как от них отбиться? Хотя чего это я? У тебя ведь такие си-ль-ные мышцы, — притворно восторженно протянула Тамара.

Иван залился краской. Формально тётя была старше Ивана раза в четыре, но, если смотреть со стороны, выглядела чуть ли не младше. Ещё и одевалась специфически. Короткий топ, обтягивающий грудь, мини-юбка, дающая разглядеть и ноги, и чулки. Она выглядела как заводная девчонка, и неудивительно, что всякие разные юнцы западали на неё, несмотря на довольно условную родственную связь.

— Отстань, а, — буркнул Иван устало, признавая своё поражение в этой битве.

Была бы она парнем, он бы знал, что делать — дать в морду. Но она была девчонкой, которая сама могла дать в морду.

— Да я уже закончила, — перестала издеваться Тамара. — У тебя есть простой выбор, пока что ещё мой племянник. Свалить и опозориться или спокойно вернуться домой, сделать вид, что ничего не случилось, отнестись с уважением к отцу, извиниться перед матерью за то, что такой дурак неблагодарный, и дальше развиваться. Ну, или, конечно же, ты можешь попытаться сбежать в Колодец, где, как известно, за каждым углом обитают великие учителя, которые так и мечтают о таком таланте, как ты. Но знай. Если уйдёшь, для меня станешь чужаком, даже стань ты сто раз великим. Когда я была маленькой, родителей у меня не было. Ситкары часто умирают, знаешь ли. Прояви я хоть десятую часть той дерзости, которую ты позволяешь себе, мою бы душу тут же высосал старший. Поэтому я не буду миндальничать с таким неблагодарным дураком, как ты. Хочешь — вали. Сестры и мать поплачут, отец тяжело вздохнёт и не покажет свою боль, а я вот даже не поморщусь и через день о тебе забуду. Вот тебе моё слово, мальчик, который даже не заметил, как к нему подошли во сне.

Тамара ушла, переместилась. Иван остался один. Зерна сомнений женщина в нём зародила. Парень по-новому взглянул на свои перспективы, заподозрив, что подготовился не так хорошо, как следовало бы.

Но болезненная гордость не позволила ему так легко вернуться домой. Он отправился дальше, пусть уже и не так бойко. Ждал, что вот-вот его настигнет погоня, но никто не приходил, и Иван вспомнил слова отца о том, что неволить тот не будет. К отцу можно было относиться по-разному, но каждый знал, если он дал слово, то сдержит его. Эта простая мысль заставила задуматься, что семья и правда может отпустить его. Вычеркнуть из своей жизни, как не оправдавшего надежды. Где-то внутри себя Иван думал, что за ним будут бегать. А тут, кроме появления Тамары, ничего. Пропажу должны были уже заметить, а значит, и отцу сообщили, и тот мог бы его легко найти.

Почувствовав, что и правда может теперь выбирать, куда идти, Иван окончательно растерялся. И чем больше он думал, тем больше слабых мест видел в своём плане. Финалом этой истории стало то, что он заблудился. Хотел к вечеру выйти к дороге, чтобы совсем уж в глуши не ночевать, но налетел туман и дорогу найти не удалось. Заснуть тоже получилось с трудом. Предупреждение Тамары, что к нему так легко подкрасться, оказалось действенным. Но не привычный к такому организм не выдержал, и парень всё же уснул. Проснувшись от чувства опасности.

Открыв глаза, Иван рассмотрел красные глаза какой-то твари. Что за тварь, вскоре удалось выяснить на своём опыте. Это оказался демонический медведь. Откуда он взялся в этих безопасных землях, Иван как-то не задумался, больше в тот момент обеспокоенный тем, как бы не быть сожранным. Официально ему, как не прошедшему школу шиноби, никакого оружия не полагалось, но быть кузнецом и не умыкнуть себе что-нибудь? В своём кольце Иван носил небольшой арсенал, как-то не задумываясь, насколько хорошо он с этим всем умеет обращаться. С демонами парень тоже до этого не встречался, но почему-то решил, что это не сложнее, чем разобраться с ровесниками в подворотне.

Первое же столкновение показало, насколько сильно расходятся ожидая с реальностью. По привычке Иван зачем-то выхватил кузнечный молот. Даже не боевой. Демон этого не оценил, оказался рядом слишком быстро и ударом лапы отправил парня в далёкий полёт, который закончился ударом о дерево.

И всё же Иван был крепким пареньком. Поднялся, встряхнулся, метнул молот в морду демону, попал удачно и… Припустил со всех ног, на ходу вспоминая, насколько быстро бегают медведи и так же на ходу ругая себя, потому что обычные звери отличались от демонических если не всем, то многим, и никогда не в лучшую сторону. Опасения парня подтвердились в полной мере. Медведь оказался и быстрее, и ловчее, и сильнее. Догнал, перехватил зубами, помотал из стороны в сторону и швырнул в сторону. Догнав ещё раз, медведь навалился сверху. Затрещала, не выдержав, защитная одежда. Хрустнули ребра. Мышцы были порваны, внутренним органам тоже досталось. Наигравшись с так забавно кричащей игрушкой, медведь отшвырнул парня, и тому в некотором роде повезло. Иван свалился со скалы, полетел по склону, подпрыгивая.Его голова не разминулась с камнем, но осталась относительно цела, пусть сам Иван и потерял наконец-то сознание. Путь его закончился в ручье, в который он нырнул с головой.

Тут бы ему и сложить голову, но из густого тумана появилась тёмная фигура, которая выделялась белыми волосами. Фигура была юная, если не сказать, детская. Кто бы это ни был, он подошёл, вытащил парня из ручья, чтобы тот не захлебнулся, внимательно осмотрел и обработал самые страшные раны. До конца лечить этот некто не стал и, убедившись, что Иван не сдохнет, скрылся в тумане, растворившись.

В то же самое время Эдгард Грозовой, который находился далеко отсюда, но всё же наблюдал за происходящим, задумчиво почесал бороду, смотря на то, как плетутся интриги в его семье. Что-либо делать он не стал. Пусть происходящее ему и не нравилось, но результат в целом устраивал.

Иван вернулся домой спустя три дня. Сам. Кое-как отмытый, в потрёпанной одежде. Первой его встретила мать и, не стесняясь, отхлестала ремнём из кожи дракона хаоса. Парень выдержал это стойко, не убегал, не уворачивался и не возмущался. Радамиру повергло в шок, что он впервые извинился. Правда, от наказания это его не спасло. На целый месяц Иван был отправлен работать дворником, без права пройти лечение у лучших целителей. Возможность обращаться в больницу в общем порядке ему предоставили, но имелась большая разница между бесплатным учеником-аспирантом и лучшими целителями города. Также на этот месяц парень съехал в каморку по месту работы.

Слухи о том, как сын герцога работает дворником, разошлись моментально. Весь месяц многочисленные недруги ходили и глазели на это, а когда увидели, что Иван не отвечает, его жизнь превратилась в самый настоящий ад. После схватки с медведем, оценив свои реальные силы и то, что в большом мире он и недели не проживёт, Иван обратился к отцу и попросил начать обучать его всерьёз. Чего ранее всячески избегал. Отец согласился, при условии исполнения прошлого слова — никаких драк в течение года.

Поэтому да. Слушать все оскорбления и подначки, работая метлой… В общем, чего это стоило Ивану — история умалчивает. Тем не менее болезненная гордость иногда может оказаться и полезной. Восприняв происходящее как испытание на смирение, парень из принципа продержался весь месяц. А потом и весь оставшийся год, ни разу не ввязавшись в драку.

* * *

Чем старше становлюсь, тем быстрее летит время. Казалось бы, совсем недавно родился мой первенец, а вот он уже поступает в школу шиноби и заканчивает первый год.

Когда я говорил, что на каждом курсе учатся по двести человек, то немного обобщал. Первый год называли отбраковкой и не просто так. Стандартом считалось, когда отваливалось пять процентов учащихся. В первые годы после реформ эта цифра была больше, в самый удачный год вообще никто не отвалился, а в среднем показатель держался как раз в районе пяти процентов, то есть десяти человек, которые не выдерживали испытаний и сходили с дистанции.

Столь низкое число вовсе не случайность. Мы, в смысле, вся система, все её участники, на каждом этапе прилагали множество усилий, чтобы в шиноби не попали лишние дети. Далеко не все обладают духом бойца. Далеко не всем это надо. Поэтому мы придумали множество фильтров, чтобы отсеивать лишних, и, как показывает практика, это работало.

Отбраковкой первый год назывался, потому что ученик должен был доказать право на имя, а для этого он ему предстояло выдержать весь год обучения, сдать нормально все нормативы, но главное — пройти испытание. Для этого мы нашли особое место. Повезло, и таковое отыскалось прямо у нас в мире. Правда, находилось далеко, в двух сутках лёту на корабле. Это было что-то вроде долины, со сложным рельефом и смешанными природными условиями. Чего так только не было. И реки, и озеро, и ущелья, и пещеры, и скалы, и джунгли, и обычные леса. Площадь этого места составляла где-то две с половиной тысячи квадратных километров. Из одного края в другой из-за сложного маршрута путь составлял где-то два дня, если без серьёзных задержек и имея подходящее оборудование или способности для преодоления различных препятствий. Где разгуляться — было.

Выпускникам предстояло в течение трёх дней каждому найти по специальному жетону и выйти к базе, которая находилась с другой стороны аномалии.

Задание не для слабых духов, мягко говоря.

Запускали по одному, в разных местах. В течение года ученики набирали баллы и, помимо стандартного снаряжения, могли взять что-то дополнительное. В основном это были артефакты. Целительские, левитирующие, маскирующие, защитные. Также те, кто больше всего набрал командирских очков, могли заранее набрать себе группу и выйти в одной точке. В этом было сразу несколько уроков, которые нам ещё Такен преподавал. Кто лучше учится, тот больше получает. Кто лучше общается, тот легко объединится в группу. Никто не мешал хоть всей толпой собраться и идти всем вместе. На практике же пока не нашёлся тот, кто сможет объединить всех. Люди есть люди. Они любят сбиваться в стаи, но также они любят делить всех на своих и чужих и находить поводы для конфликтов. Поэтому, сколько себя помню, на любом из потоков всегда находились те, кто друг дружку прямо сильно не любили, и те, кто был не прочь просто подножку по пути подставить.

Ну и надо ли говорить, что мы давали возможность свести счёты и ставили недругов близко друг к другу? В случае серьёзной попытки убить друг друга пинка под зад получали оба.

Был в этом и соревновательный момент. Десять лучших учеников в качестве награды получали легендарный камень. Это была одна из причин, почему никто не объединялся в большие группы. Все спешили побыстрее добраться до финиша. Точнее как… Не прям все и не прям спешили. Каких только тактик ученики не придумывали. Бывали и те, кто в течение нескольких часов заканчивал испытание. Не так уж это сложно при грамотно подобранном составе группы.

Насколько испытание было опасным — хороший вопрос. О нём в первый раз официально рассказывали после Нового года. Неофициально старшие курсы начинали сливать информацию и пугать чуть ли не с первых дней, вбрасывая всякое разное. К моменту начала «безымянные» проникались и относились к испытанию максимально серьёзно, если не сказать нервно. За неделю до мероприятия, в тайне от них часть учеников второго и третьего курса забрасывалась сюда с целью подготовки зоны. Самые опасные твари уничтожались, разбрасывались жетоны, готовились капсулы с припасами, ставились ловушки. Ловушки — обычно безобидные, но способные потрепать нервы и задержать. Как заканчивали, второй курс убывал обратно, на летнюю практику с походом в Колодец, а вот часть третьего, те, кто специализировались на скрытности, оставались, чтобы присматривать за молодёжью. Таких обычно было в районе сорока человек. Для них считалось провалом и позором, если кто-то из первокурсников их замечал.

Что иногда всё же случалось. Ситуации разные бывают, а юные шиноби у нас разные, есть и талантливые сенсоры.

Я тоже присматривал за этим мероприятием. Через духов. Момент, когда Гэцу свалил от меня учить других, совпал с тем, что другие духи массово повалили ко мне. Инстинктивно искали помощи короля для пробуждения разумности. Это отдельная история, как на меня неожиданно целый народ свалился. Пришлось их воспитывать, создавать отдельные центры силы и выстраивать свою систему. С тех пор мне постоянно какие-то духи служили. В том числе становились моими глазами, позволяя контролировать много чего. Ход испытания — тоже.

Поэтому, в теории, испытание было безопасным. На практике — чтобы помереть, человеку надо до обидного мало. Иногда бьёшь, бьёшь, а помирать отказывается, а иногда шёл, споткнулся, башку разбил и помер.

Ну и на помощь никто не спешил приходить. Тянули до последнего. Испытание должно быть испытанием, а не прогулкой.

Но сколько себя ни убеждай, сколько доводов ни приводи, сколько ни верь в сына, которого не так-то легко убить и который отлично отучился весь год, а всё равно волнительно.

Учеников доставили в нужный час, распределили да дали отмашку. Двести парней и девушек вошли на территорию аномалии. Я только тяжело вздохнул, когда не прошло и минуты, как один из них угодил в яму (не ловушку, просто яму), обляпался в грязи, сам выбраться не смог и начал звать на помощь. Ему-то помогли, попытались вытащить, но помощник сам провалился. Грязь-то скользкая. В итоге пятеро юных дарований вывозились, как свиньи в хлеву, но всё же выбрались, путь и потеряли время вместе с гордостью.

Чисто статистика и социология. Если собрать в одном месте двести самых умных детей, то среди них обязательно треть окажется дураками.

Тем временем мой сын быстро собрал расширенный отряд. Ничего неожиданного. О том, что у него есть организаторские и лидерские качества, я знал ещё с тех пор, когда он всех домашних детей собирал. Первый курс шиноби укрепил это.

Пошли они толпой в десять человек, за первые сутки собрали пятнадцать жетонов и преодолели половину пути. Остановились на ночь, и тут я им всем добавил веселья, призвав дождь. Жестить не стал, обошёлся без ливней, но и мелкий дождь за несколько часов и без того не самое лёгкое путешествие выкрутил на максимум, добавив множество самых разных ощущений, среди которых приятные были в дефиците.

Мой сын вместе с командой пережили дождь достойно. Ну да с его-то подготовкой испытание — это формальность. Отчего мне не менее волнительно. Представляю, как сейчас Василиса переживает.

Пусть мы и контролировали это место в значительной степени, но в любой момент что угодно могло случиться. Это же аномалия. Появление незапланированных демонов — обыденная ситуация. Тут ведь хватало тех, кто получил камни вне Колодца, не совсем своим трудом. Точно не знаю, как это работало, но в этот раз Колодец не оплошал, выплюнул несколько сотен мелких демонов. Матёрых тварей я среди них не заметил, поэтому дал команду не вмешиваться. Волна разошлась, и по всей аномалии вспыхнули бои. Демоны будто знали, где искать людей. Никто без добавки не ушёл. Напряжение сразу на порядок скакнуло. Никакого сверхвосприятия не хватит, чтобы нормально контролировать сразу двести целей. Ну ладно, пусть не двести, отряды шли за одну единицу, но даже пятьдесят целей на большой территории — это много.

Сын со своими справился на отлично. Только вскоре на них вышла тварь покрупнее, и там случился тяжёлый для них бой. Ничего, отбились. Пётр всех подлатал. После чего они посовещались и встали лагерем. Туша большого демона завоняла, привлекая внимание. Так они ещё и костёр разожгли.

Интересное решение. Лагерь разбили на возвышенности. Если быть точным, то на удобном перевале, который открывал путь в финальную часть пути. Оттуда если обычным шагом, то часов пять топать. Могли бы и добраться, но решили задержаться. Постепенно до меня дошло, что они задумали. Сначала подумал, что сын хочет помочь тем, кто к ним на дым подойдёт, он же целитель, но… Ну, он так и хотел, но, помимо этого, они стали убивать всех демонов, что на запахи сбегались. Говорю же, интересное решение. Десять юных шиноби с копьями и щитами способны перемалывать равного по силе противника если не бесконечно, то долго точно. Зависит от того, будут ли у них передышки. А передышки были.

Задумка окончательна стала ясна. Пётр решил задержаться на сутки, чтобы камни в телах демонов проявились. Набили они сотен пять тварей до следующего утра. И помогли подлечиться да перевести дух половине курса. Собрали добычу, двинули к точке и благополучно её достигли.

Добычу они неплохую взяли. Не лучше, чем награда за первые места, но тоже неплохо. С одной стороны, получили меньше, а с другой — репутацию на курсе себе подняли. Неоднозначное решение для команды, потому что не все из них легендарки получили, в то время, когда у Петра был доступ к любым камням благодаря клану. Но и не сказать, что решение плохое. Уже хорошо, что это решение. Собственное. А какое оно последствия иметь будет — пусть Пётр разбирается, опыта набирается.

Мне же теперь надо задуматься над тем, чтобы сводить его к обещанному испытанию. Обещал ведь, что если хорошо год отучится, то отведу.

Как бы теперь набраться решимости окунуть сына в боль, кровь и смерть.

Глава 4. Испытание для сына, или Как Спар за интригами наблюдал

Интересная штука — возраст. Даёт возможность посмотреть на прошлое под другим углом.

Когда-то давным-давно, когда я тоже только начал обучение в школе шиноби, Мария Вологодская отвела меня на испытание, выход из которого — через смерть. Испытание оказалось во многих смыслах полезным, но интересовало меня сейчас совсем другое. Волновалась ли Мария, отправляя меня туда? Да не, вряд ли. С чего ей волноваться-то?

С момента её возвращения много времени прошло. Сына она Дарием назвала. В себя тоже пришла. Где-то год реабилитация длилась. Ох и намучилась с ней Роза. Да и остальные тоже. Не то, чтобы Гроза буянила. Но пару раз срывалась, а сам факт того, что это может повториться, изрядно давил всем на нервы. Справились, сдюжили. Так сразу и не скажешь, к лучшему или нет. В какой-то момент она в полной мере осознала всю сложность ситуации. Что Люций погиб (пусть тела никто и не видел), что она теперь мать, и что произошло это при странных обстоятельствах.

Я Марию в разных состояниях повидал, но как про Люция окончательно поняла, так накрыло её по-чёрному. Сейчас-то ничего, смирилась, отошла. Чему способствовало наличие сына. Уж как его рожала — помнила во всех подробностях. Все анализы тоже говорили, что это её ребёнок. Ну, те же анализы говорили, что это мой родич и что, вероятнее всего, отец Люций, но… А, ладно. Сейчас нашему тёмному властелину десять с половиной лет и чего от него ожидать, я так до сих пор не разобрался.

Сейчас же был занят другим. С Петром мы отправились к испытанию.

После испытания шиноби все сдавшие получали право на имя. В крепости устраивали праздник. После этого юные шиноби получали десять дней отдыха и отправлялись по домам, чтобы провести время с семьёй. За исключением сирот. Тех сразу к делу приставляли, пусть и к чему-то простому. Спустя десять дней шиноби прибывали в Озёрск, на нашу столичную базу, для дальнейшего распределения. Это накладывалось на празднования в городе, и четырнадцатый день по традиции им отводился на гуляния. Что может быть хуже юных убийц со сверхспособностями, перебравших с алкоголем? Много что, уж я-то знаю, но и это тянуло на угрозу городского уровня. Поэтому, согласно той же традиции, за первым курсом присматривали старшие. И по той же уже негласной традиции старшие товарищи заманивали молодых, мужскую часть, в бордели, хех. Разврат развратом, но главная причина в другом — если ты год пахал, как проклятый, то было бы неплохо сбросить пар и качественно расслабиться.

Ну да ладно. Не о том речь. Получение имени, десять дней с семьёй, праздник, распределение. Пётр вернулся домой пять дней назад, отдохнул, и мы с ним выдвинулись. С Марией я вопрос обсудил, но она ничего дельного сказать не могла. Неизвестно, на месте ли испытание, изменилось оно или нет, как оно отреагирует на меня и моего сына. Формально я проклятие с себя снял. А фактически по-прежнему оставался «еретиком», который не может осваивать камни и больше не чувствует Колодец. Точнее, не совсем так. Раньше меня Колодец направлял и позволял находить, что захочу. Сейчас же я полагался исключительно на свои многочисленные способности, которых не так уж мало. Поэтому найти могу многое, но… Это совсем иначе происходит, уж точно.

Место мы в итоге нашли. Даже удивительно, что оно там, где ожидалось, оказалось.

— Это там, — указал я направление.

— И что дальше? — спросил напряжённый Пётр.

Если бы не серьёзность ситуации, если бы не отличные от нуля шансы, что всё пойдёт сильно не так, я бы тихо посмеялся, вспоминая себя. Да, первые выходы в Колодец они такие — волнительные, напряжённые. За каждым углом опасность чуешь. И правильно, и хорошо. В этот раз я лишь задавал направление, а дорогу прокладывал сам Пётр. Ну да, тут-то и идти особо нечего было. За несколько часов добрались. Удивительно то, что сюда постоянно не шастают. С другой стороны, испытание скрывалось в глубокой чёрной яме, куда прыгнуть надо. Таких ям в пещерах хватает и не каждый рискнёт туда сигануть. Глупо это. Да и опасно.

— Дальше инструктаж, — ответил я серьёзным тоном, давая понять, что нужно слушать внимательно. — Сын, хочу, чтобы ты хорошо осознал опасность подобных затей. Нет гарантий, что это тоже испытание, которое я проходил. Нет гарантий, что оно пройдёт так, как я ожидаю. Тут вообще никаких гарантий ни на что нет. Поэтому ждать там тебя может что угодно. Полагаться ты сможешь исключительно на себя. К чему это приведёт — я не знаю.

— А чего ждать, ты мне не расскажешь?

— Этого лучше не делать. Иначе шансы на то, что испытание будет изменено, повышаются. Скажу только, что ты отлично подготовлен. Если вдруг выбросит в неизвестном мире, не паникуй. Припасы у тебя есть. Целитель твоей силы где угодно устроится. Мы тебя не бросим и постараемся найти, поэтому ты, главное, продержись. Но это я уже что-то нагнетаю. Не теряй бдительности, исследуй, анализируй, адаптируйся, будь решительным. А ещё забудь обо всех условностях. Никто тебя не осудит. Ни за какой результат. Действуй ради себя, а не ради других.

— Как-то мне не стало легче от твоих наставлений, — криво улыбнулся парень.

— Ты справишься, — хлопнул я его по плечу и обнял. — Всё, иди. Хватит тянуть.

И — ушёл.

Чёрт возьми. Лучше самому любое испытание пройти, чем сидеть и ждать, когда твои дети рискуют. Но нельзя. Они тоже должны обрести свою силу. Чтобы потом переживать из-за своих детей. Чтобы было, о ком переживать. Такова жизнь, будь она неладна.

Чтобы нервы себе не трепать, отошёл и в медитацию погрузился. Слился с миром, так и просидел все три дня.

Пётр появился вовсе не внезапно. Я засёк колебания энергии, как подрагивает что-то, как туман наползает, а там раз, и его тело появилось. Оказавшись почти мгновенно рядом, я облегчённо выдохнул. На первый взгляд цел, тяжёлых ран нет, конечности тоже на месте. Что с разумом, непонятно, но если он, как и я, пережил опыт смерти, то сейчас просто в отключке находится. Одежда потрёпанная, щетина отросла, волосы обстрижены кое-как, запашок тот ещё, но это тоже объяснимо. Сам я не лучше выглядел. Дикарь дикарём. Проверил более тщательно, но увидел лишь ожидаемое — повышенное количество жизненной энергии. Один из главных бонусов этого испытания.

Похлопал Петра по щеке, тот очнулся, дёрнулся. Придержал его, зафиксировал, чтобы не буянил. У парня уже есть свой дух, мог бы и у него спросить, но дело это интимное. В том смысле, что было бы несколько странно держать внутри себя существо, которое, чуть что, сразу докладывает твоему отцу. Не то чтобы это критично, и если было бы надо, я бы получил всю информацию, но зачем давить на духа, если проще узнать всё у Петра?

— Всё в порядке, — сказал я, смотря в дикие глаза сына. — Это я, твой отец. Испытание закончено. Мы сейчас в Колодце и скоро отправимся домой.

— О-отец? — с хрипотцой, словно позабыл, как говорить, произнёс парень.

— Я это, не переживай. Хорошо развлёкся? — поддел я его.

— Развлёкся?! — мигом завёлся парень.

Что мне и требовалось. Надо, чтобы собрался, а то какой-то пришибленный.

— Выдыхай, боец. Выдыхай и докладывай. Отчёт.

Такен, Такен. Надеюсь, ты там с небес видишь, что мы не забыли твои славные традиции вырабатывать у шиноби рефлекс на слово «отчёт». Сын дёрнулся, хохотнул нервно, поднялся, встал по стойке смирно и начал доклад. Сначала сбивчиво, а потом ничего, вошёл во вкус.

— Я не знаю, сколько времени там провёл. Год или около того. Сначала было несложно, но с каждой волной враги усложнялись. До меня не сразу дошло, что это… симуляция.

Симуляция — это он имеет в виду виртуальную симуляцию, хотя не уверен, что в случае Колодца это подходящий термин, скорее, тут надо говорить «до боли реальная симуляция», но не суть. Ещё Такен заложил попытки возродить достижения прошлой цивилизации. Кое-что получалось. У Елены на работе даже компьютер имелся. Примитивный по древним меркам, но всё же. Поэтому мои дети в целом имели представление, что это такое, ну и о всяком, с этим связанным, тоже.

А то, на чём запнулся мой сын, идея убийства людей ему претила, а противники в испытании разные, есть и люди. Поэтому ему пришлось ломать себя, чтобы выжить. Жестокое обучение, но без этого в нашем мире никуда.

— А дальше… Да совсем какая-то жесть началась, — махнул Пётр рукой резко. — Я сбился со счёта, сколько раз меня ранили. И пытали, — бросил он на меня колючий взгляд. — Не без этого.

— Ты стал сильнее? — спросил я.

— Определённо. Сильнее, опытнее, более жестоким, а ещё безумным. Я ведь уверовал, что всё. Не то испытание. Что не выберусь. Оно всё шло и шло. Я весь остров облазил, выхода не нашёл, какие условия, тоже не понял. Уже смирился десять раз и последние месяцы сам не знаю, ради чего боролся, — встряхнулся он. — Так и не понял, что случилось. Меня вроде как убили.

— Так и есть. Выход из испытания через смерть. Я прошёл через то же самое. Мария также не предупредила меня, чего ждёт. До гигантов добрался?

— Гигантов? Ерунда, — отмахнулся Пётр. — Вот потом пришли ангелы из инферно, и началась полная жесть.

— Ты зашёл дальше меня? Ха! Сын превзошёл отца!

— Шутишь? — не поверил Пётр.

Уточнить, действительно ли он зашёл дальше, мы не успели. Внезапно я ощутил резко проснувшееся чувство опасности. Мне неведомы способы, как скрыться от моего взора на расстоянии километра. Неведомы — это значит, я целенаправленно несколько лет перебирал разные способы сокрытия и тренировал методы противодействия. Наверняка что-то ещё оставалось, но сам факт того, что угрозу я ощутил внезапно, говорил об очень многом. Как ни странно, об уровне угрозы.

Тем удивительнее было то, что враги шли не скрываясь.

— Опасность, — сказал я Петру, с тихой гордостью отметив, что среагировал он моментально.

Раз — и парень облачён в броню, прикрылся щитом и нацелил копье в сторону опасности, с ходу верно определив сторону. Интересно, насколько Пётр боевое предвидение отточил? Узнаю об этом потом, а сейчас надо разобраться с проблемой.

Получится ли?

Это, определённо, были демоны. Бывают они какие угодно, часто встречаются и человекоподобные, что не означает наличия у них разума. Точнее, какой-то разум есть всегда, но обычно это инстинктивная программа, целью которой является уничтожение всего живого и разумного. Эти две твари выглядели специфически, ощущались ещё более странно, и по спине побежали мурашки. Привет от Колодца? Всё возможно.

Первая тварь имела человеческую фигуру, правда, морда подкачала. Вместо привычных глаз торчали какие-то сучки. Левую руку закрывало полотно, за которым ощущалась отдельная тварь.

— Отец? — спросил Пётр.

Голос спокойный, сосредоточенный.

Демона разрезало на две части. Мелочиться я не стал, ударил мечом души. Тот отдался хорошо ощутимой тяжестью, что говорило о том, что цель не простая. Если сравнивать — то Клауса убить легче было. Да и кузнецу руку отделить — тоже.

Тварь тем временем вспыхнула зелёным светом. Полотно отделилось, оттуда выскочила какая-то хрень, переместившись демону за спину. Если я правильно угадал…

— Эта хрень вылечила большую хрень, — озвучил Пётр мои мысли. — Что-то я не понял. Это тебе подарок или мне почести оказывают?

— Смотрю, у тебя появилось мрачное чувство юмора, — усмехнулся я. — Неплохо. Итак…

Это я уже к демону обратился. Первый раз я его атаковал, не вынимая меча. У того много свойств имелось. Не уверен, что и половину раскрыл. Удар без обнажения — один из освоенных приёмов. Которого не хватило. Я хлопнул в ладоши, хрень-месиво размазало, но не убило.

— Её не убить, пока основа жива, — сказал Пётр.

Тут я ещё разок удивился. Откуда такие познания?

Демону надоело ждать, он вышел на дистанцию в сотню метров и резко сорвался с места, оказавшись рядом до обидного быстро. Потеряв глаза, я лишился значимой части сил, которые так и не смог полностью компенсировать. Брал мастерством, но прежней скорости мне часто не хватало. Вот и сейчас я выехал на одном мастерстве. Принял на ладони удар кулаком. Удар был настолько чудовищно силён, что своды пещеры дрогнули, а силовая волна разошлась далеко в стороны.

Я увёл кулак демона в сторону, выхватил меч и снёс ему голову. Пётр, техникой шага обойдя нас, Даём накрыл второго демона. Логичный ход, когда демоны связаны, атаковать их одновременно. Но этого не хватило. К своим годам Пётр имел неплохой арсенал, были у него и атакующие способности. С той стороны замелькали всполохи, а я сосредоточился на первой твари, которая отшвырнула меня, подхватила свою голову и на место вернула. Тело зеленью вспыхнуло, и что-то в твари изменилось. Следующий такой же удар мечом прошёл куда хуже. Разрезал плоть, но вовсе не прорубил насквозь.

Да ладно. Тварь адаптируется? Или её адаптирует второй демон?

Сказал бы, как это интересно, если бы, вывернувшись, демон не врезал кулаком по рёбрам, откинув меня на добрый десяток метров.

Замерцав и сместившись, поднырнул под руку и загнал меч под мышку демону, выпустив поток молний. Тварь тут же вспыхнула зелёным, и две силы схлестнулись. Регенерация с адаптацией против нарастающего жара и давления. Обрушив дух, я принялся рвать монстра, отрывая ему конечности. В то же время Пётр не подвёл, отработал как надо. Что прикончило тварей, я так и не понял. Не уследил, слишком уж шумно сделалось. Но какое-то действо точно прикончило.

— Что за хрень? — подошёл ко мне Пётр.

— Согласен.

Может показаться, что столь короткая битва далась нам легко. В целом так оно и было. Живы, здоровы — чего жаловаться? По факту же, я все эти годы совершенствовал мастерство одного удара, и на этот раз оно дало сбой. Пётр тоже далеко не слабак. Знаки, подготовка шиноби и мои личные тренировки, четыре редких и один легендарный камень. Запас маны отличный, и слил он его на две трети, что за столь короткий срок довольно прилично. Ему досталась вовсе не рядовая тварь.

— Я едва смог нарушить связь между ними, — продолжил он. — Какая-то убойная связка.

— Связь? — заинтересовался я.

— Да… Ты не заметил? Связь жизни. Ангелы на своих марионетках использовали, — поморщился он. — Жутко бесячие твари. И я правильно понял, что твой демон адаптировался?

— Правильно. Продлись бой секунд на двадцать дольше, и кто знает, чем бы всё закончилось.

Не факт, что погибли бы. Но мы дрались в пещере, которая и так дрогнула пару раз. Здесь вовсе не монолит, мог и обвал случиться.

— Заберём тела? Хочу их исследовать. Да и кристалл надо кинуть. Вдруг что интересное выпадет.

— Заберём, — подхватил я тела духом и закинул себе в кольцо. — Попросим Марию помочь с исследованием.

— Лишним не будет. Глядишь, что интересное выпадет. А ты, отец, стареешь, — усмехнулся сын. — Где же твоё мастерство одного удара?

— Это всё больная поясница и колени, — хмыкнул я.

— Ой, не ври. Я знаю, что ты идеально здоров. Ладно, уходим? Если честно, жуть как надоело, да и по дому соскучился.

— Ты, на удивление, лучше меня держишься. Я тогда совсем диким вернулся.

— Это я из последних сил держусь. Задолбался — слов нет. С трудом вспоминаю, как говорить. Сколько для тебя дней прошло?

— Три с половиной.

— Три с половиной… — эхом отозвался он. — А для меня будто целая жизнь. Не представляю, как теперь на всё реагировать буду.

— Пойдём и узнаем.

Больше мы задерживаться не стали. Пётр много чего в этой истории с демонами увидел, но далеко не всё. Сначала к Ивану демон-медведь приходит, ранит, но не добивает и исчезает так же стремительно, как и появляется. Теперь вот здесь демоны появляются, также внезапно. Случайность? Чья-то злая воля? Или не злая, а расчётливая? Похоже на происки Колодца, но не факт, далеко не факт.

Есть у меня подозрение, что Пётр правильно угадал. Добыча будет хороша, специально под него.

* * *

В своих ожиданиях мы не ошиблись. Добыча была и правда хороша. С демона выпал легендарный камень целительства. Сын был в восторге.

— Отец! Отец! — восторженно говорил он, обо всём позабыв. — Внутри него знания!

— Знания?

— По перестройке тела! Камень влияния на организм! Это то, чем занимается мать! Нам невероятно повезло!

Как и говорил, Василиса не стала взваливать на себя слишком много обязанностей и выбрала себе дело по душе. Специализировалась она на косметических улучшениях. Понятно, что не самое благородное занятие, но ко всякой кровище и чужим страданиям она всегда тяжело относилась. Слишком добрая, чтобы вскрывать людей и заниматься тяжёлыми случаями. Она это всё тащила поначалу на себе, но, как следующее поколение целителей подросло, постепенно отказалась и занялась, чем попроще. Я против не был. Трое маленьких детей — это трое маленьких детей.

У её деятельности было три стороны. Первая — всякие богатые женщины, готовые платить большие деньги. Вторая — те, кто получил внешние уродства в ходе чего-то. Шрамы, ожоги — с чем только не обращались. Третья — омоложение и усиление тела. О последнем как раз сказал Пётр. Этим направлением Василиса занималась тайно, с небольшим кругом доверенных специалистов. Результаты были пока так себе. Отдельные штуки научились улучшать, но так, чтобы систематично — короче, работать и работать.

Тем интересное то, что Пётр получил именно такой камушек, ещё и с вложенными знаниями. Чего раньше не бывало, насколько мне известно. Исключение — камень четвёртого ранга, который я получил с Адама, но и то, там не сказать, что обширная база знаний встроена была.

Само же возвращение прошло обычно. Василиса волновалась, а остальные как-то проще к этому отнеслись. Было забавно посмотреть, как не знающие, чего ожидать, остальные мои дети встретили резко повзрослевшего и заматеревшего Петра. Ивана и вовсе перемкнуло. Помрачнел, когда понял, что брат-«слабак» перестал быть таким уж слабаком. Но буянить не стал, помнил договор.

Пётр отдохнул да отправился на общий сбор в столицу. Я Гэцу отдельно попросил присмотреть за шиноби. Мог бы и не просить. Этот похабник своим привычкам не изменял и активно участвовал в мероприятии «помоги шиноби лишиться девственности, соблазнив красивую самочку».

Мне же оставалось подумать, как быть дальше. Не нравится, что интриги проникли в мой дом. В этот раз они выступили на нашей стороне, но кто знает, к чему эти шалости приведут.

Глава 5. Эмоции, или Как Спар с дочерями и братом гулял

Иван наказ выполнил. Он после того случая с медведем в принципе адекватнее стал. А там под моим руководством подтянул дисциплину и… Чуть не пролетел на экзамене на шиноби. Бал набрал не самый высокий. Закономерный результат для того, кто пренебрегал подготовкой ранее и учёбе предпочитал работу в кузнице.

На самом обучении ему ещё неслаще пришлось. Ни кузницы, где его уважили. Ни даже наших городских улиц, где он был сыном герцога и совсем уж его задирать не стали бы. Да и кому задирать? Таким же мальчишкам? Так силён Иван, дури на десятерых хватает. Здесь же таких было полно. Пусть и по-другому, но дури у всех хватало, а Иван никогда не отличался умением выстраивать отношения со сверстниками. С братом он соперничал, сестёр не очень-то и жаловал, общался в основном со взрослыми в мастерской. Поэтому и натерпелся за год, быстро став изгоем, который с большим трудом чуть ли не с самого низа пробивался наверх в рейтинге. Прямо меня напоминал. С тем отличием, что общался я куда лучше и друзей завести смог.

У нас с ним было особое соглашение касательно летней практики. Был вариант отправить его работать со всеми, выполняя всякие не всегда сложные задания, но… Взвесив все за и против, я признал очевидное, что самый большой талант моего сына лежит в кузнечном деле и что в мастерской он сделает куда больше, чем на любом из заданий. Но и по блату его отпустить просто так было нельзя. Особенно в контексте проблем в общении, поэтому пару недель он всё же отработал, выполнил пару заданий, а остальное время провёл в кузнице. Со слов Радамиры, всю первую неделю ковал с улыбкой счастливого маньяка, который дорвался до любимого дела.

Пётр в это время ушёл в рейд к клайдам. Город у них на этаже мы заново отстроили, как и крепость возвели. Так бы и жили дальше, но назрел конфликт. Паоль с чего-то взялся осваивать там земли, видимо, по старой памяти, когда был одним из тех, кто город держал, ну и вызвал закономерную агрессию местного населения. Я к этому нейтрально относился. Конфликты всегда происходят. Такова жизнь и человеческая природа. Интерес нашего клана в той области лежал в обкатке военных, шиноби и дипломатов. Одно не исключало другого. Наличие армии и готовность её быстро пригнать открывали простор для переговоров. В общем, конфликт находился на стадии не особо частых, но и не таких уж редких обменов ударами, освоения новых рынков и возможностей, а также обкатки разных тактик. Чем заняться всем причастным имелось. Случались конфликты и в других местах. Мы, как-никак, скорее, империя, чем обычное королевство. Поэтому были нацелены на освоение новых территорий, что периодически приводило к конфликтам той или иной тяжести.

Но не суть. Все эти конфликты лично для меня были чем-то обыденным. А вот посылать детей на опасные задания было в новинку. Поэтому неудивительно, что к первому я относился по-деловому равнодушно, а второе меня сильно волновало и заставляло переживать.

Там и до Софии очередь дошла. Наша с Розой дочка… Эх, не мастак я про своих детей коротко говорить. То ли они такие сложные, то ли это моя родительская предвзятость, но с Софией было одновременно и куда легче, и куда сложнее. Какой может вырасти девочка, которая унаследовала мощнейшую эмпатию и улучшенный разум, если она при этом дочь самого могущественного человека в мире и повелительницы разума, а по совместительству принцессы?

Дочери… Как же с ними сложно.

Самое страшное, что они милашки.

С Софией у меня ни разу ни одного конфликта не возникло. Я вообще не помню, чтобы она с кем-то поссорилась. Это-то и пугало. Особенно когда задумаешься над этим, посчитаешь все её ходы в каком-то вопросе, как легко она получает желаемое. Это не значит, что она никогда не ошибалась, но даже в этом случае последствия разруливались очень быстро. С Лилией тоже несложно договориться, но это другое. Лилия в этом плане была обычной и нормальной. А София… Так сразу и не скажешь.

В школу шиноби она поступила. Сдала на средний бал и отправилась учиться. Весь год держалась также средних показателей, при этом в считаные дни стала центром притяжения. Негласным лидером. Десятки влюблённых в неё парней, при этом нормальные отношения с женским коллективом. Напомню, речь о подростках, у которых гормоны из ушей лезут и которые дуреют от тяжёлых нагрузок. Она же сама как-то сглаживала все острые углы. При этом особо не напрягаясь. Я бы даже сказал, что она нарабатывала политический капитал, а не шла путём шиноби. Что ж, я в этом ничего плохого не видел. Само понятие шиноби довольно расплывчато. Если уж на то пошло, то это шутка Такена, которая расходилась с реальностью. Потому что наше обучение не сводилось к подготовке убийц. Конкретно София собралась специализироваться на дипломатии. Логичный для неё выбор.

Экзамен она свой сдала. До практики оставалось несколько дней. Сейчас мы, в смысле я, София, Лилия и Дарий, который неожиданно напросился с нами, шли по Озёрску. Неожиданно, потому что это была типичная прогулка отца с дочерью, которая сведётся к девчачьим развлечениям. Типа: «Пап, смотри какая прелесть, купи мне вот эту дорогую штуку, очень-очень надо!» Что обычно сопровождалось невинным хлопаньем глазками и прочими примитивными, но рабочими уловками. Старших братьев сестры тоже позвали. Пётр выпучил глаза, извинился и быстро свинтил. Иван выразился куда прямолинейнее и грубее, заявив, что всякими бабьими глупостями и под угрозой смерти заниматься не будет. Дарий же, как и сказал, неожиданно увязался с нами.

Когда будущее божество впервые выбирается в большой город, до этого предпочитая оставаться в поместье и его окрестностях, это выглядит подозрительно, но парень вёл себя как обычно. Сейчас ему двенадцать, на фоне сестёр и особенно меня он выглядел как ребёнок. Ну, почти. Лицо живое, а взгляд любопытный. Но в то же время общий вид довольно высокомерный и надменный.

— И куда мы пойдём? — спросил он, когда мы выбрались из машины.

Тут надо упомянуть о нескольких вещах. Вчера состоялся официальный праздник дня создания королевства. Официальный — в том смысле, что выступал с речью Паоль, были всякие развлекательные программы, выступления артистов. Сегодня формально праздник закончился, а неформально люди продолжают веселиться, потому что выходной. Уличные актёры и музыканты показывают всякое разное, полно продавцов еды, люди гуляют, выпивают, развлекаются. Нет такой толкучки, как вчера, а общее настроение веселья сохраняется.

В Озёрске мы уже несколько дней всем семейством находимся. Н-да. Всем. Семейством. С одной женой-то сложно ужиться, а когда у тебя их три… А ещё есть люди клана, тот же Тим, Шупа, Елена, Мария. У них есть свои дети. Дети Верса и Тима ещё. Тамара со своими подругами, которых целая толпа. В общем, даже если взять только моих жён, то уже начинаются проблемы с тем, чтобы куда-то выбраться. Во-первых, сразу с тремя жуть как неудобно выходить в свет. С двумя — комфортно. Берут тебя под руки с двух сторон, и ходите, общаетесь. Во-вторых, у каждой свои интересы. Роза и Василиса любили всякие штуки типа оперы. Радамира от этого плевалась. Зато театр любила. Я же засыпал и на том, и на другом. В-третьих, у каждой свои дела. Это всего клана касается. Но и в случае одних лишь жён — собраться куда-то вместе не самая простая задача. Так, чтобы и графики согласовать, и чтобы время нашлось, и чтобы все довольны остались. Поэтому прямо всем семейством мы раз в год собирались, у нас в поместье. В остальных случаях кучковались по интересам. К примеру, сейчас Роза с Василисой, Грозой, Тамарой и ещё несколькими девушками как раз в оперу собираются. София же выпросила у меня обычную прогулку. Лилия и Дарий отправились за компанию.

А что касается машины — тоже немаловажная деталь. С машинами в королевстве по-прежнему беда. Как и с логистикой. Паровые технологии… Или, точнее, газовые? Короче, там особое сырье закончилось и доступного топлива с каждым годом всё меньше становилось, пока совсем не закончилось. Летающие корабли решали вопрос, но весь спрос не закрывали. Как и порталы. Сейчас лошадей вовсю использовали. Ну, как сейчас… Лет десять назад это началось, сейчас массовость набрало. Параллельно чему шли разработки сразу в нескольких направлениях. Искались новые источники топлива. Разрабатывались старые месторождения, сопровождающиеся попытками заново построить машины, работающие на древних технологиях. Ну и, конечно же, пытались разработать магический автомобиль. Вот на последнем, экспериментальном образце мы и прибыли. Пока что технология была именно что экспериментальной. Опытный образец имелся только у нас. Для управления требовался третий круг и неприлично много энергии.

— Есть! — ответила София брату, пока я размышлял о всяком разном.

Мои глаза, как обычно, были прикрыты, но я хорошо ощутил внимание людей, которых мы мигом собрали. По разным причинам. И великий герцог тут, и его красавицы дочери, и какое-то новое лицо. Я приоткрыл глаза, чтобы глянуть на дочерей. Хороши, что тут скажешь. Я, как отец, конечно же, предвзят, но пусть кто-нибудь попробует оспорить.

Одеты мы были в клановую одежду. Пафосную — жуть. Это не мундир, не платье, не кимоно, а что-то среднее между всем этим. Одежду шила Тамара. Не сама лично. Дроу выращивали пауков, те поставляли шёлк, его потом обрабатывали, материал поступал на производство, проходил ещё ряд обработок… Короче, даже не хочу погружаться в это. Одежда безумно дорогая, конкретно наша цвета тёмной грозы, с серебряными орнаментами. У меня более строгий вариант. У Лилии цветы вышиты. У Софии — узоры, напоминающие молнии.

Собственно, такая расцветка как раз и указывала на клановое имя — Грозовые. Между прочим, София выбрала в качестве первого легендарного камня такую же силу, как и у меня. Молнии и бури. Такого камня в запасах не было, поэтому пару лет назад, прихватив Марию и отряд рейдеров, мы наведались в мир повелителей молний. Нас там помнили. Мы предложили торговлю. Нас окружили и попытались давить. Я же махнул мечом и снёс скалу, что стояла недалеко. Точнее, бесшумно разрезал. Грохот поднялся, когда часть съехала и вниз обрушилась. Маги впечатлились. Удалось поторговать. Камень мы тоже добыли. И не только его, но, если все подробности вспоминать, я весь праздник пропущу.

София к этому моменту единственная из семьи, кто освоил эту силу. Лилия тоже хотела, но… Я отдал ей силовые поля. Камень Калии. Против такого наша дочь возразить не смогла.

— Есть? — удивился Дарий. — Тебе что, дома еды мало?

— О-о, — протянула София, оборачиваясь к парню. — Я и забыла, что наш младший братик совсем дикарь.

— Я не ваш брат, — ответил он надменно. — Я ваш дядя.

— Ты такой милашка, младший братик, — надвинулась на него девушка.

— Не смей меня тискать! — возмутился он и поспешил отступить.

— Куда это младший братик собрался? — подловила его сзади Лилия.

Вот так, самым наглым и кощунственным образом будущий тёмный лорд, самый настоящий бог, был прилюдно затискан.

Я уже сказал, что Дарий тот ещё надменный мальчишка. Но не сказал, что он чертовски милый. Сам я слабо понимал, почему так. Подозревал, что дочери над ним просто глумятся, но… Вся женская часть нашего дома считала отличной забавой его потискать, постоянно повторяя, какой он милашка. Сам я его таковым не считал. Зато видел и чувствовал, что женские эмоции искренние. Вот и сейчас толпа людей, которая наблюдала эту сцену, женская её часть… Скажем так, волна умиления разбежалась по округе. Не только она. С мужской стороны был совсем другой интерес в отношении моих дочерей, но стоило мне повернуть голову, как он резко поутих, а вокруг нас образовалось пустое пятно.

— Брат! — возмущённо воскликнул Дарий. — Тебе надо поучить дочерей манерам! Что они себе позволяют?!

— А что такого? — расплылся я в гаденькой ухмылке. — Надо лучше тренироваться, чтобы от девчонок ускользать.

— Вот-вот, — покивала Лилия.

Это был тот ещё глумеж. Дарий — гений. Нет, не так. Мне сложно оценить, насколько он сам по себегениален, а насколько в нём сильно влияние Колодца, но факт есть факт, талант его был колоссальным. И учила его Мария Вологодская. Которая, можно сказать, посвятила воспитанию своего единственного сына жизнь. Женщина, которая набила руку на мне и других учениках, у которой были все ресурсы клана и огромное влияние. Не уверен, что в мире есть кто-то, кого учили лучше. Мария и моим детям внимание уделяла, но тут, как говорится, ученик нашёл учителя. Потому что тот же Иван к урокам Грозы относился откровенно скептически, и она быстро потеряла интерес. Дарий же, наоборот, впитывал всё если не моментально, то близко к этому.

Любые знания, любые техники, любые приёмы, любые знаки он осваивал в считаные часы, редко когда дни. Первые годы он своей талантливостью упивался, так и сформировал высокомерие, а где-то год назад начал таиться, изображать из себя ленивого ученика. Только ему опыта не хватало это скрывать.

Поэтому говорить парню, что надо лучше тренироваться, — это именно что глумление. Вон как его лицо вытянулось.

— Кхм, — прокашлялся я. — Мы идём?

— Да, пап. — Тут же две оторвы перестали его тискать и пристроились ко мне, взяв под локти.

Со стороны мы наверняка диковато выглядели. Я мужик большой и угрюмый. Дочери у меня высокие. На фоне остальных людей заметно выделяемся. А вот Дарий, наоборот, терялся в плане мощи. Был обычным пареньком.

— Ведите, — сказал я.

— Мы что, серьёзно идём есть? — догнал нас Дарий.

— Братик, ты ничего не понимаешь. Мы идём есть уличную еду.

— Уличную? — нахмурился Дарий.

Так как мы высадились рядом с центральной туристической частью города, идти далеко не пришлось. Упомянутой уличной еды вокруг было навалом, на любой вкус. Сестры огляделись, быстро сориентировались и выбрали, что они хотят. Дарий последовал за ними, смотря на тележку с едой, как на подозрительное насекомое.

— Пап, ты что будешь? — спросил меня София.

— Давайте что поострее. Да вы стойте-стойте, — сказал я людям в очереди, которые попытались уступить нам место. — Мы никуда не спешим.

Мои слова не особо помогли. Возникла суета, повар и владелец тележки ускорился, часть из очереди всё же поспешила отойти, вокруг небольшая толпа зевак моментально образовалась. Никто на нас совсем уж в открытую не пялился, но это не сильно отличается от «незаметно брошенных взглядов».

— Вы что, будете есть это? — выдал Дарий, когда дошла очередь до нас.

Сестры в это время не молчали, щебетали, обсуждали, что взять и куда мы ещё пойдём. После вопроса резко замолчали, обернулись на Дария.

— Что тебе не нравится? — нахмурился София. — Не хочешь, не ешь.

— Смею заверить, юный господин, — сказал немолодой уже повар, — рыба у меня — пальчики оближешь!

— Пальчики? Оближешь? — смерил его взглядом Дарий. — Если бы я попытался такое провернуть, моя мать ударила бы меня молнией, и я бы с ней был полностью согласен. Облизывать пальцы — негигиенично и вульгарно. А что касается вкуса… Пожалуй, поверю вам на слово и не буду сомневаться, что эта замаринованная рыба с кучей соуса и специй действительно может им обладать. Вряд ли изысканным. Но беспокоит меня другое. Учитывая, что сейчас праздник, а место в центральном районе не может стоить дёшево и что вокруг есть десятки конкурентов, вряд ли много прибыли остаётся у вас в кармане. Не будет ли в этом случае логичным сэкономить на продукте и замаскировать это ярким соусом?

— Прошу прощения, — сказал я повару. — Мой брат в свои юные года умён, но не мудр. Сделайте мне двойную порцию и соуса побольше. Я мужчина крупный, сами понимаете.

— Конечно, господин, — улыбнулся повар напряжённо.

Ему помогал сын, который бросил острый взгляд на Дария, но предпочёл заткнуться, уставиться в пол и не возмущаться.

— Взять тебя с нами было хорошей идеей, — притворно ласково сказала София. — Как бы мы ещё узнали, что наш младший братик так отвратителен?

— Я лишь озвучил правду. Еда в таком месте не может быть качественной.

— Вот уж точно, — фыркнула Лилия. — Ум есть, мудрости нет. Дешёвая еда не означает, что она плохого качества. Ведь так? — обратилась она к повару. — Вы не торгуете просроченным товаром?

— Как можно, госпожа?! — возмутился повар.

Вполне искренне.

— Хм, — поджал губы Дарий. — Насколько ответственно вы подходите к своему делу? Следите ли вы за чистотой? Проверяете ли здоровье: своё и помощника? Уверены ли в поставщиках? Можете не отвечать, ответы мы и так видим. Должен признать, они звучат куда более обнадёживающе, чем я предполагал. Хорошо, так и быть, — сказал он, будто смирился с чем-то. — Дайте мне всего по чуть-чуть. Я буду дегустировать!

А вот это уже было сказано так, будто господь-император явился на землю грешную, чтобы лично попробовать рыбу в панировке.

— Такой сноб, — фыркнула Лилия.

— Бедные девушки, — покачала головой София.

— Девушки? — глянул на неё Дарий с подозрением.

— Я просто представила, как ты потащишь девчонку в постель и зачитаешь ей лекцию об экономике и гигиене. Бедняжка наверняка уснёт раньше, чем получит удовольствие.

Помощник повара хохотнул, что попытался скрыть. Сам повар так оптимистичен не был и наверняка про себя тихо молился, чтобы пережить встречу с нами. Издержки высокого положения и могущества. Люди инстинктивно чувствовали, что я не обычный человек, а чудовище в теле человека. При желании я мог слиться с миром, перестать давить, но не делал этого. По той же причине, почему был облачён в одежды клана, а не в футболку с шортами.

Заказ нам сделали. Повар попытался отказаться от оплаты, но я настоял и заплатил ему куда больше, чем стоила еда.

— Это необычно, — сказал Дарий, когда мы отошли и попробовали. — Есть прямо на ходу. Сильный вкус. Но не скажу, что это стоит заплаченных денег.

— Ты ничего не понял? — спросила Лилия. — Отец заплатил не за еду, а за твою невоспитанность.

— Меня воспитывала сама Мария Вологодская, — с вызовом ответил парень. — И сделала она это прекрасно. Хочешь оспорить?

