Дипломатия Кланов [Владимир Пламенев] (fb2) читать онлайн

Миротворец. Дипломатия Кланов

Глава 1

— Тебе здесь не место, — с ледяным презрением процедил аристократ, смотря на меня. — Беженец. Как гвардейцы пропустили тебя на церемонию объявления престолонаследника? Здесь есть место лишь для благороднейших людей нашего княжества.

Лизоблюды из его свиты тут же стали поддакивать.

Баны, графы и прочие благородные с интересом посмотрели на меня. Ожидали реакции, с шампанским в руках.

Хотели развлечься…

Послышались их смешки и разговоры:

— Вы его знаете? — спросил один из их компании.

— Да, его род изгнали из Российской Империи, — закивал стоящий рядом с ним. — Добривичи, кажется.

— Добрынины. Я слышал, они были весьма влиятельны у себя в стране, — с важным видом объяснил самый упитанный и тут же добавил с усмешкой: — Когда-то.

— Предлагаю пари: русский стерпит или нет?

— Ставлю десять тысяч на первое!

— Я тоже, семёрку!

— Рискну: две тысячи на то, что он даст отпор, — добавил бледнолицый из-за их спин.

Группа молодых аристократов не стеснялась обсуждать меня прямо у меня за спиной. Громко, не пытаясь даже делать вид, что соблюдают приличия. Они лишь азартно скалились, в предвкушении моей реакции.

И что мне было делать?

Молчать? Это было бы благоразумно. Конфликт с местным аристократом всё равно не принес бы никаких ощутимых выгод, как бы не закончился. Зато мог породить проблем.

Но разве я мог упасть в грязь лицом? О, нет. Это непрофессионально!

Я развернулся к аристократу-провокатору. Мы встретились взглядами.

Молодой. Не старше двадцати. С дерзким выражением на аккуратном лице. Я узнал его — это был Дмитар Будор.

Как и любой аристократ княжества, он был в моей базе данных и я знал о нём пару интересных вещей. В первую очередь то, что он отвратительно владел собой.

Вспыльчивый. Импульсивный. Резкий.

Но до чёртиков боящийся своего сурового отца.

Что же, все карты у меня на руках…

Я заговорил с ним, спокойно и твёрдо произнося каждое слово:

— Сын графа Будора, я прав?

Дмитар сморщил лицо.

— Позорно жить в нашей стране и не знать, кто ею правит.

Я улыбнулся.

— Клану Будор принадлежит всего девять процентов земель княжества. А Вы — третий в очереди наследования. Пока что Вы не правите даже собственным завтраком.

У него задрожала верхняя губа, словно у рычащего пса.

— Что ты о себе возомнил… — прошипел он.

— Скорее всего, Вы всю жизнь будете на подхвате у своих старших братьев, которые по собственной занятости не смогли представлять ваш клан на церемонии. Вы как… запасной вариант.

Послышались смешки. Затем новые тихие разговоры.

Кто-то проиграл ставку. Но без сожалений.

Потому что вид краснеющего Дмитара веселил других аристократов даже больше, чем его провальные попытки задеть меня.

— Это говорит мне отщепенец, которого вышвырнули с его же родины, как собаку⁈ Беженец без Дара⁈ Пустое место, которое что-то о себе возомнило⁈ — он нервно взмахнул рукой.

Но я только шире улыбнулся, не ведясь на эти детские оскорбления, и пояснил:

— Буду краток, по существу. Первое — беженец покидает страну в силу обстоятельств, угрожающих его здоровью или свободе. Для моего рода это не подходит, так как мой отец покинул Российскую Империю по личной договорённости с предыдущим императором. С сохранением титула, всех привилегий и прав. Словом «беженец» Вы проявили свою некомпетентность. Второе — за «пустое место» и «собаку» Вам придётся извиниться.

Его глаза округлились от вспыхнувшего гнева. Я сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос.

Карта сыграла идеально.

Будор пошёл на меня широкими шагами. В его глазах вспыхнул синий огонь. Члены его свиты спохватились слишком поздно и не успевали образумить своего господина.

Он уже поднял руку, чтобы выпустить в меня поток сжигающего пламени.

Я даже не дрогнул. Хотя это и потребовало внутренних усилий.

— НУ! Заставь меня извиняться, отщепенец! ЗАСТАВЬ! — рявкнул он, пока синее пламя закручивалось в его руке, формируя пышущий жаром огненный шар. Никто не осмелился ему помешать. Любое резкое действие могло его спровоцировать.

Вот-вот он был готов сорваться. Дальше накалять обстановку просто опасно.

Но разве можно сдать назад?

Нет. Только не в принципиальных вопросах. И честь — один из них!

Моё сердце отбивало в груди бешеные ритмы, а тело предательски хотело уклониться.

Но я шагнул навстречу, не уходя от траектории возможного потока пламени.

— Уверены, что готовы пойти на это? — совершенно бесстрастно спросил я и указал одним взглядом на горящее пламя в его руке. — Что применение Дара против меня закончится для Вас и Вашего рода без последствий? Подумайте.

Дмитар широко оскалился, в его глазах полыхал гнев. А сквозь зубы он медленно выцеживал ответи:

— Ты… бездарный… никому не нужный… чужак! Ты сказал что я должен извиниться ПЕРЕД ТОБОЙ! — огненный шар вспыхнул ярче. Вот-вот рванёт прямо на меня!

— Тогда вернёмся к Вашему первому вопросу. Как гвардейцы Его Величества пустили меня? — задал я новый вопрос. — Неужели обычный человек мог сюда попасть?

Дмитар не ответил, только сжал челюсти и ещё сильнее озлобился. Его пальцы, формировавшие огненный шар, скрючились, ускоряя движение пламени.

— Мне плевать, какой клан протащил тебя сюда и опозорил нас всех твоим присутствием!

Моя рука медленно достала бейджик, затерявшийся под рубашкой.

— Видите, господин Будор? — спросил я.

Он перевёл бешеный взгляд на надпись и золотистый цвет бейджика… особенный цвет.

Его гнев тут же сменился недоумением:

— Почётный… гость?

— Именно, — кивнул я. — Ваш князь подписал личное приглашение. Он хотел видеть меня здесь. Оскорбляя меня, Вы оскорбляете его. В первую очередь, от лица своего клана.

Пламя в его руке иссякло само собой. А лицо выдало новую эмоцию — страх.

Он осознал, какие проблемы навлёк на свой род неаккуратными словами.

— Я не знал… — сдавленно пробормотал он. — Я… не видел в списке почётных гостей никого из… — его глаза расширились от ужасающего осознания.

— Вы знали гораздо больше, чем большинство присутствующих, — мой голос становился всё твёрже. — Для того, кого считаете «пустым местом», Вы уделили мне слишком много внимания, — я сделал шаг ближе, заходя за его всё ещё протянутую руку. И посмотрел в его паникующие глаза почти вплотную. — Раз Вы не видели меня в списке почётных гостей, значит, список Вам показали неверный. У Вас ко мне что-то личное, Дмитар?

— Н-нет, — он замотал головой. Его лоб покрылся каплями пота.

Ещё бы он сказал. Его надоумили спровоцировать меня у всех на глазах. Это было очевидно. И тот, кто это сделал, был наделён куда большей властью, чем Дмитар.

И я узнаю, кто.

С помощью своей силы.

Я коснулся его вытянутой руки… и в эту же секунду по моему телу прошёл лёгкий разряд тока. Без боли. Лишь обозначающий, что я энергетически Зацепил другого человека.

После чего я увидел исходящие от тела Дмитара энергетические нити — Связи с другими людьми. Они сияли в пространстве, с разной яркостью: чем сильнее была связь Дмитара с другим человеком, тем ярче светилась нить их Связи.

Видеть их — моя уникальная способность. При этом, она не являлась магическим Даром в прямом смысле этого слова. Ни один маг или артефакт не чувствовали её во мне, а значит, она была чем-то… особенным.

— Кто надоумил тебя на провокацию? — негромко, чтобы слышал только Дмитар, спросил я.

— Никто! — резко высказал он. Его услышала толпа, в ней начались перешёптывания.

Вопреки слову Дмитара, одна из Связей вспыхнула ярче. Он только что усилил её тем, что подумал о человеке, который надоумил его. Я сосредоточился на Связи и сжал руку в кулак. В центре ладони ощутился жар.

Связь Зафиксирована.

Теперь я смогу спроецировать её в любом месте. И по ней же — найти человека, надоумившего Дмитара на провокацию.

— Этот человек очень сильно подставил тебя, дав такое задание. Учитывай это, когда снова встретишься с ним, — всё так же тихо произнёс я.

— Нет никакого человека! — а Дмитар отшатнулся от меня.

Остальное я произнёс во всеуслышанье:

— В любом случае, я думаю, князю будет интересно выслушать Ваши извинения. Правда, извиняться будет скорее всего Ваш отец, чей род Вы только что опозорили и опозорились сами.

Больше никто не улыбался. Все понимали, чем это грозит.

— Но… я… Давайте всё уладим… — заблеял Дмитар.

— Едва ли это возможно, — я провёл взглядом по всем собравшимся аристократам. — Слух дойдёт до князя в любом случае. У нас было слишком много зрителей. Хорошего дня.

После чего я развернулся и пошёл подальше от этого змеиного клубка. Там сразу же началась суматоха. Кто-то из аристократов постарше подошёл, чтобы разобраться. Но мне уже не было никакого дела, надо было перевести дух.

Чем дальше я отходил, тем более прозрачными выглядели Связи Дмитара. Как обычно: чем дальше я был от их носителя, тем хуже их видно. Но главное, что я Зафиксировал важнейшую из них.

Отойдя, я позволил себе на мгновение сбросить хладнокровную маску с лица. Потом сделать глубокий вдох и такой же выдох, чтобы успокоить нервы.

Я мог умереть.

Снова.

И новая жизнь, новый шанс… был бы бездарно потерян.

Но принцип дороже. Всегда.

Уж не знаю, какие силы закинули меня в этот мир и, самое главное, зачем? Но я собирался прожить эту жизнь достойно. Не хуже, чем предыдущую.

Тогда я был дипломатом, который завершил больше десятка конфликтов по всему земному шару. Войны, пограничные стычки, вооружённые восстания… там, куда приходил я, наступал мир.

За это мне даровали прозвище — Миротворец.

Но моей главной победой было предотвращение ядерной войны. Когда великие державы в очередной раз делили планету, я нашёл способ договориться с американцами, не пожертвовав интересами Родины.

Глупцы возненавидели меня за это. А потом пуля снайпера забрала мою жизнь…

…чтобы я получил новую. В этом мире. Где власть принадлежала кланам аристократов, обладающих магической силой.

Скажи мне раньше, что такое возможно — я покрутил бы пальцем у виска.

Но вот я здесь. Шесть лет топчу землю этого мира, так похожего на мой и, в то же время, совершенно другого.

И всё только начинается. Я в молодом и здоровом теле, передо мной открыты все пути и удовольствия этой жизни.

Я то и дело скользил взглядом по фигуристым молодым аристократкам в обтягивающих платьях. Здесь собрался весь цвет знати. И, думаю, в этот день будет заключена не одна помолвка.

— Господин Виктор Добрынин? — услышал я рядом приятный женский голос.

Я повернулся и увидел его владелицу. Возрастом чуть за тридцать, смугловата. Строгий костюм подчёркивал изгибы её фигуры: изящную талию и притягательные бёдра. Чёрные волосы были уложены в пучок. На лице — минимум косметики, но больше и не требовалось.

Эта женщина обладала естественной привлекательностью. Той самой, которая притягивает мужские взгляды, вне зависимости от их социального положения и семейного статуса. Мне пришлось сосредоточиться, чтобы смотреть прямо в её карие глаза, а не пустить свой взгляд «в прогулку» по её телу.

— Он самый. Чем обязан? — спросил я.

— Я — личная помощница его Величества князя. Он желает встретиться с Вами, до начала основной части мероприятия, — ответила она с вежливой улыбкой.

Вот тут я и приготовился.

С князем или его приближёнными я никогда не был знаком. Потому очень сильно удивился, когда получил приглашение сюда. Ведь мероприятие было не из простых.

Сегодня князь должен был объявить имя своего наследника — того, кто станет его преемником на троне.

Случайного человека сюда бы не пригласили. Тем более на «почётных» правах.

Зачем здесь Я?

У меня были только домыслы…

— Конечно, — кивнул я княжеской помощнице и отправился следом.

Нарастающее волнение я затушил в зародыше. В силу профессии я часто общался с высокопоставленными лицами — теми, кто решал судьбу мира.

Но не в этой жизни.

Сейчас я не представлял интересов сверхдержавы. Только свои.

За моей спиной не было её мощи, только собственные навыки, опыт и моя уникальная сила видеть Связи людей.

Мы прошли в закрытую часть дворца. Миновали несколько постов охраны. А перед высокими дверями нас остановили двое гвардейцев, в аккуратных тёмно-синих мундирах.

— Господин, — путь преградил гвардеец. Рядом с ним стоял слуга с подносом. — Просьба выложить все магически активные вещи: артефакты всех типов, батареи, энергетические кристаллы, свитки и любые носители магических печатей.

— У меня только это, — ответил я и стянул с правой руки перстень отца. Единственный артефакт, который у меня был. Я положил его на поднос слуге.

— Господин, извините, если вопрос некорректен: Дар имеется?

— Отсутствует, — признался я. По крайней мере, то, что здесь Даром считали. Мою силу за все годы в этом мире ещё никто не распознал, ни маги восприятия, ни артефакты.

Гвардеец кивнул.

— Не двигайтесь, пожалуйста, — гвардеец вытянул руку, на которой была перчатка распознавания магии.

Очень простая штука: на тыльной стороне был начертан специальный магический круг, в центре которого был бесцветный кристалл. Если загорался красным, жёлтым или оранжевым — магия обнаружена. Если светился тускло-голубым — Дара нет.

На меня он не отреагировал никак.

Гвардеец нахмурился.

— Господин, Вы не используете подавителей магии?

— Совершенно никаких. Можете обыскать меня, если Вам угодно. Или взять мою кровь на анализ, чтобы убедиться, что ни капли магической силы в ней нет.

Он хмурился только больше, не понимая что ему делать.

— Проверь батарею, — предложила помощница.

— Уже, — он ткнул пальцем в прикреплённый в нижней части перчатки кусочек металла, пронизанный энергетическими линиями. Они активно светились. — Видите? Заряд полон.

— Проверь на мне, — предложила она. И гвардеец навёл на неё перчатку. Вспыхнул тускло-голубой огонёк. Тут и помощница стрельнула в меня недоверчивым взглядом.

Гвардеец быстро переглянулся со своими коллегами, стоявшими в разных частях коридора. Они напряглись. Любое неверное слово или движение могло привести к тому, что меня попробуют уложить лицом в пол.

Нехорошо. Надо было немедленно разрядить обстановку.

Тогда я поделился с ними маленькой тайной:

— Несколько лет назад я пережил болезнь, после которой у меня исчезли любые зачатки магии. Возможно, реакция перчатки связана с этим. Мой потенциал был уничтожен в возрасте, когда должен был раскрыться в виде Дара.

Именно тогда я очнулся в своём новом теле… и уже через пару недель начал видеть Связи. Как это взаимосвязано? Без понятия. Но это точно было не совпадение.

Повисла тишина. Такая, когда никто не мог принять решение.

Прервал её я:

— Уточните у его Величества.

Гвардеец не стал спорить. Он подошёл к двери, чтобы постучать в неё кулаком, как из-за неё послышалось:

— Да запускай уже, Гриша! Ты дотошный, точно как моя матушка, покой её праху!

Гвардеец остался внешне невозмутим. Но кончики его ушей заалели.

Двери отворились и мы зашли внутрь.

— Виктор Добрынин! Как я Вас ждал! — с распростёртыми объятиями мне навстречу двинулся мужчина. Чуть старше сорока, с аккуратной светлой бородой. Прекрасно одетый. На плечах его красовался синий плащ, с вышитыми на нём золотыми львами.

Князь Адриан Зринский.

Он сказал секретарше:

— Милая, оставь нас.

Та с вежливым поклоном удалилась и закрыла за собой дверь.

— Ваше Величество, — я выполнил вежливый, но умеренный поклон.

— А, отбрось формальности! — он отмахнулся, подошёл ко мне и по-дружески хлопнул по плечу. — Я за простоту! В искусстве, работе и любви!

И засмеялся.

Интересный… он себе выбрал образ.

Нет, я знал, что он старается быть поближе к народу, но чтобы вести себя панибратски с человеком, которого видит впервые в жизни?

Князь Адриан махнул рукой, зазывая идти за ним.

— День сегодня хлопотный. А я, между нами, терпеть не могу всю эту возню. Её и так слишком много в жизни князя. Хотя я и вовсе не должен был им становиться, ты знал? Эта морока предназначалась моему старшему брату. Да упокоят его душу предки, — он вздохнул, остановился и неожиданно серьёзно посмотрел на меня. — Женщина или власть?

— Что?

— Что выберешь: женщину или власть?

Я ухмыльнулся.

— Вопрос с подвохом, в котором нет правильного ответа. Женщину выберет подкаблучник, а власть — тиран. Ни один из них мне не подходит.

— А какой подходит? — в его глазах мелькнул весёлый огонёк.

— Я бы задал встречный вопрос.

— Так задавай! — засмеялся он.

— Что за власть и что за женщина?

— А ты въедаешься в самые детали, правда? — он хмыкнул. — На твой вопрос я могу ответить как угодно. Поэтому не отвечу никак. А вот ты на мой уже ответил, по-своему, а значит — верно.

Вот ушлый лис.

— А кого бы выбрали Вы?

— Я? — он задумался с умиротворённым видом. — Я бы отказался и от того, и от другого. Потому что у меня это всё уже есть. Мне другого уже и не надо. А вот ты, мой дорогой друг, совсем другое дело, — лукаво улыбнулся он. — Теперь поговорим о деле.

— О деле, — кивнул я.

Мы присели за большой дубовый стол. Отполированный до блеска и пропитанный приятно пахнущим маслом.

Князь Адриан переменился в лице, его голубые глаза стали серьёзными.

— Есть идеи, зачем ты мне нужен?

— Их слишком много, чтобы я перечислил все.

— Начни с той, которая кажется тебе считается наиболее вероятной.

Он решил меня проверить.

Каков мой ход мыслей и на что я способен.

Прежде чем сам раскроет свои карты.

— Ваше Величество, для Вас будет уместна прямота?

— Разумеется. Она лучше словесных игр. По крайней мере, между двумя людьми, которые могут принести друг другу пользу. Особенно наедине. Мы же не на официальных переговорах.

Так будет проще.

— Княжество… в непростой ситуации.

— Да что уж там, в дерьме!

— Кхм… — я аж закашлялся.

Он усмехнулся.

— Ты сам предложил говорить начистоту.

— Действительно, — я вернулся к теме: — У княжества Иллирия проблемы с французами. После вашего решения вывести две их военные базы и закрыть порт Сплита для их эскадры, они заморозили военно-техническое сотрудничество и наложили на княжество Иллирия более двухсот санкций. А немцы, с которыми вы должны были заключить соглашение вместо них…

Он замер, словно пойманный с поличным.

Я сдержал ухмылку.

Конечно, ведь в новостях о немцах не было ни слова. А сами переговоры с Рейхом проводились тайно, через посредников в третьих странах.

Я не должен был этого знать. Никак.

Но у меня были свои источники.

Миг спустя князь Адриан вернул себе серьёзное выражение и сказал:

— Продолжай, пожалуйста.

— Но немцы вас «кинули». А французы восприняли ваш разворот к Рейху, как предательство.

Он стиснул челюсти и процедил:

— Это поганые лягушатники меня предали, когда укрыли убийц моего отца и брата! Они думали, что я это проглочу⁈ Нет! Никогда! — он начал закипать от злости. Но потом глубоко вздохнул, взял себя в руки и откинулся на спинку кресла.

— Теперь у вас остались только два возможных союзника: турки, с которыми очень напряжённые отношения из-за территориальных споров; и Российская Империя, с которой нет общей границы вообще, зато есть общее славянское происхождение. Выбрали Вы, конечно, второй вариант.

— Допустим. А причём тут ты? — он с интересом прищурился.

— Символ. Знак, для всех своих подданных и других держав. Мой род — Добрынины — живёт в Иллирии уже больше десяти лет, но при этом остаётся подданными Российской Империи. И если последний представитель этого рода появится рядом с Вами перед прессой…

Я подался вперёд, смотря князю Адриану прямо в глаза, и продолжил:

— Это это будет очень жирный намёк, что Ваша страна выбрала себе союзника. Журналисты распишут, что я — Ваш неофициальный «мост» с российским руководством. Слухи полетят во все стороны. Мне тут же припишут связи с имперской знатью, которых у меня нет. Но это уже никого не будет волновать. Ведь заголовки получатся громкие.

— Похвально, Виктор. Хотя, чего ещё ожидать от человека, который тайно консультирует политиков и инвесторов по всему миру?

Я едва сдержал удивление.

Так.

Стоп.

Кажется, не только я тут знаю о собеседнике чуть больше.

А князь Адриан задал вопрос:

— Миротворец — так ты себя называешь? — он точно назвал мой псевдоним.

— Вы хорошо осведомлены, о моём… деле.

— Весьма. Более того, я тоже пользовался твоими услугами. Неофициально, разумеется. Уже тогда я поставил галочку напротив твоего имени в своём списке. А сейчас ты только усилил мой интерес. Понимаешь, к чему я клоню?

— Эксклюзивные консультации, — предположил я.

Но князь Адриан покачал головой.

— Бери шире, мой молодой друг, ты можешь куда больше, чем тратить жизнь на аналитику в сети, прячась за псевдонимом. Ты — сын своего отца. А он сделал очень многое, чтобы княжество Иллирия не стало очередной французской марионеткой.

— Вы были знакомы? — я сдержал удивление в голосе.

— Об этом мы поговорим после, — хитро ухмыльнулся князь. — Сейчас я хочу сделать тебе предложение, которое не сделает больше никто. А взамен — потребую абсолютную преданность мне и моему клану.

— Я — подданный Российской Империи, — сразу обозначил я. — И никогда не буду действовать против неё. Какой бы клан не стоял надо мной.

Я дал клятву верности Родине ещё в прошлой жизни. И не собирался нарушать её даже в этой.

— Я это учёл. Поэтому в твоих же собственных интересах сделать так, чтобы княжество Иллирия и Российская Империя наладили долгосрочное и взаимовыгодное сотрудничество. Сегодня, Виктор Добрынин, я предлагаю тебе стать младшим советником моего наследника, чьё имя я назову сегодня на церемонии.

Вот оно что…

— Вы рискуете. Ваши вассалы не одобрят.

— Определённо. Ты не связан ни с одним из иллирийских кланов. И это — одна из главных причин, по которой я выбрал на эту роль именно тебя. Точно так же, ты не связан с российской разведкой или любой другой.

— Уверены? — спросил я с лёгким вызовом.

— Абсолютно, — не смутился он. — Я знаю о тебе практически всё. Про болезнь, которая забрала у тебя Дар. Про близнецов — бастардов твоего отца — за которых ты несёшь ответственность. Про твои теневые счета, на которых уже должна была собраться внушительная сумма. Так что ты — идеальный советник для самого смышлёного из моих сыновей. Ты научишь его думать, а не просто впитывать информацию и слушать подхалимов.

Ага, а в случае необходимости князь использует меня в качестве громоотвода. Чтобы «скормить» недовольным вассалам.

Но… это приемлемый риск.

— Действительно, Вы многое обо мне узнали, — сказал я.

Но слава всем силам — не всё.

Главные тайны — про мой Дар и особенность близнецов — он не знал. Иначе мы бы говорили по-другому.

— Так что, ты даёшь своё предварительное согласие? — князь пристально смотрел на меня, в ожидании ответа.

Что меня ждало в случае согласия?

Постоянный риск. Борьба. И большие проблемы с местной знатью. Вот что станет частью моей жизни, если я соглашусь на это предложение.

Но с другой стороны — я получу влияние, с помощью которого смогу уберечь тех, кто стал для меня семьёй в этом мире. Без необходимости общаться с «мутными» личностями и переплачивать контрабандистам в несколько раз, только для того, чтобы мои родные банально выжили.

А ещё… я вернусь в свою стихию. От роли советника наследника рукой подать до международных отношений — дела всей моей жизни. Пусть и прошлой.

Но кто сказал, что не получится в этот раз?

Я дал князю Адриану свой ответ:

— Да.

— Прекрасно, — он встал, протягивая мне руку, которую я крепко пожал. — Детали мы обсудим уже после церемонии. Кстати, мы на неё почти опаздываем.

* * *

Через несколько минут я стоял на площади, перед фамильной усыпальницей княжеского клана Зринских. Солнце нещадно палило. Было чуть за полдень.

Вокруг меня — знакомые благородные лица. Большинство из них я прекрасно знал, в силу своей работы, а многих уже видел сегодня.

Благородные мужчины крепились, стойко перенося жару. Обливались потом, конечно. Дамы обмахивались веерами, которые не сильно спасали от жары.

Я же просто дистанцировался от чувств, насколько мог. Ещё в прошлой жизни освоил этот навык одним из первых.

Когда работаешь в Африке, а у тебя в кабинете ломается кондиционер, и не такому научишься.

А сейчас — сущая мелочь.

Князь Адриан стоял перед роскошной мраморной усыпальницей. За его спиной — четверо сыновей. Младшему было четырнадцать, старшему — двадцать один. Все похожи на отца, светловолосые и голубоглазые. Точно сошедшие с агитационных плакатов Третьего Рейха.

Кхм…

Князь с сыновьями молча сложили руки и прикрыли глаза. Время молитвы. Они возносили почести предкам, на виду у всего народа. Их примеру последовали все аристократы княжества. Да и я, чтобы соблюсти традицию.

Но в этот момент я не молился. А активизировал энергетическую Связь, которую Зафиксировал у Дмитора Будора.

Она покажет, кто заставил его пойти на провокацию. Этот человек должен был быть здесь.

Я приоткрыл глаза. Рядом с моей рукой светилась энергетическая нить Связи. Один её конец вёл к Дмитору, который находился далеко от меня, за спинами других аристо. Он прятался подальше от глаз князя.

А второй конец Связи вёл к ряду самых знатных аристократов Иллирии. Среди которых были люди не ниже графского титула и родственники самого князя. Вот только самого носителя Связи я не видел.

Вид на него перекрывали несколько здоровенных гвардейцев и девушка, которую они охраняли.

Молодая княжна София.

Дочь князя Адриана. Невысокая, даже на каблуках, и хрупкая, как произведение искусства. Под лёгким белым платьем просматривались контуры точёной фигурки: высокая грудь, изящная талия и стройные ноги. Её длинные золотистые волосы были уложены в сложную причёску, заколотую шпильками из чистого золота. На голове красовалась тиара с драгоценными камнями.

Кажется, изумруды. Под цвет её ясных зелёных глаз.

От молодой княжны сложно было отвести взгляд. И, как назло, именно она стояла между мной и моим недоброжелателем.

Её взор скользнул на меня. Мы встретились глазами. Лицо у неё было утончённым, даже изысканным: мраморная кожа; тонкие черты; губы блестели, будто покрытые тонким слоем карамели. На короткий миг, на её лице мелькнул интерес, который она тут же спрятала за бесстрастной маской.

Секунда. Другая.

Она отвела взгляд.

Князь Адриан зашевелился. Молитва закончилась.

Он развернулся к усыпальнице и прошёл между сыновьями. Затем они двинулись за ним и все вместе скрылись в тёмном проходе усыпальницы.

Сейчас они «пообщаются с предками».

Согласно ритуалу, боги-предки и должны назвать имя будущего наследника князю. А он, как посредник между миром людей и богов, выйдет к людям и назовёт имя своего преемника.

Разумеется, никакие боги с ним не говорили, но эта красивая традиция неуклонно соблюдалась.

После объявления будет короткий пресс-релиз, встреча с журналистами, затем бал, во время которого мы с князем обсудим все детали моего назначения.

И этот долгий день закончится…

Но у судьбы оказались другие планы.

Птичьи крики разорвали тишину. Тысячи птиц одновременно взлетели, поднимаясь над городом как туча. Знатные люди обернулись на них. Кто-то хмуро, кто-то с тревогой, а кто-то с недоумением или любопытством.

А потом птичьи вопли заглушил другой звук…

Рёв зверя, треск камня, крики отчаяния и лязг металла, слившиеся с гулом духовой трубы. Только такие аналогии пришли мне на ум в эту секунду.

Он звучал будто из самой преисподней и нарастал, нарастал, нарастал.

Горло сдавило. Руки чуть не пошли в дрожь, но усилием воли я сжал кулаки и не позволил каким-то звукам заставить моё тело бояться.

Моя воля — сильнее!

Послышался вскрик. Стоящая неподалёку от меня дама упала на колени, пряча лицо в рыданиях. Рядом с ней рухнул возрастной мужчина. Замертво. Его сердце не выдержало.

Затрясся всем телом гвардеец, охранявший молодую княжну. Он припал на колено, округлившимися глазами смотря в землю.

Сама княжна София побледнела, отчего её и без того светлая кожа приобрела нездоровый оттенок. Из её носа пошла кровь.

И никто не мог ничего сделать. Только самые крепкие оставались на ногах и умудрялись смотреть по сторонам. Но большинство или тряслись, или рыдали как дети, или падали без сознания… либо мёртвыми.

Что за чертовщина⁈ Я искал глазами источник звука. Но никак не мог обнаружить. Он шёл сверху, но небо было чистым.

Только солнечный свет потускнел. Словно между нами и солнцем возникла серая плёнка, обесцвечивающая все краски.

Гул оборвался. Резко.

Чтобы в следующую секунду смениться грохотом и нечеловеческими криками, прозвучавшими из усыпальницы. Оттуда повалил густой багровый туман.

— ТРЕВОГА! — крикнул я, пробивая зажимы в горле. Все, кто стоял рядом, пришли в чувство. Кто ещё был способен на это…

— Тревога… — едва выдавил из себя стоящий около меня молодой аристократ с рыжей шевелюрой.

Я быстрым шагом рванулся вперёд, протискиваясь между аристо. К усыпальнице. Мне не нравились ни треклятые крики, ни грёбаный туман!

— БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ! — крикнул я. Гвардейцы, кто был в состоянии, пошли вперёд, чтобы вытащить князя из усыпальницы.

Но они не успевали. Едва переставляли ногами, будто обдолбанные чем-то тяжёлым. Слишком медленно.

То, что в следующую секунду вырвалось из багрового тумана, было гораздо быстрее. И у него была чёткая цель.

Княжна.

Я ринулся к ней!

Глава 2

Княжна София стояла, не шевелясь. Ужас сковал её.

Красивые зелёные глаза были распахнуты, смотря за чёрной тварью, что неслась на неё во весь опор. Это нечто было быстрее любого человека. Настолько, что в движении напоминало смазанное пятно.

Но я был ближе к княжне.

И я сразу сделал всё правильно.

Так что должен был успеть. Хотя бы на долю секунды!

Я сжал руку в кулак, выставил палец с надетым на него отцовским кольцом и оттопырил большой. Это действие приводило магическую силу кольца в действие. Только оно могло спасти дочь князя!

Смазанное чёрное пятно резко ускорилось.

ДЕРЬМО! Мне оставалось ещё несколько метров, а эта мразь уже почти добралась до княжны!

Но тут на пути у неё возникла фигура гвардейца. На пошатывающихся ногах он встал между ними, поднимая пистолет. Его руки тряслись.

Бахнул выстрел!

Мимо, разумеется мимо! При выстреле рука должна быть тверда.

Пуля высекла искру от камня на площади. А спустя секунду тварь настигла гвардейца. Замедлилась, позволяя себя рассмотреть — безликое человеческое тело, будто состоящее из подвижной маслянистой черноты. Одним ударом руки оно распороло горло гвардейца, выпуская из него поток крови. Алый фонтан хлынул наружу, но не сливался на землю, а зависал в воздухе и струйкой перетекал в тварь, соединяясь с её чёрным подобием плоти.

Вторым ударом тварь отбросила гвардейца и сорвалась с места, возобновив прорыв к княжне Софии. Та попыталсь сделать шаг назад, но только оступилась на высоких каблуках и пошатнулась, заваливаясь назад.

Без меня у неё шансов нет…

Выжимая из своих ног максимум, я рванул вперёд и что есть сил оттолкнулся от земли. Правая рука, с магическим кольцом, в сторону твари; левая распростёрта в другую, как крюк.

ПОЛУЧИТСЯ⁈

Тук…

Тук-тук…

Тук-тук-тук…

Мир замедлился. Я слышал только биение собственного сердца, а видел, как вот-вот вклинюсь между хищной тварью и её жертвой — княжной, которая уже падала назад. Тварь уже приготовилась оборвать её жизнь воздетой к небу рукой.

Но я оказался быстрее. На ту самую долю секунды.

Белая вспышка.

Сдавленный выдох княжны.

Вопль твари, оборвавшийся в моменте.

Я почувствовал, как налетаю на хрупкое тело княжны, зацепляя его левой рукой. Нас пронесло вперёд. Мы сбили собой ещё кого-то.

Свалка из тел.

Я тут же вскочил, первым делом ринувшись к княжне. Бегло осмотрел её.

Живая. В полном шоке. Глаза вот-вот были готовы выскочить из глазниц. Её трясло. Из носа продолжала хлестать кровь. Но самое главное, что её не задело.

В моей руке жар. Отцовское кольцо из серого металла разогрелось после использования. Изображённый на нём герб нашего рода накалился, подсвечиваясь ярко-оранжевым.

Я обернулся назад. Тварь, которая чуть не убила княжну Софию, лежала на земле без движения. Поверхность её маслянистого чёрного тела медленно колыхалась, будто вода в реке.

Тварь была жива. Моё кольцо не убивало, только парализовывало на время. На какое? Зависело от его «жертвы». Неодарённого — на несколько минут. Мага — на одну-две минуты. Сильного мага — меньше минуты.

А эту тварь?

Я понятия не имел. И ждать, чтобы выяснить это, не собирался.

Тут же я подхватил княжну с земли. Благо, что в новой жизни я постоянно тренировал своё тело. Для здоровья, самочувствия и, как оказалось, вот таких вот ситуаций!

— Зацепитесь, — велел я княжне, соединяя её руки за своей головой. Но она продолжала смотреть в пустоту. У был неё полный шок. Разговоры в таком состоянии не воспринимаются. Команды к действию — тоже.

Пришлось действовать иначе. Я взвалил её на плечи, одной рукой придерживая за тонкую руку, а второй — за бёдра. В обычных обстоятельствах за такое могли лишить жизни. Но сейчас было не до неприкосновенности княжеской особы.

Я двинулся через толпу, подальше от твари и усыпальницы.

Княжна София сейчас была важнейшей фигурой в Иллирии. Все наследники ушли с князем внутрь усыпальницы и, скорее всего, мертвы. Это если исходить из худшего варианта. А именно из него я и исходил.

Кроме княжны и четверых сыновей, у князя Адриана не было детей. Даже несмотря на то, что княжна не имела права унаследовать трон — именно она могла придать политического веса любому, кто попытается встать во главе княжества Иллирия.

Нужно было утащить её в безопасное место и сдать гвардейцам. Не тем, кто сейчас даже двигался с трудом, а тем, кто мог полноценно исполнять свой долг. А дальше — пусть сами разбираются.

Люди вокруг наконец-то зашевелились. Кто-то вытирал слёзы с лиц, кто-то с недоумевающей гримасой продирал глаза, провожая меня взглядом.

— ГВАРДИЯ, СЮДА! — рявкнул я, не сбавляя ход.

Но вместо ответа мне, прозвучал крик. Не человека. А такой же, как у твари, которая чуть не убила княжну. Затем прозвучал ещё один. И ещё… ещё… ещё!

Пять.

Ещё пять, чтоб их, тварей!

Я даже не оборачивался, только как можно быстрее переставлял ноги. Позади послышались выстрелы и новые крики, но на этот раз — людей.

А потом случилось худшее — толпа пришла в движение. Благородные господа и дамы, в большинстве своём, хлынули прочь, пытаясь спасти свои жизни. Включая тех, кто должен был развернуться и сражаться за своего князя.

— В стороны! — крикнул я. — Надо спасти княжну!

На удивление, это сработало. Пусть мне и пришлось оттолкнуть одного из притормозивших аристо, остальные расступались или шли рядом, создавая вокруг меня оцепление. С ними было куда проще пробираться через толпу.

А со стороны дворца к нам уже на всех порах неслись княжеские гвардейцы, с табельными пистолетами наготове.

— Сюда! Сюда! — замахал им рукой один из аристократов, шедших в моём оцеплении. Статный и молодой, с вызывающе взлохмаченной рыжей причёской. — Княжна здесь!

Повторять не пришлось. Гвардейцы мгновенно сориентировались и двинулись к нам. Но двое из них резко остановились, целясь пистолетами нам за спины и начали пальбу.

— Пули не берут! Барьер сюда, живо! — прорычал один из них.

Но это было лишним. Один из его соратников действовал на опережение. Он метнул мне за спину мелкую стальную пластинку, которая ещё в воздухе вспыхнула синим светом. Послышался треск, затем гудение магической силы.

— ОДИН УШЁЛ! — прокричал один из гвардейцев.

Тут же я услышал знакомый вопль. Совсем близко. И приготовил отцовское кольцо к новому использованию, разворачиваясь прямо с княжной на плечах.

Аристократы, стоявшие в оцеплении, не дрогнули. Двое из тех, что прикрывали сзади, встали плечом к плечу и обнажили клинки, исписанные магическими узорами.

Но тварь не смотрела на них. Пусть у неё не было глаз, но я чувствовал, что её взгляд направлен на девушку, которую я держал на плечах.

Чёрная тварь прыгнула, издавая очередной крик. Я оттопырил пальцы, применяя кольцо во второй раз. Кожу обожгло от раскалённого артефакта. Мелькнула белая вспышка. Тварь была обезврежена и парализована прямо в воздухе, но…

Это оказалось избыточным. В тот же момент в воздухе появилась огромная длань, сотканная из полупрозрачной оранжевой энергии. Она схватила тварь, которая была на её фоне размером с игрушку.

— Под контролем, — смотря на врага исподлобья, произнёс рыжий аристо. Его рука была протянута вперёд и почти сжата в кулак, точно так же как и энергетическая длань. — Теперь, сдохни! — произнёс он с неприятной улыбочкой, его глаза блеснули от… удовольствия?

Его рука и энергетическая длань одновременно сжались в кулак. Послышался хруст. Чёрное маслянистое тело твари разлилось вниз, не удерживаемое больше никакой силой. А вместе с ним на камень площади со стуком попадало что-то мелкое.

— Фу-уф… — рыжий вытер пот со лба и взъерошил свои рыжие волосы с самодовольным видом. — Прекрасно, для первого боя!

Боя?

Скорее — добивания уже обезвреженного врага.

Чуть дальше от нас, под куполом из синей энергии, бесновались ещё две твари. Они бились о магические стены и кричали. Но из-за барьера все их вопли звучали приглушённо.

— Княжна! — послышался басовитый голос гвардейца, подбежавшего ко мне. Я тут же снял княжну с плеч и попытался аккуратно положить на землю.

Но она уже начала приходить в себя. И сразу же попыталась встать. Я с одной стороны и гвардеец с другой помогли ей.

— Твари охотятся за ней, — прояснил я гвардейцу. Его соратники уже выстроились, создавая вокруг нас и аристократов ещё один рубеж обороны.

Гвардеец благодарно кивнул и подал знак одному из своих людей. Взяв княжну под руки, они повели её во дворец, под охраной из аристократов-добровольцев и бойцов гвардии.

А я бросил взгляд на то, что осталось от твари. Чёрная жидкость и… старые кости — вот, что посыпалось, когда её раздавили.

Вдали, ближе к усыпальнице, уже всё закончилось. Там лежало несколько мёртвых тел и парочка раненых. От тварей остались только три чёрных пятна — это несколько сильных одарённых расправились с ними, как только пришли в себя после того нечеловеческого звука. Из прохода в усыпальницу продолжал валить багровый туман.

— Господин, пожалуйста, проследуйте во дворец, в целях соблюдения безопасности, — обратился ко мне один из гвардейцев.

— Со мной всё в порядке. Необходимо найти князя, — бросил я, не оглядываясь на него и двинулся к багровому туману. Кольцо всё ещё жгло, но терпимо.

— Господин! Я вынужден требовать, чтобы Вы остановились немедленно, — решительно произнёс гвардеец и обогнал меня, вставая на моём пути. — По приказу капитана гвардии, никому, кроме бойцов гвардии, не разрешено приближаться к усыпальнице. А сейчас, пожалуйста, проследуйте во дворец.

Не уступит. Я это видел по его глазам.

Я указал пальцем на тварей, бьющихся в стенки магического барьера и задал вопрос:

— Что будет с ними?

— Их обезвредят и изучат, чтобы определить их природу, — спокойно сказал гвардеец.

— Тот, кто стоит за этим нападением, попробует избавиться от них, как от улик. Передайте своему капитану, чтобы он проследил за ними.

— Всенепременно, господин.

Если только сам капитан не вовлечён в этот инцидент…

Впрочем, сейчас это было не моё дело. Я сильно сомневался, что с князем и его сыновьями всё в порядке. А значит, что мои услуги здесь скорее всего больше не требуются. Разве что в одной роли.

Человека, с которым князь Адриан провёл свой последний разговор.

В таком случае на меня могли обрушиться подозрения. А значит, мне предстояла беседа. Очень непростая беседа. И было бы большим успехом, если бы моим собеседником оказался не дознаватель службы безопасности.

Казалось бы, надо поскорее убираться. Но нет — это самое бредовое, что я только мог сделать. Потому что это кратно увеличило бы силу всех имеющихся ко мне подозрений и добавило новых. Нужно было вести себя предельно обыденно.

Так что я действительно отправился во дворец. И как только скрипнула входная дверь, пропуская меня вперёд, я услышал:

— … спасти княжну Софию было моим долгом, как благородного человека. Ничего более, — самодовольно ухмылялся тот рыжий аристократ, который раздавил тварь в воздухе. Вокруг него собралась стайка молодых девиц благородного и не очень происхождения, которые с восхищением слушали его слова.

Его имя я тоже знал.

Анте Зринский. Дальний родственник князя из побочной ветви рода Зринских. Он был одним из тех, кто мог претендовать на престол княжества, если князь и его сыновья действительно погибли.

Информация, которая была мне известна про этого парня, была весьма противоречива.

— О, а вот наш герой! — воскликнул Анте и распростёр ко мне руку. — Тот самый благородный господин, что вытащил княжну Софию из-под клыков чудовищ! — на последнем слове он воинственно сжал кулаки. Даже слишком воинственно… театрально, я бы сказал.

Я вежливо кивнул ему, рассчитывая что после этого он потеряет ко мне интерес. Но, увы.

— Господин! Прошу Вас, не откажите благородным девам в рассказе, как Вы героически вынесли княжну под мою защиту!

— Господин Зринский, — я посмотрел ему в глаза, зелёные, как летняя трава. — У меня острая нехватка времени.

— Да хватит Вам, не скромничайте! — он широко улыбнулся. — Прошу Вас! В конце концов, за Вами должок! Ведь именно я спас Вас вместе с княжной. Так отплатите хоть такой мелочью, как хорошая история.

Нет. Он мне определённо не нравился. Как и всякий, кто собирался повесить на меня «должок», который я у него не брал.

Его бы стоило поставить на место. Но если я сделаю это, то в перспективе получу достаточно проблем. Особенно если этот молодой дурень таки унаследует престол государства, из которого я пока не мог выехать просто так.

Точно так же, я не мог просто проигнорировать его. Потому что тогда он мог оскорбиться ещё больше. Но и подыгрывать ему было бы неверно. Даже у дипломатичности естьграницы.

Я сделал несколько шагов к нему. Близко. Так, что дамы расступились в стороны с лёгкой опаской.

— Да, господин Зринский. Я Вас понимаю. Мы с Вами были на пороге смерти и общими усилиями спасли Её Светлость, — я медленно обвёл глазами лица всех собравшихся девиц. Они отводили взор. — Поделиться этим — это хороший способ сбросить напряжение. Но сейчас, я думаю, рано подводить итоги нашего смертельно опасного дня. Понимаете, к чему я клоню?

Он задумался.

— Вы полагаете, что… — тут его глаза распахнулись шире, — кто-то попытается напасть снова?

— Да, господин Зринский. Вы полностью правы, — сказал я, бросив подозрительный взгляд на ближайшую девицу. — Заговорщики могут предпринять ещё одну попытку убить нашу княжну.

Аристократки вздрогнули, одна за другой. Я окончательно испортил им впечатление от истории Зринского. А он сам нахмурился.

— Да… нельзя расслабляться! — заявил Анте со строгим лицом.

— Вы, как сильный боевой маг, нужны в другом месте. Например, рядом с княжной или у постов охраны, — я взглянул на аристократок. — Полагаю, благородные дамы понимают всю серьёзность положения и не будут возражать, если мы отложим наши истории до более спокойного времени. Не так ли?

Им не оставалось ничего, кроме как согласно кивать.

Я же вернул взгляд на Анте Зринского, со словами:

— Бой ещё не окончен. Княжество нуждается в Вас, прямо сейчас.

— Да… господин… м-м-м… Добрынин, — он вспомнил мою фамилию не сразу. — Вы правы — наш бой ещё не окончен. Я присоединюсь к постовым у главного входа. Если враги явятся вновь, то я встречу их в первых рядах! А если они проникнут с другой стороны, то Вы знаете, где меня найти!

— Конечно. Благодарю, господин Зринский, — произнёс я подчёркнуто уважительно.

Он выпрямился и решительно кивнул мне, на что я ответил аналогично. После чего Анте двинулся прочь. А дамы, растерявшие всё настроение, разбились на парочки и разошлись в стороны. Одна из них с осторожностью оглянулась на меня и тут же отвернулась.

Настроение я им не улучшил. Но пользы с таким настроем, как сейчас, Анте принесёт ощутимо больше. Ему явно хотелось выделиться, как герою, и я помог ему разобраться, как сделать это на деле, а не в женских фантазиях.

Хотя главный вход — это было последнее место, куда заявиться хотя бы один заговорщик. Безопаснее места во всём дворце было бы сложно найти.

Впрочем, мне всё равно. Главное, чтобы Анте не отвлекал меня.

В самом дворце всё было на удивление спокойно. Аристократы разбились на группы. Часть из них покинула дворец, не желая задерживаться в опасном месте. Ещё часть — остались здесь, чтобы дождаться официальных объявлений насчёт судьбы князя.

Потому что если он выжил, то те, кто будут рядом, заработают в его глазах дополнительные «очки». А те, кто покинул дворец в трудную минуту — наоборот, дискредитируют себя в его глазах.

При этом многие аристократы, так же как и Анте, помогали в защите дворца. Правда, их помощь ограничивалась охраной проходов. Гвардейцы им не доверяли. Они сами ходили хмурые до предела и стреляли глазами на каждого, кто проходил мимо. При этом их стало значительно больше, чем я видел ранее. Многие — в боевой форме. Видимо, подтянули бойцов из ближайших воинских частей.

Никаких объявлений никто не делал. В то же время, не задерживали и тех, кто хотел уйти.

У меня же оставалось здесь ещё одно дело — найти того, кто натравил на меня Дмитара Будора.

Я активировал его Связь.

Так-так… сам Дмитар покинул дворец. А вот второй мой недоброжелатель оставался здесь. Причём, не абы где, а на втором этаже — месте, где обычно восседает самая высшая знать. Княжеский кабинет и покои находились там же.

— Господин Добрынин, — приятный, но напряжённый голос был мне знаком — помощница князя. Снова она подкралась ко мне незаметно. — Прошу Вас проследовать за мной.

Вот только на этот раз рядом с ней было сразу четверо гвардейцев. Весь внешний вид которых говорил о том, что выбора мне не предлагают.

Хоть не дознаватель, а помощница. Хороший знак.

Мы пошли наверх, я задал ей вопрос:

— Что с князем Адрианом?

В этот момент она споткнулась, но я успел подхватить её за локоть. За что сразу же заполучил неодобрительные взгляды гвардейцев.

— Благодарю, — мертвенным тоном сказала она, поправляя очки. — Прошу Вас не задавать вопросов. Пожалуйста.

— Да, конечно, — напоследок я мягко сжал её локоть, в знак поддержки. Она благодарно, но вымученно мне улыбнулась. По её глазам я видел — она была готова расплакаться.

Плохой… очень плохой знак.

Через минуту мы добрались до кабинета, в котором меня ждали два человека. Тех, от чьих решений зависело всё княжество — Иллирия.

Иронично, что одного из них я и искал.

Глава 3

— Проходи и присаживайся, Виктор, — услышал я. Мужчина, сказавший это, сидел в кожаном кресле. Его цепкие серые глаза изучали меня, пока он затягивался дорогой сигарой, что я совершенно не одобрял.

Я узнал его. По узкому лицу, по рассыпанным в волосах сединам, по уху, которое наполовину было оторвано много лет назад.

Его звали Михаэль Кнежевич — глава клана Кнежевичей, герой последней войны и, по совместительству, владелец одной трети всей оборонной промышленности Иллирии. Его влияние было сложно переоценить.

— Приветствую, — ответил я, не шелохнувшись. — Для меня честь, граф Кнежевич, что Вы знаете моё имя. До этого дня мы не встречались.

— Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты представляешь, — он выдохнул клуб дыма. — И сейчас узнаю остальное. Ты САМ мне расскажешь, — его глаза сверкнули, он пальцем указал на стоящую напротив него табуретку. — Садись.

— Не представляю, чем могу быть полезен, Ваше Сиятельство, — произнёс я, медленно двинувшись к табуретке. Но подойдя к ней, не спешил садиться. На фоне двух роскошных кресел, в которых сидели мои собеседники, она выглядела как место позора.

— Ты здесь для того, чтобы отвечать на вопросы, а не рассуждать, — со сталью в голосе произнёс граф Кнежевич. — У меня ОЧЕНЬ мало времени. И с каждым лишним словом, которое ты произнесёшь, растут твои шансы отправиться в менее гостеприимное место. Там не церемонятся ни с кем. Будь ты хоть баном, хоть графом, хоть любимым оруженосцем князя. И, тем более, чужаком.

Это была почти неприкрытая угроза сдать меня дознавателям. С его положением было не сложно надавить на меня, используя этот козырь.

Обычный человек бы сел и послушно исполнил все его поручения.

А я?

Нет, не в моём стиле было «проглатывать» такое отношение. Привычки не те.

— Вы правы. Я — чужак в этой стране. Именно поэтому, в случае нарушения моих прав, я имею полное право обратиться в консульство российской Империи. За защитой, консультациями и поддержкой своей Родины. Для княжества Иллирия это будем первым шагом к международному скандалу.

Граф Кнежевич смотрел на меня так, будто хотел раздавить своим взглядом. Я же спокойно, без вызова, отвечал на эту зрительную дуэль.

Обстановка накалялась.

— Дорогой граф, давайте не будем давить на нашего гостя, — мягко произнёс второй аристократ княжества в этом зале.

На вид ему было чуть младше пятидесяти. Он обладал типичной средиземноморской внешностью: большими карими глазами, чуть смуглой кожей и волнистыми чёрными волосами, почти без седины, уложенными назад.

Именно к этому человеку вела тонкая энергетическая нить Связи Дмитара.

Вот, кто хотел вовлечь меня в конфликт чужими руками, на глазах у всей аристократии княжества.

И его я тоже знал.

Иван Франкопан, глава одного из кланов-основателей Иллирии. Он был вторым по влиянию человеком в стране и самым известным франкофилом — любителем всего французского. Даже лягушек ел, о чём не стеснялся рассказывать прессе.

Он произнёс:

— Присаживайтесь, господин Добрынин. Нам нужно узнать только одну вещь: о чём вы беседовали с князем во время вашей встречи. После чего мы отпустим Вас.

— Разумеется, — кивнул я и… двинулся дальше, пройдя мимо табуретки к небольшому диванчику в углу. Вот в него я и сел.

«Повеление» выполнил? Выполнил. Не придраться.

Но сделал это на своих условиях и так, чтобы не сидеть перед двумя аристократами, как школьник перед рассерженными учителями.

Уголки рта графа Франкопана приподнялись в едва заметной улыбке. То ли его веселили мои действия, то ли он хотел, чтобы я проникся к нему хоть каким-то доверием. По выражению его лица это было не понять.

А Кнежевич так сжал челюсти, что у него заходили желваки. Вот на нём всё было написано.

Им обоим пришлось чуть повернуть головы, чтобы видеть меня.

— Уважаемые графы, — начал я. — Я всё расскажу. Однако, перед этим я должен получить разрешение князя.

Тишина.

— Ещё одна кретинская шутка и я лично приволоку тебя в казематы жандармерии, — процедил граф Кнежевич и раздавил свою сигару.

— Граф, граф… — умиротворяющим тоном заговорил граф Франкопан. — Он соблюдает формальность, вот и всё, — затем повернулся ко мне и выдержал драматическую паузу. — К нашему общему горю, князь погиб, господин Добрынин. Его тело, вместе с телами его сыновей вынесли из усыпальницы десять минут назад.

Тут граф Кнежевич стрельнул в его сторону недоумевающими глазами. Всего на миг. Но этого хватило, чтобы я понял — граф Франкопан солгал.

— Ясно, — нейтрально произнёс я, даже не взглянув на Кнежевича. — В таком случае я не должен ничего скрывать от благородных служителей государства.

Теперь я должен был им рассказать. Правду? Нет, точно не её. Они и так могли её знать, а с моей помощью лишь подтвердить догадки.

Но если нет, то лучше было скормить им другую версию. Какую? На то, чтобы определиться, у меня было меньше секунды…

— Господа, я — Миротворец.

— Что? — нахмурился граф Кнежевич.

— Объясните, пожалуйста, — граф Франкопан тоже не понял или сделал вид.

— Это мой псевдоним, под которым я занимаюсь геополитическим анализом и прогнозами, которые продаю заинтересованным лицам, — выдал я свой секрет, чтобы отвлечь графов от настоящей темы нашего с князем разговора. — Его Величество хотел, чтобы я корректировал свои прогнозы, с целью увеличить привлекательность княжества для инвесторов и снизить политическую напряжённость в нестабильных регионах: Сербии, на венгерской и турецкой границах.

— Каким же образом твои прогнозы этому поспособствуют? — цыкнул граф Кнежевич.

— У меня много высокопоставленных клиентов из разных стран. Даже среди тех, кто принимает большие решения. И да, в обозначенных странах они тоже есть.

— Сербия — не страна, а часть княжества Иллирия. Запомни это, — он посмотрел на меня волком.

— Как угодно. Но не могу не упомянуть, что и Венгрия, и Турецкий Султанат так же держат под контролем часть сербских земель и претендуют на власть над всем регионом, имея собственные аргументы. А единственный клан, который обладает неоспоримыми правами на сербскую землю, сейчас рассредоточен по миру.

— Неоспоримыми? Право силы — вот единственное, что в этом мире неоспоримого! — начал снова заводиться граф Кнежевич. — Говори про то, чего от тебя хотело Его Величество, а не занимайся продвижением русских интересов, в виде сербского сепаратизма!

Я проигнорировал его выпад:

— О деталях совместной работы мы с князем должны были поговорить после объявления наследника. Но, увы… Мне известен лишь вектор сотрудничества.

— Это всё? — участливо спросил граф Франкопан.

— Да, — кивнул я.

— Его Величество очень хорошо разбирался в людях, — произнёс граф Франкопан, с печальным выражением на лице. — Раз он рассмотрел Ваш потенциал, значит, Вы способны на многое. Жаль, что Вы остались без этой работы. Но, возможно, мы вернёмся к этой теме позднее. А сейчас, скажите: Вы ведь не из столицы?

— Нет, Ваше Сиятельство. Сейчас я живу и работаю в Сплите, — ответил я ему.

— Пока что задержитесь в столице. Я распоряжусь, чтобы Вам предоставили одну из моих квартир.

— Ваше Сиятельство, я благодарен Вам за гостеприимство. Однако не могу оставаться в Загребе дольше, чем на один день.

— Что же, очень жа…

— Довольно! — рявкнул граф Кнежевич и вскочил с места, двинувшись прямо на меня. — Мне надоели ваши недомолвки, — он подошёл ко мне вплотную и навис сверху, словно голодный коршун. — Мы не под камерами прессы, чтобы лицемерить. Говори правду, русский! Прямо сейчас! Чего хотел от тебя князь Адриан⁈

За его спиной граф Франкопан только искренне покачал головой и прикрыл глаза, чтобы только не видеть этого… позора. Хотя, я был уверен, что граф Кнежевич позором своё поведение не считал. Всегда была такая категория людей во власти, которые предпочитали всё делать и говорить прямо, а не вертеться в словесных изысках.

Таких, в чём-то, я даже уважал. Если они не играли на публику, а были искренни. Пусть среди политиков они и были редкостью. Вот только с хладнокровием и умением держать себя в руках у них зачастую было так себе.

— Моя правда Вас не устраивает? — спросил я, добавляя в голос стали.

От графа Кнежевича послышался лёгкий звон. Дурной знак. Было похоже на активацию магических сил.

— Ты пытаешься накормить нас ложью. И если ему… — он не оборачиваясь качнул головой назад, на графа Франкопана, — … это приемлемо, то я требую от тебя правды! Личная встреча с князем — это не тот уровень, на котором будут вербовать консультанта! Любой подданный князя, даже на четыре ступени ниже статусом, мог договориться с тобой о подделке прогнозов!

Он надыбился, как готовый к броску зверь и продолжил говорить:

— Но князь вызвал тебя на ЛИЧНУЮ встречу, значит что-то вы должны были обсудить строго НАЕДИНЕ! Значит это либо дело государственной важности, либо дело княжеской семьи, что равноценно ДЕЛУ ГОСУДАРСТВА! И если ты попробуешь солгать мне снова, то уже завтра твои ненаглядные родственнички — ублюдки твоего папаши — получат новость, что их старший брат пропал в подворотнях ЗАГРЕБА! — последние слова он натурально прорычал.

Сейчас мне больше всего хотелось… втащить ему. За «ублюдков». Смачно так, приложить головой о чайный столик и выяснить отношения, как это делают мужчины на самом примитивном уровне.

И плевать, что несмотря на свой чуть более низкий рост и скромное телосложение, граф Кнежевич прошёл не один бой в первых рядах. Он наверняка знал, что такое сражение, куда лучше меня.

Но в любом случае, это была мимолётная слабость. Которую я тут же отбросил, потому что поднимать руку на местного аристократа — это гарантированный смертный приговор.

К тому же, я — дипломат и моё поле боя — переговоры.

Однако в голове я поставил себе пометку: проучить этого человека. Не сейчас, но позже. Обязательно проучить…

— Кое в чём Вы правы, граф, — не мигая, я взглянул ему прямо в глаза. — Я рассказал не всё, но то, что относится к делам государственной важности. Остальное связано с моей семьёй.

Вот тут он и подвис. Этого он точно не знал.

— Поясни, — потребовал он.

— Мой отец был знаком с князем Адрианом и князь видел во мне продолжаетеля его дела. Какого именно? Я без понятия. Но князь хотел, чтобы я был рядом и приносил пользу княжеству. Мои догадки: его предложение — это был своего рода испытательный срок, после которого последовала бы настоящая работа. Какая именно? Опять же, понятия не имею.

— Граф… Михаэль, я ему верю, — к Кнежевичу подошёл граф Франкопан. — Вы же знаете, насколько большое сердце было у Его Величества. Он был первым князем, за чей счёт было построено более десяти детских домов в одном только Загребе и проведена масштабная программа по пропаганде усыновления сирот во всём княжестве. А то, как сильно он ценил своих друзей, даже несмотря на их происхождение?

— Не напоминайте, — поморщился граф Кнежевич. — Его сентиментальность никогда не приносила нашему государству пользу. Только портила репутацию Его Величества.

— В Ваших глазах, портила? — слегка съехидничал граф Франкопан.

В ответ на что граф Кнежевич выстрелил в него убийственным взглядом.

— В глазах любого, кто понимает, чего это может стоить нашей стране.

— Народ бы с Вами не согласился.

— Под народом вы понимаете ту аморфную массу, которая готова вешать себе на уши любую лапшу, которая заставляет их чувствовать себя чем-то большим, чем простая обслуга⁈ Если да, то мнение этого народа меня не интересует. Есть только государство и его интересы. Остальное — блажь для клинических идиотов.

Какие опасные слова… но очень важные для моей личной безопасности и безопасности моих близких. Я сдержал победную ухмылку.

Как же славно, что при входе сюда охрана меня не досматривала.

— Ваша риторика не меняется. Из года в год Вы повторяете всё одно и то же, — губы Франкопана тронуло подобие улыбки. — Но знаете, к чему я завёл разговор о человеколюбии нашего князя? Отец господина Добрынина действительно был его хорошим другом. Поэтому в том, что Его Величество решил поддержать Виктора, нет ничего удивительного.

— Если Вы хотите верить в этот бред — пожалуйста, — процедил граф Кнежевич. — Я — отказываюсь. Хотя бы потому, что для этого можно было выбрать любой другой день! В месяце их, как правило, тридцать! И не в каждый происходит событие государственного масштаба!

— Именно поэтому он вызвал меня сегодня, — вставил я свои слова, отчего оба графа на меня обернулись. — Князь Адриан любил символы. В том числе — знаменательные даты. День назначения престолонаследника — это акт передачи ответственности новому поколению. С одной стороны — своему сыну, с другой — мне — сыну своего друга.

Повисла тишина.

Иван Франкопан чуть приподнял брови, в удивлении.

— А ведь действительно, — он кивнул. — Его Величество зачастую руководствовался символизмом.

— И это была очередная из его ошибок, — выплюнул Кнежевич. — Не знаю, граф Франкопан, для чего Вам этот русский. Но хорошенько подумайте, стоит ли он того, чтобы впрягаться за него, передо мной?

— Я всего лишь предлагаю не рубить с плеча, — мягко ответил Франкопан. — Или Вы подозреваете его в том, что случилось у усыпальницы?

— Допускаю участие, — граф Кнежевич сверкнул глазами в мою сторону. Я только расслабленно посмотрел в ответ, из-за чего он раздражённо поморщился и сказал: — Моё время здесь подошло к концу. Но у тебя есть ещё ровно сутки, чтобы рассказать мне правду. Мои люди свяжутся с тобой. О последствиях отказа ты знаешь.

Он вышел, отчеканивая шаг по древесному полу.

Конечно. Вот только к концу суток он резко потеряет в гоноре.

Да, он был одним из первых людей в государстве. Но именно поэтому его публичное положение было уязвимее, чем у любого простолюдина. Если знать как, куда и чем бить.

Я знал. А оружие для этого удара он мне предоставил сам, даже не допустив мысли, что у меня мог быть с собой включенный диктофон.

* * *

— Щенок, — слова сами рвались изо рта графа Кнежевича, пока он шагал по коридору. — Вёл себя так, будто он мне ровня.

Но он одёрнул себя. Нельзя было болтать слишком громко, даже его бормотание могли услышать. А лишнее внимание было ему ни к чему.

Его люди доложили, что проклятый багровый туман уже начал рассеиваться. И нужно было сделать всё, чтобы первым поговорить с князем, если он жив. А если нет… то взять княжну под свою собственную охрану и организовать её брак с Анте Зринским. Пусть они родственники, но достаточно дальние, чтобы не возникло проблем с потомством. А сам парень будет под плотным колпаком у клана Кнежевич.

Племянник, как никак.

И если престол княжества окажется пуст, то именно Анте займёт его. Под мудрым руководством своего дяди — Михаэля Кнежевича.

Хоть какую-то пользу сестра принесла для своего рода. Правда, померла вскоре после рождения Анте. Но большего от неё не требовалось и не ожидалось.

Рядом возник помощник. Граф Кнежевич, не глядя, задал вопрос:

— Командир гвардейского корпуса определился, на чьей он стороне?

— Он Ваш, Ваше Сиятельство.

— Он всегда был сообразительнее своих коллег, в том числе благородных. Теперь он должен сделать две вещи: как только багровый туман рассеется — он доложит непосредственно мне о состоянии князя; второе — официальное объявление должно произойти позже, не меньше чем на пятнадцать минут после того, как о князе узнаю я.

— Будет исполнено, Ваше Сиятельство.

— Если всё пройдёт как надо, то я выбью для командира гвардии банский титул и найду невесту для его наследника, с каким-никаким Даром. Что с личной охраной княжны Софии?

— Упираются, Ваше Сиятельство.

Граф Кнежевич цыкнул, сжимая руку в кулак. Вокруг него зазвенел воздух.

Что-то сегодня у всех недоростков самомнение устремлялось в небеса. Изначально он рассчитывал, что Добрынин спасует, когда увидит перед собой двух аристократов графского титула. Что весь разговор пройдёт быстро и без заминок.

Но малец его удивил.

Как и этот скользкий ублюдок — Франкопан. Он играл в свою игру, а все его намёки на сотрудничество были не больше, чем фальшью. Впрочем, в этот раз Михаэль Кнежевич обыграл его.

На его лице появилась победная ухмылка.

Пока Франкопан тратил своё время на пустые беседы, люди Кнежевичей перекупали гвардию. План, составленный на коленке, сработал идеально.

Отец бы гордился Михаэлем.

Теперь оставался последний, но от того не менее важный штрих.

— Я лично побеседую с княжной, — произнёс Кнежевич и двинулся к её покоям.

Там было неспокойно. Шестеро гвардейцев, из охраны княжны, стояли напротив второго помощника графа Кнежевича и двух гвардейцев из его личной стражи.

— Где княжна София? — раскатистым голосом спросил граф Кнежевич, подходя к покоям.

Командир гвардейцев посмотрел на него с каменным лицом:

— Она восстанавливается после покушения. Она не желает ни с кем беседовать.

— Её жизнь — вопрос государственной важности, я желаю побеседовать с ней, — ответил граф, подходя к гвардейцу вплотную. Михаэль Кнежевич почти дышал стражу покоев в лицо. — Освободи мне дорогу.

Но гвардеец остался на месте. Его соратники только сплотили строй.

— Мой приказ — охранять покой княжны, Ваше Сиятельство.

— Ты знаешь, что я могу сделать с твоим будущим, парень? — буравил его взглядом граф. — Если ты прямо сейчас не отойдёшь в сторону, то можешь забыть о своей карьере.

Но боец не отошёл. Даже бровью не повёл, что вызвало у графа Кнежевича приступ раздражения, который ему пришлось подавить силой воли.

— Командира корпуса мне, — бросил он своему помощнику, который уже набрал номер и сразу же вложил в руку графа телефон. После пары гудков, трубку взяли с другой стороны и Кнежевич заявил: — Твой гвардеец препятствует моей встрече с княжной. Его надо поставить на место. Лучше, если это сделаешь ты, а не мои люди.

Буквально через пару секунд гвардеец поднял служебную рацию и выслушал новый приказ:

— Пропусти графа. Через несколько минут тебя сменят, — прозвучал из рации голос его командира.

— Есть, — бесстрастно ответил гвардеец и отошёл в сторону, не отводя взгляда от Кнежевича.

— Хороший мальчик, — бросил ему граф и с довольным оскалом ворвался в покои княжны…

…но они оказались пусты.

Глава 4

— О чём думаете, господин Добрынин? — улыбнулся граф Франкопан, наливая красное вино в бокал.

— О князе, — задумчиво ответил я. — Он был хорошим человеком.

— Да, — вздохнул граф. — Лучших смерть забирает в первую очередь. Будете? — он указал глазами на пустой бокал.

— Нет, благодарю, — ответил я, поднимаясь.

— Предпочитаете белое?

— Предпочитаю не пить вовсе.

— О, жить в Иллирии и отказывать себе в вине⁈ Неслыханно! — он наигранно возмутился. — Вы себя наказываете таким решением. Но, одновременно с этим, разбиваете стереотипы. Я слышал, в Российской Империи любят пристраститься к горячительным напиткам.

— Увы, ничего не могу сказать. Мой отец не пил, — я пожал плечами. — Я должен идти, граф.

— Ах, да, конечно-конечно, — он поставил бутылку. — Я совсем забыл. Больше не смею Вас задерживать. Благодарю, что рассказали о своей встрече с Его Величеством. Уверен, что работа на благо нашей страны дала бы в полной мере раскрыть ваши таланты.

— Возможно, — спокойно сказал я и присмотрелся к графу. На его лице не было ни одной лишней эмоции. Этот хитрый лис прекрасно играл роли и создавал впечатление «доброго союзника». Не лучший человек. Но, так или иначе, мне было, за что его поблагодарить. — И я Вас благодарю, граф. За то, что проявили объективность в нашем с графом Кнежевичем… недопонимании.

— Не стоит, господин Добрынин, — он натянул правдоподобную улыбку и протянул руку на прощание.

Идеально! Зацепив систему Связей Франкопана, я смогу узнать о нём всё, что мне сейчас нужно!

Сам граф добавил:

— Уверен, граф Кнежевич ничего не имеет против Вас. Скорее, он просто беспокоится за судьбу нашей страны.

Наши руки соприкоснулись, в рукопожатии.

По моему телу прошёл знакомый разряд. Зацепил!

Я переключил Зацепку с Дмитара, на графа Франкопана. Связь, которая вела от Дмитара к графу, резко потускнела: для Франкопана она была гораздо менее значимой, чем для Дмитара.

Зато показались десятки энергетических нитей-Связей, исходящих непосредственно от графа.

Своей силой я Цеплял не больше одного человека одновременно. Почему? Неизвестно. В момент Зацепки нового человека, прежняя Зацепка просто слетала. Можно ли было это изменить? Тоже неизвестно. Хоть я и изучал свою силу, но ни среди известных Даров, ни в древних легендах и исторических записях не было ничего, что было бы похоже на мою силу. И уж тем более ничего, что помогло бы её развить.

Три Связи графа Франкопана сияли ярче всех остальных. Причём, одна из них — самая тонкая — уходила в небо. Кто-то на самолёте летел что-ли? Но нет, едва ли. Потому что она не двигалась.

А ещё одна, не прекращаясь, смещалась по часовой стрелке и становилась тоньше — тот, кто был по другую сторону, удалялся.

Так…

— Граф, я могу задать Вам один вопрос? — спросил я, как только мы разомкнули руки.

— Конечно, — его глаза алчно сверкнули. Кажется, он решил, что поймал меня на крючок.

— Княжна в порядке?

— Ах, Вы об этом. Да, — на миг мне показалось, что он разочаровался. Зато одна из трёх связей вспыхнула чуть ярче. Та самая, которая смещалась. — Конечно, она сейчас под охраной своих личных телохранителей. Угроз здоровью и безопасности нет.

Княжна… Это она куда-то быстро удирает отсюда. Впрочем, не удивительно, что служба безопасности решила транспортировать княжну Софию в более безопасное место.

— Ясно, спасибо, — кивнул я и двинулся к выходу. Связи Франкопана становились чуть прозрачнее, с каждым шагом. Но у дверей я остановился и посмотрел на него. — Граф, а как умер князь? Что сейчас известно?

— Только сам этот горестный факт, — Франкопан развёл руками и повторил свою ложь. — Я не знаю ни причин смерти, ни того, кто стоит стоит за убийством Его Величества…

Я замер, потому что…

Связь, уходящая в небо, ярко вспыхнула.

ЧТО⁈

— Что-то не так? — спросил Франкопан, сразу же заметив мою заминку.

Плохо! Я дал эмоциям выйти наружу!

— Нет, граф, — я покачал головой и тут же понял, как использовать эту неловкость. — Я просто не представляю, кому могло потребоваться убить Его Величество.

Он вздохнул и задумался на пару мгновений. Прочие Связи, исходящие от него, стали вспыхивать одна за другой. Он перебирал в уме всех кандидатов. Предполагал. Значит не знал, кто стоит за заговором на самом деле!

Получается, та Связь, которая уходила в небо…

Она резко вспыхнула вновь.

— Его Величество, как и любой великий человек, имел немало недоброжелателей, — произнёс Франкопан и сделал глоток. — Но мы обязательно найдём всех, кто приложил к заговору руку.

— Да будет так, — кивнул я ему. — Прощайте, граф.

— До встречи, господин Добрынин! — он отсалютовал мне бокалом.

* * *

Иван Франкопан с удовольствием поболтал алый напиток в своём бокале, наслаждаясь его ароматом. Дорогим, как и само вино.

У графа Франкопана было превосходное настроение. Потому что только что разыгранная комбинация сработала как нельзя хорошо.

Граф Кнежевич клюнул на все уловки. Сосредоточился на бесполезной гвардии, но упустил самое главное — княжну Софию — последнюю из детей князя. Она станет ключом к княжеству. Если, конечно, сам князь и его наследники не выжили.

Но в это Франкопан не верил.

Он хохотнул. И, отпив ещё глоток, сосредоточился на виде из окна: зелёные холмы к северу от Загреба были прекрасны.

Раздался стук в дверь.

— Войди, — велел граф.

— Господин, — зашла его личная помощница. — Всё прошло, как планировалось.

— Да, мне уже это известно, — не оборачиваясь, Франкопан с улыбкой отпил из бокала. — Княжна покинула дворец?

— Да, господин. Её личная охрана, перешедшая на нашу сторону, постоянно на связи. С ней двое гвардейцев, они вышли через тайный тоннель под дворцом. Как только они втроём покинут город, на трассе А1 их встретят бойцы нашей гвардии.

— Превосходно, — граф Франкопан широко улыбнулся. — Что с Добрыниным?

— Он уехал.

Граф кивнул своим мыслям.

— Смышлёный мальчишка. Но управлять им будет сложно, — он вздохнул. — Но уже и не нужно. Если князь мёртв, то Добрынин бесполезный актив. Может, оно и к лучшему.

Франкопан сделал новый глоток.

Он прекрасно знал, что князь Адриан видел Добрынина советником для своего наследника. Эдаким ручным русским аристократом, который научил бы княжича вести дела с гигантской Империей.

Хотя на кого-кого, а на послушного пёсика Добрынин был не похож. Не его это… Слишком уверенный в себе и абсолютно не глупый. Даже слабости свои никак не показывал, что было невероятной редкостью для молодого парня.

Уникум. Возможно, он ещё пригодится? В любом случае, иметь с ним добрые отношения лишним не будет. Да и дело он себе выбрал интересное — экспертность в геополитике.

Граф Франкопан даже усмехнулся. Его мысли прервал голос помощницы:

— Господин, Ваш троюродный племянник…

— Дмитар, просто называй его по имени.

— Дмитар интересовался, должен ли он Вам ещё что-то?

— Конечно должен, — ещё шире расплылся в улыбке граф Франкопан. — Он же не справился с поставленной задачей.

Но граф солгал. Своей провокацией Дмитар должен был только проверить Добрынина на интеллект и устойчивость, ни больше, ни меньше. Но отпускать его всё равно было бы расточительно.

— Что говорит наш «смотрящий» друг, который дежурит у усыпальницы? — спросил граф, наконец-то поворачивая голову на помощницу в полоборота.

— Туман начал рассеиваться. Как только будет известна судьба князя, он доложит, — она хлопнула по сумочке, где у неё находились сразу несколько телефонов. Они предназначались для связи с несколькими людьми из гвардии князя, верных только графу Франкопану. Один телефон — один человек.

Взгляд графа Франкопана скользнул с сумочки на облегающую юбку помощницы. Задержался на округлых очертаниях бёдер, затем поднялся к талии, скрытой за лёгкой блузкой и к чуть выпирающей красивой груди. Потом ещё выше — к волнистым каштановым волосам, остановившись лишь на ярко-красных губах.

Граф с улыбкой пригубил вино в последний раз, продолжая изучать свою помощницу глазами.

— Я хочу тебя, — негромко произнёс он, неотрывно смотря на свою помощницу. Граф Франкопан отставил бокал с недопитым вином на подоконник и поманил девушку пальцем.

Чуть улыбнувшись, помощница подошла к графу. Он резко притянул её к себе и захватил её губы своими, в порывистом страстном поцелуе.

А потом прозвучал короткий звуковой сигнал — пришло сообщение.

Любовники резко отстранились друг от друга. Помощница графа отточенным движением выхватила из сумочки телефон и протянула графу, который с довольной ухмылкой стирал помаду её помаду с губ.

Его возбуждённый взгляд уткнулся в телефон и… в следующую секунду его глаза округлились от прочитанного.

— Как это? — пробормотал он себе под нос.

— Господин? — помощница с беспокойством коснулась его руки.

— В усыпальнице никого! Ни князя, ни его сыновей! Только выломанные изнутри саркофаги!

* * *

Зацепка системы Связей графа Франкопана перевернула всё!

Во-первых, князь был жив. Я был уверен в этом.

Потому что Связи с мёртвыми не держатся. Когда человек умирает, то вместе с ним исчезает и вся его система Связей, а сам он исчезает из Связей с другими людьми.

Когда Франкопан упомянул убийство князя, то Связь, уходящая в небо, вспыхнула. В этот момент он мог думать либо о князе, либо о том, кто мог его убить. Но потенциального убийцу он не знал, поэтому активизировалась лишь одна Связь — с самим князем. Живым, но по какой-то причине располагавшимся очень далеко, о чём говорила тончайшая нить Связи.

То есть князь мог быть либо за сотню километров отсюда, либо ещё дальше… и вверху.

Он что, на небеса отправился⁈ В местный аналог рая, к богам-предкам? Живым⁈

Бред же! Хотя… а что, если он умер телом, но выжил душой и сознанием, как я, но перенёсся в другой мир?

Я, вон, тоже в прошлой жизни был убит в ходе заговора. Но мой разум остался жить. Что, если с князем Адрианом то же самое?

Голова была готова лопнуть от предположений. Но одно я знал наверняка: князь жив, а граф Франкопан не причастен к заговору. Конкретно к этому заговору.

И ещё княжна. Она не во дворце, а стремительно от него удаляется. Связь графа Кнежевича с ней я Зафиксировал, а сейчас — спроецировал рядом с собой, видя, в каком направлении княжна находится, относительно меня.

Такой себе навигатор, конечно. Но лучше, чем ничего.

Передо мной встал выбор.

Либо поставить на то, что князь Адриан всё же мёртв и уезжать из Загреба как можно скорее. Потому что скоро здесь начнётся борьба за власть. И нешуточная, потому что местные кланы даже при князе вели себя своевольно и обладали большим влиянием. Князь как минимум был вынужден учитывать их мнения.

А сейчас, аристократы княжества разбредутся по фракциям и либо мирно решат, кто будет править, либо жёстко. Второй вариант вполне может перерасти в гражданскую войну, в которой поучаствуют, прямо или косвенно, все державы, имеющие влияние в регионе. Ради отстаивания своих интересов.

В таком случае, я должен быть подальше от столицы. Например, в своём доме, в прибрежном городе Сплите. Местный бан — аристократ по знатности на уровне барона — как раз лоялен к Российской Империи. Там должно быть безопасно, а в крайнем случае я смогу вместе со своими близкими покинуть страну по морю.

В случае боевых действий, я хотя бы смогу оформить своих близких как беженцев и избежать для них дополнительных проверок. Особенно — на магию.

Но был и второй расклад: поставить на то, что князь Адриан жив и вернётся. В таком случае, я мог прямо сейчас вмешаться в политическую жизнь княжества и сделать всё, чтобы оно не развалилось на куски.

Рискованно. Очень.

Если всё получится, то я спасу эту страну от войны. И, при наилучшем раскладе, открою себе быстрый путь в большую политику.

Если не получится — я умру.

Но выбор надо сделать сейчас.

В жизни бывают ключевые моменты, когда надо принять решение, которое определит всю дальнейшую жизнь. Без каких-то гарантий на успех, но с риском потерять всё и навсегда.

И этот выбор покажет, кто я есть на самом деле.

Нет… я не для того получил второй шанс, чтобы смотреть на то, как рушится мир и ничего не делать!

Что я мог сделать прямо сейчас? Не так много. Но, хотя бы проследить, чтобы с княжной не случилось что-то паршивое. Например, чтобы она не попала в руки Кнежевичу или Франкопану, а ещё не была убита заговорщиками. Она — ключ к Иллирии прямо сейчас. Её смерть усилит хаос, а попадание в руки не того клана может обострить противоречия и… сыграть против Российской Империи.

А её интересы здесь тесно переплетались с моим профессиональным и личностным долгом.

Я крепче сжал руль своего авто, переключил передачу и дал газу. В этот день дорога была почти свободна, из-за того что её перекрыли для гостей князя. Так что путь через центр города был открыт.

Я взглянул в экран телефона, закреплённого у лобового стекла.

Степень загрузки: 78%.

Это была аудиозапись моего разговора с графами. Я загружал её в облачное хранилище в интернете. Вся беседа, включая угрозы Кнежевича по отношению ко мне и его пренебрежительные высказывания в адрес народа Иллирии.

Чуть позже я отправлю копию аудиозаписи на почту клана Кнежевич, с предупреждением, чтобы их глава не лез ни ко мне, ни к моим близким. Упомяну, что в противном случае, аудиозапись разговора будет автоматически отослана всем заинтересованным лицам: главам конкурирующих кланов, неподвластных Кнежевичам СМИ, иностранным политикам и в российское консульство.

Если это случится, то проблем Кнежевич получит вагон. Потому что противников у него много и они не упустят шанс воспользоваться моим компроматом. Влияние Кнежевичей сильно пошатнётся. Это точно не стоит того, чтобы похищать меня или убивать.

Да, граф Кнежевич станет моим врагом. Но мы с ним в любом случае уже не поладим, а так, я заставлю его держаться подальше.

Тем временем я двигался всё дальше. В центре города уже было пооживлённее, так что пришлось сбросить скорость и внимательнее смотреть по сторонам.

Как назло, Связь княжны потихоньку истончалась из-за увеличения расстояния. Пусть ненамного, но мой намётанный глаз чувствовал каждый километр, что между нами возникал. Самое паршивое, что я не знал, по какой точно дороге она поехала и где именно находится.

Мы будто играли в горячо-холодно, где моими ориентирами была Связь и навигатор. Их бы соединить, но так моя сила не работала.

По радио не было ни слова про то, что с князем Адрианом что-то случилось. Вместо этого эфир заполнили бесполезной рекламой и сводкой о погоде.

БАХ!

Заорали сигналки припаркованных авто.

Связь княжны остановилась. Впервые, за всё время пути.

Ох, как мне это не понравилось…

Прохожие стали оглядываться и смотреть на небо беспокойными лицами. А я, наплевав на все ограничения скорости, выжал из своей машины допустимый максимум. Такой, чтобы двигаться предельно быстро, но при этом иметь шанс не расшибиться в лепёшку на очередном повороте.

В этой части города уже ничего не перекрывали. Автомобилей было много. И все водители, которых я обогнал или подрезал, активно сигналили и кричали мне вслед отборным хорватским матом.

Но мне было плевать. Сейчас решалась судьба их страны.

Очередной поворот. За ним я увидел дым, поднимавшийся из-за малоэтажек. Оттуда убегали люди. От цели меня отделяла всего одна улица.

Связь княжны зашевелилась, медленно смещаясь в сторону.

Раздался новый взрыв.

Я наплевал на все правила и законы, внаглую рванув по неогороженным троутарам. Людей на них уже не было, а счёт шёл на секунды!

Сквозь приспущенное стекло я слышал крики, хлопки, скрежет металла. А несколькими мгновениями позже выехал на четырёхполосную трассу, где происходило всё.

Ровно посередине стоял автомобиль. Одна его половина будто была будто пережёвана: двери вмяты, одно колесо вырвано, а на другом порвана резина. С другой стороны — открытые двери. По всей поверхности автомобиля были нанесены защитные знаки, которые слабо пульсировали магическим светом.

Это был не просто автомобиль. Это была бронированная машина княжеской службы безопасности, о чём говорили прекрасно знакомые мне броневые утолщения на дверях и знаки магической защиты.

Асфальт рядом с машиной пылал. В нескольких метрах, на одной из полос, зияла глубокая воронка, от которой по дороге расходились трещины.

Связь княжны вела в сторону от автомобиля, в один из покинутых магазинчиков на этой улице. Она пряталась.

От того, что медленным шагом шло вдоль улицы, спиной ко мне — тёмная фигура, сотканная из дыма и пламени. В её эпицентре я видел скелет, пульсирующий оранжевым светом.

Взревело пламя. Из этой фигуры вырвался поток огня и обрушился на кофейню, расположенную рядом с магазином, где пряталась княжна. Словно боевой огнемёт, он расплавил огня и сжёг всё, что было внутри.

Следующей целью огненного скелета будет магазин, в котором спряталась княжна.

Последний шанс не влезать в это. Отступить и не рисковать превратиться в пережаренный шашлык.

Я стиснул зубы. Включил максимальную передачу и выжал из своей бедной машины всё, на что она была способна. А про себя молился всем силам и богам, если они были, чтобы эта огненная костяшка не обернулась до того, как я разнесу её по всей улице.

Секунды.

БУМ-БУМ-БУМ… рев пламени… БУМ-БУМ-БУМ! Сердце бешено колотилось, отдаваясь стуком в ушах!

Между нами десять метров!

Шесть!

Три!

Два!

Череп начал медленно поворачиваться. Пламя закружилось вокруг его руки, готовое вот-вот полететь мне на встречу.

ОДИН МЕТР!

Глава 5

В пустых глазницах черепа вспыхнул чей-то разъярённый взгляд.

Через окно хлынул жар и удушающее тёмное облако.

Послышался едва различимый стук.

Мой автомобиль сокрушил пламенного скелета. Ребра с треском вылетели из его силуэта, кости рук и ног рассыпались рядом, а черепушка, ещё миг назад пытавшаяся уничтожить меня взглядом, треснулась о лобовое стекло и скатилась на землю.

Пламя и дым, которые этот скелет испускал, резко иссякли. Будто выключенные нажатием кнопки. На чёрном капоте осталось едва различимое тёмное пятно копоти.

Скрип шин. Я резко затормозил. Мои руки сжимали руль так сильно, что пальцы побелели. В этот момент мир для меня остановился из-за бешенной дозы адреналина, хлынувшей в кровь.

На лице вылез оскал, а затем я рассмеялся.

Это было близко! Очень близко! Куда ближе, чем при конфликте с Дмитаром! Тот хотя бы человеком был и я мог понять, на что он пойдёт, а на что нет!

Фуф… Я смахнул пот со лба.

НЕ ВРЕМЯ СИДЕТЬ!

Я резко вырвался из машины и побежал к магазину, где пряталась княжна. Но не спешил вламываться внутрь. Если я это сделать, то княжна или её охрана, если она жива, могли атаковать меня.

Встав сбоку, я костяшками правой руки трижды постучал по двери и крикнул:

— Я свой! Виктор Добрынин! Скелет больше не опасен!

Момент. Другой.

— Не соврал, — прошелестел прямо над ухом почти потусторонний голос.

Это было внезапно. Я резко обернулся, уже начав приводить в действие своё кольцо парализации, но… острые зубы оказались у моей шеи раньше.

Был и плюс. Челюсти не смыкались.

Это было магическое существо. Оно имело длинное вытянутое тело, похожее на угря, только цвета морской волны и размером с анаконду. Оновыходило прямо из стены, сквозь кирпич, а его крупные алые глаза внимательно изучал меня.

— Приветствую, — я дежурно улыбнулся, держа себя в руках. — Призывная сущность?

— Верная догадка, — прошелестел ответ, при этом сам её рот не шевелился. — Кому ты служишь?

— Себе.

— Не соврал… — сущность довольно прищурилась.

— Читаешь правду? — чуть усмехнулся я.

— Поверхностно. Нечётко. Не у всех.

— Так понимаю, ты призвана одним из службы безопасности княжны?

— Неверно. Мой договор — с самой Сонечкой, — объяснила сущность. — Зачем ты здесь?

— Спасти её жизнь, — отчеканил я.

— Не соврал… — тут она удивилась. — Спеши.

Сущность отстранилась от меня и вернулась в стену. Вдали послышались сигнальные сирены — жандармские машины уже выехали. А я вошёл в магазин.

В воздухе витал запах сладостей. Вокруг стояли стеллажи с премиальным шоколадом. За стеллажами — молодая девушка, в которой княжну можно было не узнать с первого взгляда.

Она сидела на корточках и пряталась, вжавшись спиной в один из стеллажей. Но сразу встретила меня напряжённым взглядом зелёных глаз. Как зверь, зажатый в угол.

Её распущенные светлые волосы прикрывали лицо по бокам, а сверху — кепка. На теле — толстовка свитшот, на несколько размеров больше, чем нужно. В такую жару это было просто безумие. На ногах — простые, чуть рваные, джинсы и белые кроссовки.

Как самая обычная молодая девушка. Ни дать, ни взять. Рядом с ней, в воздухе, висела та сама магическая сущность и не сводила с меня бдительных красных глаз.

— Ваше Сиятельство, — я быстрым шагом подошёл к ней и протянул руку, чтобы помочь встать.

Она не сводила с меня глаз.

— От кого⁈ — напряжённым, но природно мелодичным голосом спросила она. — На кого Вы работаете⁈

— Прямо сейчас? — я задумался. — Если рассуждать логично — на Вашего отца. Пусть он и не просил Вас спасать, но прямо сейчас я действую в интересах его рода.

Она поджала губы и была готова разразиться тирадой, но…

— Не соврал… — прошелестела сущность над её плечом. Они с княжной переглянулись. Взгляд девушки смягчился на мгновение…

Но уже через секунду она прикрыла глаза, всеми силами пытаясь спрятать душевную боль. Её пальцы сжались, вонзаясь аккуратными ногтями в ладони.

— Мой отец мёртв. Если Вы не знали, то теперь знаете. Можете уходить. Дальнейшее пребывание рядом со мной обернётся для Вас проблемами, господин Добрынин, — она сделала глубокий вдох и выдох, затем открыла глаза и посмотрела на меня с обречённой решительностью. — Мне Вы уже не поможете. И спасибо, за то, что спасли мою жизнь во время объявления наследника.

Она горько усмехнулась и покачала головой. А потом добавила:

— Но, боюсь, я ещё прокляну Вас за это, когда моя жизнь окажется в руках какого-нибудь подлеца, вроде графа Франкопана или… — она брезгливо поморщилась, — упаси предки, Кнежевича. Хотя, в таком случае я сама лишу себя жизни.

Вот эти разговоры я не собирался даже слушать.

Я подошёл к ней на шаг ближе. Сущность напряглась, обнажая острые зубы, но я спокойно поднял руку, давая понять что у меня нет злого умысла.

— Ваш отец жив, — произнёс я, смотря Софии в глаза.

Она замерла. Нахмурилась.

— Мне сказали обратное.

— Не соврал… — произнесла сущность, смотря на меня. — Ещё ни разу.

Тут глаза княжны округлились, а затем… на них проступили слёзы. Девушка молниеносно смахнула их, вернув своему лицу неприступное выражение. Точно такое, которое я видел у неё у усыпальницы Зринских.

— Господин Добрынин, если Вы ошибаетесь, то я никогда Вам этого не прощу, — решительно заявила она.

— И я пойму Вас, — кивнул я. — Теперь идёмте. Нам надо уходить отсюда, пока не появился ещё кто-нибудь.

Она вложила свою маленькую ладонь мне в руку, чтобы я помог ей встать. Её кожа была нежной, мягкой.

— Благодарю, господин Добрынин, — она чуть наклонила голову в знак признательности. — Но перед тем, как вверить Вам свою судьбу, я хочу узнать план.

— Вернуть Вас под защиту гвардии Вашего отца.

— НЕТ! — она вырвала свою руку, будто ужаленная. — Эти предатели собирались продать меня Франкопану! Как скот! Как свиноматку, для одного из его сыновей! Даже те, кому я доверяла! Моя личная охрана! Они лгали… лгали мне! — София покраснела от злости. — Даже Витомир… Зоран…

Сигнальные сирены жандармов звучали всё ближе.

— Вы уверены?

— Фью разоблачила их, — она посмотрела на свою сущность-договорника. Видимо, Фью было её именем.

— Они соврали, когда Сонечка спросила их про пункт назначения, — прошелестела Фью.

— Тогда нам нельзя взаимодействовать с жандармами. Быстрее, — сказал я и, схватив Софию за руку снова, повёл её за собой.

— Вы весьма бесцеремонны! — удивилась она, но двинулась следом.

— На церемонии времени и нет, — я ухмыльнулся.

Фью поплыла в воздухе следом, не прекращая следить за мной.

А я воспользовался шансом, чтобы Зацепить систему связей княжны Софии. В момент соприкосновения, мне стали видны Связи, исходящие от неё. И больше всего сияла точно такая же нить, как и у графа Франкопана — идущая вверх.

Князь.

Он точно жив. И где-то наверху… Может, реально вознёсся к богам?

Бр-р-р, нет, бред же!

Кроме того, было ещё четыре связи, которые точно так же шли в небо. Они были чуть более тусклыми, но уходили туда же — вверх. Вероятно, братья княжны.

Отлично, вот только… что делать?

Если княжна вернётся во дворец, то точно попадёт в руки одного из кланов. Скорее всего того, кого не надо. Ни мне, ни ей.

Самый безопасный вариант — передать её в клан её матери — Цельским. Они властвовали над словенской частью Иллирии, что очень близко к Загребу. Хотя они симпатизировали Рейху больше, чем России, но не были так сильны, как Франкопаны или Кнежевичи. Значит, слишком влиятельными они не станут.

Да и родственники. У них княжна точно будет в безопасности. Компромиссный выбор.

Вот только получится ли у нас просто так выехать из города? Скорее всего — нет.

Но у меня был ещё один план.

— Ваше Сиятельство, у нас не так много вариантов, — серьёзно обратился я к княжне Софии. — Лучший — это перевезти Вас в клан Вашей матери, в Словению. Но, скорее всего, нам не дадут покинуть город.

— Но Вы собираетесь предложить что-то ещё, — проницательно подметила она.

Да… был у меня один план.

Надёжный?

Нет. Но куда лучше, чем все остальные вместе взятые.

— Да, — сказал я. — Посольство Российской Империи. Оно в десяти минутах езды отсюда. Если Вы запросите у них убежища, то они не откажут в укрытии. Оттуда сможем связаться с Цельскими, которые обеспечат Вашу безопасность и перевезут в Словению.

Тут она взглянула на меня с подозрением.

— Вы собираетесь сдать меня русским? — и остановилась, не дойдя до машины пары шагов.

— Я озвучиваю вариант. Потому что долго скрываться в городе у нас не получится и, тем более, выехать из него.

— Чем же Ваша Империя лучше одного из иллирийских кланов⁈ Вы хотите сделать меня марионеткой! Перечеркнуть труды моего отца, который всю жизнь отстаивал независимость княжества!

— Было бы здорово, — признался я. — Форпост в северо-западных Балканах — это стратегическое преимущество для Империи. Вот только Вы не наследуете трон.

Она посмотрела на меня с зарождающейся злостью. Кажется, я задел за живое.

— И что⁈ По Вашему я вообще ничего не значу⁈

— Значите и очень много. Но не настолько, чтобы из-за Вас портить свою международную репутацию и отношения с Вашим отцом. Зато идеально, чтобы Россия с Вашей помощью укрепила статус державы-миротворца, а также сдержала немецкое и французское влияние в Иллирии. Русский посол не выдаст Вас ни одному клану.

— Откуда такая уверенность⁈

— Я знаю посла. Не лично, но знаю. Если Вы публично выскажетесь в пользу Российской Империи, то это будет дипломатической победой. В таком случае Ваша выдача будет невозможна. Знаете, как говорят у нас в Империи? «Русские своих не бросают». И говорят это не просто так.

— Смотря что предложат им взамен! — не согласилась она. — Если Кнежевич принесёт Иллирию вашему императору на золотом блюде, то я буду за это скромной платой, — она сделала вдох, прикрывая глаза. Обречённо.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Лучшего союзника, чем Ваш отец, у Империи здесь не будет.

— Если он жив! В том и дело! — София взглянула на Фью. — Виктор говорит правду⁈ — на что та кивнула. Княжна отвернулась и задумалась: — Это единственное, что Вы можете предложить?

— Лучшее. Если только у Вас нет надёжных союзников в городе, в чьей верности не придётся сомневаться.

— Мой двоюродный брат — Людевит Цельский — здесь, в Загребе! С ним его охрана!

— И сколько их? Хотя бы сотня бойцов?

Она замолкла и сокрушённо покачала головой.

— Тогда они ничего не смогут, — объяснил я и добавил, глядя на Фью: — У меня нет заданий от русской разведки. Я искренне хочу, чтобы Вы оказались в безопасности. И Российская Империя может её обеспечить. Выгодно ли это Империи? Да, очень.

— Что у кланов, что у Вашей Империи, я везде буду заложницей…

— Разница есть. Империи выгодно держать у власти именно Ваш клан. И я готов поспорить, что это — одна из главных причин заговора против Вашего отца: заговорщики действовали и против князя, и против России.

— Не соврал, — наклонилась к уху Софии Фью.

Сигналы жандармских машин становились всё громче.

Княжна София поджала губы. Взгляд метался с меня на дорогу, откуда вскоре должны были показаться машины жандармов. Она не могла сделать выбор.

Надо чуть-чуть склонить чашу весов её выбора на свою сторону.

— Вы знаете, зачем Ваш отец пригласил меня? — спросил я.

— Да, — призналась она. — Вы должны были стать наставником для моего брата.

— Младшим советником.

— Нет, — она качнула головой. — Именно наставником по вопросам России. Пусть и в формальной должности младшего советника.

— Ваш старший брат почти мой ровесник. Ему было бы сложно воспринимать меня как наставника.

— Младший. Отец выбрал младшего. Именно ему он собирался передать трон.

Мои губы тронула улыбка

Вот как? Значит, князь Адриан выбрал в наследники четырнадцатилетнего сына.

Тогда да, здесь могли быть варианты.

Я сделал шаг к ней навстречу. Близко. Чтобы смотреть прямо в глаза. И произнёс:

— У Вас нет ни одного повода мне доверять. Но Ваш отец сделал ставку на меня. В каком-то роде. Так что единственное, что Вы можете сделать сейчас — довериться мне. Либо дождаться жандармов и уехать с ними. Выбор за Вами.

Она задержала взгляд на дороге.

— Мне уже нечего терять. Но Фью считает, что Вы честны. Значит, и я буду так считать, — её глаза сверкнули. — Но если вы нашли способ обмануть нас… то я сделаю всё, чтобы Вы пожалели об этом, — затем она тише добавила: — … смертельно пожалели.

— Договорились, — я открыл перед ней заднюю дверь своего авто. — Будем рассчитывать, что в посольстве нас встретят компетентные люди, которые не подведут ни Вас, ни меня.

— Увидим, — она «грозно» стрельнула в меня глазками и села в авто. Фью — следом.

— Ваши телохранители не пережили нападение? — спросил я и сел за руль.

— Они… Они отвлекли эту горящую мерзость на себя, чтобы я смогла уйти.

— Они искупили свою вину за то, что хотели отвезти вас Франкопану, — подметил я и мы тронулись с места.

— Нет! — она вспыхнула, взмахнув рукой. — Предательство непростительно! Даже ценой жизни его не исправить!

После чего заметила на земле череп. Тот самый, который принадлежал огненному скелету. В её глазах запылал гнев, но тут же она спрятала его за холодной маской.

— Это Вы его уничтожили? — спросила княжна, имея в виду носителя черепушки.

— Я.

— Как же? Мои телохранители были одними из лучших боевых магов. Но даже им оказалось это не под силу!

— Я его задавил, — флегматично ответил я и повернул на соседнюю улицу.

— Задавили⁈

— Да. Наехал.

— Безумие… — она посмотрела на меня, как на сумасшедшего, но… интересного сумасшедшего.

— Нет. Я просто знаю, что такие сущности довольно хрупкие для физического воздействия. Магией их победить непросто, но крепкой кувалдой — вполне. В моём случае, вместо кувалды, использовался капот моего автомобиля. А ещё — скелет банально не успел на меня среагировать. Я наехал из его слепой зоны. А со слухом у него оказалось не очень хорошо.

Она задумчиво откинулась на сидение. Фью, тем временем, устроилась у заднего стекла, одним глазом следя за мной, а другим — за дорогой позади. И вдруг встрепенулась.

Позади показались машины. Жандармские. Две штуки, с выключенными мигалками.

Почти одновременно, ещё три показались спереди. Точно так же — тихо.

Причём, со стороны продолжали приближаться звуки жандармских сирен. Это что, план был такой?

Послышался усиленный мегафоном голос:

— Чёрный «Бернар», с Вами говорит лейтенант Томич — дорожный инспектор жандармерии Загреба! — «Бернар» — это марка моего авто. — Пожалуйста, остановите транспортное средство!

София заёрзала.

Машины перед нами остановились, перегораживая три из четырёх полос. Оставили только один проезд, боковой. Но вырываться через него слишком опасно: будут стрелять. А потом устроят погоню по городу.

И что делать? Договариваться? Могло получиться, если жандармы не знают про княжну.

— Отзовите Фью, — бросил я, замедляя движение.

— Тогда я не смогу призвать её в течение ближайшего часа, — нахмурилась София.

— Лучше будет, если жандармы не узнают, что Вы одарённая из благородной семьи. Тогда у нас будет шанс проскочить без лишних проблем.

На её лице показалось замешательство. Но решение он приняла быстро:

— Фью, поставь печать «Кровавой Цепи» и возвращайся.

— Сонечка⁈ — встревожилась Фью.

— Быстрее! Они уже идут сюда! — поторопила княжна.

Я нахмурился. Какая ещё печать «Кровавой Цепи»?

Но что-то обсуждать было поздно. Жандармы приближались к моей машине. Настороженные, готовые ко всем действиям. Пара других жандармских машин проехала мимо, к тому самому магазину.

Фью взмахнула хвостом и ударила им по раскрытой ладони княжны Софии. Её лицо чуть дёрнулось. В ту же секунду Фью исчезла, свернувшись в одну точку в пространстве. На руке княжны Софии остался вырезанный круг, с магическими символами внутри. Из него стала выделяться кровь, заливая всю ладонь.

Магия крови⁈ Ещё не хватало залить салон кровью, перед разговором с жандармами!

— Сидите тихо. Не разговаривайте, — спокойно произнёс я и быстро потянулся к соседнему креслу, под которым хранилась аптечка.

Но вместо согласия, София резко подалась вперёд и открытой ладонью приложилась к моей правой руке. Хлюпнула кровь. Руку обожгло болью. На ней остался точно такой же вырезанный магический круг, как у княжны. От него по всему моему телу пошла волна жара. Моя рука также закровила.

Что за?!.

Я метнул в княжну Софию красноречивый взгляд. Но она стала непроницаема. Её взгляд смотрел прямо перед собой, полностью игнорируя моё существование. Свою печать она спрятала, положив руку ладонью вниз.

Но выяснять отношения не было времени, надо было срочно спрятать этот кровавый «рисунок»! Я живо достал из барадачка аптечку. Одну упаковку стерильных бинтов метнул Софии, со словами:

— Перевяжись! — бросил я этой чертовке и сам же принялся быстро перематывать свою руку. Благо, был второй, запасной бинт. Оторвал намотанную часть бинта от рулона, зубами порвал конец на два «хвостика» и перевязал.

А вот у Софии были трудности. Она раскрыла пачку, кое-как намотала бинт на руку и сейчас пыталась оторвать бинт от рулона.

— Давай сюда, — я потянулся к ней.

София молча, не смотря на меня, протянула свою. Я быстрым движением оторвал бинт от рулона и перевязал её руку, как свою. Но не так туго.

А жандармы подошли почти вплотную. Хорошо, что солнце светило прямо в лобовое стекло, а частичная тонировка ещё мешала видеть, что творилось в салоне.

Один жандарм положил руку на кобуру пистолета. Второй, медленно шёл к машине, жестами веля опустить стекло. Что я и сделал, а потом закричал в открытое окно:

— Господа, там пожар! — я мельком взглянул в навигатор, чтобы уточнить место, где на княжну напал огненный скелет. — На улице Карла Будора! Нужно срочно вызвать пожарных!

После этих слов жандармы двинулись ко мне чуть поувереннее. Поняли, что я не представляю опасности. Один из них подошёл ко мне вплотную.

— Добрый день. Лейтенант Веко Томич, — представился жандарм, встречаясь со мной глазами. Затем быстро осмотрел салон. Взглянул назад, на Софию, прячущую лицо за волосами и кепкой. Когда увидел мою перемотанную уже окровавленным бинтом руку, нахмурился. — Держите руки на руле и не делайте резких движений, пока я Вас не попрошу. Хорошо?

— Да, конечно, — сказал я, а потом быстро дополнил: — Господин жандарм, там могут быть люди, нужно как можно скорее помочь им.

— Не беспокойтесь. Скорая, спасательная служба и пожарные уже в пути. Мы знаем о произошедшем, — как раз в этот момент рядом проехали ещё две жандармские машины с работающими мигалками и скорая. Лейтенант Томич кивнул на мою руку. — Вам нужна медицинская помощь?

— Нет, простой порез. О стекло. Там много выбитых окон, — я пошевелил пальцами. — Позже заеду в больницу.

Он задумался. Кивнул.

— Назовитесь и представьте всех, кто сейчас находится в Вашей машине, — он достал из кармана блокнот с ручкой.

— Моё имя — Виктор Добрынин. На заднем сидении моя девушка — Лютеция Берг.

— Предъявите документы, пожалуйста.

Я кивнул и протянул ему свой паспорт подданного Российской Империи; затем гербовый знак, подтверждающий моё благородное происхождение; а потом иллирийское водительское удостоверение и свидетельство о регистрации транспортного средства.

Он пробежался глазами по всему. Особенно задержался на имперском паспорте и гербовом знаке, в него же вложенном. Записал в блокноте.

— Дар имеется? — спросил он.

— Нет, не унаследовал, — чуть слукавил я. О своей болезни я умолчал.

Он сделал ещё пометку.

— Благодарю, господин Добрынин. На улице Карла Будора, откуда Вы движетесь, произошло чрезвычайное происшествие. От имени правоохранительных органов города Загреба, просьба проехать с нами в жандармерию, чтобы дать показания о произошедшем, — он скользнул взглядом на заднее сидение. — А ещё, я должен увидеть Вашу спутницу и её документы.

— Она не носит с собой паспорт, лейтенант, — ответил я ровным голосом. — Я и сам с документами, только потому что храню их в машине.

Он внимательно посмотрел на меня, будто пытаясь увидеть в моих глазах намёк на ложь.

— Хорошо. Но взглянуть на Вашу спутницу я обязан.

Нет.

Он нас просто так нас не отпустит.

Как только жандармы осознают масштаб бедствия произошедшего, то допросят меня и Софию с максимальным пристрастием. И если мы окажемся в участке, то княжну уже никак не получится вывезти в посольство.

Её личность установят, а саму девушку возьмут под охрану.

Потом отдадут клану, который держит жандармерию под контролем. Или возьмёт, когда информация о задержании Софии просочится. Такую фигуру, как княжна, руководство жандармерии продаст с потрохами.

Меня же… тихо убьют. Скорее всего отправят в тюрьму. Забытую и далёкую. Там натравят заключённых, которым за моё убийство «скостят» срок. Стандартная практика.

И как поступить?

Впереди стояли жандармские машины. Пробиваться — не вариант. Если я буду отрицать законные требования жандарма, то меня повяжут прямо здесь и будут в своём праве.

— Я понимаю, но, очень прошу, проявите тактичность, — серьёзно сказал я и сделал голос потише: — Сегодня моя Лютеция впервые увидела смерть.

Он нахмурился ещё сильнее, но кивнул. А я опустил стекло задней двери, надеясь что маскировка Софии останется нераскрытой.

— Госпожа Берг? — спросил жандарм.

— Да? — София… подняла на него взгляд, чуть вздёрнув подбородок. Я едва не шлёпнул себя по лбу. Это ошибка! Если он рассмотрит лицо княжны и узнает её…

Жандарм нахмурился ещё больше и присмотрелся.

— Можно Ваши документы?

— Мой жених Вам членораздельно сказал, что я их с собой не ношу! Что тут непонятного? — резко произнесла она.

Плохо.

— Госпожа Берг, я предупреждаю, что неуважительное обращение к сотруднику дорожной жандармерии является административным нарушением, — твёрдым голосом произнёс жандарм.

Так, его внимание сместилось на эмоции, значит, думать ему будет сложнее. Это плюс!

— Нет у меня никаких документов! Оставьте меня в покое, пожалуйста! — раздражённо бросила София и отвернулась.

Жандарм недовольно вздохнул-выдохнул и вернулся к моему окну.

— Она на нервах, — объяснил я.

— Угу, я вижу. Склочная будет жена.

— А кто идеален? — я пожал плечами. — Обычно она мила и добра, как ангел.

— Они все такие, по началу, — хмыкнул лейтенант.

— День такой. Сегодня всё идёт через задницу, господин лейтенант, — невесело усмехнулся я.

— Это точно, — кивнул он и подманил своего напарника. — Давай перчатку, — затем глянул на меня. — Сейчас проверим наличие магии. После чего мы сопроводим Вас до ближайшего отделения жандармерии.

— Конечно, — произнёс я предельно спокойно.

Но вот внутри меня взорвалась бомба.

София была одарённой. Именно поэтому она заключила договор с призывной сущностью. Вот только если жандармы обнаружат в ней силу, то потребуют документы по магии!

Простолюдин должен был предоставить свидетельство регистрации Дара, иначе он считался незарегистрированным одарённым. А это — серьёзное преступление и повышенное внимание со стороны жандармерии и органов по контролю магических сил.