— Что-то не припомню, чтобы она учила высокомерию, — вставил я.

— Осуждаешь?

— Да, — просто ответил я.

Как ни странно, нашему маленькому тёмному лорду хватило ума. Замолчал, задумался. Может, и сделает выводы.

Дочери потащили нас дальше. Если кто-то думает, что одной порции рыбы им было достаточно, то он сильно заблуждается. Рыба в этом городе что-то типа национального блюда. Не просто так он Озёрском называется. Рыбу тут ловят и ещё как. Паоль даже профинансировал создание сети небольших озёр, чтобы покрыть нужды разросшегося города. Что сказать — магия творит и не такие чудеса.

Мороженое, шоколад, сахарная вата, мясо в тесте — чего мы только не перепробовали. За фигурой, понятное дело, никто не следил. Нагрузки-то у каждого высокие, нет проблемы похудеть. А вот набрать мышечную массу — это да, но не будем об этом. Уболтали меня и на всякие очень нужные подарочки, конечно. В целом, неплохо время провели. Правда, было непонятно, зачем тащить меня, но, видимо, Софию сам факт нахождения отца рядом радовал. Или ей просто нравилось эпатировать и наблюдать за реакцией людей на нашу компашку.

В какой-то момент я ощутил тревогу.

Мне крайне сложно нанести вред, поэтому с боевой медитацией у меня особые отношения. Если меня кто-то ножом попытается пырнуть, то я замечу движение заранее, почувствую намерение, но угрозу — нет, не почувствую. Если опасность будет серьёзной, то навалится внутреннее напряжение. Если Гроза решит подраться со мной всерьёз, то ощущение будет уровня, когда несильно хватают за руку. Сейчас я ощутил, будто меня едва коснулись. Поэтому угроза не очень сильная, но это по моим меркам. Я ведь с детьми. А сейчас уже вечер, здесь толпа людей, и этой небольшой угрозы легко может хватить, чтобы праздник превратился в трагедию с сотней трупов.

— Что-то случилось? — почти мгновенно среагировала София.

— Опасность? — недоуменно нахмурилась Лилия. — Не понимаю.

У дочери, да и в принципе всех интуитов, схожие проблемы. Будь она одна, угрозу бы ощутила сильно иначе. Но рядом есть я, поэтому даже нечто смертельное для неё ощущается приглушённо. Короче, сплошная головоломка и так сразу не поймёшь, то ли паниковать, то ли нет.

— В современной истории говорится, что этому городу не раз доставалось, — сказал Дарий. — Мы увидим что-то похожее?

Я покосился на него осуждающе, а Лилия подзатыльник дала.

— Это тебе не зрелище, дурак.

— А что такого? Брат здесь, а значит, не всё так страшно. В крайнем случае у нас есть две вредные девицы. Против этого ни один враг не устоит.

— Какой грубый младший братик, — пожурила его София.

— А если вас за врага замуж выдать, то это и вовсе похуже смерти будет, — добавил мстительно парень.

— Хватит дурачиться, — вмешался я. — Что-то странное происходит. Не могу разобрать. Пойдёмте, глянем поближе. Кто-то хочет взяться за дело?

— Шиноби у нас здесь одна. Пусть и отдувается, — ответил Дарий.

— Наш маленький гений не хочет проявить себя и перекладывает ответственность на хрупкие девичьи плечи? — отреагировала София.

— Не видел у тебя хрупких плеч. На такой кобылице…

Теперь уже я ему подзатыльник дал.

— Ауч! — возмутился Дарий.

— Перейти в разговоре с девушкой на оскорбления — значит проиграть, — сказал я ему. — София, давай и правда ты. Лилия, страхуй её.

Источник напряжения ощущался впереди, метрах в шестидесяти, рядом с одним не самым дешёвым кафе. Не знаю, какие там цены, но выглядело оно прилично. С верандой, открытыми окнами, официантками в белых фартучках. Тем удивительнее было то, что двое мужчин конфликтовали прямо там, рядом со столиками. Один ныряльщик, два легендарных камня освоил, второй круг. Его оппонент — шиноби. Молодой, но уже из выпустившихся. Я этого шиноби помнил. Отличные показатели. Проблем с эмоциями у него тоже не было. А тут такое впечатление, что два обычных пьянчуги сцепились.

Дочери ушли вперёд, переключили внимание на себя. Ситуация для них умеренно опасная. Если два дебошира навалятся внезапно на одну из них и никто не поможет в течение пяти минут, то… Шансы убить будут отличны от нуля. Всё же это мои дочери. Только их одежда способна отвести большинство атак редкого уровня. Я уж молчу про личную подготовку и другие артефакты.

— Неуд им, — сказал Дарий, который остался рядом со мной. — Не туда смотрят.

— А куда смотришь ты?

— На других. Почему в этот праздник толпа так быстро завелась? Смотри, как собираются, вовлекаются. Да и на том, что справа, знак шиноби. Твой ученик. Все шиноби такие глупые?

— Глупых среди них нет.

— Тогда мне ещё больше хочется посмотреть на эту социальную аномалию, где, вопреки статистике, нет глупых людей.

— Главное, не забывать, что знание умных слов не заменяет ум.

— Пытаешься поддеть? — хмыкнул младший братец.

— Ни в коем случае. Так какие твои выводы?

Появление Софии дебоширов успокоило, и ныряльщик отошёл. Шиноби же остался с девушкой и сейчас с ней говорил, рассказывая, что произошло.

— Слишком много агрессии для праздника, — ответил Дарий.

И он был прав. Завелись не только эти двое. Вокруг них словно пятно агрессии разливалось. Это в праздничный день. Нет, я знаю, насколько легко заводится толпа, но тут какая-то аномалия наблюдалась.

Где-то вдали, на расстоянии километра, что-то громыхнуло. Народ зашумел, заволновался. Вскоре с той стороны показался столб дыма.

— Так и будешь стоять, брат? — спросил Дарий.

— Что предлагаешь делать?

— Сходить, глянуть.

— Всему своё время.

Ощущение опасности ушло. По неизвестной причине. Разговор Софии с мужчиной шиноби я слышал. Тот признался, что на него что-то нашло. Дочь отправила его на доклад к ближайшему командиру. Что касается взрыва — случиться могло что угодно. Нюанс в том, что в городе сейчас предостаточно мер безопасности, почти на любые случаи. Уверен, кто-то на месте уже разбирается, сигнал ушёл и поднята тревога. Бежать туда не вижу смысла. Я и так вижу, что там произошло. Та же история. Два ныряльщика сцепились. Дымил лоток с едой. Взорвалась бочка с пивом. Её огненным шаром приложили или чем-то таким. Не знаю уж, почему так бахнуло сильно.

— Отец, происходит что-то странное, — вернулась ко мне София с Лилией. — На них будто кто-то воздействовал. Как и на людей вокруг. Заметила небольшую эмоциональную аномалию. Будто специально агрессию разжигают. И взрыв этот… — глянула девушка в сторону дыма. — Там то же самое?

— Да, — кивнул я. — В разных местах вспыхивает агрессия. Что предлагаете делать?

— С чем? — уточнил Дарий.

— С ситуацией.

— После столь плотной еды я бы не отказался прогуляться по набережной, — ответил брат.

— Ты неисправим, — закатила глаза Лилия.

— Потому что я прекрасен. Мне не нужно исправляться, — надменно ответил он, в этот раз явно издеваясь над племянницами.

— Давайте лучше над задачей думать, — вернула София разговор в конструктивное русло, — Есть две вспышки агрессии. Случайность? Чужое влияние? Первое нам неинтересно, потому что на этом всё и закончится. Второе — нужно определить, кто виновник. Только эмоциональных террористов, которые стравливают ныряльщиков, нам не хватало.

— Как их остановить? — поинтересовался я.

— Нужно оцепить район, — ответила София.

— Нет, — качнула головой Лилия. — В этом случае праздник будет испорчен. И наш тоже, замечу. Так что самое разумное — попросить папу решить вопрос.

— Хитро, — уважительно сказал Дарий.

— Согласна, — покивала София. — Это самое разумное. Сэкономим время, избежим лишних жертв, не позволим испортить праздник. Папа?

— Лентяйки, — теперь настала моя очередь фыркать. — Ну ладно, сами напросились.

Есть драконы, а есть убийцы драконов. Последние куда опаснее первых, и их лучше не злить.

Выпустив дух, я накрыл весь район, с запасом, километров на двадцать вокруг. Весь народ, попавший под давление, дружно замер.

— И кто же такой наглый… — прошелестел мой голос, заставляя дрожать реальность, вжимать людей голову в плечи. — Решил испортить мне выходной с дочерями? Кто ты, будущий мертвец, что разжигает ненависть в городе? Прячешься? От меня не спрячешься. Я уже взял твой след. Беги. Это последние мгновения твоей жизни.

Сняв давление, посмотрел на дочерей.

— Чего встали? Идите, хватайте. Я повесил на этого придурка метку духа. Теперь не сбежит. Кто успеет первым, получит от меня подарок.

— Какой? — заинтересовался Дарий.

— Любой, в разумных пределах. Ты тоже можешь поучаствовать, если хочешь…

Не успел я договорить, как Лилия исчезла.

— Ах ты! — воскликнула София и обратилась пучком молний.

— Не, тут без шансов, — махнул рукой Дарий.

— Пойдём, подстрахуем, — подхватил я его духом и прыгнул вслед за дочерями.

Глава 6. Сложные вопросы, или Как Спар половым воспитанием озаботился

Дарий сидел на камне и лениво крутил кинжал в руке, то подкидывая, то закручивая.

— Не понимаю, брат, — сказал он. — Зачем ты столько времени тратишь на столь простые движения? Ты мог бы провести время куда продуктивнее.

— Думаешь? — спросил я, не останавливаясь.

— Уверен! Ты не открыл четвёртый круг, не освоил полностью меч души, не прошёл обучение магии… Да полно всего, чего ты не сделал.

— Спешить — удел молодых. А что касается повторений — в одном движении заключена вся мудрость вселенной.

— Очередная твоя бесполезная сентенция.

— Ты не поверишь, — усмехнулся я. — Но в твоём возрасте и в следующие годы подобные сентенции из уст моих многочисленных учителей вызывали у меня схожее раздражение.

— И спустя годы ты пришёл к пониманию этой мудрости. — Дарий выписал кинжалом круг. — Если самый могущественный человек в мире что-то говорит, к этому определённо стоит прислушаться. Поэтому я не буду с тобой спорить. Но всё равно не понимаю.

— Это говорит лишь о том, что ты не удосужился подумать.

— Тренировка тела? Наработка моторики? Это слишком банальные ответы, — недовольно сказал Дарий.

— Если ты ищешь исключительно небанальные ответы, то тебя ждёт не только разочарование, но и многие заблуждения.

— В этот раз я тоже готов признать, что в твоих словах есть мудрость. Для простолюдинов. Не думал, брат, что простые ответы нужны для простых вопросов? А если ставить перед собой вопросы сложные? Пусть ты и могущественен, но в рамках этого мирка. Есть существа куда могущественнее тебя. Чего уж, ты даже королём отказался стать. Что это? Лень? Неготовность взять ответственность? Или, быть может, простой ответ на сложный вопрос?

— Всё вместе и много больше, — улыбнулся я, прекращая движение.

— Ты непробиваем, — недовольно поджал губы Дарий.

— Странно слышать, что ты хочешь меня пробить.

— Меня просто удивляет твоя пассивность. Во втором Колодце открылся новый мир, а наш клан принимает в этом минимальное участие. Мудрость или слабость нашего лидера?

— Хочешь занять моё место?

— Возможно, — не стал отрицать Дарий. — Пётр неплохой лидер, но его больше интересует медицина. Иван — с ним всё понятно. Кинь ему железку, и он с радостью уступит любой трон. Про дочерей нет смысла говорить, они будущие жены, а не правительницы. Дети Шупы — он герцог, вот кто-то из них и станет герцогом. Среди остальных никто мне не конкурент.

— Как лихо ты всё рассчитал. Давай поднимайся. Хватит прохлаждаться.

— Мой великий брат собрался преподать мне урок?

— Собираюсь показать практическое применение сентенции, что в каждом движении заключена мудрость вселенной. Защищайся и смотри внимательно… — Я дождался, когда Дарий окутается всей возможной защитой, и махнул рукой, будто отвешивая подзатыльник.

— Ауч! — возмутился парень. — Да как ты это делаешь?!

— Ответ тебе не понравится, — расплылся я в зловещей улыбке.

— Хотелось бы его всё же услышать!

— Это было самое простое движение.

— Не верю, — упрямо ответил Дарий.

— Простое движение, исполненное мастером.

— Это могло быть любое движение?

— Любое.

— Дерьмо, — выругался он.

— Эй, не выражайся.

— Ой, не начинай! — всплеснул Дарий руками. — Урок окончен?

— Да, иди. Тебе пора собираться. Да и матушка уже ждёт.

Мария подошла к нам, но на территорию площадки заходить не стала.

За прошедшие четырнадцать лет она заметно сдала. Я приоткрыл глаза, глянул, как Дарий подошёл к ней. Каждый раз смотрю на Грозу и удивляюсь. Сейчас ей на вид лет шестьдесят. Она сохранила часть красоты, наполнилась зрелостью, но факт есть факт. Способности омолаживаться она лишилась, а после этого годы решили взять своё. Старела она ускоренно. Это одна из причин, почему вообще Василиса темой косметологии и омоложения занялась. Чтобы притормозить эти процессы у Грозы. Первая наставница, как-никак.

Если уж на то пошло, то мы все старели. Мне когда-то говорили, что я со всеми своими способностями лет до трёхсот проживу. Ну-ну. После потери камней не было никаких гарантий, что так долго протяну. Тем более что буду чувствовать себя молодо.

Но не будем о грустном. Дарию исполнилось шестнадцать лет. Он блестяще сдал все экзамены на шиноби и завтра вместе со всеми учениками отбывает учиться. Дети росли так быстро, что меня это пугало. Петру уже двадцать три. Он отучился пару лет в элитной части школы шиноби, стал опаснейшим бойцом, сформировал свою ватагу и прославился как мощнейший целитель. Дети Гатса и вовсе… Хех, как вспомню, так смешно становится. В прошлом году, собрав компанию друзей, они прихватили флагманский корабль отца, и Петра тоже, да отправились искать славу в случайный мир. Влипли в лучших наших традициях. С приключениями, массовыми сражениями, риском, всякими внезапностями и хорошей добычей в конце. Притащили много даже по меркам удачных походов моей рейд-группы. Но главное, Кор нашёл себе «заморскую принцессу». В буквальном смысле принцессу. Дочь какого-то там короля, с которым решили породниться. Поэтому Гатс скоро станет дедушкой, ха-ха!

Вспомнил об этом, задумался о том, что Петр тоже может заделать кому-нибудь ребёнка в ближайшее время, и как-то смех отрезало. Или, скорее, Иван. Целитель-то вряд ли случайно станет папой.

Сегодня у нас весь дом гудел. Как-никак, значимая часть клана отправляется в школу. Мои дети, дети Тима и Верса, Шупины отпрыски. Кто-то, как Дарий, на первый курс. Кто-то дальше обучение проходить. А кто-то уже и наставником работать. Если подумать, то лет через двадцать придётся делать отдельный поток для следующего поколения. Детей-то много. А внуков ещё больше будет.

Что касается наших с Дарием разговоров, то ничего нового. Юный тёмный лорд был самым типичным подростком, в худшем значении этого слова. Его больше прельщало то, что на виду. Те самые простые решения. Пока что он не понимал, что на глубине скрывается совсем другая сила, куда большая. Я и сам это начал понимать только в последние годы. Камни Колодца… Один раз Колодец меня проучил, второй раз подставляться и пытаться их осваивать я не собираюсь. Я открыл свой путь, куда более многообещающий. Четвёртый круг — с ним не всё так однозначно. Мы продолжали сотрудничать с орденом. Я даже статус магистра получил и являлся одним из его иерархов. Четвёртый круг был утраченным знанием, и пока его не удалось возродить. Подвижки были, как и малые успехи, но так, чтобы разрабатывать индивидуальные решения, как в случае третьего круга, нет, не было. Я должен был либо присоединиться к исследованиям, либо подождать десяток-другой лет и получить готовое решение. Иногда присоединялся, о чём Дарий, не факт, что знал. Я регулярно куда-то отлучался, ходил в рейды и вовсе не стремился докладывать домашним о каждом своём шаге.

Если же говорить о другом типе силы — власти, то юный тёмный лорд ошибался и здесь. После смерти Такена я, пожалуй, мог бы взять власть, но от королевства бы ничего не осталось. Молодой, злобный, безумный король. С которым ничего нельзя поделать. Как бы долго система выдержала меня? Сомневаюсь, что долго.

С тех пор многое изменилось. Четырнадцать лет прошло как-никак.

Чтобы стать великим правителем, нужно всего ничего. Талант чувствовать веяния истории и нужды народа. Так Такен видел, что наше общество деградирует, что медленно гниёт и что мы, как народ, совсем не готовы к отражению любых серьёзных угроз извне. Исправить это и подготовиться было его великой целью. Если у вас есть цели, то нужно к ним всего лишь добавить волю, харизму и ресурсы, как социальные, так и экономические. Это не гарантирует результата, но значительно повышает шансы на успех, и, если повезёт, вас назовут великим.

Паоль великим не был. Не был он и плохим. Надо отдать должное, он ничего не испортил.

Нашего короля я воспринимал как сына Такена, сравнивая его со своими сыновьями. То, что Паоль старше меня, роли не играло. Я мирился с тем, что он король, а не признавал его своим господином. Это две большие разницы. Тем не менее, сравнивая его со своими детьми и видя, как последние играючи готовы выкинуть буквально что угодно и что никто из них на нормального правителя пока не тянет… Разве что Пётр, как самый ответственный, или София, как умеющая ловко манипулировать. Но это не то. Это не обеспечит им величия.

Поэтому да. Тот факт, что Паоль ничего не испортил, продолжил реализовывать задумки отца, вёл осторожную и разумную политику, не дал слишком уж разойтись аристократии, — его большая заслуга, которая достойна уважения.

Только речь сейчас не о нём, а обо мне. Тогда я был не готов. К текущему моменту у меня прибавилось опыта, людей, силы, понимания. Но главное даже не это. Дарий смотрел поверхностно, не видя глубины. Не видел, не знал, не понимал или не замечал, но факт есть факт, он упускал важную деталь — то, каким влиянием пользуется наш клан. Тогда бы мне хватило силы захватить власть насильственно, но из-под палки ничего нормально работать не стало бы. Сейчас бы мне не пришлось ничего захватывать. По сути, я стал серым кардиналом. Для чего всем нам пришлось поработать. Школа Тима породила поколение образованных магов. Часть осела у нас, часть разбрелась по королевству, и все были в той или иной степени преданы клану. Шиноби — тут ещё проще. Мы с ними были связаны, как только можно. Армия сформировалась под нашим началом, как и целое поколение командиров, которых мы взрастили. На ту же чашу ложились многочисленные проекты и бизнесы. Как-то Елена принесла мне одну интересную идею на рассмотрение. Дела можно вести по-разному. Заходить на разные рынки, мягко или грубо. Она предложила гибридный вариант — поработать над незаменимостью клана.

Если случается какая-то катастрофа, приходит могущественный враг, к кому надо бежать? Ко мне. В этом смысле я незаменим. А если требуется охрана для рейда? Кто лучше всего в этом деле? К кому можно обратиться за наводкой в перспективный мир? А кто поможет заключить торговое соглашение с каким-нибудь королевством в далёком мире? Это всё понятно, но мы пошли дальше. Есть большие дела, а есть дела поменьше. Жизнь не состоит из одной лишь войны и боевых походов. И что, если кому-то из герцогов для одного из его заводов нужен какой-то специфический ресурс и его начнёт поставлять именно наш клан? А что, если мы займём подобные позиции на разных уровнях?

Война — это удел молодых, как ни крути. Набегавшись, у бойца было несколько вариантов развития. Либо делать военную карьеру, либо уходить в наставники, либо открывать какое-то дело. Можно было и просто на пенсию выйти. Те же рейдеры годам к тридцати пяти легко могли себе это позволить. Особенно если запросы не особо большие. С жильём и пропитанием вопрос не стоял. Но что насчёт самых лучших целительских услуг? Что насчёт образования для детей, не обязательно военного? Что насчёт элементарных понтов, и чтобы не хуже, чем у соседей? Что насчёт банальной скуки, когда речь идёт в некотором роде об адреналиновых маньяках, умеющих и любящих пахать, как черти?

Я на подобные истории успел насмотреться. Не так-то легко отойти от дел. Часть бойцов возвращалась в строй через год-два. Часть — открывала какое-то дело. Это не так уж сложно, если клан предоставит консультантов и поддержку на первых порах. У нас под это дело целый отдел был создан. С многоуровневым планированием.

Достойная награда за службу. Шиноби, маги, рейдеры, другие слуги рода. У нас сейчас в рейдгруппе только полторы тысячи человек. Где-то столько же за четырнадцать лет отошло от активных вылазок. Половина из них открыла какое-то своё дело. Не все осилили что-то масштабное, но были и такие. Вот и получалось, что сейчас наш клан был встроен во множество процессов экономики и вёл дела со всеми аристократами. Даже с теми, кто мне лично не нравился. С ними мы сотрудничали особо активно. Крайне сложно гадить тому, кто одним росчерком пера может тебе прибыль обвалить раза в два. Но не надо думать, что мы одни такие умные. В отношении нас тоже разные схемы пытались крутить. Пару раз мы в нашем герцогстве были на грани экономического кризиса. Один раз объявили войну чужим разросшимся монополиям. Давить их не стали, но вырастили им конкурентов.

Так что, если обобщить, позиции нашего клана сейчас и на момент смены короля — небо и земля. Мы олицетворяли собой мощь королевства. Преданные и лояльные нам люди занимали сотни самых разных постов, не обязательно в структуре клана. Мы были прочно вплетены в экономику как всего королевства, так и герцогств с отдельными баронствами. Мы легко могли принудить к повиновению кого угодно, не прибегая к силе и угрозам. Могли карать, уничтожать, но также и возвышать. При этом не душили остальных, давали им зарабатывать и вести свои дела, если они совсем уж не наглели. За это всё нас боялись, ненавидели, но в то же время уважали и даже где-то благодарили. Герцоги приходили ко мне договариваться, и я не раз выступал арбитром в споре.

Это был мой сложный ответ на вопрос о власти. То, чего Дарий пока не понимал.

Но что-то я увлёкся. И правда старею, раз так много размышляю. Судя по тому, как спешит мой секретарь, опять что-то случилось, а судя по его лицу, в этом виноват один самоуверенный кузнец.

* * *

— Господин Фрост, — сказал я, входя в приёмную. — Нас с вами словно судьба связала.

— Господин, — поклонился мужчина. — Не знаю, что и сказать… Беда…

Мужик выглядел плохо. Бледный, трясущийся, стыдящийся и боящийся. Потребовалось время, чтобы он собрался с духом и озвучил свои обвинения.

Иван изнасиловал его дочь.

Н-да.

— Вы же понимаете, что это серьёзное обвинение? — спросил я.

— Конечно, господин… Но моя дочь…

— Я вас понимаю. У меня самого дочери, и, если бы кто-то поступил с ними плохо, я бы добился справедливости. Что именно случилось?

— Аня вчера пришла поздно вечером, мы волновались… — заговорил он, запинаясь. — Мы с женой увидели синяки, платье было разорвано. Аня вся в слезах, мы попытались выяснить, что случилось и… И она сказала, что во всём виноват ваш сын.

Сомневаюсь, что она сказала прямо так, но, видимо, от Фроста нормального ответа добиться не получится.

— Надо было прихватить дочь с собой, господин Фрост, — сказал я. — Если всё так, как вы говорите, ситуация тяжёлая для неё, но в столь сложном вопросе нам потребуется выслушать все стороны.

— Конечно, господин… Если нужно, я приведу её.

— Мой секретарь уже озаботился этим. Скоро девушку доставят сюда.

Скоро — в буквальном смысле. Фроста я принял не сразу. Пока он ждал, мои люди успели сходить за его дочерью, найти свидетелей, выяснить, чем занимался Иван и где он сам, а также составить общую картину произошедшего. Анну доставили пятнадцать минут назад, и Василиса успела её осмотреть.

Девушка действительно была вся в синяках.

Не прошло и минуты, как Анну привели в приёмную. При виде меня она залилась краской, опустила взгляд в пол и, казалось, забыла, как дышать.

— Тебя ведь зовут Анна? — спросил я.

— Д-да, господин.

— Твой отец утверждает, что тебя вчера изнасиловали, — не стал я тянуть. — Это правда?

— Что? — вскинулась она. — Нет! Никто меня не насиловал!

Говорила она искренне, и общая картина сложилась, но требовалось довести партию до конца.

— Не бойся, дитя. Тебе ничего не угрожает. Если с тобой обошлись плохо…

Девушка вспыхнула пуще прежнего, спрятал лицо в ладонях и заплакала.

— Каши мы так не сварим, — покачал я головой. — Ладно, тащите сюда Ивана.

Я не оговорился. Мой сын обнаружился в доме, в состоянии тяжёлого похмелья, поэтому сказать «вести» в отношении него — изрядно польстить. За то, что он так напился, я не осуждал. В некотором роде поддерживал. Друзей он себе в школе шиноби всё же нашёл. Характер не сказать, что сильно стал лучше, но определённая социализация произошла. Бухал сын не один, в компании товарищей, перед новым учебным годом, и их можно понять. Следующий год дрючить их будут особо изощрённо, и покутить перед этим — в рамках традиций. Кутили из нового поколения не они одни так. А про то, какие эпичные попойки устраивали сыновья Гатса, и вовсе промолчу. На их фоне Иван спокойно время провёл.

— Что опять? — проворчал он недовольно, зайдя внутрь.

Зашёл, почесал макушку, дыхнул перегаром, уставился на Фроста, но не узнал. Уставился на девушку, нахмурился и тоже не узнал. Ну да, она лицо руками спрятала, его реакция ни о чём не говорит.

— Тебя тут в изнасиловании обвиняют, — сказал я.

— Серьёзно? — удивился Иван. — Кого? Её или его? — кивнул он на Фроста.

— Шутник, — ответил я без улыбки. — Девушку припоминаешь?

— Нет, — уверенно ответил он.

Та убрала ладони и уставилась на него с такой смертельной обидой, что просто ух.

— А, ты, — ответил он куда менее уверенно. — Это тебя, что ль, я изнасиловал?

— Да не насиловал ты меня! Козёл!

Последнее она выдала неожиданно для всех участников. Для себя — в первую очередь. Одновременно и устыдилась, и испугалась. Того и гляди, в обморок грохнется.

— Так, — протянул Иван недобро, — ее знаю, что тут за бред происходит, но никого я не насиловал. Скакала ты вчера на мне по доброй воле! И расплатился я с тобой сполна!

— Ты мне свои серьги, как шлюхе, бросил!

— Охренеть теперь! — завёлся Иван. — Отец, что это за бред?!

— Вот ты мне и скажи, — ответил я спокойно. — Девушка в синяках, вернулась домой в порванном платье, сказала родителям, что тебя ненавидит. Поэтому господин Фрост и пришёл разбираться, решив, что его дочь изнасиловали.

Сам Фрост пребывал в состоянии человека, которому хотелось бурно отреагировать, мягко говоря, но который боялся это сделать, тоже мягко говоря.

— Да она сама приставала! — возмутился Иван.

— Не приставала я! — возмутилась и Анна. — Я думала, ты меня любишь!

— Спятила? Я даже имени твоего не знаю. Сумасшедшая, — бросил он резко, развернулся и ушёл.

Что-то не ожидал я такой экспрессии.

Анна, видимо, тоже. Так распереживалась, что не выдержала и в обморок осела. Я её духом подхватил, аккуратно опустил на кушетку.

— Обычный обморок, — сказал я дёрнувшемуся Фросту. — С ней всё в порядке, не переживайте. Как вы только что слышали, принуждения и изнасилования не было. Скорее… кхм… произошло недопонимание. Забирайте дочь, идите домой. Рекомендую занять её чем-то, отвлечь. Возможно, подыскать жениха.

— Да, господин. Спасибо, господин, — подскочил слишком переживающий отец. — Извините, что так вышло…

Н-да.

Фрост пришёл к нам где-то час назад. За это время успели опросить свидетелей, которые подтвердили то, что мы только что услышали. Сложно сказать, что я почувствовал по этому поводу. Облегчение — это уж точно. Если бы Иван действительно перешёл черту, пришлось бы наказать по всей строгости. А так… Откровенно говоря, подобные девицы постоянно вокруг крутились. Не только вокруг Ивана, а вокруг вообще всех, кто имел отношение к власти, деньгам и статусу. Такова жизнь.

Тем не менее с сыном требовалось обсудить вопрос. Догнал я его на полпути к дому. Телепортироваться-то он не умел. Да и умей, от меня не убежишь.

— Что ещё?! — раздражённо бросил он.

— Да вот, думаю, специально для тебя новый курс в школе организовать. Базовые навыки обращения с женщинами для самых маленьких.

— Не начинай! Нет моей вины в произошедшем!

— Вина есть.

— Какая же?

— В том, что девица тебя ненавидит теперь.

— Сама виновата.

— Если повесится, тоже сама виновата будет?

— Конечно, — упрямо ответил Иван.

— В твоих словах есть правда. За чужие действия ты не отвечаешь. Но за общий результат — ответ несёшь. Как минимум за часть его. Результат вчерашнего вечера простителен для обычного парня, которому плевать на репутацию. Ты же…

— Да-да, сын герцога.

— И будущий великий кузнец. Который легко может заполучить репутацию человека, который довёл девушку до суицида.

— Что мне теперь, жениться на ней, что ли? — глянул он исподлобья. — Таких, как она, сотни вокруг вьются.

— А может, и правда женить тебя? В качестве урока.

— Шутишь? — забеспокоился Иван.

— Пока не решил, шучу ли.

— Отец… — облизнул Иван вмиг пересохшие губы. — Уж первым жениться я точно не собираюсь! — нашёлся он с ответом.

— Ещё и брата подставляешь, — усмехнулся я. — Но ничего. Ему тоже на пользу пойдет.

— Отец!!!

Иван чувствовал, что ходит по грани. За всё время у него сложилось понимание, что если меня довести, то всякого ожидать можно. Могу и женить.

— Выдохни, — не стал я его мучить. — Другое с тебя спрошу.

— Что? — спросил он с подозрением.

— Ты же хорошим кузнецом себя считаешь, не так ли?

— Ну… — напрягся он ещё сильнее.

— Скуёшь мне девушку. Десяти сантиметров высотой. Так, чтоб как живая. Со всеми деталями. Чтобы взглянуть и сразу понять, великий мастер ковал.

— Это несложно… — задумался он.

— Скуёшь без силы камней. Одними руками да молотом.

— Молотом? С мелкими деталями? — задумался он.

— Ты всё правильно понял.

— Это невозможно.

— Так сразу сдаёшься?

— Хм… — остановился он. — Смысл в том, чтобы я научился контролировать силу?

— Да, — не стал я отрицать. — Это первое задание. А второе… Гэцу… — позвал я тем самым голосом, который влиял на реальность и был способен дойти до адресата, где бы тот ни был.

— Отец! — закатил глаза Иван.

— Какого хрена?! — вывалился с путей духа Гэцу в одних штанах и со следами помады на щеке. — Спар, чего надо?

— Забирай ученика, — махнул я на Ивана.

— Ученика? — вскинул брови Гэцу. — Так учил уже, что опять придумал?

— Научишь его обращаться с женщинами. Так, чтобы затмил славу сыновей Гатса. Сегодняшнюю историю Иван тебе сам расскажет. А то ишь. Девки на сына герцога жалуются! Позорище!

Тихо про себя посмеиваясь, я оставил этих двоих разбираться с проблемой, а сам пошел в дом.

Глава 7. Две смерти, или Как Спар новую эпоху обозначил

На следующее утро мы по традиции отправились на корабле в школу шиноби с новыми учениками. Старые доберутся через портал. Те, кто ещё не там.

Сегодня мне предстоит произнести новую речь. Я её всегда произношу, приветствуя новых учеников, но сегодня особый день, который отметит оформившиеся изменения. В тот раз, несколько лет назад, когда я с дочерями гулял, беда так и не случилась, но произошедшее стало первым звоночком. Тогда мы поймали молодого ныряльщика. Не совсем адекватного. Состоял он в мелкой секте, в которой собралось несколько неудачников, недовольных тем, как устроена жизнь. Это нормально, подобные фрики будут существовать при любом строе, в любом обществе, во все времена. Никому до них не было дела, потому что влияния они никакого не имели, популярностью тоже не пользовались.

Ситуация изменилась, когда им в руки попал редкий камень с необычной способностью, позволяющий незаметно усиливать агрессию других обладателей камней. Взяли они его вовсе не с демона в бою, а убив другого ныряльщика, который камень в Колодце добыл и хвастал этим. Как бы там ни было, в их не особо умных головах созрел план заняться терроризмом и шантажом. В тот день они собирались устроить несколько провокаций, раскачать обстановку, посеять хаос и выдвинуть требования королю. Требования — полный бред. Там целый список из серии «хочу всё и сразу». И золото, и легендарные камни, и приказ отменить школу шиноби, и куча всего другого.

Как и сказал, это стало первым тревожным звонком. Тогда Паоль вызвал меня на разговор и попробовал поворчать. Я согласился с его беспокойством и следующие две недели гонял всю королевскую стражу и причастных к безопасности столицы, отрабатывая различные манёвры и методы противодействия подобным угрозам. Заодно мы прошерстили все подобные секты, религиозные группировки, всякие школы боевых искусств, объединения наёмников и преступные банды. Сколько порядок ни наводи, а лихой люд найдётся. Вопрос в том, как много ему позволяется. В тот раз мы напомнили, что лучше знать меру и что мера эта, не такая уж большая.

В последующие годы подобные события происходили не раз, и все они были связаны на первый взгляд с одной вещью — количеством доступных камней. Не знаю, сменилась ли эпоха, но то, что количество демонов как в Колодцах, так и в нашем мире, росло с каждым годом, несмотря на то что их активно истребляли, — это факт. Больше демонов, больше добычи, больше камней. На рынке появилось предложение. Собственно, сам рынок сформировался. Можно было рассчитывать получить хорошую цену, прикупить себе редкий камень, а то и легендарный, обменять на что-то более подходящее. До развитых миров нам было далеко, но процесс шёл, и мы уже не такие дикари. Если же присмотреться к проблеме под другим углом, то было заметно кое-что. Проблема не в камнях как таковых, а в необычных способностях. Не всегда качественных. Просто необычных. Был один маньяк, который нападал на случайных девушек и сушил их взглядом, испаряя влагу в теле. Нужен был прямой контакт. Процесс занимал около минуты. Кто-то успевал убежать. Сам маньяк был труслив, держал большую дистанцию, поэтому его долго поймать не могли. Дело происходило в средних размеров пригороде, где хватало ныряльщиков. Местные сами не справились, нас позвали. За четыре года подобных случаев стало где-то в десять раз больше.

Так что да. Можно было утверждать, что настали новые времена.

— Поздравляю всех с новым учебным годом, — сказал я, выйдя на трибуны.

Новичков переодели в их униформу. Грубая ткань, чёрный цвет. Второй курс на их фоне выглядел солиднее. Форма уже другая, вроде бы та же самая, но материалы более качественные.

— Все вы прошли долгий путь, чтобы попасть сюда. Кто-то продолжает обучение, кто-то только начинает. Обычно я рассказываю, что ждёт новичков на первом году обучения, но сегодня буду краток. Будьте уверены, по славной доброй традиции, пусть вы уже и хорошо подготовлены, но мы выжмем вас досуха, чтобы раскрыть максимум потенциала.

Я криво усмехнулся, и по рядам второго и третьего курса пробежали смешки. О тяжести обучения под моим началом слагали легенды. Как и об эффективности.

— Сегодня первый курс лишается своих имён. Какого бы происхождения и таланта вы ни были, это не имеет значения. Вы должны доказать право на имя. Подробности расскажут вам наставники. Я же сегодня расскажу о новой эпохе, что начинается в жизни шиноби. Все слышали, что школу заложил Такен. Тогда отбор проходил совсем по другим, куда более жестоким и кровавым правилам. Я был в самом первом потоке, и к концу обучения нас осталось меньше половины, а сколько полегло на отборочных испытаниях — не сосчитать. Тогда в этом был смысл. Уж поверьте, создать что-то из пустоты, когда ничего нет — не так-то просто. О том, чего ради Такен создал школу, ходит множество слухов, большинство из которых глупы. Власть никогда не была его целью. В некотором роде он был провидцем. Путешествуя по другим мирам, Такен узрел, насколько хрупок наш мир. Это подтверждали как исследования, так и самые обычные наблюдения за окружающей реальностью. Закона было всё меньше, новые города не закладывались, технологии не появлялись, ресурсы заканчивались, население сокращалось. Те из вас, кто проявит себя, тоже побывают в самых разных мирах, если захотят. Там вы легко найдёте руины множества павших цивилизаций. Нас ждала… Да и всё ещё ждёт та же самая участь.

Я взял паузу, отслеживая реакцию шиноби. Обратил внимание и на Дария, который стоял среди новеньких, но какой-то заметной реакции с его стороны не последовало.

— Жизнь так устроена, что, решая одну проблему, ты неизбежно сталкиваешься с новыми вызовами. Раз за разом. На момент создания школы шиноби ключевой проблемой былараздробленность, общая наша неготовность отразить хоть сколько-то значимую угрозу. Шиноби — это ответ на вопрос, как нам защититься. Попытка создания группы людей, способных предотвратить распад. Как вы знаете, у Такена это получилось. Он стал королём. Было создано полноценное государство. Деградация прекратилась, начался рост. Вы молоды, и вам трудно это понять, но те, кто старше, видели все эти изменения собственными глазами и смогут подтвердить. Одна проблема была решена. Мы даже экзамен сдали на отражение угроз. Я бы сказал, целых два кровавых экзамена. Первый раз — когда пришла армада пиратов. Про эту историю не слышал только глухой. Сто тысяч ныряльщиков обрушились на наши земли. Жестокая вышла битва. Тогда нас хотели поставить на колени. Требовали выкуп, камнями и женщинами. Но мы отбились. Выстояли. Второй экзамен был, когда нашего короля убили. — С каждым словом мой голос тяжелел, кто-то начал вжимать голову в плечи. — Но и тогда наше королевство уцелело, не рассыпалось без своего лидера.

Я снова замолчал, давая проникнуться сказанным. А быть может, давая себе время пережить нахлынувшую бурю эмоций. Такен, Калия…

— Сейчас наше королевство значительно сильнее. По меркам некоторых цивилизаций мы всё равно что младенцы, но младенцы неприятные, которые могут и огрызнуться. Мы встали на ноги, обрели устойчивость. Жизнь изменилась, стала куда богаче. Это породило новые проблемы. Ныряльщиков стало слишком много.

На этот раз пробежали отчётливые шепотки. Заявление звучало странно.

— Да, так и есть. Был в нашей истории не столь известный, но кровавый случай. Одна небольшая организация, называющая себя «Акацией», объединяющая несколько сильных ныряльщиков, решила, что новое королевство мешает их планам и решило начать с убийства беременной невестки Такена. После чего случилось всякое, в том числе нападение одной безумной ныряльщицы на Озёрск. Всего одна тварь, с легендарными способностями, убила больше тысячи горожан.

По тем очагам эмоций, которые вспыхивали среди учеников, было видно, кого трагедия коснулась лично. Пусть они и родились позже, но такие трагедии для семьи не проходят бесследно. Да и не так уж сложно представить, что будет, если нечто подобное произойдёт уже лично с твоей семьёй.

— Безумные секты, подпольные религии, преступные группировки, иномирцы и просто подвыпившие ныряльщики. Мир хрупок. Человеческая жизнь ещё более хрупка. Как показывала не раз практика, хватит всего одного легендарного камня, чтобы убить тысячи. Разумеется, королевство заботится о безопасности и подобных личностей устраняют, но я не просто так сказал, что началась новая эпоха. Наше государство встало на ноги. Стало в десятки раз больше ныряльщиков. Появился рынок камней. Число демонов тоже увеличилось. Всё это порождает гремучую смесь. Вопрос не в том, полыхнёт ли, вопрос в том, как часто это будет происходить. Новая эпоха ставит перед нами вызов, сможет ли наше общество организоваться так, чтобы справиться с этим. Вам тоже предстоит в этом поучаствовать. Станет это хорошей для вас новостью или плохой, но факт есть факт. Именно шиноби были, есть и будут главными защитниками мира. Именно мы будем бороться с новыми вызовами. Поэтому вы должны быть сильнейшими. Лучшими. Во всём. Как в бою, так и в жизни. Вы станете мерилом. Теми, кто будет судить и карать. Но и спрос с вас будет в десять раз строже. Если потребуется, за теми, кто перейдёт черту, я приду лично.

Удобно иметь репутацию Беловолосого Мясника. Когда я угрожаю, люди почему-то сразу верят.

Слова были сказаны. Направление обозначено. Эту концепцию я не вчера придумал. Она так-то всегда существовала, просто не оформленная. После того случая на празднике — задумался, чтобы оформить. На следующий год обсуждал со своими, думали, как это организовать. Наивно считать, что хватит одного разговора и пожелания, чтобы люди изменились и превратились в идеальные образцы морали и мудрости. Люди есть люди. Шиноби не исключение.

Были у нас и отделившиеся. Тот же Драк свою школу организовал, кого-то там обучает уже который год. Помимо него было несколько успешных отрядов наёмников, с командирами шиноби. Как и отдельные примеры коррупции, злоупотребления властью и откровенной неадекватности. Да чего только не было, собственно. Чтобы сократить риски, требовалось это как-то осмыслить, перестроить систему. Внутреннюю мораль у учеников тоже ещё попробуй воспитай.

Как закончил речь, собирался уйти с помоста, но мне не помешали. Прямо напротив появился незнакомый мужик.

Это несколько нагло с его стороны. Появляться прямо здесь. Ещё и рядом со мной.

— Не надо тыкать своим мечом, Беловолосый, — сказал он недовольно, покосившись на меч у его шеи, который пробил искажение пространства. — Я из ордена. Забыл?

— А должен помнить?

— Ты меня должен знать.

Я приоткрыл глаза, отметил необычную внешность.

— Нет, не знаю. Лучше тебе побыстрее назвать причину появления, если жить не надоело.

— Я бы с удовольствием выяснил, у кого яйца круче, но ситуация полное дерьмо. Моего деда убили.

— И?

— Тебя это не впечатлило? — удивился он.

Я подал знак своим, чтобы отошли. Народ нервно отреагировал. Учеников наставники быстро выгнали с площади. Шиноби постарше, наоборот, щитами укрылись и позиции заняли. Охрана тоже забегала, проверяя окрестности, один ли чужак заявился или ещё кого привёл.

— Ты тупой? Я не знаю, кто ты. Тем более не знаю, кто твой дед.

— Я Эльдар. Внук Элрика Связующего, — проговорил он медленно. — Его личный помощник при ордене.

— А-а… — протянул я. — Теперь вспомнил. Чисто технически у тебя два деда должно быть. Обрадуй, скажи, что убили вовсе не Элрика.

— Его.

— Но… Как? — запнулся я, подбирая слова.

— Без понятия. Сработало его завещание. Которое срабатывает как раз в случае смерти. В общем, Беловолосый, у меня нет времени на тебя. Через две недели пройдёт общий сбор, в главной цитадели ордена. Все магистры обязаны быть. Ты в том числе. Также Элрик оставил послание лично для тебя. Короткое.

— Так озвучь его.

— Что, прямо здесь? А, ладно, — махнул он рукой. — Послание следующее. Он не один. Что бы это ни значило.

— И всё?

— И всё. Не забудь про собрание. Надо решать, что делать с орденом. Без Элрика… — Он ещё раз махнул рукой и исчез.

Я уже не в том возрасте, чтобы эмоционировать, но… Паршиво!

* * *

С орденом нас связывали специфические отношения. Я и там дослужился до звания магистра, то есть высшего звания, не считая главы. При этом я был кем-то вроде «внешнего генерала». Воспринимал орден исключительно как удобный доступ к заказам и рынку, не более. В дёсны мы с ними не целовались, уж точно.

Звание же я получил относительно простым способом.

После своего возвращения я пару лет в Колодец и в другие миры не ходил. Нагулялся так, что тошнило от самой идеи. Время шло, меня постепенно отпускало, я насыщался семейной и социальной жизнью. Появлялись новые идеи развития, рейдовая группа не то чтобы простаивала, но и звёзд с неба не хватала. В итоге я возобновил походы. Стал той силой, которая вывела все эти авантюры на новый уровень.

Число рейдеров постепенно росло. Мы сформировали две смены. Рос и квартал мастеров под управлением Радамиры. Они были готовы осваивать всё большие объёмы сырья. Их товар вполне котировался и в чужих мирах, поэтому мы могли заработать на добавочной стоимости, продавая артефакты, и, следовательно, получить деньги для покупки чего-то другого и запустить цикл торговли. Потому что одной лишь охотой всего не добудешь. Как ни странно, в демонах иногда и металл встречается, но крайне редко. В нашем же мире просто не было магических металлов.

Постепенно мы отработали схему походов до идеала. Я ходил не всегда, только в самые опасные места да по особым случаям. Сами же рейдеры уходили на две-три недели. Этого времени в большинстве случаев хватало, чтобы собрать добычу, которая окупит поход. Если повезёт, то и сверху получится заработать. Далеко не все вылазки были сверхудачными. Половина — умеренно удачными. Четверть — в убыток. Оставшаяся четверть — сверхприбыльными. Две-три недели похода, после — две недели отдыха для всей рейд-группы. Корабль в этот момент вставал на техобслуживание, если надо, ремонтировался. Рейдеры же шли отдыхать, проводить время с семьями или предаваться праздности, если дома не ждали строгие жены, хе-хе. Могли время и личному развитию уделить, но обычно это сводилось к урокам у каких-то конкретных мастеров по каким-то конкретным темам. Никто в этот период с тренировками не жестил и на то была причина. По истечении двух недель начинались новые две недели боевого слаживания. Отрабатывались новые тактики, нарабатывались навыки, сдавались нормативы. Инструктора не жестили. Одной из целей было привести отряд спустя месяц в идеальную боевую готовность. Когда люди не устали, при этом максимально собраны.

Не сразу у нас получилось. Бывали и осечки. Бывало и такое, что люди роптали и даже бунтовали. Я, в щедрости своей, давить их не стал, а разделил всех рейдеров на две смены, и в течение года мы провели эксперимент. Одна группа занималась по моим лекалам, а вторая получила вольную. При этом поддержка клана не снижалась, все бонусы были доступны. Речь не шла о серьёзном конфликте. Скорее, мы проверяли эффективность двух подходов в рамках общего дела. Год эксперимент не продлился. Спустя где-то девять месяцев разница стала настолько очевидна, что никто больше не роптал. Добычи «свободные» набирали меньше. Смертность была на двадцать два процента выше. Это очень много.

Полторы тысячи рейдеров. Элитные бойцы клана. Шиноби. Северяне. Другие аристократы. Армейцы.

С первыми тремя категориями понятно, а вот три последних имели свои особенности. Северянами правил Гатс. Земли у него обширные, много кто на них живёт, но не сказать, что богатые. И пищу выращивают, и добывают всякое, и производят, но другим герцогствам — уступают. Поэтому Гатс сделал логичную в общем-то ставку на войну и рейды. Выстроил свою систему отбора, набрал людей, закалил их в боях и развернулся, если не на полную катушку, то около того. Сейчас численность его общей группировки составляла где-то две тысячи человек. Полноценная армия, ведь там не было обычных людей, только ныряльщики. Хорошо подготовленные ныряльщики. Которые любили ходить в рейды. Ходили они и без нас. Вполне успешно. Но речь о том, как я звание магистра получил. Северяне принимали в этом участие, присоединялись к нашим рейдам.

Другие аристократы тоже были не прочь присоединиться. Более того, они были вынуждены. Каждый из герцогов держал свою небольшую армию. Сейчас это где-то в районе двухсот крепких ныряльщиков. На фоне Гатса и меня не так много, но мы с ним изначально псы войны. Я всё это направление держу, для северян это основный способ заработка, поэтому с нами сравнивать некорректно.

Речь сейчас о действующих отрядах. Так-то в подчинении могли находиться и другие ныряльщики, которые занимались не войной и рейдами, а чем-то другим.

Но не суть. Сначала к нам обращались только самые лояльные. Мы их водили, они набирали добычу. За несколько лет это позволило им значительно усилиться. Как раз за тот срок, что нужен, чтобы натренировать бойца и освоить камни. Потом подтянулись те, кто был настроен ко мне относительно нейтрально. Банально чтобы и дальше не увеличивался разрыв. Ну а в конце подтянулись и недруги. Им пришлось задабривать меня и клан, чтобы обратиться с просьбой. Мы не отказывали. Но и ценник выставляли выше, чем другим.

Хороший рычаг влияния.

Военные — это была обычная армия. В ней имелись ныряльщики, но не так много и не такие сильные. Тем не менее свои задачи они могли решать. К примеру, развернуть лагерь и отстреливаться от демонов с помощью артефактного оружия.

При желании я мог собрать толпу в несколько тысяч человек. Самый большой рейд был организован на семь тысяч. Тогда мы перешли в умирающий мир, две недели зачищали небольшой участок, а после орден заложил там крепость. Битва знатная вышла.

За такие дела я и получил ранг магистра ордена. С доступом почти ко всем закрытым услугам и возможностям.

С Элриком мы всего два раза за прошедшие годы поговорили, если не считать общих собраний, на которые я иногда захаживал. Первый раз я спросил, есть ли новая информация по нашему делу. Ответил, что нет. Второй раз спросил, как развивать меч души. Ответил, что возможности меча души безграничны, но и развить их сложно. Собственно, это был весь ответ. Иначе говоря, Элрик меня послал.

Особых эмоций, по поводу его вероятной смерти, я не испытал. Один раз он уже пытался инсценировать свою гибель. Возможно, это очередная интрига. Смущали слова «Он не один». Очевидно, что речь шла про Дария. Он не один — это у него уже появились последователи и подчинённые, о которых я не знаю? Или «он не один» означает, что есть такие же порождения Колодца?

Пришедшего паренька я всё же узнал. Он и правда работал помощником Элрика. Кто-то вроде личного секретаря. Верить ему на слово излишне. Не факт, что это тот же человек. Не факт, что это не какая-то интрига. Не факт, что Элрик действительно мёртв. И не факт, что переданное послание я понял правильно, что оно правдиво и что несёт какой-то смысл.

Если же Элрик всё же мёртв, то… То сдаётся мне, это плохое предзнаменование. В прошлый раз его пытался убить Клаус, чтобы Связующий не мешал новорождённому богу. Клауса убил я. Вроде бы. Никогда нельзя быть уверенными с этими архимагами.

* * *

На общее собрание ордена я сходил. Послушал, как решается его судьба, кого выбирают главой. Мог бы и не ходить. Судьба ордена меня не особо-то и волновала. Скажем так. Если они исчезнут или мы с ними разругаемся, нам станет сложнее находить подходящие миры для рейдов, но не более. Сейчас уже не такое исключительное событие, когда кто-то добирается до перекрёстка. В том же ордене были закуплены десятки артефактов возвращения. Радамира со своими мастерами, помимо всего прочего, разработала комплекс артефактов, который давал возможность пройти через огненный мир. Слабаки там по-прежнему не пройдут, но обычный крепкий отряд — вполне. Если повезёт. Благодаря этому и без ордена к нам шёл поток информации, иногда попадались и хорошие наводки. Это я молчу про накопленную базу знаний по сотне миров. Поэтому — да. Неудобнее станет. Но сможем обойтись и без ордена.

Главу в итоге выбрали. Вряд ли политика ордена сильно изменится. Волноваться, на первый взгляд, было особо не о чём. Каких-то диких слухов до меня тоже не доходило. Как и ответа на вопрос, кто именно убил Элрика и что вообще случилось.

Связующий упоминал, что он гуляет по другим реальностям, поэтому произойти могло что угодно. Может, и сгинул где, и в этом нет ничего особенного.

Я вернулся домой, продолжил заниматься обычными делами.

А через полгода, в начале весны, когда вернулся из очередного рейда, меня огорошили новостью, что Паоль убит.

Глава 8. Смерть короля, или Как Спар запоздало поговорил

Наш рейд вернулся под утро. Убийство короля случилось ночью, за несколько часов до этого. Это был тот редкий случай, который мог заставить меня покинуть семью сразу после возвращения. Отчасти из-за того, что во дворце жила Роза с нашим вторым сыном. Жили они там не постоянно, но, когда я уходил в рейды или по делам, перебирались.

Всех деталей мне никто не сообщил, лишь общие сведения, что за убийство ответственно посольство иномирцев.

Во втором Колодце, после земель великанов, открылся новый проход с доступом к чужому миру, населённому разными народами. Случилось это пару лет назад. Именно об этом мире упоминал Дарий, когда говорил, что я слишком много бездействую.

Появление соседей буквально под боком у столицы королевства, разумеется, наделало шума и привлекло внимание много кого. По какой-то случайности проход у этих соседей тоже открылся рядом со столицей одного из их королевств. Дарий намекал, что мы могли бы там легко захватить власть. Это действительно так. Причин, которые бы помешали, мы не обнаружили. Это был новый мир в Колодце, с камнями он никогда не сталкивался. По уровню развития — как наше средневековье. Механизмы использовали, но никаких тебе двигателей и продвинутых источников топлива. Магия имелась, но уровень легендарного камня считался у них элитой. Небольшие королевства, которых превеликое множество. Отсутствие технологий. Непонимание, что происходит. При этом их земли были неплохо населены. По нашим подсчётам, не хуже, чем наши собственные. А то и получше, если брать весь их материк.

Для понимания порядка цифр, в нашем королевстве насчитывалось где-то сто миллионов жителей. Ещё сколько-то миллионов жило за пределами королевства. В Озёрске обитало около четырёх миллионов, город значительно разросся за последние десять лет, превратившись в настоящую столицу. У соседей, в том королевстве, где у них открылся Колодец, всего населения было в районе десяти миллионов, и по местным меркам оно считалось довольно крупным. Чем-то это напоминало старую Европу, если верить историческим хроникам. Десятки карликовых государств, каждое со своими особенностями.

Узнали мы об этом далеко не сразу. Сам я лично вопросом не занимался, потому что в королевстве хватало тех, кому взять это дело на себя. Я бы сказал, что таких было слишком много. От нашего клана тоже нашлись те, кто занялся новым направлением. Совсем уж в стороне мы не остались.

Первый контакт перерос в стычку. Наши пошли крупным и хорошо подготовленным отрядом, помня «радость» встречи с великанами и здраво опасаясь нарваться на угрозу аналогичного уровня. Вместо этого почти не встретили сопротивления, огнём и мечом продемонстрировав соседям, что с нами лучше дружить и отнестись серьёзно к предложению о переговорах. Так состоялся первый контакт. Были сформированы посольства. В том числе торговые. Началось взаимное изучение друг друга. Мы поделились информацией о Колодце. Захватывать кого-то я не видел смысла по той простой причине, что, обладая преимуществом в силе, технологиях и знаниях… Ну, надо было всего лишь подождать, чтобы произошла взаимная интеграция.

Насколько знаю, предпосылок для войны не было. Как и для убийства нашего короля. Соседи успели оценить выгоду. Нам тоже был интересен столь обширный рынок дикарей. Караваны в обе стороны шли постоянно. Мы не раз демонстрировали силу, и там должны были понимать, что за такие выходки они заплатят тысячекратно. Более того, оставался открытым вопрос, как они смогли убить Паоля. Он пусть и не самый могущественный, но у него столько охраны… Да и сам мог дать отпор, тем более таким средневековым дикарям.

Вот о чём я думал, двигаясь в сторону столицы.

* * *

Меня встретила Роза с сыном. Его мы назвали Александром. Сейчас ему десять. Родился он, когда Софии было одиннадцать. Спустя четыре года после моего возвращения. Что стало для меня неожиданностью. Не факт рождения, а то, что Роза ещё раз решила пройти через это. Василиса — она всегда много детей хотела. Подозреваю, что это связано с целительством. Жизнь так и била из моей супруги. Радамира, наоборот, отказалась от этого, сказав, цитирую, что её матка породила одного великого кузнеца и больше в ней запаса потенциала не осталось, а плодить посредственность она не хочет. Роза тоже не производила впечатление той, кто хочет много детей, но… В один из дней жена выдала, что как-то нет достойного правителя, все талантливые, но в другой области, поэтому надо бы ещё раз попытаться. Мне от такой циничной постановки вопроса оставалось лишь вздохнуть. Так на свет появился Александр, которого она с малых лет начала натаскивать как потенциального правителя.

— Сын, — потрепал я парня по голове. — Вижу, с вами всё в порядке.

— Всё произошло… — бросила Роза взгляд на сына. — Тихо.

— Мне нужны подробности.

— А их особо нет. Прибыло посольство от очередного королевства. Всего несколько человек. Случился небольшой скандал. Они предложили ритуальную дуэль по их древнему обычаю. Король против короля. Победивший становится правителем всех земель. Их соседи, которые присутствовали при общей встрече… А ты знаешь, что они у нас сейчас постоянно при дворе обитают…. В общем, их высмеяли. Паоль это поддержал и отказал, не воспринял всерьёз. На следующую ночь он умер. Они и не отрицают своей вины.

— Не отрицают? То есть они ещё здесь?

— Да. Не стали уезжать. Заявили, что мы сами виноваты, нарушили обычай, и поэтому наш король умер. Ещё у них есть амулеты против чтения глубоких мыслей. Поверхностный слой мало что даёт. Стоило вытащить амулеты, а они были вживлены в тело… — Роза запнулась, когда наш сын скривился, — как сработали закладки и часть воспоминаний удалилась.

— А говоришь, нет подробностей.

— Да, ты прав. Дальше самое интересное. А ты, Александр, не морщись так. Я не просто так даю послушать этот разговор. Внимай и запоминай, как грамотно убили твоего отлично защищённого дядю.

— Мне тоже интересно как, — вставил я. — Он не самый сильный ныряльщик, но легко бы не дался. У них есть элитные убийцы?

— Всё куда проще и сложнее, — потёрла Роза виски. — Дело в редком камне. Всего одна способность отложенной смерти. Что-то типа незаметного проклятия. Выставляешь условие, и, если жертва отказывается его выполнять, она умирает.

— Звучит… дико, — задумался я.

— Мы тоже в шоке были, — ответила Роза, имея в виду себя и свою команду. — Слабая способность, которую никто не обнаружил, которую скрывали до последнего момента, и которая смогла убить крепкого ныряльщика. У него остановилось сердце. Так глупо…

— Хочу взглянуть на виновников, и мне нужны записи допросов. С охраной Паоля тоже надо пообщаться. Как и осмотреть место событий.

— Конечно, — ответила Роза.

То, что я узнал, не сильно отличалось от того, что рассказала Роза. Посольства к нам часто разные королевства отправляли. В этом не было ничего нового. Я бы сказал, что это настолько обыденно, что Роза с этим посольством даже не пересекалась. В чём есть толика вины и Паоля. Никто не отменял борьбы за власть, конкуренции и перетягивания одеяла на себя. Порадовавшись, что наш клан особо не лезет в новый мир, Паоль постарался замкнуть эту тему на себя. То, что Роза умеет влезать в разум, по-прежнему знал ограниченный круг людей. Паоль в курсе не был. А если бы был, не факт, что что-то бы изменилось. Не рассказывать ему — спорное решение. Рассказывать — ещё более спорное. Но теперь и неважно. Как впоследствии обнаружили, посольство было защищено от этого, причём хитрым способом — вживлением амулетов в тело. Ещё и стиранием воспоминаний.

По факту, это было самое тупое убийство короля. Прийти так внаглую и грохнуть его — это… Я прямо даже не знаю.

От осознания глупости произошедшего становилось только горче.

Паоль мне никогда не нравился. Но он меня устраивал как правитель. Правил и правил себе. В последние годы даже под ногами особо не мешался. Теперь же всё могло пойти по какому угодно сценарию.

Особенно если учесть, что король погиб тупо лишь на первый взгляд. А если подумать и заключить, что случайности не случайны… Меры против чтения разума — общая практика или направлены конкретно против Розы? Что за мастер работал с мозгами посольства? Как они нашли такой камень? Как успели освоить его, если Колодец у них появился пару лет назад? Освоить, поставить на службу, составить план, бросить нам вызов. Это просто нелогично. Действо, которое несёт существенные последствия, но при этом не имеет выгоды. Разве что они фанатики-идиоты, которые веруют, что с помощью такого убийства можно получить все наши земли? И что дальше? Вражеская армия на подходе?

Возможно, я бы так и подумал. Если бы не кое-что другое. Больше всего меня в этой истории зацепил необычный редкий камень. У нас в мире они тоже появляются в последние годы.

Случайности? Или результат чьей-то воли?

* * *

Дария я перехватил, когда он возвращался с полигона в казарму. Появился рядом, схватил его за воротник и швырнул. Полетел он по тропе духов, кувыркнулся пару раз и вскочил на ноги уже совсем в другом месте, среди скал, где не было никого.

Кричать и возмущаться он не стал. Встал с уже выхваченным мечом, приготовившись сражаться. Разглядел меня, оценил обстановку и только после этого заговорил.

— Это твой очередной урок, брат?

— Лишь отчасти.

— Тогда объяснись, — потребовал он.

— Сейчас объяснюсь, — заверил я, доставая из кольца ремень.

— Что это?

— Как будто ты не знаешь. Ремень из кожи дракона хаоса. Идеально, чтобы бить по крепким задницам.

— Ты собираешься меня… выпороть? — наклонил он голову, спросив насмешливо.

— Именно.

— Не перегибай, брат, — ответил он холодно, если не сказать — аристократично. — Я твой брат. Такой же ученик Марии Вологодской, как и ты. Её сын. У тебя нет права меня пороть и никогда не будет.

— У меня есть право сильного, — хлестнул я ремнём.

Дария выгнуло, удар пришёлся по спине. Его глаза засверкали гневом.

— Ты переходишь черту… — прошипел он.

— Нет, это ты перешёл черту. И раз уж у нас пошёл этот разговор, давай говорить откровенно. Ты так любишь к месту и не очень упоминать, что ты сын Марии. Мать ты уважаешь, это все видят. Но что насчёт отца?

— Отца? — нахмурился он, растеряв часть своего гнева.

— Люциуса Вологодского. Нашего с тобой отца. Или не отец он тебе?

— К чему ты клонишь? Что на тебя нашло… брат? — процедил он.

— Тебя никогда не наказывали, — ответил я. — Впрочем, ты и не давал поводов. До сегодняшнего дня. Мария относилась к тебе как сыну, это и понятно. Остальные относились как к брату. Возможно, это была моя ошибка… скрыть о тебе правду.

— Правду? — прищурился Дарий.

— Ха, — выдохнул я и покачал головой. — Я ожидал от тебя большего. Думал, ты в курсе, что мне известна твоя тайна.

— Я всё ещё не понимаю, о чём речь.

— Хватит, Дарий. Тебя породил Колодец, убив моего отца. От меня он тоже пытался избавиться. Также я в курсе, что ты помешал Ивану уйти, наслав на него демонического медведя. Потом наслал на меня и Петра двух демонов. Вряд ли хотел от нас избавиться, скорее, целью было подкинуть Петру подходящий камень с внедрёнными знаниями. Но вот что мне непонятно, так это зачем ты стал раздавать всякому отребью необычные камни? И тем более непонятно, зачем убил Паоля. Не надо пытаться изображать, что ты тут ни при чем. Будь ты хоть трижды божеством, это лишь перспектива. Сейчас ты нашкодивший, самоуверенный подросток, который плохо контролирует свои реакции.

— Так ты… — пробормотал растерянно Дарий. — Всё знал?

Он ушёл в себя, погрузился в мысли, его глаза забегали, он что-то переосмысливал.

— Столько времени впустую, — махнул Дарий рукой раздосадовано.

Новую реальность он принял пугающе быстро.

— Что ж, так тому и быть, — продолжил он. — Я бы мог сказать, что ты сделал это специально, чтобы получить контроль надо мной, но… К сожалению, не могу. Ты можешь и дальше считать меня ребёнком, брат, но я понимаю твои мотивы. Спасибо за то, что подарил мне нормальное детство. Будь уверен, я ценю каждое мгновение. Весь смех, все объятия, всю радость. Соперничество, ссоры и примирения, вызовы и обучение, отношение как к своим детям — я запомню это и буду ценить всю жизнь. Но ты кое в чём ошибся, брат. Как ты меня назвал? Нашкодившим и самоуверенным? У меня другое мнение на этот счёт. И я тебе клянусь, если ты ещё раз ударишь меня…

Дарий выгнулся и схватился за левую ягодицу.

— Ты прав, Дарий, — ответил я ему. — Возможно, я ошибся. Возможно, не стоило относиться к богу как к обычному ребёнку. Но что сделано, то сделано. В сложной ситуации ты выбрал простое и неправильное решение. В чём ты сам меня неоднократно упрекал. Так что сегодня ты запомнишь, на своей шкуре прочувствуешь, что не всегда простые решения правильные.

— Простые? О, это было не так уж просто! — воскликнул Дарий гневно. — И я тебя предупреждал…

Теперь он выгнулся и схватился за правую ягодицу.

— Брат! — прорычал он гневно.

— Убийство — это всегда простое решение. Так что же, юный тёмный лорд будет защищаться, или все твои угрозы пусты?

— Ты сам напросился, — хлопнул он в ладоши.

Сверху на меня обрушилось давление.

— Гравитация? — хмыкнул я. — Серьёзно? Одна из первых способностей, которые я изучил, была связана с гравитацией.

— Не думаешь же, что это вся моя сила?! — воскликнул Дарий.

Он опустил ладони вниз, резко повышая давление. Камень под моими ногами трещал, крошился, продавливался.

— Ауч! — воскликнул Дарий, когда его перетянуло ремнём по спине.

— Плохо, тёмный лорд, очень плохо, — пожурил я его.

— Да ты…

Он развернулся, отбросил себя импульсом и породил сразу множество разнонаправленных векторов. В меня полетели многочисленные камни, но это было неважно.

— Да чтоб тебя! — крикнул Дарий, когда ремень прошёлся по его заднице ещё разок. — Брат, заклинаю тебя! Лучше остановись!

— Мы только начали.

— Хана тебе, — заявил он.

Дальше я увидел, как сражается гений, будущий бог. Гравитационные удары стали в десяток раз сильнее. Скалы дробились, многотонные куски пытались раздавить меня. Дарий призвал молнии, и сотни разрядов разбежались вокруг, пытаясь ужалить. Сам он перемещался, уворачивался, пытался запутать.

И каждый раз получал ремнём по жопе.

— Хватит! — остановился он.

— Тёмный лорд не может избежать какого-то ремня?

— Хватит меня так называть. Я не темный, — глянул он исподлобья.

— Хорошо. Сейчас ты и правда, скорее, выпоротый лорд.

— Спасибо за прозви… Брат! — рявкнул он после очередного удара. — Ладно, хорошо. Я понял. Преподавай этот урок мне до конца.

Его смирение было хорошим знаком, но точно не поводом остановиться. Дарий получил ещё тринадцать ударов. Пока не пал, рухнув на колени, не в силах больше выдержать.

— Доволен, брат? — сплюнул он кровь.

— Думаешь, в этой ситуации можно быть довольным?

— Кто знает. Возможно, тебе нравится пороть бога.

— Самую малость.

— Так и знал. В моём мудром старшем брате скрывается извращенец.

— Как-то не похоже, что ты усвоил урок.

— Если тебе так хочется, то ты можешь хлестать меня, сколько нужно. Не думай, что мне нечем тебе ответить. Найдётся. Но в этом случае шансы привлечь внимание слишком высоки.

— Чьё внимание ты боишься привлечь?

— Других. Таких, как я.

— Так значит, вас и правда несколько.

— Правда. Тот маг не врал.

— Ты подслушал наш разговор?

— Старший брат не заметил? — спросил с издёвкой Дарий. — Значит, подслушивать научился я мастерски. Хоть что-то.

— Ты причастен к смерти Элрика?

— Нет. Узнал о нём в тот раз. Это и послужило причиной действовать активнее.

— Ты собрался возвести меня на трон, — сказал я утвердительно.

— Всё верно, — не стал отрицать Дарий. — Я столько раз намекал, а ты не хотел слушать. А ведь в этом всём не только моя вина, но и твоя, брат. Я ошибся, когда не раскрылся тебе. Ты ошибся, оберегая моё детство. Но разве взрослые наказывают себя? Нет, они наказывают детей.

— Взрослые за ошибки платят иначе. Кровью и жизнью. Ладно бы своей.

Дарий осёкся, отвёл взгляд. Постоял так, прошёлся, уселся на камень.

— Что теперь? — спросил он.

— Это я должен спросить у тебя. Это ведь ты тёмный лорд. Я всего лишь ленивый смертный, как ты не раз намекал.

— Сейчас не время для твоих подколок, брат, — сказал он резко. — Всё куда хуже, чем ты можешь представить. Будь уверен, у меня были причины поступать так, как я поступал.

— Хотелось бы услышать их.

— Мог бы уже и сам догадаться. Известно тебе многое.

— Догадливость не моя сильная сторона.

— Сказал тот, от кого я всеми силами скрывался и кто меня так легко вычислил, — дёрнул щекой Дарий.

— Тем не менее будет лучше, если ты сам дашь расклад. Или что, не обучен делать доклады?

— Очень смешно, — фыркнул парень.

Шуточка да, что надо. Уж доклады делать шиноби умели с первого курса. Только вот что-то не смешно мне. Дарий и правда перешёл черту, породив чёртову гору проблем.

— Можешь начинать. В чём твои особенности? Что за другие? Что нас всех ждёт? Какие у тебя планы?

— Я могу даровать любые способности, — ответил Дарий, задумавшись. — Идельтир, то есть Колодец по-вашему… Это что-то типа большой базы данных с ограниченным интеллектом.

— Хороша база данных, связывающая миры.

— Это примитивное объяснение, — бросил на меня взгляд Дарий. — На привычном тебе языке нет подходящих слов, чтобы объяснить всю суть. Я могу обращаться к Идельтиру. Получать любую силу. Для этого мне надо приложить усилие. Потратиться. Чем больше сила, тем выше плата. Ничего не даётся просто так. Также я могу получить любые знания. У них своя цена.

— Знания какого типа?

— Почти любого. Описание умений или событий, которые видел Колодец. Видит он не всё, но многое.

— Что произошло с Люцием?

— Он был убит. Его забрали в качестве платы, — отвёл взгляд Дарий. — Если тебе станет легче, он сам согласился принести себя в жертву.

— Не станет.

— Понимаю. Ты лишился отца, — кивнул Дарий. — Но что случилось, то случилось.

— Где ты берёшь то, чем расплачиваешься за силу и знания? — не стал я обострять. — Или как это происходит?

— Считай это отдельным видом энергии и денег. Что-то я вырабатываю сам. Что-то получаю за… разное, — с заминкой ответил Дарий. — Есть сложная система, что начисляет мне очки. Хорошо оплачивается уничтожение демонов. Не мелочь. Нужны сильнейшие демоны. Ещё уничтожение демонических гнёзд. Сейчас у меня силы не так много, как хотелось бы. Самое плохое — каждое её использование оставляет след. По нему меня могут обнаружить другие. Поэтому я не стал драться с тобой в полную силу.

— Ну да, ну да. Вовсе не потому, что необученный сопляк.

— Твой язык остёр сегодня, брат, — вздёрнул подбородок Дарий. — Но он не сможет ранить меня. Я знаю себе цену.

— Как скажешь, тёмный лорд.

— Иди в пень, — показал он мне средний палец. — Я тебе о серьёзных вещах рассказываю. Думаешь, мне просто захотелось немного поиграть в интригана? Думаешь, мне самому это всё нравится?

— Уверен, так и есть.

— Ну… — вильнул Дарий взглядом. — Мне нравится составлять планы, но не манипулировать близкими. Не надо наговаривать.

— Как скажешь. Ты продолжай, продолжай.

— А что продолжать? Ты сам как-то говорил, что Колодец устроен глупо, если главная цель — уничтожение демонов и борьба с хаосом. Тот, кто настраивал систему в прошлый раз, очень ценил жертву и считал, что за силу должна быть соответствующая плата. Его не заботили случайные жертвы. Как бы там ни было, создатели Идельтида учитывали тот момент, что система может выйти из строя. Одна из причин — это то, что хаос слишком изменчив. Может появиться нечто такое, что сведёт на нет всю эффективность. Поэтому раз в цикл — это где-то раз в десять тысяч лет — рождаются Дети Идельтида. И если ты думаешь, что мы объединимся и дружно начнём наводить порядок, то сильно ошибаешься. Править будет лучший. Не стоит рассчитывать и на благородные дуэли. Нет, это будут войны на уничтожение, с миллионными армиями. Пройдёт год, два или десять, и запылают миры, поднимут знамя новые империи. Зря ты меня приютил, брат. Лучше бы убил. Так бы у вашего мира были небольшие шансы отсидеться.

— Если вы конкуренты, почему тебя не убили?

— Есть ограничения. Не так легко найти друг друга, пока не используем силу. Первые тридцать лет действует запрет. Мы должны войти в силу, показать себя. После этого начнутся битвы. Но никто не мешает подсылать убийц. Поэтому важно быть осторожным. Или хорошо защищённым. У нас же короля проще простого убить.

— Короля… — отозвался я. — Знаешь, Дарий. Я не любил Паоля, ну да это тебе известно. То, что он брат моей жены, тоже особой роли не играет. Уж Роза наверняка оплакивать его не будет, хотя и испытает толику грусти. Но Паоль был сыном моего Мастера. Такена. И, получается, я подвёл его.

— Такен давно мёртв, — помедлив, ответил Дарий.

— Да. Но это не отменяет сказанного. Так и что же мне с тобой делать? Ты же любишь сложные вопросы. Предложи ответ.

— Этот вопрос как раз не особо сложный. Все расклады прекрасно ясны. Казни меня, и узнаешь мою мать в гневе. Расскажи о том, что я сделал, и получишь раскол в королевстве, а то и в семье. Изгони… Это как раз неплохой вариант. Только сделай это по-тихому. Я могу доучиться этот год, а потом исчезнуть где-нибудь в Колодце. Марию предупрежу, волноваться не будет.

— И пойдёт тёмный лорд бродить по мирам, строить свою империю.

— Мне другого не остаётся. Время будет упущено, вряд ли мне удастся победить.

— Выбор без выбора. Мы своих не бросаем, ты же знаешь.

— Да, вы их порете ремнём, — криво улыбнулся Дарий.

— И так будет всегда, когда будешь вести себя как глупый подросток, — пообещал я. — Рассказывай все подробности. В мельчайших деталях. И поспеши, а то занятия пропустишь.

— Как мило, что тебя в подобной ситуации это так волнует.

— Дарий… — покачал я головой. — Ты сегодня показал, что силы у тебя много, куда больше, чем у самого талантливого парня твоего возраста, но умения как не было, так и нет. Ты быстро учишься, но это поверхностные знания. В тебе нет мастерства. Если остальные порождения Колодца такие же, то как минимум в качественном обучении твой шанс. Поэтому продолжай доклад. Занятия тебе лучше и правда не пропускать.

— Умеешь ты вдохновить, брат, — вздохнул Дарий.

Глава 9. Король, или Как Спар переговоры вёл

Спешка — удел молодых, за исключением тех случаев, когда время поджимает. Дарий в чём-то был прав. Это была та самая ситуация, где все расклады ясны, как и последствия. Убить я его не мог. Изгонять тоже не собирался. Точнее, я мог и убить его, и изгнать, и много чего сделать, но тогда надо наказать и себя, потому что оба хороши. Я бы мог с ним поговорить и раньше.

Но до этого момента меня всё устраивало. Что я знал о Дарии? Он вмешался в историю с Иваном, натравил на него демонического медведя. И то я не был уверен, что это прям он, потому что парень прятал лицо. По логике и возможностям больше некому, но не суть. То его действо меня полностью устроило. Тогда ведь стоял вопрос, уйдёт Иван из семьи или нет. Не ушёл, мы с ним нашли взаимопонимание, поэтому ругать мне Дария было не за что. Скорее, благодарить. А то, что урок жестокий вышел, так и мы тут не в песочнице играем. Особенно если вспомнить, что сын собирался в Колодец сбежать. Там бы его подобные ситуации на каждом углу поджидали.

Про второе вмешательство, когда Петру камень подкинули, уверенности было ещё меньше. Я бы сказал, и вовсе не было. Я думал, что Дарий мог вмешаться, но… Куда вероятнее то, что это Колодец стал меняться, эпоха новая началась, о чём я слышал сотни раз.

Остальное же я и вовсе с парнем не связывал. Догадался постфактум.

Его рассказ — это тот самый случай, когда действуешь в моменте, тебе всё кажется очень логичным, а проходит время, ты узнаешь чуть больше и понимаешь, настолько тупо поступил. Дарий с чего-то решил, что ему надо скрываться. Очень типичная мысль для ребёнка и подростка. Чего дети только не выкидывают, как только себя не накручивают. Уж я насмотрелся на это.

Раскрыться он собирался после прохождения школы шиноби. Разумный шаг на самом деле. Точнее, это разумный шаг для ребёнка, который видит, что в авторитете сильные и опытные бойцы, а школа шиноби что-то типа экзамена на взрослость. Ну, есть такое, не буду отрицать. После выпуска человек считался полностью взрослым, с правом самостоятельно принимать решения и определять свою жизнь. Дарию было нужно другое, чтобы к его словам отнеслись с уважением, так, как надо ему. Если смотреть на ситуацию в целом — глупо. Если смотреть с его позиции — логика присутствовала.

Как и во всём остальном. Подкидывать разные камни всяким придуркам, чтобы проверить королевство на прочность и заставить его шевелиться. Это разумно для того, кто ожидает, что к нему в любой момент могут заглянуть убийцы. Чем лучше в королевстве протоколы безопасности, тем выше шансы на выживание. И сработало ведь. Нельзя постоянно находиться в тонусе, поэтому любые системы развиваются циклично. Сначала интенсивный рост, следом за ним плато, стагнация, и так пока не случится какой-то кризис. Дальше снова интенсивный рост, перестройка, и так по кругу. Дарий своими действиями привёл всю систему в тонус. Устранение Паоля — тоже логичный шаг, чтобы сподвигнуть меня стать королём. Я осваиваюсь в новой роли, распространяю своё влияние, он мне раскрывается, и вуяля. У нашего тёмного лорда появляется своё королевство с верным братом-королём. С перспективой захвата соседнего мира, который тоже появился у нас на ветви не просто так, а как раз с целью экспансии. Магически одарённое население, раздробленность, богатые залежи всевозможных ресурсов, которые средневековый мир ещё особо не начал осваивать. Идеальный мир, чтобы наше королевство превратить в полноценную империю.

Ещё бы жизнь сводилась к простым планам, которые не рушатся при первой же возможности, а исполняются надлежащим образом, тогда совсем хорошо бы было.

Я был уверен, что не хочу втягивать свою семью в глобальную войну. Но также не был уверен, что нам удастся избежать её при любых раскладах.

Со слов Дария, на отметке в тридцать лет начнётся первый обмен ударами. Будут подсылать убийц, поисковые отряды выйдут на охоту. Война наберёт силу в следующие лет двадцать. При условии, что кто-то из сторон не окажется заметно сильнее или не удивит других нестандартным ходом. В то же время число демонов во всех мирах стремительно нарастёт. Оно и так в пару раз выросло за последние пять лет, но Дарий обещал, что прогрессия будет нарастать и легко может появиться так называемый «вал» или волны, с нашествием больших демонических орд. Готовиться к этому придётся в любом случае. Также в любом случае внимание будет обращено на все сильные королевства, империи и объединения. С целью перетягивания их на свою стороны и проверки, не скрывается ли в их рядах «родственничек». Поэтому есть далёкий от нуля шанс, что и к нам заглянут.

Года идут, а ничего не меняется. Жизнь опять ставит передо мной сложные вопросы, на которые так трудно дать ответы. Но в этот раз я знаю, что делать.

Когда беда придёт к нам в дом, мы будем готовы.

* * *

Смена правителя — это всегда смутное время. А ещё это время интриг, тайных переговоров и передела власти.

Я уже говорил, что Паоль был не самым плохим правителем. Он как минимум ничего не испортил.Удобная для всех фигура, которая ловко лавировала между интересами королевства и аристократии. Теперь я собирался взять власть в свои руки, и сомневаюсь, что буду таким же удобным королём.

Власть я мог взять ещё двадцать лет назад. Тогда бы пролилось много крови, и сомневаюсь, что королевство бы устояло. Сейчас совсем другие расклады, вариант пролить кровь остаётся со мной всегда, но действовать я собираюсь иначе.

Дария я вернул в школу шиноби. Он для меня кое-что сделал, а дальше пусть занимается. Сейчас нужно разобраться с той кучей дерьма, что он мне подложил, а остальное подождёт.

Вернувшись во дворец, я сообщил Розе, что собираюсь стать королём.

— Не то чтобы это меня удивляет… — покрутила она рукой. — Но нет. Удивляет. Захотелось порулить страной?

Встретился я с ней в кабинете и был уверен, что никто нас не подслушивает.

— Я знаю, кто убил Паоля, — дал я другой ответ.

— Я тоже знаю. Или ты про автора этого покушения?

— Да. Это Дарий.

— Дарий? — вскинула она брови. — Не понимаю… В смысле? Как?

Был соблазн скрыть эту информацию. Сильный соблазн. От которого я отказался. В планах собрать всю семью и рассказать им про Дария, те расклады, которые нас ждут, и к чему стоит готовиться. Но это займёт время. Пока всех соберёшь, пока обсудим… Сейчас это невозможно. Точнее, возможно, но когда у тебя в сердце королевства буквально кровоточащая рана из-за смерти правителя, сначала надо разобраться с ней.

Также был вариант отложить этот разговор на полгода или год. Тогда бы не пришлось рассказывать, что Дарий сделал. Но знавал я одного архимага пространства, который любил интриги, и не учёл, что о его планах могут догадаться по, казалось бы, надуманным поводам. Я слишком уважал ум своей жены, чтобы всерьёз надеяться, что она не сопоставит некоторые факты и не сделает правильные выводы. После чего закономерно задастся вопросом, почему я её обманул.

Роза выслушала молча.

— Охренеть, — сказала она ледяным тоном, когда я закончил. — Ну, здорово, что с нами четырнадцать лет жил бог с сознанием ребёнка, для которого нормально убить короля. Кого он убьёт следующим?

Я ничего не ответил, спокойно дожидаясь, когда эмоции улягутся. Нам с Розой под пятьдесят лет. Мы уже повидали всякое. Бунты — удел молодых.

Так оно и вышло. Розе хватило меньше двух минут, чтобы успокоиться и принять ситуацию такой, какая она есть.

— Будешь принуждать или договариваться?

— Сначала второе, потом первое.

Речь была вовсе не про неё, а про аристократию. Мы с женой слишком хорошо знали друг друга, понимали с полуслова. Я знал, что очень быстро для неё эмоции окажутся на втором, а то и третьем месте. Горевать и возмущаться можно потом. Когда ситуация позволит. Сейчас нужно делом заняться.

— С тобой уже ищут встречи. Герцоги слетелись в столицу.

— Устрой мне переговоры. Кого в какую очередь, я скажу.

— Сделаю, — вздохнула она. — А теперь иди. Мне надо переварить это. Не знаю, как теперь к Дарию буду относиться. Отец бы такого не одобрил.

— Знаю, — кивнул я.

* * *

Первая встреча была назначена с главой Касаткиных.

Когда-то давно Паоль породнился с их родом, женившись на дочери главы. Тогда правил Демид Александрович. На момент моего с ним знакомства, при не самых радостных обстоятельствах, он уже был стариком, пусть ещё и крепким. До наших дней он не дожил. Умер у себя дома от старости семь лет назад. Сыновей у него не было, только дочери. Место главы занял Роман Петрович, племянник. Деятельный мужчина, полный легендарщик, и в рейды, бывало, ходил, и власть в семье держал стальной рукой.

Проблема заключалась в том, что у Паоля единственный сын, Дмитрий. Ему сейчас пятнадцать лет. Есть дочь, куда старше, но… В отличие от меня, Паоль своих детей так жёстко не натаскивал, поэтому как боевые единицы они ни о чём. Какая-то подготовка есть, но по меркам шиноби не котируется.

Так как Дмитрий родственник Касаткиных, то логичный шаг с их стороны — поддержать наследника. Да и королеву тоже. Которая имела какое-никакое влияние при дворе.

Происходи всё это в обычном мире, без сверхсуществ, легко бы вспыхнула та ещё грызня. Скорее всего, на трон посадили бы Дмитрия и рулили бы им. Всю жизнь или пока он бы не набрал влияние. Не суть. Живём-то мы в другом мире. В котором всё сводится к тому, что решу я, как бы самоуверенно это ни звучало. Поэтому нет ничего удивительного в том, что глава Касаткиных первым назначил мне встречу. Первым я его и пригласил.

— Эдгар, — кивнул он мне сдержанно. — Спасибо, что согласился встретиться.

— Проходи, Роман. Присаживайся. Разговор у нас, возможно, не самый простой будет.

— Кхм… — прокашлялся он. — Многообещающее начало. Правильно ли я уловил намёк, что ты собираешься забрать трон себе?

Отношения с Касаткиными у меня в целом неплохие были. По множеству причин. Одна из которых — желание подгадить Паолю. У которого как раз, несмотря на жену из их рода, отношения с ними было сложные. Но это так. Обозначаю, что мы с Романом общались много раз и неплохо друг друга знали.

— Да, — не стал я отрицать.

— Немного… Неожиданно. А как же официальное наследование?

— Кого же вы хотите короновать, согласно официальному наследованию? — спросил я, имея в виду его клан.

— Дмитрия. Он сын Паоля.

— Я бы и слова не сказал, представляй он из себя хоть что-то.

— Тем не менее…

— Тем не менее это решающий фактор. Послушай меня, Роман. Мы с твоим дядей всегда состояли в хороших отношениях. С тобой тоже неплохо общаемся. Поэтому лично тебе я объясню свою позицию. Ты помнишь, ради чего создавалось королевство?

— Это очевидно. Для наведения порядка.

— Это лишь часть ответа, не самая важная.

— Тогда что?

— Странно, что ты этого не знаешь или не понимаешь. Для Такена власть никогда не была самоцелью. Что создание школы шиноби, что создание королевства — это всего лишь инструменты для решения проблемы экзистенциальных угроз. Проще говоря, инструмент для выживания. Ты достаточно разбираешься в вопросе, чтобы отнестись к моим словам с уважением и понять, что я слов на ветер не бросаю и говорю, как есть.

— Наше королевство и правда пережило несколько кризисов, — ответил он осторожно.

— Это мягко сказано. Если бы армада пиратов не была разбита, они бы постоянно к нам заглядывали с целью грабежа, пока не выжали бы досуха. Если бы великаны не были уничтожены, то и вовсе от ближайших городов остались бы только руины. Если бы не шиноби, реформы в гильдии охотников и прочие изменения, демоны бы проредили человечество ещё пару раз. Если бы мой клан не вырастил десятки целителей и не дал им образования, магические эпидемии захлестнули бы нас. Но не будем об этом. Ты и так всё это знаешь. Проблема в другом. У меня есть все основания считать, что дальше будет сильно хуже.

— Что за основания? — заинтересовался мужчина.

— Скажи, Роман… Ваши люди контактируют с другими цивилизациями? Поддерживают торговые отношения? Имеют доступ к самой разной информации?

— Мои люди ходят в другие миры, но того, о чём ты говоришь, нет.

— А наш клан всем этим занимается. Поэтому мой ответ прост. Мы много чего знаем. Много что видим. Тут тебе придётся мне сейчас поверить на слово. Впрочем, ты и сам мог заметить, что тех же демонов за последние пять лет стало заметно больше. В центральных землях это не так сильно ощущается, но пообщайся с теми, кто живёт на границе, убедишься, что я не вру.

— Эдгар, я и не думал, что ты будешь врать.

Да конечно.

— Не надо, — дёрнул я щекой. — Не забывай, с кем говоришь. Все твои реакции для меня как открытая книга. Я говорю с тобой откровенно, потому что мне нужна поддержка и понимание, почему я действую так, а не как-то иначе. Мне не нужен мелкий саботаж.

Мужчина прищурился, напрягся. Намёк он уловил. Большого саботажа не получится, потому что в этом случае бунтующие будут вырезаны в течение суток.

— Раз ты читаешь меня как открытую книгу, то должен видеть, что я не в восторге от твоего желания стать королём. Мой род от этого потеряет больше всего.

А вот и то, ради чего он пришёл. Если бы я снова не захотел становиться королём, то дальше бы борьба за власть пошла по классическому сценарию. Но я захотел. Что Роман вполне допускал, уже явившись сюда. Поэтому я и не вижу сейчас настоящего удивления. Лишь попытку подвести к тому, что они хотят откат за поддержку.

— Вы не потеряете ничего. Речь о возможной упущенной выгоде. Которая довольно условна. Потому что другие в стороне стоять не будут и, если надо, объединятся. Вам придётся делиться, подкупать, заключать союзы. Так что не прибедняйся, — обозначил я, что наглеть не стоит. — Но, пожалуй, кое в чём ты прав. В таких делах принято подсластить пилюлю. Держи, — выложил я на стол камень.

— Что это? Легендарный? — нахмурился мужчина.

— Да, легендарный. Особенный.

— В чём его особенность? — не спешил мужчина касаться камня.

— В знаниях. Ваш клан в первую очередь специализируется на аграрном направлении. Этот камень связан с ним. Воздействие на растения, разработка новых видов… Но главное, в камне заключены многие знания. Не просто новая сила, но обучение. Возьми. Посмотри, что там предлагается.

Камень был от Дария, разумеется. Самое ценное в нём именно знания. По сути, тот, кто освоит камень, станет полноценным магом природы. Ну, или кем-то вроде того.

— Это… — отмер мужчина минут через пять. — Очень щедрое предложение.

Ага, дошло. Очень хорошо. Роман не только очень деятельный, но и мозги у него имеются. Как и сказал ранее, если бы я отступил, Касаткиным пришлось бы делиться с остальными. Ну, или не делиться, а договариваться, чтобы палки в колеса не вставляли хотя бы. Так-то сами они не боевой клан. Дмитрий — сопляк, а не боец. Его мать… Короче, реальной силы за всеми ними нет. Поэтому и пришлось бы щедро расплачиваться за власть. Как бы там ни было, это происходило в рамках уже существующего «пирога». Я же сейчас Касаткину предложил не просто перетряхивать то, что есть, а буквально новый пирог. Или даже десяток пирогов.

— Рад, что ты верно оценил этот дар. Камень один, но никто не мешает передать знания. Развить ваш научный отдел. Вывести отрасль на новый уровень. Если правильно распорядитесь, через пару лет ваши позиции значительно усилятся.

— Эдгар… Раз уж у нас откровенный разговор, то… Зачем? Камень ты мог бы оставить и себе. Мы бы и так согласились на твои… требования.

— Я уже сказал. Мне не нужно, чтобы вы соглашались на мои требования. Мне нужно, чтобы вы разделяли мои идеи. Скажу прямо. Я буду готовиться к большой войне. К любым вероятным угрозам. А на войне, как известно, крайне важно, чтобы солдат был сыт. Ваш клан усилит эти позиции. Факт есть факт, вы сейчас лучшие в этой области. Но вот если не будете справляться… Вопрос так или иначе будете решён.

— Другие тоже получат камни? — задумчиво спросил Касаткин.

— Кое-кто получит. Камни со знаниями. С возможностью плотно занять какую-то нишу.

— Звучит так, будто ты собираешься выращивать целые отрасли.

— Звучит? Я прямо сказал, что собираюсь это делать.

— Да, точно, — смутился мужчина. — Всё это так волнительно. Что от меня требуется?

— Для начала переговори со своими. Я не собираюсь устраивать репрессии, поэтому дети Паоля не пострадают. Если не дадут повода. Надеюсь, вы убедите их вести себя благоразумно.

— Постараюсь, — кивнул он нерешительно. — Чтобы ты понимал, Эдгар, у нас в семье нет единства. Королева и наследник могут меня и не послушать.

— Лучше им проявить благоразумие. Внуки Такена займут достойное место. Никто их притеснять не собирается. Для этого им нужно сделать всего две вещи. Не чудить и проявить себя. Это моё им послание, если хочешь. Можешь передать дословно.

— Информация о камне будет обнародована? И что насчёт других?

— Пока не будет. У вашего клана есть время решить, как ей распорядиться, и подготовиться.

— Тогда, пожалуй, я пойду. Нужно о многом подумать и многое сделать.

Камень он забрал. Разумное решение. О том, что в их семействе не царит образцовое взаимопонимание, я знал. Отчасти в этом виноват Паоль, который не считал нужным поддерживать родственников жены слишком уж активно. Отчасти в этом — Ольга, которая в какой-то момент словила «корону». В буквальном и переносном смысле. Дамочка любила устраивать роскошные балы и кутить. Репутация у неё была специфическая. Не совсем дура, но и не правитель, не воительница. По сути — никто, если убрать всю мишуру. Всё её влияние было только на таких же бестолковых, что крутились при дворе. Как бы там ни было, Касаткин принял от меня подарок и теперь будет его отрабатывать. А это сокращает возможности королевы и наследника раза так в три. При том, что этих возможностей и так почти нет.

Итак. Одно дело сделано. Теперь нужно разобраться с другими. Кто там следующий на очереди?

Глава 10. Паук, или Как Спар уровень показывал

Ведя одни переговоры за другими, я чувствовал, насколько постарел. Раньше как было: дал в морду, поиграл мышцами, шуганул несогласных, если надо, то и вражескую армию перебил. Всё просто. Сейчас же мне на ходу приходилось состыковывать два плана. С одной стороны, требовалось мягко забрать себе власть, так чтобы королевство не развалилось. С другой — это надо было сделать это таким образом, чтобы не помешать долгосрочным планам. Использовать переломный момент в истории, чтобы провести все требующиеся изменения, заложить основы.

Формально они были заложены, причём неплохие, но я уже не так молод, чтобы позволить себе излишний оптимизм. Любая структура подобна живому организму. Сейчас наше королевство молодо, неопытно, нет вековых традиций, нет множества механизмов.

В том числе нет многого для масштабной войны с враждебными империями. Зато есть один тёмный лорд, который может обеспечить камнями и знаниями.

Второй, с кем встретился, был Сафронов Ян Леонидович, алтайский герцог. Вот уж кого смерть не берет, так это его. Стар, весь седой, едва передвигается, а ум при этом живой, власть крепко в своих руках по-прежнему держит. Это он ко мне первым додумался прислать своих внуков, чтобы характеры закалили. Сейчас уже его правнуки обязательно в школу шиноби отправляются. Если хотят получить долю в делах клана и наследстве. Суровый старикан. Я его уважал, и отношения у нас были хорошие.

— Эдгар, — скрипучим голосом сказал он, войдя в мой кабинет. — Судя по тому, с каким лицом Касаткин выскочил отсюда, ты решил стать королём и крепко его прижал. Правильно сделал. Паоль себе достойную смену не подготовил.

На старости лет у Яна Леонидовича пунктик на тему «достойных наследников». Могу его понять. Строишь, строишь, а потом бац, и некому дело всей жизни передать.

— Опыта вам не занимать, — хмыкнул я. — Вы правы. И королём решил стать, и с Романом договорился. Его семейство меня поддержит.

Формально мой статус был выше, чем у него, но… Мы с ним познакомились, когда я ещё зелёным был. Поэтому тыкать ему язык не поворачивался.

— А королева с отпрыском? Спокойно отойдут в сторону?

— Посмотрим. Я только начал работать, — пожал плечами.

От этого старика нет смысла что-то скрывать. Глаза и уши у него везде.

— В этот раз обойдётся без кровавых угроз? А жаль. Хотел бы я на это ещё разок посмотреть, — рассмеялся он каркающим смехом.

— В этот раз немного другая ситуация. Буду краток с вами, Ян Леонидович. Становиться королём мне по-прежнему не особо-то интересно, но долг требует взять управление в свои руки. Есть у меня все основания считать, что в ближайшие десятилетия, скажем так, лучше быть сильной империей, чем средненьким королевством.

— Это факт или вероятность?

— Когда дело касается тысяч миров? После того как убили нашего короля? Вы постарше меня будете. Скажите, разве так бывает, чтобы дальше всё становилось лучше и лучше?

— Конечно нет, — фыркнул старик. — Я поддержу тебя, Эдгар. Просто хочу понять, к чему готовиться.

— Об этом мы поговорим позже, но вряд ли я буду мягким правителем. На самом деле, Ян Леонидович, я хотел поговорить с вами кое о чём другом. Вы правильно заметили, с Касаткиным я договорился. Предложив ему кое-что уникальное. Знания. В аграрной отрасли.

— Хм, — поджал губы старик.

Сафроновы были главными конкурентами Касаткиных. Именно эти два клана поставляли больше всего еды на рынок. Где-то семьдесят процентов от всего объёма. Усилить Касаткиных в этом вопросе — это конкретно так подставить Сафроновых.

— Да, я понимаю. Поэтому вот, — выложил я очередной камень. — Касаткин получил схожий, но в другой области. О чём пока прошу никому не говорить. Ознакомьтесь, Ян Леонидович. Это выйдет быстрее, чем объяснять.

Уже второй раз за день я подождал, пока ознакомятся с моим даром.

— Кристаллы? — недоуменно посмотрел старик, вынырнув. — Камень необычный, в нём заключены знания, как я понял. Но кристаллы?

— Именно так. Вы получите возможность их выращивать. Ваш род занимается добычей драгоценных камней, поэтому область вам косвенно знакома. Зачем вам это нужно? Ответ прост. Накопители энергии, сырье для артефактов. Даже по самым скромным оценкам, королевству нужны сотни тысяч кристаллов.

Как и нашему клану. Я хорошо знал запросы Радамиры. Мы подобные кристаллы периодически закупали… Точнее как. Понятие «кристалл» слишком обширное. Есть сотни видов, с разными характеристиками. По сути, кристалл может быть сам по себе артефактом. У нас в первом Колодце есть целый ярус с кристаллами. Как это использовать — примеры устану перечислять. Самый простой вариант — жезл с накопителем. У клайдов нечто схожее есть. Пример чуть посложнее — автомобиль.

— Это… интересное направление, — проговорил старик медленно. — Сказал бы, что подкупаешь, но в этом нет смысла. Что ж, Эдгар. Прогиб засчитан, — хохотнул мужчина.

— Уверен, этой силой вы распорядитесь правильно. С радостью куплю у вас первую партию.

— Ты бы мог и сам этим заняться. Или уже?

— Нет, мы ничем таким не занимаемся. Не настолько я жадный, чтобы тянуть всё на себя.

— Это правильно, это хорошо. Тем более, если можно скинуть часть головной боли? — хохотнул он. — Шучу, шучу. Дар и правда ценный.

Старик лукавил. Ценным он его не считал. Просто пока не мог оценить все перспективы.

— Направьте кого-нибудь из своих к Радамире. Пусть обсудят конкретные детали, какие кристаллы под артефакты нужны. Там и перспективы этого направления лучше поймёте.

— Хорошо.

Хотел бы я посмотреть на его лицо, когда он осознает, что у их клана теперь есть возможность выращивать накопители, которые можно использовать в бою. Значение этого трудно оценить. Подобные артефакты купят если не за любые деньги, то почти за любые. Пока рынок не насытится, уж точно. Тем более в условиях намечающейся войны.

Если быть точным, то подобные накопители у нас уже есть, но мы их закупаем в других местах. И не сказать, что их охотно продают. Товар относительно дефицитный, дорогой. Купить тысячу кристаллов раз в год не проблема. Две тысячи — придётся сильно переплатить. Сто тысяч? Не стоит и мечтать. Даже если по всем известным мирам пробежаться. А дальше начинается элементарная математика. Один боец легко может использовать штук пять артефактов. Если нет накопителя, ему придётся тратить свою энергию. Если есть, то возможности значительно расширяются. Сколько нужно кристаллов, чтобы вооружить хотя бы сто тысяч человек, прикинуть на глаз несложно. А машины? А бытовая техника? А сложные артефактные системы? Сафроновым придётся пахать лет пять, чтобы худо-бедно покрыть наши нужды. И то сомневаюсь, что успеют. А для того, чтобы выйти на внешние рынки… В общем, тему я им предложил крайне денежную. Настолько, что одно только это могло бы сделать их самыми богатыми в королевстве. Но не сделает. Потому что я не закончил раздавать подарки, закладывая фундамент для последующего мощного рывка всего нашего королевства.

* * *

Любая политика требовала в моменте учитывать множество нюансов и работу с восприятием других людей. Сейчас в столицу стекались все власть имущие, чтобы держать руку на пульсе. Они же внимательно смотрели друг за другом, напрягая свои аналитические отделы и разведку.

Смотрели, разумеется, и в мою сторону.

Так сам факт того, что я первыми пригласил главу Касаткиных, сказал о многом. Что Сафронов и продемонстрировал, с ходу обозначив, что понимает, куда ветер дует.

— Ты ко мне с новостями, — сказал я утвердительно, когда Роза вошла в кабинет.

Новости, да уж. Переговоры я проводил в нашем квартале, который не так уж далеко от дворца. Раскинув дух, я мог контролировать почти всё, что происходит в радиусе плюс минус километра. Во время разговора я это не делал, чтобы не ляпнуть что-то не то, но в перерывах мог позволить себе оценить обстановку. Как и то, что Роза направляется в мою сторону, собранная, с целью что-то рассказать.

— Касаткин чуть ли не бегом направился к себе в офис и устроил собрание приближенных.

— Изучают камень.

— Для остальных это жирный намёк. Слухи уже расходятся. Люди быстро догадаются, что ты решил стать королём.

— Пусть, — махнул я рукой. — Кто там следующий?

— Ты пригласил Виктора. Будет где-то через час. Подождём?

— Да. Пока давай обсудим дальнейшие шаги.

Подстава от Дария была как снег на голову. Никаких планов по перехвату власти мы не имели. Почти. Учитывая все взаимоотношения с Паолем и то, что у нас в клане была принята политика работы с рисками заранее, намётки у нас имелись в самых разных областях. Из серии — а что мы будем делать, если вот здесь всё сильно пойдёт не по плану?

Проблема подобных планов в том, что ситуация-то не стоит на месте, постоянно меняется. Сегодня одни расклады, завтра другие. Поэтому то, что делать, в общих чертах не такой уж и сложный вопрос. А вот проработать детали — да, нам ещё долго над этим голову ломать. И потом снова ломать, но уже по вопросу Дария и наших перспектив.

* * *

Просторный кабинет — это не блажь, а вполне себе насущная потребность. Что отчётливо ощущаешь, когда в гости заходит кто-то вроде Гатса. Справедливости ради — существует очень мало людей его комплекции, но всё же, всё же. Суровая правда такова, что люди с годами не становятся меньше. Особенно если они постоянно тренируются. Как-то так вышло, что Гатс в кондициях обогнал меня. Настоящий северный великан. Который одним своим видом подавлял и пугал. Чем регулярно и пользовался, хех.

— Да-а, — протянул я. — Давно прошли те времена, когда тебя, сопливого юнца, никто не воспринимал. Вон какой грозный вырос.

— Старость не радость, — на показ поморщился Гатс. — Ну, чего звал-то? Я бы с тобой поболтал о том о сём, но жуть как любопытно, что ты решил насчёт королевства, — погладил Гатс бороду.

Седина пока его не коснулась. Да и не сказал бы я, что к его пятидесяти годам наблюдаются признаки старости. Видно, что немолод уже, но и на свои годы не тянет. Огромный, мускулистый, с чёрной бородой до груди.

— Королевство себе заберу.

— Ты же не хотел править. На старости лет потянуло поиграть в короля? — спросил Гатс, не особо впечатлённый.

— Ты не поверишь, но причины у меня ровно те же, что и у Такена. Взять власть в свои руки, чтобы уберечь нашу цивилизацию от падения.

— Вроде бы падать мы никуда не собираемся. Я бы сказал, мы сильны, как никогда.

— Всё познаётся в сравнении. Что, если на нас нападёт парочка архимагов? Или обрушится развитая империя?

— Это не пустые угрозы? — прищурился Гатс.

— Есть основания считать, что нет. Так-то моя позиция не особо изменилась. Власти мне и без того за глаза хватает.

— Охотно верю. Что за основания?

— Об этом мы с тобой поговорим как-нибудь позже. Уж без обид.

— Распалил ты моё любопытство, — недобро усмехнулся Гатс. — Но так и быть.

У него такая рожа зверская, что там в принципе редко добрые улыбки появляются, и связаны они с внуками, хе-хе.

— У меня будет к тебе предложение, — перешёл я к делу. — Вот, держи. Ознакомься.

— Камень? Ты что, подкупить меня хочешь?

— Смысл тебя подкупать, ты и так мой с потрохами.

— Нахал, — хохотнул Гатс. — Ладно, что тут у нас…

Ещё пять минут моей жизни, которые я прождал, пока ознакомятся с даром.

— Порталы, магия пространства и вложенные знания, — проговорил Гатс, открыв глаза. — Угу. Вот как. Что за бред, Спар?

— Не бред, а возможность для твоего клана занять важную нишу.

— Вот именно. Такими дарами не разбрасываются. Это возможно только в одном случае. У тебя подобных камушков десятки.

— Ты прав.

— Что? — уставился на меня Гатс. — В смысле? Реально десятки?

— Сколько угодно.

— Я тебя не понимаю. Ты нашёл комнату сокровищ? Взломал Колодец?

— Доказательство у тебя в руках. Дальнейшие выводы можешь сделать сам. Какова цель — озвучил. Средство — перед тобой.

— Теперь мне в десять раз любопытнее услышать всю историю.

— Без обид, — развёл я руками. — Всему своё время. Сейчас надо с делами насущными разобраться.

— Обычно при таких дарах дальше выставляют счёт.

— Если так думаешь, то не совсем понимаешь задумку. Порталы жизненно необходимы для развития королевства. В том числе порталы в другие миры. Поэтому нужен кто-то, кто освоит эту тему. Я бы мог оставить себе, но справиться в одиночку сразу и со всем… Нет. Это ты тоже должен легко понять. Логичный шаг — привлечь союзников. А кто справится со столь сложной задачей? У тебя есть сила, чтобы удержать эту возможность. У тебя есть нужда, если говорить прямо. Северяне отстают по многим пунктам. Теперь это будет исправлено.

— Но это ведь не всё, что ты мне сегодня скажешь, — догадался он.

— Не всё. Если ты не заметил, у нас короля грохнули. Дипломаты из чужого королевства.

— Хочешь отомстить?

— Дам тебе намёк. Это королевство в их мире никто не любит. У них на территории полно ресурсов.

— Ничего себе намёк, — хмыкнул Гатс. — Я тебя понял. Предлагаешь мне развязать войну?

— Не совсем. Ты станешь главнокомандующим. Разумеется, получишь всю возможную поддержку. Отомстить должны мы все. А вот потом… Почему бы тебе и не расширить свои земли, связав их межмировыми порталами, заодно не наладив поставки всякого разного, что там найдётся?

— Пока кто-то из моих освоит камень… — бросил Гатс взгляд на сверкающий камень.

— Первое время обойдёшься уже имеющимися порталами. Выделим тебе один. Да и не за один день же это решится. Пока соберёмся, пока подготовимся, пока всех раздавим, пока освоишься на месте.

— Хе… Мои пацаны будут рады. А то тесно им у нас.

— Так сам такой выводок наплодил. Конечно, тесно, — хохотнул я.

— Не завидуй, — глянул он высокомерно, но тут же рассмеялся. — Хорошо, сделаю. Ты тогда скажи, когда на коронацию подходить. Я пока другой подготовкой займусь.

— Договорились. Как внуки? Как семья?

— О-о, — оживился этот старикан. — Если не спешишь, доставай вино, мне найдётся, что рассказать.

* * *

С Гатсом мы просидели дольше, чем с остальными. Распили с ним бутылочку вина, поговорили о всяком разном. Не обошлось и без воспоминаний о былом, обсуждения детей.

Старичье, что с нас взять, ха.