Аристократам проще. Им достаточно было иметь гербовый знак, с пометкой о наличии Дара. Вот только никакой аристократки, по имени Лютеция Берг, на самом деле в Иллирии не было. Как и её гербового знака.

Если Софию каким-то чудом не узнают в лицо, когда она выйдет из машины, то её точно пробьют по всем базам. И не найдут. В таком случае проблем не избежать. Никак.

Её будет ждать передача одному из кланов.

Меня — заключение с перспективами устранения.

Тем временем второй жандарм подошёл к напарнику, с уже натянутой перчаткой распознавания магии.

— Господин Добрынин, я прошу Вас и Вашу невесту выйти. Для дежурной проверки на магические силы. Артефакты, если есть, оставьте в машине, — произнёс лейтенант Томич.

— Да, разумеется, — кивнул я, изо всех сил храня внешнее спокойствие.

У меня было ещё несколько секунд, чтобы придумать план. Я неспешно снял кольцо отца. Затем, так же неспешно открыл дверь и вышел.

Как выпутаться⁈

Подкупить не выйдет. Слишком много свидетелей и слишком много внимания будет приковано к случившемуся. Этот жандарм не идиот, чтобы хоронить здесь свою карьеру и свободу.

— Отойдите на пару метров от машины, — указал он рукой в сторону. — Чтобы перчатка не задела артефакт.

Я выполнил дежурную процедуру и отошёл.

Может, сказать всё открыто и потребовать сопровождения⁈

Нет, тогда он точно доложит наверх и сообщит руководству! А оно — ещё выше!

Напарник лейтенанта Томича подозрительно прищурился, глядя на меня. Потом поднял перчатку. Она была похожа на ту, которую использовали гвардейцы князя при моём досмотре.

Кристалл на перчатке загорелся ярким оранжевым светом. Она уловила магическую силу.

— Господин Добрынин, — послышался жёсткий, как сталь, голос лейтенанта Томича. — Вы точно выложили все артефакты?

Из моего рта чуть не вырвался мат.

Печать! Треклятая печать, поставленная Софией, несла в себе магию!

— Видимо — нет, — спокойно произнёс я, хлопнув себя по карманам. — Дайте секунду…

Он буравил меня пристальным взглядом.

— Повернитесь к машине и сложите руки за головой. Медленно. Без резких движений.

Глава 6

Не-хо-ро-шо.

Паршиво…

Очень, очень плохо!

Лейтенант потянулся к рации, прикреплённой на груди. Чтобы доложить своим коллегам, ожидавшим его дальше на дороге. А его напарник — к пистолету.

Что можно сделать за секунду⁈

Только безбожно блефовать!

— Вы были пойманы в поле моей силы, как только подошли ко мне на расстояние ближе двух метров, — низким, холодным голосом произнёс я, смотря на Лейтенанта Томича как на будущего мертвеца. Он замер. Его напарник — тоже. — В любой момент я могу оборвать ваши жизни.

Я плавно поднял перебинтованную руку вперёд, ближе к перчатке распознавания магии. Камень на ней вспыхнул снова, ещё ярче, чем прежде. А затем я крепко сжал руку в кулак. От натяжения кожи кровь проступила на моей ране, окрашивая бинт в алый.

Абсолютно бессмысленно, но эффектно!

Они не шевелились. Купились⁈

— Мы в сложной ситуации, — продолжил я с абсолютной внешней уверенностью и старался не обращать внимание на бешено колотящееся сердце. — Но у у нас есть возможность из неё выйти. Для начала, уберите руку от рации, лейтенант.

Томич проглотил ком в горле и медленно опустил руку. В ту же секунду я резко переметнул взгляд на его напарника и добавил, почти рыча:

— А Вы — от ствола, господин жандарм. Прошу один раз.

Он сразу послушался.

— Не делайте глупостей, господин Добрынин, — лейтенант Томич старался держать себя в руках. Но я видел, как нервно подрагивали его пальцы.

— Разумеется. Ни мне, ни вам ошибаться не стоит, — каждое слово я выговаривал предельно чётко. — Буду говорить начистоту: я готов на всё. В том числе, на противостояние с вооружёнными людьми. Даже жандармами. Потому что моя причина оправдает всё.

Жандарм-коллега Томича посмотрел на него одними глазами. Но тот хмуро молчал и морщил лоб.

Я говорил дальше:

— Прямо сейчас в Вашей стране происходит переворот против законного князя и его клана — Зринских. В моей машине — княжна София — его дочь, — я посмотрел на лейтенанта Томича. — Думаю, Вы заметили внешнее сходство.

Глаза обоих жандармов округлились. Я продолжил:

— Я вывожу её в безопасное место, потому что ей угрожает опасность. Произошедшее на улице Карла Будора — это попытка покушения на её жизнь. Провалившаяся. Погибли два её телохранителя. Но я смог справиться с нападавшим.

— Если предположить, что Вы говорите правду, то мы на одной стороне, — сухо произнёс Томич.

— Я тоже так думаю. И очень на это надеюсь, потому что я не люблю убивать.

Он медленно кивнул. На его лбу блестел пот.

— Можно задать вопрос? — напряжённо спросил лейтенант Томич.

— Только один, — произнёс я, опуская руку.

— Что с Его Величеством?

— Неизвестно, — отчеканил я. — Как и то, что со всеми его сыновьями. Нападение произошло во время назначения наследника, — я постучал пальцем по часам. — Именно поэтому, к нынешнему часу в новостях ещё ничего не объявили. Несколько кланов борются за власть во дворце и за княжну.

Я указал рукой назад, на машину, в которой сидела София.

Больше всего сияла её Связь, пару минут назад установленная с лейтенантом Томичем. Княжна София слышала мои слова. И ждала реакции жандармов.

Напарник лейтенанта проглотил ком в горле и тихо произнёс:

— Вы всё же одарённый…

— Я — гораздо хуже, — предупредил я. — Сейчас у нас с Вами два варианта. Первый — Вы помогаете нам добраться в безопасное место. Пятнадцать минут езды отсюда. Второй — пытаетесь доложить руководству или задержать нас, со всеми вытекающими последствиями.

— Мы обязаны это сделать, — произнёс лейтенант Томич.

— Формально — да. Но тем самым Вы предадите своего князя и его дочь. Жандармерию или уже взял под контроль один из кланов, или сделает это в ближайшее время. Думаю, вы это понимаете. Коррупционная составляющая жандармерии вам известна, как никому.

Жандармы переглянулись. Я попал в точку.

— Я должен убедиться, что в машине княжна, — вдруг произнёс лейтенант.

— Томич, не дури, чтоб тебя… — зашипел его напарник. Он боялся куда больше. — Не время бряцать принципами! Не зли могущественного господина!

— Защищать княжескую семью — наш долг, — упрямо заявил Томич. — Если Её Светлость княжна там, то мы обязаны сделать всё, чтобы она оказалась в безопасности. А если господин, представившийся Добрыниным, солгал, — он сверкнул глазами. — То мы сделаем всё, чтобы он не уехал с этой улицы живым и свободным.

Его напарник беззвучно зашевелил губами. Даже читать по ним было не обязательно, чтобы распознать мат.

— Вы имеете на это право, — бесстрастно произнёс я и постучал по окну. — Ваша Светлость, опустите стекло.

Тёмное тонированное стекло тут же отъехало вниз, показывая из полутьмы салона лицо княжны Софии. Без кепки, с заправленными назад волосами. Каждая черта была чётко видна и узнаваема.

Зелёные глаза Софии смотрели гордо, прямо. С присущей ей ледяной невозмутимостью и достоинством аристократки. Даже без украшений и дорогих одежд, она выглядела превосходно.

Раз секунда. Два. Три.

— Ваша Светлость, — хрипло сказал Томич и захотел было поклониться.

Но я пресёк это сразу:

— Стойте смирно. Ваши коллеги издалека наблюдают. Не привлекайте лишнего внимания.

— Угу, — напряжённо произнёс его напарник.

— Да, я понял, приношу свои извинения, — нахмурился Томич и тут же попробовал надавить: — Должен предупредить: удержание члена княжеской семьи в заложниках, это…

Но София его перебила:

— Сейчас здесь только два заложника, и они стоят передо мной, — жёстко сказала она жандармам. — Но они могут стать героями, если сделают всё так, как велит мой защитник, — мы с ней пересеклись взорами. Уголок её губ чуть приподнялся.

— Мы можем запросить подкрепление, — робко предложил второй жандарм. Но княжна взглянула на него, словно хищная птица на одинокого цыплёнка. Он потупил взгляд.

— Никаких подкреплений, — категорично заявил я и дал жест рукой. София подняла стекло. — Сейчас вы докладываете своим коллегам, что проверили нас и решили сопроводить в отделение для показаний, — я качнул головой в сторону остальных жандармских машин. — Добавите, что здесь проводили краткий допрос. После чего получили наше согласие дать развёрнутые показания в отделении жандармерии. Мы поедем туда за вами. Но когда проедем через улицу Победы, то я с княжной сверну, а вы сделаете так, что преследовать нас никто не будет. Ясно?

— Ясно, — серьёзно произнёс лейтенант Томич. — Мы можем вернуться к своим машинам?

— Вы — да, лейтенант. А Ваш коллега поедет с нами, — я нагнетал. Второй жандарм уже выглядел как натянутая струна. — Чтобы никто не выкинул глупостей.

— Я не сделаю ничего, что несло бы угрозу Её Светлости, — насупился лейтенант Томич. — А если я вернусь один, то это вызовет куда больше подозрений, чем стандартное сопровождение.

— Нашей гарантией будет жизнь Вашего коллеги. Придумайте правдоподобное обоснование для остальных жандармов, почему он поедет с нами. Так будет проще всем, — я сделал голос тише. — И так Вы поможете своей стране.

— Я… исполню в точности, господин Добрынин, — смирился лейтенант Томич.

Мы сели в машину. Лейтенант Томич вернулся к своим коллегам.

Я внимательно следил за тем, как они отреагируют. Томич обменялся с ними парой фраз, после чего они усмехнулись по очереди, глядя на оставшегося с нами жандарма и продолжили говорить друг с другом. То, что Томич сказал, их позабавило.

Вроде, пронесло…

Первой поехала жандармская машина Томича. Следом — мой «Бернар». Сидевший на переднем сидении жандарм всё время напряжённо смотрел по сторонам и стрелял взглядом в мой телефон, на геолокацию. Пытался определить, где мы находимся.

Ехали в молчании. От которого этому жандарму становилось ещё больше не по себе. Ни оружия, ни рации и других средств связи у него не было. Он заранее отдал всё мне, а я — отложил на заднее сиденье, к Софии. Оружие предварительно разрядил.

Через несколько минут я сказал жандарму:

— Когда мы Вас высадим, то вернём Вашу аппаратуру. В случае, если о нас в жандармерии не узнают, то, когда порядок будет восстановлен, Вы получите новое звание и квартиру в столице. По милости клана Зринских.

София посмотрела на меня в зеркало заднего вида, с чуть приподнятой бровью.

Да, я чутка обнаглел, раздавать обещания от имени её клана. Но если не подсластить пилюлю, этот жандарм будет с гораздо меньшей охотой держать язык за зубами.

Кнут и пряник куда лучше работают на лояльность людей, чем просто кнут. Впрочем, и так, и так — без гарантий.

— То же касается и Вашего коллеги — лейтенанта Томича. Это понятно? — спросил я.

В ответ жандарм затараторил, прерываясь:

— Угу… да, конечно, разумеется… спасибо большое… я буду рад служить её Светлости… и всему благословенному роду Зринских!

Княжна София взглянула ему в спину, с неприкрытым презрением. А потом добавила, с металлическими нотками в голосе:

— Предашь меня — умрёшь, как соучастник заговора.

Бедолага аж побледнел от её слов и принялся заверять:

— Никогда! Ваша Светлость! Ни за что! Я клянусь Вам своими детьми! И отцом, матерью! Всеми предками! От меня никто ничего не узнает!

— Так будет лучше для всех, — подметил я и повернул на ближайшем перекрёстке, прекратив ехать за Томичем.

— Господин? — жандарм рядом встревожился ещё сильнее. — Но ещё две улицы…

— Планы поменялись, — произнёс я и ускорил ход.

Сказанное ранее, про маршрут, было дезинформацией, на случай, если они всё-таки попытаются сообщить в жандармерию. Вероятность этого была высока. А так, мне было бы проще запутать следы.

Преследовать нас никто не стал. Попетляв по узким улочкам, я остановился и объявил жандарму:

— Свяжитесь с лейтенантом и он подберёт Вас. Передайте ему, что в случае погони за нами, конец не только Вам двоим, но и всему отделению. Всё очень серьёзно, а заговорщиков никто щадить не будет. На этом можете быть свободны.

Он закивал, взял свою рацию, разряженное табельно оружие, телефон и поспешил убраться. Я сразу же поехал дальше. Ещё немного покружил и взял курс на российское посольство.

— Он трус, — процедила София, взглянув ему вслед. — Из-за таких как он, гибнут достойные.

— У меня на Родине есть поговорка: хочешь жить — умей вертеться. Вот он и вертится, как может.

Она лишь фыркнула.

— Оправдать можно что угодно, но чести это не добавит.

— Честь не прокормит его детей, — я поднял забинтованную руку. — Теперь об этом, княжна. Что это за печать?

— Это — моя гарантия.

— Гарантия чего?

— Что Вы сдержите своё слово.

— И как же эта «гарантия» работает?

— Она связывает наши жизни. Если я умру, то Вы отправитесь следом.

Я чуть не врезался в автомобиль спереди. А затем… пришлось выдержать пару секунд, чтобы ответить «дипломатично»:

— Она гарантирует лишь то, что я отправлюсь следом за Вами, если убийца до Вас доберётся. Больше ничего. Она никак не защитит Вас от моего потенциального обмана.

— Нет, не защитит. Но поможет мне наказать Вас, если Вы всё же обманули меня и Фью! Пусть и ценой собственной жизни, но я заставлю Вас заплатить, если в русском посольстве меня сделают разменной монетой. Если меня попытаются продать кланам, без оглядки на моё мнение, то мы оба отправимся к предкам!

Что-то я начал сомневаться в её вменяемости.

— У вас патологическая склонность к… радикальным решениям.

— Свобода. Или. Смерть, — отчеканила она каждое слово.

Ого… какая решительность. Это вызывало уважение.

Вот только хорошо ли она понимала, о чём говорит?

— Свобода — это жизненно необходимо, — кивнул я. — Но за неё стоит сражаться, а не бежать в посмертие. Я не одобряю Ваш подход. Князь, уверен, тоже.

— Он жив лишь с Ваших слов, которые вы ничем не подтвердили. Доказательства?

— Их нет, — признался я. — Даже у меня.

— Тогда с чего Вы взяли, что он не умер там, в том багровом тумане?

— У меня есть свои источники. Раскрывать их я не буду по понятным причинам.

— Я Вам доверилась, а Вы мне — нет?

— Я сделаю всё, чтобы оправдать Ваше доверие. А в моём нет необходимости, — я решил сменить тему и поболтал забинтованной рукой. — Ваша печать работает только в мою сторону? Если я погибну, что будет с Вами?

— То же самое. Печать «Кровавой Цепи» работает на обоих. Так что мы с Вами связаны, пока я не решу снять печать, — она скрестила руки под грудью, с таким видом, будто всё так и должно быть.

Тут я цыкнул, не сдержав эмоций. Вот дура…

— Это неоправданный риск.

— Не больший, чем моё согласие поехать в русское посольство. Предупрежу ещё кое о чём: я могу активировать печать в любой момент. Так что даже если люди в посольстве закуют меня в кандалы, то Вашу жизнь это не спасёт.

Из моей груди вырвался тяжёлый вздох…

Но, стоило отдать должное, удивить меня у неё получилось.

Впрочем, я мог объяснить такое поведение стрессовой ситуацией. У девушки вся жизнь, возможно, рухнула. Так что подобная агрессия, с пренебрежением собственной жизнью, это своего рода защитный механизм.

В любом случае, я найду способ снять эту печать и без её участия. Причём, с нас обоих.

А пока, я быстро набрал сообщение последнему слуге своего рода, который следил за близнецами — моими братом и сестрой. Чтобы он переправил их в заранее подготовленное убежище. Мало ли, что произойдёт в самом посольстве? На всякий случай, если я задержусь, пусть они будут в безопасности.

А после отправки сообщения — сразу удалил с телефона и его, и всё то, о чём не стоило знать никому, кроме меня.

Мы выехали из переулков на прямую дорогу, ведущую до самого посольства. В пути оставалось меньше двух минут.

— Вы осторожны. Я понимаю. Но это пройдёт, как только Ваше представление о русской дипломатии разобьётся о реальность, — спокойно произнёс я и мягко улыбнулся, глядя в зеркало заднего вида. — Рискну предположить, что потом Вы испытаете стыд за то, что поставили свою печать.

Она нахмурила светлые брови. Поджала губы.

— Вы идеализируете своих соотечественников, Виктор.

— Отнюдь. Они просто прагматики и реалисты. А для Империи Вы куда ценнее в нашем посольстве как наш друг, чем как птица в золотой клетке одного из вассалов вашего отца. А теперь я расскажу, что нам стоит делать в…

ТАРАН!

СЛЕВА!

СПРАВА — ПОДРЕЗАЛИ!

Я едва успел сбросить скорость и резко завернуть, чтобы не угодить в столкновение молота и наковальни. Два автомобиля сшиблись перед нами, сминая капоты.

Затем газу! ГАЗУ!

— Что происходит⁈ — воскликнула София, распростёртая на заднем сиденье.

— Держись, принцесса, — прорычал я, ускоряясь ещё больше и пересекая сплошную. Ещё два автомобиля, которые показались из соседней полосы, стали ускоряться за нами. — Нас решили поймать у самых ворот!

— Проклятые жандармы! — гневно прошипела София. — Они нас сдали!

— Не факт, — оскалился я. — Но не удивлюсь! Пристегнись!

Взлохмаченная княжна принялась возиться с ремнём безопасности, пока я устремился вперёд, огибая другие машины. Обывателей на дороге хватало. И они же стали нашим прикрытием, от автомобилей преследователей.

До посольства было меньше минуты. И самое интересное было впереди.

Прямо ко въезду в посольство, подъехали ещё два автомобиля и встали двойной стеной. Оттуда высыпали люди. В чёрном, без каких-либо опознавательных знаков, вооружённые лишь дубинками и, я был готов поставить что угодно, магией! Среди них должен был быть одарённый!

Но не тут-то было! Я изучил всю информацию о российском посольстве, как только попал в этот мир! Специально для таких случаев!

Я завернул в сторону, на соседнюю дорогу и помчался по ней. У российского посольства был далеко не один въезд, а целых три. Один из них — тайный. И про него я знал лишь то, что он есть.

Но мне хватит и технического!

Я быстро обернулся назад. Пробудил видение Связей. Идущие от Софии энергетические нити вели в разные стороны и ни одна из них не вела к преследователям. Либо знакомых княжны среди них не было, либо она об этих знакомых очень давно не вспоминала.

Новый поворот. Я взглянул в зеркало.

Преследователи хищно лавировали среди других машин. Будь мы на пустой трассе, уже догнали бы. Тут окно из автомобилей преследования раскрылось, оттуда вылетел круглый серебристый объект. Он парил в воздухе, рядом с машиной хозяина, а затем на полной скорости устремился на нас.

На полной — это где-то в пять раз быстрее моего авто.

— НА ПОЛ! — рявкнул я княжне. Она послушно юркнула вниз. Благо, что до этого она так и не справилась с ремнём безопасности, так что он ей не помешал укрыться.

Я вильнул в сторону, ударяясь в борт автомобиля с соседней полосы. Он бешено засигналил.

Но именно это нарушение всех мыслимых правил спасло мою жизнь.

Неестественно высокий свист нарастал, пока не достиг пика.

Серебристый шар пробил левое окно и лобовое стекло, пройдя через салон наискосок. Прямо перед моим лицом. Осколки разлетелись по салону и мне на колени, рассекли скулу. Пройди шар чуть правее, я бы лишился головы.

ВОТ! Нужный поворот!

Я чуть сбросил скорость, повернул, скрипя шинами по асфальту. Нас занесло, но я каким-то чудом смог удержать контроль и втопил до конца! Прямо к цели! К узкому проходу между стоящих друг с другом небольших офисов. Одна дорога, в один конец, по которой могла проехать лишь одна машина.

Технический въезд в посольство!

Закрытый шлагбаум⁈ Пусть отправляется в ад! Я везу Российской Империи княжну целой страны!

На моём лице вылез чуть безумный оскал адреналинщика.

Знакомый свист послышался снова. Но я был уже на узкой дороге. Оттуда сворачивать некуда.

Я вжал педаль газа и скрючился всем телом, склоняя корпус на соседнее сиденье. Со свистом и треском серебряный шар пробил крышу машины, разнёс подголовник водительского кресла и часть руля, а потом резко вылетел прочь, разнося лобовое стекло до конца

Лёгкий толчок. Треск разнесённого на куски шлагбаума. Затем резкое торможение моего авто, охваченного синеватым магическим светом, и выламывание дверей.

Я выпрямился и тут же был выволочен наружу. В голову уткнулся ствол. Послышалась такая родная русская речь:

— РУКИ ЗА ГОЛОВУ БЫСТРО! — я сразу соединил руки, пока меня укладывали лицом в землю. Неприятно. Но это был сносный вариант. По факту, мы совершили преступление, ворвавшись в посольство. То, что нас не нашпиговали пулями и пропустили, не активировав противотаранные системы, уже было невероятным успехом!

— Я — княжна София Зринская! Я княжна! — испуганно затараторила София на хорватском, пока её без сантиментов скручивали, как и меня. — Я запрашиваю политического убежища!

Глава 7

— Я — Виктор Добрынин — подданный Российской Империи! — заговорил я на русском, пока меня заковывали в наручники иобшаривали карманы. — Со мной княжна Иллирии — София Зринская, дочь князя Адриана Зринского! — резко подняли с земли и повели вперёд, подхватив под локти. Испуганную, растерянную княжну — следом. — Княжна София Зринская запрашивает политического убежища у Российской Империи!

Я повторял это из раза в раз. А когда мне на голову натянули мешок — продолжал ещё громче. Хотя рядом точно были те, кто прекрасно понял и Софию. Но проговорить все эти слова было обязательной частью процедуры, которая, правда, пошла совсем не по процессуальной норме.

Нас должны были завести внутрь. Изолировать. Забрать наши вещи. Затем допросить, установить личности, сверить наши показания и уже потом допустить до общения с лицом, которое будет принимать решение.

И нет, не конечное решение, а временное — что с нами будет здесь и сейчас.

Главное решение такого уровня, как политическое убежище для княжны, будет принимать Москва. В этом мире она тоже была столицей, как и в моём прошлом.

У меня изъяли все вещи, которые были с собой — это гербовый знак, мобильник, мой диктофон и перстень. Вот им весело будет послушать переговоры с двумя иллирийскими графами. Я беззвучно усмехнулся этим мыслям под мешком, пока меня вели в здание.

Главное, чтобы София не растерялась. За неё я… тревожился? Она и так через многое прошла сегодня, а такие незапланированные приключения — это очередной удар по её психике.

В моём изначальном плане мы должны были цивилизованно подъехать к посольству, проговорить все необходимые слова и относительно быстро пройти важнейшие процедуры: осмотр, установление личностей, пара разговоров и встреча с послом или его заместителем.

Но начальные планы, как обычно, идут наперекосяк.

Впрочем, всё было под контролем. Ни одного процедурного нарушения не было, главные риски мы прошли, теперь оставалось дать службе безопасности посольства сделать свою работу.

Вскоре за моей спиной захлопнулась дверь. Меня повели по ступеням, затем ещё через одну дверь и там обыскали ещё раз. Удостоверившись, что у меня нет никакого оружия, с меня сняли мешок.

Светло. Чисто. Тут была кушетка, два табурета и стол с парой полулитровых бутылок воды. Там же я сел и в присутствии двоих работников службы безопасности дождался первого собеседника.

В зал вошёл крепкий мужчина, с квадратной челюстью и прямым взглядом. В чёрной летней униформе, на плечах которой красовались двуглавые имперские орлы.

Начальник службы безопасности.

— Имя, фамилия? — сходу потребовал он на русском.

— Виктор Добрынин, благородного рода, — преспокойно ответил я.

— Подданство, гражданство? — он говорил без эмоций, сухо, как автоматизированная программа.

— Российская Империя.

— Наличие Дара?

— Дар отсутствует, — я дёрнул правым плечом. — На правой руке магическая печать.

Он скосил на неё взгляд.

— Предназначение печати?

— Моё убийство, — ответил я без эмоций.

А вот он нахмурился.

— Поясните.

— Княжна София поставила, чтобы избежать предательства с моей стороны или стороны российского посольства. Она допускает, что я работаю на вас и привёл её сюда, чтобы сделать марионеткой.

Начальник службы безопасности нахмурился ещё сильнее.

— Печать несёт в себе возможность боевого применения вовне?

— Понятия не имею. Лично я её использовать не могу.

— Кто та девушка, приехавшая с Вами?

— Княжна София Зринская, дочь князя Адриана — правителя Иллирии.

— С какой целью Вы с ней ворвались на территорию посольства?

— Спасаясь от преследования. В стране происходит переворот, судьба князя неизвестна. На княжну было совершено два покушения. Исходя из её интересов и безопасности, единственный способ спастись для неё — это запрос на политическое убежище в имперском посольстве. Что и доказала ситуация, когда нас чуть не убили по пути сюда.

— Понимали ли Вы, что делаете, когда врывались на территорию посольства?

— Полностью. С осознанием всех возможных последствий за это, однозначно, неправомерное действие. А также того, что я имел полное право спасти свою жизнь на территории посольства Родины.

Говорить о политических перспективах я не стал. Потому что задачей начальника службы безопасности было не разобраться в ситуации досконально, а лишь понять, какую угрозу я мог нести посольству.

Это стандартная процедура. Параллельно с ней, в службе безопасности должны были проверить все наши документы, а также вещи, изъятые у нас с Софией и из машины. А, заодно, сам автомобиль на наличие установленной в нём бомбы.

Остальная часть допроса прошла быстро. Собеседник задал мне ещё ряд дежурных вопросов: есть ли при себе оружие, спрятали ли бомбу или бактериологическое оружие, имеются ли сообщники, кто нас преследовал и так далее.

Допрос не сильно отличался от того, как подобные проводили в моём прошлом мире. Так что я легко сориентировался. Тем более, что лгать смысла не было. Я быстро и предельно чётко ответил на каждый вопрос.

После чего он ушёл, а ко мне впустили ещё одного сотрудника безопасности. И такого, с какими я ещё не работал.

Это был ответственный за магическую безопасность. Это я понял, как только увидел у него с собой целый чемоданчик, в котором было несколько магических артефактов: линза, пирамидка из зелёного камня, длинная серебряная игла с рукоятью и коробка с порошком жёлто-коричневого цвета.

Первым делом он разрезал мой бинт, чтобы взглянуть на печать. Ради этого меня даже перезаковали руками вперёд. Безопасник протёр мою руку спиртовой салфеткой, стирая кровь, затем взглянул на печать через линзу.

Так. Начальник службы безопасности спрашивал про применение боевой магии вовне. Значит, конкретно этот сотрудник — магический безопасник — скорее всего использует линзу просмотра магических структур. Благодаря такой можно было понять, как проявляется магия в артефактах или магических печатях.

Если вовне — то магические структуры выходили бы из моей руки наружу. Через линзу это бы выглядело как цветок из светящейся энергии, который растёт из печати.

Кое-что я в магии этого мира понимал. Недаром прошерстил сотни книг, статей и лекций, когда искал хоть что-то о собственной силе.

После линзы он поставил на стол пирамидку и велел провести над ней рукой. Эту штуковину я тоже знал — пирамида выявления проклятий. Если в печати проклятие — она потемнеет, если нет — не отреагирует.

Я медленно провёл рукой над пирамидкой и она осталась, какой была.

Затем была самая неприятная часть — игла. Она должна была распознать тип печати. И чтобы это сделать, безопасник проткнул мою кожу, находящуюся внутри круга магической печати.

Неприятно. Но я боль ждал, так что даже не поморщился. В ответ на что безопасник подозрительно прищурился.

Не ожидал, да?

Ох, чую, теперь меня ещё и на наркотики и обезбол после этого проверят. Но это ладно.

Последняя вещь в его «арсенале» была мне непонятна. Коробка с порошком. А порошков много и все они настолько бывают похожи друг на друга, что определить предназначение без справочника невозможно.

Безопасник сыпанул порошком мне на руку. И, разумеется, субстанция начала жечь. Тут уже можно было поморщиться, но я избавил сотрудников службы безопасности от такого удовольствия и только оскалился, показывая зубы.

Магический безопасник едва слышно хмыкнул и стал собирать свой чемоданчик. Он вышел. А через несколько минут с меня сняли наручники и запустили внутрь медика. Что говорило о том, что все проверки я прошёл.

Но сотрудники службы безопасности никуда не ушли. Продолжали истуканами стоять рядом.

Медик был мужчиной невысокого роста, с улыбчивыми глазами и остроконечной седой бородкой.

— Ну-с, — он с деловым видом подошёл ко мне, разложил на столе аптечку и принялся изучать мою руку. — Значит, балуетесь магией крови? — ехидно спросил он.

Как непринуждённо.

— Отнюдь, — нейтрально ответил я.

— Имеете склонность к мазохизму или членовредительству?

— Нет, — я нахмурился.

— Ну да-да… — он деловито осмотрел рану, нажав на вырезанную печать пальцами. Больно, зараза! — Режущим предметом так аккруатно не нарисуешь. Очевидно магическое вмешательство. Любители «острых» ощущений действуют далеко не так красиво.

Он начал вертеть мою руку и присматриваться, словно антиквар к старой вещице.

— Что, цените подобные художества? — подколол я его.

— Нет-нет, просто впервые работаю с такой печатью. Болит? — и он специально нажал на неё снова.

— Болит, — ответил я, но не моргнул и глазом.

— Болевые ощущения не блокирует. Пусть Вы и терпите, но по глазам всё видно, — усмехнулся он. — Интересно-с…

— А вот Вы, я смотрю, имеете склонность к садизму.

— Что, так заметно? — наигранно удивился он и засмеялся. — На самом деле, это необходимость. Не подумайте, что мне нравится наблюдать за вашими страданиями. Ну, разве что, совсем чуть чуть.

Паршивец.

— Не лучшая черта для медика.

— А как по мне — наоборот. Если бояться доставить человеку боль, то в медицину лучше не идти, — он принялся обрабатывать рану антисептиком. — В нашем деле нужна некая… м-м…

— Циничность, — подсказал я.

— Хладнокровие, — поправил он и начал перевязывать рану. — Жалуетесь на что-то? Тошнота? Боль в голове? В груди?

— Полный порядок.

— Хронические заболевания есть? Диабет? Сердце?

— Нет.

— Аллергии? Заболевания крови? — медик затянул повязку.

— Здоров как бык.

— Превосходно! Тогда посмотрите на меня, — он включил фонарик и засветил мне в глаза. — Зрачки в норме. Содержание черепной коробки, будем надеяться, тоже, — начал складывать аптечку обратно. — Всего наилучшего, молодой человек. И помните: магия крови — это не игрушка! Даже для взрослых.

И, неприятно хихикнув, пошёл прочь.

Видимо, он в посольстве ещё и шутом подрабатывал. Иначе я не понимал, почему он позволял себе такие вольности в общении с человеком, чей статус для посольства до конца не определён. Да что там, мы виделись впервые в жизни. А он тут разошёлся в своих шутках.

Хоть безопасники вышли с ним и оставили меня наедине с собой. Правда, это не отменяло наличия камер наблюдения, смотревших на меня.

Я сделал вдох и выдох. Раздражение — не лучшее состояние. Сказывались «приключения» дня. И то, что ждало впереди.

Самый важный разговор, который решит всё.

Он состоялся через двадцать минут.

В комнату зашел мужчина в хорошем, но помятом костюме, который он явно носил уже не один час. Усталый взгляд, синяки под серо-зелёными глазами, в волосах седина. Несмотря на слегка «потрёпанный» вид, он был гладко выбрит и производил впечатление серьёзного человека.

В руках он держал папку, которую сразу положил прямо на стол. Сам сел на свободный табурет, рядом со мной, без малейшей опаски, что я могу кинуться на него в любой момент.

Он не боялся и всячески это демонстрировал.

Матёрый.

— Меня зовут Ярослав Серебряков. Я третий секретарь посольства. Если это о чем-то Вам говорит, — он пристально посмотрел мне в глаза. Будто оценивал. Точно оценивал. — Передо мной стоит задача разобраться в вашей ситуации и составить отчет для господина посла. Надеюсь, вы поможете мне в этом. Поэтому я прошу вас отвечать мне кратко, по существу и честно. Я могу на это рассчитывать?

— Разумеется, господин третий секретарь, — ответил я, хотя и прекрасно понимал, кто он такой на самом деле.

И нет, первым секретарём здесь даже не пахло.

— Отлично, — произнес Ярослав и открыл папку. — Тогда начнем с самого начала, — его взгляд впился в меня. — Ваше имя — Виктор Добрынин. Вы — потомственный аристократ, сын графа Анатолия Добрынина, который покинул Российскую Империю четырнадцать лет назад. Графский титул Вы наследуете, но без присяги Его Величеству императору Всероссийскому, действенным он не признаётся.

— Всё так, — ответил я. А Серебряков сделал короткую запись-заметку в бумагах.

То, с чего он начал, мне не понравилось.

— Все четырнадцать лет Вы живёте в Иллирии, не выезжая за её границы больше, чем на несколько дней. При этом российское подданство Вы сохраняете и присягать князю Адриану не собирались, согласно известной нам информации, — он чуть наклонился в мою сторону и соединил руки в замок перед собой, не прекращая сверлить меня взглядом.

Я не отклонился, не смутился. Я привык противостоять психологическому давлению давным давно. Поэтому моё выражение осталось абсолютно нейтрально. Так же нейтрально я ему ответил:

— Верно.

— Объясните, господин Добрынин, почему Вы продолжаете жить в Иллирии, сохраняя российское подданство? Вы могли подать заявление на получение подданства Иллирии ещё шесть лет назад. Это бы открыло Вам больше возможностей в получении образования, владения имуществом и возможность заниматься политикой. Да и в целом… — его голос стал тише, — … жизнь тут стала бы проще.

Вот с этого момента началось самое опасное. От моих дальнейших слов зависело, признают ли меня благонадёжным или запишут в список потенциальных «проблем».

— Есть две причины. Первая — я не желаю рвать связи со своей родной страной, в которую ещё планирую вернуться и вступить во всю полноту своих прав. Вторая — возможности и статус, — я улыбнулся. — В Российской Империи я буду графом, если Его Величество примет мою присягу. А здесь, в Иллирии?

— Но Вы продолжаете оставаться здесь, несмотря на озвученные причины вернуться на Родину, — Серебряков ответил моментально. — Почему?

Я вступил на замёрзшее озеро, не зная, насколько тонок его лёд. Но вода под ним определённо холодна. Критически холодна.

Правду ему нельзя знать. Иначе моих родных ждёт участь, которой не позавидует никто и никогда. Пусть некоторые идиоты и считают её за честь.

Близнецы не должны попасть в Россию. По крайней мере — официальным путём. А бросать их здесь я не собирался.

Но на этот случай у меня была заготовлена легенда. Причём, отчасти она была даже правдива.

— Вы знаете, что случилось пять лет назад, господин Серебряков? — спросил я, не отрывая от него взгляда. И до того, как он ответил, сделал это сам. — Конечно знаете. Как и то, что у меня есть брат с сестрой — бастарды моего отца. Вы ведь прослушали аудиозаписи с моего диктофона. Вероятно, уже взломали телефон и с него тоже выгребли всё. Наверняка Вы уже знаете обо мне гораздо больше, чем любой другой живущий человек.

И это похвально, учитывая ЕГО ПРОФЕССИЮ. Но вслух я этого не сказал. Не стоило быть слишком умным, когда твоя судьба подвешена в воздухе.

Я продолжил говорить:

— Так вот, пять лет назад погибли мои родители. При крайне подозрительных обстоятельствах. Судно, на котором они совершали круиз, потонуло. Здесь. В водах Иллирии. Чьи круизные компании считаются эталоном во всей Европе, чьи суда в последний раз испытывали критическую неисправность больше тридцати лет назад. А тут — раз, и взрыв? Посреди открытого моря⁈ Вздор! — я ударил кулаком по столу.

Иногда бывало полезно выпустить эмоции.

Он слушал. Очень внимательно.

А я не останавливался:

— Моя цель здесь — восстановление правосудия. Найти тех, кто стоит за взрывом на круизном лайнере, из-за которого погибло две сотни человек. Включая моих родителей. Я найду ответственных и сделаю всё, чтобы они получили по заслугам. Но сделать это я могу лишь находясь в княжестве, а не дома — в Российской Империи.

И теперь оставался вопрос: поверит ли он, что это и есть моя причина?

Не меняясь в лице, он бесстрастно произнёс лишь одно слово:

— Месть.

— Справедливость.

— Допустим, — Серебряков сделал заметку. — Теперь о Вашей деятельности. Официально Вы безработный, однако в разговоре с графами Кнежевичем и Франкопаном упомянули некую аналитическую деятельность под псевдонимом Миротворец. Поясните?

— Всё верно, это — мой способ заработать на жизнь.

— Весьма успешный, — оценил он. — Для человека, у которого нет политологического образования или по специальности международных отношений.

— Корка решает всё? — спросил я с открытой язвительностью.

— Достаточно, — нисколько не смутился он.

— Будь у меня образование, я бы занимался политикой в открытую. Но чтобы получить его, мне пришлось бы вернуться в Империю и потратить несколько лет на учёбу. По причинам, названным ранее, сейчас я это делать не буду. Но это нисколько не отменяет моего интереса к международной политике, который я удовлетворял с помощью интернета последние шесть лет.

— За это время сложно наработать достаточный объём знаний и, тем более, репутацию, которая помогла бы Вам выйти на уровень признанного, пусть и в узких кругах, международного эксперта, — он давил. Спокойно, бесстрастно, но давил, пытаясь загнать меня в угол, раскручивая каждую странность в моей жизни.

И я мог его понять.

Вот только вся моя вторая жизнь состояла из этих странностей.

— Сложно. Для человека, у которого был бы другой отец, — я пожал плечами. — Но не для меня. Вы знаете, что отец включал мне на ночь, вместо сказок? Лекции по политической философии.

А ведь это была правда. Детство у реального Виктора Добрынина было весьма своеобразным, однако, благодаря этому очень многое из политики этого мира осело в его голове, а потом перешло и в мою. В виде его воспоминаний. Это помогло мне быстро сориентироваться, после «второго рождения».

Я добавил:

— Так что я готовился с самого детства. Да, высшего образования у меня нет. Но есть навык искать информацию, анализировать её и строить долгоиграющие прогнозы. А потом оформлять это в понятные доклады. Что и помогло мне за четыре года наработать достаточную репутацию в нужных кругах.

— Похвально. Я бы сказал, у Вас талант, — снова ни одной эмоции, но в этих словах так и читалось: «ну-ну, сказочник, мы ещё выясним, кто ты такой на самом деле». — Однако это не ответ на мой вопрос. Почему Вы занимаетесь именно аналитикой? На хлеб можно зарабатывать другими способами. В том числе более прибыльными. Бизнес, например.

— Не удивлю Вас. Это связано с моей целью — найти виновников в гибели родных. Я уверен, что это было не простое убийство.

— Политическое? — он слишком быстро задал этот вопрос. Слишком. Будто он знал что-то ещё… или хотел узнать? Слишком быстро для равнодушного человека.

— Возможно. Я до сих пор не знаю точно, чем отец занимался. Но сам князь упоминал, что они общались. Вполне допускаю, что мой отец помогал ему. Негласно, разумеется. И кому-то очень влиятельному это не понравилось.

— Уже есть подозреваемые?

— Парочка, — кивнул я.

— Всего двое? Маловато. Значит, Вы уверены, что виноват кто-то из них. А если нет, то странно, что список так короток.

Вот… зараза!

— Я предпочитаю сначала найти инструмент. И только потом заниматься работой. Сначала я планировал обзавестись достаточным влиянием и только потом приступить к активной фазе поисков.

— Для этого Вы так рисковали, сопровождая княжну сюда?

— В том числе.

Серебряков сделал очередную, уже третью, заметку.

— Вы беседовали с князем о мести за отца? Если верить словам графа Франкопана, князь был его другом.

— Нет. Мы говорили о другом.

— О чём же?

— О том, что я мог стать младшим советником его наследника, — я сразу же выдал правду. Здесь она играла мне только на руку.

— Франкопану и Кнежевичу Вы сказали другое.

— Франкопан и Кнежевич — не друзья России, а я — патриот. Как ни крути и где не живи, — я хмыкнул. — Им лучше не знать, что князь хотел углубить сотрудничество с Россией. Они могут подозревать. Но знать наверняка? Нет. Вот пусть плавают в неопределённости. Потому что ни один из них не друг Империи.

Он прищурился, но… в его глазах сверкнула маленькая искра одобрения.

— Зачем же наследнику Иллирии русский советник?

— Думаю, Вы знаете, что князь Адриан хотел союза с Российской Империей. Чтобы создать противовес немцам и французам. Но не хотел, чтобы Иллирия с потрохами провалилась в орбиту русского влияния. Поэтому решил сходу дать своему наследнику поработать с русским аристократом, не связанным с имперским правительством. Такого, который дал бы ему понимание многих вещей. Моя работа, полагаю, сыграла здесь ключевую роль. Полагаю, я был бы не единственным и даже не главным советником. Но достаточно значимым, чтобы будущий князь понял, с кем придётся иметь дело.

— Думаете, что ему было важно показать русский менталитет?

— Да. А ещё, он хотел чтобы я научил наследника «думать». Полагаю, он имел в виду образ мышления. Но конкретнее мы не договорились.

— Почему?

— Не успели. Подходило время церемонии назначения наследника. После неё мы договорились обсудить детали. Но произошло непредвиденное…

Я пересказал ему всё, что случилось перед усыпальницей и во дворце. Вплоть до самого отъезда оттуда. Избежал я лишь об упоминании моей силы видения Связей между людьми.

Серебряков внимательно выслушал. Пару раз задавал вопросы. А после моего рассказа сказал:

— Как Вы нашли княжну?

— Очень просто — я её даже не искал. Всего лишь ехал обратно в Сплит, — невозмутимо ответил я.

— Расскажите подробнее, — его взгляд стал колючим. — От. И до.

— После разговора во дворце я отправился домой. Задерживаться в Загребе было не очень безопасно, в любой момент могли начаться столкновения между кланами. Но, думаю, до конца дня у меня было время. В пути я услышал гром. Поднялся дым. Как раз неподалёку от улицы Карла Будора.

Он чуть подался вперёд. Не менялся в лице, но выражение его стало ещё холоднее.

И оно мне не нравилось. Абсолютно.

— Стройно, господин Добрынин. Продолжайте.

— Я выехал на трассу и увидел пожар, устроенный призванной сущностью. Насколько я разбираюсь в их видах, это было инфернальное умертвие. Затем, я ликвидировал его, воспользовавшись шансом ударить из слепой зоны. Чтобы он не разгромил квартал.

— А затем отыскали княжну Софию.

— Именно. Я искал выживших, но как только обнаружил её, сразу же поспешил вывезти её в российское посольство.

Он сжал челюсти. На миг. Но этого хватило, чтобы понять…

— Удивительно. Княжна чуть не гибнет на церемонии назначения наследника. Но в последний момент её спасаете Вы — русский аристократ, у которого нет даже Дара. Хотя даже сильнейшие маги княжества парализованы от воздействия неизвестной силы. Но каким-то образом Вы приходите в себя раньше их.

Он сделал паузу. На пару мгновений, чисто чтобы оценить мою реакцию.

А я слушал. И уже понимал к чему он клонит.

Серебряков продолжил:

— После чего Вы совершенно случайно попадаете в место, где последняя из детей князя Адриана снова находится на волоске от смерти. Ликвидируете источник опасности, с которым не справились двое профессиональных боевых магов. Затем вывозите княжну Софию. На пути встречаете княжеских жандармов и договариваетесь с ними, чтобы они Вам не мешали. А потом пробиваетесь в посольство, несколько раз побывав на волоске от смерти. Потрясающая удачливость.

Плохо…

Плохо!

ПЛОХО!

Он чуть наклонил голову набок и произнёс уже совершенно другим тоном:

— Вот только я не верю в удачу, господин Добрынин. Понимаете, что это для Вас означает?

Глава 8

— Удача⁈ — я не стал сдерживаться. — Никакой удачи, господин Серебряков. Только череда правильных выборов и решительность. Сегодня меняется судьба целой страны. Как я мог пропустить хоть одну возможность⁈ Как⁈ Ради чего⁈ Из-за страха? Если бы я игнорировал вызовы судьбы, то не сидел бы перед Вами, и князь Адриан не предлагал мне стать советником своего сына.

Я встал и, оперевшись на стол, подался корпусом вперёд. Серебряков даже не шелохнулся. А я говорил, говорил, говорил:

— Если бы я остерегался риска, то София умерла бы там — перед усыпальницей, растерзанная черной тварью! Или на улице Карла Будора, испепелённая той костяной нежитью! Которую я раздавил. Но это было не бездумное геройство, а выверенный план. Рискованный, но план! Я знал, что её пламя рассеется, как только я раздавлю инфернальное умертвие!

— И в магии Вы просвещены, — колко подметил он.

Но я не смутился.

— Именно так. Магия — это оружие. Оружие — инструмент политики. Я должен знать всё, что могу! Таков мой подход. Точно так же, я знаю, как меня проверял сотрудник магической безопасности. На строение структур магической печати, — я поднял забинтованную руку. — На проклятия и на тип печати. Только про порошок не скажу, алхимию я изучал исключительно по верхам.

Я нахмурился, продолжив:

— А насчёт усыпальницы… я… не могу сказать, почему именно у меня получилось прийти в себя раньше других. Может, как раз потому, что я и был неодарённым? А, может, потому что я уже пережил сильнейший магический удар в своей жизни, когда мой собственный Дар чуть не убил меня? Без понятия. Но в этом нет заговора. Даже если в это легко поверить.

Я сделал вдох и выдох. Затем сел обратно, прикрыл глаза на пару секунд и добавил:

— И да, Ваш намёк я понял. Какие будут версии насчёт меня? — я невесело хмыкнул. — Диверсант? Шпион? Провокатор? Я готов залезть в Ваш изолятор и сидеть там, сколько придётся. Пока посол не удосужится встретиться со мной. Впрочем, решение о допуске к его персоне принимать будете Вы. Убедить Вас в чём-то больше, чем я уже это сделал, уже невозможно. Но если у Вас есть ещё вопросы, я с радостью на них отвечу.

Он молча смотрел на меня секунд двадцать. А я всячески делал вид, что высказал все, что хотел. Впрочем, так оно и было.

Главное, чтобы он в это поверил. Хотя бы настолько, чтобы передать вышестоящим лицам.

Люди его дела привычно подозревают всех и во всем. Думаю, он до конца не доверял даже послу. Работа такая.

Но мне было нужно преодолеть планку хотя бы минимального доверия с его стороны.

Получилось ли? Без понятия. Но я точно сделал для этого всё.

Самое забавное, что мы с ним были на одной стороне. Вот только он был в этом не уверен.

— Вопрос имеется, — безэмоционально произнёс он. — У вас есть брат и сестра. Если бы вы погибли, их жизнь стала бы гораздо сложнее. А вот если бы Вы вывезли княжну и передали ее одному из кланов, то получили огромную бы признательность с их стороны и щедрое поощрение. Почему Вы выбрали Империю? Причём, Вас никто не обязывал.

— Потому что я граф Империи… — я себя же тут же поправил: — … будущий.

— Уверен, титул бана Вы бы получили и здесь. С гарантией. Наверняка с деньгами, земляным наделом и перспективами выгодного брака. А вот государь всероссийский вовсе не обязательно утвердит Ваш титул. Прошло достаточно времени, чтобы пересмотреть Ваш статус.

— Понимаю, — кивнул я. — Не утвердит? Так тому и быть. А граф — выше бана на ступень. Выгода налицо. Но главное не только это. Интересы Империи для меня — приоритет. И даже в своей аналитической деятельности я каждый раз действовал так, чтобы поддержать их.

— Откуда же такая огромная любовь к Родине? — он прищурился. — Выросли Вы здесь. Ваши родные — тоже.

— Воспитание, — честно признался я, правда, больше о первой жизни. — И перспективы, — добавил после.

— И кем же вы видите себя через годы? Допустим, мы Вам поверим. Допустим, Вы привлечете внимание вышестоящих лиц. Что дальше, к чему вы идете?

— Ну, шпионом мне уже не быть. Слишком засветился сегодня, — хмыкнул я. — Но вот дипломатом — вполне. Я вижу себя в международных отношениях. И как только я закончу со своим делом здесь, то планирую вернуться в Россию и получить там полноценное дипломатическое образование. А вероятные рекомендации посла откроют мне дорогу в большую политику. Так что сегодня я начал ковать себе будущее. Только и всего.

— Последний вопрос, господин Добрынин. Что Вы будете делать, если окажется, что сама княжна София — часть заговора?

— Нет, невозможно, — я покачал головой. — Она бы не стала так рисковать своей жизнью. Так подставляться, так рисковать дважды? Нет, я в это не верю. Да и зачем? Она все равно не сможет унаследовать трон. По каким-то личным причинам? Нет, мне слишком сложно представить, зачем ей оставаться без опеки отца и братьев, прекрасно зная, что ее будут использовать совершенно чужие ей люди.

Он едва заметно кивнул.

— Я обещал, что мой вопрос будет последним. Поэтому следующее воспринимайте как предложение: поделитесь своими мыслями насчет истинного виновника заговора. Клан или личность. Будет интересно услышать ваше мнение.

Я задумался.

— Не клан. Не личность. Точнее, не только они. Ни один клан Иллирии не смог бы провернуть такую сложную операцию без помощи извне. Князь пропал на глазах у всего высшего света. А тот звук — гул, который заставил замереть даже сильных магов — это не обычная сила. Думаю, хозяин этой силы могущественнее самого князя Адриана. Если бы ею владел один из кланов Иллирии, то он бы уже взял власть в свои руки. Нет, я уверен, что это зарубежная держава. Французы, немцы, может быть турки…

Я замолк.

Но Серебряков добавил все за меня:

— Или Российская империя.

— Или она, — да, кивнул я. — Впрочем, я не вижу никакой мотивации русскому императору отдавать приказ о ликвидации самого пророссийского князя Иллирии за всю ее историю. Любая другая держава? Да. Россия — нет.

Он выжидательно смотрел на меня десять секунд. Переваривал наш разговор. Затем сделал ещё несколько заметок в своих бумагах и сказал:

— Благодарю за содержательную беседу, господин Добрынин. Ожидайте.

Чего ожидать?

Он не уточнил. Но я знал.

Решения о моей судьбе.

Прямо сейчас со мной беседовал не третий секретарь. И, возможно, вовсе не Ярослав Серебряков.

Это был резидент внешней разведки — руководитель всей агентурной сети Российской Империи в княжестве Иллирия.

И только что он провёл допрос, который мог стоить мне даже жизни.

* * *

— Ну что? — спросил сидящий в кресле мужчина.

— Я ему не верю. Слишком много удачных совпадений. О чём-то он недоговаривает, где-то лжёт. В чём? Вот этого я пока понять не могу, — Ярослав Серебряков хмуро смотрел в окно, на самую оживлённую трассу Загреба.

— Княжна?

— Она ему верит. Сама — точно не провокатор. Испугана, пусть и пытается показать обратное. Понемногу приходит в себя. Уже начинает требовать, чтобы мы дали ей встретиться с её «гарантом».

Человек, сидящий в кресле, усмехнулся:

— Кланы были не готовы к её побегу сюда.

— Вот это-то меня и смущает, — признался Серебряков, хмурясь ещё сильнее. — Если это провокация, то явно не иллирийцев. Масштаб не тот. Будто это комбинация, в которой мы видим лишь одну часть. Но кто? Кто? Кто? — он повторял это слово из раза в раз. Задумчиво пригладил подбородок. — Чуйка подсказывает, что Добрынин себе на уме.

— Очевидно. Разве нет?

— Нет. Не в том плане, что за ним кто-то стоит из местной знати. Разрази меня гром, но когда он говорил про свою преданность Империи, я не увидел в нём ни намёка на ложь.

Тут нахмурился и его собеседник.

— Ты редко ошибаешься в людях.

— Однажды ошибся, — Серебряков шумно вздохнул. — Куда сильнее, чем мог себе позволить.

— Тот случай в Константинополе всё ещё не выходит из твоей головы? — спросил человек в кресле и потянулся к чашке остывшего кофе, стоящего на столике рядом с ним.

— Нет. Не выходит, — ответил Серебряков. А перед его взором, как в Тот Самый День, всплыло лицо предателя… Человека, который был ему как родной отец.

— Не думаю, что ты бы ошибся с юнцом. Выходит, Добрынин наш, но при этом ведёт свою игру… или игру кого-то, который формально служит Империи, но преследует свои интересы.

Серебряков обернулся на него.

— Хочешь сказать, что он может работать на один из кланов Империи?

— Да, — мужчина отпил кофе. Чуть поморщился. — Айгуль что, сахар не положила? Как мне пить эту бурду? — отставил чашку и взглянул на Серебрякова. — Парень вполне может быть верен Российской Империи. Но работать на людей, которым вовсе не нужен наш с тобой успех.

— Демидовы?

— Может, Демидовы, а может, Самойловы. Откуда мне знать? Прибрать такое дарование, оставшееся без присмотра, мог любой паук в нашей банке, — он с ухмылкой пожал плечами. А потом тут же поднял указательный палец и качнул им вперёд, с улыбкой. — Но мы можем это выяснить!

— Значит, ты даёшь своё добро, чтобы оставить его без подозрений?

— Ну, а у нас с тобой выбор есть? Посол ещё не вернулся. Сообщать такое по телефону… такое дело. Сам понимаешь, куда лучше меня. А решение в любом случае останется за… — он поднял взгляд вверх и указал туда пальцем. — За Ним. Наше дело маленькое — сообщить с теми деталями, которые мы посчитаем нужными.

— В том и суть, — сверкнул глазами Серебряков. — Что именно ты передашь наверх?

— А вот то, что ты написал, и передам! — ответил его собеседник, поднимаясь с кресла. — Но! Как только сам поговорю с гостем и с нашей прелестной княжной. Может, они ещё смогут меня удивить, — и, принявшись напевать незамысловатую песенку, пошёл из зала.