Интересно, что подумали люди, когда Гатс вышел из моего кабинета, благоухая вином, довольно скалясь, и сразу же отправился домой, после чего скомандовал общий сбор всему своему воинству. Шпионы есть везде, уж я-то знаю. Да и сложно скрыть столь масштабные движения. Особенно если их специально выставляют на показ, давая понять заинтересованным лицам, что север приготовился к войне.

— Есть новости, — заглянула ко мне Роза. — Ольга встретилась с шиноби. Драк который.

— Тот, что школу свою открыл? — уточнил я.

— Он самый. И школу он открыл десять лет назад.

— С тех пор он так никем и не стал, — ответил я безразлично, — И чего они?

— Ольга хочет нанять независимых бойцов. Собирается побороться за власть.

— Какая решительная женщина, — хмыкнул я.

— Могу это исправить.

— Её решительность? Нет, пока не стоит. Я сам разберусь. Позже. А сейчас давай, кто там по списку дальше.

И я двинул по списку дальше. Встречался с герцогами, баронами и не только. Льстил, кому-то давал камни, кому-то обещал поддержку в решении тех или иных вопросов, давил, угрожал, манипулировал. Вёл себя так, как и подобает политику. Кому-то объяснял логику происходящего и намекал, что грядёт дальше, давая возможность подготовиться к этому и усилить свои позиции. Кого-то ставил на место и осаживал, ничего не давая и не объясняя.

Встречался я с самыми разными гостями. Весь день за встречами провёл.

Королевство — это тот ещё винегрет. По сути, в первую очередь, герцоги и бароны — это вооружённые землевладельцы. Их обязанности — обеспечивать безопасность на своих территориях. Уничтожать демонов и тварей, следить за исполнением законов. За это они собирают налоги. Поэтому и говорю, что они вооружённые землевладельцы, что далеко не всегда означает предпринимательскую жилку. Попробуйте в городе-миллионнике разобраться хотя бы с канализацией и быстро поймёте, что владетелям хватает головной боли на каждый день, и что времени на другие проекты банально может не оставаться.

Точнее, даже не так. Управление городом, окрестностями и регионом требует в том числе и предпринимательских навыков. Хотя бы в силу того, что рабство у нас запрещено, крепостное право отсутствует. Официально. Неофициально любая крестьянская семья могла переехать, куда захочет, вопрос лишь в том, где она возьмёт деньги на это. Самый простой способ — кредит. Многие землевладельцы охотно предоставляли подъёмные, если были заинтересованы в том, чтобы переманить к себе крестьян. То же самое и с более высококвалифицированными кадрами. Им-то переехать куда проще. Поэтому не раз и не два с момента создания королевства между аристократами вспыхивали жаркие споры, потому что с одних земель на другие перебирались толпы народа. Тот же Гатс из-за этого сильно страдал. Сельским хозяйством на его землях тяжело и невыгодно заниматься. Крестьяне с охотой перебирались в места получше. Поэтому он и делал ставку на войну да на развитие промышленности. Когда освоит порталы, выведет это на новый уровень.

Так вот. Чтобы не остаться совсем без людей, аристократам приходилось заботиться о своих землях и конкурировать. Что полезно для людей и для королевства в целом. Работы у них было завались, не всегда находились в семьях и кланах возможности заняться бизнесом как отдельным направлением.

Я это к тому, что существовали отдельные социальные страты промышленников и дельцов. А ещё торговцев, ныряльщиков и прочих. Напрямую они никак не влияли на то, стану я королём или нет. У многих есть деньги, но в рамках королевства… В общем, интересны они мне были по другим причинам.

— Господин, — поклонился Томас Шмидт, входя в кабинет. — Благодарю, что согласились на встречу.

— Давай сегодня не так официально, — ответил я. — Проходи, Томас, присаживайся. Нам найдётся, что обсудить.

Томас Шмидт — тёзка своего деда, одного из легендарной семёрки, представитель «старой» аристократии, то есть тех, кто стал аристократией в изменившемся мире лет семьдесят назад. Мы с ним познакомились в Колодце. Их род занимался поставками особого газа для всех машин. Тех, что пришли на замену двигателю внутреннего сгорания и прочим технологиям древних. Сырье они добывали в Колодце, на рудниках, которые постепенно себя исчерпали. А вместе с этим их род почти исчерпал себя. Томас с юности был пробивным парнем и нанял наш тогда мелкий отряд шиноби, чтобы сводили его к храму, где даётся возможность заключать контракты с камнями.

С тех пор много чего изменилось. Томас добился желаемого. Стал главой клана. Постарел. Освоил парочку легендарных камней. Перестроил всё семейное дело, удачно запрыгнул на пару новых тем. Сейчас они занимались сложной разработкой различных механизмом. В клане имелся полный цикл подготовки кадров, а уж поверьте, это дорого стоит.

— О чём пойдёт речь? — деловито спросил он.

Мы с ним за последние десять лет не раз общались. Не скажу, что он входит в ближний круг, но вот то, что попадает в категорию «надёжный деловой партнёр и в целом нормальный мужик» — это без всяких сомнений.

Ещё один камень. Ещё одно ожидание. Ещё один недоуменный и растерянный взгляд.

— Камень со знаниями?

— Именно. Конкретно этот камень можно обозначить как механаторика с магическим уклоном. Сложные механизмы. Как раз то, на чём вы сейчас специализируетесь.

— Что потребуется взамен? — прямо спросил Томас.

О том, что я ценю прямой подход, он прекрасно знал, поэтому никогда не пытался вилять.

— Во-первых, и это самое важное, я жду, что ваш клан выведет это дело на новый уровень. Королевству нужны самые различные механизмы. В первую очередь транспорт. Вы и так этим занимаетесь, а теперь сможете значительно сократить срок разработки.

Если кто-то подумал, что я камни просто так на халяву раздаю, без учёта множества факторов, то он сильно заблуждается. Сложные механизмы потребуют кристаллов, которыми занялся Сафронов. Но главное, это потребует магов, которых предоставляет школа Тима, и артефакторов, которых даёт Радамира. Я собираюсь выстроить систему, где все будут повязаны. В той или иной степени.

— Во-вторых, — продолжил я, — В моих планах забрать трон себе. Твоему клану принадлежит одна из газет…

— Потребуется правильное освещение событий? — понимающе кивнул Томас.

— Да. Это не критично, не обязательно, но лишние волнения ни к чему, — прямо заявил я.

— Это то я хорошо понимаю, — покивал он. — Сделаем, не вопрос. Блин, я этого всю жизнь ждал, — облизнул он губы, глядя на камень. — Спасибо, Спар. То есть господин Эдгар.

— Брось, — махнул я рукой. — Задерживать не буду. Сам понимаешь, тебе нужно разыграть свой козырь правильно, а мне требуется сыграть всю партию.

— Разумеется. Побегу я.

Ещё один вопрос решён. Подобными разработками занимаются не только они. Двигается это направление слишком медленно, вот я и бросаю камни, чтобы быстрее получить результаты. И поощрение, и создание противовесов. Гатс получил порталы. Этим он много кому крепко подгадит. Таким, как Шмидты. Таким, как Тич, который держит сейчас все воздушные перевозки. Порталы и вовсе могут убить обычную логистику. Но не всё там так просто. Дарий, молодец, последние годы сам прорабатывал план, исследуя разные возможности и то, с чего начинать строить империю, поэтому неплохо разбирался в вопросе. Открытие портала требует энергии. Которую ещё надо где-то взять. Открытие десяти порталов не проблема. Открытие сотни — уже проблема. Открытие тысячи — вызов для целого государства, который потребует организации прямо много чего. Поэтому совсем уж Гатс рынок не убьёт. Грузы надо ещё от порталов разводить. Но не суть. Разберёмся с этим. Важно то, чтобы это всё в балансе было. Гатс потеснит рынок. Рынок ответит появлением продвинутых машин. С Тичем я тоже собираюсь переговорить. Подкину ему возможность. Тем более у него и сын подрос, который ещё камней не набрал. Есть кого возвысить.

А что касается газет — они много у кого были. У нашего клана тоже. Как и у королевской семьи. Все те, с кем я сейчас заключаю союзы, волну гнать не будут. Шмидт осветит событие дополнительно. Мелочь, но такие мелочи смазывают сложные механизмы и эпохи меняются не так кровопролитно, как могли бы.

Глянул за окно. Там солнце уже садилось. Весь день болтаю, утомило. Пора сходить размяться. Навещу-ка я Драка. Разомну старые кости.

Глава 11. Семейный сбор, или Как Спар королём стал

Драк вышел из дворца, чувствуя воодушевление. Наконец-то ему выпал шанс, которого он так долго ждал. Ещё десять лет назад он понял, что с так называемым герцогом Грозовым ему не по пути. Тот продвигал своих людей, поэтому ему, Драку, несмотря ни на какие заслуги до этого, ничего не светило. При Такене его бы ждали совсем другие расклады и возможности, а так мужчина ощутил, что его выносит на обочину жизни.

В чём разглядел отличную возможность.

Слишком много Спар перетянул на себя. Слишком многим оттоптал мозоли. Это касалось всех. И аристократов, и даже некоторых шиноби. Большинство оставались на его стороне, но далеко не все. Собрать и объединить несколько человек не составило проблемы. Так и родилась идея открытия своей школы, создания противовеса «министру войны». Король Паоль дал на это разрешение, подкидывал денежные задания и поощрял создание конкурента. Правда, дела шли не так идеально, как хотелось бы. Стоило признать, как лидер и организатор Спартанец оказался хорош, выстроил сильную систему, которая год за годом поставляла лучших бойцов, и переломить это пока было нельзя. Что понимал и сам Паоль, не спеша поощрять больше необходимого.

И вот теперь, когда он мёртв, его жена обратилась за помощь, чтобы школа Дракона занялась их охраной и обеспечила передачу короны законному наследнику. Это точно укрепит их влияние. «Укрепило бы…» — подумал Драк, увидев своего главного помощника.

Тот стоял у дворца и курил. Мало кто из шиноби баловался такой привычкой, но это было последним, о чём задумался Драк. Слишком уж вид помощник имел характерный.

— Там это, — бросил помощник одновременно и устало, и лениво, и обречённо, и самоиронично, — Спар в нашу школу заглянул. Показывает мастер-класс.

— Твою мать, — тихо выругался Драк.

И поспешил в школу. Благодаря королю Паолю удалось получить место в центре, поэтому добирались они недолго.

Картина, которую застал Драк, в общем-то соответствовала полученному описанию. Спар показывал мастер-класс, раскидывая учеников, которые наседали на него со всех сторон.

— А вот и ваш мастер, — сказал Спар, разом откидывая от себя учеников. — Урок закончен.

— Что ты здесь делаешь? — требовательно спросил Драк.

— Будем обсуждать дела здесь? — спросил Беловолосый.

Одет он был в цвета своего клана, темно-синий с серебром. Неизменные чёрные очки держались на переносице сами собой. Глаза, как обычно, прикрыты. Слепой Мастер или Мастер Одного Удара. За прошедшие годы этот ублюдок успел многие прозвища собрать.

— Оставьте нас, — сказал Драк, усилием воли заставив выровняться дыхание. — Зачем ты пришёл? — спросил он, когда ученики покинули зал.

— Думаю, ты догадываешься. Королева предложила тебе контракт. Лучше откажись.

— А то что?

— А то будешь выглядеть глупо.

— Собираешься отнять трон у законного наследника?

— Оставь эту игру словами.

— Но это правда.

— Это точка зрения. Если ты забыл, я также родственник Такена. Его дочь моя жена. Его внуки — мои дети. А ещё ты забыл, кто именно посадил на трон Паоля. Это вовсе не его заслуга. Но хватит этой болтовни. Ты прислушаешься к совету?

— Я не боюсь выглядеть глупо. И тебя не боюсь.

— Каждый раз одно и то же, — вздохнул Спар. — Ладно, давай по старинке, молодой дракон. Нападай. Дам тебе ударить один раз, чтобы ты осознал всю разницу между нами.

Драка уговаривать не пришлось. У него было своё мнение по поводу «самого сильного человека в королевстве». Того, кто никогда не участвовал в дуэлях. Чьи заслуги были когда-то давно в прошлом. Кто ослеп и потерял часть своих сил. Более того, Драк долго готовился к этому моменту, чтобы бросить вызов беловолосому. Почему бы и не сейчас?

Атаковал он мгновенно, вкладывая в удар всё своё мастерство. Это был обычный удар кулаком, который был способен проплавить скалу насквозь.

Этот удар Спар небрежно принял на ладонь.

— Ты уже начал? — спросил он.

Драк отшатнулся. Но — как? Какой-то трюк?

— Теперь моя очередь. Ты готов?

Драк ощутил, как на него упала гора. Как трещит кожа, рвутся мышцы, ломаются кости. Как его дух разрывает, как сгорает душа. Когда мужчина смог продохнуть, он обнаружил себя скулящим на полу, с бешено бьющимся сердцем.

— Ну-ну, — похлопал Спар его по спине. — Давай приходи в себя. Что-то ты совсем слабоват оказался. Я даже не ударил тебя, а лишь придавил убийственным намерением. Страшно представить, что было бы с тобой, ударь я по-настоящему. Как перестанешь дрожать, прислушайся к моему совету. В твоей школе есть шиноби, а я не хочу устраивать конфликт между нами. Всё же одно братство, пусть ты в силу своих обид и решил поиграть в оппозицию. Дам тебе ещё одну подсказку. Те, кто выступает на моей стороне — возвышаются. Остальные — теряют влияние. Их ждёт только забвение и прозябание. Подумай об этом на досуге, молодой дракон. И никогда не забывай, что есть драконы, а есть убийцы драконов.

Драк ощутил, что в последние слова вложен какой-то свой смысл, ирония, но собраться с мыслями в тот момент не смог. Он судорожно пытался вспомнить, как дышать, и мог думать только о том, как дальше жить, перенеся такой абсолютный ужас.

* * *

Как-то для меня прошёл незаметно тот факт, что я стал воспринимать политику абсолютно спокойно. Она не вызывала у меня ни затруднений, ни отвращения. Жизнь сложная штука, есть разные способы добиться желаемого, и часть этих способов люди как раз и называют политикой. Так чего нос воротить? Мне, хватала удаче, пока не требуется предавать себя.

Если забыть тот факт, что королём я не собирался становиться. Но не скажу, что не рассматривал этот вопрос.

Паолю, на минуточку, на момент смерти было за шестьдесят лет. Он не обрёл какого-то выдающегося могущества, чтобы прожить до двухсот, и в последние годы начал сдавать. Возможно, поэтому я так спокойно и воспринял его смерть. Разве что удивился немного способу отойти в мир иной, но тут он не виноват.

Возможно, это было жестоко, так поступать с Ольгой и наследником, но, если честно, меня это ни капли не волновало, а общие расклады и вовсе давали железобетонный повод. К тому же устраивать гонения я не собирался, намереваясь договориться. Для чего сначала требовалось подготовить почву. Поэтому следующие три дня ушли на то, чтобы отсечь любые возможности у королевы. Не на правление, разумеется. А на иллюзию того, что она может остаться у власти. Мда. Даже звучит смешно. Реальной властью-то она как раз никакой не обладала. Если, конечно, не путать реальную власть и влияние на придворных.

Я переговорил с герцогами и объяснил им, что к чему. Две трети меня поддержат. Остальные не будут мешать. С некоторыми баронами, самыми влиятельными, то же самое. Промышленники, торговцы, газетчики, гильдия ныряльщиков и наёмников, охотники, командиры шиноби. Даже придворная охрана. Я встретился с её начальником, между прочим, очень преданным Паолю, и прямо ему сказал, что лучше проявлять максимальную учтивость и трезвооценить свои шансы. Всё это привело к тому, что семья Паоля осталась если не одна, то около того. Роза докладывала, что Ольга хотела бы много с кем встретиться, но получала раз за разом отказы. Она же мне сообщила, когда королева достигла нужной точки понимания ситуации. Я послал Ольге предложение встретиться.

Эх, знали бы все участника спектакля, настолько просто я мог решить все проблемы, попросив супругу сгладить острые углы. Но не пришлось. Мои позиции и правда сильно изменились за последние десять лет.

— Эдгар, — сказала королева, когда я вошёл в королевскую приёмную. — Надо же, ты почтил меня своим вниманием. Или, быть может, пришёл убить?

Сидела она на троне, и я уловил запах вина.

Власть меняет людей. А ещё их жизнь меняет. Прожитые годы. Деньги. Неудовлетворённость в семейной жизни. Уж насколько Гатс прославился своими бастардами, но, каждый раз, когда заезжал к нему в гости, я видел, что жены его любят и что между ними по прежнему полыхает страсть. Ольга и Паоль… Король тоже прославился своими фаворитками, хорошо хоть без бастардов обошёлся, но вот любовь между ним и супругой, как и страсть, угасла. Быть может, поэтому она и прожигала себя в бесконечных балах, алкоголе и любовниках.

А ведь была такой милой девушкой, когда я ей жизнь спас при нападении «Акации».

— Зачем мне тебя убивать? — спокойно спросил я. — Я пришёл договариваться.

— О чём же хочет договориться Беловолосый Мясник? — скривила она губы.

— Ты ведь уже поняла, что шансов нет. Королём стану я.

— Это мятеж!

— Ольга, лучше соберись, — сказал я недовольно. — Сейчас твоя судьба решается. Твоя и твоих детей.

— Угрожаешь?

— Мне нет нужды тебе угрожать. Власть уже в моих руках. Была, есть и будет. У тебя нет сил изменить это. Зато у тебя есть возможность договориться на нормальные условия.

Она пожевала губы, вздохнула, опустила голову. Дёрнулась и всё же собралась.

— Мне остаётся только выслушать тебя, — сказала она, признавая поражение.

— Загородное поместье и хорошее содержание от моего клана лично, до конца твоих дней. Никто тебя притеснять не будет. Живи, как жила.

— Что с моими детьми? Они законные наследники.

— У нас не классическая монархия. Правит тот, кто этого достоин. Твои дети не воины. Никто из них не потянет управление страной. Сейчас, по крайней мере. Сможете исправить это — милости прошу. Нам толковые управленцы высшего звена ох как нужны.

— Не издевайся надо мной! — зло бросила женщина, демонстрируя, что не совсем в адекватном состоянии.

— И не думал. Воспитывай детей, как хочешь. Повторюсь, но мне нет смысла устраивать им гонения. Какого-то особого отношения не будет. Я и к своим детям по всей строгости отношусь, ради чужих исключений тем более делать не буду. Пусть пробиваются по жизни. Ресурсы у них есть.

— Ты настроил мою семью против меня же. Мне нужно содержание для детей.

— Ольга… — покачал я головой. — Я знаю, сколько Паоль собрал денег. Хватит и тебе, и вашим внукам. Но ладно. Я выделю им содержание, как лицам королевской крови. Хотя, как по мне, такой подход ведёт к деградации.

— Сами как-нибудь разберёмся, — ответила она ядовито, но тут же сменила тон: — Что он нас требуется?

— Официально заявить, что, понимая всю тяжесть ситуации, когда нужно отомстить за убийство короля, ни ты, ни твой сын, не можете взять бремя правления на себя. Речь мы вам подготовим.

— Хорошо. Мы откажемся. Ты обеспечишь нам содержание и достойную жизнь.

— Так и будет.

* * *

Моя коронация прошла так буднично, как это только возможно.

Пока я проводил свои встречи, Роза и Елена проводили свои. Удачей, если так можно сказать, стало то, что наш будущий противник, королевство Сейро, которое и отправило убийц, видимо, узнало о произошедшем и не придумало ничего лучше, чем напасть на торговцев возле Колодца.

Абсолютная тупость, непонятно, на что они рассчитывали, но разве мало я примеров глупости видел? Специально потом у Дария уточнил. Это не он постарался. Парень признался, что организовать убийство было дюже легко, исполнители и сами были не прочь провернуть нечто подобное.

К тому моменту общественность и так была подогрета, требовала отмщения. Эта выходка дополнительно всколыхнула народ. На что наложилось отречение Ольги и Дмитрия от трона. Другие герцоги поддержали меня, мы провели официальную коронацию. Не скажу, что испытал какие-то особые чувства, отстояв всю церемонию. Это только в сказках круто звучит, стать королём. Теперь же мне придётся пересобирать команду, ставить везде своих людей, наводить порядок, погружаться в десятки разных дел. И это всё на фоне скоротечной войны.

Сложно сказать, сколько наши соседи успели узнать у нас. Наверняка немало. Понимал ли правитель Сейро, что мы сможем привести армию к их дому в течение дня? Кто знает, кто знает.

Судя по результату, наша боевая мощь стала для них сюрпризом. Несколько флагманов зависли над их дворцовой площадью, которая выглядела как-то серовато и убого.

— Ты ведь тут всё перестроишь? — спросил я Гатса.

— Разберусь как-нибудь, — отмахнулся он. — Жги.

Раз уж королём назвался, то и силушку продемонстрировать должен. Сейчас здесь весь цвет королевства собрался, вместе с герцогами. Прибыли посмотреть, что я могу.

Я перехватил меч и нанёс удар. Прошла секунда, и внизу раздался грохот. Вражеский дворец перестал существовать. Как и центральные районы. Следом вниз посыпалась наша небольшая армия. Началась зачистка.

* * *

Общее семейное собрание по вопросу Дария я провёл летом, уже после испытания шиноби, с которым наш тёмный лорд, конечно же, справился. Можно было бы собраться семьёй и раньше, но там всего ничего оставалось, а дёргать всех… В общем, состыковать графики было проще всего как раз в начале лета. Да и других дел хватало. Как-никак, мне на шею королевство повесили.

И вот вроде бы наши позиции сегодня в сто раз лучше, чем десять лет назад. Вроде бы есть и задел, и потенциал, и фундамент для дальнейшего развития, чтобы стать кем-то значимым. Но чем больше я думал о грядущем, тем больше понимал, насколько этого всего мало. Дария изначально хотел использовать Клаус. Архимаг пространства. Выходец из могущественного рода. Гражданин не менее могущественной империи. Который заранее знал, к чему готовиться. Ресурсов у него было в тысячи раз больше, чем у нас. Почему с другими Детьми Колодца должно быть иначе? Возможно, где-то поджидает миллионная армия могущественных воинов, которая лишь ждёт отмашки. Тем не менее Клаус мёртв. Статус архимага не означает бессмертия. Если я ударю первым, то смогу убить. А вот если архимаг ударит первым… Адам, будучи магистром, смог на нас кусок луны сбросить. Кто-то вроде Клауса сможет сбросить что-нибудь побольше. Было бы наивно ожидать, что мы неуязвимы и что сможем сейчас потягаться в голой мощи с по-настоящему сильными противниками. Подобных вопросов, которые перед нами встали, было великое множество. Дальше я не мог скрывать это от семьи. Пора было нам решить, что с этим всем делать.

Семейные собрания имеют свою специфику. Нас небольшая толпа собралась. Я, мои жены, наши дети: Пётр, Иван, София и Лилия. Остальных детей мы не пригласили, потому что малы ещё. Взрослым у нас человек считался после прохождения обучения в школе шиноби. Мария с Дарием, разумеется, были здесь. Тим со своими старшими детьми. Шупа со своим старшим сыном. Тамара пришла одна, но что взять с этой оторвы. У меня было время подготовить речь. Я бы мог расставить акценты как угодно. Пустить ход мыслей собравшихся в нужную мне сторону. Но не стал этого делать. Рассказал историю без акцентов, насколько это возможно. Хронологию событий, без эмоциональной окраски и внушений. Мария весь рассказ жгла меня взглядом.

— Ну ты ваще! — выдала Тамара, разрушив мрачную тишину, повисшую в конце моего рассказа. — Оказывается, у нас в семье есть настоящий тёмный лорд!

— Да хватит меня так называть! — возмутился Дарий.

Неожиданно София заплакала. Я бы сказал, что удивились все, но у всех тут повышенная наблюдательность, поэтому возможность отследить реакции друг друга имелась, как и то, что Софию рассказ сильно расстроил. Лилия её приобняла, по спине погладила. Из всех собравшихся лучше всех с Паолем общалась как раз София.

— Простите, — сказала дочь. — Дядя был не так плох, чтобы его убивать. Это так глупо… — произнесла она, утирая слезы.

— То, что это было глупо, я уже признал, — процедил Дарий.

Мария наградила его выразительным взглядом. Парень вжал голову в плечи.

— Ситуация не самая простая, — сказал я. — Поэтому я вас всех здесь и собрал. Нам нужно решить, что делать дальше. Первый вопрос — кто за то, чтобы наказать Дария по всей строгости, то есть казнить?

Теперь выразительный взгляд Грозы достался мне. Догадаться, что казнить её сына получится только через её труп, было несложно.

— Отлично, — сказал я. — Никто по-настоящему нашего тёмного лорда казнить не хочет. Можешь выдохнуть, Дарий.

Парень криво улыбнулся, но то, что он испытал облегчение, я заметил.

— Такой проступок не может остаться без наказания, — продолжил я. — С этой частью я разобрался лично. Дарий получил своего ремня.

— Мог бы и промолчать об этом, — дёрнул щекой Дарий.

— Ха! — выдохнул Иван. — Надеюсь, выпорол ты его основательно!

— Уж будь уверен! — ответил ему Дарий. — Твоё хилое тело бы такого не выдержало!

— Ха-ха! Дерзкий тёмный лорд!

Ну всё. Новое прозвище к нему до конца дней прицепилось.

— Шутки шутками, но теперь надо определиться с главным вопросом. Какую позицию мы займём в данном конфликте.

— Межмировая война, — покачал головой Пётр.

— Это выбор без выбора, — вставила Лилия. — Не представляю, как мы с гарантией могли бы не влипнуть в полномасштабную войну. Даже если Дарий уйдёт куда-то далеко, в теории, могут выйти на нашу с ним связь и добраться до нас, чтобы использовать, как заложников или просто чтобы получить информацию о нём. То есть ситуацию предварительно нужно оценивать в контексте двух вопросов. Первый — какова вероятность, что нас не заденет. Второй — какова вероятность, что нас не будут искать целенаправленно, если Дарий покинет нас. Бабушка, ты ведь уйдёшь с ним?

Мария, как обычно, когда её называли бабушкой, с шумом втянула воздух. Лицо никак не изменилось, но этот звук все слышали.

— Уйду, — ответила Мария.

— Получается, связь полностью разорвать не получится, — равнодушно закончила мысль Лилия. — Замечу, — сказала она куда более живым тоном. — Я против того, чтобы выгонять братишку.

— Я твой дядя, — закатил глаза Дарий.

У нас та ещё семейка троллей. Марию подкалывали, называя бабушкой. Дария — называя младшим братиком.

Что касается слов Лилии, у неё две специализации. Мастер-диверсант, что было бы грешно не развить, учитывая её сильнейшую связь с тенями, и командир-тактик, он же в первую очередь аналитик. Анализировать ситуации, давать прогнозы и расклады — это то, чему её учили особо основательно, и то, в чём она добилась отличных результатов. По показателям, за последние пять лет среди всех шиноби она на третьем месте по аналитике. Не лучшая, но там два первых парня гении в этом вопросе. Из обычных семей, кстати. Самородки.

В общем, и подача, и сам анализ от Лилии были привычны. Она сказала то, что и надо было сказать. Одно из базовых правил аналитика. Говорить как есть, а не заниматься эмоциональными интерпретациями. В данном случае дочь обозначила, что выгонять Дария — это засовывать голову в песок. Без гарантий безопасности.

— Для нормальных выводов не хватает деталей, — добавила Лилия. — Отец рассказал, что ты особенный, но мы пока не услышали, в чём именно заключается эта особенность. У тебя ведь есть какие-то необычные способности?

— Хватает, — ответил Дарий. — В некотором роде всё происходящее похоже на игру. У меня есть доступ к хранилищам и возможностям Колодца. Но лучше его называть Идельтир. Я могу обратиться к нему с любым вопросом. Посмотреть хроники прошлого. Достать почти любые знания. Чем чаще разумные что-то использовали, тем обширнее выборка об этом. Также я могу посмотреть память места, связанного с Идельтиром. Даже то, что было десять тысяч лет назад. Могу получить любой камень. Добавить к нему вложенные знания. Как-то так.

— Какой скупой ответ, — пожурила Лилия. — Любой — насколько любой? Божественного уровня?

— Нет, божественного сейчас не могу.

— Тогда от чего это зависит?

— Так, стоп-стоп! — замахала руками Тамара, прерывая беседу. — Как понимаю, этот разговор затянется на очень долго, так?

— Так, — кивнул я.

— Ничего не имею против, но мы тут сидим на сухую, а я есть хочу. С первой частью мы решили? Кто-то хочет наказать нашего юного тёмного лорда?

— Как будто в этом есть смысл, — вставила Роза.

— Значит, ты, подруга, была бы не против его наказать дополнительно, — кивнула Тамара своим мыслям, уловив настрой моей жены. — Это понятно. Большинству на смерть Паоля в целом плевать. Это тоже понятно. Меньшинство недовольно, но к радикальным действиям не призывает. Это тоже понятно. Раз с этой частью разобрались, то, может, хотя бы чаю? У меня и пирожные есть.

— Давай, — махнул я рукой.

— Я принесу бумагу, чтобы фиксировать все моменты, — добавила Лилия.

Собрание или, точнее, судилище переросло в деловую встречу. Главным потрошителем… в смысле аналитиком, который методично выпытал все детали, стала Лилия. Много из этого я уже слышал, но сейчас картина дополнилась подробностями.

— Не всё так просто, — рассказывал Дарий. — Для того чтобы мне что-то получить, нужно хорошо представлять, что именно хочешь. Недостаточно спросить, что может убить магов пространства. Ответ — всё. Технически они могут умереть от чего угодно. Вопрос — как убить готового к бою архимага пространства, тоже некорректен. Другое дело попросить показать битвы с архимагами пространства, когда они проиграли. В этом случае я могу получить видения, воспоминания о прошлом. Если, конечно, подобные битвы происходили где-то рядом с сетью Идельтира.

— Иначе говоря, чтобы что-то получить, надо об этом знать, — понимающе кивнула Лилия. — Что насчёт цены?

— Всё имеет цену. Там нет конкретных цифр, но я постараюсь примерно объяснить, как это работает. Так, если я хочу получить обычный камень, это будет стоит одну условную монету. Редкий — десять. Легендарный — сто. Эпический — тысячу. Божественные сейчас закрыты. Да и эпические наполовину тоже.

— Это как? — тут же уточнила Лилия.

— Лично для меня также действует правило один к трём. Мне нужно освоить три легендарных, чтобы получить возможность освоить один эпический. Но он стоит очень дорого, и его покупка оставит заметный след. Другие могут узнать, где я. По этой же причине у меня есть основания полагать, что пока никто из детей Идельтира не взял камень четвёртого ранга.

— А другие? В смысле для других ты можешь взять такой камень?

— Да, могу. После того как освою три легендарных. У меня это происходит быстрее. Также я их могу менять. Но освоение никуда не девается. Взял, освоил за полгода. Отказался, десять дней подождал. Взял новый. Снова полгода на усвоение.

— Что насчёт мастерства? — уточнил я.

— Я ждал этого вопроса от тебя, брат, — хмыкнул Дарий. — Я как и все. Мастерство за просто так не получаю. Моё преимущество в том, что я могу прожить видения прошлого. Это почти то же самое, что натянуть на себя шкуру другого мастера. Значительно ускоряет процесс обучения, но не делает его мгновенным.

— С этим разобрались, — сказала Лилия. — Что ещё насчёт цены скажешь?

— Идельтир строг. Точнее, строг последний его правитель, который постановил, что за всё должна быть уплачена жертва. У меня есть поблажки, но… Если говорить о конкретной математике, то схема такая. Любое дополнение к тем же камням, например, в виде знаний, повышает цену. А вот если камень засунуть в испытание, это снижает цену. Испытание смертельно опасно? Цена будет низкой. Испытание просто опасно? Цена снизится немного. Получил координаты испытания? Цена от этого не меняется. Отправил камень в неизвестное место? Цена снижается.

— Это всё важно, — вмешался Шупа. — Но где деньги зарыты и каким бюджетом обладаешь лично ты?

Про себя я усмехнулся. Как должность способна человека изменить. Запустишь так предприятие где-нибудь в глуши, подпишешь парочку смет да проникнешься важностью подсчёта денег. Правда, это сделало Шупу куда более скучным мужиком. Как и трое детей, но об этом вслух я говорить не буду.

— Убийство демонов. Уничтожение гнёзд. Возведение стабилизаторов.

— Что за стабилизаторы? — спросила Лилия.

— Особое строение, которое стабилизирует мир, блокирует распространение хаоса. Правила войны Детей допускают уничтожение стабилизаторов противника. То есть других Детей. Приносят они много, причём каждый день, а не единоразово, поэтому строить их есть смысл.

— Ты должен убивать демонов сам? — уточнила дочь.

— Не обязательно. Если кто-то присягнёт мне, то его деяния тоже идут в зачёт.

— Как удобно, что у нас целая армия убийц на демонов имеется, — криво улыбнулся Иван.

Василиса шикнула на него, но Ивана это и раньше не смущало, сейчас тем более.

— Да, удобно, — не стал отрицать Дарий. — Единственная сложность — каждый должен принести клятву. Не обязательно мне. Есть возможность выстроить иерархию, распределить роли. Так мой брат может принести клятву мне. Командиры — ему. Члены отрядов — командирам.

— Кхм… — прокашлялась София. — Как вы собираетесь это объяснить людям? У нас раньше такого не было.

— Принесение клятвы может давать какие-то бонусы? — спросил я.

— Зришь в корень, брат, — улыбнулся Дарий. — Часть дохода можно пустить на какие-то способности. К примеру, ощущение единства отряда или возможность мысленно общаться.

— Ради такого клятву кто угодно принесёт, — быстро оценил Пётр.

Он давно состоялся как командир, поэтому неудивительно, что уловил важность такого усиления.

— Сколько нужно убить демонов, чтобы получить один легендарный камень хорошего качества, версию без знаний и со знаниями? — продолжила допрос Лилия, оставив заметки по прошлым пунктам.

— Зависит от того, сколько вкладывать знаний, но я понял твой вопрос, — ответил Дарий и выставил ладонь перед собой. — Вспомните, с каких демонов выпадают легендарные камни. С какой частотой. Того, с кого падают часто, с большой вероятностью будет достаточно для простого легендарного камня. Потребуется в десять раз больше, чтобы получить сильный камень. И ещё в десять раз больше, чтобы наполнить камень знаниями. К своим годам я и так собрал сколько-то силы, но она быстро заканчивается. Нужен регулярный приток.

— Суровая математика, — высказался Шупа.

— С которой нам предстоит разобраться, — сказал я.

— Насколько масштабная война намечается? — спросил Тим задумчиво.

— В прошлую эпоху в последней битве участвовало несколько десятков миллионов разумных, — ответил Дарий. — Больше двадцати миров были уничтожены полностью. Десятки цивилизаций пали. Судьбы тысяч народов были изменены. Наверняка брат особо оценит тот момент, — гадко улыбнулся Дарий. — Что в прошлую эпоху доминировал совсем другой вид существ — ящеры. Война была настолько большой, что они почти полностью вымерли и на смену им пришли люди. Тогда людей как рабов использовали, если кому интересно.

— Неудивительно, что брат так не любит ящериц, — рассмеялась Тамара. — Генетическая память, не иначе.

— Всё возможно, — пожал плечами Дарий. — После той битвы люди были расселены по разным мирам, чтобы наполнить их. Давняя практика для борьбы с хаосом. Разум хорошо противостоит ему.

Вопросы мы обсуждали долго. Сторонников идеи полностью слиться не нашлось. Были те, кого перспективы не радовали, но надо быть несколько странной личностью, чтобы желать ввязаться в настолько масштабную войну. Так что радовалось всего два человека. Тамара — с ней понятно, ситкартка — это диагноз. Да Иван, который быстро оценил, что именно в такой эпохе он сможет обрести величие и прославиться как кузнец.

В остальном же нам предстояло много работы. Очень много.

Глава 12. Сложные задачи, или Как Спар по следу шёл

Проще всего решать те задачи, которые имеют жёсткие рамки. Достаточно представить любое дело, чтобы хорошенько это понять. Стать мастером меча — отличная цель. Но как её воплотить? Слишком расплывчато. Или построить дом — тоже прекрасная цель, но предложите это любому строителю, и первым делом он засыплет вас вопросами, какой дом нужен, в сколько этажей, кирпичный или деревянный, кто там будет проживать.

Вся наша семья и команда оказались в позиции, когда рамок очень мало, а пространства для маневра и даже творчества — очень много.

Дарий мог достать любой камень. Мог вложить туда знания. Он не мог дать сразу мастерство, но и два первых пункта — это очень много. Также он мог отыскать испытание на любой вкус. А если не отыщет то, что нужно, создать это. Было бы чем платить. Исказить время он тоже мог. Жаль, что ценник на это запредельный. Иначе какая прекрасная схема вырисовывалась. Собрать сто тысяч человек, засунуть их в тщательно продуманную временную аномалию и получить на выходе армию, которую ещё не видела вселенная.

Ладно, ладно. На самом деле это глупая идея. Время для тех, кто внутри, не замедляется. Они расплачиваются годами своей жизни. И, уж поверьте, те, кто готов положить жизнь на путь воина, — это мизерный процент от всего населения. Это малый процент даже среди тех, кто называет себя воинами. Поэтому, чтобы отобрать сто тысяч, нам бы потребовалось проверить сто миллионов. Можно было бы зайти и с другой стороны. Наплодить магов разума, которые будут пересобирать психику. Можно создать и тех, кто будет омолаживать, увеличивать срок жизни, отодвигать старость. Можно? Можно. Только вот для этого потребуется не просто выдать камни, а обучить. Недостаточно дать инструкции из камней. Мы в этом быстро убедились. Тот же Пётр уже несколько лет осваивает полученные знания и до сих пор не освоил до конца. Это при поддержке команды специалистов и всех ресурсах нашего клана.

Совсем никак дела обстояли с чем-то, выходящим за рамки магических способностей. Не было камня, который открывал любой из кругов школы Круга. Зато были камни, которые давали способность влиять на энергетику. Десятки разновидностей. От развития до атаки чужой энергетики. Были и знания, связанные с этим. Но так, чтобы сразу открыть тот же четвёртый круг или нечто подобное, — нет, не было.

Подобных сложностей и нюансов были десятки. Присоединить мир к нашей ветке Колодца? Да, возможно. Только хватило бы на оплату. Но что за мир? Населённый демонами? Это проще всего, но его присоединение повлияет на ближайшие миры. Самое простое, что произойдёт — увеличится количество демонов. Если не повезёт, случится что-нибудь куда хуже. Дарий натыкался на случаи открытия гнёзд на дне океанов. С последующим отравлением этих океанов. Какой это ущерб способно нанести планете — трудно представить. Но не трудно представить, что жить на этой планете резко станет хуже. Если требовалось найти мир со сложными параметрами, то задача усложнялась в сотни раз. Поэтому рассчитывать, что Дарий повторит свой успех и найдёт ещё одну магическую цивилизацию, которая подойдёт на роль донора… Можно было, но не сейчас, не сразу, и не факт, что получится.

Возвращаясь к началу, можно сказать, что лучше всего решаются задачи с жёсткими рамками. Постепенно в ходе обсуждений и мозгового штурма мы очертили наши границы. Камни дают силу, а не мастерство. Все лучшие возможности, что предоставляет Колодец, стоят соответственно. У нас нет магической империи, зато есть молодое королевство. Вряд ли мы успеем создать армию архимагов пространства, зато у нас сейчас есть рейд-группа, которая может существенно пополнить казну Дария. Проанализировав наши слабые и сильные стороны, пришли к следующим выводам. Во-первых, нужно было разобраться с принесением клятв, бонусами для последователей, а там и с организацией охоты на демонов, с последующим выстраиванием «экономики» этого процесса. Иначе говоря, требовалось решить как можно скорее вопрос притока силы к Дарию, чтобы оплатить наши ближайшие хотелки. Во-вторых, требовалось значительно расширить рейд-группу. Сейчас там полторы тысячи человек, но этого мало. Я планировал увеличить это число хотя бы в десяток раз. Расширить боевую часть и добавить к ней вспомогательную. Со слов Дария, строительство стабилизаторов выгодная штука, так почему бы не заняться этим. В-третьих, требовалось наладить экономику нашего королевства. Охота на демонов — это хорошо, но, как показала практика, щедрая оплата работает до определённого момента, поэтому нужен целый комплекс мер. Артефакты, броня, оружие, зелья, перестройка организма, исцеление, восстановление. Да даже элитная недвижимость, на которую захочется потратить деньги. В-четвертых, было бы неплохо поискать союзников. В-пятых, нужно наладить разведку. Чтобы наши люди во всех окрестных мирах внимательно следили за ситуацией, собирали слухи и смогли заметить, если вдруг кто начнёт собирать слухи о нас. Пункт не такой уж и простой. На перекрёстке… На ближайшей к нам части хватало крупных игроков, на фоне которых мы дети, не больше. Наши шевеления, активность и быстрое усиление привлекут их внимание. Легко будет нарваться ещё до того, как мы столкнёмся с кем-то из порождений Колодца.

Н-да. Дел предстояло много.

Тем ироничнее и болезненнее стало то, что Дария спустя пару месяцев похитили.

* * *

Дарий очнулся со свободным руками, но чувство свободы было обманчивым. Что-то его подавляло, блокировало силы, не давало вдохнуть полной грудью, путало мысли.

— Сейчас это пройдёт, — прозвучал мягкий женский голос.

С трудом подняв голову, Дарий разглядел не очень-то молодую женщину в тёмном балахоне, стоявшую напротив. Последние минуты жизни Дарий помнил смутно. Кажется, Спар сказал ему, что, учитывая все условия, ставку надо делать на мастерство и что его, Дария, как теперь ключевую боевую единицу, будут гонять денно и нощно, без всякой пощады. С этим было связано последнее задание. Которое зашло куда-то не туда.

— Ты кто будешь? — спросил Дарий, медленно приходя в себя.

— Меня называют Матерью. Я в курсе, что ты Дитя Идельтира.

— Мать, Дитя… Что-то не припомню, чтобы ты меня рожала.

— Это скорее титул.

— Ага… понятно, — подобрался Дарий и смог встать. — Ну и? Чего хотела-то?

— Побольше уважения, Дитя. Ты в моей власти.

— С угроз начинаешь? — прищурился Дарий, оценивая свои шансы.

— Я не люблю угроз, но люблю, когда собеседники знают своё место. Ты в моей власти, несмотря на своё потенциальное могущество. Я знаю, кому могу продать информацию о тебе. Я знаю множество ритуалов и способов использовать тебя. Поэтому лишь от готовности сотрудничать зависит твоя дальнейшая судьба.

— Как меня похитили?

— Об этом сейчас не стоит говорить.

— Но мне интересно, — возразил Дарий.

— Твой интерес должен сподвигнуть меня выдать наши секреты? — изогнула бровь женщина. — Хорошо. Мне не сложно ответить. Ссориться я не собираюсь, поэтому небольшая уступка допустима. Твоё рождение подготовил мой орден. Всё прошло удачно. Если бы тебя не похитили, мы бы к этому времени куда лучше раскрыли твой потенциал. Много времени упущено, поэтому шансов победить у тебя в Великой битве мало.

— Могли бы и пораньше тогда заглянуть, раз так беспокоитесь о моей победе, — усмехнулся Дарий, окончательно приходя в себя.

— Тебя стерёг один могущественный архимаг.

— Случаем, не Элриком зовут?

— Ты знаешь, — утвердительно кивнула женщина. — Это хорошо. Да, он. Потребовалось больше десяти лет, чтобы устранить его. Дальше мы подготовили новый план. Пусть тебя и беспечно охраняли, но мы не хотели рисковать.

— Это не ответ на вопрос, как вы это провернули.

— Наш орден могущественен.

— С этого момента поподробнее.

— Обязательно, — холодно улыбнулась женщина. — Но не раньше, чем ты создашь алтарь и мы принесём клятвы.

— Клятвы?

— Да, ты назначишь меня наставницей, с гарантией непричинения вреда.

Дарий задумался. Это женщина немало знала. Алтари давали право заключать контракты и приносить клятвы. Связующий элемент между богом и его последователями. Связи отличались между собой и имели возможность гибкой настройки. То, что хотела женщина, в иерархии должно было поставить её выше всех. Сделать в некотором роде советником. Впрочем, слово «наставница» идеально подходило для описания этих отношений. После такого убить её можно, но это нанесёт удар по самому Дарию. Не фатально, но и приятного мало.

— Хочешь присоединиться ко мне и поучаствовать в Великой битве?

— Мы готовились к этому всю жизнь. Но сначала ты должен доказать, что достоин. Я не собираюсь делать ставку на слабака. Который, к тому же, легко попал в плен.

— Мягко стелешь, старушка, — ответил Дарий, копируя манеры общения сестры-ситкартки. — Сдаётся мне, в твоём предложении скрывается подвох.

— Предложения лучше не будет.

— Так давай сразу пропустим эту часть и перейдём к подвохам. Что ты скрываешь?

— Если ты не докажешь свою силу, то… Пойдёшь в услужение другому Дитяте.

— О-о-о, — протянул Дарий. — Вот оно что. Как бы сказали в моей семье, это куда больше походит на роль типичного злодея.

— Злодея? — нахмурилась женщина.

— Не обращай внимания, — махнул рукой Дарий. — Специфический семейный юмор. Кстати, это место далеко находится? Хорошо спрятано?

— Не сомневайся.

— Уж позволь посомневаться. Ты хорошо подготовилась, чтобы получить преимущество в переговорах, но кое-чего не учла.

На фоне этих слов где-то вдали раздался мощный удар.

* * *

Строить глобальные планы — это хорошо. Ещё лучше задаться вопросом, как можно нарушить чужие глобальные планы и не дать разрушить свои. Выводы напрашивались сами собой, и самое простое — тихое устранение. Подослал убийц, прикончил конкурента, и дело сделано.

Но, разумеется, в этом деле хватало своих нюансов.

Дарий огорошил нас тем, что миров на ветвях Колодца не тысячи, а десятки тысяч. Накопились за последние сто тысяч лет. Какие-то отваливаются, какие-то присоединяются. Бывало в истории Идельтира и «великое наведение порядка», когда миры собирались по группам. Поэтому рядом с нашим выходом на перекрёсток, если проверять ближайшие миры, встречаются в основном человеческие цивилизации. В основном. Не сто процентов, но закономерность всё же прослеживается. Ситкары, дроу и прочие гуманоиды, все они относятся к людским расам. Совместимым между собой. Если же спуститься ниже на перекрёстке, то там легко найти миры больших монстров, где мы не раз охотились. Если забраться дальше, то чего только не найдёшь.

Важно это было по той причине, что в последней великой битве в бою сошлись около сотни Детей. Которые были изначально рассредоточены по всему вееру. Поэтому крайне маловероятно, что ближайший бог находится где-то по соседству. Скорее, до него пилить и пилить. Иначе говоря, даже когда речь идёт о соседней стране, внедриться туда, остаться незамеченным, найти нужную личность и тихо её устранить — сверхсложная задача. Что уж говорить не то что о других мерах, а о других кластерах. Со слов Дария, Колодец предоставлял способы найти друг друга, но до отметки в тридцать лет они закрыты. Так что и тут засада.

Второй важный нюанс — одни молодые боги могли подчинить себе других. Силой, коварством или убеждением, но факт есть факт. Союзы, подчинение, тайные сговоры, предательства, интриги — это всё тоже часть великой битвы. Поэтому вовсе не факт, что все будут пытаться именно убить друг друга. Есть варианты разных воздействий. Тот же сценарий подчинения, чтобы сформировать мощную коалицию.

Третий нюанс — чем больше силы ты получаешь, чем активнее себя ведёшь, тем заметнее становишься для других. Дарий не мог точно обозначить, где проходит эта черта. Но предупреждал, что если один из богов прикончит конкурента, то сразу станет в десяток раз заметнее, чем остальные.

Игра с кучей вводных и большим количеством стратегий получалась. Что мы учитывали и, разумеется, озаботились вопросом безопасности Дария. Видимо, недостаточно. Похитили его прямо у нас городе. Накрыли целый район какой-то временной аномалией, которая замедляла всех раз так в тридцать. Ничего опасного. Эффект продлился не дольше минуты. Большинство пострадавших не поняли, что что-то случилось. Этого времени похитителям хватило, чтобы схватить Дария и уйти порталом.

Можно было бы долго сокрушаться, но я в этом не видел смысла. Спокойно отнёсся. Нельзя защититься от всего. Всегда будут слабые места. Город у нас не закрыт, разросся, сюда постоянно кто-то приезжает. При желании я бы сам смог спланировать и осуществить похищение. Так почему другие не могут?

Жаль, но не все придерживались моего подхода спокойного отношения.

— Как. Ты. Это. Допустил?! — буквально прорычала Гроза.

— А ты?

— Спар… — рычание сменилось зловещим шепотом.

— Я так давно Спар, что пора бы понять, этим меня не проймёшь. Похитили и похитили. Не убили же.

— Тебе настолько плевать? А если бы это были твои дети?

— То я бы волновался куда сильнее, — честно ответил я. — А так похитили нашего тёмного лорда. Пока не страшно.

— Надеюсь, ты отправишься за ним немедленно? — требовательно спросила Гроза. — Я иду с тобой.

— Не идёшь. Я пойду тихо, а ты так не умеешь. Всё, наводи здесь порядок, — указал я на полную суеты улицу, которую оцепили наши бойцы. — Не буду терять время.

— Возьми команду прикрытия!

Отмахнувшись, я ушёл.

А что ей ещё сказать? Мария сейчас в неадеквате, успокоить её не получится. Годы, знаете ли, не идут людям на пользу, за редким исключением. Ни Мария, ни я добрее не стали. Говорить с ней сейчас — только воздух зря сотрясать.

Помимо мозгового штурма, касательно угроз мы рассматривали разные варианты, как усилиться. Один из них — мой статус защитника бога. Который реабилитировал меня в глазах Колодца. Больше никаких подстав. Способность чувствовать направление вернулась если не полностью, то частично уж точно. Поэтому сейчас я был тем единственным, кто был способен отыскать Дария где угодно. И как защитник, и как профессиональный ищейка.

Брать кого-то с собой… Каждый год мы устраивали что-то вроде турнира. Был как королевский, общий, с показухой, массой народа на трибунах и платой за вход. А был наш, закрытый, для своих, где демонстрировали реальное мастерство, соревнуясь в разных направлениях. Поэтому я отлично знаю, что никого лучше меня в скрытности в королевстве нет.

Такое себе, конечно, когда король уходит разбираться с проблемой, ну а что делать? Всё жду, когда меня превзойдут, и как-то не превосходят.

До перекрёстка добрался. Там пришлось поплутать. Кто бы ни был ответственен за похищение, он неплохо запутал следы. А я их неплохо умел распутывать. Гэцу взял с собой, чтобы не засиживался у себя в берлоге. Вместе как-то справились. Отчасти из-за того, что я чувствовал направление к Дарию, как его защитник. Прошли несколько миров, добрались до мрачного местечка. Я всякое повидал, но тут особо интересно было. Вокруг Колодца бушевала магическая буря. Вход не был перекрыт совсем. Местные проложили что-то вроде тоннеля, с таможней. Прошёл я там без всяких проблем. Как дальше выяснилось, именно буря создавала часть помех. Поэтому дальше было проще.

И вот крадусь я по чьей-то крепости, обхожу один пост за другим, ускользаю от многочисленной охраны. И что вижу, когда добираюсь до Дария? Он болтает с какой-то мрачной женщиной, то ли переговоры ведёт, то ли время тянет.

«Могли и не спешить, — едко заметил Гэцу. — Судя по всему, переговоры только начались».

«Ну, мы быстро добрались. Если его вырубили и он какое-то время в отключке провалялся…»

«Смысл гадать? Тётку вредную в расход? Или послушаем?»

«Не, не будем спешить. Пусть Дарию уроком будет», — ответил я.

Переговоры далеко зайти не успели и были прерваны появлением третьей стороны. Та предпочла заявиться с шумом. Забавно получилось. Почему-то Дарий решил, что это я ломлюсь. Я же тихонечко стоял в тенях, слившись с миром и обвешавшись многослойной маскировкой. Одних только артефактов хватит на то, чтобы прикупить не самый последний городок.

Дария удерживали в месте, которое трудно охарактеризовать. Я сказал замок, но это скорее нечто среднее между замком, храмом и тайным логовом. Находились мы глубоко под землёй. Строили комплекс этих зданий с размахом. Конкретно это помещение, или, скорее, пещера, отличалось простором и пустотой. Здесь протекал ручей, имелось подобие алтаря, какие-то закутки, замаскированные проходы и большие центральные ворота, которые распахнулись от удара. Створки ударили о стены, но не так сильно, чтобы захлопнуться обратно.

И кто же это такой дерзкий пришёл?

* * *

Дарий был уверен, что это брат виноват в шуме и грохоте, которыми сопровождался приход кого-то. Когда ворота, скрывающиеся во мраке, распахнулись, Дарий сначала удивился тому, как не заметил эти гигантские створки, а потом уже тому, что не узнал гостя.

Это был мужчина. Или, скорее, крепко сложенный парень? Не совсем человек. Силовое поле, которое удерживало Дария, искажало вид, приглушало цвета и размывало то, что находилось вдали. Женщину, что стояла рядом, было видно чётко, а вот гость… Останавливаться он не стал, приблизился, дав разглядеть столь интересные детали. Был это скорее парень, чем взрослый мужчина. Угадывалось в нём что-то юное. Гуманоид, но вместо кожи чешуя. Морда чуть вытянута. Напоминал он драконида или одну из ящероподобных разновидностей. В кожаном доспехе, без оружия в руках, мускулистый и агрессивно выглядящий.

— Тебя сюда не приглашали, — ответил та, что назвалась Матерью.

Ящер её проигнорировал, уставился на Дария.

— Собрат, — сказал он на языке Идельтира, показав какой-то странный жест.

Означать это могло что угодно. Уважение, радость встречи или презрение и заявку на доминирование.

— Интересная встреча, — ответил Дарий. — Не ожидал увидеть здесь собрата.

— А я ожидал, — отчеканил ящер. — Ведьма хотела и меня украсть, но не справилась и бежала. Я преследовал её, вышел на её логово, и она предложила откупиться. Тобой.

— Надо же, — притворно удивился Дарий. — Мне она совсем другое обещала. И угрожала, и сделку предлагала.

— Что взять с ведьмы, — презрительно ответил ящер.

Дарий покосился на упомянутую женщину, как она отреагирует на столь наглое поведение незваного гостя. Выглядела она не сказать, что испуганной или впечатлённой.

Дальше произошло и вовсе что-то небезынтересное.

Женщина махнула рукой, вокруг ящера вспыхнул золотой свет, ещё парочка всполохов, обмен ударами, и гость улетел в сторону, прямо в расчерченный круг, который накрыло силовым куполом.

— Что может быть лучше одного бога? — задала вопрос женщина и сама на него дала ответ: — Только два надёжно зафиксированных бога.

— Вы знаете толк в хорошей шутке, — уважительно сказал Дарий.

Ящер тем временем разъярился и попытался выбраться.

— Какой неразумный… ребёнок, — многозначительно сказала Мать. — Ты бы мог получить куда больше, Ярий. Теперь ты пленён, сам пришёл ко мне в дом. Твои последователи не спешат на помощь. Не думал почему?

— Ты за это ответишь, — прорычал ящер.

— Собрат, спокойнее, — сказал Дарий. — Разве тебе не интересно посмотреть, что приготовила эта женщина?

— Ты более разумен, чем этот, — заметила женщина. — Все дети такие разные.

— Смотрю, у тебя пунктик на эту тему, — подметил Дарий. — Это из-за прозвища? Кто вообще будет называться Матерью?

— Это неважно, — ответила она, игнорируя беснующегося ящера. — Пора решить, как я с вами поступлю. Этот… — бросила она взгляд на ящера, — доказал, что недоговороспособен. Что насчёт тебя? Предлагаю тебе выторговать ещё немного жизни.

— Жизни? Предложение о союзе уже аннулировано?

— Нет, — качнула она головой. — Но клятвы не дают абсолютных гарантий, поэтому сначала ты должен доказать, что готов заключить мир.

— Очень заманчиво, — почти без издёвки произнёс Дарий. — Чем же я буду расплачиваться за свою жизнь и доказывать лояльность?

— Камнями. Знаниями.

— Как банально, — фыркнул Дарий.

— Это самое простое, что можно с тебя получить.

— Но есть и кое-что ещё? Как ты собираешься использовать нашего горячего парня? — кивнул Дарий на ящера, который притих и сейчас гневно сопел.

— Тебе правда любопытно? — подалась вперёд Мать. — Вас, богов, можно принести в жертву. Особый ритуал. Вас двоих хватит, чтобы я вышла на следующий ранг силы. Сама приблизилась к званию бога. Ещё несколько подобных вам… — улыбнулась она.

Дарий внутри себя рассмеялся. Как лихо разговор перешёл от «давай работать вместе» до «мы выжмем тебя досуха, а потом принесём в жертву». Знать бы ещё, почему задерживается Спар, придёт ли он вообще и не пора ли доставать козыри.

Глава 13. Не по плану, или Как Спар бесился

В тот момент, когда Спар ушёл, Мария резко успокоилась.

В последние годы дня неё это было нормой, испытывать перепады в настроении и эмоциях. Мозг женщины работал на ином уровне, нежели у обычного человека, поэтому для неё не составляло такой уж проблемы видеть, признавать и изолировать своё безумие, если потребуется.

Началось это давно. Ещё в тот момент, когда Спар вернул её домой вместе с сыном. По мозгам ей прошлись знатно, безжалостно подавляя всё лишнее, делая типичную мамашу-наседку, глупую и ничего не понимающую. Роза тоже не сказать, что обладала должным опытом по восстановлению психики. Да и обладай, не факт, что помогло бы.

Так Мария осознавала, что наконец-то получила желаемое, то, на что положила всю жизнь, наконец-то родив. Также Мария осознавала, что получила она это совсем не тем способом и далеко не так, как представляла, что порождало мучительную боль, которую женщина научилась мастерски прятать на задворки сознания и игнорировать. Для себя она чётко решила, что её сын — её, и от этого никуда не деться, что она станет ему хорошей матерью, будет заботиться и никогда не попытается избавиться. А раз так, то не было смысла предаваться негативным мыслям о том, что жизнь сложилась далёким от ожидаемого образом. В то же время Мария осознавала, что сын у неё не простой. После того как Спар вскрыл правду, она откровеннопоговорила с Дарием, и тот подтвердил, что является её сыном, что она действительно его родила, и что Люций послужил донором генетического материала. При этом Идельтир добавил свои гены, делая обычного ребёнка потенциальным богом и наследником. Можно было сказать, что Дарий сын троих: Марии, Люция и Колодца. Не совсем тот факт, к которому можно относиться спокойно, но женщина и это задвинула подальше, стараясь о таком не думать. Как и о том, что Люций погиб. Вряд ли найдутся слова, которых хватит, чтобы описать чувства по этому поводу. Мария могла бы отгоревать его смерть. Могла бы выплакаться. И это бы помогло, время лечит. Но кое-что оно вылечить не могло. Потеря Люция была хуже потери руки. Настолько неотъемлемой частью её жизни он стал.

Парадокс жизни Грозы заключался в том, что она все эти вещи осознавала, но психику ей раздробили основательно, что помогло, как ни странно, научиться задвигать мешающие, ненужные или болящие части куда подальше.

Система не самая надёжная, в чём Мария и убедилась, когда сына похитили. Правда, в этом был виноват и Спар. Не в самом похищении, а в истерике, которую устроила Гроза.

Племянник не занял роль Люция. Уж точно не роль мужа или мужчины. Но он занял место той скалы, точки опоры, что дарила чувство безопасности и спокойствия. Иначе говоря, рядом со Спаром можно было и, как обычная крестьянка, закатить истерику.

А вот после того, как он ушёл, все лишние эмоции заглохли, и Мария, что называется, включилась, холодным разумом разложив всю ситуацию на составляющие.

Мария стала первой, кто принёс клятву Дарию. Также она получила особые возможности. Чувствовать, жив ли сын. Возможность прийти ему на помощь. И становиться сильнее, когда он рядом.

О последних двух пунктах Спару не было рассказано. Она ему доверяла, но доверие — это то, что можно тщательно отмерить, и, после того как Эдгар, во-первых, выпорол Дария, а во-вторых, что было куда хуже, выставил на семейном собрание вопрос о его казни и изгнании… Мягко говоря, Мария предпочла заполучить парочку козырей на самый крайний случай. Кто же знал, что этот случай настанет так рано. Всё необходимое у неё было с собой. Мария чувствовала, что Дарий жив. Поэтому было несколько вариантов развития событий. Либо Дарий справится сам, либо Спар его найдёт, либо сыну потребуется помощь, и он призовёт мать. Что бы ни произошло, было очевидно и другое. Похитили его не случайные люди, а понимающие, с кем имеют дело. Раз так, они должны были подготовиться, принять все должные меры, чтобы задержать молодого бога.

Личное снаряжение Мария всегда носила с собой, но кое-что прихватить дополнительно точно не помешало бы. Приняв решение, Гроза превратилась в молнию, пронеслась по небу и приземлилась в квартале мастеров напротив входа в главное здание.

Место это было специфическое по многим причинам. Здесь часто работал Иван. Здесь властвовала Радамира. Куда только подевалась не особо умная рыжая девчонка, какой Мария её помнила. Сейчас это была уже не молодая, властная и влиятельная женщина, которая контролировала все процессы в квартале. Её работа обеспечивала процентов пятнадцать доходов всего клана, что было очень много. Но не суть. Фая, наставница Лилии, вместе с Тимом построили в недрах земли локальный вулкан, да и… В общем, место и правда было специфическим, по многим причинам.

— Не частая ты здесь гостья, — переместилась Радамира ко входу, встречая. — Заказ или случилось что?

— Дария похитили. Спар ушёл за ним. Мне нужно оружие, которое будет действовать в условиях полной блокировки сил Колодца, — отчеканила Мария.

— О-о, — выдала рыжая. — Заходи, что ли. Сейчас подберём тебе что-нибудь вкусное.

Радамира снова исчезла, а Мария поморщилась. Она понимала, что такое фанатизм, но конкретно в этом квартале концентрация фанатиков своего дела зашкаливала.

Внутри здания Мария нашла первым Ивана, который, судя по запаху и внешнему виду, только что занимался ковкой.

— Пацана похитили? — спросил он, когда Мария зашла внутрь помещения.

Это помещение было чем-то средним между артефактной мастерской, со всеми этими столами, стеллажами и прочим, и приёмной, куда разрешалось зайти своим. Для чужих были специальные дорогие офисы на границе квартала.

— Повежливее, здоровяк. Лучше скажи, есть ли у тебя оружие, что будет работать в условиях подавления, в идеале и вовсе пробивать блокировку.

— Интересная задача, — задумался Иван. — Блокировку какого типа? Ну да ты не скажешь, потому что ещё не знаешь. Если есть час времени, придумаю что-нибудь.

— Я не знаю, сколько есть.

— Тогда, если нет других пожеланий, ушёл заниматься заказом.

Иван свалил, явно заинтересовавшись новым вызовом, а Радамира, наоборот, вернулась, прихватив огромную пушку.

— Моя красавица, — с любовью погладила она оружие.

— О твоих пристрастиях я в курсе, — прохладно ответила Мария. — Ближе к делу.

— Энергию подавать не надо. Свой заряд на сто патронов и ещё пятьсот выстрелов энергетическими сгустками. Здесь переключатель между точечным огнём и… кхм… — запнулась рыжая, подбирая слова. — Если тебе захочет снести какую-нибудь крепость или город, то нажми на этот рычажок. Это красавица максимально изолирована от всего, что мне известно, и работать должна… Да, в принципе, где угодно, но сама понимаешь, уверенности в этом деле быть не может.

— Как мне тогда довериться этому оружию? — недовольно спросила Гроза.

К подобным штукам она испытывала закономерное недоверие.

— Никак, — резко ответила Радамира. — Хочешь гарантий, дай описание, в каких условиях работать будешь. Артефакторика сложная штука.

— Ты это мне говоришь? Насколько заряды разрушительные? Можно ли стрелять в закрытых помещениях?

— В них заложена сила глаз Тима, — почти шёпотом ответила рыжая.

— Оу, — выдала Мария.

— Вот-вот. Поэтому, если что-то или кто-то встретится на пути заряда, то это их проблемы. Ты, главное, несущие опоры не разрушь, если будешь сражаться в закрытом помещении. И вообще, я не спросила, но у нас рейд намечается? Или почему пришла именно ты?

— На тот случай, если меня перебросят к сыну. Какие ещё интересные штуки у тебя есть? Так, чтобы разнести всё.

— Прям всё?

— Прям так, чтоб пожалели.

— Блин, я хочу на это посмотреть… — сказала рыжая, исчезая.

Было очевидно, что она хочет посмотреть, как будут проводить испытание её игрушек в боевых условиях.

* * *

Было забавно послушать диалог этой женщины и Дария. Наш паренёк, если и волновался, то виду не подавал.

Как-то странно у них разговор прошёл. Я так и не понял, чего именно хочет эта Мать. То ли войти в команду Дария, то ли подчинить его, то ли принести в жертву. Я не спешил действовать. Если бы напал раньше, столкнулся бы со вторым юным божком, который был, видимо, не особо умным.

Или особо?

По пути сюда я не забывал заглядывать в разные помещения и вертеть головой, поэтому знал, что в этом замке-храме находится пара тысяч не самых слабых бойцов и что в соседней комнате усердно готовятся к чему-то. Прогулялся я и в сторону распахнутых ворот, глянул, что там за бой случился, охрану агрессивного божка положили.

Только вот после этого как-то всё пошло не по плану. Речь и о моих планах, и о всех здесь собравшихся.

Как бы эта Мать ни была сильна, она до сих пор меня не заметила, и я был уверен, что шансы её убить у меня высоки. Я пятнадцать лет назад Клауса смог прикончить. Уж эту дамочку как-нибудь завалил бы. Ну, или, если козыри у неё всё же припасены, вывел бы из строя на то время, которого бы мне хватило, чтобы освободить Дария.

Вопрос на засыпку, что могло пойти не так, чтобы мои планы полетели по одному месту? Сначала заявился второй божок, заставив подождать. Я посчитал разумным узнать, к чему это всё движется и не появится ли ещё какая сила. Потом, прогулявшись до соседнего коридора, где битва случилась, и вернувшись, я случайно заметил искажение тени. Это при том, что тень я сейчас не отбрасывал. Было бы странно не учесть сей фактор, маскируясь и скрываясь чуть ли не под носом местной хозяйки.

С тенями у меня особые отношения. Когда-то давно Калия взяла редкий камень, позволяющий ей покрываться темнотой. Это была разновидность способности работы с тенями и тьмой. Потом в ходе конфликта с Легионом она застряла в его измерении. Как я сейчас понимаю, на границе между миром людей и миром духов. Что на неё повлияло, усилило эту способность. Которая почему-то передалась нашей дочери. Нет, понятно почему, но то умение было не самым сильным у Калии, поэтому удивительно, что Лилия заполучила настолько выдающийся талант к теням. Единственный специалист по ним у нас был Каге. Член «Акации», который присягнул Такену, которого тяжело ранили в битве при дворце, но не убили. Обгорел он сильно, едва выбрался, долго восстанавливался, но всё же выжил и в итоге перешёл под руку мне, в конечном счёте заделавшись наставником Лилии.

Талант у неё был аномальный. Она с малых лет по теням гуляла, с той же лёгкостью, как другие детишки бегают по зелёной лужайке рядом с домом. Обучение у Каге развило эту способность. Мастер-дроу, которого мы выкупили у его народа, тоже затесался в её личные наставники. Фая в этом участвовала, но преподавала другие вещи, в скрытности она мало понимала. Потом Лилия нашла себе духа, теневого ската. Ну и у меня обучение проходила. В теме-то я разбирался.

Я упоминал, что у нас турниры проходят? Лилия в них не участвовала, потому что я не хотел светить способности дочери, но, без всяких сомнений, победила бы.

Но всё же я считал, что ей ещё учиться и учиться, до того как она превзойдёт меня.

Поэтому тот факт, что моя тень шевельнулась… Ну, это говорило о многом. О том, что мой план пошёл по одному месту. О том, что кое-кто не предупредил меня и увязался следом. О том, что кому-то точно ремнём перепадёт. И о том, что я не так хорош, как думал о себе, и что ученица превзошла учителя.

В тот момент я себя очень глупо почувствовал.

Тень сообразила, что её заметили. Или правильнее сказать, Лилия сама дала о себе знать? Тень дрогнула, сплелась в силуэт девушки и развела руками, мол, не серчай, что вышло, то вышло. Дальше тень знаками показала, что пойдёт осмотрится. Ну и ушла. Не дождавшись разрешения. Отчасти из-за того, что я не мог сейчас как-то с ней поговорить. Это бы нарушило маскировку, а я точно не знал, насколько сильны способности хозяйки этого места.

Этой своей выходкой Лилия мне половину возможностей закрыла.

Но это не особо-то и важно. Пока я думал, что делать, события продолжали развиваться. Мать с Дарием к какому-то соглашению не пришли. Охрану второго божка, как оказалось, перебили не полностью. Кто-то сюда начал ломиться. Ну и пробились в итоге. Вбежали двое воителей в доспехах с мечами наголо. Как вбежали, так и померли. Хватило взмаха руки хозяйки, чтобы оба тела рассыпались прахом, а доспехи проржавели. Бой на этом не закончился. Судя по нарастающему шуму, сюда как минимум полноценный отряд ломился.

Мать отвлеклась.

Дарий рванул зубами запястье, щедро брызнул кровью, и та, вместо того чтобы опасть, размазалась гладким блином, разрослась, и оттуда вышла… Ну да, Мария.

У меня в тот момент за последнюю минуту второй раз вопрос возник. Какого хрена? Сначала дочь отчебучила, теперь вот, оказывается, Дарий под подавлением способен притянуть к себе Грозу. Которая об этом была прекрасно осведомлена, судя по тому, как вооружилась. Расчёт её оправдался. Она закономерно предположила, что сын находится под блокировкой, и наведалась к Радомире. А кто ещё ей здоровенную пушку мог выдать?

Наше артефактное искусство далеко вперёд ушло. За последние годы много чего сделано было. И десятки мастеров перекуплены, и учителя приглашены, и база знаний собрана. Всё это накладывалось на неисчерпаемую любовь Радамиры к большим и мощно бахающим пушкам, замешанную с нашей древней культурой. Последнее влияло на внешний вид как брони, так и оружия. Древние бы назвали это футуристическим.

Мария была облачена в экспериментальный, штучный комплект брони «Серебро». Назвали его так из-за внешнего вида. Гладкая серебряная поверхность. Способен отразить сильную способность легендарного уровня. Физические атаки тоже хорошо держат. Гладкая, блестит, общий вид хищный. Внутрь встроен усилитель для мышц и полётный комплекс. Всё это дополнялось двухметровой пушкой. Которую Мария и навела на главную виновницу происходящего.

Та что-то почувствовала, успела среагировать, развернулась и выставила щиты. Золотой луч прорезал и силовое поле, удерживающее Дария, и щиты, врезался в женщину и вынес её чётко мимо ворот куда-то в коридор.

— Ты в порядке? — спросила Мария искажённым из-за брони голосом.

— В полном, — ответил Дарий. — Там мой собрат. Аккуратнее с ним.

— Убить?

— Нет. Это запрещено правилами. Ты же в курсе.

Запрещено-то запрещено, но в этом деле хватает нюансов, которые при желании не так уж сложно обойти. Нельзя отдать приказ убить, но если твой последователь вдруг сам прикончит конкурента, придётся выплатить небольшой штраф, не больше. Также, если другой бог выкажет агрессию, его можно прикончить и вовсе без последствий.

— Тогда пусть ящерица сидит тихо, — ответила Гроза.

Это правильно. Нелюбовь к ящерицам у нас семейная традиция.

Ещё бы планы со мной согласовывали. Тихое устранение противника и такой же тихий отход? А зачем? Ведь есть большая пушка и одна злая мать, которая пошла всех громить. Додавив силовое поле, Мария вышла наружу и послала ещё серию выстрелов в сторону Матери.

Раздражает.

Ещё и Лилия куда-то свалила.

* * *

Освободившись, Дарий направился к собрату. Пока мать отправилась выплёскивать свой гнев, парень решил уладить один вопрос.

— Я тебя освобожу, если согласишься подчиниться, — сказал он ящеру.

— Никогда, — ответил тот и сложил руки на груди. — Это твоя мать? — угадал он.

— Она самая. Уверен, что не хочешь присоединиться?

— У тебя хорошая мать. Но и моя не хуже.

— Намекаешь, что ты сюда пришёл не один?

— Намекаю? — оскалился ящер.

Где-то сверху раздался рёв, после чего свод пещеры дрогнул.

— Твоя мать драконица? — спросил Дарий.

— Я из расы драконов, — ответил ящер.

— Круто. Как насчёт временного союза? Что бы местная дамочка ни задумала, лучше её устранить.

— Расточительно. Я собираюсь захватить всё, что у неё тут есть.

— Наивно. Сейчас ты пленён. Поэтому добыча останется за нами.

— Уверен? — оскалился ящер.

— Как хочешь, — пожал Дарий плечами. — Моё дело предложить. Но лучше передай своей матери, чтобы не бушевала. Ты из расы драконов. А я из клана убийц драконов.

Усугубляя ситуацию, нечто с шумом пробило свод и рухнуло вниз. Это была самая настоящая драконица с золотым окрасом, которая как-то хитро свернулась и создала вокруг себя золотой купол с острым дном, за счёт чего и пробилась через толщу камня.

Увидев сына и оценив обстановку, она не придумала ничего лучше, чем дохнуть пламенем в Дария.

— Мать, нет! — крикнул ящер, но не был услышан.

Дарий техникой шага ушёл в сторону и усилием воли задал вектор направления, ударив драконицу в бок гравитаций. Ту подхватило, снесло и впечатало в стену. Вдогонку ей прилетело со стороны Марии. Дарий узнал силу Тима, которая смогла лишь опалить чешую и оставить внушительного вида кратер за спиной драконицы. Та, взревев, сменила облик на человеческий, став походить на сына, и бросилась в бой.

Так началась битва трёх матерей.

* * *

Смотреть на этот фарс я не стал. Тот факт, что Мария с сыном скрыли от меня возможность призвать Марию даже под полем подавления, было серьёзным косяком. Нетрудно догадаться, почему она так поступила, но я действовал исходя из одного понимания наших возможностей, а это было козырем, который менял весь расклад. То, что Лилия со мной тайно пробралась, было косяком ещё большим, и эти два косяка столкнулись. Гроза не сдерживалась, игнорируя то, что на линии огня могу оказаться я или моя дочь.

Я уже говорил, что мой характер лучше не стал. Дочерью я бы ни при каких обстоятельствах не пожертвовал, а вот этими двумя… Нет, ими бы тоже жертвовать не стал, но если придётся выбирать, а мне пришлось это делать прямо сейчас, выбор очевиден. Поэтому, раз уж Мария такая бойкая и решила показать, кто тут главная мать, я отправился искать Лилию.

И нашёл. Чего не найти. Скрываться особо тщательно уже не было смысла. Дочь и сама не пряталась. Глубокие слои тени хороши, чтобы оставаться в невидимости, но если нужно что-то сделать в реальном мире, придётся выбираться. Раскинув мягкой волной дух, я оценил, кто и где находится, что снаружи две армии схлестнулись, нашёл Лилю и перешёл к ней.

Буквально поймав её за шкирку, выдернул из тени.

— Упс, — сказала она.

Самое время было захлопать невинно глазами, но на ней была защитная маска, поэтому лица я не увидел.

— Дарий призвал Марию. Она там бушует и с драконицей дерётся, — дал я расклад. — Подумай над этим и оцени, насколько сильно ты подставила и себя, и меня, и всю операцию.

— А не надо было геройствовать и всё на себя брать, — упрямо сложила она руки на груди.

— О как, — озадачился я.

Лилия обычно со мной не спорила. Если не считать подросткового периода. Но сейчас-то ей двадцать один год. Мастер-тактик. Тьфу, блин. Что за взбрык?

— Мать я уже свою потеряла. Не хочу и отца потерять, — добила она меня.

Есть аргументы, на которые просто нечего ответить. Но я нашёлся.

— Так, давай не строй из себя несчастную сиротушку. Или отстраню тебя от дела, выдам замуж и будешь дома сидеть, за детьми следить да мужу пироги печь.

— Хотела бы я на это посмотреть, — фыркнула Лилия, ничуть не впечатлившись. — Во-первых, я тоже не знала, что Марию могут переместить сюда, и исходила из того, что ты тут один будешь. Во-вторых, ты сам меня не заметил, а значит, я превзошла тебя, отец. Кто у нас лучший сенсор? Ты. А я лучше тебя в умении маскироваться. В контексте этого наличие помощника под рукой — разумное решение. То, что ты меня не позвал, — как раз твоя ошибка, обусловленная желанием делать всё самому. В-третьих, я уже здесь. Бой уже идёт. Я тут пробежалась, много чего нашла. Пленных тоже взяла, потом допросим. Сейчас надо решить, что делать.

— К примеру отправиться домой и посадить слишком умную дочурку под домашний арест?

— Отец, давай пропустим этот типичный конфликт детей и родителей. Я уже взрослая. Это глупо отрицать.

— Взрослая, говоришь, — сказал я недобро. — А что ты, такая взрослая, будешь делать, если Марию с Дарием убьют, потому что я тут с тобой болтаю, а их сил не хватит?

— Чтобы этого не случилось, нам и надо быстрее разобраться между собой и решить, что делать. Отец, ты сам тратишь время впустую.

— Трачу время впустую, — повторил я эхом, чувствуя, как внутри ворочается гнев.

«Наверное, Такен чувствовал что-то схожее, смотря на твои выходки», — хохотнул внутри меня Гэцу.

— Слушай мою волю, — принял я решение. — Я не буду помогать никому в этой битве. Ты назначаешься командиром. Раз заявляешь, что взрослая, то и бери ответственность. Единственная, кого я прикрою, — это ты.

— А бабушку?

— А бабушка, как и ты, решила, что самая умная. Поэтому давай разруливай проблему.

— Отлично. — Лилия обернулась тенью, высвободилась из захвата и достала из кармана артефакт. — Тогда ты не против, если я позову на помощь?

— Кого же? — спросил я угрюмо.

— Ворона.

— Сына Гатса? — удивился я. — Он тут при чём?

Но дочь меня уже не слушала. Она активировала портал. Открылась арка прохода, и по ту сторону я увидел готового к бою сына Гатса с отрядом северян за спиной.

— Лилия! — воскликнул он. — Я получил твоё послание и пришёл!

И почему этот чёрт смотрит ТАКИМ взглядом на МОЮ дочь?!

Глава 14. Разговоры, или Как Спар себя старым почувствовал

Сложно быть отцом дочери. С сыновьями-то понятно. Хорошо известно, чему их учить и как воспитывать. С сыновьями несложно проявить нужную твёрдость и, если потребуется, жестокость. При правильном подходе это лишь укрепит их дух и характер.

С дочерями всё иначе. Это Ивана я мог выпороть, когда он жёстко косячил. Лилию? Отругать да, смогу. Выпороть — нет. Рука не поднимется. У меня от одной мысли сразу в голову образы лезут, что где-то там на небесах Калия уже готовится сбросить на меня гигантский огненный шар за такие намерения.

Окажись сейчас здесь Пётр, я бы ему со спокойной душой отдал командование, отошёл бы в сторону и смотрел, как справится. Отличное испытание для старшего сына. Но сохранять такое же спокойствие, устроив экзамен для дочери? Я был не настолько непрошибаемой глыбой. Да и… Это же Лилия. Я уже потерял её мать. Это сложно оценить, измерить свои чувства, но факт есть факт, потерять Лилю я боялся больше, чем кого-либо другого. Это не значит, что других детей я любил меньше. Вовсе нет. Просто конкретно в этом случае я был напрочь травмированным. Пусть мои глаза больше и не кровоточили, пусть и не терзали меня каждую секунду воспоминанием о смерти супруги, но это оставило мне страшный шрам, отметку, от которой невозможно избавиться.

Поэтому в тот момент я почувствовал много всего. Разумом-то понимаю, что Лилия в чём-то права. Моя забота о ней сдерживала дочь. Нельзя научиться плавать, барахтаясь в мелком пруду у дома. Навык плавать в бурную речку не для всех, но это ведь не наш случай. Я сам согласился принять участие на правах игрока в масштабной межмировой войне. Поэтому мои дети должны были научиться не просто плавать. Они, черт возьми, должны были научиться плавать в бурю, под обстрелом, по горным рекам, кишащим чудовищами.

Дать Лилии разобраться с возникшей ситуаций — решение, обусловленное разумом. Не сердцем. На сердце было тяжело.

И то, что этот хмырь, в смысле сын Гатса, явился на её зов, спокойствия и безмятежности мне не добавляло.

— Учитель, — кивнул он мне. — Какая обстановка? Кого бить?

— Лилия расскажет, — буркнул я. — Я тут в качестве наблюдателя. Но противники крайне серьёзные.

— Разберёмся, — уверенно заявил Ворон. — Лиля?

Лиля? Лиля?!

Тише, Спар, тише. Не надо пока ему голову отрывать. Не сейчас. Пусть ещё часок побегает.

Вопросов у меня много было прямо-таки очень много. То, что Лилия в короткий срок смогла отправить весть северянам — это удивительно. Во-первых, почему именно Ворону? Не его брату. Не нашим бойцам. Не шиноби. Не своим старшим братьям. Да кому угодно, в конце концов! Почему именно Ворон?! Я вот лично не знал, где в данный момент сыновья Гатса находятся. Было два очевидных варианта. Либо дома, либо наводят порядок в захваченном королевстве.

Гатса мы ввели в курс проблем. Он знал, кто такой Дарий и что намечается. Согласился принять самое деятельное участие. Знали об этом и его сыновья.

Тем не менее вопрос, почему был приглашён именно Ворон, оставался открытым.

«Ты не хочешь признавать очевидное, — заметил Гэцу. — Разве не чувствуешь, какое напряжение гуляет между ними?»

«Гэцу, тебе жить надоело?»

«Ты слеп, но не настолько же. Твоя дочка молодец. Смотри, как ловко перехватила управление над северянами… Через одного конкретного северянина. Признай очевидное. Не будь таким бараном».

Гэцу был прав. Но признавать очевидное мне не хотелось. Лилия и Ворон? Этот бабник, перетрахавший половину королевства? Да ему скоро тридцать стукнет. Взрослый уже мужик.

«А ей двадцать один. Она уже не ребёнок».

«Гэцу, заткнись», — прорычал я.

Пока мы общались, бедлам продолжал набирать обороты. Ворон привёл две сотни северян. Свой личный отряд отбитых бойцов. Они рассредоточились по ближайшей территории и приступили к делу. Захват пленных, устранение сопротивляющихся, быстрый грабёж всего ценного. Лилия действовала основательно, проверяя всю территорию и не оставляя никого за спиной. Целью она обозначила пробиться к Дарию.

В то же самое время двое божков разошлись не на шутку. Как и их мамаши. Мария продолжала кромсать драконицу. Драконица огрызалась и кромсала её в ответ. Ящеру это не понравилось, он напал на Марию, Дарий её прикрыл, и это послужило объявлением войны. Фактически ящер должен получить наказание за нападение, и мы теперь можем его грохнуть.

Ну, пусть разбираются. Я же остался следить.

Отлучился только один раз. Мария не добила свою первую противницу. Ранила, шуганул, но не добила. Та уползла во тьму коридора и сейчас восстанавливала силы. В то же время армия ящеров-драконов пробилась к своему господину. Как раз к тому моменту, когда подошли северяне.

Если столько сильных бойцов сталкивается в закрытом помещении, оно перестаёт быть закрытым. Своды не выдержали, рухнули, но обе стороны их перемололи. Поэтому освещение быстро изменилось, и сейчас битва шла при лунном свете, среди руин.

Лилия пришла к выводу, что как-то маловато силёнок. И призвала Петра с войском. Значит, весть ему всё же послала, перед тем как со мной свалить. За переброску отвечал один из сыновей Гатса. Порталы они уже освоили. Не полностью, но сейчас сил хватило.

Своё обещание я не сдержал. В шумную битву не вмешивался, но отлучился, добрался до этой Матери. Не нравилось мне, чем она там занималась. Как бы в спину не ударила или ещё чего не выкинула. По известным причинам всяких мутных личностей с непонятными способностями я не любил. Она успела добраться до своих сообщниц, которые начали какой-то ритуал. Одним ударом я срубил всех. Атаковал душу, чтобы наверняка.

Чутье не подвело, противник смог удивить, а моё оружие оказалось не таким уж ультимативным.

Тело Матери вспыхнуло, рана затянулась, и она воскресла.

— Беловолосый Мясник… — прохрипела она, выискивая взглядом, где я нахожусь. — Не думал же ты, что мы не узнаем, кто убил Клауса…

Удар, на этот раз обычный, и её голова отделилась от тела. Второй удар, и её рука с артефактами полетела в сторону. Удар, удар, удар, и её тело осело на каменный пол грудой кусков. Щитов у неё хватало, тело тоже было выше среднего, но против меня надо что-то покрепче. Я сплёл знак, который отвечал за телекинез и отделил артефакт от тела. Сплёл ещё знак и поместил оставшееся в силовой кокон. Третий знак отвечал за пламя, которое я запустил внутрь, выжигая плоть.

Дух не использовал, потому что были случаи, когда враг воздействовал на него, поэтому касаться подозрительной дамочки чем-то своим… Нет уж, спасибо. Артефакты я тоже изолировал и к себе в кольцо не спешил закидывать. Один из отрядов шиноби, путешествуя по мирам, наткнулся на брандеров, один из которых набил кольцо пространства нестабильной взрывчаткой, и когда то оказалось у шиноби… От того отряда половина осталась, они смогли вернуться, и с того раза протокол безопасности пополнился.

Местная хозяйка, как ни странно, попыталась ещё сопротивляться, но запаса к восстановлению надолго не хватило. Как-то слабенько. Пока никто не переплюнул Адама, который в короткие сроки решил эволюционировать до бога, принеся в жертву королевство. И — хорошо. Мне одного раза хватило.

Убедившись, что всё, тут закончено, вернулся обратно. Посмотрел на то, как бой разворачивается. А разворачивался он в ничью. Обе стороны подтягивали резервы и были достаточно хорошо подготовлены, чтобы это затянулось на неизвестно сколько. Число погибших с двух сторон пока было мизерным, как и число раненых. Лилия вовсю командовала, проявляя свой тактический гений, но его не хватало, чтобы переломить ситуацию. Она всё же кабинетный аналитик, а не боевой командир. Элитные бойцы нашлись с обеих сторон и… В общем, я плюнул, и вдарил по отрядам ящеров. После чего включился в драку и прошёлся по стану противника, уворачиваясь от многочисленных атак с двух сторон и сокращая элиту врага. Прогулялся из одного конца в другой и вышел из схватки, отступив.

Дальше наши справились без всяких проблем. Дарий завалил своего дракончика. Мария поджарила его мать-драконицу. А Лилия, управляя войском, добила всех остальных.

* * *

Как оно обычно бывает, бой самая интенсивная часть и самая короткая. После него начинаются дела куда менее активные и часто куда более продолжительные. Что не отменяет их важности. Особенно в первые минуты, когда нужно оценить ситуацию, отправить раненых в тыл, разобраться с пленными, если они есть, занять территорию, выслать разведку, чтобы никто внезапно не подошёл и не вдарил по расслабившимся войскам.

Этим Лилия и занялась. Я не мешал, присел на камне в сторонке и наблюдал за происходящим, прикрыв глаза.

Она сама подошла ко мне. За ней ещё и Ворон увязался. Мысленно поставил им плюсик, пусть и неохотно. Если бы избегать меня начали, то это совсем по-детски бы выглядело.

— Отец, — сказала Лилия, подходя.

Я махнул рукой, создавая вокруг нас искажающий купол. Сплав магии и силы духа. Вообще-то, он должен был оградить Ворона, потому что я хотел поговорить с дочерью, но этот наглец проломился через него, ещё и усмехнулся нагло.

— Как сама оценишь свою работу? — спросил я, проигнорировав засранца.

— Противник оказался силён и хорошо подготовлен. Учитывая все вводные и отсутствие подготовки, в целом неплохо.

— Да отлично она справилась, — вставил Ворон.

Я приоткрыл глаза и посмотрел на него. Красивый, брутальный, самоуверенный, что аж бесит.

— Я сама, — сказала ему Лилия. — Но да, я справилась хорошо.

— Семь смертей. Восемнадцать тяжелораненых. Обычных раненых не будем считать, но их хватает.

— Для такого боя это немного, — снова заговорил Ворон.

— Наглеешь, — сказал я ему, обрушивая силу духа.

Он резко выдохнул, ноги чуть не подкосились, но упрямый, сильный, сопротивляться начал. Только молод слишком. Многие трюки ещё не освоил. Я сковал его, зафиксировал и подавил, чтобы не мешался.

— Отец, — закатила глаза Лилия. — Давай без этого.

— До этого мы с тобой ещё дойдём. Моя тебе оценка — отвратительно. Знаешь почему?

Лилия задумалась, прикусила губу, но всё же ответила:

— Если бы я сюда не пришла, и если бы Дарий не призвал Марию, ты мог бы сработать чисто, а значит, на семь смертей было бы меньше.

— Именно.

— Но это не моя вина, что Мария с Дарием не рассказали тебе о такой возможности. Не моя вина и в том, что ты промедлил, довёл до того, что Дарий сам решил о себе позаботиться.

— Твоя правда, — не стал я отрицать. — Но, если бы тебя не было и если бы ты зачем-то не пошла бегать по вражеской базе, я бы мог вмешаться в момент появления Грозы. Вместо этого я выдвинулся на поиски тебя.

— Не буду отрицать свою вину, — ответила она упрямо. — Но и лишнего на себя брать не собираюсь. Идти тебе сюда одному было ошибкой. Ты король вообще-то!

— Ещё скажи, что слишком стар для такого, — дёрнул я щекой.

— Может, и стар, — заявила Лилия. — Ты слишком нас ограждаешь. Я уже взрослая и имею право на принятие самостоятельных решений. Что ты упорно отрицаешь.

— Будь ты действительно взрослой, предложила бы мне отправиться вместе, а не пошла за мной по-тихому, — устало потёр я переносицу. — Молодость… Иронично, что с каждым годом я всё больше понимаю Такена. Намучился он с нами.

— Кхр-р… — прохрипел Ворон, скидывая давление. — Крестный… хватит на дочурку гнать, а?

— Что-то я не припомню, чтобы ты в бессмертные заделался. Но раз так хочешь поговорить, — снял я остатки давления, — то давай, выскажись.

— А что тут высказываться, — повёл он плечами и встряхнулся. — Молодые всегда будут подпирать вас, стариков. Или ты думаешь, что всем нравится жить под вашей опекой и так называемой мудростью? Нет, это не так. У каждого свой путь. Лилия приняла решение. Привела тебе армию.

— И? Без моего вмешательства вы многого бы добились?

— Победили бы, даже если бы ты не вмешался, — заявил он.

— Сейчас моё мнение о тебе сильно упало, Ворон. Ты вот в курсе, что хозяйка этого места готовила ритуал? Мария её не добила. Та убежала и показала бы вам всем, пока вы тут, как бараны сцепились. Также, пока я её устранял, вы не смогли добиться хоть сколько-то заметного преимущества. Или что, хочешь сказать, что способен лучше меня оценить происходящее на поле боя?

— Кто знает, — глянул на меня исподлобья Ворон.

— Хватит, — дёрнула щекой Лилия. — Тут отец прав. Продолжи мы в таком же темпе, произошло бы взаимное уничтожение, а мы не в том положении, чтобы разбрасываться ресурсами. Я уж молчу про ту женщину. Её исчезновение я пропустила, мой косяк.

— Удивительно, что ты, воронёнок, этого не понимаешь, — поддел я сына Гатса. — Или что, гормоны глаза застилают? Пришёл защищать девчонку от её строгого отца?

— А может, и так, — вышел он вперёд. — Может, и пришёл.

Удивительное дело, Лилия залилась краской и отвернулась. Ещё куда более удивительное дело, неимоверным усилием воли я сдержался и не оторвал наглецу ноги.

— Что ж, — поднялся я, надвигаясь на Ворона. — Раз такой смелый, то давай поговорим. Ты ведь понимаешь, что стоит на кону, Ворон? Если ты обидишь мою дочь, тебя постигнет ровно та же судьба, что и любого обидчика. Твой отец возмутится из-за смерти старшенького, и случится бойня между югом и севером. Так как я всё ещё сильнейший, от твоего рода ничего не останется.

— Пап! — возмутилась Лилия. — Не надо драматизировать!

— Твой отец не драматизирует, — холодным спокойным тоном ответил Ворон.

Наконец-то мозги заработали. Он понял, что я ничуть не преуменьшаю.

— Но и я не собираюсь как-то вредить Лилии, чтобы рассматривать эту угрозу всерьёз, — горячо заявил он.

— Тогда ответь на мои вопросы. Лилия, не хочешь пока прогуляться, делом заняться?

— Нет, — ответила та упрямо, сверкнув глазами.

— Как хочешь, — пожал я плечами. — Ворон, думаю, не надо объяснять, что мне лучше отвечать честно?

— Мне нечего скрывать.

— Ну да, ну да, — криво улыбнулся я. — Давно вы встречаетесь?

— Три месяца, — уверенно ответил он.

— А я об этом узнаю только сейчас, — покачал я головой.

— Теряешь хватку, — мстительно сказала Лилия.

— Думаешь? Так, может, мне на покой уйти, а вы тут сами разбирайтесь, раз такие умные и скрытные?

— Разберёмся, если потребуется, — ответил Ворон.

— Лучше не зли меня, — глянул я на него. — А то так работой завалю, что взвоешь. Лиля, скажи, — перевёл я взгляд на дочь, — чем же я заслужил такое недоверие, что ты от меня ваши отношения скрыла?

— Как будто у меня не было причин их скрыть. Эта твоя реакция показывает, что правильно сделала, — нашлась она с ответом незамедлительно.

— Какая же у меня реакция?

— Ты гневаешься и не одобряешь. Угрожаешь Ворону. Мне это не нравится.

Смотрю на неё и вижу Калию. Та тоже с характером была. Не сказать, что добрым и мягким.

— Тогда, получается, раз ты изначально мне не доверяла и опасалась, терять мне нечего. Продолжим разговор, — снова посмотрел я на Ворона. — Три месяца, значит. И как ты охарактеризуешь ваши отношения?

— Глупый вопрос. Как я на него должен отвечать? Если ты, крестный, хочешь спросить, насколько у нас всё серьёзно, то я тебе честно отвечу, что достаточно серьёзно для трёх месяцев отношений.

— Собираешься жениться на моей дочери?

— Может, и собираюсь.

— Всего лишь «может»?

— Не надо меня подлавливать и пугать. Лиля, пойдёшь за меня замуж?

— Вот ещё, — вздёрнула она нос, сверкая недовольством.

— Кхм, — прокашлялся я.

— Что? — пожала Лилия плечами. — Я молода, а у него ни кола ни двора, только военные успехи и есть. Что мне с них? Куда он жену приведёт?

Ворон хмыкнул и взглядом показал, мол, видишь, какая дочка у тебя своенравная?

— Получается, у вас обычная интрижка?

— Как пойдёт, — ответила Лилия.

— Н-да, — вздохнул я. — Сначала подставляешь меня на боевой операции. Потом притаскиваешь сюда своего любовничка. Такое чувство, что тебе снова пятнадцать и ты бунтуешь против отца. Правда, тогда любовничков не было.

Ворон посмотрел на меня с вызовом. Странное дело. Меня это одновременно и раздражало, и радовало. Если он готов защищать Лилию от меня, то это не так уж и плохо.

— Идите, займитесь делом, — сказал я, не дождавшись ответа.

Лилия хотела что-то сказать, не уверен, что что-то разумное, но Ворон её перехватил и утащил. Вот уж ирония так ирония. Что это? Незакрытые гештальты, передающиеся через кровь и гены? Многое бы я отдал, чтобы посмотреть на лицо Калии, увидь она эту «историю любви».

Как-то неожиданно чувство одиночества навалилось. Мои старшие дети действительно выросли. Плетут свою историю. В чём-то и меня превзошли. Старею? Выходит, что так. Никому от этого не уйти.

Здесь для меня дел не оставалось, кроме одного. С неприятными разговорами лучше не откладывать, поэтому я направился в сторону Дария и Грозы. Мария это заметила, вышла вперёд, руки на груди сложила и на меня с вызовом посмотрела. Я прошёл мимо неё и остановился рядом с Дарием.

— Я решил поддержать тебя, потому что ты мой брат и член семьи. Но ставка в этой игре — жизни моих детей. Сегодня из-за ваших тайн, из-за того, что вы меня не предупредили о твоей возможности притянуть мать к себе, моя дочь попала под ненужный риск. В этом есть и её вина, но это не отменяет того факта, что ваше общее своеволие и тайны создали ситуацию с ненужной угрозой.

— А ты не подумал, что сам в этом виноват? — вмешалась Мария.

— Забавно, — ответил я, несмотря на неё. — Сегодня прямо день обвинений. Позволь напомнить тебе несколько вещей, Мария. Кто вытащил тебя и твоего сына из плена? Кто обеспечил Дарию нормальное детство, в кругу семьи? Кто решил поддержать его в битве, что грядёт? И чем же ты мне ответила? Недоверием. Тайнами за спиной. Ладно, плевать. Не отрицаю вашего права на тайны. Но сегодня ты сама закатила мне истерику, чтобы я бежал спасать твоего сына. После чего сама же переместилась сюда и устроила непойми что. Это что? Старческий маразм?

— Я не знал, что ты здесь, брат, — сказал Дарий.

— Я бы мог сказать, что здесь нет твоей вины. Но не скажу. Ты будущий бог. Ты тот, кто развяжет межмировую войну. У тебя нет права вести себя столь инфантильно. Ты должен стать лидером, объединить всех. Если говорить прямо, то ты должен быть выше глупости своей матери, её мелких обид. А сегодня… Одна заявляет, что взрослая, и при этом ведёт себя как малолетняя дура. Вторая обиделась, что её сыночка отругали. А третий, как прижали, позвал мамочку на помощь. Детский сад. С таким подходом ты на что рассчитываешь, Дарий? На то, что остальные окажутся ещё хуже? Так себе стратегия.

— Ты прав, брат, — склонил голову Дарий. — Я разберусь с этим.

— Вопрос в том, хватит ли у тебя на это времени и сил.

Сказав это, больше не задерживаясь, я ушёл.

Глава 15. Развитие империи, или Как Спар готовился

После всех этих событий жизнь постепенно вошла в свою колею, если так можно сказать.

Бывают конфликты, которые не особо яркие и которые нельзя решить в моменте, зато с ними неплохо справляется время. Лилия одновременно и признала свою вину, за что извинилась, и отдалилась от меня, отстаивая своё право на самостоятельность. Что примечательно — это было сугубо её внутреннее чувство, потому что я её никак не пытался ограничивать. Повзрослеет, и проблема сама решится.

Сам я вернулся во дворец и занялся делами. Передо мной две ключевые задачи стояли. Это помимо всех прочих обязанностей, которых хватало в жизни короля. Первое, основной проект, который я обозначил для своей команды, — это быстрый вывод королевства на новый уровень за счёт реформ, раздачи камней и перестройки общей системы. По сути, продолжение того, что я начал делать перед коронацией. С её момента прошло несколько месяцев, и те, кому выдал камни, успели их частично освоить. При интенсивных тренировках на полное усвоение обычно год уходил, плюс-минус пара месяцев в зависимости от множества факторов, но у нас ситуация несколько другая. Суть ведь не в силе камней, а в их знаниях. Собрать рабочие группы, поделиться знаниями и начать какую-то деятельность — на это хватило бы и пары недель. Спустя же эти месяцы процесс набрал обороты. Отчасти из-за того, что люди чувствовали: грядут перемены и те, кто быстрее других воспользуется козырями, получат больше всего.

Со стороны Гатса был создан отдел, который согласовывал с дворцом, то есть уже моим отделом, где, когда и по какой цене будут открываться порталы для решения тех или иных логистических проблем. Также мы собрали отдельную группу под руководство Радамиры, чтобы помогла отработать создание стационарного портала. Для чего выделили дроу, которые отправились к Сафронову, чтобы вырастить необходимые растения для запуска выращивания кристаллов, а потом туда перебросили Радамиру с мастерами, потому что там требовались артефакторы.

Подобные согласования и налаживание взаимодействий лишь первый, самый поверхностный слой. Мы создали отдельную группу аналитиков, которая занялась разработкой идей, что мы в принципе можем внедрить. Следом за этим была перестроена служба безопасности, внутренняя и внешняя, которая теперь должна была следить не просто за порядком, но и за тем, чтобы стратегическая информация не ушла наружу и чтобы, если вдруг кто к нам заявится, заметить внимание других богов. Какая-то разведка у нас уже имелась, но этого было мало, и их тоже требовалось снабдить камнями, выстроить систему обучения и всё прочее. Любое из этих дел не являлось чем-то глобальным. Но, когда их скапливался десяток, а там и сотня — это совсем другой расклад.

Вот и сидел я на многочисленных совещаниях, читал десятки докладов и аналитических записок, инспектировал различные предприятия, вникал в сотню вопросов, тихонечко про себя молясь, чтобы от каких-то действий вся система не пошла по одному месту.

Весь этот проект строился на возможности через Дария получать любые камни со знаниями. Чтобы их получать в столь больших масштабах, требовалось обеспечить приток «валюты». Для чего я учредил «корпус порядка». Название долго выбирал. Как корабль назовёшь, так он и поплывёт. Смысл в название разный заключён был. И борьба с демонами, как проявлениями хаоса, и очистка миров от скверны хаоса, и контроль над обжитыми землями, защита их от демонических отродий. Туда перешли все причастные к рейдам. В первую очередь мои рейдеры, а там за ними следом и другие поучаствовать захотели. Почти пятьсот северян, ещё около сотни бойцов других аристократов. Очевидно, часть из них пошла, чтобы следить, что это такое мы тут удумали.

Новая структура, регламент, общие подходы, правила… Было объявлено, что мы значительно расширяем состав и готовы вкладываться в обучение. В первые два месяца было набрано три тысячи добровольцев. К концу первогополугодия добили эту цифру до четырёх с половиной тысяч. Могли бы и больше, желающих хватало, но устроили ряд испытаний и отобрали лучших. Что делать было не обязательно, но… Четыре с половиной тысячи человек — это огромная толпа. Их требовалось чем-то кормить, где-то разместить и как-то обучать. Одних только помещений на двадцать коекомест требовалось двести двадцать пять. Построить столько за год реально, но это был всего лишь небольшой вопрос, требующий решения. В королевстве и так многие процессы забурлили, которые оттягивали на себя ценных специалистов и в том числе строителей. Поэтому четыре с половиной тысячи человек — это тот предел, который мы могли потянуть так, чтобы это не превратилось в бессмысленную трату ресурсов и трагедию.

К концу первого полугодия треть из них побывала в своём первом рейде. Ничего такого, но для новичков суровое испытание. К концу первого года побывали две трети. По плану, за год каждый из новичков должен был взять планку в три обычных камня, один редкий, открытый первый круг и пару освоенных знаков. Благо методология обучения у нас была отточена до идеала.

Точнее как… Любое обучение состоит из методологии, инфраструктуры, снабжения, учителей и учеников. Методология у нас была отличная. Инфстратура с пологиногами, тирами, полосами препятствий и прочим создавалась прямо в процессе. Снабжение местами было отличным, местами хромало. Одних только патронов для стрельбы нужна уйма. Как и оружия. Учителя… Вот с ними было сложнее всего. Талантливых и опытных бойцов много. Тех, кто и талантлив, и опытен, и может качественно обучить, а главное, хочет это делать — нет. Эта загвоздка компенсировалась качественной методологией, но не до конца. Поэтому качество обучения в сравнении с рейд-группой и тем более школой шиноби заметно просело. Неприятно, но неизбежно. Проблема решится за два-три года. В теории.

* * *

Так оно дальше и шло. Первый год моего правления, второй, третий. За работой, когда ты уже не так молод, время летит чертовски быстро.

Постепенно наш корпус разрастался. Ветераны были его костяком. Все принесли клятвы, и эта система заработала, снабжая Дария энергией, которую он тратил на усиление корпуса, выдачу камней, поиск миров и испытаний. Постепенно мы обрастали мясом и мышцами. Пробили отметку в десять тысяч человек, а там и в двадцать. Забегая вперёд, к моменту тридцатилетия Дария, когда пали сдерживающие богов барьеры, мы построили целый город корпуса, а численность активной боевой группы достигла пятидесяти тысяч человек. Такая толпа была способа зачищать огромные территории, убивая демонов тысячами каждый день.

Но это было лишь одним процессом, который разворачивался в эти годы.

Наше королевство разрасталось, многие отрасли изменились до неузнаваемости, как и общий строй государства, которое превратилось в империю. Последнее отчасти было связано с детьми Гатса. С моими тоже, там много кто участие принимал, но именно старшие сыновья Виктора, скажем так, играли первую скрипку.

После той истории с Дарием… Имею в виду после убийства Паоля и нашей мести, когда мы разнесли чужой дворец и вырезали всех причастных, то королевство перешло под управление Гатса. Отдал я ему те земли по простой причине, потому что самому этим заниматься было лень, а северяне, живущие на бедных землях, ухватятся за этот кусок всеми силами и смогут раскрыть его потенциал. Ну да причины не особо-то и важны. Сам Гатс в эту историю полностью включаться не стал. Старенький он уже. Тут я его хорошо понимаю. Своё мы отбегали и опять скакать по мирам, суетиться… Смысл? Особенно когда следующее поколение выросло, жаждет своих подвигов и славы.

Когда-то давно, когда я присутствовал при родах Ворона и Кора, Гэцу предрёк сыновьям Гатса великую судьбу. Спору нет, парни вышли амбициозные, пробивные, талантливые, ставшие отличнейшими воинами. Только вот великими они пока не стали. Личное могущество, репутация, сотни боевых и удачных походов, посещение десятков миров, пережитые приключения — они выделялись на общем фоне, но, если говорить откровенно, по-прежнему оставались в нашей тени.

Ну сходил ты в рейд удачно, и что? Это становится великим деянием, когда происходит впервые. Когда рядом в рейды ходят каждую неделю — это рутина, а не величие.

Дискутировать тут можно долго, но они не начинали новых эпох, не создавали королевств, не уничтожали чужих армий чуть ли не в одиночку, не раскалывали небеса. Последнее — это я про себя. Прозвищ я набрал столько, что и на три жизни хватит. Раскалывателем небес прозвали после того, как народ всё же добрался до столицы Адама да поглазел на разрубленный пополам город и разбитые небеса, то есть брешь между мирами людей и духов. Восхвалять себя дело неблагодарное, поэтому не буду распинаться, но скажу как факт. Два уже не юных дракона жаждали величия, но всё никак не могли его обрести. А ведь они уже не так молоды. Обоим под тридцатку. Тут впору дома осесть, детей растить.

Поэтому Гатс принял в общем-то закономерное решение. Отдал чужое королевство на растерзание сыновьям. И понеслось. За пару месяцев они там основательно закрепились и поделили обязанности. Так Кор стал официально королём. Ворон занял должность генерала. Похищение Дария случилось как раз в тот момент, когда они уже закрепились и строили дальнейшие планы. После этого Лилия отбыла с Вороном, который развязал там войну. Нельзя точно сказать, что тому было причиной. Местным не понравилось, что к ним пришли чужаки. Двое северян же всерьёз собирались обрести величие и начать решили со строительства королевства в чужом мире. То на то и вышло, что началась война наших против всех, кто в округе.

Тот факт, что Лилия приняла участие в войне, меня нисколько не радовал, но и как-то красиво разрулить ситуацию я не смог.

История на этом не заканчивалась, а только начиналась. Людей в корпус мы собирали не только с наших земель, но и с новых присоединённых. Братья организовали добычу и поставку всяких полезных ресурсов, что подстегнуло развитие нашего королевства и перестраивание экономики, а также развитие всех новых областей. София свалила вместе с сестрой в качестве дипломата. Я ей сотню шиноби с такой же специализацией выделил. Если Ворон отвечал за войну, то София взялась за мир. В смысле, за налаживание дипломатических отношений, сглаживание острых углов и перетягивание на нашу сторону союзников. Словно там было мёдом намазано, туда свалил и Пётр.