А резидент внешней разведки — Ярослав Серебряков, вновь повернулся к окну. Проще не становилось. Если Иллирия уйдёт у него из-под носа… из-под носа Империи… то его карьере конец. Он больше никогда не получит должность выше куратора в какой-нибудь Румынии.

Он сжал руку в кулак.

Годами он выстраивал агентурную сеть, внедрял своих людей в кланы Иллирии и лично работал с князем Адрианом. Всё это он сделал не для того, чтобы какой-то из столичных упырей загубил результат его четырёхлетней работы, через подставного провокатора.

Впрочем, где дурак увидит проблему, мудрый увидит возможность.

Добрынин ею и был — возможностью узнать, кто точит на Серебрякова ножи из Москвы. А, может, и не оттуда.

Серебряков в последний раз взглянул на Загреб, затем резким движением зашторил окно и отправился в свой кабинет. Предстояло много работы.

* * *

С Софией мы встретились только через два часа. Сотрудник службы безопасности проводил меня в комнату к ней. С плотно зашторенными окнами и дежурящей у дверей охраной.

— Господин Добрынин! — услышал я знакомый голос на хорватском, как только вошёл. Княжна София резко обернулась на меня. Она сидела на диване, в новой чистой одежде: футболке и широких штанах.

И футболка была ей мала. По крайней мере, слишком уж хорошо она облегала верхнюю часть её фигуры. Прекрасной фигуры.

Безопасник, сопроводивший меня, сказал:

— Ожидайте, — и удалился, без подробностей. Точно как ранее — Серебряков.

Как только я закрыл дверь, София вскочила с места и двинулась на меня быстрым шагом. Взволнованная. Но… радостная?

В полуметре от меня она резко остановилась, будто наткнувшись на невидимую стену. И тут же вернула на лицо неприступную маску. Точнее, попробовала. Получилось не очень убедительно.

— Как вы? — сразу спросил я и сделал шаг навстречу.

— В порядке. Спасибо, — с некоторым напряжением произнесла она. Затем подняла свою руку, замотанную свежим бинтом. — Поменяли повязку, — я аккуратно взял её руку, проведя пальцами по бинту и задевая её кожу. Прозвучал слегка возмущённый голос. — Господин Добрынин!

— Садист постарался?

— Что?

— Медик перевязывал или медсестра? Она должна быть в штате.

— Медик, — она чуть нахмурилась. — А почему он садист?

— Да так, не берите в голову. Не болит?

— Нет, спасибо, — она чуть улыбнулась уголками губ. А потом тут же посерьезнела. — Вы так и будете держать мою руку?

— А Вы против?

— Ещё немного и Вы, как благородный мужчина, будете обязаны позвать меня замуж.

О, шутила. Значит, чувствовала себя более-менее комфортно.

— Магией мы уже связаны, — я усмехнулся. — Причём, Вашими усилиями.

Её щёки вспыхнули красным и она убрала руку из моих ладоней.

— Ваши манеры не идеальны.

— Увы, — я улыбнулся, но лишь на пару секунд. — С Вами говорили?

— Да, — кивнула она. — Девушка из охраны и третий секретарь.

— Пройдемте. Поговорим сидя, — я проследовал в центр комнаты.

Там стоял небольшой диван. Перед ним — стол, на котором стояло две тарелки с наскоро сделанными бутербродами, две бутылки виноградного сока, две бутылки воды и пустые стаканы. К пище даже не притрагивались.

— Почему не ели? — спросил я.

— Вас дожидалась, — смутилась, но тут же спросила, шутя: — А вдруг отравлено?

— Это едва ли, — хмыкнул я. — С Вами хорошо обращались?

— Да. Вполне, — она поджала губы. — Не так, как я привыкла. Но сейчас я и не могу рассчитывать на большее.

— Долгий допрос?

— Да. Именно, — она сцепила свои пальцы. — Пришлось заново прокручивать в голове весь день. Не лучший в моей жизни.

— Думаю, нас ждёт ещё одна беседа, после которой Вы сможете полноценно отдохнуть. От вас что-нибудь требовали?

— Нет, — покачала она головой. — Пока нет…

Раздался стук.

— Готовы? — я взглянул на княжну. Она ответила коротким кивком и, на этот раз, приняла действительно серьёзное выражение. Я громко сказал: — Войдите!

Дверь открылась.

В комнату вошёл мужчина, чуть старше сорока лет. Идеально сидящий синий костюм. Такие же синие, большие глаза. С гладко выбритым лицом и уложенными чёрными волосами.

Он выглядел как эталонный дипломат. Не хватало только кейса в руках.

Он одарил нас белозубой улыбкой и двинулся к дивану. Следуя этикету, я встал, София осталась на месте. Её статус, как ни крути, был выше. А в дипломатическом этикете именно статус был решающим фактором.

— Доброго дня. Имею честь представиться: Леонид Васильевич Шуйский, Посланник Посольства Российской Империи в княжестве Иллирия, — он оформил вежливый поклон в адрес Софии, а меня удостоил глубоким кивком.

Посланник? Это всего на одну ступень ниже посла. Вот только именно с послом я ожидал встретиться, потому что он будет передавать сообщение в Москву.

Шуйский протянул руку Софии. Она бегло взглянула на неё. Но спустя короткий миг вложила в неё свою левую руку, к которой Шуйский аккуратно прикоснулся губами. Он произнёс:

— Госпожа Зринская, рад видеть Вас в здравии. Меня глубоко встревожили вести о произошедшем с Вашей семьёй, но, думаю, всё куда лучше, чем может выглядеть. В любом случае, здесь Вы в полной безопасности.

Она стойко сохранила невозмутимое лицо. Хотя по глазам я видел, как она переживала.

— Благодарю Вас, господин посланник, — с холодной вежливостью произнесла она.

А Шуйский развернулся ко мне и протянул руку для рукопожатия. То, что моя рука была перебинтована, он проигнорировал. Но в любом случае — это был шанс.

Я протянул ему правую ладонь и мы обменялись рукопожатиями. С его стороны оно было чуть крепче, чем следовало. Выглядело так, будто он меня провоцирует. Но я уступать не стал. Что мне вырезанная печать, если моя хватка всё так же крепка?

И, самое главное — я его Зацепил. Система межличностных Связей Шуйского показалась передо мной, в виде десятков энергетических нитей, расходящихся в стороны.

— Благодарю за помощь, господин Шуйский, — произнёс я.

— Империя заботится о подданных своего государя, — он кивнул мне и перевёл взгляд на княжну. — А также о членах союзного Империи клана, — София кивнула. — Я понимаю, что вы сильно устали. Но я задержу Вас всего на десять-пятнадцать минут. Это важно. Вы готовы говорить?

— Разумеется, — ответил я. София снова кивнула, подтверждая мои слова.

— Замечательно, — произнес Шуйский, садясь в кресло напротив. Я тоже сел. — Вы создали непростую ситуацию для нашего посольства. Это не обвинение, но я хочу, чтобы вы очень хорошо понимали, насколько всё серьёзно. Уже несколько часов нет никаких официальных подтверждений о том, что князь погиб или пропал. Мы не можем утверждать ни того, ни другого. Факт лишь в том, что было совершено нападение и князь сейчас не контролирует свою страну.

Он взял паузу, давая нам переварить мысль. Затем продолжил:

— То, что вы здесь, говорит о том, что вассалы князя Адриана превысили свои полномочия. И непонятно, насколько сильно они превысят их дальше. Госпожа Зринская, вполне возможно, что они попробуют силой вытащить вас из посольства. Это создаёт огромные риски для жизни наших сотрудников и для отношений между княжеством Иллирия и Российской империей. Но я надеюсь, что до этого не дойдёт. Я говорю это, не чтобы Вас запугать, ни в коем случае. Но чтобы Вы не строили никаких иллюзией.

— От иллюзий меня избавил мой гарант, — произнесла София, взглянув на меня. — Я прекрасно понимаю своё положение.

— Да, — он заговорил серьёзнее. — Однако стоит понимать: если Российская империя предоставит вам политическое убежище на территории посольства, мы должны будем получить подтверждение ваших благожелательных намерений по отношению к Империи.

— Иначе говоря, я должна продвигать Ваши интересы, — безэмоционально произнесла София.

— Грубо говоря — поддержать их. По мере сил.

— Мы обсудили с господином Добрыниным и это.

Шуйский оценивающе посмотрел на меня.

— Может, уже и речь подготовили?

— Времени не было, — парировал я. — То умертвия, то жандармы, то непонятные головорезы с серебристыми шарами. Но если надо — подготовим.

— Дойдём и до этого, — он снова обратился к Софии. — Я могу рассчитывать на Вас и в более тонких вопросах? Например, в налаживании связей с кланами Иллирии, оставшимися верными Вашему отцу.

— Я сделаю всё, что в моих силах и интересах моей страны, — решительно заявила она. — Если есть ещё верные Зринским аристократы, то я помогу Вам найти с ними общий язык.

— А если придётся выйти замуж за нужного человека? — спросил в лоб Шуйский.

София оцепенела.

— Тогда как она может гарантировать свою преданность нашему союзу? — тут же спросил я. — Если те, у кого она ищет защиты, не ценят и не уважают её свободу выбора, то чем они лучше тех же Кнежевичей? Тем, что не говорят на хорватском?

Шуйский задержал на мне взгляд.

— Вопрос был задан не Вам, — произнёс он без былого радушия.

— А я и не отвечал, — невозмутимо парировал я. — Я поднял новый. На ту тему, которая важна для княжны Софии и которую очень желательно учитывать посольству. Если оно хочет, чтобы она была на стороне Российской Империи, а не одного из кланов своей страны и их немецких или французских партнёров.

— Мой гарант прав, — неожиданно твёрдо заявила София. — Я не собираюсь принимать решение о браке, пока не выяснится что случилось с моим отцом. Это его обязанность — выдать меня замуж.

— А если он… — Шуйский смягчился, — … не сможет её исполнить? Вероятность его смерти высока.

— Тогда я приму решение самостоятельно, — не уступила княжна и тут же добавила перца: — Свобода или смерть.

Лицо Шуйского стало каменным. А я чуть не засмеялся.

Что, не ожидал, дружище, что её Высочество окажется непростым фруктом? То-то! Я разбавил тишину:

— Если князь покинул нас, то мы узнаемоб этом в ближайшее время. Как только кланы закончат делить сферы влияния, на престол воздвигнут одного из дальних родственников Его Величества, а сами будут принимать за него решения, — тут же я чуть улыбнулся. — Но если нет, то у нас будут варианты.

— Что Вы имеете в виду под «если нет»? Впадение в кому? — спросил Шуйский.

И как мне сказать, что князь вовсе не здесь, а где-то в небе? Если бы я сам такое услышал, то только бы пальцем у виска покрутил. Тем не менее, Связь с ним уходила именно вверх.

— Вероятно. В любом случае, пока не будет предъявлено мёртвое тело, утверждать о смерти князя — преждевременно. И на этом стоит настаивать. Потому что именно вероятность его выживания может стать нашим способом сплотить все кланы, лояльные Зринским и избежать падения Иллирии в орбиту не того государства.

— Один из кланов или уже взял столицу под контроль, или вскоре сделает это, — заявил Шуйский. — Как Вы собираетесь узнать о судьбе князя в таких условиях? Вам никто ничего не расскажет. А глава клана, который захватит Загреб, ничего Вам не расскажет, по понятным причинам.

Я широко улыбнулся. Брови Шуйского чуть опустились. София непонимающе, но внимательно посмотрела на меня, в ожидании ответа.

— У него не останется выбора, — моя улыбка переросла в оскал. — Мы заставим. У меня есть план.

Послышался приглушённый грохот взрыва.

Глава 9

— Что ты себе позволяешь⁈ — прогремел голос Михаэля Княжевича, усиленный мегафоном.

Его вооруженная колонна, состоящая из автомобилей его личной охраны и гвардии князя, остановилась. Перед ними, в центре дороги, зияла широкая воронка. Совсем свежая: плавленный асфальт и дым.

А напротив них, по другую сторону воронки, несколько бронетранспортёров перекрыли дорогу. За ними и на крышах соседних зданий, были готовы к бою солдаты гарнизона. Их автоматы смотрели на колонну Кнежевича.

— Я позволяю себе исполнять свой долг перед князем и страной, — прозвучало из-за бронетранспортёров. Такой же усиленный голос. — Я — воевода гарнизона города Загреба, отказываю Вам в дальнейшем продвижении к администрации города. Она, как стратегически значимый объект, отныне под охраной гарнизона. Как и все прочие стратегически значимые объекты.

— Ты понимаешь, что ты только что сделал? — лицо Кнежевича исказилось в тихой ярости. Он старался говорить спокойно. Но это было сложно. Предельно.

Его собеседник полностью проигнорировал вопрос и продолжил гнуть свою линию:

— В случае, если ваша колонна продолжит движение, мы примем меры, чтобы её остановить. Включая силовые. Ваши действия подпадают под критерии военного переворота, значит применимые к вам контрмеры не считаются избыточными, — мегафон заглох.

На один из бронетранспортёров поднялся мужчина. Невысокий, но крепкий. Короткостриженный, с мясистыми чертами лица и тяжёлым взглядом. Его армейская выправка была видна невооружённым взглядом. На полевой военной форме слегка посвечивались тонкие нити магической защиты, а на расстоянии десяти сантиметров от тела, был почти прозрачный слой энергии.

Защита, на случай выстрела снайпера или попытки убить его чем-то потяжелее.

Мегафон он оставил позади. Как оказалось, тот был ему не сильно нужен. Мощным, командным голосом он объявил:

— Пока Его Величество лично не отдаст мне приказ, ни один из моих солдат не покинет свою позицию. То же самое касается и подразделений, вставших на пост у дорог в город. Я знаю, что боевики твоего клана планируют быть здесь уже к вечеру. Но в город они не попадут.

Кнежевич с рыком отбросил и свой мегафон. Рывком вышел из автомобиля и в сопровождении четырёх своих телохранителей двинулся вперёд. Остановился лишь у воронки, из-за которой, сквозь дым, смотрел в глаза своего собеседника.

— Ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни, Браслав. То, что Его Величество подобрал тебя мальчишкой и дал всё, не означает, что ты можешь нарушать старинные устои нашего государства. Твой род не обладает даже банским титулом. Где твоя честь, Браслав Непчич? — с презрением выплюнул Кнежевич.

— Всё что Вам стоило услышать, Вы услышали, — твёрдо ответил ему Браслав Непчич. Его выражение даже не изменилось. — Если попытаетесь прорваться — начнётся бой. А Вас не спасёт даже громкий титул и всё влияние Вашего рода. Как воевода, я требую, чтобы Вы немедленно сообщили о местоположении князя, его детей и их состоянии. В противном случае я буду вынужден объявить о Вашем предательстве на всю страну и силой вернуть город под законную власть в течение нескольких дней.

Повисла тишина. И через несколько секунд ее прервал звон нарастающий звон.

В глазах Михаэля Кнежевича больше не было раздражения. Только безмолвная ледяная ярость. Вокруг него зазвенел воздух. Пространство стало подрагивать в десятках точек вокруг, испуская во все стороны тонкие зелёные иглы, которые появлялись и сразу же исчезали.

Мгновение.

Кнежевич рванулся вперёд с такой скоростью что уследить за ним было практически невозможно. Он напоминал смазанное пятно.

За долю секунды он преодолел воронку, а за полную — оказался на бронетранспортёре. Вплотную с Непчичем, который… не моргнул и глазом. Как и ни один из его бойцов. Каждый прекрасно знал свою задачу.

Прозвучал хриплый, почти звериный голос Михаэля Кнежевича:

— Я могу оторвать тебе голову и выпотрошить всех твоих людей за семнадцать секунд, — он буравил Непчича глазами, в которым пульсировала тёмная зелень.

— А на восемнадцатую ты рухнешь на землю, без возможности открыть глаза целые сутки, — произнёс Непчич, смотря на него снизу вверх. Всё тем же, неизменным, тяжёлым взглядом. — Я знаю все твои слабости, Кнежевич. Мы с тобой сражались бок о бок, на той войне. И именно мой брат вытащил тебя из-под ледяных осколков, на той самой восемнадцатой секунде.

Тут Кнежевич ощутил, как ему в бок упирается ствол — Непчич приставил к нему пистолет.

— Он бы презирал тебя, — почти выплюнул Кнежевич. — Он знал, на чём стоит мир и уважал древнюю кровь. В отличие от тебя, он понимал, что у Иллирии только два пути: либо исчезнуть, либо стать настоящей державой. Но держава создаётся только сильной рукой, которую ты сейчас пытаешься укусить.

— Мир устроен сложнее. Твои манипуляции не пройдут, Кнежевич.

— Ты умрёшь до того, как нажмёшь на спусковой крючок, — процедил Кнежевич, с презрением взглянув на оружие.

— Ты можешь перебить всё оцепление. Но это станет точкой в твоей истории, как графа и «великого державника». Мои люди знают что делать и без меня. А твой клан? На что он способен, если здесь и сегодня в твоей голове появится глубокая дырка?

— Я не убью тебя здесь, — зашипел граф Кнежевич. Несколько его зубов заострились в клыки, а лицо приобрело звериные черты. — Слишком просто. Умрёшь ты не сразу и не самой благородной смертью.

Непчич ответил ему тишиной.

Рыкнув, Кнежевич спрыгнул с бронетранспортёра и медленным шагом отправился к своей колонне. Перед тем, как зайти в автомобиль, он развернулся и посмотрел на Непчича.

— Я дал тебе шанс. В память о твоём брате, — он сверкнул глазами. — В следующий раз мы с тобой поговорим на языке огня и крови. К хорватскому вернёмся, только когда твой мятеж будет подавлен, а ты будешь стоять на коленях, сломленный и униженный, — он сел в автомобиль.

Колонна Кнежевича и княжеской гвардии развернулась обратно.

Непчич смотрел ей вслед, затем приложил руку к уху, в котором был микронаушник. Активировал его касанием пальца и сказал:

— План «Шершень-А» в силе. Продолжайте следить за колонной. Жандармерию разоружить, — после чего он соскочил с бронетранспортёра.

Десятки гражданских лиц смотрели из окон. В их руках были телефоны. Уже через несколько минут видеоролики заполнят сеть и весь мир увидит, что княжество Иллирия оказалось на грани гражданской войны.

Непчич ещё раз взглянул на уходящую колонну.

Они выиграли мир.

На несколько коротких часов.

* * *

Минута покоя…

Или затишье перед бурей? Прошло два часа с того времени, как в городе прозвучал взрыв. Недалеко от посольства. Но ни мне, ни княжне об этом ничего не рассказали.

Ледяной душ накатил на моё тело, как благословение. Это было лучшее, что могло быть после тренировки. Короткой, но обязательной.

Холодная вода смыла пот, жар и приятно взбодрила.

Но не прогнала мысли.

У Шуйского чуть глаза не вылезли от моего плана. Но он обещал представить его послу, который уже сегодня должен был вернуться из своей деловой поездки по Загребу.

Я безрадостно усмехнулся. Шуйский — хитрый лис. Я это видел по его глазам и повадкам. Такие ребята ловко крутятся во властных структурах и всегда чуят, с кем надо «дружить».

Но одного было у него не отнять — он прекрасно чувствовал перспективы. И его глаза загорелись, когда я раскрыл ему часть подробностей своего плана.

Конечно, была вероятность, что он мог выдать мой план за свой. Но на этот случай наш разговор слышала княжна. А её слово будет кое-что значить в ушах посла.

А ведь российский посол тоже был там — у усыпальницы. Тоже всё видел.

Примет ли он мой план? Мы с ним пусть и были «знакомы», но это могло сыграть даже против меня. Да и если примет, нам ещё придётся прописать план так, чтобы его приняли уже в Москве. А это ещё сложнее…

Я вышел из душевой «кабинки» — сектора в большой общей душевой, огороженного двумя стенками по бокам и шторкой сзади. Затем тщательно обтёрся полотенцем, разгоняя кровь по телу.

После ледяной воды это помогает быстрее согреться.

И пошёл в раздевалку. Спортивный зал при посольстве был неплохим. Империя не сэкономила на инфраструктуре.

Потому что Иллирия была одним из приоритетных направлений внешней политики. Ещё бы, одна из немногих балканских стран, которые торчат как затычка, между подчинённой французам северной Италией, Германским Рейхом и Турецким Султанатом.

Бесконечно уязвимая со многих сторон. Но идеальный плацдарм, чтобы диктовать волю Империи на всю южную и центральную Европу.

Я вернулся в раздевалку и быстро оделся. Вместо потрёпанного, пусть и неплохого делового костюма мне выдали новые вещи: лёгкую рубашку, кеды и штаны на размер больше, из-за чего приходилось затягивать ремень.

У выхода из зала меня ждал сотрудник службы безопасности — Гришка. Широкоплечий и молчаливый. В его обязанности входило сопровождать меня в посольстве, охранять и следить, чтобы я не пошёл куда не следует.

Телохранитель и надзиратель в одном лице. Но это — обязательная часть процедуры. Вполне ожидаемая. Вот если бы его ко мне не приставили, я бы очень серьёзно задумался насчёт адекватности местной службы безопасности. А так — молодцы, держат планку!

Всё равно это ненадолго.

Мы поднялись на верхний этаж. В рабочем здании посольства для меня и Софии быстро оборудовали помещения для жизни. Раздельно, разумеется.

Жить в дипломатических квартирах, которые находились в пристройке к посольству, ни я, ни княжна не имели права. Иначе могли возникнуть юридические проблемы. Проживание в них для людей, которые не являлись сотрудниками посольства, было запрещено.

Нарушение международных конвенций, что поделаешь…

Не факт, что об этом бы узнали. Но формальность часто необходимо соблюдать, даже если риски кажутся минимальными.

Хотя, кто мог нас обвинить?

В Иллирии, по факту, сейчас не было правителя. Князь пропал, а регент погиб ещё на площади перед усыпальницей. Его подрала одна из тех чёрных тварей.

Так что оставалось только ждать, пока кланы договорятся или… не договорятся

Я дошёл до помещения, выделенного для меня. Гришка встал у входа, а я зашёл внутрь.

Моим жилищем была небольшая комната. Кроватью — старый диван. Из развлечений — лишь телевизор, подключенный исключительно к имперским каналам. А для работы мне выдали ноутбук. Его, разумеется, постоянно мониторили с помощью сторонних программ, для безопасности посольства.

Работать в нём я не стал. Не хотелось показывать сотрудникам посольства информацию, которая касалась только меня. Пусть мы с ними и были на одной стороне.

Телефон мне мой так и не вернули. Да и не вернут, пока я не покину посольство. Благо, что в телефоне не было доступа ни к моим главным активам, ни к страницам, с которых я вёл деятельность Миротворца.

Я подошёл к окну, выходящему на внутренний двор посольства. Уже темнело. Открыл ставни, пропуская внутрь посвежевший вечерний воздух.

Внизу ходили люди — часть сотрудников возвращалась на дипломатические квартиры. Как праздно. Но с другой стороны, официально в посольстве, как и во всём городе, не объявляли никакой тревоги.

Хотя, насчёт города я уже не знал. Связи с внешним миром у меня не было.

Только предчувствие нехорошее.

Сбоку, где здание переходило в букву «Г», я увидел горящий свет. Почти в таком же помещении, как и моё. Там была София.

Она ещё не спала. Да и не факт, что сможет заснуть сегодня.

Политическое убежище, даже временное — это далеко не самые комфортные условия. Постоянные ограничения; меры безопасности, которым бы позавидовал бывалый параноик; необходимость делать что-то полезное для укрывающей стороны.

Впрочем, это ненадолго. Мой план сдвинет баланс сил в Иллирии в пользу Российской Империи, а мне лично — развяжет руки.

Главное, чтобы его приняли.

Не только посол. Но и лицо, принимающее самые серьёзные решения.

Император России.

Впрочем, сейчас надо было запастись терпением. Оно — неотъемлимая черта любого успешного дипломата. Выжидай, пока не настанет выгодный момент, а затем рви все жилы, но добейся результата! Договорись! Выторгуй! Надави!

Похоже на охоту… и точно так же, как на охоте, выгодный момент мог вовсе не настать.

Я вздохнул. В конце концов, мой план мог банально не вписываться в глобальную геополитическую стратегию Российской Империи. Не потому что плох. А потому, что мог пошатнуть весь баланс сил, где-то в пользу Империи, где-то — ей во вред.

В дверь постучали, отвлекая от мыслей. Я открыл. За порогом был один из работников посольства, с едой на подносе. Я поблагодарил его, принял пищу, и попрощался.

Запах был потрясающий. Хотя из еды — ничего особенного, кроме увеличенной порции. Странно, с чего бы наложили так много? Я не говорил, что ничего не ел за целый день.

Большая тарелка гречки с поджаренной курицей и кусочком сливочного масла. Компот. Полуторалитровая бутылка воды. Три бутерброда с сёмгой, авокадо и листьями салата. Пара подсохших маковых булочек и салат из свежих овощей, сбрызнутый лимонным соком.

Как на вкус?

Вкусно. Очень вкусно. Особенно гречка, её в Иллирии не везде можно было найти.

Я ликвидировал эту еду минут за десять и, честно, съел бы ещё. Можно было обратиться за добавкой. Для таких вопросов у меня в помещении стоял проводной телефон внутренней связи.

Но я не стал этого делать: переполненный желудок делает ленивым.

После грохота, во время беседы с Шуйским, всё притихло. В том, что это был взрыв, я не сомневался. Этот звук я мог узнать везде. Достаточно наслушался. В прошлой жизни.

Многим кажется, что дипломат — безопасная работа. Но это заблуждение. Особенно, когда тебя закидывают не в самую благополучную страну.

В моём случае ею стал Ирак. Незадолго до того, как там началась война.

Часть посольства эвакуировали, а часть — включая меня — осталась. Горстка добровольцев во главе с послом.

Почему я остался? Хотел погеройствовать.

Погеройствовал.

Под бомбами. Почти без сна, да и тот — в подвале, оборудованном под бункер. Зачастую без электричества и воды. Мы защищали интересы сограждан и координировали эвакуацию тех, кто ещё не уехал. Защищали посольство от мародёров, когда местный режим рухнул.

Спасали местных, когда это было возможно.

Перед глазами всплыли воспоминания…

Вот, я выношу арабского мальчишку из развалин больницы. Мелкий совсем, лет пять. С гипсом на ноге. Испуганный и дрожащий, он жадно пил воду и в то же время искал глазами маму в толпе. Среди десятков женщин, в одинаковых тёмных одеждах. Мы потом нашли её. Слава всем богам и силам — живой.

С того дня этот мальчишка каждую неделю приносил в посольство финики. Слаще, чем в Ираке, я нигде больше их не ел.

Оставаться там было одним из самых рискованных выборов в прошлой жизни. Но я о нём никогда не жалел. Если бы потребовалось — поступил бы так снова.

Мы провели там всю войну. А после — вернулись в Россию героями. Нам вручили медали, благодарности и всячески восхваляли. Превратили в пример, для других молодых дипломатов.

Казалось бы, бесполезная показуха… Но в этом был смысл. Потому что так всем элитам продемонстрировали тех, кто пойдёт им на смену.

Именно командировка в Ираке стала началом моего карьерного роста. Хотел погеройствовать, а взамен получил роль на передовой дипломатической войны.

Риск окупился многократно, хоть в нём и не было корыстного умысла. Лишь идеализм.

Я хмыкнул и взглянул на правую руку.

Магическая печать никак не проявляла себя. Она не заставляла руку болеть сильнее и не вытягивала из меня жизнь. Да и рана, в принципе, была самой обычной, поверхностной. По сути — набор царапин.

Другое дело, что снимать печать было необходимо. Я не собирался оставлять свою жизнь в зависимости от чьей-то воли. И не хотел, чтобы чужая жизнь зависела от моей.

Тем более, княжна поставила её не самым красивым образом. Без моего согласия. Понять причины — можно, но согласиться — нет.

Был у меня один знакомый маг-ритуалист, который специализируется на печатях. Думаю, он бы справился с ней. Но для встречи с ним мне нужно вернуться в Сплит.

Как там близнецы, интересно? Я не успел даже поговорить с ними — только отправил послание своему слуге, последнему и самому верному слуге своего рода.

Они сейчас наверняка в убежище, им ничего не угрожает. Я заранее позаботился, чтобы у моих близких были все возможности отступить и укрыться от любой проблемы.

Вот только надолго они там не смогут остаться. Всего через пару недель я должен быть в Сплите любой ценой.

Я активировал виденье Связей. Рядом возникла энергетическая нить, чьи половины вели в разные стороны. Одна не двигалась и вела чуть выше и наискосок — к Шуйскому. Он задерживался и работал допоздна. Оно и понятно.

А вторая половина уводила в сторону и вниз — на уровень земли. А также неуклонно приближалась. Это был посол. Я Зафискисровал связь между ним и Шуйским, перед тем как разойтись.

В дверь раздался настойчивый стук. Хотя я не ждал больше никого. Да и смена Гришки ещё не закончилась.

— Войдите, — ответил я, развернувшись.

— Привет, — хмуро поприветствовал меня вошедший.

— Господин Серебряков, — кивнул я.

— Можно без этого, — он отмахнулся и закрыл дверь. — Наш разговор будет неофициальным.

Так…

Так-так-так…

— Как угодно. Полагаю, есть «неофициальные» вопросы ко мне?

— И это тоже, — он подошёл, вытаскивая из кармана небольшой предмет, который протянул мне. — Забирай.

Решил шпионить в лоб? Я хмыкнул. Что туда понаставили? Подслушку, копирование галереи, жучок? Наверняка всё сразу.

— Рановато. Наперекор протоколу.

— Иногда надо быть гибким. Пользуйся. Позвони родным, узнай как дела. Только без подробностей, сам понимаешь, местные операторы слушают.

— С чего такая любезность?

— Чтобы ты не забывал о тех, ради кого всем этим занимаешься. По твоим же словам.

— Это не ответ.

— А я и не должен тебе отвечать, — совершенно спокойно сказал он и вытащил из кармана сигареты. — Не против, если я закурю?

— А разве должен спрашивать? — я усмехнулся.

— Нет.

— Курение не одобряю.

Он пожал плечами и вернул пачку обратно в карман.

Я спросил:

— Так в чём дело?

— Посланник Шуйский пересказал твой план. Неплохо, — он взглянул в окно. — Я готов поддержать его, в собственных отчётах. Ряд передовых лиц в Москве прислушиваются к моему мнению и оно поможет им принять решение в твою пользу. Думаю, ты понимаешь, насколько это может быть важно.

Ага, прятал свою разведывательную натуру под «связями в столице». И не врал ведь.

— Полностью, — кивнул я. Если уж разведка поддержит мою идею, то шансы на утверждение плана вырастут на порядок. — Полагаю, поддержка будет не за просто так?

— Правильно полагаешь, — он мрачно взглянул в окно. — Если план будет успешен, то уровень влияния княжны станет беспрецедентным. А ты удостоишься места рядом с ней. Как советник, скорее всего.

— Хочешь, чтобы я шпионил или давал правильные советы? Думаю, она прекрасно понимает, что я буду действовать в интересах Империи.

— В интересах Империи… — он замолк на несколько секунд, а затем впился в меня пронзительным взглядом. — А сможешь ли ты, в интересах Империи, убить её?

Глава 10

— Я — не убийца, — жёстко отрезал я. — Для этого у тебя найдутся специалисты в штате, я даже не сомневаюсь. Или ты хочешь знать, на что я готов пойти ради Империи? На многое. Но не убивать молодых девушек, которые мне в определённой степени доверяют.

Я сделал вдох.

Выдох.

Говорил негромко. Но резко. Этот паршивец-таки подцепил меня на эмоцию.

И я тут же натянул лёгкую полуулыбку и спросил:

— Очередная проверка на лояльность? Я её не прошёл.

Серебряков молчал. Его рука потянулась к карману с сигаретами, но он одёрнул её. А примерно через минуту сказал:

— Княжна будет важна для всех. Если твой план удастся, она встанет на передовую иллирийской политики. А главным кланом в этой стране станет клан её матери — Цельских. Они слишком симпатизируют Рейху, чтобы мы позволили им получить слишком много власти. Ты сам это понимаешь. Не намного хуже меня.

— В том случае, если князь мёртв.

Мне показалось или он чуть не закатил глаза?

— Он мёртв, это очевидно. То, что нам не показывают его труп, ничего не означает. Во дворце окопался Михаэль Кнежевич. Он прячет мёртвого князя, чтобы не волновать общественность слишком рано. Потому что его оппоненты используют это, чтобы обвинить его в убийстве и перевороте.

Серебряков посмотрел на вечерний город. Потом продолжил:

— Сначала Кнежевич захватит город. Потом объявит себя регентом переходного периода. Только после этого тело князя Адриана выведут на всеобщее обозрение. На трон Кнежевич посадит своего племянника Анте Зринского, а сам станет серым кардиналом за его спиной.

Складная версия. Не знай я, что князь жив, я бы в неё даже поверил. Но правда другая. И как её донести, не рассказывая про свою силу?

А, может, рассказать?

Нет. Бред. Тогда меня тут же оглушат, повяжут и вывезут в Империю, чтобы выяснить, что у меня за сила такая. Даром не является, но позволяет видеть Связи между людьми. Любой шпион родную мать продаст за такое могущество.

Я, пусть и был предан Империи, но не собирался приносить себя в жертву. Тем более, что слишком много внимания тогда будет привлечено и к близнецам.

— Ты опасаешься, что княжна поддержит Рейх? — я вздёрнул бровь. — Не думаю. Россия будет её опорой. Вот если она потеряет доверие ко мне и посольству, то тогда да, она может переметнуться к Рейху. О том, чтобы Цельские не получили чрезмерное влияние, позабочусь уже я и приставленные к Софии советники из Империи.

— Не переоценивай своё влияние. Тебя могут выбросить, как только в тебе исчезнет необходимость.

— Меня. Тебя. Посла. Любого «сольют», если это принесёт большие выгоды, — я пожал плечами. — Наша работа в том и состоит, чтобы лавировать и искать баланс между силами.

— «Наша»?

— Да. Ваша, как… кхм, третьего секретаря и моя — как будущего третьего секретаря.

— Ты ещё не дипломат. Далеко не дипломат.

— Далеко или нет, решит успех моего плана.

— В чём-то ты прав, — в его глазах сверкнул блеск вечерних фонарей. — Но твой план во много зависит от меня. Но ты отказываешься выстраивать линию доверия между нами.

— За счёт обещания убить княжну⁈ — я взмахнул руками. Затем прикрыл глаза и покачал головой. — Это бред параноика. Я не буду брать на себя такое обязательство, даже если ты пригрозишь мне расстрелом, — решительно заявил я.

— Идеалист?

— Только у них есть принципы? — колко спросил я.

— Настолько бесполезные — только у них.

— Тогда можешь считать меня идеалистом, — отчеканил я.

А краем зрения сосредоточился на Связи. Энергетическая нить между Шуйским и послом утолщалась, становилась ярче. Посол был уже крайне близко.

Вскоре во дворе послышалось шуршание шин по асфальту.

Серебряков скосил взгляд на улицу. Быстро. Мельком. Потом посмотрел на меня в последний раз и молча двинулся к выходу. Больше нам говорить было не о чем.

Я всё равно был уверен, что это была просто проверка на лояльность — грубая, прямолинейная, но проверка. Он хотел понять, на что я готов ради Империи, или же насколько я готов притворяться.

Прошёл ли я очередную проверку? Правильный ответ был только у него в голове.

Я же сосредоточился на Связи. Половина идущая к Шуйскому, тоже зашевелилась. Он начал спускаться вниз. Однако посол не вошел в посольство, а направился чуть дальше, в сторону своей резиденции. Видимо, беседовать они будут там. Жаль, что по Связям я не мог понять, о чем говорят люди на обоих её концах.

Вскоре оба конца Связи сошлись в едином месте. Отчего две половинки, как бы наложились друг на друга рядом со мной, превратившись в одну утолщённую магическую нить.

А я тем временем активировал свой телефон и бегло проверил его на наличие шпионских программ. У меня на такой случай были установлены свои, программы «контрразведчики». Они фиксировали любые изменения в программном обеспечении телефона, а при первой же возможности переносили данные на сервер.

И нет, мой телефон не был напичкан ничем, кроме парочки простеньких подслушивающих программ. Хотя нет, вру — они заменили аккумулятор, на новенький. С жучком, разумеется. Хотят последить? Пусть следят.

От соблазна позвонить близнецам я воздержался. Вечер уже, они скорее всего спали. Да и не хотелось выходить на связь, пока в столице подвешенная ситуация. Конечно, всё хорошо зашифровано и у операторов мобильной связи не получится отследить куда я звонил. Но я решил не рисковать. Не сейчас.

Вместо этого я подключился к сети. Мобильный интернет в посольстве спокойно ловил. И стал быстро-быстро искать новости о происходящем в городе.

В новостях, как обычно: ничего конкретного, кроме объявления комендантского часа и просьбы ко всем жителям не покидать своих домов.

Но в социальных сетях произошёл настоящий бум. Там завирусились десятки роликов о столкновении в центре города сил графа Кнежевича и воеводой загребского гарнизона — Непчичем.

Видео было много и все с разных ракурсов. Но содержание примерно одно и то же: колонна военной техники гвардии остановилась напротив бронетранспортёров гарнизона. Причём, гвардия была княжеской и она была на стороне графа Кнежевича. Видимо, он переманил её на свою сторону.

Благодаря мегафонам кое-что было слышно из разговора между графом и воеводой. Кнежевич пытался пробраться к администрации города, но глава гарнизона его остановил. Они поговорили «по душам». В какой-то момент я даже подумал, что дело дошло до схватки, но нет — Кнежевич проявил благоразумие и отступил.

На этом ничего не закончилось.

Было ещё множество видео из других частей города. Всюду ходили отряды военных или гвардейцев. Занимали важные точки. А когда встречались — вставали на позиции друг напротив друга и выжидали.

Никто не хотел стрелять. Но каждый был готов это сделать.

Напряжение росло. А в последнем ролике, который я обнаружил, засвидетельствовали приближение гвардии Кнежевичей. Длинная колонна, без опознавательных знаков, остановилась на подъездах к городу. Путь им преградили всё те же военные.

Снимал автомобилист, которые поспешил убраться оттуда.

В такой момент можно было ударить по Кнежевичу. Выложить в открытый доступ аудиозапись нашего с ним разговора. О, сейчас это будет весьма некстати для его и без того подмоченной репутации. Однако я не торопился. Понимал, что такой козырь лучше приберечь на потом — как инструмент шантажа. Да и Серебряков с Шуйским вряд ли оценят, как и посол, если я без оповещения их сделаю такой финт.

Я вздохнул. Теперь оставалось только ждать.

Терпение. Как на охоте. Терпение… как на охоте.

Дипломат должен выжидать, чтобы нанести удар в самый лучший момент.

* * *

— Заходите, Ярослав, — услышал Серебряков сразу после своего стука. Голос был низкий. бархатистый.

Резидент внешней разведки зашёл в гостиную, в резиденции посла. У пустого камина стояли два кресла: в одном задумчивый Шуйский, в другом — невысокий мужчина, лет за пятьдесят. С залысинами и слишком большим количеством морщин для его возраста, но с ясным взглядом карих глаз.

Посол Российской Империи в княжестве Иллирия.

Он перевёл взгляд на Серебрякова и спокойно, но требовательно произнёс:

— Мне нужен быстрый, короткий вывод: кто такой наш «гость» и насколько ему можно доверять?

— Он сын Анатолия Добрынина. Вы знаете, кто это, — невозмутимо ответил Серебряков. Посол медленно кивнул, не сводя с Серебрякова глаз. — Добрынин действует в своих интересах. Но я вполне допускаю, что он также может быть связан с одним из русских кланов. Из иллирийцев он теснее всего связан именно со Зринскими. Так же я проверил его альтер-эго — так называемого «Миротворца».

Мышцы вокруг глаз посла чуть напряглись. Серебряков сразу же это отметил. Значит, посол знал, кто такой Миротворец. Но с мысли не сбился и продолжил говорить:

— Если говорить о его надежности — от семидесяти до восьмидесяти процентов. О верности — скорее верен, чем нет. В шпионаже на иностранную державу я его почти не подозреваю. Нет ни одного достоверного доказательства. И даже повадки у него не шпионские. Так никто не работает.

Тут из задумчивости вышел Шуйский.

— Так может, именно поэтому он и ведет себя нетипичным образом? — спросил он. — Испытывает новую модель поведения в условиях повышенного риска?

— Тогда он очень смелый шпион. Я проверил всё, что было возможно: его деятельность, его документы и удостоверился, что он сын Анатолия Добрынина. Нашёл совместные фотографии. А как только нам пришлют копию родовой метки из имперского архива, то сможем проверить и принадлежность к самому роду Добрыниных.

— Весьма тщательно, — удовлетворённо кивнул посол.

— Иначе никак, — произнёс Серебряков. — Зная, кем был отец Добрынина и как многое он сделал для Российской империи здесь — в Иллирии — я скорее поверю в то, что Добрынин уже наш агент.

Шуйский спросил:

— Тогда почему Вы не в курсе? — а потом развёл руками с лёгкой улыбкой. — Или это всё спецоперация по внедрению? — он усмехнулся.

— Допускаю, — бесстрастно ответил Серебряков. — Он вполне может быть агентом, внедрённым сюда по указу верхушки. В том числе, чтобы проверить нас с вами.

Шуйский выпучил глаза. Посол чуть нахмурил кустистые брови.

— Это очень смелое утверждение, — произнес он. — Оно точно так же ничем не подтверждено.

— Чистое предположение.

Посол пригладил подбородок.

— План Добрынина перспективен. Он создаёт дипломатические и политические риски для Российской Империи, но в нынешней обстановке перспективы гораздо больше. К тому же, Добрынин показал делом, что чего-то стоит. Раз принёс нам княжну, на блюде, — тут он посмотрел на Серебрякова. — Хотя этим могли заняться Ваши люди. Как и предусмотреть произошедшее на церемонии князя.

Серебряков не выдал ни единой эмоции, кипевшей у него внутри. Он терпеть не мог упускать важные детали. А события такого масштаба, как успешный заговор против князя Адриана… это был очень серьёзный удар по его профессиональной уверенности. Пусть он и старался от этого дистанцироваться.

— Вы правы, Семён Дмитриевич, — произнёс Серебряков одним и тем же тоном.

— Но Добрынин дал нам шанс как-то вырулить ситуацию на пользу Империи. Значит, я дам ему шанс проявить себя. Хотя бы со своей стороны. Теперь, господа, оставьте меня, я должен связаться со столицей. Сегодняшняя ночь будет жаркой. Проснёмся мы уже в совершенно другом Загребе.

Шуйский кивнул и встал, держа в руках папку с документами.

— А план оставь здесь, — произнес посол. — Сейчас он мне пригодится.

— Вы передадите прямо в таком виде?

— В общих чертах. На долгую доработку времени у нас нет. Улучшим по ходу дела, а сейчас — идите, у нас каждая минута на счету, — Шуйский и Серебряков двинулись на выход. Но тут посол окликнул их, добавляя: — Нашему гостю пока не стоит знать, что его план принят. И подготовьте княжну, утром я с ней побеседую.

* * *

Как можно остановить закипающий в городе конфликт между кланами, когда у тебя на руках лишь мобильный телефон и бесперебойная связь?

Никак. А вот задержать — вполне. Хотя бы до тех пор, пока Российская Империя не вынесет своё решение.

Я примерно представлял себе расклад сил. В городе было две основные боевые группировки.

На одной стороне — гвардия князя, перешедшая на сторону клана Кнежевичей и охрана самого Михаэля Кнежевича. Плюс, если верить последним видеороликам, подходящие к городу войска клана Кнежевичей.

Я не думаю, что у него много сил. Но они точно хорошо подготовлены и обладают магической поддержкой.

Противостоящая Кнежевичу сила — гарнизон Загреба, находящийся под руководством воеводы города. Скорее всего, их больше, и они готовы к бою.

С другой стороны, одарённых среди военных точно меньше. Самых одарённых обычно забирают в кланы, где им предоставляют всё необходимое.

Вариантов, как могло сложиться противостояние между ними, было бесконечно много. Начиная от обезглавливания гарнизона резким ударом, во главе с графом Кнежевичем и заканчивая ликвидацией Кнежевича из снайперской винтовки.

Но решающую роль играли остальные кланы. Будут ли они вмешиваться или воздержатся от любых действий? И если вмешаются, то на чьей стороне?

Особенно важна была позиция Франкопана. Если он оставался в Загребе, то именно он мог создать третий полюс силы, внутри города. Или же склонить чашу весов на любую из сторон.

Именно неопределённость поддерживала хрупкий мир и не давала ни одной из сторон пойти в атаку. А, значит, что нужно делать?

Создавать ещё больше этой неопределённости. Но при этом не дать провалиться в хаос, потому что хаос будут устранять, наводя порядок. Скорее всего — железной рукой.

Я быстро включил программу-шифровщик сигнала, чтобы меня нельзя было отследить. Затем создал новую электронную почту. Забил в адрес почты всех кланов Иллирии, которые у меня были. А были — почти все, кроме самых мелких и оторванных от политической жизни.

А затем вбил туда:

'Утром Его Величество князь Адриан выйдет на связь.

Не совершайте необдуманных действий'.

Многие не поверят что отправил человек, который сейчас рядом с князем, но вот Кнежевич… он точно задумается. Потому что тела князя у него нет. Он допускает, что Адриан жив. А значит, будет крайне осторожен, если появится возможность возвращения Его Величества.

Однако эти слова — это просто слова. Тут было необходимо подтверждение.

Может, фотографию Софии? Нет, нет… если использовать фотографию, то только самого князя. В остальных случаях это будет абсолютно неправдоподобно.

Значит, надо сказать что-то такое, о чём знает только князь и его вассалы. Например… имя наследника! В курсе ли вассалы, кого князь выбрал своим преемником? Это вопрос. Но разве тут есть ещё варианты?

Ниже я подписал:

«Его сыновья, включая наследника Драгана, в безопасности».

Я назвал имя младшего из детей Адриана — четырнадцатилетнего Драгана. Специально не упомянул о дочери — Софии, потому что кому-то из них её местоположение известно. Тому самому, кто отправил головорезов с серебристым шаром по мою голову. А им мог быть кто угодно.

Отправить!

Почти каждый клан в стране получит это сообщение. Те, кто ещё не в курсе о происходящем, заинтересуются. А те, кто в самом эпицентре событий, задумаются лишний раз.

Отдельно я отыскал почту комендатуры Загреба. Едва ли Непчич прочтёт, но на всякий случай — пусть получат.

Я знал, что почтой аристократов заведовали помощники. Но такое сообщение они не пропустят мимо и доложат господам. Хотя бы половина из получателей его прочтёт, а потом своё дело сделают слухи. Причём, быстро. До Кнежевича дойдёт в любом случае.

Главное — не дать вспыхнуть бойне.

Вот только сработает ли?

Глава 11

Граф Михаэль Кнежевич угрюмо смотрел на телеэкран, на котором была выведена карта города Загреба. Синим были выделены сектора под контролем клана Кнежевич. Красным — под контролем треклятого Непчича.

Даже фамилия столичного воеводы вызывала у Кнежевича раздражение. Мерзкий бунтарь. Несчастный и почти низкородный. В нём знатности было меньше, чем в породистом псе сына Кнежевича. Но он вёл себя так, будто был ровней графу.

Михаэль не заметил, как сжал кулаки. Он шумно втянул носом воздух.

Его род был старше, чем сама Иллирия. Но омерзительные простолюдины будто забыли этот факт, когда целились в него из своих винтовок и автоматов.

И это была не худшая из проблем. Кнежевич в любом случае не боялся сражений и схваток. Поле боя было для него привычным местом, где он пусть и мог умереть, но всегда понимал, что и как он ДОЛЖЕН делать, чтобы добыть победу. Как тогда — много лет назад.

Проблема с гарнизоном была в том, что быстро с ними разобраться не выйдет. Да, Кнежевич мог собрать группу одарённых и лихим ударом ликвидировать командование гарнизона. Но это принесёт ему очень кратковременную победу.

Остальные части гарнизона не сдадутся. И это станет проблемой на неопределённое время, а начало боёв в столице слишком сильно ударит по репутации графа Кнежевича. Она и так была далека от идеала. Журналисты, блогеры и прочие информационные шлюхи работали над созданием его негативного образа без остановки!

Это не проблема, если есть сильная армия и верные жандармы. Но в столице у графа Кнежевича не было ни того, ни другого. Только личная охрана, гвардия князя Адриана, чья преданность была шаткой и несколько других аристократов, которые любили свою родину так же сильно как и сам граф Михаэль.

А против — гораздо более многочисленный гарнизон. Он состоял из лучших частей регулярной иллирийской армии. Князь Адриан прекрасно понимал, что столицу нужно держать под защитой. Он боялся своих вассалов. И правильно делал.

На лице Кнежевича вылез оскал.

Этот страх заставил Адриана позаботиться, чтобы в столице Иллирии всегда были мощные войска. Во главе которых он поставил преданного до омерзения Непчича. Он напоминал Михаэлю Кнежевичу пса, который сторожит труп хозяина, который уже никогда не очнётся…

Не очнётся ведь?

Кнежевич скосил взгляд на стол. Там находился телефон, принесённый помощником. С открытой электронной почтой. И письмом с неизвестного электронного адреса.

'Утром Его Величество князь Адриан выйдет на связь.

Не совершайте необдуманных действий.

Его сыновья, включая наследника Драгана, в безопасности'.

Выглядело как… фальшивка. Но её разослали всем аристократам. ВСЕМ.

Будь князь жив, он бы не скрывался за анонимной электронной почтой. Наоборот, он бы вышел в прямой эфир и показал себя на всю страну.

А если он был не в состоянии? Ранен? Обессилен? Искалечен?

Только эта мысль заставляла Кнежевича задуматься. Потому что тело князя Адриана так и не нашли. В усыпальнице рода Зринских было несколько выломанных изнутри саркофагов — тела предков Адриана. Экспертиза установила, что именно из этих тел и были созданы те тёмные твари, которые убили нескольких гвардейцев, аристократов, регента и чуть не убили княжну.

Но среди них не было ни Адриана, ни его сыновей.

Расследовательная группа, наскоро собранная Кнежевичем, склонялась что Адриан и его сыновья погибли. Просто их тел не осталось или их трансформировали в тот самый багровый туман, который оказался облаком проклятой энергии. Вот только из образцов тумана, которые успели захватить, не удалось установить его происхождение.

Это вызывало у Кнежевича ещё большую злость. Он ненавидел неопределённость.

Но крайним было то, что княжну выкрали. Гвардейцы из её охраны, допрошенные с «пристрастием», выложили что их перекупил Франкопан.

Этот скользкий ублюдок…

Граф сжал край дубового стола и тот треснул. Но Кнежевич этого даже не заметил, погрузившись в мысли.

Где сейчас находилась княжна, он не знал. София могла быть буквально где угодно: в Загребе, за границей, в поместье Франкопана… К последнему варианту Кнежевич склонялся больше всего.

Сам Иван Франкопан успел улизнуть из дворца, вместе со своей охраной, ещё до того как люди Кнежевича раскололи гвардейцев из охраны княжны.

И вот он остался в Загребе. В жилищном комплексе своего клана, на окраине города. Хотя «жилищный комплекс» — это только название. Скорее — самостоятельный район, укреплённый как крепость.

— Я ещё вытащу эту мерзость… — пообещал сам себе граф Кнежевич. — Но позже… Сначала — подавлю бунт, — он взглянул на телефон. С сообщением якобы от человека князя. Затем Кнежевич произнёс, будто оправдываясь: — Всё ради Иллирии. Всё, ради государства. И если ты жив, Адриан, ты ещё будешь мне благодарен, что я сохранил твою страну от расползания в разные стороны. Никто не порвёт наше княжество, ни французы, ни немцы, ни русские.

После чего двинулся на выход, параллельно активируя рацию.

Пора начинать.

* * *

— Госпожа София, я приношу извинения за то, что был вынужден потревожить вас в столь поздний час, — произнёс сидящий напротив нас мужчина.

Посол Российской Империи — Семён Дмитриевич Державин. Он — в кресле. Мы — на диване. Знакомая ситуация. Только в этот раз мы находились в резиденции посла — лучшем жилище всего посольства.

— Ничего страшного, — спокойно произнесла София, прямо глядя ему в глаза. — Я всё равно не спала.

— Понимаю, — кивнул посол и посмотрел на меня. — Рад, что и вы здесь, господин Добрынин. Возможно, именно вашими усилиями в княжестве будет установлен мир.

Да-да, я понял, на что ты намекаешь. Ты знаешь кто я и всё в этом духе. Ещё и взгляд его был не особенно тёплым, но и не враждебным.

Впрочем, удивляться тут нечему. Наше знакомство — с моей стороны в роли Миротворца, а с его в роли моего клиента — закончилось неоднозначно. Я выполнил свою работу, но его она не устроила — он хотел получить больше.

Чтобы я сдал ему секретную информацию другого клиента. Тожерусского. Представителя крупной корпорации, занимавшегося расширением на рынок Иллирию.

Разумеется, я не сдал никакой информации. Даже послу. Хотя сам Державин обещал, что этот неудобный секрет останется в тайне и я, уверен, так бы и было. Но не смотря на предлагаемые им деньги и выгоды, я отказал. Из принципа.

— Надеюсь, что получится избежать кровопролития, — спокойно ответил я послу. — В свою очередь я сделаю всё, что может от меня потребоваться.

— Вы уже сделали достаточно. Княжна София сейчас может стать человеком, который сподвигнет всех аристократов Иллирии общаться с помощью слов, а не обмена магическими атаками. Ваш план на это работает. Но, между нами, — он чуть наклонился вперёд, — предлагать его — очень большая наглость, — он усмехнулся, глядя мне в глаза. — Думаю, Вы понимаете, что если его и примут, то явно без Вашего упоминания в документах. Никакой славы и большого признания Вы не получите, даже в случае успеха.

— Меня заметят. В моём положении этого будет достаточно.

— Заметят. А Вы уверены, что Вам это нужно? — в его голосе читалось предупреждение.

— Решение принято, сомнений быть не может.

Он испытующе смотрел на меня, будто пытался прочитать мысли. А потом кивнул.

— Правильная позиция. Особенно сейчас, когда всё меняется. Ситуация в Иллирии нестабильна, насколько это возможно. Всё подвешено в воздухе. Медлить нельзя, сомневаться — тоже. Поэтому решение по Вашему плану, как и по политическому убежищу, думаю, будет принято быстро, — он взглянул на Софию. — В том, что убежище Вам предоставят, я уверен.

— Благодарю, господин посол, — нейтральным… нет, даже эмоционально стерильным голосом ответила София.

— В случае принятия плана господина Добрынина, Вы же понимаете, что Вам придётся сыграть в нём ключевую роль?

— Да. Я к этому готова.

— А к тому, что некоторые из иллирийцев могут обвинить Вас в предательстве памяти отца, интересов родины? Назвать перебежчицей?

— Да.

— Вы очень решительны. Но я всё равно отправлю к Вам нашего психолога, просто чтобы Вы чувствовали себя комфортнее.

— Благодарю, — София чуть стиснула зубы.

Тут посол потянулся к карману и вытащил оттуда небольшой предмет, который положил на чайный столик между нами. Круглый и чёрный.

— Знаете, что это? — спросил он.

— Маячок, — ответил я сразу. — Его местоположение отслеживается.

— Верно, господин Добрынин, — затем вновь взглянул на Софию. — Это то, что нашли наши специалисты в Вашей одежде, Ваше Высочество. Вы говорите, что вывозили Вас люди графа Франкопана.

— Изначально это были мои люди… я так считала, — процедила она, с трудом сдерживая рвущуюся наружу злость. — Но оказались предателями.

Посол дал ей несколько секунд, чтобы она взяла себя в руки. А потом продолжил говорить:

— Этот маячок мы нашли в Вашей одежде. Значит, засунули его туда люди графа Франкопана.

— Получается, напали при въезде в посольство тоже они, — произнёс я.

— Получается, — подтвердил мои слова посол. — Отследили Ваши перемещения по городу и попытались захватить у посольства. Удивляет, что не поймали раньше.

— Мы петляли. Но до этого задержались у магазинов, пока я беседовал с княжной, а потом с жандармами.

— Вот тогда и была выслана группа захвата, — кивнул посол. — Имейте это в виду, если граф попытается связаться с Вами.

— Пусть пытается! Как только власть клана Зринских будет восстановлена, этот мерзавец очень горько пожалеет обо всём, что успел натворить! — вспыхнула она. Её пальцы сжались, впиваясь ногтями в ладони.

Я переглянулся с послом. Он просто ждал, пока она успокоится. А я протянул руку и аккуратно коснулся ладони Софии.

— Справедливость будет восстановлена, — твёрдо произнёс я. — Ваш отец со всем разберётся. А мы сделаем так, чтобы ему было проще, когда он вернётся.

— Вернётся ли? — подавленно спросила она в пустоту. Но тут же встретилась со мной глазами и чуть кивнула.

— Ваше Высочество, — заговорил посол мягким успокаивающим голосом. — Я рекомендую вам отдохнуть. Возможно, уже завтра мы получим добро, и вам придётся озвучить речь, которую мы с вами подготовим заранее. Вы, я и мой пресс-атташе. Вам понадобятся все силы, которые только возможны.

— Да, конечно, благодарю за заботу, — произнесла она и поднялась. — Доброй ночи.

София встала, развернулась. Бросила на меня ещё один взгляд, будто хотела зацепиться хоть за что-то понятное в этом мире, и двинулась дальше.

У выхода её встретили двое сотрудников безопасности. Они двинулись прочь. А я остался с послом наедине.

— Итак… Господин Добрынин, он же — Миротворец. Не ожидал, что мы встретимся здесь и при таких обстоятельствах. Как не ожидал, что Вы принесёте нам «приз» в виде княжны Софии. В любом случае, я знаю, что Вы за человек. И поддержу ваши амбиции, если они принесут нам всем пользу. Но имейте в виду: доверие к Вам весьма ограничено. И провалы Вам никто прощать не будет.

— Я всё понимаю. Как и то, что я для Вас потенциальный шпион, от которого можно будет избавиться в любой удобный момент.

— Не драматизируйте. Если Вы не опасны для Российской Империи, то никто Вас не тронет.

Точнее, пока пользы от меня больше, чем потенциальных рисков. Но вслух озвучивать я это не стал. Незачем раздражать посла лишний раз.

— Просто оцениваю риски. Как и Вы, когда держите меня под наблюдением. Я всё понимаю, в этом мы похожи.

— Радует, что у Вас взрослый взгляд на нашу работу, — сказал он с одобрением. — Поэтому Вам я говорю всё прямо…

Дверь громко распахнулась. В проходе стоял знакомый мне человек — начальник службы безопасности, за его спиной скучковались несколько его подчинённых. Он выдал, сходу

— Господин посол! На въезде в город началась перестрелка. У здания телецентра видели несколько ярких вспышек, вероятно — применение магических сил. Я настоятельно прошу Вас спуститься в убежище!

Чтоб его… Кнежевича.

Или воеводу?

А, никакой разницы. Если в городе начались стычки, то в любой момент они могут перерасти в полноценные уличные бои. Это плохо…

…и хорошо одновременно.

— Господин посол, — я резко повернулся к нему. — Эскалация должна ускорить принятие решения в столице. Но если начнётся бойня, мой план уже никто не примет.

На размышления послу Державину хватило ровно две секунды.

— Я сделаю звонок, — он резко поднялся. — А Вы следуйте в убежище, вместе с сотрудниками службы безопасности. Успокойте Её Высочество…

— Лучше всего успокаивает результат, — отрезал я и встал следом. — Мы не можем терять время! Франкопан знает, что княжна здесь. И он захочет её заполучить. Возможно — силой. Исполнителей — найдёт, а боями в городе — прикроется и отведёт от себя подозрения. Надо прописать заранее хотя бы речь, дайте пресс-атташе задачу заняться этим со мной и княжной. Хотя бы в убеж…

ГРОХОТ!

Всё тут же пригнулись. Сотрудники службы безопасности мгновенно оказались около посла и, с готовыми пистолетами в руках, принялись выводить его прочь.

Но я оставался спокоен. Взорвалось рядом, но не у нас. Навскидку — пара кварталов.

— В узел связи! — рявкнул посол и вырвался вперёд широким быстрым шагом. Безопасники — следом. Я — за компанию. Посол Державин заговорил, не оборачиваясь: — Речью займёшься с Шуйским, он знает, что делать! — и тут он схватил главу службы безопасности за локоть и приказал: — Перетащи всё съёмочное оборудование вниз! У нас должна быть картинка!

— Есть! — принял глава службы безопасности убежал исполнять.

А я, на ходу, включил телефон и залез в интернет. Надо было срочно хоть что-то узнать!

Видео стрельбы. На трассе, у въезда в город. Но пока, благо, только предупредительные — в воздух! Никакой перестрелки не было! Но видео выложили аж семь минут назад!

Информаторы перепутали? Или они вообще о другой дороге в Загреб?

Легче не становилось! Я продолжил копаться в сети.

Множество фотографий рассыпанных по ночным улицам магических объектов. Они засвечивались, так что ничего конкретного разобрать было невозможно.

Еще один видеоролик: два мага стоят на противоположных сторонах улицы и обмениваются лёгкими энергетическими ударами. Один, в форме с гербом Кнежевичей — тонкими разрядами молнии, другой, в военной — ветряными лезвиями, которые едва царапают металл машин.

Возле каждого из них — бойцы, вооружённые автоматами. Все наготове. Все готовы стрелять. Но никто не делает первого выстрела.

То ли командиры специально отдали приказ не стрелять на поражение, то ли ролики с настоящими боями ещё не попали в сеть. Я очень-очень надеялся, что первое.

Мы выбежали из резиденции посла. На улице было тихо. Ни криков, ни шума машин. Лишь когда мы прошли через внутренний двор, я услышал вдали сигналы сирен. Это были не жандармские машины, скорее скорая помощь.

Внутри посольства мы с послом разделились: я ринулся на поиски Шуйского, а он направился к себе в кабинет.

Я активировал видение Связей и быстро определил, где находится Шуйский. Поспешил туда.

Внутри посольства уже царил беспорядок! Невыспавшиеся люди, поднятые по тревоге, быстро решали вопросы — подготовиться к открытию горячей линии для подданных Империи, усилить безопасность посольства, соблюсти все протоколы и сделать ещё кучу процессов за ограниченное время!

Выглядело это так: люди бегали, злились, толкались, роняли документы, ругались и кричали друг на друга. Затем подбирали бумаги, вскакивали и продолжали куда-то нестись. Я быстро, почти бегом, просачивался сквозь этот хаотичный поток.

Вступил на лестницу, на второй этаж. Шуйский сейчас был там, как вдруг…

Связь Шуйского покраснела. Энергетическая нить вспыхнула алым цветом. Затем этот цвет распространялся вокруг, заполняя пространство лёгкой, почти прозрачной алой пеленой. Но от того не менее зловещей.

— Что это за дерьмо⁈ — вырвалось у меня.

Рядом пробежал молодой парень, столкнувшись со мной плечом.

— Что встал, как вкопанный⁈ — бросил он мне с озлобленным видом, но сразу же поспешил убраться.

Алой пелены, застилавшей всё пространство вокруг, для него будто не существовало.

Глава 12

Значит, это всё видел только я!

Что с моей силой?

Я рванул наверх, на всей скорости.

Что значит эта алая пелена⁈ Почему она излучается наружу, как свет⁈

Почему другие не обращают на неё внимание?

Я отключил видение Связей. В тот же момент красный цвет исчез, сменившись привычной реальностью ночного посольства.

Затем я снова активировал видение Связей. Вместе с ним вернулась красная пелена.

Издав что-то среднее между рычанием и ругательством, я продолжил подъем. В любом случае, сейчас я не понимал, что это за пелена, а значит, буду делать то, что должен. Через десяток секунд я ворвался в кабинет к Шуйскому.

Он хаотично носился из стороны в сторону по кабинету. Повсюду были разбросаны бумаги. Он, как хищный зверь, выискивал среди них отдельные документы и торопливо хватал их, складывая в стопку у себя в руках.

— Речь! — сходу сказал я.

— Нет времени! — только и произнёс Шуйский, даже не взглянув на меня.

— На это есть! — отрезал я. — Посол велел тебе отправиться со мной и составить речь для выступления княжны.

Только тогда Шуйский замер и поднял на меня напряжённый взгляд.

— План приняли?

— Нет, но примут.

— Это посол сказал⁈

— Посол сказал, чтобы ты отправился со мной к княжне и вместе мы проработали речь её выступления! Я же это только что произнёс!

Взгляд Шуйского стал жёстким. Мой тон, мои слова и даже переход на «ты» ему явно не понравились. Но он не был идиотом. Понимал, что прямо сейчас весь этикет может лететь к чёрту на рога.

— Дай мне минуту, — бросил он и продолжил ещё активнее копаться в документах.

А я сосредоточился на его Связях. Они все были алыми.

Но самое непонятное — одна из них выделялась больше других.

Во-первых, она сияла ярче и была толще, чем несколько других Связей, если их сложить вместе.

Во-вторых, краснота будто спускалась по ней к Шуйскому, затем распространялась от него в пространство и по другим его Связям.

И третье, самое странное — эта Связь вела вверх, чуть наискосок. Будто тот, с кем Шуйский был связан, завис в небесах.

Я быстрым шагом рванул к окну, через которое можно было рассмотреть вторую половину Связи. Окно как раз выходило прямо на Загреб.

И… я увидел то, с чем Шуйский был связан. Это был не человек.

Вверху, над невысокими хорватскими домиками, зависла огромная красная сфера. Неровная. По всей её поверхности проходили прожилки, пульсирующие друг за другом и с каждой пульсацией пуская по Связи с Шуйским импульсы той самой красноватой энергии. Больше всего эта сфера напоминала живой орган, покрытый волокнами, светящимися в темноте.

Что это ещё за чертовщина⁈

Я никогда в жизни не видел подобных вещей. Ни в первой, ни во второй.

Затем я убрал видение Связей — и эта красная сфера исчезла точно так же, как и испускаемая от неё красная энергия. На месте, где она находилась, не было ничего. Просто воздух. Просто ночное небо, усеянное звёздами.

Затем вернул видение Связей вновь. Сфера оставалась там. Сияя, как красная звезда над неспящим городом.

Как она связана с Шуйским? Он сам не проявлял к ней никакого интереса, а продолжал возиться с бумагами. Точно не видел!

Тогда я сосредоточился на Связи между ними и Зафиксировал. Но тут же рефлекторно одёрнул руку.

Вместо привычного жара в центре ладони, я ощутил, будто туда на секунду вонзили раскалённую иглу!

Затем я спроецировал Связь ближе к себе. Чтобы изучить её вплотную. И меня накрыло волной тепла, словно я стоял рядом с полыхающим костром…

И этого тоже не было… Все прежние Связи оставались не более чем просто картинкой — исключительно визуальной, но никак не источником тактильных ощущений!

А эта Связь что, материальна⁈

Я аккуратно поднял руку к этой Связи. Горячая. Даже чуть-чуть обжигала, но не сильно. Как будто я быстро проводил рукой над огнём.

А ещё — плотная. Мой палец прошёл насквозь, но в момент соприкосновения с этой энергетической Связью я ощущал её сопротивление.

— Чего застыл? Идём! — раздался над ухом голос Шуйского.

— Да, — ответил я и, бросив на сферу последний взгляд, отправился с ним вниз.

— Посол сказал что-то конкретное? — спросил он, как только мы вышли.

— Нет. Он делает звонок в столицу.

Он нахмурился и кивнул. Мы двигались быстро, широким шагом. Сотрудники посольства перед нами расступались в стороны. Никто не хотел оказаться на пути второго человека в посольстве.

— Княжна в убежище? — спросил Шуйский, когда мы спустились на первый этаж.

— Должна быть.

Там мы её и нашли. Убежище представляло собой просто хорошо оборудованный подземный этаж. Сюда уже быстро сносили всё необходимое: спальники, одеяла, баклажки с водой. Кто-то притащил аптечки.

Отдельно, несколько младших сотрудников, во главе с одним из безопасников, перетаскивали вниз видеокамеры — громоздкие, профессиональные, дорогие. В посольстве не экономили на оборудовании для видеотрансляций и записей. Пусть использовали это оборудование они не так часто, но каждый раз результат выглядел на высоком уровне.

Я выискал Софию глазами в этом хаосе. Она сидела в углу. На старом диване, по всей видимости, спущенном сюда давным-давно.

Княжна София напряжённо смотрела перед собой. Её пальцы теребили ткань одежды. Рядом с ней дежурило аж четыре сотрудника службы безопасности. Они стояли стеной между ней и всем остальным людьми в убежище.

— Расступитесь, — громко скомандовал Шуйский.

София обернулась на нас. Безопасники открыли проход и мы подошли к ней.

— Что там происходит? — спросила она, глядя мне в глаза.

— Надеюсь, ничего непоправимого, — ответил я и сел рядом. — Пока полноценных боёв в городе не происходит, но в любой момент они могут начаться. Наша с Вами задача, княжна, составить речь. Вы готовы?

— На всё! — мгновенно ответила она.

Шуйский предостерёг её:

— Тише, Ваше Высочество. Сейчас я найду помещение, в котором будет поспокойнее, — он быстрым шагом пошёл в дальнюю часть этажа.

Как только он отошёл, София с заговорщическим шёпотом обратилась ко мне.

— Виктор, расскажите мне правду, — она нацелила на меня ярко-зелёные глаза. — Что там? — её голос чуть дрогнул.

— Город в порядке, — пока что. — Активных боёв нет, — … пока что… — Просто бряцают пушками и магическими Дарами. Никаких свидетельств о погибших. Чисто запугивают друг друга. Все понимают, что вступать в бой — абсолютно невыгодно. Эскалация возможна, но если мы сделаем всё правильно, то её получится избежать.

— Тогда почему мы ничего не делаем⁈ — нервно спросила она.

— Вы торопитесь, — спокойно произнёс я. — Мы ждём, пока Российская Империя взвесит риски. А ожидание — самая сложная часть. Потому что в этот момент мы меньше всего контролируем ситуацию.

— Разве мы хоть что-то контролируем⁈ — она сжала ткань в своих руках до предела. Её слова и без того громкие, были готовы сорваться на крик.

Тогда я заговорил твёрже:

— Эмоции Вас обманывают, княжна. Я понимаю, что мнимое бездействие заставляет Вас нервничать, но лучшее, что сейчас Вы можете сделать для своего народа — это взять себя в руки. Ваш голос должен быть твёрд и решителен, чтобы никто не сомневался в силе дочери Адриана Зринского. Понимаете?

Её словно ушатом ледяной воды облили. Она потупила взгляд. Застыла, смотря в пустоту перед собой.

— Мой отец… он всю жизнь посвятил стране, — она закусила губу. — Я не могу позволить, чтобы она погибла в гражданской войне… я не имею на это права… не могу, не могу, не мо…

Я мягко взял её за плечи и развернул к себе. Установил зрительный контакт.

— Вы не одна. За Вами стоит одна из сильнейших держав мира. А вассалы вашего отца прекрасно понимают, чем может обернуться битва друг с другом на поле боя. Именно поэтому, несмотря на высочайшее напряжение, они не допускают начала бойни. Мира хотят все, пусть и на своих условиях. А мы с Вами… — я сжал её правую руку своей. Печать «Кровавой Цепи» чуть запекло. — … мы с Вами сделаем так, что даже самая лучшая война будет для них хуже, чем самый плохой мир.

Она посмотрела на меня несколько секунд.

— Я хочу Вам верить, Виктор.

— Доверие всё упростит.

— А если Вы… — она осеклась. — Если Вы тоже предадите меня?

— Тогда… — я улыбнулся и чуть ощутимее сжал её забинтованную руку своей. Она невесело усмехнулась. — Будете чай или кофе?

— Воду, если не затруднит.

— Не затруднит, — кивнул я и отошёл.

Успокоилась. Но если оставить её надолго одну, то вскоре она вновь начнёт «загоняться». В посольстве ей было очень неуютно. Оно и понятно. Главное, чтобы она ещё и во мне врага не увидела…

Но то, что я несколько раз спас ей жизнь и относительную свободу, пусть и в стенах посольства, создало между нами хоть какое-то доверие. Хотя не прошло даже суток.

Вот, что эмоции могут сделать с человеком.

А если бы на моём месте был бы какой-нибудь хитроумный выродок? Я, пусть ангелом не был, не собирался жертвовать интересами княжны ради собственных целей. И меньше всего хотел, чтобы передо мной встал выбор между ней и интересами Империи.

Набрав воду в поставленном здесь только что кулере, я вернулся с двумя пластиковыми стаканчиками в руках и мы молча принялись пить.

Через минуту, Шуйский нашёл нас вновь и мы перебрались в одно из небольших подсобных помещений. Подальше от основных скоплений народа.

Там мы принялись втроём прорабатывать речь Софии. Выверять каждое слово и каждый смысл, заложенный в ней. А через час внутрь ворвался один из сотрудников посольства, с одним словом:

— Приняли!

* * *

— Я слушаю, — холодно бросил воевода Браслав Непчич, вместо приветствия.

— И я рад Вас видеть, господин Непчич, — улыбнулся Иван Франкопан, выходя из своей машины. Рядом тут же сгруппировались его гвардейцы — шестеро первоклассных телохранителей-одарённых.

— Оставьте свою приторную ложь для других графов. Мне не интересно играть в слова. Я слушаю Ваше предложение.

— Высокомерие губило и гораздо более могущественных людей, — за улыбкой Франкопана, в его словах, послышались угрожающие нотки. — Осторожнее.

— Угрозы — туда же, — невозмутимо произнёс Непчич.

Ситуация была под его полным контролем. Вся подземная парковка, где состоялась встреча, была под прицелами его людей. Они заняли позиции вокруг встречающихся, с оружием наизготовку. Некоторые — с магобойными боеприпасами.

— Не усложняйте, — тон графа Франкопана резко смягчился. — У меня есть информация, которая Вам нужна. А у Вас есть силы, чтобы навести в городе порядок. Я просто хочу помочь Вам, ко взаимной выгоде.

— Нет. Вы хотите лишь убрать своего конкурента моими руками.

— А где здесь противоречие? — не прекращая улыбаться, Франкопан чуть наклонил голову набок. — Мне не нужна война. А Кнежевичу — вполне. Иначе бы он не пытался убить Вас час назад. К счастью, неудачно.

Непчич ничем не выдал мелькнувшего внутри удивления.

Диверсанты Кнежевича действительно предприняли атаку на его штаб. Мнимый штаб… Проникли через линию обороны и атаковали исподтишка. Были потери с обеих сторон. Трое одарённых Кнежевича, взамен на двенадцать верных бойцов гарнизона.

Один одарённый, в среднем, стоил двадцати хорошо подготовленных солдат. Так что «размен» в пользу гарнизона, если рассуждать рационально.

Вот только среди павших были и специалисты узкого профиля… но, что самое главное, каждый из них был надёжным боевым соратником, чьё имя Непчич знал и будет помнить до конца своей жизни.

— Я хочу сообщить Вам, что произошло во дворце и где сейчас находится последний из детей князя Адриана, — умиротворённо произнёс Франкопан. — Интересно?

— Я слушаю, — повторил Непчич уже в третий раз.

— Наш князь исчез. Ни тела, ни крови, ни-че-го. Просто пропал, вместе со всеми сыновьями. Возможно, под действием незнакомой магии, возможно — был скормлен призванной твари. Обстоятельства произошедшего мне неизвестны. Разумно предположить, что он уже не с нами. Иначе бы он вышел на связь и восстановил порядок. Надеяться на это мы не можем.

— Я не буду заключать с Вами сделок, граф.

— Разумеется. Как и с Кнежевичем. Я видел видеозапись Вашего разговора, на улице. Достаточно резко. Но Вы же понимаете, что если Его Величество князь, вместе с сыновьями, погибли, то… легитимным наследником является господин Анте Зринский — племянник графа Кнежевича. В Иллирии под его правлением Вам не будет места.

— Ваши уловки не изменят моего решения.

— Конечно не изменят. Но я хочу, чтобы Вы увидели возможность. Если Вы одержите верх в борьбе за столицу, нужно будет принимать решение о судьбе страны. Вы же не хотите, чтобы Иллирия развалилась? В одиночку, даже со всеми Вашими талантами, удержать её под контролем будет невозможно. Только с поддержкой кланов. Например, в формате регентского совета, в который войдёте Вы и главы графских кланов Иллирии. До тех пор, пока не будет выбран преемник князя Адриана.

Но Непчич ничего не ответил. Только продолжал смотреть в глаза Франкопана, не проявляя ни единой эмоции.

А тот… чуть поджал губы. Но потом улыбнулся чуть шире и добавил:

— Видимо, у Вас уже есть собственный план на случай своей победы и мои предложения для Вас не актуальны. В таком случае, я больше не буду занимать Ваше бесценное время, — и кивнув, он развернулся обратно к своей машине.

Пока ему в спину не долетел вопрос Непчича:

— Где княжна София?

Франкопан остановился, не поворачиваясь.

— О, значит, Вы всё же настроены на плодотворную беседу?

— Назовите место, — со сталью в голосе произнёс Непчич. — Если Вы собираетесь шантажировать меня её безопасностью, то очень сильно об этом пожалеете.

— Нет-нет, уважаемый воевода. К сожалению, она сейчас не под моей защитой. Но и не под Вашей, — он чуть повернул голову вполоборота, чтобы посмотреть на Непчича. — И даже не в руках Кнежевича. Если я скажу Вам, где, то что Вы сделаете?

— Обеспечу её безопасность, — отчеканил воевода Непчич.

— А если она уже в безопасности? Хотя… едва ли так можно сказать.

— Говорите! — впервые за этот разговор в голосе Непчича проскочили эмоции.

— Её похитили и держат в заложниках спецслужбы иностранной державы. Перехватили, когда она пыталась покинуть Загреб в сопровождении своей охраны. Княжну Софию собираются использовать как марионетку и объект торга, для давления на будущее правительство Иллирии. К сожалению, я не могу освободить её в одиночку. Слишком сложно противостоять великой державе, имея в руках силы всего лишь одного графского клана…

— Место, — сухо потребовал Непчич.

— Посольство Российской Империи, — улыбка Франкопана переросла в оскал.

* * *

— Подданные княжества Иллирия, с Вами говорит княжна София Зринская, дочь вашего князя — Адриана Зринского, — мелодичный голос Софии звучал достаточно твёрдо. Пусть опытный оратор и распознал бы скрытое волнение. — Над нашей родиной нависла угроза. Вчера священная церемония назначения наследника была прервана нападением неизвестных сил. Мой отец и его наследники — мои братья, оказались под главным ударом. Их судьба неизвестна.

Тут её голос чуть дрогнул. И без того светло лицо стало бледнее обычного.

Я стоял за камерами и посмотрел на неё. Она не могла ответить на взгляд, надо было смотреть в объектив, но видела меня периферийным зрением. Я ободряюще кивнул ей и сжал правую руку, с печатью и бинтами.

София продолжила:

— Лица, которые стоят за нападением, хотят уничтожить не только мою семью, но и само будущее нашей страны. Они хотят посеять хаос и пойдут ради этого на любые преступления. В течение суток на меня было совершено три покушения. Но, благодаря помощи и отваге верных долгу людей, моя жизнь оказалась спасена. Я не буду молчать!

Я мельком глянул на экран телефона, на котором без звука демонстрировалась трансляция, с канала посольства.

Две тысячи живых зрителей. Хотя речь длилась меньше трёх минут. Пиарщики посольства неплохо постарались. К концу трансляции перевалит тысяч за двадцать, я практически не сомневался. А утром её посмотрят уже сотни тысяч.

С каждым словом София говорила всё увереннее и сильнее:

— Я требую проведения немедленного расследования под началом великих держав, для установления судьбы моего отца — князя Адриана Зринского и его сыновей! Цели расследования: установить природу сил, атаковавших нашу страну; установить местонахождение князя и его сыновей; выявить и привлечь к ответственности организаторов и исполнителей этого чудовищного преступления!

Посол Державин сидел рядом со мной и внимательно следил за Софией. Возле него — Шуйский, в чьих руках был текст речи.

София сделала вдох-выдох и продолжила:

— Я призываю направить в княжество Иллирия международную комиссию, в состав которой войдут следственные эксперты и специалисты в магических областях, а также — представители великих европейских держав, чтобы обеспечить прозрачность и объективность расследования.

Она нахмурила брови, приобретя несколько воинственный вид и говорила:

— Я лично обращаюсь к императору Российской Империи, с которой мой отец стремился выстроить глубокое стратегическое сотрудничество. Я лично обращаюсь к кайзеру Германского Рейха и консулу Латинской Федерации, с которыми у нас непростые, но конструктивные отношения. Я обращаюсь ко всем государствам Европы! Не позвольте хаосу поглотить Иллирию!

«Латинская Федерация» — такое название в этом мире носило государство французов. Они выбрали его в прошлом столетии, чтобы утихомирить испанских националистов. Хотя по сути, государственный язык — французский, законы — французские, столица — Париж.

А София вошла во вкус и взмахнула изящной рукой, добавляя:

— Любой, кто попытается воспрепятствовать работе международной комиссии и откажется от сотрудничества, автоматически признаёт свою причастность к преступлению! Он объявляет себя врагом клана Зринских, а вместе с ним — международного права и порядка! Народ Иллирии заслуживает знать правду! А моя семья — справедливости!

Она приподняла подбородок и сверкнула изумрудными глазами:

— Я не сдамся! Народ Иллирии — не сдастся! Мы будем сражаться за правду, справедливость и будущее нашей страны! Да благословят нас предки!

Свет погас. Послышалось «снято!».

София, которая только что вещала на десятки тысяч человек, закачалась. Её колено тряслось от нервного напряжения. Она была готова вот-вот рухнуть в обморок.

Но я оказался рядом быстрее, чем её ноги подкосились.

— Держитесь, — я улыбнулся, поддержав её за локти. — Вы были непревзойденны.

— Правда? — она вымучила улыбку и непроизвольно прижалась ко мне. — Пить хочу.

Я щёлкнул пальцами. Тут же поднесли стул-раскладушку, в которую я усадил Софию и протянул ей открытую бутылку воды. Она жадно приникла к ней, отпивая большими глотками. А потом посмотрела на меня. Пристально. Не моргая. Задала вопрос:

— Они меня послушают?

— Куда они денутся, — я коснулся её плеча. — Сейчас найду шоколад. Сладкое быстро приведёт в чувство.

Тут к нам подошёл посол Державин. Он был серьёзнее некуда. Произнёс:

— Ваше Высочество, за Вами пришли.

— Кто? — нахмурился я и встал ближе.

Державин посмотрел мне в глаза и ответил:

— Армия.

Глава 13

Сквозь тонкую щель между шторами, я увидел улицу перед главным входом в посольство. Тёмно-синее утро. А на дороге… действительно находилась армия.

Проезды перекрыты бронетранспортёрами. Бойцы расположились на всех ответвлениях дорог, часть — на крышах. Пригнали даже танки, некоторые из которых смотрели в сторону подъездов к главной улице, а ещё несколько — прямо на посольство. Спасибо, что хоть пушки не направили. Например, в окно, за которым я стоял.

Ситуация не из простых. Не самое страшное, конечно, что может случиться с посольством. По крайней мере, они не шли на штурм. Но день только начался, а события имеют свойство меняться к худшему. Если ничего не предпринимать.

Я отошёл от окна подальше.

Красная сфера, зависшая над городом, пусть и не была заметна из этого окна, но никуда не исчезла. Наоборот, она становилась лишь ярче с каждым часом. И она была связана не только с Шуйским.

Кроме него, я под разными предлогами соприкоснулся с другими людьми. И от каждого из них шла напитанная алым светом Связь. От Софии. От посла Державина. От младших сотрудников. И что-то подсказывало, что эта красная сфера могла быть связана со всеми людьми в городе.

С посольством — точно. Но зависла она над центральным районом Загреба, а не над нашими головами.

— Как тебе зрелище? — прозвучал рядом нейтральный голос Серебрякова.

— Ты о военных?

— А ты видел что-то ещё?

Ага, здоровенный красный шар, к которому от тебя идёт энергетическая нитка.

Но если я расскажу ему об этом, он меня отправит на допрос с пристрастием.

— Танки — это далеко не то, что я хотел бы видеть под окнами нашего посольства, — ответил я.

— Что есть, то есть. Можешь что-нибудь сказать про Непчича?

— Ничего необычного, — я покачал головой. — Единственное, чем он выделяется — это безукоризненной преданностью князю Адриану и тем, что проявил себя в предыдущей войне Иллирии. Вот и всё. В политике он замешан никогда не был.

— А князь? Что князь про него говорил?

— Мне — ничего.

Серебряков выглядел недовольным. Что-то подсказывало, что он, несмотря на свою работу, сам знал про Непчича немногим больше меня.

Впрочем, это не особенно удивительно. С чего бы тратить ресурс на изучение человека, который пусть и занимал важный пост, но никак не влиял на политику страны?

До этого дня…

Есть такие люди, которые в спокойное время ведут себя тихо, молча делают своё дело и не проявляют больших амбиций. Однако когда наступают перемены, они могут действовать настолько решительно и беспощадно, что выбивают почву из-под ног других игроков. Что-то подсказывало мне, что Непчич — из таких.

Джокер, который меняет ход игры.

А ведь в чём-то мы с ним были похожи. В том, как каждый из нас повлиял на баланс политических сил внутри Иллирии. На разном уровне, но достаточно ощутимо, чтобы войти в историю. Пусть сейчас это и звучит громко, но все великие люди начинают с какого-то яркого поступка, будь то спасение княжны или открытое противодействие древним аристократическим кланам.

Вот только останемся мы в истории или нет, зависело только от наших дальнейших действий.

— Непчич пригнал сюда свои войска до того, как княжна закончила своё обращение, — подметил Серебряков. — Выдвинулись они сюда ещё раньше. Значит, они прекрасно знали, где княжна София, ещё до того, как она вышла в эфир. Ты случаем не связывался с Непчичем насчёт неё?

— Подозреваешь меня? — моя бровь чуть поднялась вверх.

Хотя ответ очевиден. Подозревать и проверять — его работа. Но я же должен был подыграть, делая вид, что не в курсе, что он резидент внешней разведки.

— Будь добр, ответь на мой вопрос, — произнёс он без лишних эмоций.

— Нет, я ничего ему не говорил. Какой в этом смысл? Как союзник — он никто. Если бы я объединялся, то с каким-нибудь влиятельным кланом, — невозмутимо сказал я. — А воевода — это должность. Власти и авторитета у него всяко меньше, чем у того же Кнежевича или Франкопана. Всё что у него есть — это гарнизон Загреба.

— Умение правильно воспользоваться ресурсом бывает важнее, чем сам ресурс, — проницательно заметил он.

— Неоспоримо, — кивнул я. — Но объединяться с ним — это бесперспективно. Шансов на захват власти у него мало. Поэтому я не считаю его самостоятельным игроком, либо он верит в то, что князь Адриан жив, либо за ним стоит какой-нибудь другой клан.

— Например?

— Вот здесь без понятия, — я пожал плечами. — Всё равно, что тыкать пальцем в небо. Его род давно не интересен крупным кланам Иллирии. Что говорить, если единственный из Непчичей, о котором вообще можно найти хоть какую-то информацию — это сам Браслав?

— Если не ты, то кто мог ему рассказать, что княжна в посольстве?

— Тот, кто подкинул ей жучок.

— Франкопан?

— Других вариантов я не вижу, — произнёс я.

— А ты не думал, что это сама княжна?

— Нет, исключено, — я покачал головой. — Будь это так, она бы ни за что не поехала в посольство. Нет, — я нахмурился, — она даже не заикалась о Непчиче, как о своём спасителе. Даже не просила меня, чтобы я доставил её в ближайшую войсковую часть.

Я даже не стал говорить о том, что когда трансляция закончилась и посол рассказал нам о требованиях Непчича, княжна замерла, смотря на него. Тогда в её глазах не было ни надежды, ни облегчения — только застывшая тревога. Она точно не видела в Непчиче союзника.

Когда я спросил у неё, в чём дело, она ничего не ответила. Только попросила, чтобы мы не доверяли этому человеку.

И об этом я рассказал Серебрякову.

— Она может говорить что угодно, лишь бы это соответствовало её интересам.

— Тогда почему она не запросила о помощи на прямом эфире? Это была идеальная возможность.

Тут Серебряков замолк.

— Пожалуй, ты прав, — произнёс он и направился к выходу. Но у двери остановился, на пару слов: — Через час посол хочет с тобой поговорить.

— Я буду, — кивнул я. Серебряков вышел.

Час… Не удивлюсь, если посол Державин спал. Хотя бы немного. Для главного лица в посольстве, он должен был быть хоть немного выспавшимся.

Княжна точно спала. Я лично настоял на этом и сопроводил её в покои. Безопасники не стали мешать нам остаться наедине. Очевидно, получили на это приказ. София прилегла на диване в своих покоях. «Отдохнуть» — как она сама выразилась. Но крепко уснула. После чего я тихо покинул её покои.

Я взглянул на правую забинтованную руку. Может, это печать создаёт между нами своеобразное доверие? Я бы не удивился. Вдобавок ко всем остальным факторам.

Мой взгляд скользнул на стоящее в этом кабинете кресло. Манящее. Мягкое. Удобное. Час-то у меня есть?

Нет. Если и спать, то не здесь, а у себя. Я вышел из комнаты и вернулся к себе, чтобы не торчать у окна, в которое в любой момент может прилететь граната или что-то похуже. Поставил будильник на телефоне и прилёг, чтобы хоть немного вздремнуть.

Вздремнул я своеобразно: закрыл глаза, открыл глаза — и часа словно не бывало. Будильник противно гудел. Легким движением пальца я его выключил и отправился навстречу к послу.

Он встретил меня в своём кабинете в гордом одиночестве. Шуйского рядом не было.

Обстановка — на грани роскоши. Рабочий стол из полированного дерева. На стене над ним — фотопортрет императора и герб Российской Империи — двуглавый орёл, в центре которого красовалось золотое солнце на красном фоне.

Ниже висели две большие карты: одна — Иллирии, подробная, с обозначениями территорий кланов; вторая — политическая карта всего мира.

— Проходите, присаживайтесь, — произнёс посол Державин, повернувшись ко мне вполоборота. — Будете что-нибудь? Кофе, крепкий чай? У нас даже какао есть.

— Чай не помешает. Благодарю, — ответил я и сел в кресло напротив стола.

Посол Державин кивнул, сел за стол, потом нажал кнопку на стационарном телефоне, стоящем на его столе, и попросил у своей помощницы две чашки крепкого черного чая.

— Итак, — он сложил руки перед собой, — господин Добрынин, я вызвал Вас для короткого, но важного разговора. Ставки. Они выросли многократно, когда Российская Империя публично поддержала княжну Софию. Тем самым мы пересекли черту, за которой ни вы, ни я не можем позволить себе ошибку. Думаю, Вы понимаете, что это значит для самой княжны. Но я проговорю, чтобы между нами не было случайной неясности.

Он чуть наклонил голову. Его взгляд стал жёстче. Даже лицо будто изменилось, став похожим на железную маску. Посол Державин продолжил:

— Княжна София стала политическим активом нашей страны. Ответственность за него — на мне. Перед государем. Но на уровне посольства — на Вас, передо мной, — последние его слова прозвучали с нескрываемым нажимом. — Позаботьтесь о том, чтобы она не совершила никаких ненужных для нашей ситуации действий и не сказала никаких ненужных слов.

— Господин Державин, — хладнокровно сказал я, смотря ему прямо в глаза, — в чём вы её подозреваете?

— Пока ни в чём. Но если её посетит соблазн примкнуть к Непчичу, это может разрушить всё. Она должна оставаться в посольстве, несмотря ни на что. От этого зависит репутация Российской империи и степень нашего контроля над ситуацией. Думаю, вы это понимаете.

— После трансляции, — начал я, — мы с вами побеседовали. Я вам объяснил, что княжна никуда не денется. Кроме клана Цельских, в Иллирии она больше никому не доверяет.

— Вот именно, — глаза посла сверкнули. — Кроме Цельских. У неё есть вариант. А в нашем плане никаких других вариантов нет и не будет. Поэтому обеспечьте нам полный контроль над Софией. Она должна делать то, что нужно и когда нужно. Даже если ей самой этого делать не захочется. До трансляции ещё была возможность отпустить её. Сейчас этой возможности больше нет. Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Абсолютно, — сказал я. — Но она не глупа и прекрасно понимает, что её интересы и наши с вами — совпадают практически полностью. В противном случае, она бы ни за что не согласилась ни на мой план, ни на публичное обращение за помощью к России.

— В таком случае, мы достигли полного взаимопонимания. Надеюсь, оно не пострадает в дальнейшем. А сейчас я спрошу Вас: если через час мы организуем живую встречу, с участием воеводы Непчича, меня, Вас и Софии, я могу быть уверен насчёт её лояльности к нам? Спрашиваю у Вас как у человека, который знает её лучше всех в посольстве.

— Непчич хочет договориться?

— Сначала ответьте на мой вопрос, — надавил он.

— Тогда введите меня в контекст, иначе я не смогу просчитать реакцию княжны Софии, — не уступил я. — Чего он хочет?

Посол Державин ещё несколько секунд буравил меня взглядом. А затем… уголок его губ чуть изогнулся в лёгкой улыбке.

— Контекст будет задан именно во время беседы. То, о чём заявил Непчич, не имеет ровно никакого значения, пока мы не встретились. Он скажет что угодно, чтобы добиться встречи с княжной Софией, а на деле говорить о том, что выгодно только ему. Ведь Вы знаете, что политики лгут. Много лгут. Постоянно лгут. Или нет, надо объяснить?

— Непчич — не политик. Он как щенок посреди стаи матёрых волков. На поле боя он проявил себя, но в переговорах? Нет. Поэтому его слово, как воина, а не политика, имеет вес и может быть честным.

— Весьма наивно.

— Но без риска. Вы ничего не потеряете, если прямо сейчас мне всё расскажете.

Посол Державин улыбнулся шире и тихо засмеялся. На миг его железная маска исчезла, открывая лицо уставшего, но довольного мужчины.

— Говорить Вы умеете, господин Добрынин. Я это одобряю, — он приоткрыл ящик своего стола и вытащил оттуда перстень-печатку из серого металла, с идеально белым камнем. Он протянул его мне. — Возьмите.

— Артефакт?

— Он самый. «Перстень Договора». Позволяет фиксировать договорённости. Как только Вы договоритесь с человеком и пожмёте руки, с этим перстнем на руке, то он запечатает внутри себя смысл договорённости и добрую волю сторон. А когда Вам потребуется доказать достоверность договорённости, Вы просто активируете артефакт и он подтвердит Ваши слова. Обмануть его невозможно.

Я взял перстень, внимательно изучая его. Он был холодным, но спустя секунду приобрёл температуру моего тела. Слишком быстро. Тут я чуть улыбнулся.

Ага… кажется, я понял, что это. Ну посол, ну хитрец!

— Это обязательный артефакт для любого дипломата, — посол Державин чуть прикрыл глаза. — Но должен предупредить сразу, что для его использования необходимо согласие другого человека.

— Разумеется. Он же считывает добрую волю.

— Верно. В кулуарных договорённостях его, как правило, не используют, чтобы не оставлять лишних свидетельств. Но для обычных договорённостей — в самый раз.

— Благодарю, — я глубоко кивнул. — За доверие и этот предмет.

Вручив его, посол признал мои заслуги и, заодно, нашёл способ за мной приглядывать. Впрочем, что надо — я и так скрою, а что не надо — пусть знает.

Только что, с помощью этого символичного подарка, меня пригласили на путь дипломатической работы. Вроде, никаких гарантий и обещаний. Но смысл — заложен. Внутри я испытал прилив тепла, от маленького успеха.

Державин вновь принял «железное» выражение.

— А теперь вернёмся к разговору. Непчич хочет взятькняжну Софию под свою опеку и обеспечивать её безопасность силами гарнизона города Загреба. Для нас это невозможно. Поэтому я предложил ему лично побеседовать с княжной и убедиться, что она находиться в посольстве по собственной воле, без малейшего принуждения.

— Сложно будет доказать это, — нахмурился я. — Если он захочет выставить нас похитителями, то даже слова Софии могут не сыграть роли. Скажут, что мы держим её угрозами и манипулируем ей.

— Верно. Но этот разговор поможет нам узнать его истинные намерения и, возможно, силу, что за ним стоит. Клан или другая держава. Это, пожалуй, наша задача номер один. Вы, как ответственный за Софию, должны позаботиться, чтобы она не дала ему ни малейшего повода усомниться в её безопасности и свободе. Потому что часть встречи будет фиксироваться на камеру.

Я ухмыльнулся.

— Хотите сделать ещё один материал, чтобы укрепить позицию Российской Империи в Иллирии?

— Очевидно, — произнёс он без улыбки. — Сейчас мы должны использовать каждую возможность, чтобы продавить начало расследования произошедшего с князем. Успешный разговор с Непчичем даст нам преимущество, а провальный — создаст проблем. Но я верю в Вас и в княжну Софию. Так что, я могу рассчитывать на её решимость?

— Можете, — кивнул я. — Но сначала я всё ей объясню. Чтобы она всё осознавала и понимала, насколько важна её роль.

— Не рекомендую привязываться к девушке, господин Добрынин, — он сверкнул глазами. — Я понимаю, что у Вас может быть особенная связь, но не обманывайтесь. Она — лицо другой страны. А Вы — подданный нашей Империи. Не забывайте об этом.

— Сейчас она — союзник России, в таком качестве она принесёт гораздо больше пользы, чем в виде безвольной куклы. Потому что люди всё видят и всё понимают. Что только подтвердилось во время её обращения. Марионетка бы не смогла так зажечь аудиторию.

Я разблокировал телефон и показал экран послу, с вопросом:

— Видите? Сто четырнадцать тысяч просмотров, всего за несколько часов. Ночью, когда большинство людей спит. И лишь на хорватском, русском, французском и немецком языках. Представьте, что будет завтра? Когда все уткнутся в свои газеты, телефоны, телевизоры и мониторы? Когда энтузиасты и журналисты всё переведут на китайский, японский, турецкий и английский? Это будет информационная бомба. А в нашу эру информация ничуть не менее важна, чем деньги или пушки. Но такое стало возможно только потому, что София сама верит в то, что говорит и делает. Может, дадим ей понять, что она верит не зря?

Снова пауза. Посол смотрел на меня, но без давления, а задумчиво. Пока через полминуты размышлений не сказал:

— Не подведите меня, Виктор.

— Не подведу, господин посол, — кивнул я и, пожав ему руку, покинул кабинет.

* * *

— Ты провалился дважды, — в полутьме проскрежетал недовольный голос.

— Да, господин мой. Мне нет прощения, — отвечал ему второй, более молодой.

— Теперь дочь Адриана собирается притащить в Иллирию русских. Сначала это будут сыщики, потом батальоны и корабли, а потом — русские корпорации! — первый голос стал громче: — Ты знаешь, чем это чревато для нас с тобой?

— Да, мой господин…

— Наши партнёры дали всё, чтобы избавиться от Адриана! Ты получил возможность убить его и его детей одним махом. Но что я вижу? Точнее, чего не вижу⁈ Бездыханных тел князя и его сыновей! София жива и скрывается где-то под крылом русского орла! — первый голос окончательно сорвался на крик. — Если расследование начнётся, то мы с тобой умрём. Не от рук палачей Зринских, нет. ОТ РУК НАШИХ ЖЕ ПАРТНЁРОВ! ОНИ НИКОГДА НЕ ДОПУСТЯТ, ЧТОБЫ ОБ ИХ УЧАСТИИ УЗНАЛИ!

Послышался замах. Мужчина в капюшоне взмахнул тростью над склонившимся перед ним человеком. Но тот даже не шевельнулся, готовый покорно принять удар.

И он обрушился… на пол, рядом с ним. Послышался треск. Трость разлетелась, сломанная о каменный пол заброшенного храма предков.

Первый голос заговорил снова:

— Она должна умереть… — он звучал устало. — Потому что если не умрёт она, умрёшь и ты, и я, и все те, кем мы дорожим. Понимаешь, внук мой?

— Да, господин…

— Я понимаю, как тебе тяжело. Я знаю, что ты ненавидишь убивать. Но так сложилось, что именно твои силы приспособлены к этому лучше, чем у кого-либо ещё. В следующий раз твоя ошибка обойдётся нашей кровью. Нашей, а не чьей-либо ещё. Поэтому иди и сделай то, что должен, ради всех нас. Спаси нас, внук! Спаси! Любой ценой! Иначе ничего больше не имеет смысла, — произнёс первый голос.

Старик, которому он принадлежал, развернулся и пошёл прочь, поправляя капюшон на своей голове. Сегодня ему нужно покинуть Загреб. А его потомку довести до конца то, с чем он не справился днём ранее.

И этот потомок был готов.

Не потому что хотел.

А потому что надо. По крайней мере, он в это искренне верил.

Он встал с пола и пошёл в противоположную сторону. Утро почти наступило. Ему нужно было покинуть заброшенный храм предков до того, как местные проснутся.

Затем Он встретится с остальной командой и они воплотят план «Гамма». Самый рискованный, но единственный из оставшихся.

Тогда Он заберёт две жизни.

Княжны Софии Зринской.

И того храбреца, который дважды вырвал её из костяных рук смерти.

Из Его рук!

Глава 14

Браслав Непчич вошел на территорию посольства в десять часов утра. С ним — его офицеры. На входе, по заранее оговоренным правилам, они сдали оружие. Хоть и не сказать, чтобы кто-то из них был доволен этим. Все — угрюмые, собранные, короткостриженные, немногословные. У каждого была видна отличная армейская выправка.

Браслава Непчича я узнал заранее, ознакомившись с его внешностью по фотографиям в интернете. Он напоминал типичного вояку. Он и его люди были одеты в полевую военную форму. Никаких парадных одежд, хотя встреча была на достаточно высоком уровне, пусть и неофициально.

Непчич прошел через территорию посольства под контролем сотрудников службы безопасности. Я наблюдал за ним из окон резиденции посла. В ней и должна была пройти встреча.

И да, я на ней присутствовал. По собственному желанию и настоянию Софии. Со мной она чувствовала себя увереннее, пусть и не признавалась в этом.

— Ваше Высочество, — я посмотрел на нее. Она стояла рядом и смотрела из окон второго этажа на приближающуюся делегацию. — Может, скажете, что с воеводой Непчичем не так?

— Он мне не нравится, — произнесла она. — Никогда не чувствовала себя уютно в его присутствии. Его взгляд всего слишком… долгий, неприятный. Слишком долго он задерживал губы на моей руке, во время приветствия, — она брезгливо поморщилась. — Никогда ему не верила.

— А Ваш отец — наоборот, — подметил я.

— Непчич предан ему. Но… — она перевела взгляд на меня. — У некоторых людей есть секреты, о которых лучше не знать. И Непчич — из таких. Поверьте, Вам бы не понравилось то, что в голове у этого человека. И какие слухи о нём ходят…

— Слухи?

— Да, в узких кругах, — уточнила она. — В очень узких.

— Они имеют под собой основания?

— Имеют. Я не хочу оставаться наедине с этим человеком и, тем более, куда-то с ним уезжать. То, что он был верен моему отцу, не значит, что лично я могу доверять ему.

— Может, скажете напрямую, чтобы я лучше вас понял? — уже тверже спросил я.

— Он нездоров. Просто нездоров.

— Странноватые наклонности?

— Мягко сказано «странноватые», — она нахмурилась.

Я кивнул.

— Вас в любом случае никто не отдаст ему, против Вашей воли.

— Как Вы можете говорить за всех? — её бровь поднялась вверх.

— Я знаю, в чём интерес Империи. Пока что мои прогнозы сбываются, — я слегка улыбнулся. — И в этом прогнозе нет Вашей выдачи. Будьте спокойны. В конце концов, пока я с Вами, всё будет в порядке.

Кончики её ушей чуть покраснели. Она отвернулась с неприступным выражением и коснулась своей забинтованной руки.

А через пару мгновений нас пригласили в зал приёмов. Он находился там же, где мы стояли — на втором этаже.

Прекрасная гостиная комната. В ее центре — просторный мягкий диван. На нём мы с Софией расположились.

Она была в строгом черном платье, в котором она же выступала на трансляции. Оно было достаточно свободным, чтобы не слишком сильно облегать фигуру, но хорошо подчеркивало талию и придавало девушке ещё большую элегантность. Я — в простом костюме-двойке.

Вскоре к нам присоединился посол Державин. Мы быстро проговорили нюансы будущих переговоров и стали ждать. Встреча считалась неофициальной, поэтому от строгого церемониала было решено отказаться. Никаких торжественных элементов, почти «посиделка».

Напротив дивана стояло два кресла: одно для Непчича, другое для офицера, которого он возьмёт с собой. Остальные члены его делегации подождут внизу.

Между диваном и креслом — чайный столик. С четырьмя чашками парящего чая, вазой с фруктами и парой тарелок, полных сладостей.

Но едва ли к ним хоть кто-то притронется.

Непчич вошел в зал широким шагом. За ним — один из его офицеров. И сразу всё пошло не лучшим образом. Воевода Непчич сходу выцепил Софию взглядом и, не отводя от неё глаз, двинулся к нам.

Вопреки всем правилам приличий, он подошёл почти вплотную и навис над чайным столиком, всё время буравя Софию взором.

— Моя госпожа, — произнес он, кланяясь… и продолжая смотреть-смотреть-смотреть на неё. После чего протянул руку. — Я счастлив видеть, что Вас живой.

Но София даже не шелохнулась. Она ответила ему ледяным взглядом и такой же ледяной фразой:

— Здравствуйте, воевода, — её руки остались лежать на коленях. Она не протянула ни одной для приветственного поцелуя. Что уже было актом неприязни.

— Воевода Непчич, — прозвучал сильный голос посла Державина. — Благодарю, что вы отозвались на мое приглашение побеседовать в миролюбивой обстановке.

Только тогда Непчич перевел взгляд на него и заявил:

— Единственная цель моих переговоров — это освободить княжну Софию от удержания в вашем посольстве.

— Нет никакого удержания, — моментально заявила она твердым голосом. — Я здесь по собственной воле и буду оставаться здесь, покуда посчитаю нужным.

— Я понимаю, почему Вы так говорите, Ваше Высочество, — Непчич обвёл взглядом всё помещение и только после этого сел. Сел и его офицер. — Но скоро Вы сможете говорить открыто. Я добьюсь этого любой ценой. Ради Вас, ради Вашего отца и всего народа Иллирии. Я клянусь Вам.

— В этой клятве уже нет необходимости! — София начала заводиться. — Я говорю то, что считаю нужным!

— Вы сделали очень серьёзное заявление, — произнёс Державин. — На грани провокации, господин Непчич.

— Похищение дочери князя Адриана — вот провокация, — непреклонно заявил Непчич. — Но я забуду об этом. Если вы выполните очень простое условие: прекратите удерживать княжну Софию в русском посольстве. Тогда я отведу свои войска и забуду об этом акте агрессии.

— Актом агрессии Вы называете предоставление политического убежища? — спросил посол Державин, смотря ему в глаза.

— Вы меня слышали⁈ — вспыхнула София. — Я здесь добровольно!

— Я знаю, как умеют обрабатывать психику специальные службы, — невозмутимо ответил ей Непчич. — Возможно, Вы даже не представляете, насколько сильно сейчас обмануты. Даже если считаете, что всё было сделано добровольно и ситуация под Вашим полным контролем.

Н-да…

Конфликта этот человек не боится. Это понятно сразу. И он абсолютно уверен в собственных силах. Неплохие качества для военного.

Вот только его взгляд на Софию мне совершенно не понравился. Так не смотрят на дочь своего господина. Если присмотреться внимательнее, то можно было заметить в глазах Непчича нездоровый интерес. «Голодные огоньки» — так бы я их охарактеризовал.

— Вас обманули, — произнес уже я.

На меня уставился офицер Непчича. Смуглый и «сухой» на вид.

— Ты кто такой? — спросил он с вызовом.

— Видимо, тот самый сотрудник российских спецслужб, — усмехнулся я.

— Он — человек, который спас меня, — едко произнесла София. — Пока солдаты гарнизона бездействовали, а вассалы моего отца пытались захватить, для использования в своих политических играх.

И тут Непчич нацелил свой взгляд на меня.

О, сколько в нем было эмоций!

Лицо — каменное, а глаза так и кричали, что хотят увидеть меня как минимум обезглавленным. На что я спокойно представился:

— Виктор Добрынин, политический аналитик и человек, который почти получил работу у князя Адриана. Мы с ним встретились вчера, прямо перед инцидентом.

— Что он здесь делает? — Непчич повернулся к послу.

— Он — мой советник и личный защитник, — произнесла София, сверкнув зелёными глазами.

— Защитник? — скептично переспросил Непчич, обводя меня взглядом.

Он видел, что с боевой подготовкой у меня далеко не так хорошо, как у его бойцов. По манере держаться и иным, неочевидным признакам. Специалист всегда отличит настоящего телохранителя.

— Именно так, — подтвердила София. — Он дважды спас мне жизнь и, дважды же, свободу! Потому найдите в себе честь обращаться к нему с должным уважением, иначе я буду вынуждена закончить эти переговоры здесь и сейчас.

Тут даже посол Державин скосил на неё чуть напряжённый взгляд. Да и я, если честно, такому повороту был удивлён.

И Непчич, зараза, это у нас заметил.

— Ваше Высочество… — начал он.