Тут надо пояснить, что там за ситуация была. Чем-то она напоминало нашу древнюю Европу, со множеством мелких государств. Их там реально несколько сотен было на материке, где Колодец открылся. Все небольшие, если сравнивать с площадью нашего королевства. И все со своими особенностями, культурами, языками и прочим. Не скажу, что там всё так прямо сильно отличалось, но если не брать соседей, то в рамках всего материка многообразия хватало.

Та ещё клоака, если честно.

Типичный феодальный строй, где основной ресурс — это земля. Никаких тебе технологий и сложных производств. Магическая одарённость выше, чем у нас, где-то треть населения являлась магами, но только один процент тянул на элиту, и то скромную по нашим меркам. На всё это наслаивались различные организации. Религиозные, торговые, ордены, магические школы. Пётр же свалил по той причине, что там имелась организация, которая условно относилась к целительской. Которая и обучением занималась, и знания какие-никакие накопила, и большинство специалистов внутри себя аккумулировала. Сложно сказать, насколько это лакомый кусок для нас. К примеру, их средний целитель мог исцелить рану с ходу. При этом они не знали, что такое бактерии, вирусы, мутации, клетки и всё прочее, до чего додумалась наша технологически развитая цивилизация в прошлом. Пожалуй, нам этот орден был интересен тем, что в нём состояли тысячи целителей. Пётр с его командой был интересен им знаниями и технологиями. Иначе говоря, о чём им пообщаться нашлось.

А там как-то так вышло, что мой сын вдруг решил жениться на дочке главы этого ордена. Дело нехитрое, не прошло и года после его отбытия, как сыграли свадьбу, а моя невестка оказалась беременна.

Так что вскоре я стал дедом.

М-да. Уже не получится подкалывать Гатса. Старею и догоняю.

Возвращаясь к теме, события в том мире бурлили по полной, и сыновья Гатса урвали своё величие по полной. Как минимум в рамках того мира. Остальные, кто участвовал, тоже получили свою долю. Кор прославился как король. Ворон — как его генерал-завоеватель. Лилия — тоже как генерал, как ни странно. София — как великий дипломат. Она была ответственна за заключение сотен соглашений. Сколько это жизней сберегло — не счесть. Тут ведь как. Сила была на нашей стороне с большим перевесом. Братья были достаточно амбициозны, чтобы нацелиться на весь материк. Местные же, наоборот, недостаточно трезво оценивали свои шансы. Братья бы прошлись катком по всему материку. Не замечал я за ними желания избегать битв, а следовательно, и жертв. София же всё это сглаживала, что облегчало, упрощало и ускоряло процесс. Были и другие отличившиеся. Командиры, торговцы, промышленники. Всем нашлось, чем заняться.

А про то, чего всем нам это стоило, промолчу. В какой-то момент я понял, что не вывожу, и надел корону. Посвятил всего себя правлению. Стало и веселее, и сложнее. Годами жить в режиме идеального правителя, балансируя бурлящую систему, — испытание не для слабых духом.

* * *

Удивительная всё же штука время.

Возьми обычное семя, и в твоих руках оно как было обычным, так таким и останется. Но посади его, добавь время, и семя превратится сначала в молодой побег, а если условия будут благоприятны, вырастет дерево.

Если же семян этих будет много, то вместо одного дерева получится целая роща.

На момент похищения Дария ему было шестнадцать лет, но через пару недель исполнилось семнадцать. День начала великой битвы не был привязан конкретно к его дню рождения, но всё же эти события находились рядом. Если быть точным, то с момента семнадцатилетия Дария у нас оставалось тринадцать лет и три месяца, чтобы подготовиться.

Как позже выяснилось, момент этот условный. Никто ведь не мешал нападать раньше или позже, как и строить козни, кроме довольно слабых ограничений.

Но обо всём по порядку.

По возвращении мы заложили многие основы, семена будущей империи, а дальше время сделало всё необходимое. Только не стоило забывать, что чем ты больше и могущественнее, чем активнее себя ведёшь, тем больше внимания привлекаешь. Новые уровни порождают новые проблемы.

Так у нас случился конфликт с наследием Элрика, орденом демоноборцев. Изначально их модель была хороша, но наш подход уделал их как стоячих. Орден функционировал по принципу привлечения наёмников. Мы же функционировали по принципу армии. Орден заботился только о создании опорных баз. Мы же выстраивали всю структуру, ещё и сильно вкладывались в обучение, щедро снабжая наших воинов камнями и прочими возможностями. На момент учреждения корпуса орден был лишь немногим больше по числу активных членов, чем моя рейд-группа. По сути, уже на тот момент я представлял собой орден в ордене, как бы глупо это ни звучало. Когда всем рулил Элрик, проблем не было. Ему на смену пришёл тип, с которым лично я не особо контактировал. Знакомы были, но так, чтобы дружбу водить, — нет. Первые пару лет это не имело значения, но дальше-то корпус разросся. Мы начали действовать в несколько раз активнее. И глава ордена вдруг обнаружил, что под его началом всего тысяча бойцов (многие после смерти Элрика ушли) и в то же время вроде как в ордене состоит такая же структура, только крупнее, лучше оснащённая и куда более амбициозная.

Отличная почва для конфликта. Который и последовал. Меня пригласили на общее собрание. Тогда я ещё не подозревал, к чему всё это движется. По правде, орден меня в принципе перестал интересовать. У нас самих уже столько компетенций и связей было наработано, что мы превратились на перекрёстке в полноценного игрока. Поэтому на собрание я заглянул по единственной причине — не желая совсем разрывать отношения и планируя использовать орден как союзников.

Встретили меня пятеро. Среди них был и Тарган. Ну и глава ордена, Клахим, разумеется. Брутальный тип, но это внешне, а в плане управления… Мне нечего было о нём сказать. Совсем не уровень Элрика.

— Эдгар, — кивнул мне Тарган.

— Хм… — прошёл я внутрь помещения.

Старик Шау мог бы мной гордиться. Боевое предвидение я развил до высочайшего уровня.

Встреча проходила в цитадели, куда согнали чуть ли не всех членов ордена, не удивлюсь, если ещё и наёмников позвали. Но то было снаружи. Народ не просто праздно шатался, а находился поголовно в боевом облачении. Напряжение бы и слепой заметил, пусть его и пытались от меня скрыть. Хех. Собственно, почти слепой его и заметил. Как и то, кто именно меня ожидает на встрече. Как и их напряжённые позы. Я разве что мысли не читал. Но не то чтобы их трудно было разгадать.

Глава, архимаг, между прочим, сидел на подобии трона. Ещё трое стояли так, чтобы удобно было атаковать. Тарган находился чуть в стороне от них и выглядел менее угрожающе.

— Проходи, Эдгар, — повелительно махнул мне Клахим. — Нам есть о чём поговорить.

— Думаешь? Но я и так много времени потерял, пока сюда добирался. Каждый час на счету, знаете ли. Так что давайте сразу к финальной части перейдём. Тарган, ты с ними?

— Пожалуй, что нет. Как закончишь, буду ждать снаружи.

— Тарган? — нахмурился глава.

С таким видом он и умер. Голова отделилась, упала ему на колени, соскочила и рухнула на пол.

— А вы, девочки, чего застыли? Дайте хоть размяться старику, — махнул я приглашающе мечом.

Хорошо размяться они мне не дали.

* * *

— И что это было? — спросил я у Таргана, который дожидался меня снаружи. — Элрик сдох, и всё? Орден закончился?

— Ты стал слишком заметным, тебя захотели прижать, — ответил он спокойно. — Но да, ты прав. Орден теперь не тот.

— Про корпус ты уже слышал, — сказал я утвердительно. — Передай, кому сочтёшь нужным, что нам сейчас нужны толковые люди. И бойцы, и командиры, и инструктора, и интенданты. Если мозги есть и руки из нужного места растут, то место найдется.

— Что, и меня возьмёшь? — усмехнулся он недобро.

— Такое старичье сложно пристроить, но, пожалуй, что и возьму, — усмехнулся я. — Будешь сидеть на лавке да травить байки о том, как раньше девки грудастей были да трава зеленее.

— Сидеть, видимо, недалеко от тебя, время-то никого не бережет.

— Я тут королём заделался. Не дадут мне спокойно посидеть.

— Ах вот оно что. Король создал корпус. Не сидится на месте?

— Ты же из ордена. Слышал про меняющуюся эпоху. Вот я и готовлюсь в меру своих сил.

— Ты ведь не только людей к себе берёшь, — осторожно заметил Тарган.

— Дренорцев тоже возьму. Законы у нас для всех едины. Соблюдаешь правила — живи спокойно.

— Тогда есть над чем подумать.

— Как связаться, знаешь.

* * *

Тарган вышел на связь спустя пару месяцев. Привёл почти три тысячи человек из ордена. Активных бойцов было меньше тысячи, а вот вспомогательных… Коменданты, управленцы, логисты, раздельщики добычи…

Для понимания, чтобы нормально обслуживать рейд-группу, нужно в несколько раз больше людей, чем состоит в самой группе. Сборщики ищут добычу, идя по следу за рейдерами. Портальщики быстро перебрасывают её на базу. Сортировщики осуществляют первичный отбор. Не обязательная функция, когда у тебя сто человек охотится. Когда их десять тысяч, без этой прослойки никуда. Раздельщики занимаются первичной обработкой и разделкой. Дальше подключаются различные цеха, занимающиеся каждый своим. Кожей, костями, органами, ядами и прочим. После всё это отправляется на склады, которые нужно построить. Большие ангары, камеры хранения, морозильные камеры, камеры вызревания — спустя два года после создания корпуса заложенный район переработки по размеру был готов посоперничать с небольшим городком. На этом ничего не заканчивалось, а только начиналось. Добычу перерабатывали, что-то отправляли артефакторам, что-то на продажу. Сами бойцы шли, отчитывались. Сдавали броню на починку. Писали заявки на покрытие понесенных расходов. Рейдовые корабли и машины тоже уходили в починку. Разобравшись с этой частью, бойцы шли отдыхать. Им нужны были нормальные дома, система страхования и способы развлечься. Бары, бани, купальни, бордели и прочее, прочее, прочее. Дальше командный центр находил, куда снова закинуть бойцов, и история повторялась по кругу.

Поэтому да. Приток толковых специалистов нам пришёлся как никогда кстати, послужив отличной смазкой для пока что с трудом работающего механизма.

У меня же с Тарганом состоялся разговор насчёт дренорцев. Империя, с которой они соседствовали, решила взяться за них всерьёз. Случилась большая война, и дикари-великаны не вывозили против отлаженного армейского механизма. Тарган попросил меня приютить тех, кто согласится уйти. Я дал добро.

Тут надо сказать, что после всех обсуждений базу корпуса мы заложили в мире великанов. Там же заложили первый стабилизатор. Мир-то хаотичный, близок к распаду. При этом не сказать, что он плох. Полно демонов, те же великаны бегают, опасная флора и фауна, есть залежи полезных ресурсов. Развернуться есть где. Для дренорцев, которые привыкли к кочевому образу жизни, вариант с целым миром, где всегда есть возможность заглянуть в «большой город людей», был если не идеальным, то уж точно не самым плохим. Особенно в контексте строительства стабилизаторов и постепенного очищения мира.

С зеленокожими великанами, перед тем как пустить к себе, я встретился лично. Переговоры прошли быстро и лаконично. Я доступными методами объяснил политику партии. В смысле, то, что живём мы все в дружбе и согласии, выполняем законы королевства, а если кто не согласен — то быстро получит по голове. В запущенных случаях оставшись без этой самой головы.

Со мной ещё Гэцу пошёл. Ну и свита для антуража. Все с духами. Которые проявили себя. Это больше всего дренорцев впечатлило. В итоге договорились, наш корпус пополнился добровольцами, а вокруг города стали гулять охотники дренорцев, решив часть проблем с контролем территорий.

Ну и всякие забавные моменты тоже были. Иван их самому сильному воину прикола ради (сын лично мне это сказал) выковал полный доспех со всеми актуальными наработками и усилениями. Мы как-то провели испытание, что будет, если на демона класса «погибель» скинуть дренорца в тонну весом. Ответ — демону будет очень больно. Сам же дренорец после того случая получил прозвище Боевое Ядро. Чем очень гордился.

Вся эта история — лишь один росток, который я наблюдал в эти годы.

Орден распался, деградировал до мелкой организации, и часть ресурсов перетекла к нам. Клан Гатса развил магию пространства, настолько, что это стало заметно для других цивилизаций. Род Шмидтов воспользовался шансом и дал толчок отрасли машиностроения. Мы потом им парочку конкурентов вырастили, чтобы монополии не было. Так у нас появились боевые машины и даже авиация. Это важно по той причине, что тоже добавило нам заметности.

Переломный момент случился на пятый год.

Я сотни раз слышал про новую эпоху, но пока единственное, в чём это выражалось, в том, что демонов стало немного больше. А тут впервые случилось событие, которое затронуло расклад сил среди нашей части перекрёстка.

Для понимания масштаба — в наш пул входило около тысячи ветвей Колодца. Те же дракониды, с которыми мы схлестнулись, обитали в соседнем пуле, схожего размера. Тысяча ветвей — это около пяти тысяч миров. Из которых только треть населена разумными формами жизни. Из этих полутора тысяч только в половине есть более-менее развитые государства, как у наших соседей. Из них всех — всего около двадцати могущественных империй, которые простирались дальше, чем на один мир, и в которых имелись архимаги.

Империя — звучит гордо. По факту, содержание может быть каким угодно. Империя может находиться на пике сил, а может быть близка к распаду. Переломный же момент случился, когда произошёл настолько заметный прорыв хаоса, что это затронуло баланс сил. Рвануло прямо в столице одной империи. Город после этого просто перестал существовать. Оттуда рванули тысячи демонов, в том числе вылезли и погибели. Да и дракон хаоса в центре зародился. Не такая уж большая беда для развитой империи на самом деле. Если бы прорыв случился не в столице, уничтожив императорскую семью. После чего тут же начался передел власти, и проблема успела разрастись. Соседи тоже подкинули дровишек в костёр, приготовившись делить добро помирающей империи.

И тут на сцене появились мы. С нами вышли на связь и предложили выполнить заказ, очистив столицу и остановив распространение демонической волны. Дарий сказал, что это отличный способ «поднять деньжат», потому что такие прорывы входили в список того, за что Колодец платил особо щедро. Я подумал, что это отличный способ проверить корпус в нестандартной обстановке, ещё и в сложной ситуации. София, которая к тому моменту выросла и имела высокую должность, сказала, что это отличный способ выставить конский ценник за свои услуги, но уже в разрезе обычных ценностей, а не силы Колодца. Заодно заявить о себе, укрепить репутацию, как нового и главного игрока, пришедшего на смену ордена. В контексте того, что подобные прорывы должны были в обозримом будущем стать нормой, хороший ход.

То на то и вышло.

О том, как наш корпус высаживал десант и давал всем… кхм… короче, давал всем прикурить, по мирам стали быстро слагать легенды. На тот момент действующих бойцов было уже двадцать тысяч, но мы этим не ограничились и пригнали армию королевства. Задача как раз для них. Зачистка территории городского типа.

Дарий к тому моменту тоже заматерел.

Ах да. Забыл сказал про ещё один росток. Вся наша игра сводилась к тому, что каждый ребёнок Колодца должен был сделать на что-то ставку. Выдвинуть гипотезу, которая приведёт его к победе. Ставок можно сделать, на сколько сил хватит. Возьми камень разума и создай армию марионеток. Освой некромантию и наплоди армию мертвецов. Моя ключевая ставка была на качественное обучение. Поэтому я вкладывался в корпус. Поэтому каждый день выделял по два часа на Дария. Качественное обучение, помноженное на его талант, дали свои плоды, и в этой битве он проявил себя как один из главных бойцов.

Дракона хаоса тоже он завалил. Наконец-то это кто-то осилил, кроме меня.

Столицу мы зачистили всего за три дня. Брешь закрыли. Ритуалы нужные провели. Потребовали оплату, и тут возникла заминка. Новый император, кажется, не был готов к тому, что мы справимся. В этот момент соседняя империя направила свою армию и атаковала почему-то нас. Махач случился ещё более знатный, и мы дали понять, что нас лучше не трогать. Без потерь не обошлось, тогда корпус и наша армия умылись кровью, но репутация на межмировой арене иначе не куётся. А то, что я завалил парочку архимагов, помогло решить переговоры с нанимателем в нашу пользу.

Это повлекло за собой множество последствий. Кто-то стал нас приглашать на серьёзные дела (это был не единственный и не последний прорыв хаоса), кто-то попытался использовать в своих интригах, кто-то прогнуть и подмять.

По факту, война началась за несколько лет до тридцатилетия Дария. Пусть и без миллионных армий, но нам от этого легче не было. Начался процесс большого передела власти. Вместе с первым прорывом стали всё чаще попадаться камни четвёртого ранга, могущественные артефакты, новые испытания. Это нагружало общую систему. Порождало всяких удачливых авантюристов, которые были не прочь потеснить элиту прошлой эпохи. Мы внимательно следили за обстановкой, поэтому видели, как конфликт развивается на разных уровнях. Дошло и до того, что некоторые империи схлестнулись между собой.

Такое себе. Много неопределённости порождало. Но и возможности открывало. Подозреваю, что общий хаос прикрыл нас, сделал менее заметными в общей неразберихе.

Тем не менее вызовов хватало. В связи с чем Дарий перешёл на четвёртый ранг камней. Распространились они и по нашей армии. Поэтому, когда великая битва всё же началась, мы оказались к ней готовы.

И не готовы одновременно.

Война — это всегда потери. Пришлось и нам свою цену заплатить.

Глава 16. Мария Вологодская

В обозначенный день, когда запрет на битвы между богами спал, ничего не произошло. И на следующий тоже.

Очередное напоминание, что жизнь продолжается и редко когда соответствует ожиданиям.

Сами мы активных мер предпринимать не стали. Без всяких сомнений, намечалась крайне сложная игра, и, по опыту прошлых великих битв, растянуться она могла и на сотню лет. Бывали случаи, когда боги собирали гигантские армии, проигрывали, но сами выживали, после чего сбегали и возвращались к самому финалу с новой армией или даже в одиночку, чтобы убить последнего оставшегося. Это лишь один пример, как это бывало. Напади первым, победи, попытайся захватить чужие ресурсы — и привлечёшь внимание всех остальных. Если будешь действовать слишком активно и успешно, это поспособствует созданию коалиции против тебя. Если будешь слишком пассивным и слабым, тебя сожрут, чтобы получить преимущество. Вариаций, как действовать, великое множество. Возможностей для манёвров тоже.

После отсечки стало возможным узнать, где другие боги находятся. Но также было возможно за отдельную плату скрыть своё местонахождение. Побеждала более высокая ставка. Если ты заплатил за скрытность тысячу условных единиц, то оппоненту придётся заплатить в два раза больше. За всеми следить не получится. Нюанс был в том, что с каждым годом цена за обнаружение падала, а бонусы за уничтожение конкурентов повышались. Поэтому в первые годы действовать не особо выгодно, но уже лет через пять… Точнее, так было в нашем понимании. У всех ведь разные представления о прекрасном.

Сам я испытал лёгкое волнение, когда ничего не случилось. После чего вернулся к повседневным делам.

Вокруг-то много чего происходило. Не сказать, что мы идеально подготовились к масштабной битве. Но не сказать, и что мы зря теряли время. Качественно отработали те карты, которые у нас были на старте.

Жизнь продолжилась. И, как сказал, не всегда соответствовала нашим ожиданиям.

Уж этого я насмотрелся в последние годы по самое не хочу, превратившись в настоящего старика, который взирает на всё с философским смирением человека, повидавшего всё. Мои дети выросли. Александр вырос, и я его всё больше привлекал к делам королевства. Лилия вышла замуж. За Ворона. Через три года после того, как ушла с ним создавать империю. Родила близнецов. Мальчика и девочку. Спустя пять лет они с Вороном разбежались. Не по какой-то особой причине. Она осела дома, а он всё так же хотел завоеваний и славы. Так себе почва для крепкого брака. Уж я-то знаю. Пусть я завоеваний и славы никогда не хотел, но помотало меня изрядно, и семье я уделял внимания преступно мало. Мне повезло, и как-то мои браки сохранились, а вот их пара распалась. Лилия, недолго думая, через пару лет снова вышла замуж за другого мужчину. Как раз незадолго до отсечки.

Вражды с севером не случилось. Мне, конечно, происходящее не понравилось, но к тому моменту дочь жила самостоятельной жизнью, драмы и предательств там никаких не скрывалось, а бить Ворона только за то, что у них не срослось… В старости слишком много понимаешь и чаще думаешь, перед тем как что-то сделать.

Иван тоже меня удивил. Стал отцом. Дважды. Благодаря двум случайным женщинам. Тут надо сказать, что его интересовали только артефакты. Как и сыновья Гатса, он искал величия, но в другой области. Он и к Гар-дуноку на обучение на десять лет ушёл. Для нас всего год прошёл, учение он, как и Радамира, проходил во временной аномалии. Это противоречило словам самого кузнеца, но ситуация изменилась. Иван повзрослел, это было его сознательным решением, и я не стал возражать. Что касается детей — в один из дней к нам в родовое поместье сразу двое отцов молодых девушек заявились. Мой сын не парился по этому вопросу. Волновали его только железки, но скидывать напряжение он не забывал, особо не заморачиваясь, выбираясь раз в неделю в город и снимая там себе подруг. Насколько мне было известно, отношения у него долго не длились, поэтому любовницы постоянно менялись.

И тут такая оказия.

Когда подобное выкидывает твой шестнадцатилетний сын — то это трагедия или как минимум серьёзная проблема. В двадцать пять — ни шатко, ни валко, но тоже так себе. Когда же его возраст уже под полтинник (с учётом времени у кузнеца) и он хронический, одержимый трудоголик, то сначала удивляешься, а потом радуешься. Жениться Иван отказался. Интереса особого к ситуации не проявил. Не то чтобы прям совсем отстранился, но о полноценном вовлечении говорить точно не стоило. С самими девушками и их семьями вопрос уладили. Клан взял их на полное содержание, о детях я лично обещал позаботиться. Отцам же выдал отступные. На том конфликт, если так его можно назвать, исчерпал себя.

Всё же есть некий противоречивый шарм в долгой жизни. Если обзавёлся в юные годы детьми, то есть все шансы увидеть, как многочисленные потомки отчебучивают то одно, то другое.

Хорошо, что остальные мои дети ничем таким не выделились. Пётр был порядочным семьянином, женился ещё два раза и активно отправлял своих жён в декрет. София в этом смысле была как Роза. К вопросу женитьбы подошла несколько цинично. Родила, но повторять успехи Петра не спешила. Как и остальные мои дети, но они пока молодые, не успели развернуться. А там уже и внуки созрели. Скоро начнут выкидывать уже свои фортели. Лично я собираюсь смотреть на это с большим удовольствием, наблюдая, как они треплют нервы своим родителям, хех.

* * *

Первое значимое событие в великой битве случилось спустя три года после отсечки. Оно нас никак не задело и, я бы сказал, было это весело и познавательно.

Со слов Дария, мы построили достаточно эффективную систему, чтобы обеспечить ему приток энергии больший, чем у большинства других кандидатов. Что позволяло много чего проворачивать, в том числе следить за оппонентами. Как-то так он и выяснил, что намечается битва между двумя богами. Недолго думая (а думать тут особо не над чем было), мы с ним вдвоём отправились посмотреть, что там и как. Точнее, втроём, с нами ещё Гэцу увязался. Никого другого не брали по простой причине. Чем больше народу, тем выше шансы быть замеченными. Дарий научился скрываться не хуже меня, да и в целом нельзя было сказать, что он слабее. Опыта набраться успел, а за счёт четырёх эпических камней… В общем, Дарий был силён и мог себе позволить эту прогулку. К тому же не совсем корректно было бы сказать, что мы втроём такие взяли и свалили черт знает куда. У нас было несколько разных способов, как быстро перебросить готовую к бою армию.

Но не потребовалось.

Успели мы вовремя, прибыв где-то за сутки до начала. Что удивило — это были две гигантские армии, где-то по полмиллиона существ. Люди там имелись, но в меньшинстве. Благородства (сомнительного) их генералам было не занимать, потому что они выстроились друг напротив друга в пустом мире и не атаковали, пока не закончили приготовления.

Бред, как есть, но мало ли какие у них заморочки?

Так как мы маскировались, то переговариваться не могли. В том числе мысленно. Есть способы обнаружить мыслеречь. Если рядом окажется маг разума, он вполне может засечь нас.

Ответы вскоре нашлись сами собой. Оказалось, не одни мы сюда заглянули посмотреть, что и как. По всей видимости, в этом и был смысл. Заманить любопытных и прикончить их. Но что-то пошло не так. Несколько невидимок вычислили, кого-то даже убили, но оставшиеся дали отпор, а дальше одна из армий всё же пошла в атаку, и великое побоище всё же случилось. Чёрт его знает, какие там интриги крутились, но замес в итоге знатный вышел. По моим подсчётам, около двадцати богов в общей схватке участие приняли. Мы же с Дарием отошли в сторону и следующие два дня играли в игру, у кого нервы крепче.

Одиннадцать раз.

Столько кто-то из наблюдающих богов не выдерживал и думал, что вот, пора уже напасть и добить победителя, сорвать свой куш.

Нас тоже подловили. На двенадцатый раз, когда битва подходила к концу, я вышел на поле боя и убил двух богов. После чего на меня сразу напали из засады. Не учтя того факта, что Дарий также продолжал ждать подходящего момента, который настал. В итоге получилось, что он прикончил, ударив в спину того, кто ударил в спину меня.

Наглеть не стали, забили на добычу, хотя собрать ценности с миллиона перебитых соблазн был велик. Уверен, не мы одним так думали, и я готов был поставить на то, что за полем боя по-прежнему кто-то наблюдает и ждёт момента, когда получится забрать весь куш себе. Быть может, и мы бы задержались, но жадность жадностью, а суровая реальность говорила, что все эти тысячи камней нам просто некому отдать. Сейчас наша проблема заключалась как раз в этом. Добычи — сотни артефактов пространства забиты. Людей — дефицит. В эти дни на поле боя я в очередной раз увидел, что всё свелось к противостоянию элиты, а обычные полки сносились походя, от эха битвы.

Так ну его.

* * *

Мария Вологодская отложила ручку, размяла пальцы, собрала листы, подбила их и убрала в папку. После чего перенесла завершённый дневник в сейф. Перебравшись в кресло, она почувствовала облегчение.

Успела.

Время беспощадно. Родила она, когда ей было за сто лет. После чего всё то, что было получено за счёт омоложения, стало стремительно разрушаться. Иначе говоря, старость брала своё, и чем больше лет проходило, тем быстрее шёл процесс.

Мария посмотрела на свои морщинистые руки, покрытые пятнами. Василиса с сыном добились многого в медицине. Без их поддержки она бы уже умерла, но помощь не могла длиться вечно. Как сказал обеспокоенный этим Дарий, всё имеет цену, и женщина, рожающая Дитя Идельтира, отдаёт всю свою жизненную силу. Поэтому дело было не только в том, что её лишили способности омолаживать. Ирония заключалась в том, что Гроза буквально отдала всю себя, чтобы родить. Все последующие годы были лишь отсрочкой.

Способности четвёртого ранга не были способны это изменить. Уже проверяли. Дарий уверял, что, когда останется десять Детей, будет снят запрет за пятый ранг и появятся первые боги. Этой силы должно было хватить, чтобы исцелить Марию.

Чего она сама не особо-то и желала. Ей не слишком хотелось умирать. Она мечтала увидеть, как история сложится дальше. Но в то же время чувствовала, что конец близок, и не находила в себе сил противостоять этому.

Как-никак, она прожила долгую жизнь.

Поэтому и решила написать автобиографию. Как застала конец прошлой цивилизации. Как развивалось то, что пришло ей на смену. Каким был король Такен в молодости. Рассказать было о чём. О своей семье учёных, которые погибли в Колодце. О семье Люция, которые учёными не были, но были достаточно деятельными, чтобы быстро сориентироваться в стремительно меняющейся реальности, стать аристократами и погибнуть в конфликте с северянами. О сотнях приключений, мирах, других народах. О магии, науке, тайнах.

Мария испытала искреннее удовлетворение, когда закончила свой монументальный труд. На что ушло всего-то десять лет. Не ежедневного труда… Просто как раз десять лет назад Мария поняла, что не тянет нагрузку, и постепенно стала отходить от дел. Бездельничать не хотелось, поэтому написать ряд биографий, а заодно несколько десятков статей на самые разные темы, в первую очередь по магии, показалось хорошей идеей.

Достав из кольца колокольчик, Мария позвонила в него. Она по-прежнему жила в их доме, рядом с родовым поместьем клана. Которое таковым по-прежнему можно было назвать, но с натяжкой. Дети-то выросли и разбежались. Спар тоже переехал в столицу. Пётр поселился в городе, недалеко от главной больницы, не желая тратить время на дорогу. Иван — в квартале мастеров. София вышла замуж, но жила в столице королевства. Лилия какое-то время пожила здесь после развода, а потом перебралась в дом к новому мужу. Тим постарел, ему надоела вся эта возня, он слишком далеко проник в постижении магии и некоторое время назад попрощался и сказал, что уйдёт на несколько лет в странствие. Его жена тоже переехала в город. Дети разбежались кто куда. Как и остальные дети Спара. Что логично, ведь основные события проходили вдалеке отсюда. Зато Шупа прочно пустил здесь корни. Он тоже постарел, время никого не щадило, его дети уже выросли и помогали отцу управлять герцогством, у них появились свои дети, но Марию это не особо трогало. Нанянчиться с многочисленными детьми клана она устала.

Было немного жаль, что Дарий прямо заявил, что семья и дети — это не для него. Либо погибнет в битве, либо, если победит, на долгие годы займётся наведением порядка в Колодце. Грустно, но Мария могла это понять. Сын мыслил совсем другими категориями.

Как-то так и вышло, что последние пару лет Мария преимущественно проводила в одиночестве. С ней в доме жила пара служанок, которые следили за порядком, идеально зная предпочтения своей госпожи. Гроза их почти не замечала, настолько хорошо они делали своё дело.

Но не сейчас.

Сидя в кресле, полуприкрыв глаза, Мария не сразу поняла, что её зацепило. Служанка вошла в кабинет с подносом, поставила его на стол. Развернуться она не успела. Без всяких сомнений Мария ударила молнией, пробивая тело насквозь.

То рассыпалось пеплом. Иллюзия? Марионетка? Скорее, первое, потому что тут же прямо из стеллажа с книгами, который потёк, сформировалась фигура незнакомой женщины.

— Как ты поняла? — спросила она медовым голосом.

* * *

История имеет свойство повторяться. В разных формах, но всё же.

В прошлый раз на нас решил сбросить кусок луны Адам. В этот раз луны не было, но на нас тоже решили сбросить кое-что опасное. В корпусе, который успел разрастись до полноценного города, пробила тревога.

Я в этот момент находился в Озёрске, но оттуда был прямой портал, поэтому оказался на месте событий я в считаные минуты. Зрелище передо мной предстало любопытнейшее. Немедленной угрозы я не увидел. Скорее, обозначение таковой. Около тысячи снарядов, выглядящих как полосатые конусы, зависло в небе.

— Создали угрозу для переговоров, — сказал мне Дарий, который тоже здесь находился. — Пойду пообщаюсь.

— Так себе угроза, — оценил я.

Всего тысяча снарядов? Ерунда какая-то.

* * *

На вопрос гостьи Мария ответила не сразу. Она сначала атаковала и, когда молния прошла через тело в никуда, решила, что можно и поговорить.

— Смеёшься? — спросила Гроза издевательским тоном. — Твой обман примитивен. Запах, движения, общая подача. Даже одежда не соответствовала.

— Обычно люди не обращают столько внимания на то, к чему привыкли. Неожиданно увидеть такое от старушки.

— Старушки, — рассмеялась Гроза. — На что ты вообще рассчитываешь?

— Ты же мать Дитя Идельтира, — охотно ответила эта особа. — Та, кто ему дорога. Та, которую я заберу, и это послужит отличным поводом, чтобы подчинить твоего сыночка.

— В этом весь твой план? — пренебрежительно спросила Мария.

Уж что-что, а бесить противников она умела мастерски.

— Это только начало плана, — недовольно ответила женщина, поджав губы. — Я уже захватила пятерых. Твой сын пополнит мою коллекцию. Прямо сейчас один из подчинённых атакует вашу базу. Отвлечёт внимание главных бойцов.

— С чего ты взяла, что мой сын согласится?

— Ты же его мать. Разве он не питает к тебе сентиментальных чувств?

— Уверена, он примет правильное решение. То есть выследит тебя и прикончит особо жестоко.

— Ха! — рассмеялась женщина. — Даже не думай потянуть время. Ты ещё не поняла, но я скопировала кусок реальности, в котором ты сидела. Там всё осталось на своих местах, просто ты исчезла. Это заметят далеко не сразу. Никто не будет поднимать шум. Ты же не сможешь выбраться отсюда, пока я не разрешу. Идеальная тюрьма, не находишь?

— Если ты так могущественна, что играешься реальностями, то смысл усложнять? Просто победи всех.

— А ты остра на язык… — недобро оскалилась женщина. — Сын тебе наверняка рассказывал, что нас, Детей Идельтира, около сотни. Но говорил ли он тебе, что так сделано специально? Эволюция и естественный отбор. Тебе знакомы эти термины?

— Да, — не стала Мария заострять внимание на том, что переводчик может барахлить и искажать слова.

— Тогда ты поймёшь, — кивнула она. — Дети рождаются в случайных местах. Нельзя сказать, что кому-то везёт больше. История помнит, что побеждали, начиная из совершенно разных условий. Кто-то рождается сыном императора, а кто-то в глухом лесу, от крестьянки-дикарки, единственная заслуга которой в том, что обитала она недалеко от храма Идельтира. Я как раз из таких. Рождена в глуши. Стоило мне осознать свою силу, как я поняла. Прямые боестолкновения не мой путь. Я не стану великой воительницей или полководцем. Свою империю тоже не создам. Поэтому мой путь пролегает совсем в другом направлении. Догадываешься, в каком?

— Достала, — зевнула Мария. — Ты совершила три фатальные ошибки.

Сказала она это уже после того, как атаковала.

В старости проводить бои в лучших традициях шиноби, быстро и эффективно, проблематично. Пока разгонишь энергию, пока активируешь взгляд, пока разгадаешь план противника, пока придумаешь, как его убивать будешь — всё это занимает время, так что повезло, что враг настолько болтлив.

Первая фатальная ошибка гостьи заключалась в том, что она в принципе сюда пришла. Вторая — в том, что выбрала себе такую противницу. Третья — что так долго болтала.

Воистину, это было иронично, путать иллюзиями ту, кто получила глаза в мире волшебников, чей мир состоял из сплошного обмана. Бой вышел куда короче, чем подготовка к нему. Мария разнесла фальшивый мирок. Вычислила противницу и атаковала её. Та ответила жёстко, но не обманула. Великим бойцом она и правда не была. Как и Мария не была великим воином. Но вот магом…

— Стой! — закричала женщина. — Если убьёшь, останешься здесь!

Мария замедлилась всего на краткий миг. Остаться здесь… это её не испугало. Но глупая, неуместная мысль о том, что рукопись также застрянет, что труд не будет закончен, заставила замешкаться.

Этой оплошностью противница воспользовалась сполна, притянув в эту реальность союзника.

Все участники действа атаковали одновременно.

* * *

Битва с заглянувшим к нам богом привела к его безоговорочному поражению. Удивительно то, насколько легко это вышло.

Жаль, что удивлениепродлилось недолго.

Наш гость был техномантом. Его конусы — что-то типа оружия массового поражения, совмещавшего в себе множество нам неизвестных технологий. Настоящее магические чудо, как потом выяснилось. Которое против нас не сыграло особой роли. Взрывная мощь впечатляла, но никакой тебе радиации и прочих поражающих элементов, которые накрывали после взрыва.

Дарий, оценив ситуацию, просто-напросто прикончил гостя. После чего задал вектор для гравитации разом для всех снарядов и швырнул их в небо. Я подстраховал силой духа, что не особо-то и потребовалось. Единственное, чего добился, — зафиксировал парочку снарядов, чтобы потом разобрать и глянуть, что это такое. Остальные взорвались высоко в небе. Весь эффект — побитые стекла да испуганные жители города, которые увидели самый большой фейерверк в своей жизни.

Только спустя несколько часов мы узнали, что закончилась целая эпоха.

Мария Вологодская погибла.

* * *

Дарий застыл над телом матери.

О её смерти нам сообщили где-то спустя час после самого происшествия. Когда мы пришли, место было оцеплено. Единственное, что сделали слуги, — переложили тело госпожи. Парадоксально, но лицо Марии выглядело умиротворённым, будто она уснула.

— Как будто спит, — озвучил тихо Дарий мои мысли. — Как глупо.

— Я не верю в такие совпадения.

— Это не совпадение… — Лицо Дария сделалось отстранённым, а глаза заволокло дымкой. — Видишь, что под руинами дома? Там два тела. Кукловод и марионетка. Теперь я вижу, что тот, предыдущий, тоже был её марионеткой. Их разговор… Как глупо, — повторил Дарий. — Эта особа хотела пленить Марию, чтобы воздействовать на меня. Подобным же образом она пленила других. Примитивная схема, которая работала со слабыми. Знаешь, что она попыталась сделать? Совместить иллюзии и работу с пространством. Против моей матери — и иллюзии?

Я промолчал, так как сказать здесь было нечего.

О том, что Дарий умеет читать «воспоминания», я знал. Восстановить картину событий, в случае уже мёртвого собрата… Или сестры в данном случае, не проблема.

То, что смерть Марии глупа… Как и вся ситуация… Я столько всего видел за свою долгую жизнь, что в этот момент не ощутил никакого удивления. Грусть — да.

— Эпоха закончилась, — сказал я.

— Эпоха? — обернулся Дарий.

— Такен, Люций, теперь Мария. Три личности, которые олицетворяли собой эпоху. Всем тем, что у нас есть сейчас, мы обязаны им. В той или иной степени.

— Это уж точно, — кивнул Дарий. — Я похороню её достойно. После чего хочу повоевать. Как ты смотришь на это, брат?

— Эмоции не лучший советник на войне.

— Ты сам учил меня быть хладнокровным.

— Давай сначала займёмся похоронами. Уверен, причины подраться у нас найдутся.

* * *

Слова мои оказались пророческими. Впереди нас и правда ждали битвы, что легко предсказать, понимая логику происходящего.

Марию хоронили всем миром. Даже у Такена были более скромные похороны. Дарий сдержал своё обещание и сопроводил конец эпохи масштабной церемонией.

Странно получилось. Сколько поколений сменилось за жизнь Грозы? Четыре? Смотря как считать. Но факт есть факт. Те, в чьи времена она начинала, давно погибли, лежат в могилах. Выросли их дети, завели своих детей и дождались внуков. Которые, по большому счёту, не знали, кто такой Дарий и тем более кто такая его мать. Официально, для общественности, Дарий занимал должность генерала корпуса. Не единственного генерала, поэтому в этом плане он ничем не выделялся. Мария же… Говорю, странно получилось, и это чувствовалось. Для кого-то она была мифическим персонажем из учебников по истории, поэтому люди удивлялись, узнав, что, оказывается, она до сих пор была жива.

Верхушка корпуса знала её куда лучше. Чего не скажешь о рядовых бойцов, половина из которых была родом из чужого мира. Ещё лучше её знали в научном сообществе. То дело, которое начал Тим, встало на ноги, обрело самостоятельность и породило пару поколений магов-исследователей, которым был знаком научных подход и которые двигали магию с наукой во всём нашем королевстве. Сложно сказать, насколько Мария была хороша в этом. Но одно ясно. Она была куда опытнее всех магов. На её счету сотни исследований и статей. Отметиться она успела во множестве направлений. Без всяких сомнений, научный мир многое потерял с её уходом.

Церемония прошла через весь Озёрск. В конце был большой погребальный костёр. Казалось, плакали сами небеса. Отчасти так и было. Я точно знал, что за этим не стоит чья-то воля, но в этот день в небесах собралась такая буря, которую столицу никогда не видела. Единственное, с чем я помог, — направил поток молний в Марию, когда подожгли костёр. Столб молний ударил, испаряя её.

Дарий проставился во всех тавернах. Глашатаи рассказывали, кто умер и почему это означает уход эпохи. Когда все потянулись с места финальной церемонии, небеса разразились дождём.

Так мы проводили Марию в последний путь.

Сам же я отдал почести Грозе, когда возвели её статую на нашем родовом кладбище. Люций уже ждал её там.

Глава 17. Великая битва

Вся великая битва затянулась ещё на тридцать шесть лет. Далеко не рекорд.

В итоге лидерство досталось другому. Но обо всём по порядку.

Моя логика не подвела, вскоре нам действительно предстояла битва. Масштабная, с полным размахом, способная поставить нас на колени и отправить в небытие. В мир великанов или мир Корпуса, как его переименовали, вторглось войско жуков. Коварные типы. Их особенность заключалась в том, что они быстро рыли сети тоннелей, окапывались и размножались. Угрозу мы заметили до того, как они бросили на нас все силы, но уже после того, как они закрепились в мире.

Неприятное ощущение, когда ты вдруг понимаешь, что враг хорошо тебя изучил, подготовился и умеет удивлять. В той битве с нашей стороны полегло больше десяти тысяч человек. Полегло бы больше. Я мог работать либо точечно, либо равнять горы с землёй, но оба эти варианта не подходили, потому что враг был слишком многочисленным и рассредоточился по большой площади. Ещё и маскировался, пробираясь под землёй. В этот раз проблему решил Дарий. Не за счёт голой мощи, а за счёт того, что выследил виновника, добрался до него и убил. После чего рой потерял «центральное управление», а вместе с этим и половину своей прыти.

Следующие три дня мы приходили в себя, подсчитывали потери, проверяли территорию и добивали жуков. На четвёртый день, ночью, когда мы ещё не успели в полной мере восстановиться, на нас напала другая армия. В этот раз их бог не скрывался и дал бой Дарию. Там битва вышла на такой уровень, что и мне было бы трудно подобраться.

На этот раз решающим оказалось… появление Тима.

Мы его уже несколько лет не видели. Да и, если честно, я уже не рассчитывал увидеть. Тим и до этого странным был, а годы не добавили ему человечности. Точнее, он пытался быть нормальным, но в конечном счёте их брак с Лейлой распался, после того как дети выросли и выпорхнули из гнезда. Тима это толкнуло в объятия магии, поэтому он и ушёл. Так что да, было неожиданно, что он заявился и показал, что стал архимагом.

Накрыв сразу всё вражеское войско, лишив их возможности дышать.

После такого от войска ничего не осталось, а мы сосредоточились на главном противнике и задавили его толпой.

Вторглось тогда больше ста двадцати тысяч бойцов, чем-то напоминающих дроу, только с серой кожей. Намучались с их тел всё полезное собирать, а потом трупы сжигать.

На этом ничего не закончилось.

Грандиозные битвы, эпохальные дуэли, подлые удары. Мы использовали всё. Как и остальные. Другие боги тоже использовали всё. Сам я несколько раз побывал на грани, встречая достойных противников. Да и кто не побывал? Чего только не случилось. Мои дети успели вырасти и постареть. Мои внуки — возмужать и прославиться. Наше королевство превратилось в полноценную империю, и его было не узнать. Озёрск превратился в Золотой город, куда стекались ресурсы с разных миров, и встретить на улице магистра было обыденным, а вовсе не редким событием. Люди тоже изменились, теперь нас можно было назвать полноценным магическим народом. Шиноби превратились в тайную организацию, чтобы контролировать всё это многообразие. Помимо них сформировались десятки отдельных школ, орденов и прочей военной братии, которые занимались всяким разным. К нам даже школа круга перенесла своё сердце. Ничего физического, имею в виду концептуально. Ведь их иерархия строилась на двух вещах: знании и его передаче. Лучшие в первом назывались грандмастерами. Лучшие во втором — грандучителями. Я достиг высшего звания в обоих направлениях. Четвёртый круг сейчас был чем-то естественным. Несколько десятков тысяч разумных, не только людей, занимались тем, что обеспечивали нужды школы. Дети Гатса создали полноценную империю в соседнем мире, объединив половину материка. Вторая половина была с ними связана экономически и политически, пусть и сохраняя условную независимость.

Я бы мог долго перечислять все изменения, которые промелькнули у меня перед глазами.

Сам я превратился в старика. Наконец-то добрался до той точки, где стал терять силу. Пройдёт ещё десять лет, и мне окончательно придётся уйти на покой. Наконец-то.

Василиса наоборот. Цвела и пахла. Целительская сила, дарованная камнями четвёртого ранга, — это нечто. Возможно, Пётр переживёт нас всех на столетия. Василиса же сейчас выглядела лет на сорок. Чего нельзя было сказать о других моих жёнах. Роза старела. Её тело изначально не отличалось чем-то выдающимся. Не обладала она и силой, которая бы отодвинула старость. Пётр с ней работал, как и Василиса, но это не могло откладывать неизбежный конец до бесконечности. Коснулось это не только Розы, но и Радамиры. Которая ушла. К Гар-дуноку. Продолжать обучение. Становиться великим кузнецом. Ушла сразу, как поняла, что теряет силу. Получив очередное омоложение, попрощалась и покинула нас. Навещала раз в полгода, и мы с ней весело проводили время. Сколько это продлится, никто не мог сказать. В теории, она бессмертна. А я вот бессмертным не был. Так что кто знает.

Иван порывался уйти вместе с ней, но был обломан Гар-дуноком. Тот дал наказ всё же сковать что-то великое.

И знаете, мой сын справился. Он стал Великим Кузнецом, который сковал десять великих мечей. Один достался Дарию. Ещё девять — его ближайшей свите, которую он набирал все эти годы. Мечи были хороши. Не мечи души, конечно, но они были способны выдержать мой удар — а это много. Да и других разных эффектов хватало. Таких, после которых оставались выжженные пустыни.

Удивительно, что до сих пор никто не добрался до Озёрска или нашего кланового города. На Корпус нападали, а по обычным городам не били, хотя центр принятия решений находился там.

Трон я уступил за десять лет до финальной битвы. Место занял Александр, при поддержке Розы. Я же тихо порадовался, что хотя бы одну головную боль получилось скинуть. Сын радовал. Откровенно говоря, как король он был куда лучше меня. Да и занимался этим всем тоже куда охотнее.

Насыщенные были годы. Не думал, что доживу до финала. И тем более не ожидал, что он будет таким.

Осталось тринадцать богов. До этого мы наблюдали битву между тройкой сильнейших. В ходе которой появился безоговорочный победитель. Из того, что я видел — у нас не было и шанса. Дария можно назвать гением. Меня можно назвать гением. Но он был на другом уровне. Будто самый настоящий бог войны. Не лишённый благородства.

Двенадцати оставшимся он отправил приглашение на встречу.

— Предлагает подчиниться, — сказал мне Дарий.

— Какой смысл, если это финал? — не понял я.

— Смысл есть… — неуверенно ответил мужчина. — Мы можем признать его главенство и сохранить себе жизни. В полной от него зависимости. Победитель потом должен будет заняться наведением порядка. Идельтир вовсе не неуязвим. Это сложнейшая система, которая состоит из миллионов узлов, раскиданных по всей системе. Надо будет их проверить, починить храмы, точки фокусировки… А, ладно, ты понял, — махнул он рукой. — В рамках этой задачи получить девять богов в подчинение — разумное решение.

— Девять, а не двенадцать? Из-за следующего ранга? — догадался я.

— Да. Кого-то придётся убить. Остальные получат возможность стать богами. В подчинении.

— Ты ведь уже принял решение.

— Да, — улыбнулся Дарий без тени веселья. — Моя мать не для того отдала жизнь, чтобы я кому-то подчинился.

— Ты видел нашего противника. Легко не будет.

— Последняя битва? — Улыбка брата стала куда теплее и безумнее.

Я промолчал, но это не значит, что принятое решение меня не взволновало.

* * *

На приглашение откликнулись все оставшиеся боги. Как-то так вышло, что тех, кто следовал путём скрытности и интриг, не осталось. Все правили своими империями, у всех за плечами были умелые войска.

По правде говоря, если попытаться оценить, мы находились где-то в конце списка. Худшие из лучших.

Не самый плохой титул. Но и не самый хороший для тех, кто хочет прожить подольше.

Красиво это. Признаю, красиво. Мои глаза в старости не стали видеть лучше. Скорее, наоборот. Я если и смотрел на мир, но не чаще раза в месяц. Сегодня было исключение. Во мне словно детское любопытство проснулось. Как-никак, момент действительно великий. Больше семидесяти лет подготовки. Десятки павших в процессе империй. Не счесть, сколько разрушенных королевств. Миллионы, а то и миллиарды погибших.

Всё ради того, чтобы боги определи, кто из них будет править.

Каждый из них был достоин своего описания. Могущественные, величественные, каждый по силе равный архимагу, а то и выше. Не полноценные боги, но уже вплотную стоящие к этому званию.

Я бы описал каждого из них, но в этом не было смысла. Не считая Дария, двенадцать избранных. Девять мужчин и три женщины. Четверо — люди. В том числе самый могущественный из них. Каждый пришёл со свитой. Дарий же явился только со мной.

Вполне возможно, то, что мы задумали, поставит нас на грань.

Обязательно поставит.

Дарий должен выжить. А я… Я должен обеспечить ему отход в случае чего. Или ещё что выкинуть. Мало ли, как оно может выйти.

— Вы пришли, — озвучил очевидное главный претендент. — Есть ли те, кто готов бросить мне вызов? Быть может, напасть всем вместе?

Боги переглянулись. Пусть половина и была других рас, но легко читалось, что тут никто никому не доверяет, а значит, и совместной битвы не получится.

— Раз так, вы знаете, что будет. Должно остаться девять. Деритесь. Лучшие присягнут мне.

Как и говорил Дарий.

Сразиться против сильнейшего, с высокими шансами помереть? Или сразиться с теми, кто равен, с высокими шансами пойти в услужение? Возможно, и были те, кто предпочёл первый вариант, но остальные…

Битва началась моментально. Главаря тоже задело, случайно или нет, но он легко отразил всё то, что полетело в его сторону.

Когда подобные существа атакуют, реальность начинает кипеть. Вскипела она и в этот раз.

А дальше всё закончилось.

Мы разыграли свой козырь.

Наши предки без всякой магии достигли высокого технологического уровня, разработав оружие массового поражения. Такен больше семидесяти лет назад заложил основы возрождения технологического прогресса. Тим и Мария заложили основы магической науки. Многие люди, в том числе Мария с Такеном, также в течение жизни собирали архивы прошлой цивилизации. Поэтому не было такой уж проблемой найти учебники и базы знаний. Тот бог, который пытался накрыть Корпус массированным ударом, был талантливым техномантом, который подарил нам многие секреты. Дарий же, впитавший всё это, получивший выдающееся образование, имел широчайший кругозор. Который позволял ему самому искать в нужном направлении и периодически выдавать разные полезные камни с подходящими знаниями и способностями. У нас так больше сотен родов появилось с генетической линией.

Разработки оружия. Разработки методов доставки. Разработки методов отхода и маскировки.

Наша сегодняшняя заготовка была результатом десятков проектов и почти столетия исследований, которые начала ещё Мария Вологодская.

Без всяких прикрас, мы скинули магическую ядерную бомбу. Скинули и принялись бежать, потому что с момента активации её нельзя было остановить. Вокруг бомбы стало распространяться поле блокировки способностей и артефактов, чтоб точно никто не убежал. Вряд ли это смогло бы полноценно задержать наших врагов, но выиграть парочку секунд…

Сзади ухнуло. Мы рвались с Дарием сквозь пространство, путями духов, используя все уловки. Нельзя было просто взять и переместиться. Взрыв рвал само пространство и проследовал бы за нами.

Ещё никогда в жизни я так быстро не драпал, и совсем не смешно, что возможность мне представилась в столь преклонном возрасте. Побегаешь тут с больными коленями!

Как мы спаслись, как убрались — в жизни не расскажу. Сам не понял. Но жути натерпелся изрядно. Я привык полагаться на свои сенсорные способности, а тут сзади полнейшая пустота надвигалась. Голодная, готовая тебя распылить в ничто.

— Закончилось? — спросил Дарий, тяжело дыша.

Загонять бойца его уровня — задача, мало для кому посильная, но мы, кажется, справились.

— Черт его знает, — в сердцах выдохнул я. — Жаль, этого Такен не видит. Да и Мария бы удивилась! Ха!

— Говоришь как типичный старпёр! — рассмеялся Дарий нервно. — Мы настолько мощно бахнули, что я пока не могу определить, все ли погибли. Шесть подтверждённых… С остальными… Непонятно.

— Если кто выжил, мстить нам будут всем скопом.

Самый опасный момент в нашем плане. Если не уничтожим всех, то… То случиться может что угодно. Впрочем, как и во все прошлые разы.

— Ещё две смерти подтверждено, — мрачно отсчитывал Дарий. — Осталось четверо.

Потянулось ожидание. В этой ситуации мало что можно было сделать. Дарий сказал, что определение через Идельтир барахлит.

— Остался один, — сказал он минут через двадцать, глянув на меня. — Почему-то я уверен, что знаю, кто это такой.

— Не сомневаюсь. Хоть бы раз план прошёл как надо. Без геройской битвы, — сплюнул я. — Вижу цель. Идёт.

Среди клубов… Сложно сказать, чего именно. Марева, магического хаоса, дыма и пепла, среди всего этого показалась фигура, что двигалась в нашу сторону.

— И правда главный засранец, — нервно ответил Дарий. — Но красиво жахнули, согласись?

— Сейчас жахнут по нам.

— Брат, не душни. Пора распаковать подарочек от тёти Радамиры, — улыбнулся он.

Из кольца Дарий достал винтовку. Почти самую обычную.

Мы ничего не делали, и по нам не летели дальние атаки, по простой причине: в зоне поражения сейчас действовала зона без магии. Или, если по-простому, там сейчас такая задница, что ничего работать не будет. Только голая физика. И то не факт.