— Вы меня услышали, — не дослушала его София.

Тут Непчич недовольно поджал губы и обратился уже ко мне:

— Если выяснится, что Вы оказали на госпожу Софию ментальное воздействие, то я найду способ призвать Вас к справедливому суду.

— Проверьте, — я невозмутимо пожал плечами. — Вы пришли сюда, на неизвестную для себя территорию, для переговоров. Стандартные меры предосторожности — это иметь при себе артефакт магического распознавания, который связан с дубликатом у Ваших людей вне посольства. Если бы в радиусе нескольких метров вокруг Вас применялась магия, Вы бы об этом узнали. И Ваши люди вне посольства — тоже.

Он прищурился. Хотя никакой тайны я, по сути, не выдал. Это процедура, которая в этом мире являлась нормой.

Офицер посмотрел на Непчича, тот быстро с ним переглянулся.

А я сдержал улыбку и продолжил:

— Особенно если говорить о такой магии, как ментальная — магия воздействия на разум. Её нужно поддерживать постоянно. Я даже уточню максимальное время, за которое надо обновлять воздействие: раз в сорок минут. За этот срок энергетический след бы не рассеялся. Такую магию невозможно не заметить артефактами обнаружения. Так что каждый в этом зале понимает — нет никакого ментального воздействия. А княжна София — искренна.

Она уставилась на меня с лёгким удивлением, но кивнула, добавляя:

— Всё верно.

— Нет воздействия, говорите, господин Добрынин? — заговорил Непчич делая на моём имени специальный акцент и закатал рукав. На его запястье сидел браслет, в который был вмонтирован пульсирующий лёгким светом кристалл. — Здесь есть воздействие, господин Добрынин. — он поднял руку. Его артефакт распознавания магии засиял ярче. — И воздействие это связывает вас с княжной Софией. Даже не пытайтесь мне лгать. Я вижу вас насквозь.

— Правда? — Я улыбнулся и поднял свою забинтованную руку. Одним движением я сорвал с неё бинт, обнажая печать «Кровавой Цепи». — Вот, какая магия нас связывает. И это не ментальное воздействие, как вы ошибочно полагаете, — я протянул руку прямо к браслету Непчича, и тот вспыхнул ещё ярче. — Видимо, эта печать сама обновляет магическую связь. Не так ли Ваше Высочество? — я повернулся к Софии.

— Магическое воздействие печатью поддерживается постоянно, — объяснила София с нейтральным лицом. Затем она, подтверждая мои слова, стянула бинт с собственной руки и протянула её к браслету. Тот засиял ещё ярче.

Так мы и сидели, с руками, протянутыми к браслету Браслава Непчича. А наши руки «украшали» магические печати.

— Эту печать наложила я, — уверенно заявила София. — Как гарантия того, что господин Добрынин не предаст меня, как только мы окажемся в посольстве. Так что каждую секунду он рискует своей жизнью, чтобы убедить меня в честности своих слов и намерений.

Непчич сначала сидел, смотря на Софию пустым, даже немного подавленным взглядом. Но спустя несколько секунд он сжал челюсти до того, что у него заходили желваки.

— Почему вы выбрали российское посольство, Ваше Высочество? — спросил он.

— Потому что мой отец видел в России союзника. По этой же причине он вызвал господина Добрынина на разговор, перед тем, как назвать своего наследника. Именно Виктор должен был стать младшим советником моего брата, в вопросах российской политики. Пусть предвзятым, — она скосила на меня взгляд с едва заметной улыбкой, — но предельно компетентным.

Непчич шумно вдохнул воздух и нахмурил кустистые брови.

— Ваша безопасность — это государственный приоритет. Она должна обеспечиваться силами иллирийских вооруженных сил, чьим главным представителем в Загребе являюсь я. Я понимаю, что у вас в голове есть иллюзия контроля над ситуацией, — он наклонился вперёд, отчего София тут же убрала свою руку и отстранилась.

Я тоже не стал красоваться печатью дольше необходимого. Однако чуть сместил корпус к Софии. На всякий случай, чтобы помешать Непчичу, если ему взбредёт в голову какая-нибудь безумная идея. А он продолжил говорить:

— Как бы там ни было, я не могу позволить другому государству использовать Ваше Высочество для влияния на внутреннюю политику Иллирии, — Непчич повернулся к послу, который внимательно и спокойно наблюдал за ходом разговора. — В случае, если княжна София не окажется под защитой моих людей к концу дня, я буду вынужден принять самые жесткие меры, чтобы освободить её.

Но посол Державин не растерялся, когда услышал этот, по сути, ультиматум.

— Напоминаю, что нападение на посольство будет актом объявления войны, — стальным голосом произнес посол. — Вы, как представитель вооруженных сил Иллирии, понесете полную ответственность за это деяние. И вашим наказанием будет высшая мера пресечения.

— Нет, господин посол, — возразил Непчич и взял с чайного столика чашку с чаем. Затем спокойно, будто демонстрируя своё превосходство, пригубил напиток и поставил обратно. — Никаких силовых мер. Я просто объявлю правду на всю страну: что русские заманили княжну в посольство, заставили записать обращение, манипулируя её добрым сердцем. Чтобы получить повод, для ввода войск в княжество Иллирия и установления в нём марионеточного правительства.

— Вот, значит, как, — произнёс я негромко, но услышал меня каждый. — Граф Франкопан будет доволен вашей работой.

Тут глаза Непчича вспыхнули. Он бросил на меня разъярённый взгляд.

— Он мне не господин, чтобы оценивать мой труд!

— Правда? — я же оставался совершенно хладнокровен. — Но ведь это именно он надоумил вас явиться сюда. Потому что кроме него никто не знал, что княжна София в посольстве. Именно он подкупил её стражу, чтобы они вывезли Софию из города и передали в руки его клана. И именно его люди погибли, когда инфернальное умертвие попыталось забрать её жизнь. У умертвия, кстати, почти получилось.

Я, в свою очередь, схватил из вазы с фруктами яблоко и громко откусил, позволив сладкому соку брызнуть во все стороны. Раз уж мы скатились до примитивной демонстрации превосходства, то моя демонстрация будет ярче! Проглотив кусок яблока, не прожёвывая, я продолжил:

— Но Софию спасли не российские спецслужбы, а удача одного конкретного русского человека, которого Вы видите перед собой. Я рискнул и полез в дело, которое меня не касалось. Но в итоге сделал для этого государства Вашу работу.

— Я явился сюда, как только увидел трансляцию! — возразил Непчич и взмахом руки чуть не сшиб вазу с фруктами.

— Но ваши люди выдвинулись сюда раньше, — бесстрастно парировал я. — Тем более, Вы же не хотите сказать, что с Франкопаном Вы не взаимодействовали? — он не ответил. Я взглянул на Софию. — Видите, Ваше Высочество? У нас тут очередной заговор.

— Не смей этого говорить! — голос Непчича дрогнул. Его лицо стало наливаться кровью. — Не смей называть меня заговорщиком!

— Тогда как мне вас называть, господин Непчич?

— Я всю жизнь преданно служил князю Адриану и его семье! — на его лбу взбухла жилка. — И никогда не позволю, чтобы какой-то чужеземец называл меня заговорщиком!

— Но при всём желании, — отрезал я, — верноподданным Вас назвать не получается. Потому что князь Адриан жив. А вы, вместо того чтобы исполнить свой долг и защищать его дочь, Вы пытаетесь шантажом и ультиматумами вытащить её из самого безопасного места в этой стране. Где же здесь верность долгу?

— Да что ты знаешь о верности⁈ — он подался вперед еще больше и оперся руками о стол, готовый вот-вот встать и… вломить мне крепкий удар. — Ты — сын беглеца! Чужеземец, который шпионит за страной, которая его приютила!

Сын беглеца? Смелое заявление. Непчич, выходит, что-то знал об отце Виктора? Очень занятно…

Но я не повёлся на провокацию.

— Я знаю, господин Непчич. Я — знаю. Если Вы действительно верны своему долгу, слову и стране, то сделаете абсолютно все, чтобы княжна София выяснила правду об обстоятельствах исчезновения своего отца — Вашего господина. Точно так же Вы сделаете все, чтобы мы как можно скорее отыскали князя и вернули ему власть над страной.

Я тоже наклонился вперёд, неотрывно смотря ему прямо в глаза. Между нами оставалось сантиметров тридцать. И отчеканил слова:

— Вот, каков Ваш долг. Но вместо этого вы играете на руку кланам, которые желают ввергнуть Иллирию в хаос и порвать её на куски, а потом продать подороже. Рейх, Латинская Федерация, Турецкий Султанат… Вариантов достаточно, и все они гораздо ближе к Иллирии, чем Российская империя. Кусать им будет проще.

Непчич смотрел на меня с гневом, который плескался в его глазах. Жилка на его лбу пульсировала.

Но он молчал.

Потому что возразить был не в силах.

И я говорил дальше:

— Не надо быть великим стратегом, чтобы понимать, какая из великих держав будет для Иллирии наилучшим союзником. Надёжным, но не жаждущим порвать её на куски. И Ваш господин понимал это, как никто другой. Именно поэтому София здесь, а не где-либо ещё.

— Для тебя — княжна София! — прорычал он.

Я оскалился.

— У Вас тут что-то личное, господин Непчич?

Глава 15

— Личное? Ничего личного. Я требую уважения к правящей семье! — прорычал Непчич, но его голос дрогнул. За внешней агрессией он прятал свою неуверенность и попытку скрыть слабое место, до которого я только что «дотронулся».

Точно личное. И связано это с Софией, что было уже очевидно.

Но если я вытащу это «личное» из него прямо сейчас, то переговоры будут закончены. И не так, как нам нужно. Как нужно Софии, Иллирии и Российской Империи, да и самому Непчичу, пусть он сам этого не понимал.

— Так может быть, сначала Вы окажете уважение и правящей семье, и стране, которая ей помогает? — я чуть повысил голос. — Вы верны князю, по Вашим словам. Но прямо сейчас именно Вы являетесь главным препятствием для проведения международного расследования, которое поможет выяснить обстоятельства его исчезновения. Почему?

— Потому что я не желаю, чтобы Иллирия стала русской марионеткой! — Непчич сжал кулаки. — Её судьбу может определять только Его Величество!

Он повторялся. Его аргументы закончились.

— Полностью согласен! — кивнул я. — Князь должен править. Именно для этого княжна София инициировала расследование, по делу его исчезновения. Так что, мы с Вами преследуем одну и ту же цель.

— НЕТ!

— Разве? Аргументируйте.

— Вы манипулируете княжной Софией, ради своих интересов!

— Вы делаете то же самое. Нет, даже больше. Сейчас есть всего два члена клана Зринских, которые не считаются ни погибшими, ни пропавшими. Это княжна София, — я плавно провёл рукой в её сторону, — и Анте Зринский — племянник графа Кнежевича и его верный союзник. С Кнежевичем Вы в любой момент сцепитесь на улицах города. Получается, прямо сейчас Вы действуете против последних членов клана Зринских. Так скажите, где здесь верность, господин Непчич?

Он задрожал. Не то от гнева, не то ещё от каких эмоций. Едва заметно, но задрожал. Его дыхание стало громким. Он пыхтел, как паровоз. Глаза, которые не отворачивались от меня, налились кровью.

Непчич был в ярости. Но понимал, что я полностью прав. Просто по логике вещей. Однако эмоции никогда бы не позволили ему признать это.

Его офицер, сидящий рядом, посмотрел на него настороженно, будто на готовый взорваться баллон с газом.

Напряжённое молчание прервал сильный голос Посла Державина:

— Я уверен, господа, между вами возникло острое недопонимание, — он с серьёзным видом соединил руки перед собой и обратился к воеводе. — Господин Непчич, вы заботитесь о своей стране и о своём господине так, как считаете нужным. Это не нужно объяснять никому из здесь присутствующих.

Непчич наконец-таки оторвал от меня свой свирепый взгляд и посмотрел на него. А посол Державин продолжал:

— Но в одиночку Вы не справитесь. У Вас очень сильные оппоненты и главный из них — Граф Кнежевич. У него есть все шансы взять власть. Причём, легитимные. Его племянник — следующий в очереди наследования, после князя и его сыновей. Не говоря о войсках самого графа Кнежевича и перешедшей на его сторону княжеской гвардии. Если у него всё получится, то для Вас, как и для госпожи Софии, всё закончится. Вполне возможно, что сам Кнежевич и стоит за трагедией у усыпальницы.

Нет, это точно был не Кнежевич. Я в этом уверен. Но… вслух я этого не сказал. Слова посла работали на нас. Не буду ему мешать. Не буду их оспаривать.

А Державин не останавливался, продолжая загонять аргументы в разгорячённую эмоциями голову Непчича:

— Единственное место, где княжна София будет в настоящей безопасности, — это российское посольство. Потому что сюда не вторгнется ни один клан, а от рядовых убийц мы её защитим. Тогда как в городе, она будет под ударом кого угодно.

— Вы заговариваете мне зубы, — процедил Непчич. — Как и все остальные.

Тогда заговорила София, не отводя от Непчича стального взгляда:

— А Вы занимаетесь не тем же самым? Не Вы ли пытаетесь заговорить мне зубы? Но при этом демонстративно игнорируете возможность того, что мой отец жив.

— Тогда где он, Ваше Высочество⁈

— А вот этого не знает никто. В том числе Кнежевич и Франкопан. Иначе бы вынесли его труп и обставили всё так, как им надо, — ровным голосом произнёс я. — Но мы — выясним. Для этого нужно чтобы все верные князю силы консолидировались вокруг княжны. А не тянули одеяло власти на себя. В том числе — глава гарнизона Загреба.

Он бросил на меня очередной убийственный взгляд. Повисла тишина.

— Значит… вы не хотите по-хорошему, — медленно пробормотал себе под нос Непчич. — Хорошо… Будем по-плохому.

И тут он начал вставать, как хлёсткий голос Софии заставил его замереть.

— Если вы прямо сейчас встанете и уйдёте, я публично объявлю Вас предателем и бунтовщиком. А последовавших за Вами людей — такими же изменниками. Все кланы получат легитимное право на подавление Вашего бунта. О том, что случится с Вашим родом, я даже упоминать не буду.

В этот момент её глаза будто горели. Она не была похожа на молодую девушку, пусть и с характером, но без замашек тиранши.

И вот это вызывало у меня вопросы. Не взращиваю ли я чудовище?

Непчич посмотрел на неё поражённым взглядом. Его рот приоткрылся, чтобы что-то сказать. И тут же прозвучал голос посла Державина:

— Ваше Высочество, прошу вас не рубить с плеча. Я уверен, господин Непчич руководствуется исключительно любовью к Родине.

— Он должен знать цену своих слов, — неумолимо вещала София. — Но я согласна с Вами, господин посол. Поэтому, воевода Непчич, если Вы докажете свою верность делом, то получите признательность клана Зринских: банский титул, имение в городе Пазин и дальнейшие перспективы на государственной службе. В случае подавления бунта графа Кнежевича и, при необходимости, графа Франкопана, часть благ их кланов. Станьте опорой клана Зринских в это непростое время. И мы щедро отблагодарим вас. Клянусь именем своего отца.

Непчич «завис» ещё сильнее, не зная, что сказать.

Наша ставка сыграла идеально. Если кто и мог оказать на него подобное воздействие, то только княжна София. Она продолжила говорить:

— Разумеется, титул столичного воеводы останется за Вами, — она сделала голос чуть-чуть тише, как у заговорщика. — Но если вы будете готовы принять дополнительную ответственность, я поговорю со своим отцом насчёт должности военного министра.

— Но она занята, — Непчич наконец проглотил ком в горле. — Занята двоюродным братом графа Михаэля Кнежевича.

— Думаете, после его бунта, у их клана останется хоть что-то? Уверяю, это не так. Места, которые они занимают, освободятся. Но их придётся занять другим людям. Верным людям. Разумеется, если вам это интересно.

— Я… должен подумать над вашим предложением.

— Думайте сейчас, — неумолимо сказала она. — Или вам не хватает решительности, чтобы заявить о том, чего Вы хотите?

Я сдержал усмешку.

Непчич наконец оторвал взгляд от Софии и заглянул сначала на меня — с неприкрытой неприязнью, потом на посла — хмуро, недоверчиво.

Оценивал, что лежит на одной чаше весов, а что — на другой.

— Мне нужны гарантии. Для меня и для моих людей, — произнёс он.

— Они у вас будут, — заверила София. — Я подпишу все свои обещания.

— Нет нужды, — произнёс я. — Мы договоримся здесь и сейчас, — я стянул «Перстень Договора», врученный мне послом, и протянул Софии. — Этот перстень позволит зафиксировать любую договорённость магическим образом. Ни подделать, ни оспорить.

Но София не взяла его, а протянула мне руку с оттопыренным пальцем с совершенно невозмутимым видом. Посол чуть приподнял брови. Непчич помрачнел ещё больше.

Вот это было не самое благоразумное действие в настоящий момент.

— Ваше Высочество? — спросил я.

— Наденьте пожалуйста, господин Добрынин, — кончики её ушей чуть покраснели. — Однажды я дала обещание, что никогда не надену чужую вещь. Так что Вам придётся сделать это своей рукой.

Вот как? Я аккуратно взял её руку и натянул кольцо на её указательный палец. Когда наши печати «Кровавой Цепи» оказались ближе, то мою чуть припекло.

— Как активировать, знаете?

— Разумеется, — ответила она и повернулась к Непчичу. Несколькими простыми движениями София активировала кольцо. Оно вспыхнуло лёгким белым светом, после чего девушка протянула руку со словами: — Скрепим наш договор с помощью магии.

Секунду он смотрел на неё, будто размышляя, действительно ли ему это надо. Но в конце концов подхватил её руку. Аккуратно, даже бережно, словно боялся сломать.

Затем они вслух оговорили все условия для будущего сотрудничества. Потребовалось примерно полчаса, на основные договорённости.

Каждое слово мелким шрифтом возникало над кольцом в виде светящихся букв. Затем эти слова погружались внутрь белого камня на перстне и исчезали с глаз, тем самым запечатываясь в кольце.

Как только они закончили всё оговаривать, их руки разомкнулись. София сняла кольцо и протянула его мне.

— Мне нужна будет энергетическая копия, — произнёс Непчич, глядя на меня.

— Будет, — кивнул я.

После чего он порывисто встал, отвесил княжне глубокий поклон и удалился, не попрощавшись ни со мной, ни с послом. Его офицер — наоборот, попрощался и вслух, и поклонами, причём с каждым. А затем отправился следом.

Как только дверь захлопнулась, София прикрыла глаза и медленно откинулась на спинку дивана. Примерно минуту мы сидели в тишине. Только посол с довольным лицом потягивал остывший чай и даже похрустел вафелькой.

— Я всё правильно сделала? — спросила София, распахнув на меня зелёные глаза. — Виктор, я не переборщила?

Я переглянулся с послом, и мы с ним одновременно кивнули.

— Цели мы достигли, — скупо ответил я.

— Есть куда расти, — усмехнулся посол Державин, приступив ко второй вафле. — Но потенциал Вашей совместной работы — впечатлил, — он взглянул на Софию. — Вы были очаровательно беспощадны, Ваше Высочество. Из Вас получится прекрасный политик.

София этой оценке не обрадовалась.

Но план удался. Мы подготовили его специально на случай большого упрямства Непчича.

Сначала попытались договориться. Не получилось. Тогда вывели его на эмоции, а затем надавили с помощью княжны, к которой он явно питал… определённые чувства. Судя по тому, что я увидел — немалое влечение. И этим мы воспользовались.

Грязная игра? Да, пожалуй. Но лучше мы сыграем грязно, чем позволим тысячам невинных людей погибнуть из-за упрямства одного человека.

Теперь у нас осталась одна большая проблема — Кнежевич и его амбиции на высшую власть.

* * *

В приоткрытую дверь просунулась голова молодого помощника.

— Ваше Сиятельство, господин Анте прибыл, — произнёс он.

— Пусть войдёт, — ответил Михаэль Кнежевич, не поворачиваясь к двери. Он стоял, смотря из окна на городскую улицу. Его руки были сцеплены за спиной. Предстоял важный, даже ключевой разговор.

— Дядя! — с высоко поднятой головой, в комнату вошёл молодой Анте Зринский. Со своим неизменным рыжим вихром на голове и слишком пёстрой для аристо красной рубашке, без пиджака. — Вы хотели встретиться?

— Да, Анте. Проходи, — пригласил его Кнежевич, так и не обернувшись. — У нас возникла проблема. Думаю, ты понимаешь, какая.

— Вы про бунт воеводы Непчича? — Анте подошёл к нему. — Я готов присоединиться к Вашим войскам в его подавлении!

— Нет, Анте. Твоя роль гораздо ответственнее, — Кнежевич повернул на племянника лицо. На левой половине «красовалась» кривая рана, совсем недавно затянутая швами. Она проходила от лба, до самого подбородка.

— Дядя! — вспыхнули праведным гневом глаза Анте, как только он увидел рану. Он сжал кулаки. — Это мятежники⁈

— Не отвлекайся, — осадил его Михаэль и Анте мигом взял себя в руки. — Твоя родственница — княжна София — стала заложницей в русском посольстве. Ты знаешь об этом?

— Да. Я видел её трансляцию.

— Понимаешь, что это означает?

— Наша страна… в опасности.

— Именно. Княжну собираются сделать тараном против иллирийской государственности. Давно известно, что русские вынашивали планы по превращению Иллирии в свой балканский форпост. Я всю жизнь бился за то, чтобы ни одна великая держава не превратила нашу родину в свой придаток. Однако, сейчас результаты моих трудов висят на волоске, — он всем телом развернулся к Анте и положил руку ему на плечо. — Ты — последний Зринский мужского пола. Если кто и должен вести нашу страну в этот тёмный час, то только ты.

Анте решительно посмотрел в глаза Михаэля Кнежевича.

— Это — мой долг, дядя. Если потребуется, я готов.

— Знаю. Но ты не один, помни об этом, — Кнежевич сжал плечо племянника и вымученно улыбнулся. — Ради Ани — моей погибшей сестры и твоей матери — я сделаю всё, чтобы защитить тебя и помочь тебе исполнить свой долг.

Глаза Анте опустились вниз. Он вспомнил о матери, которую никогда не знал. Но всегда любил. Как любят самого близкого человека, пусть и ушедшего из жизни несправедливо рано.

— Спасибо, дядя…

— Таков мой долг и моё желание, — Кнежевич притянул Анте к себе и стиснул в объятиях. Достаточно крепких, чтобы Анте не сомневался в искренности своего дяди. Они отстранились. — Русские превратили княжну в марионетку. А бунт воеводы Непчича, судя по моей информации, точно так же поддерживается ими.

— Поэтому воевода решился на свой безумный бунт?

— Да, Анте. Медлить мы не имеем права. Другие кланы наблюдают за тобой. Они знают, что ты — единственный легитимный преемник князя Адриана. Но какой бы легитимностью ты не обладал, для отстаивания своего права на власть, ты должен иметь силу. А когда надо — демонстрировать её. То, как ты справишься с бунтом, покажет, насколько ты сильный правитель.

— Я лично возглавлю войска.

— Неразумно, Анте, — покачал головой Кнежевич. — Сейчас не то время, когда князь должен рисковать собой на поле боя без необходимости. Для этого есть офицеры.

— Но ты участвовал в боях.

— Я — не князь и никогда им не буду. Мне можно умереть. Тебе — нет. Слишком у тебя большая ответственность. Но ты должен сразиться на другом поле, Анте. Понимаешь, на каком?

После короткого размышления, Анте ответил:

— Информационном. Я должен записать своё обращение к кланам Иллирии, чтобы они знали, кто наследует власть и несёт ответственность за страну.

— Да, Анте. Ты прав, — довольно кивнул Кнежевич. Он хорошо выдрессировал Анте. От паренька действительно может быть толк. — Нужно всего лишь сказать правду…

* * *

Войска Непчича покинули территорию вокруг посольства. Осталось только несколько патрулей. Уж не знаю, то ли для слежки, то ли для защиты, но скорее всего, как напоминание: «я всегда рядом».

Ну, а я воспользовался периодом затишья и дал себе несколько часов на отдых. После беседы с Непчичем голова работала с трудом, длительный недосып давал о себе знать.

Так что я принял душ. Плотно поел в посольской столовой, в одной компании с вечно молчаливым безопасником Гришкой. Взяли себе макарон по-флотски, маринованных перцев и запечённой картошки. На десерт — блины, со сгущёнкой.

После чего я вернулся в свои апартаменты и заснул на несколько часов.

Но мой отдых прервали и срочно попросили посетить Шуйского.

— Началось? — я быстрым шагом ворвался в его кабинет.

Шуйский, скрестив руки на груди, угрюмо смотрел в монитор.

— Полюбуйся, — бросил он.

На мониторе я узнал физиономию Анте Зринского. Он стоял на возвышенности, за трибуной и вещал, читая с листа:

— … мятежный воевода Браслав Непчич объявляется изменником. Как наследник княжества Иллирия, я призываю всех военнослужащих столичного гарнизона сложить оружие и не принимать участие в государственной измене. Ваши жизни принадлежат стране, а не обезумевшему воеводе.

Он перелистнул страницу и продолжил:

— Как только бунт будет подавлен, следственный комитет княжества Иллирия возобновит расследование по делу исчезновения князя Адриана. Без привлечения иностранных агентов. Мы не позволим ни одной державе влезать во внутренние дела нашей страны, — на мгновение он поднял взгляд в камеру. — Одновременно с этим, я требую немедленно освободить мою родственницу — княжну Софию Зринскую — из посольства Российской Империи. В противном случае это будет расцениваться как акт враждебной политики, со всеми вытекающими последствиями.

Анте отложил листы с речью и добавил, смотря в объектив пламенным взором:

— Каждый, кто поддержит иностранное вмешательство во внутренние дела нашей страны, будет объявлен изменником родины и наказан по всей строгости иллирийского закона.

Трансляция завершилась.

Шуйский покачал головой и едва слышно произнёс:

— Они пошли ва-банк…

А я ощутил мощную волну жара, прошедшую сквозь меня. Похожего на тот, который я ощущал когда взаимодействовал с «красными» Связями.

Я пробудил видение Связей и рванул к окну. Ракурс отсюда позволял видеть алую сферу, которая вела ко всем Связям. И сейчас она стала другой. Ярче. Больше.

Тяжёлую тишину разорвал сигнал стационарного телефона. Шуйский тут же поднял его и выслушал громкую речь с другой стороны. А потом ответил:

— Да, господин посол! — бросил трубку, вскочил и крикнул мне: — Быстрее! За мной!

И быстрым шагом, почти бегом, рванул прочь. Я — следом.

— Может, объяснишь куда мы несёмся? — спросил я.

— К Державину. В посольстве ещё один гость, — он посмотрел на меня и хмыкнул, на ходу. — Которому очень не хочется, чтобы у Кнежевича всё получилось!

Глава 16

— Виктор, — посол Державин встретил нас коротким кивком. — Ты знаешь, что происходит?

— Да, — кивнул я. — Посланник Шуйский ввёл в курс дела.

— Отлично. Кнежевич вот-вот начнет штурм города. Его войска атаковали посты гарнизонных войск, после короткой перестрелки силы Непчича организованно отступили. Но уже пролилась кровь. Уже есть погибшие. Эскалация вот-вот выйдет из-под контроля, — заиграли желваки на его лице. — Не спрашивай, откуда у меня подробности. Я просто знаю.

Ага, Серебряков рассказал. Это очевидно. Но для вопросов действительно было не время.

— Кто пришёл к нам? Франкопан? — сходу спросил я.

— Он, — подтвердил Державин. — Он желает встретиться с княжной и обсудить с ней будущее Иллирии. Ему нужна ее поддержка. И, как ни странно, он знает, что Непчич с ней договорился.

— Еще бы, — прокомментировал я.

— Я хочу, чтобы ты присутствовал на их встрече. Я не дал ему гарантии, но сказал, что постараюсь организовать их встречу. Я хочу, чтобы ты был там и чтобы ты проследил, чтобы он не запудрил княжне мозги.

— Она не дура, чтобы повестись на его манипуляции.

— Я не хочу рисковать. Поэтому будь с ней. Я бы сам взялся, но не хочу, чтобы хоть у кого-то был повод сомневаться в самостоятельности княжны. Франкопан должен знать, что она играет сама на себя. А ты — лишь её советник.

— Вы имеете право присутствовать.

— Имею. Но ты подойдёшь лучше. Тем более, что я должен руководить организацией эвакуации посольства.

— Что⁈ Мы покидаем город?

— Да. Бои уже начались. Если они разгорятся, времени у нас не будет. Подготовка началась ещё вчера, но я должен уладить ещё часть вопросов. Посланник, — он взглянул на Шуйского, — тоже нужен мне в другом месте. Так что считай это своим очередным заданием. Если мы как-то выпутаемся из этой мясорубки, не доведя её до гражданской войны, то я тебе клянусь, что устрою твоё поступление на обучение международному делу в столице Империи. Лично похлопочу, но ты станешь дипломатом. Договорились? — он пристально посмотрел на меня.

— Договорились, — я сделал шаг вперёд и протянул руку. Он крепко пожал её.

— Не использовал «Перстень Договора»? — его губы чуть изогнулись в улыбке.

— Ваше слово стоит больше, а ещё я не хочу, чтобы в столице узнали о Вашем обещании.

Он прищурился и усмехнулся.

Ага, знаю я, как Ваши кольца работают. При приближении к посольству, все зафиксированные договоры в кольце договоры дублируются в артефакт в посольстве. А затем — в столицу. Идеальная слежка.

— Всё, идите. Не теряйте время. Встреча начнётся с минуты на минуту в моей резиденции.

Я кивнул и пошёл из кабинета. Шуйский — со мной.

— Разве ты не должен помочь послу? — спросил я, на ходу.

— Помогу. Но сначала, я поделюсь с тобой кое-чем, — произнёс он, не отставая ни на шаг. — Ты знаешь, с кем сотрудничает Франкопан.

— С французами, — подтвердил я.

Он кивнул.

— Но сеть его контактов гораздо шире. Просто он не вытаскивает их на поверхность. Его младшая дочь замужем за немецким аристократом, а две сестры — за венграми. Французы это знают, поэтому держат его на мушке. И если он начнёт слишком наглеть, то ты можешь намекнуть ему, что в посольстве знают о тайне его второго бастарда.

— Что? Может и мне стоит её узнать, раз я должен давить на него ею?

— Достаточно, если ты упомянешь о миланских каникулах, — он усмехнулся.

В моей голове заработали шестерёнки. Миланские каникулы…

Милан находился под властью Североитальянского Протектората — марионеточного правительства, зависимого от Латинской Федерации. Грубо говоря — французские вассалы, с ограниченным суверенитетом.

Но не всем итальянцам это нравилось. Особенно в крупных городах, по типу Милана. В котором два года назад произошло вооружённое антифранцузское восстание. На его подавление даже пришлось призвать французскую армию.

— Так его сын… — начал я.

Но Шуйский с хитрой ухмылкой рванул в сторону, не став меня слушать. Ушёл в боковой коридор, не повернувшись.

Вот паршивец!

Быстрым шагом я спустился вниз. На выходе из посольства меня встретил мой верный Гришка и повел к месту. Мы зашли внутрь резиденции, где всё было готово к встрече. Такая же неофициальная обстановка, как и при встрече с Непчичем. Тот же самый зал, те же самые диваны и тот же столик, на котором стоял всё тот же чай.

Даже княжна София сидела на том же месте. Вот только под охраной четырёх сотрудников службы безопасности. Они стояли за её диваном с невозмутимыми лицами. Граф Франкопан тоже был не один. Позади стояло двое его рослых телохранителей.

Только когда я приблизился, зашевелилась София.

— Виктор! — воскликнула она.

Тогда медленно, с ленивой грацией, на меня развернулся и граф Франкопан.

— Давно не виделись, господин Добрынин, — улыбнулся он. Паршивый лицемер.

— Граф Франкопан, — кивнул я ему, не ответив взаимной улыбкой. С ним я любезничать не собирался.

— Вы, оказывается, так ценны для Её Высочества, что она отказывалась со мной беседовать, пока вы не придёте.

— Он мой советник, и я хочу, чтобы он слышал каждое ваше слово, — отчеканила София.

— Советник — не адвокат, — излишне приторным голосом произнёс Франкопан. — Я не собираюсь ни в чём вас обвинять. Защитник вам не нужен.

— Разве? — спросил я, садясь рядом с Софией. — А реальность показывает обратное.

На это Франкопан не ответил.

— Итак, Ваше Высочество, — обратился он к Софии, — у нас очень немного времени, поэтому я предлагаю обговорить всё быстро. Не будем разводить дискуссию. Я просто озвучу своё предложение, а Вы решите, подходит ли оно Вам. Граф Кнежевич пытается взять город под свой контроль. Наш общий знакомый — воевода Непчич — противостоит ему. Насколько я понимаю, вы с воеводой нашли общий язык, и он выказал вам полную поддержку.

— Удивительная осведомленность, — уколола его София.

Но Франкопан не смутился.

— Таков мой долг — я должен знать как можно больше. Желательно — обо всех. Но не будем отвлекаться. Непчич не выстоит в одиночку. Когда войска Кнежевича доберутся до центра города, его боевые маги ликвидируют Непчича, как только узнают его месторасположение. Это всего лишь вопрос времени.

Он вальяжно откинулся на спинку кресла и расслабил руки на подлокотниках, не прекращая говорить:

— Пока что ситуацию можно перевернуть. Для этого я и кланы, которые находятся сейчас в городе, должны поддержать Непчича. С большинством из них я уже договорился. Осталось только, чтобы Вы стали символом, который объединит всех остальных. Вместе у нас получится остановить ополоумевшего Кнежевича и спасти господина Анте от его тлетворного влияния.

Длинными пальцами, на которых красовалось несколько колец, он взял чашку с чаем и сделал глоток. Потом продолжил говорить:

— Всё, чего я хочу от вас — это чтобы Вы вышли замуж за моего старшего сына. Взамен, кроме полной военной поддержки воеводе Непчичу, я обязуюсь поддержать вашу инициативу по международному расследованию. Также я могу гарантировать поддержку со стороны Латинской Федерации. Они мои давние партнёры, которые уже высказали заинтересованность в вашей инициативе. Но им нужны гарантии, что их влияние не пострадает.

Он взглянул на меня и добавил:

— Разумеется, без малейшего притеснения русских интересов. Думаю, русский и французский народы, вместе смогут оказать Иллирии гораздо большую поддержку, чем по отдельности. Наш союз будет не по зубам Кнежевичу, даже со всей вооружённой мощью его клана и остальных сторонников идеи великой Иллирии, — он насмешливо фыркнул. — А когда мы будем выбирать нового правителя для нашей страны, думаю, мы тоже придём к компромиссу. Анте, несмотря на происхождение, уже для этого не подойдёт.

София сидела, поджав губы. Побледнела. Её устраивало, пожалуй, всё в этом предложении, кроме одного…

— Я не желаю становиться вашим политическим инструментом, — заявила она спустя несколько секунд. — Я не буду выходить замуж за вашего сына.

— Очень жаль, — мягко подметил Франкопан. — В таком случае у меня нет никаких гарантий, что вы будете учитывать интересы моего клана и моих французских партнёров. А раз так, мне будет проще просто не вмешиваться. Договорюсь с Кнежевичем, когда он воздвигнет своё знамя на пепелище столицы. Всего доброго, Ваше Высочество.

И, не говоря больше ни слова, он встал и развернулся к выходу.

Глаза княжны распахнулись в удивлении. Она не ожидала, что Франкопан будет настолько решителен. Ни капли неуверенности, с которой на неё смотрел Непчич.

— Вы совершаете предательство! — крикнула она, но Франкопан даже не замедлился.

Пожалуй, сейчас был мой ход.

— Дешёво блефуете, граф! — бросил я ему вслед. — Как думаете, господам французам будет интересно узнать об участии вашего бастарда в одном занятном инциденте в Милане два года назад?

Тут Франкопан остановился и бросил через плечо:

— Дешёвая манипуляция, господин Добрынин. Моим иностранным партнёрам известно гораздо больше, чем Вы думаете. Тут он повернулся, обнажив свои зубы в улыбке, которая напоминала оскал безумного хищного зверя. — И они не просто знают! О, нет! Неужели вы считаете, что мой сын оказался там случайно? И что случайно это восстание было раздавлено французским сапогом? А самостоятельность Североитальянского Протектората была урезана? Вы не так хороши, как думаете, если рассчитывали припугнуть меня этой… дешёвкой.

Он захохотал так, что у мягкосердечного человека могла застыть кровь в жилах.

— До встречи на руинах Загреба! — бросил Франкопан и вышел прочь.

— Мерзавец! — прошептала София, глядя ему вслед.

— Не просто мерзавец, а игрок, — сказал я, выдыхая. — Опытный, матёрый. Не играющий в игру, где он не одержит победу.

Таких оппонентов я не любил больше всего. Потому что они никогда не отступят со своих главных позиций… потому что я сам был точно таким же.

Ну, что, граф Франкопан, значит, ты мой главный соперник в этой игре?

Этот раунд остался за тобой.

Готовься к реваншу.

— Что делать? — голос Софии дрогнул. Она вцепилась мне в руку и посмотрела на меня, как растерянный ребенок. — Нельзя допустить сражений… я не могу допустить, чтобы город залили кровью! Отец не простит мне этого! Я не хочу, чтобы он вернулся на руины! Что мне сделать, Виктор⁈ Кому мне сказать? Может… — она бросила паникующий взгляд вслед ушедшему Франкопану. — Может, я зря отказалась? Может быть…

— Нет, — отрезал я. — Не зря. Возможно, брак решил бы часть проблем, но это бы поставило крест на вашей династии. От Анте Франкопан бы избавился. А если бы вернулся Ваш отец, то и от него тоже. С такими, как Иван Франкопан, нельзя искать компромиссы, если не умеешь играть в политику лучше, чем он. Таких можно только давить. Потому что иначе они никогда не будут видеть в тебе настоящую силу, — стальным голосом произнес я и встал.

— Виктор, а что делать? Кнежевич ведь уничтожит город! Они с Непчичем устроят побоище! — её мелодичный голос сорвался на крик.

— Устроят, — согласился я. — Если мы не используем наш последний шанс, Ваше Высочество.

— Шанс? — спросила она с робкой надеждой.

— Да, шанс, — я протянул ей руку. — Идемте. Нужно обратиться за помощью.

— Но кланам никогда не…

— Не к кланам и не к иностранным державам, София.

— Тогда к кому?

— Народ Иллирии, Ваше Высочество.

Ее зеленые глаза расширились еще больше.

* * *

— Мой граф, — в рабочий кабинет Михаэля Кнежевича, во дворце Зринских, вошёл немолодой, но крепкий офицер его гвардии. — Ваша гвардия вошла в западные, южные и юго-восточные пригороды. Силы городского гарнизона отступают, после первых столкновений. Через четыре часа изолируем восточную часть и все основные транспортные артерии будут в наших руках.

Михаэль Кнежевич кивнул ему. На столе перед ним была развёрнута карта города.

— Противник закрепился в центральных районах, — произнёс Кнежевич. — Он заманивает нас на укреплённые позиции, надеясь высидеть в обороне до политического решения. Придется выбивать его огнем и сталью.

— Мы выполним любой приказ, Ваше Сиятельство.

— Знаю, — Кнежевич взял указку и стал выводить ею линии по городской черте. — Воспользуйтесь тактикой малых групп, — указал на главную дорогу Загреба. — Здесь нанесём отвлекающий удар. Малые отряды боевых магов протиснутся сквозь оборону и парализуют их коммуникации. Они даже не поймут, что случилось и будут дезориентированы. Паника, хаос, — глаза Кнежевича азартно загорелись. — Затем главные силы сомнут их вот здесь, — он выделил ещё район. — И рассекут оборону на части. Больше недели не продержатся даже самые стойкие, а большинство сложит оружие уже завтра!

Но его план был прерван голосом помощника:

— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство!

— Что там еще? — волком взглянул на него Кнежевич.

— Княжна София вышла в эфир.

— И что? — Кнежевич не впечатлился и вернул взгляд на карту. — Пусть говорит что угодно. Все уже решено. Скоро люди забудут о том, что она существует. А когда мы вытащим ее из посольства, ей останется только покорно выйти за Анте замуж. А для Иллирии начнётся новая эпоха.

— Но она не просто говорит. Она призывает.

— Кого? — спросил Кнежевич. — Кого и к чему? Франкопана? Этот скользкий червь никогда не бросит мне открытый вызов.

— Нет. Она призывает жителей Загреба выйти на улицы, чтобы поддержать ее власть.

— Жителей? — переспросил Кнежевич. — Каких еще жителей?

Его помощник пожал плечами.

— Простых людей.

— Что⁈ — воскликнул он. — Какого черта? — он откинул указку и двинулся к ближайшему компьютеру. — Живо включить мне трансляцию!

Но она уже завершилась. Оставались только записи, десятками копий распространённые по хорватоязычному интернету. И у каждого были просмотры. Много просмотров.

— Когда она это сделала⁈ — Кнежевич схватил помощника за воротник и подтянул к себе, прожигая взглядом.

— Два часа назад, Ваше Сиятльство, — почти спокойно отчитался помощник. Кнежевич откинул его, включая запись.

И то, о чём говорила княжна, ему не понравилось. Потому что она называла его предателем, а всех жителей столицы — звала выйти на улицы и поддержать солдат гарнизона, защищающих Загреб от… «кровожадного безумца Михаэля Кнежевича».

А под конец её речи, включилась аудиозапись, на которой говорили два голоса. И оба Кнежевич узнал.

' — Народ бы с Вами не согласился.

— Под народом вы понимаете ту аморфную массу, которая готова вешать себе на уши любую лапшу, которая заставляет их чувствовать себя чем-то большим, чем простая обслуга⁈ Если да, то мнение этого народа меня не интересует. Есть только государство и его интересы. Остальное — блажь для клинических идиотов.'

Первый голос принадлежал Виктору Добрынину. А второй — самому графу Кнежевичу.

— Что это… — прохрипел Кнежевич, как только трансляция остановилась.

Его помощник замер. Потому что он тоже узнал эту аудиозапись. Именно её вчера прислал неизвестный на личную почту графа Кнежевича. И именно её помощник отправил своему господину, но тот её даже не прослушал, отмахнувшись.

Единственное, что сейчас помощник мог сделать — это молиться предкам, надеясь, что Кнежевич о ней не вспомнит.

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ⁈

* * *

— Как их много… — прошептала София, глядя в окно автомобиля. Сотни людей стояли на улицах, махая руками и выкрикивая отрывки из государственного гимна. Многие улыбались и бросали ей цветы или поделки из цветной бумаги. Голос Софии вздрогнул. — Если Кнежевич нападёт сейчас, то они все…

— Не нападёт, — твёрдо сказал я. — Это похоронит его репутацию и без того основательно испорченную, — в том числе моими усилиями.

— Ты так уверен в этом? — она одарила меня взглядом, полным сомнений.

— Абсолютно.

Она вздохнула.

— Почему они вышли?

— Потому что твоё предыдущее обращение зажгло их сердца, — я усмехнулся. — О тебе теперь знают не только в Иллирии, но и во всём мире. Информационный отдел посольства постарался на славу, правда?

— Я… не могу найти слов. В последний раз так встречали только моего отца.

— Всё бывает впервые.

— Виктор, а с каких пор Вы перешли на «ты»?

— С твоей подачи, София. Ты против?

— Нет, — она покачала головой и тихо усмехнулась. — Если я переживу этот день, можешь обращаться ко мне как угодно…

Автомобиль проехал через оцепление из солдат гарнизона и въехал на центральную площадь города. Её держали под полным контролем. Все места, откуда могли простреливать саму площадь, удерживали бойцы Непчича.

Безопасность — превыше всего.

А всего в нескольких километрах отсюда, гвардия графа Кнежевича готовилась к рывку. И только тысячи жителей, вышедших на улицы, могли их остановить.

Потому что он не посмеет стрелять в безоружных. Если он не конченный идиот.

— Что теперь? — спросила София.

— Дебаты, Ваше Высочество. Вы вызовите Анте на политические дебаты, в самом центре столицы и на словах докажете ему и всей Иллирии, что правда за Вами.

— А если он откажется?

— Тогда мы победим.

Глава 17

— Ваше Высочество, есть ли у Вас амбиции на княжеский престол, несмотря на то что Вы женщина?

— Что вы ответите жителям Иллирии, которые видят в Вас причину грядущей гражданской войны? Вы готовы нести ответственность за кровь подданных Вашего отца?

— Почему вы не обратились за помощью к одному из кланов Иллирии, а предпочли укрыться в посольстве иностранной державы? Не является ли это доказательством, что Вы доверяете иностранцам больше, чем вассалам своего отца?

Журналисты, как пираньи, накинулись на княжну Софию со всех сторон. Несколько телохранителей, набранных из сотрудников безопасности посольства и среди лучших бойцов гарнизона, окружили нас плотной «коробочкой».

Такой формацией мы двигались по живому коридору, который с двух сторон удерживали солдаты гарнизона. Журналистам это почти не мешало. Они, жадные до сенсаций, пробрались сюда вместе с толпой и пытались сквозь оцепление протиснуться ближе к Софии. Трясли микрофонами, кричали самые мерзкие вопросы и бесперебойно щёлкали фотоаппаратами.

Впрочем, это было полезное «зло»: чем больше внимания приковано к княжне Софии, тем лучше для нашего плана.

Тем не менее, ей было тяжело. Она шла вперёд, поджав губы, и старалась не отходить от меня ни на шаг. Мы двигались почти вровень, я даже чуть впереди. И несмотря на строй охраны, она не могла почувствовать себя в безопасности.

Мы прошли к зданию городской администрации. Оно было оцеплено солдатами гарнизона, а площадка перед ним — ступени и небольшое пространство самой площади — представляла собой островок относительного спокойствия в бушующем людском море.

Само здание администрации представляло собой бывший дворец клана, правивший Загребом до Зринских. Настоящий памятник истории архитектуры.

Перед входом, прямо на ступенях, успели установить кафедру с микрофоном. На полноценную сцену времени не хватило. Всё делалось в спешке и силами ограниченного числа людей.

— У меня даже речи нет, — нервно проговорила София. Так тихо, что я едва разобрал слова сквозь гул толпы.

— Её подготовили, — заверил я. — Шуйский плотно работал с нашими политтехнологами.

— Иногда я действительно чувствую себя марионеткой. Которая только исполняет чужие планы и задачи, — неожиданно призналась она, бросив на меня взгляд. — И самое ужасное, что я не знаю, насколько это правда.

— У марионеток нет воли, а у Вас её больше, чем у многих глав аристократических кланов. А если Вас смущает такая тесная связь с посольством, то вспомните о своих возможностях. Перед Вами народ Иллирии. В любой момент вы можете подозвать солдата и потребовать, чтобы вас «освободили» из русского «плена». Вы же не в посольстве. Бойцы Непчича сделают это с большой радостью. Возможно, вы даже заработаете новые очки популярности в глазах своего народа.

Она невесело усмехнулась:

— Вряд ли это закончится хорошо.

— Хорошо — не закончится, — согласился я. — Поэтому лучше поддерживать баланс. С одной стороны — русские, с другой — Непчич, с третьей — кланы, которые присоединятся к вам, когда вы размажете этого щенка — Анте — по брусчатке центральной площади.

— Вы говорите так, будто сами не русский и не заинтересованы в том, чтобы я поддерживала Российскую Империю.

— Я заинтересован. Но иногда нужно быть объективным.

Мы поднялись на ступени. Там нас уже ждал мэр Загреба — невысокий, полный мужчина с заплывшим лицом и бегающими глазками. Толпа явно вызывала у него беспокойство, но сделать он ничего не мог. Рядом, словно скала, стоял Непчич, собранный и готовый ко всему.

Увидев Софию, мэр подобострастно улыбнулся и склонился в поклоне:

— Ваше Высочество, мы невероятно рады вашему визиту! Это большая честь…

Непчич одарил его суровым взглядом. Мэр замолчал, засуетился и поманил помощницу — рыжеволосую девушку, которая с напряжённой улыбкой протянула ему ключ из потёртого желтоватого металла. Мэр принял его и быстрыми шагами направился к Софии.

Та старалась сохранять невозмутимость, но по глазам было видно, что все её мысли были сосредоточены на себе.

Чем я мог помочь? Поддержать, коснуться её. Но прилюдный жест стал бы добычей для журналистов.

Я и так находился рядом с ней в роли телохранителя, хотя широкой публике был неизвестен. Всё же нужно было её как-то отвлечь, подбодрить.

— Ваше Высочество, — торжественно произнёс мэр, — прошу, примите ключ от нашего города!

Только после этих слов Непчич перестал сверлить его взглядом.

София вежливо, хоть и натянуто, улыбнулась и приняла ключ. Затем развернулась к толпе и с той же пластмассовой улыбкой показала его журналистам.

Вспышки камер и новые снимки — момент оказался зафиксирован.

После этого она повернулась ко мне и протянула ключ. Я принял его. Наши пальцы ненадолго соприкоснулись. Касание затянулось на лишнюю пару секунд, но, кажется, это немного помогло ей.

После этого она увереннее направилась к кафедре и встала за неё. Пробежалась глазами по тексту. Речь была подготовлена в двух вариантах: краткие тезисы вверху и полный текст ниже. Я почти не сомневался, какой из них она выберет.

София поправила установленный микрофон и начала говорить — не читая с бумажки, а своими словами. Она призывала людей сплотиться, не вестись на провокации и не слушать тех, кто уже называет князя Адриана мертвецом. Она клялась, что если Адриан жив, то добьётся его возвращения.

А я в это время следил за округой: за крышами, за толпой. Кроме меня этим занимались все телохранители княжны, стоявшие поблизости и отдельные безопасники.

Однако меня волновало не только это. Здесь было жарко. И этот жар шёл не от солнца.

Я пробудил видение Связей.

Огромная красная сфера висела прямо над площадью. Над головами тысяч людей, которые слушали Софию. И с места, где я стоял, её можно было очень хорошо рассмотреть.

Она была пронизана тёмными прожилками. Снизу, словно щупальца медузы, вниз от неё расходились почти прозрачные и поэтому едва заметные, нити Связей. Они шли вниз. Видимо, ко всем людям, находящимся на площади. И не только к ним.

Чем дальше эти Связи расходились от сферы, тем более прозрачными они становились. Так что я не мог определить, куда именно они ведут. Только ли на жителей города или куда-то ещё — дальше.

Отдельной странностью было то, что эта сфера зависла над самим сердцем города. Если бы я верил в символизм чуть больше, то решил, что эта штуковина связана не просто с конкретными людьми, а с городом, как таковым.

Но в остальном я решительно не понимал, что это такое и чего от него ждать. Только Связь, идущая от сферы к княжне, которую я Зафиксировал, была красной. Причём не алой, как ранее все Связи между людьми и сферой, а темнее. Ещё не багровый, но… уже напоминавший вино.

И вот это мне не нравилось больше всего.

Пылкая речь Софии продлилась несколько минут. Время от времени она заглядывала в текст перед собой, но в основном всё говорила своими словами.

— … я призываю своего дальнего родственника и соклановца — Анте Зринского — прибыть сюда, к своему народу и мне — дочери своего князя. Чтобы мы, как члены правящего рода, в открытой дискуссии нашли выход из сложившегося кризиса.

Она прямым взглядом уставилась в камеру и продолжила:

— Анте, вы говорили, что я в заложниках. Так ли это? — она провела взглядом по замеревшей толпе. Все слушали, многие — как заворожённые. — Сейчас я стою перед своим народом, пока Вы — Анте — прячетесь за войсками графа Кнежевича. Человека, который готов утопить Иллирию в крови, из зависти к моему отцу и нездоровому желанию власти, которая ему не принадлежит. Я здесь, в сердце страны. Меня окружают верные люди. А Вас?

Она выдержала драматическую паузу. Будто всю жизнь только и делала, что занималась ораторским искусством. Потом продолжила:

— Скажите, так кто из нас независим, а кто в заложниках? Прямо сейчас мы можем выяснить истину. Я расскажу то, что знаю я, а вы — то, что известно вам. Пусть народ решит, кому верить. Мне… — она коснулась рукой груди, — … или вам. Если Вы боитесь просто поговорить со мной, то как можете претендовать на власть над нашей страной? Власть, которая по закону принадлежит моему отцу, чья смерть не доказана. В том числе Михаэлем Кнежевичем или кем-либо ещё.

Она сделала короткую паузу. Взяла в грудь побольше воздуха и добавила напоследок:

— Я буду ждать вас здесь до десяти часов вечера. Если Вы не явитесь, вся Иллирия будет знать, чего стоят Ваши слова. А до тех пор я с радостью поговорю с любым аристократом, который явится сюда и захочет лично обратиться ко мне, как к представительнице клана Зринских. А ещё узнать: как, почему и по чьей вине я была вынуждена искать убежища в российском посольстве, — потом она провела взглядом по толпе. — Я благодарю Вас, иллирийцы. За доверие лично мне и веру в своего князя!

Она вышла из-за кафедры и исполнила перед толпой глубокий реверанс.

Несколько секунд не было слышно ничего, кроме вездесущих камер.

Щёлк.

Щёлк-щёлк-щёлк. Щёлк.

Толпа взорвалась оглушительными аплодисментами. Воодушевление прокатилось по площади. Снова послышались крики, подбадривающие фразы, цитаты её отца. Где-то заиграл гимн.

София выпрямилась, одарила подданных своего отца очаровательнейшей улыбкой и помахала рукой. Вопли журналистов пытались перебить толпу. Но как бы они не надрывали глотки, София не обратила на них ни малейшего внимания.

Она развернулась и отправилась в здание администрации. Я и её охрана — следом.

А людям на площади стали выдавать свежую еду из развёрнутых здесь полевых кухонь. Люди должны быть сыты. Хотя бы часть. Это обязательная часть нашей политтехнологии.

Внутри администрации была развёрнута приёмная. В кабинете, где раньше принимал просителей мэр. Его самого заперли в его же кабинете, с приказом оставаться там, пока не вызовут.

Приёмную закрыли от любых магических воздействий. Снаружи стояли несколько бойцов гарнизона. Внутри — личная охрана Софии, по всем углам и возле кресла, где она восседала. Я также был рядом. За правым плечом.

И всего через десять минут в приёмную зашёл первый человек. Его несколько раз проверили на наличие любой магии и любых опасных предметов. В том числе с помощью металлоискателя и одарённого специалиста.

Да и сам он был… не самой боевитой наружности.

Сгорбленный. Седой. Ему было уже за семьдесят. В каждом своём шаге он опирался на трость и пыхтел, не способный полностью выпрямиться.

Он зашёл в приёмную под бдительными взорами телохранителей и остановился ровно у нарисованной на полу черты. От неё до Софии было метров пять.

Саму ее прикрывал едва заметный барьер из золотистой энергии, по которому раз в несколько секунд пробегали всполохи серебристого света.

Она сидела в кресле, но не властно и холодно, как правительница, а скромно сложив руки на коленях. Её взгляд был чутким и сочувствующим. И, что самое главное — искренним.

— Ваше Высочество, — произнес старик и попытался поклониться. Медленно, с ощутимым трудом.

— Не стоит, — мягко остановила его София.

— Благодарю Ваше Сиятельство, — сказал старик и с облегчением поднял корпус, насколько это было возможно. — Моё имя — Томислав Джурекович. Отец мой был рыцарем, ещё при Вашем деде, — он смутился. — Но сейчас ужо не осталось от нас ничего, толком-то. Дара я не унаследовал, а в роду кроме меня только сестра моя, да и всё. Дети её уж в другом роду, так что…

— Говорите по делу, Господин Джурекович, — поторопил я его. — Кроме Вас есть другие просители.

— А, да, прошу прощения. Я ж это… — он закряхтел. — Статус мой — скорей формальность. Но коль меня пропустили, значит, имею право обратиться к вам за помощью.

— Чем могу вам помочь? — спросила София.

— Видите ли… его величество князь, коль был живой…

— Он жив, — отрезала София жестко и бескомпромиссно.

— Смиритесь, милуйтесь… Виноват, — сразу же начал каяться вошедший.

— Верьте в своего князя, — уже мягче добавила она.

Он смутился, и только повторное «Продолжайте, пожалуйста», от Софии, заставило его говорить дальше:

— Я ходил в княжескую канцелярию… там договаривались по программе, что вот… выделяют фондам благотворительным. У нас вот фонд есть. Ну, как фонд? Просто целильня. Я её на свои содержу. Она даже не зарегистрирована толком, но детишек много… Больные там, детишки. То уродства врождённые, то болезни сложные, за которые не берутся без денег больших…

— Вы занимаетесь организацией незаконных целительских услуг? — спросил я.

— Не-не-не! — замахал он рукой. — Всё законно! Целители наши все с бумажками. Молодые есть, опытные тоже. Все работают за бесплатно, по сути-то. По закону всё чисто, я сам проверял, угу. В общем-то, нам бы поддержку государственную. А то Его Величество князь программу новую запустил, по помощи благотворительным организациям. А тут такая напасть стряслась… — он вздохнул. — А детишек там сорок человечков. Двоим уже через неделю нужны лекарства, значится, из этериума. Всего пара доз на ноги поставят. Я вот только за них прошу. Остальных спасём, как-нибудь, уж, своими силами…

Кажется, он плохо себе представлял, что такое благотворительный фонд и чем собственно он сам занимался. Но то, что он пришёл к Софии… это было неплохой возможностью для Софии заработать ещё больше признания у народа.

К тому же — сделав благое дело. Вот только тут была одна проблема… у Софии не было никаких денег. Вся её деятельность, по сути, сейчас осуществлялась за счёт гарнизона и посольства. А теперь ещё и администрации города.

Если она согласиться, то откуда брать деньги? Изымать у мэра?

Но с другой стороны… я как никто понимал этого старика. А у меня самого были кое-какие деньги.

— Господин Томислав, как только будет восстановлен порядок, я обещаю рассмотреть восстановление упомянутой программы по финансированию помощи детям, — произнесла София. — Мы с Вами отдельно поговорим на эту тему. Но сейчас у меня нет возможностей, чтобы сделать это. Вы сами видите, какая ситуация.

Старик опустил взгляд.

— Понял, Ваше Высочество. Простите, что отнял время.

И двинулся к выходу. София, со смесью сожаления и лёгкой вины посмотрела вслед.

Как только он вышел, я обратился к ней:

— Из этого можно сделать сильную историю. Она тронет сердца людей.

— Как? — спросила София. — Я не располагаю даже собственными деньгами. А забирать у мэрии…

— Ничего не нужно делать, — произнес я. — У вас сейчас нет денег на благотворительность. Но я — найду. Тем более, что много ему не надо.

— Виктор? — бровь Софии чуть приподнялась.

— Сейчас вернусь, — ответил я быстро и вышел вслед за Томиславом. Старик медленно, понуро двигался к выходу. Я окликнул его: — Томислав, постойте!

Он обернулся.

— Господин? — спросил он.

— Просто Виктор. Пришлите на вот этот адрес, — я набрал на телефоне адрес одной из своих электронных почт, — все документы по вашему… «предприятию», скажем так. Я изучу их, и если все в порядке, и вы действительно занимаетесь тем, чем занимаетесь, я отыщу деньги на этериумные препараты для двоих детей. Правда.

— Ваша светлость! — он шумно выдохнул, вытаращившись на меня почти с детским восторгом. — Дорогой мой! Спасибо! Простите, пожалуйста!

Он снова попытался поклониться, но я остановил его, взяв за плечи.

— Не стоит. Просто отправьте мне все документы. И мы придумаем, что можно сделать. Препарат немецкий, да? «Зееленбальзам»?

— Да, да, он! А вы откуда знаете?

— Опустим это.

— Ох… ага… угу… как велите, господин!

Томислав, похоже, не знал, что такое электронная почта, и вряд ли пользовался современным телефоном. Но для таких случае у него был обычный блокнот, в который я и записал свой контакт.

Затем он заверил меня, что у него есть помощники, которые займутся отправкой документов. На чём мы и пожали руки. Затем я удалился до того, пока он не начал рассыпаться в очередных благодарностях.

Я поспешил вернуться к Софии, но в коридоре кто-то столкнулся со мной. Знакомое смуглое лицо, «сухая» внешность и военная форма.

Тот самый офицер, который пришёл с Непчичем на переговоры в посольство. Безопасники, стоявшие у приёмной Софии, уже двинулись к нам. Они были из посольства, так что этот человек не был для них авторитетом.

— Извините, — буркнул он мне. Бросил на телохранителей напряженный взгляд и отступил на два шага. — Просто неловкость. Ничего. Никакой опасности!

Я движением руки успокоил сотрудников безопасности. Офицер кивнул мне и поспешил убраться.

Я на всякий случай проверил карманы. Привычка, тоже с Африки. Но все оставалось на своих местах. Я посмотрел ему вслед. А когда вернулся к Софии, узнал, что Анте дал ей свой ответ…

* * *

— Мне нужна информация, Волчок, — послышалось из телефона с четырьмя уровнями шифрования.

— Я не могу. Сейчас все очень бдительны. Они на каждого таракана смотрят как на террориста. Я не могу даже взглянуть на княжну, чтобы узнать что-то. Поймите, — шептал в трубку офицер гарнизона города Загреба. — Я только что столкнулся с Добрыниным. Он бдителен. Они все настороже. Надо дать им время, чтобы успокоиться. Сейчас это опасно.

Разговор проходил в старом туалете. Он предназначался для обслуживающего персонала и находился в самой дальней части администрации.

Но обслуживающий персонал администрации выгнали в первую очередь, чтобы уменьшить риски шпионажа. Так что сейчас здесь никого не было и не предвиделось.

— Воевода не делится планами. Он стал очень замкнут. Наверное, просто сосредоточен. Я не могу задавать ему прямые вопросы, сами понимаете, — оправдывался офицер, под прозвищем Волчок.

— Ты должен выяснить, готовы ли русские вторгнуться в Иллирию, если всё пойдёт не по плану.

— Господин, но кто же мне это расскажет?

— Меня это не волнует. Ты знаешь, что будет, если ты откажешься. Пока что ты меня не подводил. Я очень рассчитываю, что так останется и впредь. Так что возьми себя в руки и просто сделай свою работу. Оплата будет щедрой. Даже насыплю сверху. Ты же хочешь отдохнуть с женой в Альпах? Отдохнёшь в лучшем шале. Но сначала ты принесёшь мне пользу.

После чего голос Ивана Франкопана замолк. Ему на смену пришли гудки.

Волчок с тяжёлым вздохом поднял голову.

Он не понимал, за что ему всё это? Как его угораздило попасть на крючок Франкопана?

Впрочем, нет. Он понимал.

Волчок выпил не в той компании, переспал не с той женщиной, а потом согласился выполнить «маленькое поручение», чтобы никто ничего не узнал. Но в итоге — только заглотил наживку до самой жопы.

Он в злобе ударил по стенке кабинки и грязно выругался.

И как он может узнать о готовности русских вторгнуться в Иллирию⁈ ЭТО ЖЕ НЕВОЗМОЖНО!

Об этом мог знать только сам русский государь или, на дурной конец, посол! Но никак не Непчич и не…

Послышался плеск воды. Резкий, внезапный.

Волчок замер. Он не слышал шагов. Никто не должен был войти. Причём шум был из соседней кабинки.

Ледяной пот мгновенно намочил рубашку. Волчок резко вышел из своей кабинки и распахнул дверцу соседней. Но там было пусто.

Никого. Из груди офицера вырвался вздох облегчения…

Он даже не заметил, как бесформенная водяная масса поднималась за его спиной, как змея. А затем резко погрузила его голову в водяной пузырь.

Волчок не успел даже крикнуть. Вода заполнила его рот, уши, ноздри. Остаток кислорода вышел в безмолвной попытке позвать на помощь.

Через секунду всё было кончено. Огромное внутреннее давление раздавило мозг Волчка изнутри. Он умер без лишних мучений.

А водяная масса наполнила всё его тело. Чтобы изучить его изнутри… изучить и выбраться наружу через минуту. Вода и кровь поднялись, принимая человеческий облик.

Через несколько секунд над Волчком стояла фигура, точь-в-точь повторяющая его облик.

Новый «Волчок» посмотрел на свою руку. В ней возник водоворот. Он прислонил её ко рту и произнёс:

— Я внутри. Есть облик. Княжна здесь. Приступаю ко второй фазе плана «Гамма».

Глава 18

— Я — Веко Доброевич — предлагаю вам союз, госпожа София. От имени своего отца — Бана Шимуна Доброевича, — с широкой белозубой улыбкой заявил аристократ, последний из очереди. Молодой и высокий, с правильными чертами лица. Ясные голубые глаза и зализанные назад волосы, цвета золота. — Мой клан не желает прихода к власти Кнежевича или его куклы на веревочках, — он поболтал пальцами в воздухе, изображая кукольника.

Он наклонился вперед. Скользнул взглядом по черте на полу, отделявшей его от «запретной» зоны в пять метров, и вернул взгляд на Софию, говоря:

— Потому мы готовы поддержать Ваше Высочество. В первую очередь тем, чем богаты — деньгами, а также — добрым словом среди кланов, которые ещё не выбрали сторону. Как вы смотрите на такой союз?

Но София и бровью не повела. Ее выражение осталось холодным и невозмутимым.

— Вы хотели сказать, что готовы исполнить свой долг перед кланом Зринских, не так ли? — ее голос налился сталью.

Брови Веко чуть приподнялись, но тут же он снова улыбнулся.

— Разумеется, Ваше Высочество.

— Тогда я обдумаю ваше предложение, как только оговорю его с вашим отцом — главой клана.

— Он не в Загребе, — произнес Веко и добавил, — но ради Вас он приедет. Нужно лишь уладить один маленький вопрос.

— Слушаю.

— Предварительная договоренность. Мой отец поддержит Вас всеми способами, включая налаживание связи с банскими кланами побережья. Однако нам бы хотелось получить гарантии, хотя бы устные, что после падения клана Кнежевичей часть их промышленных активов окажется в наших руках.

— Вы предлагаете купить то, чего у нас еще нет? — бровь Софии поднялась вверх.

— Что Вы! Не купить, а лишь заранее обозначить интересы сторон. Мой отец прибудет сюда через два дня, если Вы, разумеется, к тому времени останетесь в Загребе. Скажите, на таких первичных условиях Вы согласны встретиться с ним?

София чуть поджала губы и вздохнула. Пальцы ее левой руки коснулись забинтованной печати на правой. Знак мне: ей требовался совет, но спросить напрямую она не могла. При Веко она должна выглядеть полностью независимой правительницей.

Тогда я сложил руки перед собой, накрыв правую ладонь левой. Почти как в рукопожатии, только символическом. Мой сигнал.

София его считала.

— Хорошо, мы увидимся, — тут же ответила она.

— Чудесно! — оскалился Веко. — Тогда до встречи, Ваше Высочество. Буду счастлив лицезреть вашу красоту через два дня. И желаю Вам победы в грядущей битве.

Он отвесил глубокий поклон и вышел.

— Торгаш, — брезгливо бросила София. — Готовы закредитовать кого угодно, лишь бы извлечь прибыль. В них не осталось чести, которая… — она осеклась. — Впрочем, а у кого она осталась? — будто сама у себя спросила она.

— Любая война требует денег. Любой мир — тоже. Пусть. Он будет полезен, — заявил я.

— Мой отец не доверял Доброевичам.

— Главное — не давать ему слишком много контроля. Скармливать что-то, но не слишком много.

Я взглянул на часы. Время приемов закончилось. Доброевич был последним.

София шумно вздохнула и откинулась в кресле, прикрывая глаза.

— Я не ожидала, что Анте согласится приехать и выступить на центральной площади.

— Не Анте принимает решения, — поправил я. — Кнежевич понимает, что отказ будет стоить Анте слишком дорого в политической борьбе. Силой он власть не возьмёт, не заслужив репутацию мясника. Поэтому они выберут другой метод. И другой план. Мы должны быть готовы ко всему.

— Они нападут в момент дебатов?

— Я ставлю на провокацию. Например, отправят людей в форме солдат гарнизона, чтобы те открыли огонь по гражданским.

София уставилась на меня с распахнутыми глазами.

— Как нам этого не допустить⁈

— Никак, — пожал я плечами. — Я с Непчичем оговорил уже все варианты. К чему мы могли подготовиться, мы подготовились. Остаётся только реагировать.

— Почему Кнежевич не боится, что мы захватим Анте?

— Потому что тогда Анте станет мучеником. А мы — узурпаторами власти.

— А если бы он захватил меня, что бы помешало Вам заявить то же самое?

— Отсутствие власти, — пожал я плечами. — Непчич — должностное лицо. Он лишь представляет власть князя Адриана. А Кнежевич — аристократ из могущественного рода, которого поддерживает несколько других кланов. Наша позиция куда более уязвимая, на самом деле. В том числе потому, что у нас нет претендента на престол. А у него — есть.

Она нахмурилась и задумалась.

Вдруг послышался настойчивый стук и фраза по-русски: «Синяя синица».

Один из безопасников, дежуривших здесь, подошел и ответил: «Голубь голубой».

Дверь открылась. Вошел… Серебряков?

Так, его появление не сулило ничего хорошего.

Он медленно окинул помещение взглядом, будто оценивая риски. Напоминал волка, пришедшего в новые охотничьи угодья.

Затем мы встретились взглядами.

— Какая встреча, — произнёс я.

— Нам надо поговорить, Добрынин, — ответил он.

— Поговорим, — я кивнул и сказал Софии: — Сейчас вернусь.

Мы с Серебряковым вышли к окнам, выходящим на центральную площадь. Они были плотно зашторены. Так, что едва пропускали свет заходящего солнца.

— Что можешь сказать про Непчича? — спросил он.

— Держит слово, — ответил я вкратце. — Он мог уже давно захватить Софию и диктовать свои условия. С того самого момента, как мы оказались у администрации. Сотрудники безопасности посольства не смогли бы оказать полноценного отпора. Их слишком мало. Тем не менее, Непчич… пока действует как договаривались.

— Согласился пустить людей Кнежевича на центральную площадь?

— Согласился, — я усмехнулся. — Пусть и не сразу. Нам с Софией пришлось уговаривать его почти час, в перерыве между приемами. Но с ней он удивительно… податлив, — я посмотрел на Серебрякова. — А ты зачем пришел сюда? Что здесь забыл третий секретарь посольства?

Ни Шуйский, ни сам посол сюда не прибыли — по понятным причинам. Их лица известны многим. Если бы они попали в поле зрения прессы, слухи о безграничном влиянии Российской империи на княжну стали бы неопровержимыми.

На мой вопрос Серебряков не ответил, но сказал другое:

— Кнежевич готовит провокацию. Во время дебатов. Две штуки. Одну прямо здесь, еще одну — на южных блокпостах. На каком именно, неизвестно.

Ага! Вот он и подкинул мне полезной информации.

— Полезно, — кивнул я. — Я передам Непчичу.

— Он уже знает, — ответил Серебряков. — Мой человек сказал ему все, что нужно. Но мне нужно, чтобы знал и ты, чтобы проконтролировать безопасность княжны. Будь готов к проблемам.

— Это уже часть моей работы.

— Теперь к главному. К вечеру сюда прибудут войска ещё нескольких кланов, во главе с Караджичами. Мы договорились.

Я хмыкнул.

Караджичи — самый лояльный Российской Империи клан в Иллирии. Тот, с которым уже несколько десятков лет Империя выстраивала тесные экономические и политические отношения. Они больше всего представляли российские интересы в стране. И я сильно подозревал, что князь Адриан именно с их помощью планировал наладить связи с российским руководством.

— Звучит как хорошая новость, — произнес я.

— Теперь будет плохая, — сказал Серебряков и посмотрел мне прямо в глаза. — Сейчас я скажу тебе вещь, которую ты не должен знать. Но она кое-что прояснит.

Не должен знать?

Но буду знать?

Так, меня собираются впутать в какие-то интриги… Не факт, что это плохо. Всё же, это какая-никакая, а информация. Но риски вырастут. И для меня, и для Софии.

— Я слушаю.

— Сначала я хочу убедиться, что ты понимаешь уровень своей ответственности за эту информацию, — его голос стал ещё холоднее чем обычно. — Он предельно высок.

Так… ага…

— Тогда зачем доверять её мне? — моя бровь приподнялась вверх.

— Потому что ты влияешь на Софию. Это всё. А то, что я тебе скажу, связано с ней. Если эта информация утечёт от тебя не в те руки, то ты умрёшь. Я даю тебе слово.

— А если я откажусь слушать?

— Пожалеешь. Спустя время.

— Пока я не вижу причин рисковать.

— София умрёт, — его слова прозвучали, как удар молота по наковальне.

ЧТО⁈

Я с трудом удержал себя в руках.

— В каком смысле?

— В прямом. Она умрёт, если ты сейчас откажешься меня слушать.

Я стиснул челюсти.

— Тебе нужно моё слово, как гарантия?

— Да.

— Тогда оно у тебя есть. Информация от меня не уйдёт. Ни по одному из моих каналов, включая «Миротворца».

Он кивнул.

— Не все силы в Империи желают оставлять Иллирию во власти Зринских. Некоторые приближённые к Императору лица считают Караджичей гораздо более надёжными партнёрами. И эти приближённые сыграли роль в том, что Софию поддержали с её расследованием. Потому что оно сеет хаос, при котором будет проще привести к власти новую династию. Если выяснится, что Адриан мёртв, то Софию уберут, а к власти всеми силами попытаются привести Караджичей.

Моё сердце билось в груди.

Какого лешего⁈

— А Анте⁈

— Говори тише, — он поправил браслет на своём запястье. — Пусть я позаботился, чтобы нас не подслушали, но твоё лицо выдаёт слишком много эмоций.

Я сжал кулаки и вздохнул, приводя эмоции в порядок.

— Зачем ты говоришь это мне? Ты же понимаешь, что я не буду убивать Софию? Мы с тобой уже обсуждали этот вопрос.

— В том и дело, Добрынин. Она должна выжить, а Караджичи — остаться не у дел.

Чего⁈

— Объясни.

— Я верю, что Адриан жив. Поэтому делаю на тебя ставку. На тебя и Зринских. А Караджичи не должны прийти к власти в Иллирии.

Я прищурился, подойдя к нему ближе на шаг.

— И почему же?

— Тебя это не касается… пока. Просто знай, что если тебе дорога княжна София, то придётся найти князя Адриана. Живым. А ещё — не отдать Софию в руки Караджичей. И постарайся сделать так, чтобы Анте выжил. Потому что он — единственная причина, зачем София нужна Империи. По крайней мере — сейчас.

— Как противовес…

— Именно. Кроме того, найди общий язык с воеводой. Сейчас Непчич — ваш единственный щит, как от Кнежевича, так и от Караджичей. Держи это в уме, — произнёс Серебряков и двинулся прочь.

А из моей груди вырвался тяжёлый вздох.

Кажется, меня впутали не просто в интриги, а в противостояние на высшем уровне. И да, как инструмент. Фигуру, чтобы влиять на другую фигуру — Софию.

Однако политика — это та игра, в которой пешка может стать ферзём. Надо только дойти до нужной клетки.

Я помотал головой, прогоняя эти пафосные ассоциации. Поспешил обратно в приёмную. Надо было закончить подготовку Софии к дебатам.

* * *

Казалось бы, к вечеру людей на центральной площади должно было стать меньше. Но это оказалось не так. Весть о том, что Анте Зринский согласился приехать на дебаты, всколыхнула город.

Когда солнце начало садиться за горизонт, почти вся площадь была заполнена людьми. За исключением огороженного пространства для проезда Анте и проведения самих дебатов.

Море живых огоньков — вот что было видно из верхних окон администрации. Горожане смотрели в телефоны, общались с близкими, искали друзей в толпе или снимали происходящее.

Мы с Софией стояли у выхода. Она была напряжена до предела и это было понятно.

Волнение перед выступлением на тысячи зрителей, вживую. Первые в жизни политические дебаты. Впрочем, как и для Анте Зринского.

— Как думаешь, я справлюсь? — София подняла на меня взгляд ясных зеленых глаз.

Волновалась. Это придавало ей особое очарование. Неприступная княжна сейчас выглядела, как девочка перед своим первым танцевальным вечером.

— Определенно да. Говоришь ты куда лучше Анте. Тем более, ты борешься за правду, за жизнь своего отца и братьев. А Анте? За амбиции своего дяди, — я фыркнул. — Это смешно. К тому же народ поддерживает именно тебя. Твою речь и аргументы прорабатывали лучшие политтехнологи российского посольства. Ты победишь. Знай.

Я сделал паузу, давая ей это осознать. Это была правда, в любом случае.

Единственное, что могло стать проблемой — провокации. Но мы к ним готовы, насколько это возможно.

Я добавил, коснувшись её руки.

— Остальное оставь на меня.

Она посмотрела на меня долгим, безмолвным взглядом, а потом с легкой улыбкой кивнула.

— Я тебе верю, Виктор.

Повисла тишина. Мы ждали сигнала к выходу. Но София неожиданно сказала:

— Виктор.

— М?

— Я хочу снять печать.

— Зачем?

— Если сегодня меня убьют, я не хочу, чтобы ты тоже умер.

— Ты не погибнешь. Для этого здесь есть я и несколько сотен первоклассных бойцов.

— Все равно, — настаивала она, — никто не может дать гарантий.

— Давай сразу разберёмся, — серьёзно сказал я. — Снайперы — исключены. На дебатах вас будет защищать магический барьер. А все возможные точки для выстрела под контролем солдат. Чтобы добраться до тебя вблизи, придётся пройти через меня. То есть — убить. В этом случае ты тоже умираешь. Поэтому, снятие печати не увеличивает мои шансы на выживание, но увеличивает их для тебя.

— Логично, — она нахмурилась.

— Поэтому если хочешь снять — снимай.

— Нет, тогда не буду.

— В чём причина? — я скосил на неё взгляд.

— Не хочу, — отвернулась она.

— Ты только что хотела.

— Перехотела, — она отвернулась.

И что это значит?

Нервное? Да, пожалуй.

Но было кое-что, что было действительно опасно — заговорщики. Те, кто пытался дважды убить Софию и из-за которых исчез князь со своими сыновьями.

Эту тему мы отдельно обсудили и с безопасниками из посольства, и с самим Непчичем. Так что меры защиты были предприняты: часть бойцов будут снабжены звукоизолирующими наушниками, чтобы вероятный гул их не парализовал; а ряд телохранителей ближней охраны заранее используют стимуляторы, чтобы не впасть в оцепенение; а для меня, Софии и её охраны, достали артефакты психической устойчивости.

Хотя мне в прошлый раз они не понадобились.

Прозвучал сигнал, открылись двери. Наша группа — я и София в центре, окруженные охраной — вышла на улицу под вспышки фотокамер. Мы двинулись к центру площади, где успели возвести сцену для двоих выступающих.

Неподалёку, под охраной угрюмых гвардейцев клана Зринских — тех самых, что перешли на сторону Кнежевича, — стояли несколько бронированных автомобилей. Граф Михаэль отправил сюда гвардию Зринских, чтобы поддержать образ Анте? Разумно. Но я бы готов поспорить, что под формой гвардейцев Зринских скрывались гвардейцы самого Кнежевича.

Мы поднялись на сцену под оглушительные крики толпы и остановились за ширмой. Через минуту Софии предстояло выйти к кафедре.

— Я хорошо выгляжу? — нервно спросила она.

— Превосходно, — улыбнулся я.

— А чувствую — паршиво, — призналась она и глубоко вздохнула.

Хотя она была действительно прекрасна. В элегантном, но скромном белом платье. Без драгоценностей и любых атрибутов благородной аристократки. Почти монашка. Только золотые волосы рассыпались по плечам.

— В женской красоте я разбираюсь лучше. Всё отлично.

Она чуть покраснела и посмотрела на меня с прищуром.

— Вы хотите смутить меня? Не выйдет.

— А соблазнить? — тихо засмеялся я.

Её лицо вспыхнуло, а веки затрепетали: хлоп-хлоп-хлоп.

— Виктор!

Но я лишь улыбнулся.

Лёгким флиртом я переключил её в другую эмоцию. Так, она будет поменьше волноваться. Конечно, если не зациклиться на моих словах слишком сильно.

Но этого не будет. Потому что впереди — десятки тысяч глаз.

Я взглянул на вторую половину сцены, за другую ширму. Там показался Анте в строгом костюме с гербом клана Зринских на груди. Мы встретились взглядами. Он был хмур, напряжён. Его взгляд не выражал ни капли дружелюбия. Наоборот, так, как смотрел он, смотрят на врагов.

Это хорошо. Я одарил его широкой улыбкой, больше похожей на оскал.

Он нахмурился сильнее, сжав челюсти. Тогда я помахал ему рукой и подмигнул, заслужив взгляд искренней ненависти.

Да… он проиграет.

Прозвучал голос арбитра. София сделала вдох-выдох и направилась к своей кафедре. Анте — пошёл со своей стороны.

Прожекторы сразу взяли их в лучи своего света и проводили до кафедр. Битва слов началась!

Но позади меня послышалась голоса охраны:

— Не положено, — услышал я голос Гришки. Он неотступно сопровождал меня всё это время.

— У меня срочное сообщение для господина Добрынина от воеводы Непчича, — произнёс знакомый голос. Это был тот самый офицер, который приходил с Непчичем в посольство. И с ним же я недавно столкнулся в коридоре. Я посмотрел на него, он — на меня. — Господин Добрынин, срочное сообщение от воеводы. Устное. Без лишних ушей.

Но тут над ним навис второй безопасник, со словами:

— Что с магией? — он провёл перед ним рукой, с перчаткой распознавания магии. — Почему не показывает? Ты был одарён, я это помню.

Тот холодно взглянул на него:

— Пришлось выпить подавитель.

— Зачем? — твёрдо спросил охранник.

Во мне зашевелилось подозрение. Что-то в этом офицере было не так. Смотрел по-другому, отвечал по-другому… во взгляде читалась абсолютная решимость.

Надо проверить.

Я активировал видение Связей. Последним Зацепленным человеком была София. Все связи, идущие от неё, я сейчас видел. Пусть они и были не слишком яркими, всё же нас разделяло несколько метров. Но достаточно чёткими, чтобы я увидел любого знакомого ей человека.

И этот офицер был ей знаком.

Вот только Связи… не было.

Это не он!

Пальцы на моей правой руке начали активировать отцовское кольцо…

— ВЗЯТЬ! — рявкнул я.

ВЗМАХ!

Во все стороны от него брызнули капли воды. С такой скоростью, что пробивали кожу!

Двое охранников, стоявшие ближе всего, с криками отстранились, закрывая поражённые лица. Я едва успел прикрыться рукой, чтобы защититься. Сразу же боль от водяных «пуль» обожгла руку, бок и ноги.

Я направил в него кольцо парализации. Белая вспышка!

И гул… тот самый, который звучал перед усыпальницей. Он перебил всё: крики толпы, шум схватки. И заставил моё тело оцепенеть.

Рука водяного одарённого деформировалась. Она превратилась в водяной клинок, похожий на лезвие косы. И устремилась к моей шее…

Позади раздался приглушённый вопль Софии.

Глава 19

Что есть сил, я заставил своё тело сделать шаг назад.

Водяной клинок пронесся прямо перед горлом, рассекая кончиком кожу. Буквально миллиметр.

Моя кровь смешалась с водяным лезвием, окрашивая его в алый.

Вспышка кольца парализации моего отца!

Водяной ублюдок застыл на секунду. И тут с него спала водяная пелена. Вода рухнула вниз и вместо облика офицера передо мной стоял водяной фантом.

Но я уже активировал кольцо по второму разу.

Ещё вспышка!

С фантома слился ещё один слой воды. Затем, вместе с остатками человеческой формы, он превратился в бесформенную водяную субстанцию, удерживаемую на ножке из воды.

Добивать не было времени! Я уже разворачивался назад — к кричащей Софии!

Она была жива. Пошатывалась, держалась за голову.

Но жива. Я сразу понял: такой эффект на неё оказал гул. Анте, стоявший неподалёку, опирался на кафедру и смотрел прямо перед собой, не в силах сделать ни шага.

Я подхватил Софию и потащил её в противоположную сторону сцены. Закинул её на плечо. На ходу схватил за руку Анте и поволок следом.

Оба должны жить…

Оба будут жить!

Позади началась возня, крики.

Приходили в себя сотрудники службы безопасности. Те, кому раздали артефакты психической устойчивости. Они относительно быстро оправились от гула.

Краем глаза я увидел, как из толпы к сцене пробираются несколько человек. С разных сторон. В тёмной одежде, у каждого — закрыто лицо: маской, балаклавой или шарфом.

Не-хо-ро-шо!

Вот и исполнители грязной работы.

Потому что обычные люди не могли полноценно двигаться под воздействием гула.

Один из врагов на ходу сформировал огненный шар и запустил его прямо в сцену, туда, где только что стояли мы.

Но пламя разбилось об энергетический барьер. Разошлось по его стенке и рассеялось.

Я рванул со сцены, в сторону администрации. Соскочил на асфальт.

Хорошо, что София тоненькая. Иначе б колени сказали «пока»! А Анте приземлился не очень мягко, его пришлось поднимать.

Новый пламенный шар разорвался позади. Но уже не на сцене. Это закипела схватка — бойцы службы безопасности из посольства вступили в бой.

Свист. Треск. Рядом что-то рухнуло.

Тело, принадлежащее одному из нападавших. Мёртвое. И тут же, прямо у нас на глазах, оно вспыхнуло пламенем. Плоть сгорала за считанные секунды…

Чтоб его леший забрал! Если я хоть что-то понимал, то сейчас из него появится инфернальное умертвие!

И мы с ним сделаем ровное нихрена! Машины-то у меня под рукой нет!

Я рванул вперёд, выжимая все соки из своего организма и едва волочащегося следом Анте. А пламя позади вспыхнуло, осветив ночную площадь вокруг. Я обернулся через плечо… сейчас эта тварюга нас и поджарит?

НЕТ! Не поджарит! Я резко рванул в сторону, забегая прямо за угол сцены, где и столкнулся с одним из очухавшихся безопасников. С Гришкой!

— Отсюда, быстро! Бережём княжну и Анте! — скомандовал я и не позволил ему выйти на смерть. Он молча подхватил Анте под плечо и понёс в сторону администрации. — ВОДЫ! ВОДЯНОГО ОДАРЁННОГО! ЖИВО СЮДА!

Я точно знал, что среди телохранителей Софии таких было минимум четверо. И трое из них сейчас были на смене.

Выцепил глазами одного, он вытирал льющие из глаз слёзы. Вытирал и не понимал, что с ним происходит. Я в два шага оказался рядом и влепил ему резкую пощёчину, приводя в чувство. Он ошарашенно уставился на меня. Но я, с Софией на одном плече, мог только указать ему направление:

— ПОТУШИ ТУ СУКУ, ИНАЧЕ МЫ ВСЕ ТУТ ПРЕВРАТИМСЯ В УГЛИ! — и я поспешил утащить Софию подальше.

А одарённый воды принялся за работу. Выглянул из-за угла сцены и выпустил по умертвию мощную, как из брандсбоита, струю воды. А потом тут же укрылся, потому что последовал ответный удар пламенным потоком.

Миг спустя над центральной площадью прогремел выстрел. Потом ещё. Ещё. Ещё и ещё. Снайперы подключились! Отлично, видимо, их гул не задел.

А стреляли они по самой яркой цели — самому умертвию. Я обернулся. Одна за другой пули пробивали черепушку огненного скелета, круша её на кусочки. И, в конце концов, он закружился, не способный сориентироваться.

Ещё бы, он ж на дистанционном управлении. Это я понял ещё по первой встрече. Да и в литературе такие варианты упоминались. Без головы не видит.

Больше я не оборачивался, двигался только вперёд. Но слышал позади шипение заливаемого водой огня. Как на меня налетели несколько безопасников. Из тех, кто уже очухались, но не вступили в схватку. Они сформировали вокруг нас с Софией кольцо. Мы поспешили к администрации.

— Я в порядке, — послышался охрипший голос Софии, — я могу идти.

— Молчи, — велел я, на бегу.

— Угу, — не стала она спорить, уткнувшись лицом в грудь.

Позади загремели выстрелы. Но я не оборачивался. Прикрывать — было задачей других людей, а не моей. У меня была своя.

Люди вокруг начали приходить в себя. Горожане, солдаты и все, кто сначала никак не мог противостоять силе этого гула.

До здания администрации оставалось ещё несколько сотен метров.

А потом… толпа пришла в движение. Послышались крики. Большинство растерянно уставились на сцену, где всё ещё кипела схватка.

И это было куда лучше, чем если бы они начали в панике бегать, преграждая путь. Хотя и это тоже началось, но у сцены.

Вскоре мы добрались до администрации. Оттуда, в сторону сцены, выбежало несколько десятков солдат, в качестве подкрепления. Как только мы вошли внутрь, двери за нами захлопнулись. А навстречу вышел Непчич.

— КТО⁈ КНЕЖЕВИЧ⁈ ЭТОТ ВЫРОДОК⁈ — крик Непчича был полон ярости. Он подошёл ко мне, протянув руки, чтобы взять Софию, но я плавно обошёл его и двинулся к ближайшему дивану.

— Нет, — бросил я через плечо. — «Выродок» ничего сделать не успел. Медика, живо! — сказал я. Не кому-то конкретному, а всем сразу.

Положил Софию на диван. А через полминуты до нас добрались военные медики из людей Непчича. И сразу подбежали к Софии, которую я уложил на диван в прихожей администрации.

— Я в порядке, — повторила София, когда её принялись досматривать.

— Молчи и слушай медика, — строго сказал я ей. Она ничего не ответила. Задержала на мне измождённый взгляд, а потом смиренно кивнула. А я начал искать глазами Анте с Гришкой… чтоб их!

Я рванул обратно на улицу, заставил дежурного у дверей открыть их. Но нашёл Анте с Гришкой прямо у порога. Гришка, раненый в руку, пёр вперёд. Позади — двое солдат, которые поддерживали Анте под плечи. Тот тоже умудрился получить ранение в бедро и истекал кровью.

Этих двоих медики приняли сразу. Потом подключился одарённый целитель и с помощью своей силы, за пару энергетических воздействий, задержал кровотечение Анте.

Так, пиковые риски были пройдены. Я перевёл дух и отошёл к Непчичу, чтобы поговорить.

— Это были заговорщики, — произнёс я.

— КТО ИЗ⁈ ИХ ПОЛНЫЙ ГОРОД! Куда не плюну, везде крысиная возня, — прорычал он с презрением.

Непчич выглядел буйным. Впервые я видел его настолько эмоциональным. Даже в посольстве он был не так резок. Видимо, вид Софии, которая попала под удар, взбесил его.

— Те же, кто стоит за исчезновением Адриана. Потому что гул, использованный ими — точно такой же, как и у усыпальницы. Разве что слабее, — ровно пояснил я.

Нечич ходил из стороны в сторону и пыхтел, с красным от гнева лицом. Затем бросил взгляд на Анте. Тот уже более-менее пришёл в себя и смотрел на всех со смесью холодного презрения и злобы. Особенно, когда прикасались к его ране.

— Хоть этого взяли, — невесело хмыкнул Непчич. — Кнежевич остался без своего козыря.

— Остался, — кивнул я. — Но его в любом случае придётся отпустить.

— С какой стати⁈ — он посмотрел на меня волком. — Пока он у нас, Кнежевич не дёрнется. А дёрнется — дадим ему бой, — с железной решительностью сказал воевода.

— Нет лучшего способа объединить против себя всю Иллирию, — спокойно сказал я. — В то же время, мы можем закинуть парню в голову верные мысли. Которые затем сыграют нам на руку.

Непчич только фыркнул и выхватил свою рацию, чтобы связаться с людьми, оставшимися на сцене. Я держался рядом и тоже прислушался, чтобы узнать, что произошло после нашего отхода.

Бой закончился быстро.

Нападавшие отступили сразу, как только мы покинули сцену. Они сами оказались не готовы к сопротивлению, которое им оказали наши люди.

Не считая водяного мага, из них были убиты ещё двое. Последние двое сбежали. Живым не взяли никого. Ещё бы: тот, кто идёт на такое безумие, должен позаботиться о том, чтобы не попасть в плен. Потому что наказание за такое преступление будет хуже любой смерти.

Но даже захваченные тела — это уже полезно. Потому что с их помощью тоже можно узнать много всего интересного.

Чуть позже, когда всё улеглось, мы составили полную картину произошедшего.

Всё было просто. Эти заговорщики решили избавиться от последних Зринских одним махом. Вот только операция была проведена паршиво. Оно и понятно — торопились.

Тем не менее было потеряно восемь наших. В первую очередь из-за этого чёртова гула. Он был слабее, чем в прошлый раз, у усыпальницы Зринских. Но тем не менее, чуть не стоил нам всего.

Но подготовка предпринятая мной и Непчичем, позволила одержать победу.

И дело было не только в артефактах психологической устойчивости или стимуляторах. Они помогли. Но не сыграли ключевую роль.

Сам гул оказался гораздо тише, чем при усыпальнице. Как это работало, я пока не знал. Не было информации. Главный факт был в том, вот эту операцию планировали наспех и осуществили в разы хуже, чем у усыпальницы.

Пострадали и обычные люди, но среди них обошлось без смертей. Только раненые, примерно два десятка, разной степени тяжести. Всех доставили в полевой госпиталь, развернутый прямо на площади.

Остальные горожане в спешке покинули площадь. Кроме нескольких сотен добровольцев, оставшихся чтобы помочь военным в организации госпиталя и ликвидации последствий.

А вот потом начались проблемы. Потому что «гвардейцы Зринских» подошли к дверям администрации.

— Верните нам господина Анте! — они попытались бы ворваться в администрацию, но напоролись на преграду в виде вооружённых солдат гарнизона. Те уже приготовили автоматы.

— Он ранен и в ближайшее время не будет способен никуда идти, — заявил я, выйдя вперёд перед солдатами.

— Вы нарушаете договорённость, — вышел вперёд капитан «гвардейцев». — Условия участия были в том, что никто не будет препятствовать возвращению господина Анте во дворец.

— Мы окажем ему помощь, а затем вернём Вам. Рана серьёзная. Он едва не истёк кровью.

— Пропустите, господин. Я настаиваю, — гвардеец сверкнул глазами.

Но тут из-за моей спины вышел Непчич. Он сделал почти незаметный жест рукой и «гвардейцы Зринских» оказались под прицелами солдат гарнизона. В том числе из окон администрации и из-за колонн здания.

— Сложите оружие, — стальным голосом произнёс Непчич. — До выяснения обстоятельств нападения, вы будете задержаны.

— Лжецы и нарушители слова, — ядовито произнёс командир «гвардейцев».

Но тут между ними встал я, со словами:

— Не накаляйте, господа. Сначала мы окажем помощь Анте, затем вернём его в Ваше распоряжение. А до тех пор, либо покиньте территорию площади, либо сложите оружие. Затем Вы либо заберёте его сами, либо мы передадим его.

— Я не позволю подразделениям противника разгуливать по Загребу, — произнёс Непчич.

— Пока что они нам не противник, — спокойно ответил я. — Вы человек чести, господин Непчич. И сейчас честь обязывает строго соблюдать договорённости. Правда, они не включали такой случай, как наш. Поэтому я предлагаю либо разоружить их, с возможностью ожидания Анте, либо отпустить прочь, под присмотром.

— Они могли стоять за нападением, — поспорил Непчич.

— Клевета. Бесчестная и низкая, — процедил капитан.

— Нет. Не они. Средств таких у них не было, к тому же, тогда они бы похитили княжну, — пояснил я. — Шанс у них был. Но на них гул воздействовал ничуть не хуже, чем на всех остальных. Это очевидно, разве нет?

Непчич смерил меня неодобрительным взором. Но мне-то что? Я спокойно выдержал зрительную дуэль. Тогда он привёл свои аргументы:

— Ты собираешься отпустить потенциального врага. Они будут стрелять в тебя, когда начнётся бой.

— До боя не дойдёт. Особенно, если мы соблюдём все договорённости. Как минимум — их дух. Так что будьте любезны, господин Непчич, позаботьтесь о репутации княжны Софии и не подставляйте её под критику других кланов и зарубежных правительств. Потому что такое зверское прерывание дебатов — уже пятно на репутации Иллирии. Что говорить о том, чтобы задержать охрану одного из участников? Как это воспримется?

Непчич продолжил играл в «гляделки». Но примерно через треть минуты бросил на «гвардейцев» Зринских пренебрежительный взгляд, и сказал:

— Если они не сложат оружие или не уберутся через пятнадцать минут, то они будут разоружены и задержаны силовым методом, — после чего двинулся в администрацию.

А я посмотрел на капитана.

— Итак, что выбираете?

Выбрали они разоружение. Договорились, что на лечение Анте выделим сутки. Рана, конечно, была глубокая. Но вылечить её должно было быть несложно, особенно с учётом наличия целителей.

После чего, по прошествию суток, Анте вместе с этой «гвардией» отправится обратно к Кнежевичу. Конечно, отдавать ему — это выглядит настоящим безумием. На первый взгляд.

Но с другой стороны, удерживать Анте — ещё хуже. Потому что это напрочь уничтожило бы репутацию нашей стороны. В глаза иллирийской знати мы бы из сторонников истины о судьбе князя стали узурпаторами власти.

Нет. Здесь надо было играть тоньше. И в долгую.

Вот только всё пошло совсем не по плану. Когда я вернулся в администрацию, меня тут же перехватил целитель гарнизона.

— Господин, могу я задать Вам несколько вопросов об обстоятельствах спасения господина Анте?

— Да. А что случилось?

— Лучше Вам будет увидеть.

Я пошёл вслед за целителем, в медпункт.

Анте лежал там, на кровати. Рана на его бедре уже не кровоточила. Была перетянута повязкой и обработана как следует. Но проблема была в другом.

Он выглядел максимально нездоровым. Вены вздулись и потемнели. Сам он тяжело и громко дышал, смотря в потолок. Только когда дверь захлопнулась, шум привлёк его внимание и он уставился на меня красными, налитыми кровью глазами.

Не здоров. Однозначно.

— Что с ним? — я посмотрел на целителя. — Заражение?

— Нет, господин, — он покачал головой. — Полагаю, что он проклят. Очень, очень серьёзно проклят… Тут не меньше третьего уровня. Но, полагаю — вся четвёрка. Если мы не выясним, что это за форма проклятья, то он может не пережить эту ночь.

«Потрясающе».

Если Анте умрёт здесь, то это ляжет кровавым клеймом на всё наше предприятие. София, Империя, Непчич, я. В глазах иллирийской знати мы станем теми, кто убил наследника престола, вместо того, чтобы провести с ним дебаты. На которые мы же его и пригласили.

Народ, который стал участником сегодняшнего безумия, возненавидит Софию. Потому что пострадали не только аристократы или их служители, но и обычные люди, вышедшие поддержать свою княжну.

Кнежевич получит идеальный повод, чтобы пойти в свой крестовый поход против нас. И народ больше не встанет у него на пути.

А София… Серебряков сказал мне, что её роль в глазах части российских элит — быть противовесом Анте. В случае, если он исчезнет, то от неё избавятся, чтобы расчистить путь Караджичам.

А Иллирия?

Отсутствие наследника. Отсутствие правителя. Кланы, которые хотят урвать себе побольше власти и ресурсов. Её разорвёт на части гражданская война, в которой не будет победителя.

Смерть Анте Зринского здесь — уничтожит всё.

Я её не допущу.

Глава 20

— Бесполезно! Не понимаю! — взмахнул руками целитель — Миколаш Зайиц, одаренный из малоизвестного словацкого рода, прикрепленный к гарнизону.

Он еще раз провел рукой над Анте, выпуская из ладони свечение, которым сканировал молодого Зринского. И добавил:

— Не соответствует ни одному из четырех типов. Это может быть только проклятие неизвестного мне вида. Но что с этим делать, я ума не приложу. Нужен специалист, конкретно по проклятиям. Я все же больше специализируюсь на боевых ранениях, а не проклятиях.

Я стоял и ждал его вердикта, никак не мешаясь.

Сам Анте только смотрел на нас изможденным взглядом из-под полуприкрытых век. Он не мог разговаривать. Я уже пытался узнать у него, как он получил это проклятие. Но он не смог ничего ответить.

Но Гришка, который и притащил его, всё объяснил. Во время их отхода к администрации на них напал вооружённый стрелок. Открыл пальбу прямо в толпе. Большая часть выстрелов прошла мимо. Но две попали: одна в Анте, другая в Гришку.

И дело было в пулях. Мы извлекли их. На каждой из пуль были вырезаны символы, напитанные магической энергией.

Что они значили? Неизвестно.

Но точно несли в себе энергию проклятий. Вот только странно: Анте умирал; а на Гришку они не подействовали, он отделался обычным пулевым ранением. Хотя попавшая в него пуля была точно такой же, как и та, которая угодила в бедро Анте.

Времени было всего несколько часов. За этот срок нужно было найти толкового специалиста по проклятиям в Загребе. И лучшие из них, конечно же, были в аристократических кланах.

Я поспешил встретиться с Софией. Она уже полностью пришла в себя.

— Виктор, — она встала с кресла, как только я зашел. — Это правда, что Анте вот-вот умрёт?

— Именно. Если мы ничего не сделаем. Поэтому мы с тобой должны найти специалиста по проклятиям. Причем быстро. Потому что, чтобы разобраться с его проблемой, потребуется время. И мне нужна твоя помощь, София.

Ее лицо вмиг стало серьезным. Она нахмурила брови и решительно мне кивнула.

— Да, конечно, я все расскажу, все, что нужно. Но я не специалист по проклятиям…

— Но ты можешь знать род, у которых есть специалисты.

Она задумалась, отведя взгляд в сторону.

А я в это время включил телефон. Зашел на сервер, где у меня хранилась моя база данных по иллирийской аристократии. Введя пароль, я быстро подключился к ней.

И плевать, даже если российское посольство все же смогло всунуть в мой телефон какую-нибудь шпионскую программу. Пусть видят: там нет ничего компрометирующего меня. Кроме того, эта база данных была общей, без каких-то грязных подробностей об Иллирийской знати.

Как оказалось, по проклятиям там тоже специалистов не было… Они просто не упоминались.

Впрочем, а что удивительного? Кланы хранили своих специалистов, не выкладывая в сеть практически никакой информации про них. Можно было отыскать только обрывки информации, либо что-то о Дарах конкретного клана.

И всё. А ведь для изучения проклятий нужен был не просто Дар, а Дар, который пригоден для этого. И я взглянул на Софию.

— София.

Тут её взгляд просветлел:

— Да! Я вспомнила! Есть род Цобор. Знаменитый в Загребе целительский род. Среди них точно должен быть хотя бы один, а то и несколько специалистов по проклятиям.

— София, — повтором я перебил ее размышления.

— Что?

— Призови Фью.

Она нахмурилась.

— А причем здесь Фью?

Я поднял руку, на которой была нанесена печать кровавой цепи.

— Печати чаще всего служат переносчиками энергии, в том числе — проклятой. Почти как в нашем случае. Фью наложила нашу печать тем же способом, которым наложили проклятие на пули, предназначавшиеся для Анте, — я постучал пальцем по печати на руке. — Призови ее.

София нахмурилась.

— Сначала нужно оповестить начальника охраны администрации. Иначе артефакт восприятия энергии, установленный здесь, среагирует.

Ага, вот только на того водяного одарённого, который чуть не убил меня, он не среагировал. А ведь он точно был здесь. Потому что один в один повторил внешность гарнизонного офицера, который не показывался на людях.

— Я займусь этим, — сказал я. — А как вернусь — пообщаемся с этими Цобор. Пока вспомни о них что-нибудь ещё.

Мне как раз нужно было задать начальнику охраны администрации парочку вопросов. Я быстрым шагом дошел до кабинета, в котором он заседал.

Он, разумеется, тоже был из людей Непчича, из гарнизона.

Я постучал, услышал что-то нечленораздельное и вошёл в кабинет.

— Чего ещё? — послышался раздражённый голос. Он поднял глаза, под которыми красовались два синяка от недосыпа, и удивился. — Это ты тот, который с княжной?

— Я, — кивнул. — У меня есть один очень важный вопрос и предупреждение. Начну с предупреждения. Как только я вернусь, княжна София вызовет свою сущность договора. Вспышка произойдет в нашем помещении. Имейте это в виду и тревогу поднимать не надо.

Он нахмурился, но согласился.

— Хорошо. Однако я сам увижу это, во избежание недопониманий, — он хрустнул шеей. — Тем более, пора пройтись, осмотреть всё.

— А теперь вопрос. Как получилось, что прямо в наши ряды протиснулся полноценный одаренный, который был в нескольких шагах от того, чтобы забрать жизнь княжны Софии? А еще он оставил вот это, — я коснулся царапины на своей шее, оставленной водяным клинком. Она была залеплена пластырем.

— Так, не понял, — он нахмурился еще больше. — С какой стати гражданский спрашивает с меня за что-то?

— С такой, что я отвечаю за безопасность Софии. И вы опосредованно тоже отвечаете за нее перед своим командиром. Я хочу знать, как это случилось. Если, конечно, вам есть что сказать, и вы хоть что-то контролируете.

— Думаешь, раз ты приближён к княжеской особе, значит можешь свои законы устанавливать? — с намёком на угрозу спросил он и встал из-за стола. А затем медленно, смотря мне в глаза, подошёл вплотную. Лицом к лицу. — В армии — свои законы. Тут тебе не говорильня. Тут — порядок и дисциплина. Вся информация — только по официальному запросу, через командование. Усёк?

Так. Провокация или глупость?

Скорее — второе. Сейчас Непчич не стал бы ставить мне палки в колёса.

Значит, начну по-хорошему.

— В следующий раз, если с Софией все-таки что-то случится, отвечать будете Вы. Потому что её безопасность, пока она в администрации и возле неё — это Ваша ответственность ничуть не в меньшей мере, чем моя. И знаете, чем Вам это обойдётся?

— Ну-ка, удиви меня? — с вызовом спросил он.

— Вы видели, насколько резко и эмоционально реагирует воевода Непчич, если княжна София оказывается под угрозой?

Он молчал. Кажется, не видел.

— Нет? — спросил я. — В таком случае пересмотрите записи с видеокамер центрального зала. Перемотайте на время, когда я входил сюда с Софией на руках. Посмотрите на лицо своего воеводы. И примерно представьте, как он отреагирует, если вдруг в следующий раз у заговорщиков все получится.

На его физиономии тут же отразился запущенный мыслительный процесс. А я, на всякий случай, уточнил:

— Вы поняли мою мысль? — он не ответил. Гордый. Тогда я «разжевал»: — Я понимаю, что жизнь княжны Софии лично Вас не сильно волнует. Но я могу вам гарантировать, что если с ее головы упадет еще хотя бы волос, воевода Непчич узнает об этом. И вас будут ждать последствия. Так что будьте добры, выполните мою просьбу и сообщите мне, почему нападавший не был обнаружен заранее. Ещё в администрации.

— Вы всерьёз считаете, что у Вас есть право её требовать?

— Есть. Я это знаю. Потому что я, как личный советник княжны и её доверенное лицо, обладаю правом запрашивать любую информацию, которая, на мой взгляд, необходима для обеспечения её безопасности. В нашем случае этим правом я пользуюсь прямо сейчас.

Он запыхтел. Недовольный.

— Мне всё равно нужен приказ.

— Звоните Непчичу. Сейчас же.

— У него совещание с офицерами. Через час сделаю запрос.

— Звоните сейчас, — с нажимом повторил я. — Иначе это совещание прерву я. Либо молча скажите мне то, что я хочу знать. Почему артефакт восприятия энергии, который считывает всё здание, не засек водяного одарённого?

У него на лице возникла гримаса недовольства. Лоб напрягся. Но через несколько мгновений он понял, что спорить бессмысленно.

— Я не могу сказать точно, — наконец сдался начальник охраны. — Единственное, что я знаю — водяного не засекла и распознающая перчатка. Но Вы и так должны быть в курсе, насколько мне сообщили.

А в этом он был прав.

— Как специалист по безопасности, Вы должны знать причину. Артефакты не работают или что? Диверсия?

— Нет, не диверсия. Скорее всего, этот одарённый обладал одним… свойством. Редким. Очень редким. Поэтому ценным. У ряда одаренных, которые имеют очень большую совместимость со стихией, может прослеживаться свойство так называемой «природной маскировки». Это когда распознающий артефакт воспринимает этих одарённых не как энергетический носитель, а как простое стихийное проявление — естественную часть природы, — он развел руками. — Как огонь или сгусток воды. Понимаете?

Я слышал об этом впервые. Интересно.

Ни в одном магическом трактате, который я изучал, не было такой информации.

— Да, — кивнул я.

— И этот из таких, вероятнее всего. Взяли бы живым, я бы сказал больше. Но, увы, паршивец разлился на месте лужицей.

На том мы закончили наш разговор и вместе отправились к Софии. А там она приступила к призыву сущности договора.

Сложила руки перед собой. Затем плавно раздвинула их, формируя между ладонями светящуюся частицу энергии. Её золотистый свет разливался по комнате, становился все ярче и, наконец, резко погас, сворачиваясь в одну точку в пространстве. И из неё возникла знакомая сущность, длинная и похожая на парящего в воздухе угря — Фью.

Начальник охраны во всём убедился и вышел. Формальность была соблюдена.

А вот Фью, стоило только ей оказаться здесь, тут же подлетела к Софии, обвивая её шею. Как защитник.

— Дрянь, — прошипела она. — Дрянно.