Дарий прицелился, выстрелил. Потом ещё раз и ещё.

— Готов? — спросил он недоверчиво.

Тело и правда упало.

— Как-то не верится, — с сомнением сказал я.

— Да не… Реально сдох, — удивлённо ответил Дарий. — Мне засчитали победу. Неужто всё?

Это и правда было всё. Мои молитвы были услышаны, и обошлось без героической финальной битвы.

Глава 18. Новый шанс, или Как Спар давнюю мечту осуществил

Забавно было посмотреть на вытянувшееся лицо Дария, когда он озвучил, что победил. Озвучил, но пока не осознал сей факт.

— Какой же ты ещё неопытный, — подколол я.

— А? — дёрнулся он. — Это ещё здесь при чём?

— Будь ты опытным, знал бы, что после победы ничего такого не происходит. Просто падает интенсивность событий, и яростные бои сменяются на повседневную рутину. Разобраться с последствиями, навести порядок, вот что тебя ждёт.

— Не нуди, — закатил он глаза. — Как будто я этого всего не знаю.

— Но, признай, ты растерялся, победив.

— Ещё бы. Чёрт возьми, мы взорвали ядерную бомбу! Самое обидное, что и правда теперь мне с этим дерьмом разбираться, — кивнул он в сторону образовавшейся аномалии. — Идеальное место для прорыва хаоса.

— Это уже без меня, — перестал я дурачиться и заговорил серьёзно.

— Только не говори, что сваливаешь.

— Ухожу на покой, — криво улыбнулся я.

— Мне бы пригодилась твоя помощь.

— Отстань, а? Я устал. У меня колени болят. Я еле осилил эту пробежку. До сих пор дышать тяжело.

— Старикан.

— Вот именно. Староват я для беготни и вот этого всего. Буду отдыхать.

— А умеешь?

— Попробую ради разнообразия. Устроюсь к Тамаре в пекарню и буду хлеб печь.

— Шутишь?

— Немного, — улыбнулся я.

— Как знаешь, — махнул рукой Дарий. — Пожалуй, ты заслужил передышку.

— Сам-то что собираешься делать? Помимо наведения порядка.

— Приму обязанности. И, пожалуй, женюсь.

Я сначала не понял, а когда дошло, рассмеялся в голос.

— Как это… типично, — сказал я, отсмеявшись. — Одержав великую победу, герой возвращается домой, женится и окунается в бытовуху. Ты же не хотел семью, не?

— Передумал, — проигнорировал Дарий мой смех. — Не хочу, чтобы генетическая ветвь моей матери прервалась.

— Вот оно что. Понимаю. И одобряю. Тогда встретимся на свадьбе. Я там собираюсь как следует повеселиться, если что. Не подкачай.

* * *

Стоило признать, что я был по-прежнему так же наивен и неопытен, как и Дарий. Понимание, что с победой ничего не кончается, не означало, что я и сам трезво оценю, что на покой мне так быстро уйти не дадут.

Нет, можно было, конечно, громко хлопнуть дверью и просто свалить, забив на всё. Но слишком много всего я вложил в свои детища, чтобы так их бросить. Рука не поднималась. Домой-то я вернулся. Пару дней отдохнул, а потом не выдержал, делом занялся. Решающая битва закончилась, но, как оно обычно бывает, жизнь продолжалась. Чтобы описать всю глубину той кроличьей норы, в которой мы находились, надо упомянуть несколько моментов.

Во-первых, Дарий. Сейчас он был больше всего сосредоточен на том, чтобы переваривать пакет полученной информации и освоить божественную силу. Последнее было необходимо и являлось приоритетным по многим причинам. И дела Идельтира принимать надо, и… отбиваться. Что было уже во-вторых. До появления Детей Колодца весь перекрёсток можно было представить как устоявшуюся шахматную доску. Иногда что-то на ней происходит. И королевства погибают, и империи рушатся. Но подобные события не происходили моментально, они разворачивались десятилетиями, а то и веками. Иначе говоря, можно было говорить о какой-никакой стабильности. Когда же пришли Дети, они стали катализатором. Причиной бурных изменений в сотнях, а то и тысячах миров. И теперь все эти катализаторы исчезли, если не считать Дария. Они исчезли, а проблемы — остались. Родившиеся в эти времена империи лишились своих богов-императоров. В некоторых случаях уцелел весь ближний круг Детей. Который был не прочь поквитаться с обидчиками. Самое плохое, что возможностей у них хватало. В-третьих, новая эпоха хаоса всё же наступила. Массовые прорывы продолжались. Появлялись новые виды демонов. Были замечены и разумные особи. Не удивлюсь, если впереди нас ждёт новая война, но теперь уже с демоническим воинством. Ну и наконец, в-четвертых. Высшая цель определяет всё. Средства, методы, подходы и то, как выстраивается система. Сейчас в Корпусе почти полмиллиона опытных бойцов на уровне полных легендарщиков. Около десяти процентов из них на уровне полноценных магистров. Элитой у нас теперь считается уровень архимагов. Таких всего около сотни, но всё же.

Это огромная сила. Нет, не так. Это огромнейшая сила. А ещё здоровенная такая мина, которая может рвануть так, что от всех наших начинаний ничего не останется.

Сдерживало всю эту массу четыре вещи. Я, что был и лидером и тем, кто способен навалять даже архимагам. Дарий, который стал вторым лидером, а также главным благодетелем, золотой коровой, которая снабдила всю элиту лучшими камнями и знаниями. Общая цель, которая нас куда-то вела. И агрессивная внешняя среда, то есть постоянные вызовы и угрозы.

Выдерни любой из элементов — и что произойдёт?

Я собрался уйти на покой. Дарий тоже отошёл от дел, осваивая новые расклады. Общая цель исчерпала себя, потому что мы победили. Осталась только стабильная внешняя угроза.

С этим надо было что-то делать.

Тот ещё геморрой.

Не надо думать, будто наша система идеальна. Такого не существует. Управление большим числом разумных — это всегда компромиссы и не всегда выбор между чем-то хорошим и отличным. Скорее, наоборот. Если повезёт, то между чем-то плохим и приемлемым. Если не повезёт… Не скажу, что нам часто везло. Бывало и такое, но по историческим меркам меньше чем за век мы из захудалого государства превратились в могущественную империю. У всего есть цена, была она и у этого. Если проводить аналогии, то это как набрать скорость на автомобиле. Прокатиться с ветерком — весело. Но теперь пора было подумать о том, как притормозить, сбавить обороты и в обозримом будущем переключиться на мирную жизнь.

* * *

Всё заканчивается. Закончилась и моя подготовка к пенсии.

Дарий предупредил, что халява скоро закончится. Пока он к нам заглядывает, ещё можно о чём-то попросить, а потом всё. Никаких тебе камней, никаких испытаний, никаких присоединений миров.

С воинственностью вопрос решился сам. Спустя пару месяцев пошла целая череда военных конфликтов, когда нас попытались прожать и отомстить. Вышло настолько жёстко, что корпус сократился на треть. Чудовищные потери, которые всех измотали. На одной измотанности далеко не уедешь, поэтому Дарий присоединил к нам парочку миров, богатых на ресурсы и пока никем не освоенных, которые можно было бы забрать себе, а главное, направить уставших от войны людей на что-то мирное.

В остальном я подобрал командиров и лидеров. Переговорил со всеми о будущем. Отдельные семьи получили набор камней, чтобы сохранить и развить генетическую линию с какими-то важными для государства способностями.

Что касается Дария — свадьбу он сыграл. Нашёл себе невесту из семьи учёных. Уж не знаю, сколько там любви было. Девушка была на сорок лет его моложе. Что совсем не бросалось в глаза, потому что сам Дарий выглядел как мужчина лет тридцати. Про невесту говорили, что она необычайно умна. Что ж. Такой выбор — ещё одна дань уважения Марии Вологодской.

Той, кто родила бога.

Как-то так совпало, что празднование пришлось как раз на период затишья, когда я разобрался с основными делами и сдал посты, так сказать. Теперь всей этой монструозной машиной будут рулить другие.

Я же всерьёз собирался уйти на покой.

* * *

— Решил заглянуть? — спросил Шупа, когда я подошёл к нему.

— Решил распить бутылочку вина в хорошей компании.

Шупа сидел на веранде в кресле-качалке. Ещё одна такая же стояла рядом. Туда я и уселся, с удовольствием вытянув ноги.

— Тебя не удивляет, что мы дожили… — покрутил он морщинистой рукой, — до этих лет?

— Никогда об этом не задумывался.

— А я вот думаю.

— Это всё старость, — хмыкнул я.

— Сказал тот, кто сдал посты и ушёл на покой.

— Ты ушёл раньше.

— Я оказался мудрее тебя.

— Возможно, — улыбнулся я.

Шупа и правда ушёл на покой раньше, заняв место старейшины клана. Заслужил. Я его когда-то шутки ради назначил министром промышленности. Потом и титул герцога ему выбил. Шутка затянулась, перестала быть шуткой и принесла свои плоды.

Сам я герцогством особо и не занимался, если в общем оценить. То королевством правил, то корпус выстраивал. Шупа же… Стоит сказать, что сейчас на этих землях, которые довольно сильно разрослись, проживало около тридцати миллионов разумных. Хорошие климатические условия, высокий уровень доступа к технологиям и магии, всё это и многое другое привело к большому потоку желающих к нам перебраться. Так народ и собрался. Управлять всем этим… Ну, не так, как королевством править, хотя сложность схожая. Поэтому да. Шупа красавчик. Кто бы знал, что этот балагур сможет потянуть такой уровень.

Здесь, в смысле, в центральной части города, вокруг нашего поместья, уже давно нет большой стройки. Нет и ничего примитивного. Ближайший город несколько раз претерпевал изменения. Стоимость земли была заоблачной, и под обычные домики её не оставили. Теперь конкретно это поместье было окружено лесом, если не считать административного квартала, а дальше… Ну, Тим с другими магами земли и камня хорошо порезвились, выстраивая величественные и огромные здания. Отсюда их не видно, а вот небоскрёбы вдали — да, виднеются.

— Эй! — крикнул Шупа.

Это он мелкашне, что пробежала мимо.

— Как они? — спросил я.

— Сам видишь, что нормально. Молодые, и этим всё сказано, — по-доброму усмехнулся Шупа.

Наверное, рано или поздно это должно было произойти. Один из сыновей Петра женился на внучке Шупы. Так что мы с ним породнились. Не только с ним замечу. Моя дочь от Василисы вышла замуж за сына Тича. Если так дальше пойдёт, не удивлюсь, если в следующем поколении связей станет ещё больше. Формирование элиты шло полным ходом. Не в плане боевой мощи, а в плане социального, политического и финансового могущества. Что далеко не всегда способствует боевой мощи, без которой так легко расстаться со всем добром, но это уже другой вопрос. Или вызов, на который клану только предстоит ответить.

— Как думаешь, они справятся с тем, чтобы удержаться наверху? — спросил я.

— Попроси у Дария бессмертие и узнаешь.

— А сам не хочешь попросить?

— Не, — отмахнулся он. — Я и так больше ста лет прожил. Будучи стариком, на всё смотришь совершенно иначе.

— Ворчать ты точно научился.

— Кто бы говорил. Лучше подумай, как Тамару наконец-то замуж выдать.

— Даже не начинай, — скривился я.

Тамара… это Тамара. Когда-то мы с Грозой обсуждали важность хорошей партии для неё, по понятным причинам. Ситкартка, умеющая блокировать способности. Слишком важная генетическая линия, чтобы позволить ей пропасть. После появления Дария это потеряло значение. Мы этих генетических линий наплодили — сотни. Сама же Тамара не спешила связывать себя узами брака.

Чтобы описать, как складывалась её жизнь, надо напомнить, что ситкары не люди. Точнее, люди в своей основе, но давным-давно изменившиеся и серьёзно перестроившиеся. Сейчас это в первую очередь раса долгожителей. Точнее… Не знаю, чем их психика отличается от человеческой, но конкретно в случае Тамары взрослела она куда медленнее людей. На момент моего с ней знакомства она была типичным подростком, задиристым и себе на уме.

На момент, когда я стал королём и состоялся откровенный разговор с Дарием, её психологический возраст соответствовал где-то двадцатилетней девушке. Речь не об интеллекте и не об образовании. Речь о том, как она смотрела на жизнь. В вопросе отношений до этого она, как и многие девочки-подростки, хотела самого-самого классного парня, некоего условного принца. В её случае кого-то могущественного. При этом не надо думать, что Тамара на тот момент не знала, что такое отношения, секс, откуда берутся дети и все прочие нюансы, связанные со взрослой жизнью. Тем не менее некоторая наивность в её запросах присутствовала. Что не мешало ей заниматься своими проектами, зарабатывать собственный капитал, набирать влияние и компетенции. На момент моей коронации она уже была известна, популярна в самых разных кругах, обладала крупным счётом в банке и могла позволить себе что угодно. Отчасти пустившись если не во все тяжкие, то около того. Обошлось без безумных выходок, но в самых разных отношениях она побывала. Никто из мужчин так и не смог добиться её руки и сердца. Ничего не имею против, в нынешнее время это скорее норма, когда молодые люди не спешат строить семью, сосредотачиваясь на карьере, но… В общем, этот период у неё затянулся, и по косвенным признакам Тамара сейчас находилась где-то на уровне двадцати пяти обычных лет.

Ну и с тех пор её богатство стало только больше, а личная финансовая империя пронизывала самые разные части нашей общей империи. Пекарня? Пфф. Она не могла больше пяти лет заниматься чем-то одним. Погружалась в тему, делала проект, находила людей, захватывала часть рынка, а потом отстранялась и погружалась во что-то новое. А то, что её закрытый клуб девиц был самым желанным местом для любой молодой девушки и о нём ходили легенды, — это так, вишенка на торте.

— Самая завидная невеста, — продолжил подначивать Шупа. — Будет обидно помереть до того, как увижу её детей. Что это за монстры будут?

— Хм… А ты прав. Я тоже хочу их увидеть, — рассмеялся я вместе с другом.

* * *

Погостив несколько дней дома, решил прогуляться по миру, посмотреть, как люди живут. Навестить знакомых, старых друзей, кто ещё был жив. Провёл время с Василисой, сходил с ней на свидание. Встретился с Петром, узнал, как дела. Пообщался со своими внуками. Отправился в столицу, там встретился с Софией и Розой. Лилия и её дети, которые тоже временно по делам в столице пребывали, присоединились к нам.

Это довольно забавно и приятно, что, к кому ни зайди, везде дети бегают. Воистину удивляет, как из-за одного пацана, то есть меня, столько семей получилось.

В итоге я сделал круг почёта и где-то через пару месяцев забрался на север, навестил Гатса.

Тот выглядел могучим стариком. Его волосы стали седыми. Тело наполовину иссохло, но всё равно оставалось мощным. Из города он перебрался почти что в глушь. Выстроил себе небольшое поместье, где жил с парой молодых любовниц и принимал многочисленных внуков. У него пять десятков уже или больше, точно не знаю.

Не уверен, что и сам Гатс знает точное их число.

— Чего припёрся? — спросил он, не прекращая махать мечом.

Этот меч ему Иван подарил. Такая же здоровенная махина, как и раньше. Только круче.

— Старость не добавила тебе мягкости.

— Просто подозрительно, — ответил Гатс. — Давно не заходил.

— Сам же знаешь, чем я занят был.

— Знаю. Удивляет, что всё закончилось. Или нет?

— Что-то закончилось, что-то заново начнётся. Но уже без меня. Ушёл на покой.

— Сам-то в это веришь? — хохотнул этот старикашка.

— Последние пару месяцев у меня неплохо получается бездельничать.

— Старость отвратительна, — остановился Гатс. — Руки не слушаются меня. Спина не держит. Ноги дрожат. Ужасно. Но есть в ней и плюсы. Приятно видеть, что с нуля мой клан поднялся так высоко и разросся. Спасибо тебе, Спар. Я помню, какой большой вклад ты в это внёс. Смахнемся?

— Весь момент испортил. Я уже собирался слезу пустить.

— Поэтому и предлагаю. Чтобы не видеть на старости лет, как ты рыдаешь, — каркающим смехом рассмеялся старикан. — Без трюков. Чистое мастерство меча. Помнится, ты нос воротил от него. Плевался. Говорил, что не твоё. Так почему же тебя теперь зовут мастером меча?

— Люди склонны заблуждаться. На мечах смахнемся? Или как в старые добрые времена?

— Как в старые — я не переживу. Давай на мечах.

И мы дали.

* * *

Дарий перехватил меня, когда я уходил от Гатса. Перехватил наглым образом, тупо меня похитив.

— Не ожидал? — спросил он, переместив меня куда-то в пещеру.

— Стал богом и совсем обнаглел.

— Фактически — ещё не стал. Не хочешь спросить, зачем я тебя сюда притащил? — указал он на проход куда-то внутрь пещеры, из которой исходил мягкий свет.

— Что-то подсказывает, что ответ мне не понравится.

— Да брось. Ты всегда сможешь отказаться.

— И почему мне кажется, что отказаться не получится?

— Потому что моё предложение тебе понравится, старикашка.

— Рассказывай уже, — устало вздохнул я.

— История короткая. Впереди что-то вроде источника жизни. Зайдёшь, искупаешься. Тебе хватит… — Дарий сверкнул глазами и оценил моё состояние, — где-то сорока минут. Это омолодит тебя до состояния двадцатилетнего.

— О нет.

— О да. Мать когда-то упоминала о твоей мечте вырастить детей и отправиться путешествовать по мирам. Я даю тебе вторую молодость.

— Это было так давно, что уже не актуально.

— Брат… Ты разве не читал статью собственного сына в соавторстве с моей матерью о том, что состояние тела влияет на ощущение себя? Ты устал, потому что твоё тело устало. Омолодись и снова воспылаешь энтузиазмом.

— Признайся, что тебе просто нравится эксплуатировать меня.

— Не без этого. У меня будет для тебя задание.

— Во-от, — протянул я. — Нет, отстань.

— Может, выслушаешь?

— А может, нет?

— Придётся, — нагло усмехнулся Дарий. — Восстановление Идельтира займёт десятки, а то и сотни лет. В процессе мне надо будет решить, как перестраивать систему и перестраивать ли в принципе. Хочу, чтобы ты мне помог ответить на этот вопрос.

— Я обычный старик.

— Ну да, обычный, — хмыкнул Дарий. — Отправляйся, как и хотел, путешествовать. Я хочу, чтобы ты совершенствовал своё мастерство. Чтобы, когда мы с тобой встретимся через двести лет, ты смог мне ответить, что это такое и как следует изменить Колодец.

— Двести лет? Предлагаешь мне шляться неизвестно где ещё двести лет?

— Разве не ты собирался осесть где-нибудь и медленно помирать? В чём разница? Я тебе предлагаю уникальную возможность. Двести лет странствий. Вернёшься таким же стариком. Сможешь увидеть, как изменится твой мир, что произойдёт с потомками.

— А что насчёт остальных?

— С этим сложно, — посмурнел Дарий. — Один человек в год. Столько я смогу приводить сюда. Разумеется, наши близкие получат доступ. Не сразу, а постепенно, но получат. Думаю, надо будет это как-то сохранить в тайне. Быть может, я им тоже предложу начать жизнь заново, под другим именем. А может, и нет. Посмотрим.

— Общественности лучше не знать, что у нас есть такое средство, — задумался я.

Это легко могло породить сначала интриги, а потом и кровопролитный конфликт.

— И я не смогу уйти просто так.

— Уверен, ты сможешь попрощаться тайно, чтобы никто не увидел тебя молоденького, — мерзко хихикнул Дарий.

— Ты точно бог? Ведёшь себя как ребенок.

— Мне нравится думать, что я коварный бог и искушаю прославленного героя.

Многое хотелось сказать. Не всё из этого было бы приятным. Но я хорошо знал себя, хорошо знал Дария и мог предсказать весь наш последующий диалог. Продлить жизнь ещё на пару сотен лет? Скажем так, я повидал и испытал достаточно, чтобы не гнаться за этим. Предложи мне кто отправиться в сложное путешествие, чтобы пристраститься к источнику жизни… Нет, спасибо. Отказался бы. Но так… Почему бы и нет, собственно? Я и правда не бы отказался прогуляться по мирам. Битва богов оставила после себя множество следов. Боевое искусство на перекрёстке вышло на новый уровень. Родились тысячи мастеров. Кто знает, какие секреты я смогу обнаружить? Да и посмотреть по возвращении, как поживают мои дети, дорого стоит.

Только получается, мне уже сейчас придётся попрощаться со всеми теми, кто есть. Неприятно. Но допустимо. По правде говоря, я слишком долго живу, чтобы успеть им всем надоесть.

— Я приму твоё предложение.

— Тогда прошу, — махнул рукой Дарий, приглашая.

* * *

Словно в сауне попарился. Смыв с себя всю старость.

На выходе Дарий мне зеркало дал.

— Твоё зрение тоже восстановилось. Можешь посмотреть на себя.

— Надо бороду сбрить, — сказал я задумчиво. — Непривычно. Лицо молодое.

— Как себя чувствуешь?

— Как тот, кто теперь легко тебе наваляет.

— Ха-ха! Узнаю легендарного Спартанца, который никогда не отказывался от хорошей драки!

— К этому придётся привыкать… — покачал я головой.

* * *

Дарий вернул меня обратно. Я ушёл в глушь и несколько дней провёл, исследуя свои новые возможности. Чувствовать себя молодым было приятно. Желание засесть в кресло-качалку и сидеть так, пока не помру, исчезло без следа.

Надо же.

— Брат, — окликнул меня Дарий, когда я вернулся. — Ещё кое-что. Подарок, — кинул он мне кольцо. — Там камни. Ты теперь можешь их заново освоить.

— Мы с тобой это уже обсуждали, — качнул я головой.

— Забудь свои обиды. Что ты теряешь?

— Мало ли. Вдруг я решу разрушить Идельтир, а ему это не понравится.

— Надеюсь, мы с тобой этого избежим, потому что такого я позволить не могу. Если не собираешься со мной сражаться всерьёз, то… Не вижу проблемы. Это поможет тебе забредать в любые места, в какие пожелаешь.

— Камень бога тоже там есть?

— Это было бы слишком. Их так просто не получить. Только через тяжёлое испытание и… В общем, для обычных людей это целое приключение, на сотню лет.

— Это радует. Не хотелось бы, чтобы толпы богов стали бегать по перекрестку.

— Прошлым хранителям тоже не хотелось, поэтому они создали такое ограничение.

Кольцо я забрал. Потом гляну, что там.

Дарий от меня отстал наконец-то. Какое-то время у меня заняло, чтобы заново посетить всех тех, с кем я хотел попрощаться.

Неожиданно меня нашёл Гэцу и заявил, что пойдёт со мной.

— Ну уж нет. Я и так устал от тебя, псина.

— Сам ты кожаный. Вместе веселее, — подмигнул он.

Отделаться от этого приставучего не получилось.

Вдвоём мы покинули Землю, отправившись странствовать.

Глава 19. Возвращение

Вернулись мы с Гэцу спустя двести лет. Ушёл молодым, а вернулся опять стариком.

Нельзя сказать, что до меня совсем никакие новости не доходили. Раз в десять лет Дарий стабильно находил меня, и мы общались, обсуждали всякие вопросы. Заодно он рассказывал, что там и как. С поправкой на то, что первые лет двадцать Дарий присматривал за родным краем, но потом стал постепенно отдаляться, так что к концу моих странствий информация перестала поступать. Единственным источником информации он не был. Где я только не бродил, на перекрёсток регулярно возвращался, бывало, и встречал кого-то из родного мира.

Как бы там ни было спустя двести лет я слабо представлял, какая обстановка царит в моём семействе, не выродилось ли оно. Точнее, не выродилось — это точно, правят ещё беловолосые, но насколько здоровая обстановка — вот этого я уже не знал.

Поэтому возвращаться было волнительно.

Начать я решил с родового поместья. Из Колодца вышел да путями духа добрался, куда надо. Только и увидел, что три города вокруг первого Колодца сильно изменились. Непонятно, в какую сторону. Просто изменились.

Другое дело, наш город. На первый взгляд величия только добавилось. Как и населения. Как и технологий. Неоновые вывески, летающие автомобили. Забавно, забавно. В других мирах с технологиями было традиционно так себе, поэтому видеть такое оказалось непривычно.

Вышел я вдали, а не сразу рядом с поместьем. Защитный периметр вокруг него расширился, лес вырос, изменился, как и сады вокруг. Смотрю и не узнаю ничего.

Рядомсо мной из земли выросла фигура каменного голема. Фигура человеческая, напоминающая дворецкого.

— Господин, — склонился дух-охранник. — Вы вернулись. Рад вас видеть.

— О-о, ты осознал себя и обрёл разум? — приятно удивился я.

— Ещё сто пятьдесят лет назад, — распрямился он и степенно кивнул. — Сообщить о вашем приходе?

— Не стоит. Хочу… — покрутил я рукой, подбирая слова.

— Навести шороху? Так любит говорить госпожа Тамара, — обозначил он улыбку в ответ на мою вскинутую бровь.

— Ты обрёл не только разум, но и чувство юмора, — уважительно кивнул я. — Раз ты упомянул Тамару, значит, она жива.

— Да, господин. Последний раз она была здесь где-то пятьдесят лет назад. Но я не слышал новостей о её смерти.

— Понял. Что там за пацан бегает? — указал я направление.

— Наследник семьи… — явно замешкался дух. — Назвали в честь Основателя. Эдгаром.

— Забавно, — хмыкнул я. — Пойду познакомлюсь.

Какое он поколение представляет, интересно?

Примечательно было то, что пацан лет семи бегал в саду один. Где другие дети? Дела настолько плохи? Гадать смысла не было. У этого могли быть сотни разных причин. Может, на занятиях, может, в других местах живут, может, на море уехали купаться. Тогда непонятно, почему наследника не взяли, но… А, ладно. Скоро и так узнаю.

Пацан меня заметил, когда я перестал скрываться. Занимался он тем, что увлечённо рубил мечом манекен. Не тренировка, просто баловался.

— Вы кто? — нашёлся он с вопросом, секунд через тридцать разглядывания меня.

— А ты?

— Я Эдгар, — ответил он с какой-то даже гордостью. — А вы прибыли к отцу?

— А твой отец кто?

— Вы его не знаете? — нахмурился мальчик. — Но…

— Лучше скажи, тебя с мечом-то учили обращаться? — усмехнулся я.

— Учили! — вспыхнул он моментально. — Терпеть не могу меч! — добавил он.

— О-о, — протянул я. — Проклятие имени, не иначе.

— Проклятие? — уставился он на меня.

— Эдгар. Основатель клана. Он тоже меч терпеть не мог. Но ничего. Потом наловчился. Может, и у тебя получится.

— Откуда вы знаете? — спросил он с подозрением.

— Эдгар! — прервали нас.

Минута сорок две секунды. Столько охране потребовалось, чтобы засечь меня. А я ведь полностью перестал скрываться. Ну ладно, ладно. Это не совсем честно, понимаю. Тем более дух-голем меня даже под маскировкой заметил, но всё же, всё же.

Прямо ностальгия берет. Сильнейшее чувство дежавю. Когда-то я так вернулся после долгого странствия и смотрел на своих детей, знакомился с ними заново.

Прервал же нас мужчина лет тридцати. Взгляд встревоженный, на меня смотрит с опаской. Он не один здесь. Сначала меня охрана всё же засекла. Подала сигнал. Там предупредили, по всей видимости, отца мальчика, который сюда и прибежал. Если Эдгард — наследник, получается, передо мной либо действующий глава, либо его сын.

— Эдгар! — окликнул мужчина сына ещё раз.

Тот спохватился, наконец-то юркнул ему за спину. Сам же мужчина принял угрожающую позу, удерживая заклинание на ладони.

— Назовись! — потребовал он.

— А то что? — усмехнулся я нагло. — Ударишь меня молнией?

Эта мысль показалась предельно забавной.

— Или надеешься на толстячков из охраны, которые окружили нас? — продолжил я, с любопытством наблюдая, как мужчина просчитывает ситуацию и пытается принять решение.

— Дядя, вы лучше не шутите, — сказал Эдгар из-за его спины. — Мой папа очень сильный.

— Да неужели? — расплылся я в улыбке. — Так пусть покажет. Ну, чего замер? — надвинулся я на него. — Давай уже, кидай своё заклинание.

Он и кинул.

— Неплохо, — поймал я заготовку ладонью и рассмотрел. — Молнии. Модифицированные. Ещё и знаки усиливающие.

— Да кто ты такой?! — возмутился мужчина.

— Тот, кто смотрит и недоумевает. Эдгар, — обратился я к пацану, — тебе за подготовку — двойка.

— Чего это? — возмутился он с обидой.

— Ты болтал с незнакомцем, который непонятно откуда взялся. Вместо того чтобы позвать старших или хоть как-то задуматься о своём выживании. Когда старший пришёл, ты спрятался ему за спину, как испуганный сурок, вместо того чтобы бежать домой и не путаться под ногами. Ты сейчас сковываешь отца. Не даёшь ему развернуться в полную силу. Как и многочисленной охране, что нас окружила. Сейчас ты балласт, мелкий. Мелкий, плохо обученный балласт.

— Хватит, — не выдержал мужчина. — Кто бы ты ни был, следи за языком.

— Повторю вопрос. А то что? Сам-то кто будешь? Только не говори, что глава клана.

— Глава — мой отец, и он… здесь, — скосил мужчина глаза в сторону.

Там во вспышке молний появился мужчина постарше. Не старик, ещё крепкий, но и не молодой.

— Итак. Вас теперь двое против меня одного, — продолжил я наводить шорох. — Юный Эдгар так и не внял совету. Стоит как вкопанный, вместо того чтобы бежать. Что же будет дальше?

— Что здесь происходит? — потребовал глава ответа.

Сойдя с места, я переместился и рядом с ним оказался, закинув руку ему на плечо.

— Слышь, пацан, — бросил я небрежно. — А ты кто по жизни будешь?

Он вывернулся, отсек меня силовым полем и отступил.

— Неплохо, — сказал я, присматриваясь к вязи символов. — На троечку, но в целом сойдёт.

Для наглядности я ткнул пальцем в слабую часть, отчего силовое поле схлопнулось.

— Наглец! — рыкнул глава. — Ты хоть понял, куда забрался?!

Неизвестно, куда бы зашёл разговор, но тут из него белая волчица выскочила. Ещё и оскалилась на меня, зарычала.

— Надо же, — улыбнулся я.

Гэцу тоже решил из меня выскочить в образе волка. Оказался перед волчицей и треснул ей лапой по морде. Их короткий разговор было нетрудно разобрать. Сводился он к простому — ты на кого зубы скалишь, младшая?

Впечатлились все. Особенно волчица. Взвизгнула, прокатилась по земле, вскочила на лапы. Оценила обстановку заново. Встретила мой взгляд. Обернулась молодой девушкой.

— Мой король, — склонила она голову и упала на колено. — Вы вернулись…

— Надо же, — обернулся Гэцу в мужчину. — Дошло. Смотрю, без короля вы тут совсем распоясались. Но ничего, поучим вас уму-разуму, научим родину любить…

— Гели? — как-то неуверенно спросил глава. — Что это значит?

— Гели, иди погуляй пока, — махнул я рукой. — Мы тут сами разберемся.

— Слушаюсь, король, — сказала она недовольно, но всё же подчинилась.

Связь с духом в некотором роде сакральна и интимна. Он буквально живёт внутри тебя. Видит твои помыслы. Без доверия такой союз — настоящая пытка. Поэтому шок мужчины от того, что кто-то отправил его духа прогуляться, можно было понять.

— Эй, пацан, — обратился я к нему. — Так что, драться будем?

— А кто вы, собственно, будете? — спросил его сын, до того как мужик вспыхнул.

— Есть разница? Я на вашей территории. Весь такой опасный и непонятный. Чего же вы мнётесь? Нападайте.

— Да как-то уже не хочется, — ответил он мне.

— А ты, пацан, — посмотрел я на главу, — тоже не хочешь?

— Как понимаю, ты Эдгар Грозовой? — посмотрел он на меня прямым взглядом. — И я не пацан. Я глава клана.

— Ты хотя бы сотню лет разменял, пацан?

— А вы тот самым Эдгар? — восторженно спросил Эдгар-мелкий.

— Кто знает, кто знает, — усмехнулся я. — Вижу, что драки не будет. Пока что. Через два часа жду вас на полигоне. Раз такие резкие, проверю ваши боевые навыки.

— Дедушка — архимаг, — вставил мелкий.

— Пока что в моих глазах он зелёный пацан. Посмотрим, что там у него от архимага, — дёрнул я щекой. — Через два часа. Мне плевать, в каком составе вы придёте. Берите гвардию, если боитесь. Союзников зовите. А меня пока не трогайте. Родовое кладбище цело?

— Цело, — ответил глава.

— Хоть что-то сохранили, — ответил я мрачно.

И ушёл.

* * *

Когда я уходил, на родовом кладбище, где первой встала статуя Калии, было всего ничего памятников павших. Калия, Мария и Люциус. Сейчас же их тут было больше двух десятков.

Я уставился на них, вглядываясь в лица, пытаясь угадать, кто это.

Роза, и ты тут. О её смерти я знал. Дарий сводил её к источнику. Подарил новую жизнь. Которую она прожила по новой. Сделала себе новое имя, ушла из дворца. Полностью от услуг клана не отказалась, но активно в его делах не участвовала. Я знал, что у неё и новая семья появилась. Троих детей родила. Под нашей фамилией, в смысле, как Грозовая, но та ветвь проходила как боковая, а не королевская. Не осуждаю. Наш брак на момент моего ухода исчерпал себя. Как-никак, мы прожили вместе долгую и насыщенную жизнь. Оба решили начать заново. Не самый плохой вариант, когда живёшь несколько столетий. Уж поверьте. Хватит и половины века, чтобы устать друг от друга. Некоторые справляются и за пару лет.

— Не помешаю? — отвлёк меня голос.

Гэцу свалил, поэтому здесь я был один. Почти один. Если не считать охраны, которая держалась на почтительном расстоянии, но всё же окружила меня.

— Хм… — глянул я на подошедшего. — Николай? Сын Петра?

— Это приятно, что ты узнал меня… дедушка, — улыбнулся мужчина.

Или всё же старик? Николай — это тот сын Петра, что женился на дочери Шупы и тем самым продолжил герцогскую династию.

— Узнал с трудом, — не стал я скрывать. — Ты постарел, что ли?

— Шутишь? — усмехнулся он. — Двести лет прошло, а я уже в ту пору был не так уж молод.

— Ты вроде в целители метил. Ваша братия обычно выглядит хорошо.

— Так и я неплохо сохранился. Подумал, что захочешь узнать новости. Могу рассказать, кто здесь похоронен.

— Было бы неплохо. Как-то многовато статуй.

— Люди смертны, — философски ответил потомок и указал на первую статую. — Сын Лилии и Ворона. Слышали, что Ворон погиб?

— Как?

— Это произошло тридцать лет назад. Они построили империю и обратили своё внимание вовне. Там был сложный конфликт с другой империей… В итоге Ворон был убит. Ценой своей жизни он переломил ход всего сражения. Тогда же погиб их с Лилией сын.

— А что дочь?

— Была в гневе. Лилия Последняя Тень. Так её прозвали. От столицы вражеской империи остался лишь кратер. Сейчас она старейшина клана. Как слышал, уже не вмешивается в дела. Она стара.

— Встречусь с ней, — кивнул я. — Что с другими моими детьми? Почему здесь София?

— Умерла. От старости.

— Как это возможно, когда у нас столько сильных целителей?

— Мы не всесильны, — спокойно ответил внук.

Я не нашёлся, что сказать. Никогда бы не подумал, что смерть имеет столько оттенков. И уж точно мне не хотелось узнавать, что такое тяжесть бремени отца, узнавшего о смерти дочери. Успокаивало только то, что она прожила по-настоящему длинную и насыщенную жизнь.

— В последние годы она была… Довольно эксцентричной старушкой, — осторожно заметил Николай.

— Поясни.

— За день до смерти вместе с Тамарой они закатили во дворце вечеринку. Сама же София после этого, уже вечером, спокойно прошла в свои покои, оставила записку и умерла.

— Звучит… — попытался я подобрать слова к этой картине, но не смог. — Странно. Но вроде бы позитивно.

— Она была весёлой, эксцентричной и любила всех своих многочисленных внуков, — улыбнулся Иван. — Но на момент смерти она и правда была стара. Сказался слабый потенциал тела. Последние десять лет ей дались тяжело. Было проведено самое тщательное расследование, но это и правда смерть от старости, — осторожно добавил внук.

Опасается, что я буянить начну? Если потребуется, может, и начну. Не зря опасается.

— Петра здесь не вижу.

— Отец стал архимагом и достиг такого искусства, что смерть от старости в ближайшие лет сто ему точно не грозит.

— А ты что? Не стал архимагом?

— Только магистром.

— Тогда понятно, откуда седина.

Рассказал Николай и про других. Про короля Александра Первого, который также умер от старости, за тридцать лет до этого отдав трон сыну. Про других моих потомков. Кто-то также умирал в своей постели. Кто-то на войне. Кто-то пропал в странствиях, и их судьба была пока неизвестна.

Выслушав рассказ про каждого, я попросил оставить меня. Достал бутылку вина, два бокала. Один поставил перед статуей Калии.

Жаль, что она всего этого не увидела.

* * *

— Это точно он? — спросил Геннадий у Николая, когда тот закончил общаться с гостем и вернулся в дом.

— Твой дух назвал его королём, а, насколько мне известно, у них есть только один король. И да, это он. Основатель. Беловолосый Мясник, Раскалыватель Небес. Мой тебе совет. Лучше не бери никого с собой на полигон и прими свою участь достойно.

— Какую? — сглотнул мужчина.

Который давно привык себя чувствовать могущественным главой могущественного клана, а тут вдруг ощутил себя зелёным пацаном.

— Вряд ли он тебя убьёт. Но поваляет знатно. Ты ведь слышал про ещё одно его прозвище. Сначала оно было Учитель Шиноби, а потом превратилось в Учитель Легенд. Взять у него урок — бесценно.

* * *

В назначенный час я пришёл на полигон. Его так никуда и не перенесли. Долину, которую мы использовали для тренировок, использовали и по сей день.

Разбираться со мной пришли те же самые лица. В смысле, глава клана и его сын.

— Как вас звать-то? — спросил я, когда они подошли.

— Основатель, — дружно поклонились они.

— Я вообще-то вопрос задал, — сказал я недовольно. — На заметку — ваши почести мне не нужны. Лизоблюдство и виляние хвостом не входят в список добродетелей, которые я ценю. Сила духа, характер, масштаб личности, воля — лучше продемонстрируйте мне это. Назваться тоже не помешает.

— Геннадий Романович, — представился глава. — Внук Николая.

— Николая — который мой внук и с которым я недавно говорил? Это, получается, ты мой праправнук?

— Получается, что так, — не особо радостно ответил он.

— А тебя как звать? — перевёл я взгляд на молодого.

— Люций, — ответил он, хмурясь.

— Небо, — закатил я глаза. — Люций, у которого сын Эдгар. Ничего оригинальнее не придумали? Надеюсь, вы оба тщательно подумали, когда имена выбирали. Потому что Люций был тем ещё хладнокровным убийцей и мерзавцем, которого я какое-то время ненавидел всем сердцем. Так себе основа для повторения семейных сценариев. Ладно… — махнул я рукой, смотря на их вытянувшиеся лица. — Нападайте. Можете использовать что угодно. Давайте сразу вдвоём. Оценю заодно вашу командную работу.

— Статус основателя не даёт права командовать нами, — ответил Люций.

— Так побей меня, — приглашающе махнул я рукой. — Давай докажи, что ты взрослый, самостоятельный и опасный.

Его отец был порасторопнее. Задействовав технику шага и мерцание, он расстроился, сместился и ударил меня чем-то вроде меча молний. Неплохо ударил. Чужая сила подхватила меня, швырнула о землю, и я отлетел на несколько десятков метров. Кувыркнувшись, оттолкнулся рукой от земли и снова оказался на ногах, отбивая следующий удар.

— Неплохо, пацан. Быть может, ты и заставишь меня разогреться.

По его лицу я прочитал всё, что хотел. У него точно в голове мелькнуло что-то подобное — раз я его ранил, то и не так он силён, да и вообще, вдруг переоценили легендарного основателя?

Знал бы он, как я потратил эти двести лет, так бы не думал.

Я увернулся от ещё парочки атак, которые тянули на слабый магистерский уровень, да отвесил пинка этому зазнайке.

— Обидно, не так ли? — спросил я, оказываясь рядом.

Он выставил в мою сторону руку и выстрелил сжатым потоком молний. Я перехватил руку и увёл в сторону. Он ударил силой духа… Не, серьёзно? Что это за жалкие потуги?

— Ты уже начнёшь драться или нет?

Его сын решил наконец-то вмешаться. Ударил меня в спину. Одобряю. На войне все средства хороши. Если бы ещё атака чего-то стоила. А так я дёрнул на себя Генку да подставил под удар отпрыска. Выдержал, защита у него неплохая, но, блин. Что-то размякли мои потомки. Ох, размякли.

Гонял я их так ещё пару часов. Безжалостно допинывая, когда попытались убежать. Салаги.

— Хватит с вас, пожалуй, — отряхнул я ладони, когда они оба упали и уже не смогли встать. — Эй, пацан, — подошёл я к Геннадию и присел рядом. — Сообщи всей родне, всем моим потомкам, что я вернулся. Устрой общую встречу через неделю.

— Это… будет… сложно, — с трудом проговорил он, приподнявшись на руках.

— Не мои проблемы. Жду всех через неделю. Хочу увидеть, что с моими потомками. Не заглядывать же к каждому? Пусть собираются.

— Среди твоих потомков есть император. Я не могу заставить его прийти.

— Император? Наследник Александра?

— Александр Третий. Внук.

— Какая милая преемственность. Составишь ему письмо. Я допишу от себя пару строк. Всё, ползите отсюда. Что за позорище вообще? Архимаги, блин. Приводите себя в порядок и домочадцев успокойте. А я пока загляну к старому другу.

* * *

Старый друг обитал чуть в стороне от поместья. Отстроил себе небольшой домик, да там и обосновался. Когда я подошёл, кресла уже стояли. Как и закуски с вином.

Шупа довольно скалился, поглядывая на меня.

— Ты опять старикан, — остановился я напротив.

— А ты вот неплохо сохранился. Разве что высох ещё больше. Прям как древняя жердь.

— Судя по твоему упитанному виду, последние годы жили мы в разных условиях.

— Я вернулся шестьдесят лет назад. Почти сто сорок лет блуждал. Дарий сводил меня к источнику спустя несколько лет после твоего ухода. Я подумал, что тоже будет неплохо прогуляться.

— Да слышал, слышал. Дарий рассказывал, — плюхнулся я в кресло. — Неплохо ты тут устроился.

— Могу себе позволить.

— Чем занимался?

— Чем только не занимался. В разные истории попадал. Нагеройствовался, — улыбнулся он хорошо понятной нам шутке. — Потом вернулся, посмотрел, что тут и как. Занялся всякими делами, а потом забил и вот, отдыхаю. Позже покажу тебе квартал стариков. Самое то для таких, как мы.

— Квартал стариков?

— Для тех, кто отошёл от дел. Один из способов балансировать семейные конфликты.

— Причина которых лежит в долгожительстве?

— Ага, — кивнул Шупа.

Я понял, о чём он говорит. Долгая жизнь имеет свои минусы. Когда я создавал клан, мы, по сути, пришли на пустую землю, где ничего не было. Потом мы создали герцогство и королевство. Работы было столько, что вопрос, куда пристроить детей, не стоял. Они могли позволить себе выбирать, чем заняться. Куда ни ткни, для любого дело найдётся. Следующее поколение тоже от этого не страдало. Слишком много всего происходило. Свободных ниш по-прежнему хватало с избытком.

Но как сейчас с этим дела обстоят? Как решается проблема, когда кто-то становится главой и правит следующие двести лет? Его сын вырастает и хочет встать у руля. Потом внук. Правнук, праправнук и так далее по списку. Нет сменяемости. К чему это приводит, какие обиды и конфликты порождает?

Как понимаю, Шупа организовал что-то типа особого места для тех, кто отходит от дел по собственному выбору, а не по причине непригодности? Ладно, потом узнаю.

— В целом как?

— По-разному. Если думаешь, что каждый твой потомок могуч и велик, тебя ждёт разочарование. Если ждёшь, что есть хотя бы парочка достойных, будешь приятно удивлен.

— Так мне расслабиться или хвататься за голову, как всё плохо?

— Скажем так, простора для того, чтобы навести шороху, хватит.

— Что насчёт Геннадия? Он назвался архимагом, но как-то хлипковат.

— Не знаю, по каким стандартам ты судил. Он архимаг мирного времени. Герцогством толково рулит. Не сказал бы, что он плох.

— Как-то не впечатлил.

— Ты свалился как снег на голову. Прямо как Тамара.

— А что она? Про неё почти ничего не слышал и не знаю.

— Ну… — вильнул взглядом Шупа. — Сам узнаешь.

Зная Тамару, не удивлюсь, если она шороху на всю империю наводит. Чтобы в тонусе держать.

* * *

Александр Третий закончил переговоры с посольством северного королевства, или, как они себя называли, империей Эрнок.

По внутренним бумагам государство считалось королевством, входящим в состав империи. А что касается собственных представлений… с каждым годом они всё больше хотели свободы, и гордые заявления, что они отдельная империя, звучали всё громче. Тот факт, что двумя империями, по сути, правили родственники, их не смущал. Скорее, это просто добавляло сложности конфликту. И пусть желание сателлитов обрести самостоятельность было понятно, легко от этого не становилось, потому что Земля не обладала многими нужными ресурсами.

— Что там у тебя? — устало спросил Александр, когда в кабинет вошёл секретарь. — Что-то не припомню у тебя такого выражения лица. Ты выглядишь смущённым.

— Так и есть, господин, — ответил верный помощник.

Конверт он положил на стол, поглядывая на послание с опаской.

Александр уставился на конверт, в котором, по всей видимости, лежало письмо. Вполне себе официальное, от южного герцога, ещё одного родственничка себе на уме. То, что конверт вскрыт, неудивительно. Любые послания, посылки, подарки и всё прочее, что регулярно отправляли императору, проходило целый ряд проверок. Секретарь был финальным проверяющим и имел разрешение вскрыть послание, чтобы сортировать и подавать в нужном порядке, иногда сопровождая комментариями по делу.

— Не змея же там, — сам себе под нос буркнул Александр и решительно достал сложенный лист.

Развернув, он принялся читать.

— Ваше высочество… Стандартно… Приглашает… Куда? На семейное собрание? Спятил, что ли? Ах вот оно что… Вернулся основатель… Ожидаемо. Кхм… И приписка.

Приписка была сделана размашисто, от руки.

«Хватит просиживать задницу на троне, потомок. Загляни в гости через неделю. Твой предок. Эдгар Грозовой».

— Наглец, — припечатал Александр.

— Что ответить? Как отреагировать на наглость?

— Что? Отреагировать? — нахмурился Александр, сведя брови. — Ах да, ты же молодой. Тогда вот тебе справка. Основатель… В смысле, тот, с кого всё началось… Тьфу, — поморщился император, — началось всё не с него, а за пару поколений до этого, но не суть. Эдгар Грозовой был тем великим предком, который заложил основы нашего клана, всего семейства беловолосых. Цепной пёс первого короля. Первый герцог юга. Как его только не называли. Беловолосый Мясник, Убийца Архимагов, Мастер Одного Удара, Учитель Легенд. Он тот, кто творил историю. Ну и королём он был. После него править стал мой дед, Александр Первый.

— Этот основатель до сих пор жив? — удивился секретарь.

— По всей видимости. Наглость его сообщения намекает, что с годами он слабее не стал.

— Как бы силён ни был, он одиночка… — осторожно заметил секретарь.

— Я тебя взял не за бойцовские качества, но сейчас тебе это мешает. Одиночка, которого также прозвали Уничтожителем Армий? Возможно, я ошибаюсь, но интуиция подсказывает, что, если предок захочет сесть на трон… Любой трон. То сделает это.

— Но это…

— Право силы. Хочу на него взглянуть, — с предвкушением усмехнулся Александр. — И посмотреть на лица родственников, которые все соберутся в одном месте. Ха!

Эпилог

Услышав, что Спар вернулся, Тамара испытала ни с чем не сравнимую радость и тут же отправилась в путь, но притормозила, резко остановившись.

Встретиться с ним сейчас было бы соблазнительно, но не лучше ли увидеться на общем собрании? Всё для себя взвесив, Тамара решила, что да, так получится круче. Только надо дополнительное послание всем отправить. Потомков у Спара сотни три наберётся, успели разбежаться по разным города и мирам. Сто процентов не все воспримут приглашение как должное, а значит, нужно им придать мотивации.

Поэтому Тамара вернулась домой, уселась за стол, пододвинула ноутбук и принялась строчить послания. Кому-то писала по-простому, кому-то более официально, а кому-то даже угрожала.

В назначенный день Тамара прибыла на встречу в родовое поместье. Давненько она здесь не была. Достаточно, чтобы появились всякие мелкие изменения. Народу было не протолкнуться. Её приветствовали, встречали, кланялись. Кто-то, наоборот, спешил поскорее убраться, чтобы не попасться на глаза Той Самой Тамаре, главному пугалу клана.

На дворе было позднее лето, но это не имело значения, потому что магией на территории поместья поддерживался приятный климат, позволяющий спокойно разгуливать в вечерних платьях.

Наконец Тамара нашла брата и сразу же переместилась, выдав свой фирменный удар ногой в голову, который шлифовала две сотни лет.

— Мелкая, ты что, бить разучилась? — последовал невозмутимый ответ.

— Да ты! — возмутилась Тамара, зависнув в воздухе.

Брат заблокировал удар настолько небрежно, что это несказанно бесило. Даже силовой волны не разошлось. А Тамара хотела шугануть гостей! И такой облом!

— И я рад тебя видеть, мелкая, — скинул он ногу.

— Тамара, ты как всегда, — сказала Лилия.

— Привет, малышка, — потрепала Тамара ту по голове, испортив причёску.

Лилия, лицо которой давно покрыли морщины, а волосы из белых стали седыми, приняла это как должное и неизбежное.

— А ты чего улыбку прячешь, пацан? — глянула она на Александра Третьего. — Уже нажаловались, как ужиться не можете?

— С этим мы как-нибудь сами разберёмся, — ответил император.

— Да уж не сомневаюсь… — перевела женщина взгляд на брата. — Не особо постарел. Глаза на месте. Руки ноги тоже не растерял. Выглядишь как наёмник, который лет сто валялся на солнце и как следует просох.

— А ты выглядишь как дорогая штучка, — ответил брат, изучая её. — Что за бардак, а?

— Какой ещё бардак? — нахмурилась Тамара.

— Что за конфликты в семье?

— Ты видел, сколько здесь народу? — удивилась Тамара. — Наплодил так наплодил. Конечно, между ними будут конфликты.

— Но не государственного же уровня.

— Всё имеет свойство меняться, отец, — сказала совсем уже не молодая Лилия.

— Ты давай, скажи ещё, что взрослая и сама будешь решать, — ответил Спар.

Лилия рассмеялась.

— Поддел, — признала она. — Я уже настолько взрослая, что отошла от дел. Поэтому разбирайся вот с ним, — указала она на Александра. — Между прочим, конфликт — следствие принятых тобой решений. Грабить чужие миры было оправданно в те времена, но сейчас… — покачала она головой.

— Ты точно отошла от дел? — поддел её Александр.

— Я всего лишь обозначила, что происходит.

— С ходу пытаясь манипулировать отцом.

— Хватит, — сказал Спар. — У нас сегодня семейная встреча, и я хочу увидеть мир, дружбу и тёплые отношения.

— Как же мне этого не хватало, — расплылась в довольной улыбке Тамара. — Я тебе такое покажу! Такое! А сейчас пойдём, покажу своих засранцев. Сама нарожала! Ну, старших! А потом они своих нарожали! Мы с тобой даже породниться успели по-настоящему!

* * *

Вечеринкой Тамара осталась довольна. Своих отпрысков в одном месте посмотрела. На других поглядела. Подоставала всех этих важных господ, старейшин, архимагов и прочих зазнаек.

Получила истинное удовольствие, наблюдая, как Спар одним взглядом ставит на место всех тех, кто хотел ему бросить вызов. Брат пока ещё не понял, но большое семейство — это не только возможности, но и постоянные интриги, соперничество, борьба за власть. Или, наоборот, понял как следует и собирался это сломать.

Кто знает, кто знает. Но главное — это было весело.

И трогательно.

Точнее, и смешно, и трогательно. Не каждый день видишь смущённого архимага жизни, к которому и императоры не прочь попасть на приём, заплатив любую цену, который распереживался, когда отец его похвалил. Или когда пришла бывшая жена, Василиса, последние десять лет именуемая в народе не иначе как Святая Василиса. Тамару эта женщина не переставала удивлять и по сей день. Нежный цветок, который почти триста лет назад затесался в их боевую компанию и которому там, откровенно говоря, было не место. И что? Архимага родила, породила целый род сильных целителей. Сама с каждым десятилетием прибавляла и прибавляла в силе. Та, что должна была уже десяток раз помереть, хотя бы от старости, выглядела как древняя старушка, но колесила по городам и государствам, оказывая помощь нуждающимся, за что и получила безоговорочную любовь и поклонение всех жителей всех государств, входящих в состав общей империи. Официально она не была архимагом. Не была сильнейшим целителем. Но факт есть факт. Эта древность никак не хотела помирать, была бодра, имела миллионы последователей, которые ей помогали организовывать дело везде, куда бы она ни прибыла. Цветочек вырос в могучее дерево, которое никак не хотело гнуться под гнётом времени.

Встреча Василисы со Спаром прошла настолько специфически, насколько может пройти встреча двух супругов, которые не виделись двести лет. Смесь неловкости, любопытства, прощупывая друг друга и толики нежности.

Тамара не стала любопытствовать сверх меры. Остальные тоже проявили чувство такта, оставив этих двоих одних.

Тем более им было чем заняться. Тамара наслаждалась вечером, подмечая множество деталей. Мало кто понимал, но Спар контролировал всё пространство, все эти сотни людей, считывая их реакции и слушая разговоры. Вряд ли для него стало секретом то, кто и как к нему относится. Или как относится друг к другу. Парадокс большого семейства в том, что здесь собрались как совсем заурядные люди, так и правители. Действующие и отошедшие от дел. Народ откровенно напрягся, когда появился Александр Первый. Император, который правил больше ста лет, которого прозвали Мудрым и который балансировал всю империю, ведя крайне сложную и продуманную политику. Тот, кто легко мог посоперничать во влиянии со своим внуком, действующим императором.

Спар подошёл к нему спокойно, обнял, хлопнул по плечу.

— Смотрю, возмужал, — сказал Спар по-простому.

— Ха! — рассмеялся первый император. — Самую малость, отец, самую малость. Ты тоже изменился. Стал куда опаснее.

— Я рад, что это хоть кто-то смог оценить.

— Тем более если это говорит правитель, а не воин? — подмигнул древний старик. — По правде говоря, застоялись мы тут все. Буду рад перед смертью посмотреть, как ты всех нас встряхнёшь, — снова рассмеялся он немного безумным смехом.

— Ты, никак, помирать собрался?

— Возраст, — пожал плечами Александр. — Он никого не щадит. До всех доберётся. Но ты выглядишь достаточно молодо, чтобы встряхнуть своё потомство.

— Посмотрим, посмотрим, — уклончиво ответил Спар. — Для начала я хочу со всеми познакомиться. Понять, во что семья превратилась без моего влияния.

Тамара, которая слушала этот разговор, находясь в стороне, довольно ощерилась. Слушала не только она. Эти двое не скрывались, говорили достаточно громко, чтобы сказанное разнеслось по округе. Не все обрадовались таким заявлениям. Кто-то откровенно ужаснулся.

Их можно было понять. Здесь были те, кто мог себе позволить говорить с императорами на равных. И были те, кто императора никогда вживую не видел и никогда бы не смог к нему приблизиться. Этот разговор для таких всё равно что откровения богов, собирающихся перетряхнуть мир.

Прекрасно же, не так ли?

Тамара, которая прожила больше трёхсот лет, превыше всего ценила то, что могло развеять скуку. Первый император был прав. Они все застоялись. Последний серьёзный вызов был несколько десятков лет назад. Сейчас же — болото. Деградация ещё не началась, но общая тенденция наметилась. Спар, возможно, станет тем катализатором, который встряхнёт всех.

Или наоборот. Тем, кто всё загубит. С него станется.

* * *

Тамара осталась довольна вечером. Она и сама смогла урвать часть внимания Спара. Договориться с ним встретиться через пару дней, устроить экскурсию.

Время пролетело быстро, и вот они встретились на улицах столицы, Вечного Озёрска, или Золотого Города, как его называли.

— А ты не подумал, что в этой одежде будешь выглядеть несуразно? — сказала Тамара вместо приветствия, окинув взглядом его наряд типичного бедного наёмника.

— Думаешь, об этом стоит волноваться? — полюбопытствовал Спар, с интересом поглядывая по сторонам.

— Тут многое изменилось, брат. Повсюду камеры. Ведётся присмотр за гостями из чужих миров и за всеми подозрительными ныряльщиками… То есть за одарёнными, если по-современному. Ты выглядишь как наёмник дикарь.

— Как же отреагирует здешняя система безопасности?

— Думаю, тебя уже взяли на заметку и сейчас отправят патруль для проверки документов.

Брат, как и следовало ожидать, сразу появился там, где они договорились встретиться, а значит, система заметила его только сейчас.

— Документов?

— Ага. Представь себе, у каждого гражданина есть паспорт, — откровенно забавлялась Тамара, просвещая брата.

— Не думаю, что это станет проблемой. В конце концов, что они мне сделают? — пожал он плечами. — Ты обещала показать город. Так давай показывай. Заодно расскажешь, чем живешь.

— Убиваю скуку, как могу. Идём. — Тамара увлекла Спара за собой.

Патруль к ним и правда направили. Тамара всё рассчитала так, чтобы встретиться с ними в одном специальном месте. Перед храмом.

— Это что? — нахмурился Спар.

— А то сам не видишь, — ответила Тамара.

Брат уставился на статую… Себя. Фигура легко угадывалась, волосы отливали белым, глаза были закрыты повязкой.

Патруль, который наблюдал за ними последние пару минут, решил подойти аккурат в этот момент.

— День добрый, — привлёк внимание мужчина из усиленного отряда патрулирования. — Миледи, — признал он в Тамаре аристократку. — Господин. Обычная проверка. Можно ваши документы?

— У меня их нет, — беспечно ответил Спар.

— Вы не из здешних мест? — вежливо спросил силовик.

— Да как сказать… — усмехнулся Спар, которого эта ситуация забавляла.

— Балда! — закатила глаза Тамара. — Ты что, не видишь, кто перед тобой? На статую посмотри! На статую!

— Нас почтил своим присутствием сам бог войны? — не удержался от насмешки мужчина.

Тут он присмотрелся к Тамаре, перевёл взгляд на вторую статую, что-то в его голове сложилось, а в мозгу — перемкнуло. Ситкартка собиралась над ним как следует поглумиться, но вместо этого мужчина резко развернулся и, ничего не говоря, быстрым шагом свалил, прихватив страхующих напарников.

— И что же это было? — спросил Спар тем самым ласковым тоном, который не предвещал ничего хорошего.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась Тамара.

— Рассказывай.

— Это всего лишь безобидная шутка.

— Это похоже на храм, — кивнул Спар на здание. — И религию. Как-то я не ожидал, что попаду в местный пантеон. Ещё и богом войны.

— Да это случайно получилось. Понимаешь, в первую беременность… Ну, мне скучно было, — смущённо призналась Тамара. — Делать особо ничего нельзя. Беременность ещё тяжело проходила. Меня по эмоциям кидало, гормоны, будь они неладны. Как-то так и вышло, что я решила пошутить. Жить мне долго, так почему бы не создать религию? Возможность у меня была. Построила храм. Придумала основы учения. Статуи красивые поставила. А там прошло сто лет и вот. Шутка разрослась и официально признана.

— Кхм… — было непонятно, что значит этот звук. — Мария у нас кто?

— Покровительница знаний, повелительница бурь. Мария Мудрая.

— Мудрая?

— Слушай, — потупила Тамара взор. — Я тогда была немного не в себе и не особо заморачивалась с именами.

— Боги, — закатил брат глаза. — Почему Люция нет?

— Потому что один бог войны у нас уже был, поэтому как-то так… — развела Тамара руками.

— Иван — покровитель кузнецов?

— И всех мастеров. Бог-кузнец.

— Про Василису понятно. Как не впихнуть статую святой, да?

— Удачно совпало, но она сама себе такую репутацию сделала.

— Про себя ты тоже не забыла. Тамара?

— Тамара Хранительница, — покраснела виновница.

— Угу. Хранительница. Почему Такен в капюшоне?

— Потому что он бог шиноби, отец основатель, тоже хранитель.

— Как-то много хранителей.

— Фактически мы все хранители.

— Получилось сумбурно, знаешь ли.

— Я же сказала. Не особо заморачивалась, — вздохнула Тамара. — Но согласись, весело получилось?

— Кому? Тысячам людей… Так, стоп. Мне надо это осознать. Тысячи людей что, реально молятся… нам?

— У нас и фанатики свои появились. Ты был слышал, как жарко проходят теологические споры о трактовках писания.

— Не уверен, что хочу это услышать.

— Пожалуй, соглашусь. Будет конфуз, если верующие встретят своих богов.

— Как ты с такой репутацией здесь вообще живёшь? — вскинул брат бровь.

— Неплохо. Иногда появляюсь в обществе. Балуюсь.

— К чему всё это? Пройдёт ещё сто лет, и это перестанет быть шуткой.

— Почему нет? — пожала Тамара плечами. — Это тебе кажется глупостью. Многие люди находят в этом смысл. Лет через десять ещё собираюсь добавить Тима, а то нам не хватает покровителя магов.

— Ужас, — покачал головой Спар. — Ты ведь специально меня сюда привела?

— Конечно, — усмехнулась Тамара. — Пойдём. Покажу тебе всякое разное. Хочешь попробовать выпечку в булочной, которая шлифовала свой подход почти триста лет?

— Кто о чём, а тебе лишь бы поесть, — фыркнул Спар.

— Это мы ещё до драк не дошли. Шиноби возбудились, когда Учитель Легенд вернулся. Я их пригласила к Камню. Будут там тебя ждать.

— Что ещё за камень?

— Увидишь. Айда веселиться.

* * *

Тамара заготовила целую программу, куда сводить Спара.

Водила брата по музеям, лучшим ресторанам, памятным местам, показывала всякие памятники, объясняла, почему они важны, показывала шедевры архитектуры и то, как менялся город. Им двоим выносливости было не занимать, поэтому убить пару суток на изучение города и посетить в том числе всякие злачные места — почему бы и нет?

Два живых бога могли себе такое позволить.

Самое вкусное Тамара оставила напоследок. Так и хотелось пригласить брата на полигон, чтобы померяться силой, но… Ситкартка не потратила эти двести лет зря. Пусть она и не тренировалась всё время, но стабильно выделяла минимум два часа каждый день. На протяжении двухсот лет. Исключение — период беременности и первый год декретного отпуска.

Такое количество тренировок с возможностью брать уроки у лучших мастеров даже глупую ситкартку чему-то да научат. Глупой себя Тамара не считала, пусть и признавала, что её талант ниже, чем у некоторых монстров, что попадались на жизненном пути.

Как бы там ни было, увидеть, что уровень брата превосходит её собственный на голову, она смогла. А значит, и на полигон его тащить не было смысла. Хорошо, что проверить его был и другой способ.

Тамара привела Спара к порталам, что вёл в город Корпуса.

— Мы здесь с тобой обязательно ещё прогуляемся, но сейчас — Камень!

— Спрашивать, что за камень, как понимаю, бесполезно.

— Камень — это Камень. Сейчас увидишь. И я вовсе не оттягиваю момент! Камень создал лет двадцать назад Дарий, чтобы оценивали уровень силы. Способ сомнительный, оценивает исключительно силу удара, но всё равно. У нас теперь есть традиция подтверждать ранги через этот камень. Боевые ранги.

— Дарий про это не упоминал. Впрочем, я его лет двадцать как раз и не видел.

— Он сказал, что это подарок тебе. Чтобы ты мог прийти и повыпендриваться, — поддела Тамара.

— Так и сказал?

— Так и сказал.

— Он мог.

— А то.

— Расскажи про шиноби. Что с ними стало?

— Теперь они соответствуют своему названию. Элитные бойцы экстракласса, которые решают самые разные задачи и присматривают за всей империей. Тайная база, тайные знания, всё жуть какое тайное. Посвящать в интриги, как это всё балансирует, кто кого и как сдерживает, сейчас не буду, сам потом разберёшься. Город корпуса так и остался военным. Все лучшие мастера здесь собрались. Десятки школ. Элитные бойцы. Архимаги. Тебе понравится. Камень же стоит в центре закрытой территории, вход строго по пропускам. На самом деле здесь всё по пропускам, но кто посмеет нас остановить? — хихикнула Тамара, внутри желая, чтобы их всё же попытались остановить.

— Нас заметили.

— Разумеется.

— Заметили и стягивают силы к твоему камню.

Пусть до него ещё и оставалось долго, но брат заметил, куда они направляются, что Тамару совсем не удивило.

— Люди знали, что ты придешь.

— Там не только люди.

— Формальности.

— Ты решила устроить шоу?

— Типа того. Подходишь, бьёшь по Камню. Планка в тысячу — это уровень архимага. Рекорд на текущий момент — тысяча двести один.

— У тебя сколько?

— Девятьсот семнадцать.

— Расти тебе и расти ещё, мелкая, — потрепал брат Тамару по голове.

Причём сделал это так быстро, что она не успела увернуться.

— Не все же такие мутанты, как ты.

Так, подначивая друг друга, Тамара с братом добрались до Камня.

— Я ожидал чего-то более… изысканного, — сказал Спар.

— Я же предупредила. Обычный камень.

На вид тот и правда был обычным. Кусок скалы, который стоял в центре площади. Ближайшие дома находились на расстоянии сотни метров. В радиусе километра ни одной высотки. При необходимости включались щиты вдоль периметра. Атака архимага в полную силу требовала соответствующих мер безопасности.

— Ну и? — лениво спросил брат.

— Чего мнёшься? Ударь.

— Не хочу ломать вашу игрушку.

— Дарий сказал, что её невозможно сломать.

— Ты понимаешь, по какому принципу работает камень?

— Никто не понимает.

— Ещё бы, — криво усмехнулся Спар. — Закольцованное время и магия божественного уровня. Ладно, не будем разочаровывать зрителей.

Сейчас вокруг собралось несколько тысяч человек, которых никто не звал, но которые совершенно случайно именно в этот момент решили заглянуть сюда. Тамара знала, что случайных зевак здесь не будет. О чём речь, если среди магистров чуть ли драка не случилась за то, чтобы занять более козырные места.

Тамара всякого ожидала, но не того, что Спар поднимет обычный камень с земли.

— Сколько там рекорд?

— Тысяча двести один.

— Хорошо, — кивнул он сам себе.

И метнул камень. Тамара не уследила за движением, услышала только короткий хлопок, а потом её качнуло от силовой волны, что разошлась в стороны.

Подбежав к Камню, она увидела, какое значение высветилось.

— Издеваешься?! — крикнула она. — Тысяча двести два!

— Что тебя не устраивает? — донёсся насмешливый голос. — Я по-прежнему сильнейший.

— Но я хотела увидеть, сколько ты выбьешь!

— Не уверен, что камень это переживет.

— Да плевать! — завелась Тамара. — Братик, ну пожалуйста!

— Теперь уже ты издеваешься.

— Это да, но всё равно!

— Вот же прицепилась… — сказал он с досадой.

Достав меч, Спар пару раз им махнул. Тамара вытаращилась на неуязвимый камень и появившуюся на нём надпись «Здесь был Спар». Значение, которое всплыло следом, вместо цифр показало знакбесконечности.

— Круто, — только и смогла сказать Тамара.

* * *

Вернувшись спустя пару недель домой, Тамара развалилась на диване и, уплетая пирожные, задумалась о всяком.

Возвращение брата определённо всколыхнуло её жизнь. Да и не только её. Последние пятьдесят лет всё было как-то рутинно, а тут раз. Ей снова показали что-то удивительное. В империи хватало гениев. Заложенный фундамент и выстроенная система позволяли их порождать с завидной регулярностью. Поэтому список тех, кто обрёл величие и вышел за рамки нормальности, за двести лет пополнился сотнями имён.

Но выбить знак бесконечности? Это вообще что?

Наблюдавшие за этим воины, маги и прочие люди войны тут же окрестили его Безграничным. Не забыв попроситься в ученики, Спар обещал подумать, но Тамара видела, что само его появление запускает мощные процессы, оставалось совсем немного подождать, прежде чем они дадут всходы.

Что ж. Тамара ждать умела.

* * *

В своих предположениях Тамара не ошиблась. Как и в том, что Спар послужит катализатором для многих изменений, так и том, что время пролетит быстро.

Она уже давно заметила, что восприятие долгожителей сильно отличается от короткоживущих. Не надо спешить. Всё основное ты сделал сто лет назад. Не надо никому и ничего доказывать. Всё уже было доказано, и, опять же, сто лет назад. Ты не нуждаешься в деньгах, потому что за последние сто лет успел построить финансовую империю, и сейчас твой капитал был раскидан по разным уголкам империи, принося столько дохода, сколько при всём желании потратить сложно.

Единственное, Тамара иногда удивлялась, смотря на календарь. Вроде бы там был один год, а когда проверила в следующий раз — отметка увеличилась на пару лет.

Так и проносилась перед глазами богоподобной ситкартки жизнь.

В том числе история Безграничного.

Пару лет Спар потратил на то, что назвал отдыхом и знакомством с семьёй. Навестил каждого. Уделил должное внимание. Начал со старшего поколения, но добрался и до молодых. Никого ни к чему не принуждал, просто общался. До Тамары регулярно самые разные слухи доходили. Кто-то не сошёлся с основателем, не нашёл понимания. Кто-то, наоборот, проникся к нему большим уважением.

Спустя два года на очередном общем собрании, куда можно было явиться не принудительно, а по собственному желанию, Спар прямолинейно, не жалея чьих-то чувств, заявил, что крайне раздосадован намечающимся конфликтом между двумя империями и тем, что боевая подготовка хромает. Ожидаемо. Не ожидаемо то, что он после этого утащил двух глав государств и, по слухам, держал их где-то семнадцать дней, после чего политика обоих правителей заметно поменялась, а конфликт сошёл на нет.

Чудеса, да и только.

Что касается боевой подготовки, Спар пообещал пять лет учить только членов клана, передать им особые знания. После чего дать возможность учиться у него любому, кто придёт.

Вообще любому.

В клане из-за этого знатный переполох случился.

Ведь в эти два года Спар не отказывал никому в дружественном спарринге. Ни своим, ни чужим. Прозвище Безграничный было абсолютно заслуженно. Вот и задумались люди, какие именно знания он способен передать. Как это повлияет на мощь клана и его будущее. Граница-то давно подстёрлась. Раньше клан Грозовой был в плане личной боевой мощи лучшим. Теперь же этих лучших в империи заметно прибавилось, и преимущество не столь однозначно. Отчего до передела власти не так уж много. Пару столетий, не больше.

Пять лет индивидуального обучения — это возможность закрепить свои позиции. А если умаслить основателя, то и вовсе убедить его придержать некоторые знания внутри клана.

Среди старейшин было много ещё из той давней эпохи, поэтому результат вышел закономерный. Спар быстро обзавёлся сотней учеников. К концу года их осталось пятьдесят, остальные разбежались. По истечении пяти лет оставшиеся превратились в самых настоящих монстров. Клан Грозовой расправил плечи, гордо поднял голову и приготовился бросить вызов любому, кто усомнится в его силе.

После чего началась новая эпоха.

Спар учил всех. К нему постоянно приходили толпы учеников. Он не отказывал никому. Ни зелёным пацанам, ни старцам. Это не значит, что он часами возился с каждым. На это бы не хватило никакого времени. Но его мастерство обучения было таково, что хватало одного взгляда, чтобы дать лучший совет, который подходил конкретному ученику.

Так началась эпоха, которую спустя пятьдесят лет назвали Эпохой Мастеров. Озвученные Спаром принципы полностью изменили подход к пути силы.

Сам же Спар неуклонно старел. Количество ушедших за грань членов клана увеличивалось. Спар проводил в последний путь Василису. Спустя несколько лет ушёл и Пётр. Ещё через год — Лилия.

Спару выпало редкое испытание. Хоронить своих детей. Счастливее его это не сделало.

Стандартная цена для тех, чей жизненный срок превосходит другие.

Были и военные конфликты в этот период. Звали туда и Спара. Каждый раз он отказывался, хотя мог бы закончить любую войну куда быстрее. Тамара поддерживала его решение. Молодые должны отстаивать своё право на будущее. Со стариков же хватит войн и пролитой крови.

Так продолжалось, пока спустя ещё пятьдесят лет не пришёл Дарий и не позвал на очередную великую битву.

Это всколыхнуло всю империю. Сама же Тамара подумала только то, что уже видела такое. Очередной минус долгожительства. Даже самые эпохальные события сводятся к чему-то банальному.

Масштаб намечающейся войны и правда был выдающимся. В прошлый раз зародыши богов сражались против себе подобных. На этот раз атаковал хаос. Спар не сразу, но всё же присоединился, приняв самое активное участие. В той войне он показал свою силу, и Тамара знала, об этом ещё долго будут слагать легенды.

Уж она-то позаботится об этом. То, что начиналось как забава, переросло в нечто серьёзное, в способ отдать дань уважения близким людям, тем, кто был дорог и важен.

Официально в решающей битве Спар пал, лично уничтожив главного демона, для которого даже ранга не нашлось. Люди его называли богом демонов, но на таком уровне было сложно точно определить границы силы. Существо, способное за считаные дни уничтожить целый мир, и правда могло считаться богом.

Неофициально Спар выжил. О чём знало считаное число разумных. Буквально двое. Дарий и Тамара.

— Что дальше? — спросила она Спара, когда тот пришёл к ней… отсыпаться.

— Буду медитировать, — ответил этот старик.

— Заняться больше нечем?

— Ты знаешь, как умер Тим?

— А он умер?

— Возможно. Я и сам не знаю. Но знаю, чем он собирался заняться перед смертью. Точнее, чем он занимался, после того как покинул нас, до самого финала.

— Чем же?

— Медитировал. Согласно его теории, среди цивилизации демиургов… Ну, тех, кто и создал Колодец, — покрутил Спар самой обычной вилкой, подкрепляя свою мысль, — была своя градация, и одна из группировок развивалась в другом направлении. Тим обнаружил намёки на то, что есть другая форма бытия, в которую переходят все те, кто вырос из этой реальности. Он считал, что все те особые истоки, в которых проходят причастия и становятся истинными магами, — это как раз попытка перейти в другую форму.

— Или по-простому сдохнуть.

— Возможно, — не стал отрицать Спар. — Но я конкретно так устал, бессмертия искать не хочу, всё что можно сделал, поэтому удалюсь в глушь и буду медитировать, пока не помру.

— Максимально унылый план, — не оценила Тамара.

— Могу себе позволить.

И позволил.

Тамара привыкла, что вокруг неё постоянно умирают люди, но уход брата подкосил. Слишком много вместе они прошли. Слишком значим он для неё был.

Спустя семнадцать лет Гэцу заглянул, сообщил, что всё, связь со Спаром разорвалась. Дух передал все его вещи, которые Спар оставил на хранение.

Тело брата так и не нашли, даже спустя сотню лет.

* * *

Тамара пришла на могилу брата. Памятник на родовом кладбище поставили после его официальной смерти. Теперь в нём был смысл.

Никому о своём появлении Тамара не сказала. Просто пришла, села напротив, осмотрелась, вглядываясь во многие знакомые лица, и достала бутылку вина.

— Мерзавец, — сказала она статуе. — Зачем ты ушёл? Почему оставил меня одну?

Статуя не ответила. Тамара и сама понимала, насколько глупо жаловаться куску камня, но на душе и правда было паршиво.

Внезапно рядом открылся портал. Оттуда вышла рыжая женщина, а за ней следом беловолосый здоровяк, напоминающий Спара.

Тамаре хотелось сказать что-нибудь едкое, но она смолчала. Негоже перед памятником брата ругаться.

— Хороший он мужик был, — сказал Иван. — Да и отец что надо. Вспоминаю и удивляюсь, как меня не прибил.

— Было за что, — не удержалась Тамара.

— Не спорю, — кивнул Иван сдержанно. — Не мастер я речей. Не буду вам мешать.

Здоровяк ушёл обратно в портал. Рыжая осталась.

— Выпьем? — спросила она. — Целая эпоха ушла. Надо проводить.

* * *

Спустя семьсот лет.

Тамара шла по нижним уровням столицы. Изысканность и вылизанность верхних ярусов утомила её, как и сама империя, поэтому женщина всерьёз подумывала отправиться в странствие. Перед этим прогуляться, посмотреть, во что превратился дом, где она жила последнюю тысячу лет.

Не сказать, что увиденное её радовало. Многочисленные проблемы, социальное расслоение, праздность знати, неработающие социальные лифты. Лет пятьсот назад Тамара уже вмешивалась, чтобы не дать империи скатиться, а сейчас… В конце концов, сколько можно ей помогать.

Женщину отвлёк шум драки. Нижние уровни — это самое настоящее гетто. Узкие переулки, грязные улицы, отсутствие дневного света из-за небоскребов-великанов и верхних ярусов. При этом здесь было куда веселее, чем наверху.

Шум драки Тамара услышала метров за двести. Судя по звукам, дрались дети. Ситкартка сама не знала, что её толкнуло заглянуть туда.

Драка на нулевом ярусе? Здесь это обыденность.

Тем не менее Тамара дошла до места и увидела, как беловолосый шкет отбивается от тройки парней постарше, прикрывая девчонку. Отбивается отчаянно, без капли страха, но сила была не на его стороне.

Хватило лёгкого убийственного намерения, чтобы шпана исчезла, будто и не было. Пацан тоже попытался сбежать, потянув за собой девчонку, но Тамара перехватила его силой духа, вздёрнула и подвесила перед собой.

Встретила упрямый, злой взгляд, в котором не было страха.

Усмехнувшись и задержав взгляд на грязных, но всё же белых волосах, на зелёных глазах, Тамара махнула рукой, выбивая ногтем каплю крови из щеки парня. Лизнув каплю, она кивнула своим мыслям.

За столько лет семейство Спара разрослось и размылось. Многие по-прежнему находились у власти, но найти ублюдка на нижнем ярусе — почему бы и нет?

— Отпусти, — дёрнулся пацан.

— Хочешь обрести величие? — спросила Тамара неожиданно для самой себя.

— Чего? — нахмурился пацан.

— Пойдём со мной, и я воспитаю из тебя величайшего бойца современности. Если, конечно, ты достоин своей крови.

— Крови?

Тамара вздохнула. Необразованный шкет, кажется, не понял и половины из того, что она сказала.

— Не пойду, — не дождавшись ответа, мальчик ответил сам. — Я тут не один.

— Как… типично, — скосила Тамара взгляд на мелкую рыжую девчонку. — Я позабочусь о ней. Обеспечу сытую жизнь, дам хорошее образование, выведу в люди. Ни в чём нуждаться не будет.

— Я не только за неё отвечаю, — ответил неуверенно парень.

— Хорошо. Позабочусь обо всех. При одном условии. Тренироваться будешь как проклятый.

— Почему я? — с подозрением спросил шкет.

— Кто я такая, чтобы мешать самой судьбе? — улыбнулась Тамара своим мыслям. — Надеюсь, ты хотя бы вполовину такой же злобный засранец, как твой далёкий предок.

Спустя тридцать лет после этих событий в империю вернулся мастер, чья сила заставила вздрогнуть всё государство.

Но это уже совсем другая история.

Конец 20 книги и цикла

* * *

Оглавление

Ученики Шиноби. Тим и Верс

Пролог

Глава 1 Снова плен

Глава 2 Жизнь племенных быков

Глава 3 Любовные сети

Глава 4 Побег

Глава 5 Подготовка

Глава 6 Возвращение

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби. Том 1

Пролог

Глава 1. Битва за поезд, или Как Спартанец себе проблем наживал

Глава 2. Точка высадки

Глава 3. Лес, заброшенный завод и то, как Спартанец друзей заводил

Глава 4. Паутина и то, как Спартанец с врагами общался

Глава 5. Ночь, город, или Как Спартанец от неприятностей убегал

Глава 6. Те, кто хотел испортить испытание, или Про то, как Спартанец счёт долгов пополнял

Глава 7. Выжившие, или Как Спартанец собеседование проходил

Глава 8. Новый дом или как Спартанец до крепости добирался

Глава 9. Вводный урок

Глава 10. Первый учебный день, или Новые лекции о том, как устроен мир

Глава 11. Изменения в организме, или Как Спартанец силу почувствовал

Глава 12. Лекции, или Как Спартанец про семерку слушал

Глава 13. Новое испытание, или Как Спартанец из колодца выбирался

Глава 14. Новый-старый наставник, или Как Спартанец за самоуверенность поплатился

Глава 15. Другой монстр, или Как Спартанец за тупость расплачивался

Глава 16. Ведьмы и колдуны, или Как Спартанец неприятные картинки разглядывал

Глава 17. Большой поход, или Как Спартанец адаптацию нарабатывал

Глава 18. Командировка, или Как Спартанец на задание отправился

Глава 19. Неприятности, или Как Спартанец Гатсу улицы показывал

Глава 20. Как Спартанец придуркам кузькину мать показывал

Глава 21. Церковь

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби. Том 2

Пролог

Глава 1. Возвращение

Глава 2. О демонах, или Как Спартанец откровенничал

Глава 3. Испытание, или Как Спартанец новое задание получил

Глава 4. Краска, или Как Спартанец душевные порывы сдерживал

Глава 5. Охота, или Как Спартанец лещей раздавал

Глава 6. Новая знакомая, или Как Спартанец мастера проклинал

Глава 7. Не договорились, или Как Спартанец порядок наводил

Глава 8. Поход к боссу, или Как Спартанец новые проблемы встретил

Глава 9. Пий, или Как Спартанец чужие способности на собственной шкуре опробовал

Глава 10. Разговор по душам, или Как Спартанец непонятки прояснял

Глава 11. Дела, Пир, или Как Спартанец по городу гулял

Глава 12. Стена, или Как Спартанец за Пушкой ходил

Глава 13. Встреча, или Как Спартанец указания получил

Глава 14. Как Спартанец планы строил и недругов встречал

Глава 15. Война в пригороде, или Как Спартанец за суетой наблюдал

Глава 16. Рождение колдуна, или Как Спартанца соблазняли

Глава 17. Неловкость утра, или Как Спартанец придумал девушек пристроить

Глава 18. Охотники за камнями, или Как Спартанец девчонку пострелять водил

Глава 20. Трупы, или Как Спартанец с важными людьми знакомился

Глава 21. Новость, или Как Спартанец порядок наводил, власть укрепляя

Глава 22. Охота, поход на дело, и как всё пошло не так

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 3. Второй год

Пролог

Глава 1. Встреча учеников, или Как Спартанец о планах думал

Глава 2. Испытание, или Как Спартанец увидел то, чего не ждал увидеть

Глава 3. Испытание, или Как Спартанец нервничал

Глава 4. Демон, или Как Спартанец по лесу бегал

Глава 5. Бой, или Как Спартанец по лесу петлял

Глава 6. Возвращение в крепость, или Как Спартанца спалили

Глава 7. Первый день, или Как Спартанец приветствия новеньким выписывал

Глава 8. Искусство боя

Глава 9. Круги, или Как Спартанец получил от ворот поворот

Глава 10. Повышенные нагрузки, или Как Спартанец кое-что в библиотеке нашёл

Глава 11. Забеги, или Как Спартанец по голове получил

Глава 12. Смыслы, или О том, как Спартанец о себе кое-что новенькое узнал

Глава 13. Разведка, или Как Спартанец вопросы задавал

Глава 14. Встреча в лесу, или Как Спартанец незнакомого узнал

Глава 15. Возвращение, или Как Спартанец по лесу скакал

Глава 16. Последствия, или Как Спартанец про новый формат тренировок слушал

Глава 17. Влияние, или Как Спартанец опять инстинктам поддался

Глава 18. Ночи холодные, или Как Спартанец удар поглощал

Глава 19. Разговор, или Как Спартанец непонятки прояснял

Глава 20. Обещанные изменения, или Как Спартанец комки обнаружил

Глава 21. Совместные тренировки, или Как Спартанец знакомую повстречал

Глава 22. Про колодец, или Как Спартанец молодых в горы водил

Глава 23. Подготовка, или Как Спартанец на большое дело отправился

Глава 24. Бой или Как враг все планы спутал

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 4. Колодец

Пролог

Глава 1. Возвращение на базу, или Как Спартанец отключке радовался, но недолго

Глава 2. Штурм храма, или Как Спартанец на разведку ходил

Глава 3. Конец миссии, или Как Спартанец кровать перетащил

Глава 4. Выходные, или Как Спартанец награду получал

Глава 5. Забег, или Как Спартанец в атаку молодняк вёл

Глава 6. Дежавю, или Как Спартанец отряд на дело вёл

Глава 7. Псы, или Как Спартанец другим дал погеройствовать

Глава 8. Отход, или Как Спартанец конфеты раздавал

Глава 9. Колодец, или Как Спартанец большую дыру с высоты разглядывал

Глава 10. Тич, или Как Спартанец с его родней познакомился

Глава 11. Спуск вниз, или Как Спартанец честь шиноби отстаивал

Глава 12. Спуск вниз, или Как Спартанец со вторым ярусом знакомился

Глава 13. План, или Как Спартанец по корням скакал

Глава 14. Поверье, или Как Спартанец камни добывал

Глава 15. Возвращение, или Как Спартанец над ответным ударом думал

Глава 16. Передышка, или Как Спартанцу секретное задание выдали

Глава 17. Возвращение или как Спартанец с друзьями на секретную миссию ходил

Глава 18. Четвертый ярус, или Как Спартанец полезным оказался

Глава 19. Чужие знакомые, или Как Спартанец среди кристаллов оказался

Глава 20. Колдуны, или Как Спартанец заготовками обменивался

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 5. Шестой ярус

Пролог

Глава 1. Шестой ярус, или Как Спартанец небом любовался

Глава 2. Встреча, или Как Спартанец в кривой город попал

Глава 3. Открытие, или Как Спартанец отдыхал

Глава 4. Седьмой Ярус, или Как Спартанец за намечающимися проблемами наблюдал

Глава 5. Поспешность, или Как Спартанец вмешаться решил

Глава 6. Бой, или Как Спартанец новые способы устранения противника изобретал на лету

Глава 7. Храм, или Как Спартанец итоги боя подводил

Глава 8. Добыча, или Как Спартанец на шестой вернулся, да о планах думал

Глава 9. Утренняя тренировка, или Как Спартанец приглашение получил

Глава 10. Турнир, или Как Спартанец себя показывал

Глава 11. Турнир, или Как Спартанец в первый день выступил

Глава 12. Фехтовальщики, или Как Спартанец к финалу подбирался

Глава 13. Откуда не ждали, или Как Спартанец в решение проблем участвовал

Глава 14. Турнир или, Как Спартанец побеждать собрался

Глава 15. Турнир, или Как Спартанец финальный бой смотрел

Глава 16. Интриги, или Как Спартанец на бой учителя смотрел

Глава 17. Добыча, или Как Спартанец занимался грабежом в особо крупных размерах

Глава 18. Поход, или Как Спартанец от погони отбивался

Глава 19. Путешествие, или Как Спартанец до конечной точки добрался

Глава 20. Добыча, или Как Спартанец кое-что интересное нашёл любимым способом

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 6. Дела семейные

Пролог

Глава 1. После испытания, или Как Спартанец обновку изучал

Глава 2. Путь обратно, или как Спартанец в себе новые таланты открывал

Глава 3. Непонятки, или То, что Спартанец не ожидал услышать

Глава 4. Путь наверх, или Как Спартанец психологическую травму заработал

Глава 5. Подарки от родителей

Глава 6. Возвращение в крепость, или Как Спартанец Вологодских увидел

Глава 7. Откровения, или Как Спартанец с Вологодскими познакомился

Глава 8. Наследство, или Как Спартанец добивающий пропустил

Глава 9. Новые решения, или Как Спартанец жизнь переосмысливал

Глава 10. Тренировки, или Как Спартанец в роль братика вживался

Глава 11. Новые обязанности, или Как Спартанец парочку просьб получил

Глава 12. Разговор по душам, или Как Спартанец легендарный камень получил

Глава 13. Несостоявшийся урок, или Как Спартанец гонор показывал

Глава 14. Урок, или Как Спартанец много неприятных ощущений испытал

Глава 15. Неприязнь, или Как Спартанец пытался углы в коллективе сглаживать

Глава 16. Лекции, или Как Спартанец воспитанием решил заняться

Глава 17. Лекция от Грозы, или Как Спартанец новому обучался

Глава 18. Забеги, или Как Спартанец демонстрацию силы наблюдал

Глава 19. Осторожность, или Как Спартанец себя сначала мягко вёл, а потом разозлился

Глава 20. Вендетта, или Как Спартанец на задание выдвинулся

Глава 21. Начало штурма, или Как Спартанец неприятности нашёл да странности увидел

Глава 22. Бой, или Как Спартанец за своих бился

Глава 23. Развязка, или Как Спартанец терял, но не сдавался

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 7. Нырок

Пролог

Глава 1. Итоги, ругань и предложения

Глава 2. Пробуждение, или Как Спартанец себя в новом качестве осмысливал да сделки заключал

Глава 3. Нервозность, или Как Спартанец нового мастера дожидался

Глава 4. Капли, или Как Спартанец не хотел отставать

Глава 5. Сомнения, или Как Спартанец приказ получил

Глава 6. Надежда, или Как Спартанец на ночную миссию отправился

Глава 7. Изменения, или Как Спартанец радовался

Глава 8. Ценность дружбы, или Как Спартанец договор заключил

Глава 9. Начало путешествия, или Как Спартанца в дыру отправили прыгать

Глава 10. Испытание, или Как Спартанец долго-долго выживал

Глава 11. Разрядка, или Как Спартанец в себя приходил

Глава 12. Новый знакомый, или Как Спартанец никого не убивал

Глава 13. Новое испытание, или Как Спартанец встретил того, к кому неприязнь питает

Глава 14. Ящер, или Как Спартанец премудрости знаков постигал

Глава 15. Другие знаки, или Как Гатс к родичам заглянул

Глава 16. Демон, или Как Спартанец кое-что важное упустил

Глава 17. Переговоры, или как Спартанец экзамен Колодца сдавал

Глава 18. Поединок на арене, или Как Спартанец понял, что ему ещё учиться и учиться

Глава 19. Путь к мертвым, или Как Спартанец посильнее укутаться пытался

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 8. Возвращение

Пролог

Глава 1. Могильник, или Как Спартанец сначала расслабился, а потом снова напрягался

Глава 2. Пробежка, или Как Спартанец свой фирменный стиль до новых высот возвёл

Глава 3. Адские земли, или Как Спартанец медленно коптился

Глава 4. Финальная тренировка, или Как Спар неприятности почувствовал

Глава 5. Поединок, или Как Спартанец с дроу ближе познакомился

Глава 6. Перекресток, или Как Спартанец новые подробности узнал

Глава 7. Земли волшебников, или Как Спартанец не переставал удивляться относительности бытия

Глава 8. Башня испытаний, или Как Спартанец забег начал

Глава 9. Коридор испытаний, или Как Спартанец себе путь пробивал

Глава 10. Одиночка, или Как волшебники со Спартанцем ближе познакомились

Глава 11. Возвращение, или Как Спартанец совсем не той встречи ожидал

Глава 12. По краю, или Как Спартанец на обострение пошёл

Глава 13. Награда для героя или то, Как Спартанец подарки раздавал

Глава 14. Пьянка, или Как Спартанец немножко любви и хаоса в размеренную жизнь внёс

Глава 15. Новый день, или Как Спартанец экзамен у сестренки сдавал

Глава 16. Выступление, или Как Спартанец себя с другими сравнивал

Глава 17. Второй круг, или Как Спартанца про желания спрашивали

Глава 18. Атлас, или Как Спартанец задумал отношения в коллективе наладить

Глава 19. Задание, или Как Спартанец к делу готовился

Глава 20. Прогулка по лесу, или Как Спартанцу прерваться пришлось

Глава 21. Ловушка, или Как Спартанец ненависть испытал

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 9. Тайны прошлого

Пролог

Глава 1. Демон, или Как Спартанец геройствовал

Глава 2. Тайны детства, или Как Спартанец высшую степень растерянности испытал

Глава 3. Откровения, или Как Спартанец тайны прошлого узнавал

Глава 4. Тайны прошлого, или Как Спартанец циничный взгляд на жизнь практиковал

Глава 5. Тренировки, или Как Спартанец над жизнью посмеивался

Глава 6. Диск, или Как Спартанец новую технику осваивал

Глава 7. Рабочие будни, или Как Спартанец на деле развлекался

Глава 8. Волчары, или Как Спартанец за демонами гонялся

Глава 9. Встреча, или Как Спартанец в ожиданиях ошибся, но не оплошал

Глава 10. Тетушка, или Как Спар с отцом любезностями обменивался

Глава 11. Знаки, или Как Спартанец гравитацию осваивал

Глава 12. Умные мысли, или Как Спартанец над устройством общества задумался

Глава 13. Особое задание, или Как Спартанец мертвеца встретил

Глава 14. Ошибочный план, или Как Спартанец с мертвецом дрался

Глава 15. Реакция, или Как Спартанец ответочку передал

Глава 16. Спуск, или Как Спартанец спокойными деньками наслаждался, в отличие от других

Глава 17. И снова встреча, или Как Спартанец отбивался

Глава 18. Конец миссии, или Как Спартанец разочаровался в очередной раз

Глава 19. Подготовка к лету, или Как Спартанец сам себе оказался предоставлен

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 10. Нападение

Пролог

Глава 1. Отступление, или Как Спартанец по городу метался

Глава 2. Катастрофа, или Как Спартанец не выдержал

Глава 3. Бой с ситкарами, или Как Спартанец успел

Глава 4. Маневры, или Как Спартанец отход прикрывал

Глава 5. Павший герой, или Как Спартанец бой пропустил

Глава 6. Плохой день, или Как Троица подоспела

Глава 7. Новости, или как Спартанец в себя пришел

Глава 8. Итоги или то, Как Спартанца подкосило

Глава 9. Скалы, или Как Спартанец новую силу получил

Глава 10. Наставление, или Как Спартанец над смыслом задумался

Глава 11. Тренировка, или Как Спартанец задание получил

Глава 12. Планы, или Как Спартанец в капитанской должности осваивался

Глава 13. Условия, или Как Спартанец процессы выстраивал

Глава 14. Экзамен, или Как Спартанец никого равнодушным не оставил

Глава 15. Проводы, или Как Спартанец отряд в поход повел

Глава 16. Теплая встреча, или Как Спартанец с отрядом прорывался

Глава 17. Сражение с мертвыми, или Как Спартанец и драться успевал, и командовать

Глава 18. Мир ситкаров, или Как Спартанец следы искал

Глава 19. Перекресток, или Как Спартанец нужное место нашел

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 11. Авантюристы

Пролог

Глава 1. Захват крепости, или Как у Спартанца нормально договориться не получилось

Глава 2. Новый мир, или Как Спартанец на абордаж летал

Глава 3. Торговцы, или Как Спартанец беседы вел

Глава 4. Летающий город, или Как Спартанец сделку заключил

Глава 5. Пиратство, или Как Спартанец наемником отрабатывал

Глава 6. Новые перспективы, или Как Спартанец ловушки дождался

Глава 8. Итоги сражения, или Как кое-кому повезло

Глава 9. Сражение, или Как Спартанец себя переоценил да другим дал погеройствовать

Глава 10. Новый мир, или Как Спартанец выбор сделал

Глава 11. Предложение, или Как Спартанец себе работенку нашел

Глава 12. Темница, или Как Спартанец невозможное творил

Глава 13. Новое задание, или Как Спартанец в себя пришел

Глава 14. Гора, или как Спартанец восхождение совершил

Глава 15. Гордецы, или Как Спартанец знакомство завел новое

Глава 16. Союз, или Как Спартанец очнулся

Глава 17. Общий сбор, или Как Спартнец не всех собрал

Глава 18. Новости, или Как Спартанец договор заключил

Глава 19. Встреча, или Как Спартанец отношения в коллективе пытался наладить

Глава 20. Авантюра, или Как у Спартанца опять все не так пошло

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 12. Наместник

Пролог

Глава 1. Возвращение, Или Как Спартанец переговоры провел

Глава 2. Любовь и ненависть, или Как Гэцу суету наводил

Глава 3. Чужие успехи, или Как Спартанец не то подумал

Глава 4. Тренировочный бой, или Как Спартанец немного подрался

Глава 5. Разбор полетов, или Как духи поговорить собрались

Глава 6. Доклад или Как Спартанец общался

Глава 7. Выход, или Как Спартанец на себя ответственность взял

Глава 8. Погружение, или Как обе стороны не послушались Спара

Глава 9. Друг, или Как Спар доказывал, что лучше его слушать

Глава 10. Итоги, или Как Спартанец друга поддержал

Глава 11. Пара недель тишины, или Как Спартанец работенку получил

Глава 12. Новое место службы, Или Как Спартанец удивлялся

Глава 13. Наместник, или Как Спартанец дела принимал

Глава 14. Наведение порядка, или Как Спартанец письмо написал

Глава 15. Гости, или Как Спартанец мудростью напитывался

Глава 16. Охота или Как Спар навыки эксплуатирования осваивал

Глава 17. Гроза или Как Спар предложение делал

Глава 18. Гость или Как Спар на прогулку отправился

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 13. Клан

Глава 1. Змея, или Как Спартанец с демоном сражался

Глава 2. Выходной, или Как Спартанец предупреждал

Глава 3. Чужаки, или Как Спартанец в вопросах доверия разбирался

Глава 4. Мир, или Как Спартанец договор заключал

Глава 5. Приглашения, или Как Спартанец со всеми поговорил

Глава 6. Дети, или Как Спартанец за ванной отправился

Глава 7. Слаживание, или Как Спар отряд к походу готовил

Глава 8. Семейка, или Как Спартанец с Гатсом поговорил

Глава 9. Первый король, или Как Спар добычу прикидывал

Глава 10. Мертвый мир, или Как Спартанец сам в ловушку залез

Глава 11. Лабиринт, или Как Спар под землей блуждал

Глава 12. Нервы, или Как Спартанец добычу притащил

Глава 13. Скорее домой, Или Как Спартанец рубаху порвал

Глава 14. Желания, Или Как Спартанец начал учить новый прием

Глава 15. Дела семейные, или Как Спар с отцом поговорил

Глава 16. Торговля, или Как Спар дела обсуждал

Глава 17. Роза, или Как Спару новое задание подкинули

Глава 18. Трудности выбора, или Как Спартанец ночное нападение отбивал

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 14. Акация

Пролог

Глава 1. Интересы, или Как Спартанец между задачами разрывался

Глава 2. Поход, или Как Спартанец отряд куда надо привел

Глава 3. Орден, или Как Спартанец свой рай нашел

Глава 4. Цитадель, или Как Спартанец хороших людей встретил

Глава 5. Проклятый мир, или Как Спартанец за демонами бегал

Глава 6. Сила глаз, или Как Спар очнулся

Глава 7. Дуэль, или Как Спартанец за кружкой пива о божественном общался

Глава 8. Возвращение, или Как Спартанец новости слушал

Глава 9. Проект, или Как Спартанцу гармонии не хватало

Глава 10. Дети, или Как Спар пьянствовал

Глава 11. Домашние дела, Или Как Спартанец ночные сделки заключал

Глава 12. Конфликт, или Как Спартанец наконец-то понял

Глава 13. Мерцание, или Как Спар к старым друзьям наведался

Глава 14. Чужой дом, или Как Спартанец вовремя в гости пришел

Глава 15. По следу, или Как Спартанец чужую тайну узнал

Глава 16. Знакомство с семьей, или Как Спар компромиссы искал

Глава 17. Шиноби, или Как Спар по следу шел

Глава 18. Пленный, или как другие неприятности подоспели

Глава 19. Яд, или Как Спартанец разозлился

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 15. Демоноборец

Пролог

Глава 1. По следу, или Как Спартанец тропой духов прошел

Глава 2. Самка дракона, или Как Спар главу пинал

Глава 3. Возвращение, или Как Спартанец новости узнавал

Глава 4. Допросы, или Как Спартанец добычу обсуждал

Глава 5. Грабеж или Как Спартанец поддержку оказывал

Глава 6. Выходной, или Как Такен бургеры ел

Глава 7. Гнев, или Как Спартанец решения принимал

Глава 8. Откровения или Как Спартанец переехать решил

Глава 9. Командировка, или Как Спар чужую мощь увидел

Глава 10. Гнездо, или как Спартанец влип

Глава 11. Конец рейда, или Как Спар культурно дегустировал

Глава 12. Кулачные бои, или Как Спар вмешался

Глава 13. Ночка, или Как Спара снова впутали

Глава 14. Мастер Бунта, или Как Спар договор заключил

Глава 15. Утро, или Как Спартанец доверие налаживал

Глава 16. Будни, или Как Спар про отношения думал

Глава 17. Уход, или Как Спар снова на перекресток отправился

Глава 18. Дренорцы, или Как Спар в гости пришел

Глава 19. Шаманка, или Как Гэцу харизму показывал

Глава 20. Жизнь странная штука. Чем больше живу, тем больше задумываюсь над таким понятием, как судьба

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 16. Охотник

Пролог

Глава 1. Планы, или Как Спартанец домой вернулся отдохнуть

Глава 2. Условия, или Как Спар в проектировании дома участвовал

Глава 3. Сходка мастеров, или Как Спар на урок записался

Глава 4. Вип коучинг, или Как Спар лещей отхватывал

Глава 5. Зов, или Новость, о которой Спар пока не узнал

Глава 6. Тренировки, или Как Спар быстро обучался

Глава 7. Славная добыча, или Как Спар на сигнал бедствия пришел

Глава 8. Проблемы, или Как Спар все не так понял

Глава 9. Заказы, или Как Спартанец домой заглянул

Глава 10. Поход, или Как Спар за добычей отправился

Глава 11. По следу, или Как Спар по мирам блуждал

Глава 12. Дракон хаоса, или Как Спар опять геройствовал

Глава 13. Итоги боя, или Как Спар переговоры вел

Глава 14. Передышка, или Как Спар бытом наслаждался

Глава 15. Удачная охота, или Как Спар откровенности выслушал

Глава 16. Кровные враги, или Как Спар звезду нашел

Глава 17. Артефакты, или как Спар подарки дарил

Глава 18. Рабочие будни, или Как Спар меч ковал

Глава 19. Меч души, или Как Спар восстанавливался

Глава 20. Артефакты, или Как Спар броню раздавал

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 17. Коронация

Пролог

Глава 1. Свадьба или Как Спар волновался

Глава 2. Коронация, Или Как Спар врагов разглядывал

Глава 3. Коронация, или Как Спар веселья дождался

Глава 4. Дуэль, или Как Спар за дракой наблюдал

Глава 5. Послевкусие, или Как все делали выводы

Глава 6. Роды, или Как Спартанец отцом стал

Глава 7. Будни, или Как Спар рыжую встретил

Глава 8. Планы, или Как Спар политику осваивал

Глава 9. Королевское собрание, или Как Спар с трибуны выступал

Глава 10. Собрание, или Как Спар переговоры вел

Глава 11. Общий рейд, или Как Спар скучал

Глава 12. Рейды, или Как Спар предпринимательством занимался

Глава 13. Мир зверей, или Как Спар планы строил

Глава 14. Провокация, или Как Спар в гости заглядывал

Глава 15. Мастера круга, или Как Спар договаривался

Глава 16. Мир духов, или Как Спар ничего не дождался

Глава 17. Застой, или Как Спар еще разок женился

Глава 18. Дела любовные, или Как Спар жен подслушивал

Глава 19. Подбитый гость или Как Спар на свадьбе гулял

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 18. Охота

Глава 1. Жених, или Как Спар бесился

Глава 2. Обследование, или Как Спар кредит взял

Глава 3. Выпуск пара, или Как Спар к выходу приготовился

Глава 4. Неудачное нападение, или Как Адам козни строил

Глава 5. Сражение, или Как Спар Фиалку нашел

Глава 6. Угроза, или Как Спар разозлился

Глава 7. Переговоры, или Как Спар не захотел быть добрым

Глава 8. Магистры, или Как Спар проказничал

Глава 9. Испытание, или Как Спар к цели шел

Глава 10. Источник, или Как Спар до мастеров дорвался

Глава 11. Третий круг, Или Как Спар мудростью напитывался

Глава 12. Возвращение домой, или Как Спар женам умилялся

Глава 13. Немирный договор, или Как Спар делами занимался

Глава 14. Новость от Калии, или Как Спар начал команду формировать

Глава 15. Шарды, или Как Спар торговал

Глава 16. Гости, Или Как Спар отдохнуть не успел

Глава 17. Прожарка, или Как Спар не успевал

Глава 18. Головоломка, или Как Спар домой спешил

Эпилог

Annotation

Ученик шиноби 19. Финал

Пролог

Глава 1. Нервы, или Как Спар увидел, кто тут батя

Глава 2. Пригород, или Как Спар пиратов к городу не пускал

Глава 3. Защита города, или Как Спартанец в наведении порядка участвовал

Глава 4. Дни дома. или Как Шупаохмурять пытался

Глава 5. Бешеный, или Как Спар опять сорвался

Глава 6. Без пощады, или Как Спар за слова отвечал

Глава 7. Опала, или Как Спар прибыл смотреть кое-что новое

Глава 8. Самоанализ, или Как Спар решил повзрослеть

Глава 9. Подготовка, или Как Спар долги отдавал

Глава 10. Рейдовая группа, или Как Спар народ собирал

Глава 11. Король, или Как Спар свои интересы продвигал

Глава 12. Вологодские, или Как Спар в ситуации разбирался

Глава 13. Великаны, или Как Спар неудобные вопросы задавал

Глава 14. Меч, или Как Спар уроки давал

Глава 15. Последние месяцы затишья

Глава 16. Два короля или Как пешки занимали позиции

Глава 17. Луна, или Как Адам наступал

Глава 18. Город, или Как Гатс безумие показывал

Глава 19. Цикличность истории, или Как фигуры сделали свой ход

Глава 20. Та, что билась до последнего

Глава 21. Последний ритуал

Глава 22. Воля

Глава 23. Жизнь продолжается, Или Как Спар горе проживал

Глава 24. Выбор, или Как Спар отказался

Глава 25. Крик, или Как Спар заново учился

Глава 26. Демоны, или Как Спар путь домой искал

Эпилог

Annotation

Учитель шиноби 20. Эпилог

Пролог

Глава 1. Пётр

Глава 2. Воспитание или Как Спар кузнеца прогонял

Глава 3. Иван и то, как Петр экзамен сдавал

Глава 4. Испытание для сына, или Как Спар за интригами наблюдал

Глава 5. Эмоции, или Как Спар с дочерями и братом гулял

Глава 6. Сложные вопросы, или Как Спар половым воспитанием озаботился

Глава 7. Две смерти, или Как Спар новую эпоху обозначил

Глава 8. Смерть короля, или Как Спар запоздало поговорил

Глава 9. Король, или Как Спар переговоры вёл

Глава 10. Паук, или Как Спар уровень показывал

Глава 11. Семейный сбор, или Как Спар королём стал

Глава 12. Сложные задачи, или Как Спар по следу шёл

Глава 13. Не по плану, или Как Спар бесился

Глава 14. Разговоры, или Как Спар себя старым почувствовал

Глава 15. Развитие империи, или Как Спар готовился

Глава 16. Мария Вологодская

Глава 17. Великая битва

Глава 18. Новый шанс, или Как Спар давнюю мечту осуществил

Глава 19. Возвращение

Эпилог