— Что такое, Фью? — беспокойно коснулась её хвоста София.

— Запах отвратителен. Здесь есть что-то мерзкое.

— Идем. Возможно, я знаю что, — я поманил их за собой.

Мы прошли в медпункт, где лежал Анте. В его вену была вставлен катетер, соединённый с капельницей с неизвестным мне раствором, в котором слабо светились зеленоватые огоньки. Дежурный целитель встал, увидев нас. Его взгляд задержался на Фью.

— Это наш специалист по проклятиям? — безрадостно хмыкнул он.

— Именно так, — сказал я.

— Я пошутил, вообще-то…

— Не важно, — я повернулся к Фью и спросил её: — Здесь запах сильнее?

— Да, но здесь два сильных запаха, — она посмотрела на Анте. Тот лежал с закрытыми глазами и спал. — Есть ещё один — проклятье.

— То есть, обеспокоило тебя не оно?

— Нет, — она покачала головой и уставилась в зашторенное окно. — Оттуда. Мерзкое. Горячее.

— Горячее? — переспросил я и подошел ближе.

— Верно, — уставилась на меня своим огромным красным глазом Фью. И тут же оскалилась. — А ты — чувствуешь?

Но я не ответил.

— Что чувствуете? Виктор, Фью, объясните, что происходит? — в голосе Софии послышалось беспокойство.

Так. А вот показывать им свою силу было не нужно. Хотя эта Фью, судя по всему, уже в чём-то меня подозревала.

Я указал на Анте и задал вопрос.

— Сосредоточимся на проклятии. Можешь сказать, что это?

Но Фью сначала повернулась к Софии, с вопросом:

— Это важно, Сонечка?

— Очень, — заверила София.

Фью скользнула с её шеи, бормоча про себя:

— Проклятья отвратны. Но раз Сонечка хочет, раз Сонечке надо… — она подплыла к Анте и зависла над ним, изучая его взглядом. Затем резко втянула воздух рядом. Приоткрыла пасть, из которой показался длинный фиолетовый язык, пробуя им воздух на вкус, словно змея. — Погань среди погани, — Фью фыркнула. — Некротическое проклятье.

— Можешь с ним справится? — спросил я.

— Нет. Не снимаю проклятья.

— Принципиально?

— Силы не те. Некротику — особенно, — Фью взглянула на Анте. — Вероятнее — умрёт, чем выживет.

— Исключено, — я посмотрел на Софию. — Род целителей Цобор. Сейчас же выходим с ними на связь.

* * *

— Анте проклят⁈ — воскликнул Шуйский громче, чем следовало.

Сидящий напротив него Серебряков нахмурился. От Шуйского он ожидал куда большего самоконтроля. Хотя, опять же, браслет на руке гарантировал что их не подслушают.

— Да. Пока что. Мои люди уже приступили к поиску специалистов-маледиктологов. Если Анте можно спасти от проклятья, то мы это сделаем, — спокойно сказал Серебряков.

— Если они успеют! Ночь на дворе! — Шуйский ходил по по кабинету из стороны в сторону. — Ещё и Караджичи всего в двадцати километрах отсюда.

— Знаю.

— Кнежевич тоже. Мне доложили, что его отряды уже укрепляют подступы к городу.

— И это. И про доклад.

Шуйский громко цыкнул, спрашивая:

— А про гостя из Москвы?

— Смотря какого, — чуть опустились брови Серебрякова.

— Значит, не знаешь, — Шуйский довольно оскалился. Хоть в чём-то у него было больше информации, чем у всезнающего резидента внешней разведки. — Демидов.

Глаза Серебрякова, обычно спокойные и бесстрастные, сузились до состояния щёлочек.

— Слушаю.

— Александр вылетел из столицы на частном самолёте своего отца и держит курс сюда.

— Второй сын князя Демидова? — Серебряков сам не заметил, как его пальцы вцепились в подлокотники кресла.

— Он самый, — без удовольствия подтвердил Шуйский. — Есть вероятность, что сядет прямо в аэропорту Загреба. Аккурат на встречу с Караджичами.

— Его Величество что, списывает Зринских со счетов?

— Без понятия. Но перед тем, как Александр вылетел, его отец встречался с императором. Проговорили около получаса, — Шуйский остановился и взглянул в окно. — Тему даже не спрашивай, я не знаю.

— Она очевидна. Если Его Величество позволил Александру покинуть империю, значит он дал Демидовым карт-бланш на любые действия в Иллирии.

— Именно — карт-бланш, — Шуйский повернулся на Серебрякова. — А это значит, что Александр прилетит договариваться со стариком Караджичем. Помнишь, чего тот хотел? В два раза увеличить свою клановую гвардию и довооружить по последнему слову. А это значит, что Демидовы получат свеженький контракт на своё оружие, а Самойловы, за компанию, сбагрят Караджичам своих инструкторов и чвк. Время сейчас идеальное. Никто Караджичу не помешает, князя-то нет!

Он развёл руки в стороны, добавляя:

— А если Караджичи придут к власти, то плакали наши планы! Ты можешь забыть об архивах иллирийской разведки, которые тебе нужны ради твоей мести, — он указал пальцем в грудь Серебрякову. — А я, — он ткнул в грудь себя, — об этериумных месторождениях, которые я должен преподнести на блюдечке своему отцу!

Серебряков едва заметно улыбнулся, приподняв угол рта.

— Не спеши. То, что Демидов будет договариваться с Караджичами — ничего не значит до тех самых пор, пока их договорённости не вступят в силу. Время у нас есть. Даже наоборот — больше внимания будет приковано к Иллирии. А где внимание — там и ресурсы. Понимаешь?

— Прекрасно, — взмахнул рукой Шуйский. — Но ресурсы-то будут в руках у Демидовых. Они негласно отвечали за Иллирию, при дворе императора.

— Верно. Отвечали, в прошлом.

— Стоп. Что ты имеешь в виду? — Шуйский нахмурился.

Рот Серебрякова растянулся в улыбке и он сказал:

— Птичка мне напела, что император собирается пересмотреть клан, курирующий иллирийское направление. И то, что Демидовых спустили с поводка говорит лишь о том, что им предоставлен последний шанс взять под контроль ситуацию с расколотой Иллирией. Но знаешь, что?

— Ну?

— Если они провалятся, чьему-то клану придётся занять их место. Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню. Твой род, знаменитый своими дипломатами, может получить целое направление. Вместе с выделяемыми на Иллирию деньгами и кадрами.

— Осталось только и нам не провалиться, — покачал головой Шуйский.

— Думаю, это уже невозможно. У меня есть трупы.

— Чьи?

— Тех, кто пытался убить княжну. Так что скоро мы кое-что выясним про заговор против Адриана. А если сумеем раскрыть заговор полностью, то, можно поздравлять тебя с повышением.

— Трупы… и трупы. Зачем они тебе после экспертизы?

— Трупы помнят.

— Стоп! Ты что, задумал запрещённый ритуал⁈

Глава 21

— Они очень легко согласились, — произнес я, глядя в окно. К администрации подъезжала машина, с гербом рода Цобор — две змеи, обвивающие чашу, над которой танцевали три гнома с колпаками на головах.

Специфичный герб.

— Они давно и преданно служат моему клану, — ответила стоящая рядом София. — Личный целитель моего отца из рода Цобор. Они знают меня и всегда помогали. Даже если были не обязаны.

— Тем не менее, ситуация городе висит на волоске. А они, считай, сразу выбрали сторону. Рискуют.

— Я им доверяю.

— Хорошо, что здесь есть я, — я хмыкнул.

Она забавно нахмурила брови, всем видом выражая возмущение.

— Нельзя быть настолько параноиком!

— Нельзя настолько доверять людям, в чьих интересах может быть работа на твоих врагов.

— Но тебе же я доверилась! —вспыхнула она.

— У нас общие интересы. Мы естественные союзники, так что аналогия не подходящая.

— Цобор — люди чести, — она замотала головой.

— В любом случае, не стоит доверять им. Не говори им ничего, что бы не относилось к Анте и его здоровью.

— Даже не думала, — заявила она, чуть надувшись.

Из машины вышел мужчина. Сотрудники службы безопасности проводили его внутрь.

Мы встретили его уже в здании администрации. Он был среднего роста, в руках небольшой чёрный чемодан. Сам с живыми карими глазами, седой остроконечной бородкой и крайне интеллигентным внешним видом. Но что удивило — его кожа выглядела отменно: ни морщин, ни пятен, ни других возрастных показателей.

Насколько я знал, самому Цобору было уже за шестьдесят. Но это было невозможно понять. Потому что осанка, подвижность, руки, то же лицо — всё это выглядело лучше, чем у многих тридцатилетних.

Он сразу же подошел к Софии и поцеловал ее левую руку:

— Ваше Высочество, я безгранично рад, что Вы в порядке, — его пальцы, однако, задержались на её руке.

Телохранители Софии сразу же напряглись. Но она предупредительно подняла вторую руку, давая понять, что все в порядке.

Я был настороже. Но понимал, что, скорее всего, он просто сканировал с помощью своего Дара здоровье Софии. Я заметил, что в его зрачках едва заметно вспыхивали золотые искоры.

Через десяток секунд он произнёс:

— Вам стоит больше спать и меньше нервничать. Недосып и переживания очень истощают организм, — он мягко улыбнулся и отпустил руку. Потом скосил взгляд на её забинтованную правую. Туда, где была печать «Кровавой Цепи». — Это риск, Ваше Высочество.

— Я пошла на него осознанно, — вежливо улыбнулась София и взглянула на меня. — Благодарю за рекомендации.

— В остальном Вы полностью здоровы. Но с режимом лучше не затягивайте, сон — это основа основ.

— Конечно, господин Цобор. Всё временно. Я надеюсь…

Затем Цобор посмотрел на меня. Внимательно. Прям всмотрелся. Я ответил ему тем же. Он протянул руку, и я пожал ее.

— Виктор Добрынин.

— Владислав Цобор.

В ту же секунду я ощутил легкое тепло, идущее от его ладони по всей моей руке — он сканировал мой организм. Впрочем, я не остался в долгу и Зацепил его Связи своей силой. Его Связи вспыхнули десятками энергетических нитей, натянутых в разные стороны.

Сейчас мы узнаем, дружок, на кого ты работаешь.

Больше всего были активны его Связи, идущие к Софии. Пока не было видно, чтобы он думал о ком-то ещё.

— Пройдемте, у нас очень мало времени, — произнес я и пригласил его следовать за мной.

Мы двинулись к медпункту. София на ходу, заговорила:

— Благодарю вас, Владислав. Вы даже не представляете, какую услугу нам оказали. Извините, что пришлось обратиться к Вам посреди ночи.

— Ничего, Ваше Высочество. Это меньшее, что я могу сделать для дочери князя Адриана, — его брови опустились вниз. — Тем более, что сила, которая угрожает нашей стране, выходит за рамки понимания большинства магов.

— О чем вы? — я скосил на него взгляд.

Он вопросительно взглянул на Софию, будто спрашивая: «можно ли ему доверять»? Она коротко кивнула.

— Мой младший брат — личный целитель князя Адриана, был у усыпальницы и взаимодействовал с багровым туманом. То, что он почувствовал, оказалось для него неприятным сюрпризом. Субстанцию с такой… специфической энергетикой он ещё не встречал.

— Можно подробнее?

— Увы, мой брат сейчас во дворце Зринских. И он ограничен в коммуникации.

— Ясно. Кнежевич.

В ответ Владислав только многозначительно промолчал. И это молчание было равно согласию.

— Итак, а кто мой пациент? — спросил он, когда мы уже подходили к медпункту.

— Сейчас вы все поймете. И я очень прошу Вас не распространять информацию. Никуда и никому. Хорошо? — уточнил я на всякий случай.

Тут он посмотрел на меня. Я сосредоточился на тех Связях, которые от него исходили, но ни одна из них не вспыхнула ярче — пожалуй, кроме связи с Софией.

— Подозреваете меня в связи с Кнежевичем?

— И с ним, и не только с ним, — признался я.

Тут он едва заметно улыбнулся.

— Приятно иметь дело с компетентными людьми.

Я тихо засмеялся. Он тоже. А София посмотрела на меня с укором.

Пока что он не демонстрировал ничего подозрительного.

Мы зашли в медпункт. Цобор сразу узнал пациента. Нахмурился. Но вместо вопросов, с профессиональным хладнокровием приступил к делу.

Сначала поставил на столик свой чемодан и раскрыл его. Внутри лежала знакомая мне пирамидка для распознавания проклятий, только более высокого уровня. Она была прозрачной, словно выточенной из хрусталя, а внутри плавали частицы белой энергии.

Владислав положил артефакт на грудь Анте, который был без сознания и лишь беззвучно шевелил губами. В тот же миг внутри пирамиды вспыхнул тёмный сгусток энергии с фиолетовыми прожилками. Белые частицы ринулись в его центр, растворяя тьму.

Цобор убрал пирамидку и покачал головой, говоря:

— Будет непросто. Мне понадобится примерно два часа и два сильных одарённых с большим энергетическим потенциалом. Иначе мне просто не хватит энергии, чтобы убрать эту дрянь из господина Анте. А ещё — мои помощники, они в машине.

— Мы это устроим, — заверил я. — Что-то ещё?

— Остальное у меня с собой, — он постучал по столу рядом с чемоданчиком. — И позовите Вашего дежурного целителя. Я хочу, чтобы он рассказал мне всё, что знает. И человека, который видел, как господина Анте ранили.

— Носители проклятий нужны?

— Да, разумеется, — кивнул он и, не оборачиваясь на нас, поднял руки над Анте. Из них ударил золотистый свет, который просвечивал одежду и тело Анте насквозь. Под его кожей обнаружились густые тёмные потоки, которые проходили по всему телу. — Теперь оставьте меня. Надо сосредоточиться.

Но сначала мы дождались целителя гарнизона, чтобы он присмотрел за ситуацией. Потом мы с Софией оставили всё на них. Не нужно мешать профессионалам, когда их работа сложная, кропотливая и требует максимального внимания.

Хотя в определенный момент мне хотелось напомнить Владиславу Цобору, чтобы он не совершал глупостей. В администрации, полной вооруженных людей, он никуда не сможет деться, если Анте Зринский умрет. Но он человек не глупый.

Сам всё прекрасно понимал.

* * *

— Группа три — на месте.

— Группа пять — на месте.

— Группа восемь — на месте.

Три подразделения завершили тихую перекличку по рации. Петер — лучший из пространственных одарённых гвардии Кнежевича — сжал свой автомат. Предчувствие подсказывало, что сегодня что-то пойдёт не так. Так что он готовился ко всему.

Страх.

Вот что его сейчас беспокоило больше всего. Потому что на задаче нельзя бояться, нельзя сомневаться. Надо лишь делать то, что приведёт к результату и поможет выжить.

Те, кто боятся — умирают.

Вот только он ничего не мог с собой поделать. У него был приказ. А интуиция, которая десятки раз спасала его жизнь, сейчас требовала развернуться обратно и отказаться от этого задания.

Вот только это было невозможно. Отказ от приказа — это конец. Его даже судить не будут, просто пристрелят, как взбесившегося пса. Потом спишут на небоевые потери или несчастный случай. И плевать, что клан Кнежевичей вложил в него больше, чем за всю жизнь зарабатывает четыре десятка среднестатистических иллирийцев.

Потому что элитный гвардеец, отказавшийся выполнять приказ — это враг. Опасный. Таким жить нельзя: плохой пример для всех остальных.

Командир группы сделал жест — вперёд.

И они пошли, под прикрытием ночи и теневого покрова одного из товарищей — одарённого, со специализацией маскировки. Они прошли по краю площади, огибая все точки, где могли находиться предупреждающие артефакты.

Когда они приблизятся к зданию достаточно, то Петер сделает своё дело и перенесёт группу внутрь. А потом, как только задача будет выполнена — оттуда. Это была его главная функция в составе группы — давать преимущество в пространстве и времени.

Поэтому его жизнь — вторая после жизни командира. Наравне с жизнью маскировщика. Потому что без них группу точно ждёт смерть.

Снова он думал о смерти…

Нет, эта задача точно ничем хорошим не закончится.

Но какой смысл рефлексировать?

Усилием внимания он загнал все лишние мысли в глубину сознания и принял то, что должен принять каждый воин — свою смерть. Сегодня, завтра или через половину века.

Так и умирать будет проще…

Командир поднял руку.

Значит стоп. Группа встала.

Прямо перед ними, в двух метрах от лица командира, двигались двое патрульных. Бдительные, с серьёзными лицами и крепкими руками. Но недостаточно…

Они шли, в упор не замечая теневой покров. Но стоило им сделать хотя бы ещё шаг в сторону, как они бы столкнулись лицом к лицу с командиром. Эта секунда стала бы последней в их жизни. Даже крик не успел бы родиться в их глотках.

Но вот группе восемь это было совершенно некстати. Тратить время и, вероятно, энергию основного одарённого ликвидатора на двоих патрульных — это расточительно. Потому что внутри администрации каждая капля энергии, каждая доля секунды будет на весах. И если не хватит, оплачивать придётся кровью, жизнью и успехом всей операции.

Патруль прошёл мимо. Задержал чуть, но пока в рамках допустимого. Группа восемь двинулась вперёд.

Задача была ясна: проникнуть в администрацию, добраться до медпункта, где, по известной информации, находился Анте Зринский, затем в спешном порядке эвакуировать его и отступить. Группа три и группа пять займутся прикрытием и поддержкой.

Больше никаких задач у них не было. Ни ликвидация воеводы, ни ликвидация или захват княжны Софии. Даже в качестве дополнительных.

Группа обошла клумбы. Миновала парковку, где чуть выждала, чтобы пропустить ещё один патруль.

Да, снова время.

Но всё ещё в рамках допустимого.

Дальше. Дальше, они подошли к самому зданию. Согласно схеме, медпункт находился на первом этаже. Но они начнут не оттуда. А со второго. Там, где лестница сходит вниз, прямо в коридор, где медпункт и расположен.

А выйдут уже через первый этаж. Через южную стену, где не было ни одного окна.

Командир остановил группу. Они стояли в нескольких метрах от администрации.

Петер приготовился и ждал команды. Вот-вот настанет его время. Только сейчас страх полностью исчез, осталась лишь сосредоточенность на своей задаче.

Ровно как у собаки, которая никак не дождётся команды хозяина — «апорт».

…

Ну же?

Где?

Почему командир стоял, замерев без движения?

Приглушённый хлопок… изнутри администрации⁈

Пальцы командира сложились в сигнал.

АПОРТ!

* * *

Мы с Софией уже были готовы разойтись по гостевым покоям, которые для нас выделили. Но эти планы нарушил Непчич. Он срочно желал с нами встретиться. Безотлагательно и бескомпромиссно. Через минуту мы втроем собрались в приемной. Непчич с самым серьезным видом спросил:

— Что здесь нужно Караджичам и на чьей они стороне?

София тоже посмотрела на меня в ожидании ответа.

Я его дал:

— Они наши союзники. По крайней мере, против Кнежевича.

— Только против него?

— Полагаю, что… нет. Но доверять им не стоит. Как минимум, не нужно пускать их войска в центр города.

София заговорила:

— Но ведь они союзники Российской империи. Отец всегда отзывался о них как о самом прорусском клане в Иллирии.

— Это так, — кивнул я. — Если не знать тонкостей.

— Поясни, — пробасил Непчич.

— У них свои интересы. И они не обязательно совпадают с интересами Софии и нашими.

— Это как? Россия не поддерживает меня? — взгляд Софии похолодел, а бровь взлетела вверх.

— Караджичи — не Россия, а иллирийский клан со своими интересами. Не стоит давать им возможность слишком сильно влиять на тебя или Анте. Пусть держатся на расстоянии, как вассальный клан твоего отца. Слишком сильно вовлекать их в политику не стоит. Если помогут — желательно наградить. Если нет — будем держать ухо востро. Но пока что они — меч против Кнежевича. Пусть и слабее. Но с силами гарнизона у нас будут шансы.

Я дал слово Серебрякову, что никто не узнает о планах Караджичей по убийству Софии. Поэтому сейчас я увиливал от прямого ответа.

Непчич с презрением произнес:

— Подковерные игры. Как они мне надоели.

— Такова жизнь.

— Жизнь? Змеиный клубок это, а не жизнь! Вот на поле боя — жизнь! Потому что на нём царит смерть, на фоне которой можно ощущать себя настоящим. Видеть разницу! Ценить то, что можно потерять в любую секунду! — он ударил себя в грудь. — А то, что ты называешь жизнью, это подлость разжиревших от власти лжецов и лицемеров!

— Знаете, господин Непчич, Вы сделали очень правильный поступок, когда объединились с нами. В противном случае, даже если бы Вы разбили Кнежевича, вряд ли пережили бы ближайший месяц.

Он стиснул челюсти и вперился в меня взглядом, будто надеясь просверлить им дыру в моём лбе.

— Твоё дело — говорить, а не давать оценку МОИМ, — он ткнул себя в грудь большим пальцем, — действиям!

— Это просто наблюдение. Те, кто отказывается понимать, как устроена тёмная сторона политики, превращаются в мишени или пешки. Я не хотел бы, чтобы наш союзник был столь наивен, — я развёл руками. — Но мы сейчас не будем об этом. Отпустим эмоции и сыграем в игру по ее правилам. Даже если они Вам не нравятся. Потому что от того, кто победит, зависит судьба Софии в том числе. А теперь и Ваша.

На это он ничего не ответил, только пренебрежительно фыркнул.

Н-да, сложно ему будет, действительно. Я продолжил говорить:

— Караджичи — наши союзники против Кнежевича. С ними можно объединиться, доверить им победу над Кнежевичем. Но их войска нельзя пускать в самое сердце города. Пусть держатся подальше и будут под особенным наблюдением, если возможно его организовать.

— Они уже под непрестанным наблюдением. Они. Кнежевич. Мелкие кланы, которые никак не могут найти в себе смелости определиться со стороной. Даже Франкопан — этот червь, что спрятался под гнилым пнём — я вижу всех и каждого. Зря ты недооцениваешь меня, Добрынин. Очень зря.

— Недооцениваю? Нисколько. Но даю Вам увидеть собственные слабости, которые никогда не позволят Вам войти в большую политику, в которую Вы сделали широкий шаг. Отрицать их — путь к пуле убийцы, которая разнесёт Ваши мозги. И не будет никакого поля боя. Вы просто зайдёте в свой кабинет, а потом БАЦ! — я ударил по столу и снизил голос. — И всё. Даже грохота выстрела не услышите. Даже свиста самой пули. Мозг не успеет уловить. Просто настанет пустота, которая будет для Вас столь же естественна, как жизнь сейчас. Ничего там больше не будет, ни добра ни зла, ни войны ни мира. Просто Вы сами.

А потом, возможно, он получит новую жизнь в чужом для себя мире. Как это произошло со мной.

Ха! Почти смешно…

— Ты говоришь так, будто умирал, Добрынин, — вот тут его голос стал тише, чуть рычащим. — Вот только не похоже, чтобы ты хоть раз действительно смотрел в глаза смерти. Начитался умных книжек, правда? — он оскалился. — Они тебе не помогут. Зато я помогу, — он резко выхватил из-за пояса пистолет и направил его на меня. — Ну что, готов познакомиться с вечностью⁈

— Ты ошибся.

— ВОЕВОДА! — закричала София.

Он нажал на спусковой крючок.

Глава 22

Оглушительный грохот.

В грудь будто ударили раскалённым молотком. Дыхание вышибло из лёгких.

Я рефлекторно втянул в себя кислород. Вместе с ним — острый запах пороха.

В ушах застыл затихающий звон.

Непчич стоял с самодовольным оскалом. Его рука всё ещё сжимала пистолет.

Холостым…

Этот отбитый кретин выстрелил в меня холостым. ХА!

Хотя я прекрасно знал, что он не посмеет меня убить. Это бы перечеркнуло ВСЁ. Он бы стал не только врагом Российской Империи, но и врагом Софии, а вместе с ней — всей Иллирии.

Его выстрел — это глупая попытка установить доминацию через запугивание. Но я слишком хорошо понимал, на что он готов пойти, а на что — нет.

Впрочем, риск всё равно был. Но я к нему готов. Всегда.

Непчич что-то произнёс. Но я его не услышал. Думаю, он и сам себя не услышал. Только через несколько секунд сквозь звон в ушах стало слышно хоть что-то.

Вот только самодовольная физиономия не сходила с лица Непчича.

Чтобы сорвать её, я оскалился, показывая зубы. Но он лишь усмехнулся, опуская пистолет.

А я взглянул на Софию.

Вот кому-кому, а ей было хуже всех.

Она сидела с раскрытым ртом. Её грудь часто вздымалась от прерывистого дыхания. Глаза были округлены от ужаса, а побледневшие губы дрожали.

София была в ужасе. Потому что была уверена, что умрё. Печать «Кровавой Цепи» никто не отменял.

А идиот Непчич, видимо, не знал, что из-за этой печати моя смерть оборвёт и жизнь Софии. Да и откуда ему было знать? Мы дали ему лишь общее представление о её работе.

София вскочила с кресла как разъярённая рысь и кинулась на Непчича. Её ладонь наотмашь хлестанула его по лицу. Затем последовала череда отборных хорватских ругательств, которые я никогда не ожидал услышать из уст Её Высочества.

Так что я даже ухмылку сдерживать не стал.

Только Непчич пытался выглядеть невозмутимо. Он спокойно объяснил Софии:

— Я не собирался убивать вашего советника, княжна. Только показать ему, каков последний миг жизни. Он захотел порассуждать о смерти? Я дал ему больше, чем просто слова.

— Действительно, — произнёс я, медленно поднимаясь. Грудь болела, там будет как минимум нехилый синяк, а может — что-то посерьёзнее. Я подошёл к Софии, которая уже замахнулась для второй пощёчины, и взял её за плечи. Мягко, но крепко. После чего отстранил в сторону. — Ваше высочество, не стоит.

— НЕ СТОИТ⁈ ОН ЧУТЬ НЕ УБИЛ НАС ОБОИХ! — на этом Непчич нахмурился, но упрямо продолжал хранить молчание.

Я посмотрел ему в глаза и… улыбнулся. Он ответил:

— Тебе понравилось, я смотрю. Любишь адреналин? Могу принять в состав гарнизона, будет тебе…

Он не успел закончить. Мой кулак от всей души влетел ему в челюсть и опрокинул на пол.

— Благодарю за предложение, — с показной вежливостью сказал я, не теряя улыбки. София уставилась на меня, хлопая веками. Её рот снова приоткрылся. — София, отойди подальше, пожалуйста. Я не хочу тебя задеть.

Она беспрекословно отступила на несколько шагов назад, пока не упёрлась в стену. И на безопасном расстоянии уставилась на поднимающегося Непчича. На его лице красовался отпечаток моего фамильного кольца.

— Решил сделать всё по-мужски, болтун несчастный⁈ Ещё немного и я начну тебя уважать! — рыкнул Непчич и рванул на меня.

Я отшагнул, уходя от удара, и контратаковал — мои руки были длиннее.

Прямой. Чётко в лицо.

Его нос хрустнул, хлынула кровь.

Но Непчича это лишь раззадорило. Он ринулся на сближение, осыпая меня ударами. Я принимал их на блок и отвечал своими.

БАХ! Он пробил мой блок, попав в лоб. В лучшее место из возможных.

Как я и планировал.

И тут же получил от меня жесткий апперкот под челюсть.

БУМ!

Он зашатался. Отступил на шаг. Идеальный момент для добивания.

Я зашёл сбоку, чтобы нанести последний удар. Увернулся от бестолкового удара и пробил ему печень.

Затем схватил за одежду и точной подсечкой опрокинул на пол. Остальное было делом техники.

Я навалился сверху, прижимая его к полу.

Раз удар, два, три, четыре…

Но пятый я не нанес — и так его лицо было разбито, нижняя губа лопнула, всё в крови. Он тяжело дышал и смотрел на меня с прежней ухмылкой.

— А ты не такой хиляк, как я думал, — прохрипел Непчич.

Боец из него — так себе.

И за миг до того, как я ему ответил, по всей администрации пронесся протяжный, воющий звук.

— Тревога! — крикнул Непчич, его глаза распахнулись.

Я мгновенно встал и помог подняться Непчичу. Время для разборок кончилось.

— София, вызывай Фью, — бросил я ей.

— Поняла! — решительно кивнула она и сразу принялась вызывать свою сущность договора. Фью появилась через несколько секунд.

— Оставайся с княжной! — сказал Непчич и поспешил к двери, вытирая кровь рукавом.

Но не успел. На двери вспыхнул защитный барьер, блокирующий проход с любой стороны. Его поставили безопасники.

Теперь никто не войдет и не выйдет, пока София сама не снимет барьер. Снять его можно было только через ее уникальную энергию, но обратно барьер уже не вернешь…

* * *

— Заканчивай, — скомандовал командир группы восемь. Его автомат целился на человека, склонившегося над Анте Зринским. По всей видимости — целителя.

Из его рук струился золотой свет, который впитывался в тело Анте. Позади целителя стояли двое других — его помощники. Их тела тоже светились, а руки были сложены на плечах целителя и, одновременно, друг друга.

Единый энергетический контур — методика группового усиления Дара.

— Я не знаю, кто вы, — спокойно ответил целитель, не поворачиваясь к командиру, — но если я сейчас прерву процесс, Анте Зринский умрёт. Так что если вы хотите его ликвидировать, я сделаю, как вы приказали. Но если хотите, чтобы он выжил, вам придётся подождать, пока я не закончу.

Командир замешкался. Приказ был конкретным: взять Анте Зринского и вывести из администрации. Живым.

— Бор, выносишь на позицию дельта! — скомандовал командир Петеру, чьим позывным и был «Бор».

— Вы меня слышали? Он умрет! — с нажимом произнес целитель. — Мне нельзя отвлекаться. Любая магия собьет мою концентрацию и поток энергии.

Ствол уперся прямо в висок целителя.

— Запечатай его энергетику, — бесстрастно велел командир.

— Я не могу!

Снаружи медпункта послышались крики.

Двери были закрыты и укреплены магическим барьером одного из бойцов. По двери послышался глухой удар. Затем треск. Барьер вспыхнул. Снаружи пытались пробиться.

— Не хочешь по-хорошему? — Командир нацелил ствол в бедро помощнику целителя.

— Стой! — залепетал целитель.

Выстрел!

Помощник завопил и припал на простреленную ногу.

Энергетический контур нарушился. И целитель вспыхнул золотым светом. Его помощник рухнул, корчась от боли. Тем не менее, целитель свою работу не прекратил. Закусив губу, он остался на месте.

— Запечатывай, — повторил командир.

— Десять секунд! Мне нужны десять секунд!

— Семь, — начал отсчёт командир. — Шесть.

Целитель напрягся. Вокруг его тела затанцевали золотистые искры. Он сжал челюсти.

— Четыре. Два. Один.

Короткий щелчок. Золотистая энергия вышла из тела целителя, в виде единого сгустка и наполнила Анте.

Сам целитель рухнул на пол, держась руками за голову.

Двое бойцов подхватили Анте Зринского.

— Бор, — командир дал знак.

Петер кивнул и, соединив пальцы, активировал массовую телепортацию.

Духота кабинета сменилась ночной прохладой. У Петера закружилась голова. Он телепортировал на дальнее расстояние. Это было рискованно для него. Однако, лучше всего для группы. Так у них будет больше форы, чтобы отступить.

Но он перебрал… слишком много людей для того, чтобы телепортация на двести метров прошла без последствий.

Его мозг будто пронзили несколько игл. К нему тут же подскочил соратник. Одаренный поддержки. Он прикоснулся пальцами к вискам Петера. И в голову хлынула волна прохлады, которая притупила боль, снимая стресс от перегрузки.

Петер благодарно кивнул соратнику. Группа сразу двинулась дальше, бегом. Несмотря на теневой покров, их выследят в самом лучшем случае через несколько минут.

Со стороны Анте послышался сдавленный, болезненный стон. Он резко дёрнулся, едва не вырвавшись из рук бойцов. Те замедлились, на миг и тело Анте затряслось в конвульсиях. Из его рта показалась белая пена.

— Успокоительное! — рявкнул командир.

— Нельзя, командир! — произнёс Вол — одарённый поддержки. — Неизвестно, как отреагирует организм. Это может привести к осложнениям. При запечатывании энергетики запрещены любые седативные препараты и транквилизаторы!

— Бор, будь готов к телепортации! — скомандовал командир.

Петер собранно кивнул. Сил оставалось немного, Дар телепортации считался одним из самых энергозатратных. Но именно Петер сейчас был надеждой группы.

Позади слышались крики солдат гарнизона. Они уже хлынули на поиски. Стрелки на крышах высматривали во тьме бегущую группу. Но под теневым покровом увидеть было невозможно.

Через двести метров они выйдут на позиции группы пять. Затем под ее прикрытием отступят по заранее спланированному маршруту, в конце которого их будет ждать транспорт. Задача практически выполнена. Но Петера все еще не отпускало ощущение опасности. Оно становилось только сильнее.

И когда они достигли позиций группы пять, там оказалось пусто. На улице не было ничего, кроме вечерних фонарей и припаркованных авто.

— Группа пять, прием! — обратился командир в рацию… но ему не ответили. — Группа пять, прием! Группа три, прием.

Тишина. Каждый запрос остался без ответа.

— Отступаем резервным маршрутом. Бор, целься на него.

Петер кивнул.

Тут Анте затрясся снова. Его стон превратился в крик. Это не мешало задаче. Кроме того, что сам Анте дергался. Его все равно никто не слышал и не видел. Теневой покров поглощал и звуки, и маскировал всех под ним от любого света.

Они пересекли пустую улицу. Командир поднял руку, чтобы отдать приказ к телепортационному прыжку.

Но тут же тьму рассеял яркий луч белого света. Он прошил насквозь и теневой покров, и командира, и его руку. Яркий белый свет будто полностью поглотил командира, одновременно с этим рассеяв теневой покров.

И даже команды не последовало…

Группа бросилась в рассыпную. Те, что несли Анте — в одну сторону, под прикрытие арки между двух домов. Петер рванул за ними.

Сейчас главная задача — спасти наследника Анте Зринского!

И прямо перед проходом в арку взорвался асфальт. Из земли выросла каменная стена, преграждая бойцам путь.

Анте без нежностей уронили на землю. Бойцы вскинули автоматы, озираясь по сторонам. Но вокруг была только безмолвная тьма. Даже луча света не осталось. Не осталось и боевых соратников, они будто испарились.

— Зей? Кир? Талик? — Петер по очереди перечислял позывные соратников, по каналу групповой связи. Тишина. — Уходим, — скомандовал он оставшимся с ним бойцам.

Остальные, если ещё живы, выберутся сами. Сейчас у него была задача. Задача — это всё!

Петер активировал дар.

Телепортация на сорок метров — северо-западнее.

Короткий миг и… опора под ногами исчезла. Вместо земли, под ногами оказался раскинутый во все стороны ночной Загреб. А вокруг и вверху- бескрайнее небо.

Петер что, перенесся вверх⁈

Но это же невозможно! Петер идеально контролировал свой Дар, он просто не мог ТАК ОШИБИТЬСЯ!

Телепорт вниз, пока не набрал скорость падения!

Голову Петера снова пронзила боль. Он стиснул челюсти, стараясь не обращать на неё внимание.

Удар. Он рухнул на землю, за той самой аркой, где он должен был скрыться с соратниками.

Отлично! Он рядом! Он может найти своих…

— Не шевелись, хорват, — послышался сзади низкий, чуть вибрирующий голос. На своём затылке Петер ощутил железную хватку.

* * *

— БЫСТРЕЕ! — рявкнул Владислав Цобор. Бледный, с глазами, налитыми кровью. Его руки дрожали. Как я понял, из-за прерывания его магической работы. Он сделал всё, чтобы максимально защитить Анте, но из-за этого нанёс себе самому опасный ущерб. Он бежал рядом с носилками, которые несли двое солдат гарнизона. До медпункта.

Я проводил их глазами. И обращался ко всем силам, чтобы у Цобора получилось спасти жизнь Анте Зринского.

— Щенок выживет, — пророкотал рядом сильный голос. Я повернул на него взгляд.

Возле меня стоял огромный, под два метра, здоровенный мужчина. Смуглый, с подстриженной чёрной бородой и яркими каре-зелёными глазами. Комплекцией напоминал богатыря из русских сказок. Могучий, как исполин.

Любой на его фоне выглядел подростком.

А одет как обычный гражданский — в спортивный костюм. Я бы меньше удивился, встреть его на пробежке.

— Мы знакомы?

— Заочно, — он широко улыбнулся, обнажая крупные белые зубы. — Ты — Виктор, а я — Георгий, — он протянул руку. На хорватском он говорил с лёгким акцентом. Лёгким, но достаточно заметным, чтобы понять, что это не его родной язык.

Я пожал его здоровенную ладонь. И, разумеется, сразу Зацепил его систему Связей.

— Кто же нас заочно познакомил, с твоей стороны?

— Ярик, — его улыбка растянулась ещё шире. — Он передавал привет.

— Серебряков?

Одна из его Связей вспыхнула.

— Он, он, — закивал Георгий и покрепче стиснул мою руку. Не на свой максимум, но так, чтобы мне пришлось напрячься. — Нравятся хорваты?

Я спокойно посмотрел на его вызывающую физиономию.

— Люди.

— И что это за ответ? Отношение к ним какое? Любишь или ненавидишь?

— Мои любовь и ненависть не зависят от национальности.

Тут он громогласно засмеялся и стиснул мою руку ещё сильнее, передавливая её. Больно было? Да. Но я даже бровью не повёл, сдерживая желание вломить ему как следует.

— Ты что, боли не чувствуешь? — его брови чуть поднялись в лёгком удивлении.

— А вызвать её — это твоя цель?

— Не, — он усмехнулся и отпустил мою руку. — Я здесь не за этим. Так, разговоры говорю.

— А зачем тогда?

— Ярик пусть расскажет, — хмыкнул Георгий.

Хм-м…

Самое банальное — передо мной стоял отпрыск какого-нибудь союзного лично Ярославу Серебрякову иллирийского рода. Либо наёмник.

— Я бы предпочёл услышать о тебе от тебя, — сказал я на русском.

Георгий нахмурился и ответил, но на хорватском.

— Не очень быстро понимаю русский. Но горячо люблю и уважаю, — он засмеялся снова, приглаживая бороду.

На ложь не было похоже. А на самом деле? Да пёс его знает.

Я перешёл на хорватский:

— Говорю: хочу услышать о тебе от тебя.

Тут он взгромоздил свою руку мне на плечи и придвинулся ближе, нависнув сверху как великан.

— Уверен?

— Убери руку, — спокойно произнёс я.

— Да ну? А что, тяжёлая?

— Лишняя.

— Может, сам убереёшь тогда?

— Уберу, если ты не сделаешь этого сам. Но ты готов к последствиям?

— Конечно, готов. Всегда и ко всему, — произнёс он. Я привёл пальцы на моей правой руке в движение, активируя кольцо парализации. И в момент, когда оно разогрелось, а я был готов парализовать этого здоровяка, он убрал руку и отстранился, посмеиваясь. — Полако! Расслабься!

Нет. Это был не акцент.

Это был другой язык… правда, очень и очень условно другой. Настолько условно, что носители обоих этих языков будут спокойно общаться друг с другом, не испытывая никаких сложностей.

— Ты серб, — высказал я.

— Он самый! А ты — русский. Наш далёкий, но горячо любимый восточный брат! Делаешь здесь свои большие русские дела.

— Я тебя не знаю. Но ты здесь — в самом защищённом месте Загреба. На бойца гарнизона ты не похож, форма не та, а в администрации бы ты не работал. Особенно в… спортивном костюме.

И потому что был сербом. В Иллирии к ним относились не слишком справедливо и слишком осторожно. Что вызывало у сербов очень много справедливых вопросов.

— Ну так? — хмыкнул Георгий. — Дальше что?

— Кто ты такой и что здесь делаешь?

Он внимательно, со смешинкой в глазах, смотрел мне в глаза. А потом заговорил, распевая каждое слово:

— Имя мне — Георгий! Друг я твой! А здесь я, за маленькой мелочью… — его голос резко изменился, став тише, твёрже, — … за головой Михаэля Кнежевича. А ты — поможешь мне её получить, друг Виктор.

Глава 23

— У тебя должна быть очень веская причина, чтобы делать его своим врагом, — подметил я.

— Она есть, — произнёс Георгий. — Как и у тебя.

— Мне не нужна его смерть.

— Но она сделает твоё дело проще.

— Не поспоришь, — хмыкнул я. — Значит, это ты вернул Анте сюда?

Связь, идущая от Григория к Анте, вспыхнула. Куда ярче, чем если бы он просто подумал о нём. Моё предположение почти наверняка было верным.

Георгий только пожал широкими плечами.

— Какая разница, кто вернул? Главное, что щенок на псарне и никто ему больше не угрожает.

— И что, какой у тебя ранг одарённости, раз ты смог вырвать его у оперативников клана Кнежевичей?

— Опасные вопросы задаёшь, друг, — с ухмылкой прищурился он. — Но мне нравятся люди, которые не боятся спрашивать то, что хотят. Я отвечу: достаточно, чтобы делать свою работу, не пачкаясь в крови.

Ага, костюмчик-то чистенький.

Он не слаб. Это точно. Если у него и его отряда хватило сил чтобы отбить Анте, значит в местной системе боевых рангов одарённых они были выше середины. Всего рангов было семь, где седьмой — практически нечеловеческий уровень.

Первый ранг включал простых одарённых бойцов, способных использовать хотя бы минимальную поддержку Даром. Например, лёгкие атаки с помощью стихии — огненная струя из руки, два или три раза до отдыха. Либо обеззараживание ран.

Второй ранг уже серьёзнее. Эти одарённые могли оказывать серьёзное давление на поле боя, если их было достаточно много. Например, десяток таких бойцов, со слаженной боевой работой и сбалансированным подбором способностей, могли зачистить здание, в котором держалось втрое больше опытных солдат противника. С минимальными потерями или без них вообще.

Третий — ранг, с которого начиналась элита. Их набирали в специальные подразделения или использовали как специалистов в самых ответственных и сложных задачах. Информация об их уровне сил была уже более конфиденциальна. Но я знал, что один стоил больше двадцати обычных солдат.

Четвертый ранг. Тот, в котором практически не было простолюдинов. Подавляющее большинство одаренных этого ранга принадлежало к древним родам. Их сила была следствием многовековой селекции — скрещивания между аристократов между собой.

Они редко работали на кого-то, кроме своего клана. Не обязательно в гвардии. Такой уровень не обязывал аристократов заниматься военной службой — они и так считались наголову выше любого бойца. По крайней мере, так считалось.

Разумеется, реальность была иной: любой одаренный, сколь бы могущественен он ни был, мог пасть от пули меткого снайпера или профессионального убийцы. Что неоднократно подтверждалось историей.

Пятый ранг. В большинстве случаев им обладали сильнейшие одарённые своих кланов. С таким Даром было невозможно родиться. Но к нему можно было прийти, имея сильный потенциал, хороших учителей и доступ к дорогостоящим препаратам, усиливающим Дар.

Шестой ранг. Носители такой силы заменяли целое подразделение, а то и несколько. Они выступали живой артиллерией или оружием массового поражения. Списки этих людей засекречивались в каждой стране. А общее количество одаренных шестого ранга становилось фактором политического веса страны.

Но это всё были «цветочки».

Потому что последний — седьмой ранг, был ближе к… богам?

Седьморанговых не знали по именам и лицам. Их личности скрывались от всех. Но все знали об их существовании, о том, что они происходят из древнейших родов и их готовят с детства. Подготовка стоила им колоссального урона здоровью: сокращение жизни, преждевременное старение, изнашиваемость организма. Это была незавидная судьба.

Но взамен — полная поддержка их семей и родных и абсолютная протекция государства. Если ты был одарённым седьмого ранга, то мог быть уверен — твоя семья будет защищена. Всегда и от всех. Твои братья и сестры получат лучшие возможности, будь-то образование или «хлебные места» в крупном бизнесе или государственных структурах. А клан или род никогда не будут бедными.

Потому что одаренные седьмого ранга являлись живым супероружием.

Первая аналогия, пришедшая мне в голову, когда я узнал об их существовании, — ядерное оружие. В одиночку носитель такого Дара мог стереть с лица земли небольшой город за одно применение своей силы.

Крупнейшие державы мира мерялись количеством именно таких одаренных. Чем их было больше — тем сильнее была влияние страны на мировую политику. Один одаренный седьмого ранга гарантировал независимость, до пяти делали державу доминирующей в своём регионе или претендующей на это. А десять и более — сверхдержавой мирового уровня.

Самым сложным было поддерживать их количество: жизнь одарённых седьмого ранга была коротка, а врожденные таланты, необходимые для такого статуса, встречались крайне редко даже среди могущественнейших аристократических родов.

Для обозначения одаренных седьмого ранга использовали древнее латинское слово «Империй» — власть, господство. Этот термин идеально отражал ту роль, которую они выполняли для своей страны: быть гарантом её силы и независимости.

Насколько я знал, у Иллирии не было ни одного одаренного ранга Империй. По крайней мере — официально.

Хотя обычно именно количество «Империев» не держалось в секрете, а, наоборот, публично раскрывалось всему миру. Так, у Германского Рейха было девять «Империев», у Латинской Федерации — одиннадцать, у Российской Империи — четырнадцать.

Насколько это была достоверная информация узнать было невозможно.

— Виктор, а ты убивал? — голос Георгия отвлёк меня от мыслей.

— А что, похоже?

— Да, — он оскалился.

— Нет. Никого.

— Что, совсем-совсем?

— Абсолютно.

— Зря. Надо хотя бы раз попробовать, чтобы понять, стоит этим заниматься или…

Из соседнего коридора показалась фигурка Софии. Она быстрым шагом двинулась к нам.

— Виктор! Виктор! — приближаясь, она одарила Георгия подозрительным взглядом. А он, в ответ, взглянул на неё с любопытством.

— Красивая девица, — негромко сказал Георгий и чуть коснулся меня локтём. — Возьмёшь её?

— Даже не пытайся.

— Что?

— Вывести меня на эмоции, — бесстрастно сказал я и двинулся к Софии навстречу. Мы пересеклись в коридоре. — В чём дело?

— Непчич хочет пойти в атаку!

— На Кнежевича? Сейчас?

— Да, прямо сейчас. Представители вашего посольства соединили их с Караджичами, и они сейчас заняты совместным планированием боевых действий! А от меня требуют, чтобы я объявила Кнежевича изменником и публично призвала к его аресту.

— Так, — кивнул я. — И что ты решила?

— А я не знаю, что делать. Я понимаю, что Кнежевич — бунтарь, что он враг. Но если я назову его преступником, то это даст им легитимную причину начать полноценные боевые действия!

Меня радовало то, что она просчитала риски.

— Приведет. Если не избавиться от него сразу.

— Что? — она нахмурилась. — Ты имеешь в виду… убийство?

— Ликвидацию, — уточнил я.

Она поджала губы и отвернулась от меня.

— Я не могу отдать такой приказ.

— Приказ? — моя бровь приподнялась. — У тебя нет права отдавать приказы. Ты не правитель. Только легитимизировать любые действия Непчича и Караджича. Если объявишь Кнежевича преступником от имени клана Зринских, то они сами отправят убийц по его душу.

— Думаешь, мне стоит это сделать? — спросила она, подняв на меня доверительные глаза.

— Я думаю, что нам лучше переманить Анте на свою сторону. Но едва ли это возможно, пока он под проклятием.

— Может, получится быстро победить? — голос Софии был полон сомнений. — С минимумом жертв…

Я покачал головой.

— Чем меньше крови прольётся сейчас, тем лучше будет в дальнейшем. Хотя, — добавил я, — ты имеешь полное право объявить Кнежевича преступником. Потому что им он и является.

— А что бы сделал ты?

Не дал бы начаться бойне.

— Идём, — сказал я и двинулся вперёд широким шагом.

— Куда⁈ — она засеменила следом.

— На совет. Я хочу поговорить и с Непчичем, и с Караджичами.

Вскоре я подошёл к залу совещаний, где Непчич проводил все советы со своими офицерами.

Охрана, что удивительно, не препятствовала — молча расступилась, едва мы подошли к двери.

— Что это значит? — спросил я у них, но те лишь с каменными лицами смотрели вперед.

Вот как. Значит, Непчич меня ждёт. Более того — провоцирует моё появление.

Я скользнул взглядом по Софии.

— Это Непчич рассказал тебе о своих планах?

— Да, — она закивала. — А что? — но почти сразу её зелёные глаза расширились в озарении. — Ты думаешь, он ждёт нас?

— Да. Хочет, чтобы мы вошли и привнесли «динамику» в его беседу с Караджичем. Причём так, чтобы это не выглядело как приглашение, — я усмехнулся. А он не так прямолинеен, каким хочет казаться. Я обратился к стоящим на охране солдатам. — Верно, бойцы?

Они молчали. Понятно. Их приказ — пропустить нас, а не вести душевные беседы.

Стоило ли подыгрывать воеводе?

С одной стороны, участие в беседе будет полезно: Караджич увидит Софию, а я — его. Но зачем это всё самому Непчичу? Может, хочет отвлечь Караджича? Или отыграться на мне за разбитый нос, перед союзником?

Хм…

Нет-нет, слишком мелочно…

Всё было гораздо проще.

Непчич хочет, чтобы я был рядом. На случай, если Караджич попробует обвести его вокруг пальца. Сам Непчич был далеко не самым мастерским интриганом, а вот Караджич — совсем другое дело. Аристократ высшего эшелона, который впитал навыки интриг с молоком матери.

Моё присутствие на совете — это дополнительная страховка, чтобы Непчич не остался идиотом. А он учится, однако.

Вот только прямо попросить он не мог — гордость не позволила бы. Зато легко предоставил мне возможность явиться.

И мне было очень невыгодно отказываться. Пусть к Непчичу не было тёплых чувств, зато я не собирался жертвовать интересами Софии и клана Зринских в целом.

Ну что же, я приду к тебе на помощь, гордый вояка.

Я распахнул дверь и вошёл в зал совещаний. В тот же момент все замолкли. На нас с Софией направились взгляды офицеров Непчича и людей на экранах видеосвязи. Среди них я сразу выделил графа Слободана Караджича — смугловатого и облысевшего мужчины, лет шестидесяти. Его взор был сосредоточен и смотрел прямо.

— Опоздавший офицер? — с иронией спросил он.

— Офицеры носят форму, — отрезал Непчич, бросая на меня неопределённый взгляд. — В чём дело, Добрынин? Как ты посмел ворваться на военное совещание?

Я ухмыльнулся, глядя ему в глаза.

— Хочешь, чтобы я вышел?

Непчич чуть прищурился, этого он не ожидал.

— Говори, зачем явился?

— Чтобы обсудить судьбу Михаила Кнежевича. Вы же собираетесь решить её здесь и сейчас.

— Ваше Высочество, — Караджич обратился к Софии. — Почему он говорит за Вас?

— Потому что я доверяю ему в вопросах, в которых мне не хватает опыта, — тут же ответила она, не теряясь. Говорила чётко, твёрдо. Моя девочка!

— И о чём же господин Добрынин хочет поговорить на военном совете? У него разве есть армия или особые навыки? — с сарказмом спросил Караджич.

— У меня есть понимание, что нельзя допустить кровопролития, которое перерастёт в гражданскую войну. Вы хотите решитьпроблему за день, и возможно, это получится. Но не на поле боя, — объяснил я. — Потому что поле боя — это надолго.

Я сделал паузу, давая словам осесть в их головах, а потом продолжил:

— Сейчас все козыри у нас. Анте Зринский здесь. Княжна София здесь. Есть союз с Российской империей… — на этом слове глаза Караджича чуть сузились, я добавил, обращаясь к нему: — и, надеюсь, с вами тоже. Что осталось у Кнежевича? Его гвардия и гвардия князя Адриана. Но сомневаюсь, что из гвардии Зринских, все поддержат бунтовщика. И он это понимает.

— И? — с вызовом спросил Непчич.

— Мы предложим ему сложить оружие. Но не сразу.

— Это ты так решил? — Непчич развернулся ко мне всем телом, хмуря лоб. Его разбитый нос добавлял пикантности его виду. И, честно говоря, забавлял.

— Это я предложил, — твёрдо ответил я. — Если тебя больше привлекает залить Иллирию кровью, я могу выйти и оставить вас решать военные вопросы без меня.

— Какой активный советник, — произнёс Караджич. — Ваше Высочество, Вас не напрягает такая самостоятельность?

— Наоборот, — заявила она, приподняв подбородок. — За свободное мнение я его и ценю!

— Ясно. Я бы тоже не хотел проливать кровь своих людей, — сказал Караджич. — Но её прольётся гораздо больше, если мы позволим Кнежевичу перехватить инициативу в нападении.

— Он не рискнёт, — парировал я. — Пока у нас в руках Анте. Только если спишет его со счетов, но это уже невозможно.

— Всё верно, господин Добрынин. Анте — главный козырь Кнежевича — у вас в руках. Поэтому он скован, его инициатива задавлена. Это же означает, что сейчас наша атака будет наиболее выгодной. У нас большое преимущество.

— Загнанная в угол крыса будет биться насмерть, — озвучил я неприятный факт. — Кнежевич прекрасно понимает, в какой ситуации оказался. Деваться ему некуда. Более того, я думаю, он ждёт нападения и уже проработал план на этот случай. А вот к чему он точно не готов, так это к тому, что мы… дадим ему шанс.

— Шанс⁈ — прорычал Непчич. — Какой ещё шанс⁈

— Но не для него. И не просто так.

— Не томи!

— У меня есть план.

* * *

— Все три группы… — сквозь зубы прошипел Михаэль Кнежевич, нависая над картой. Его кулаки, разбитые в кровь, упирались в стол. Карта была местами порвана, помята, в центре виднелись размазанные пятна высохшей крови.

Он тяжело дышал. Больше всего ему хотелось напиться и не видеть ни одной рожи несколько дней.

Погиб его младший сын, командир группы три. Но сын был воином. А смерть в бою — это достойный конец для каждого, кто ищет битвы.

Но вот полный провал операции…

КАК⁈

Там были лучшие из лучших. Три группы элитнейших бойцов.

Они успели проникнуть в администрацию и покинуть её. Кнежевич точно знал это по сообщениям от группы восемь.

Что пошло не так?

У Непчича не было одарённых, способных противостоять элитным бойцам Кнежевича. Это точно! Тем более — выследить и уничтожить все три группы сразу. Не спасся никто. Даже неясно, остались ли пленные.

Все войска Кнежевича в городе были приведены в полную боевую готовность. Отступать было некуда — если он покинет Загреб и укрепится в своих владениях, это будет поражением. Его возьмут в осаду и через пару месяцев вытравят как бешеную крысу.

Что оставалось? Сидеть во дворце Адриана и удерживать пригороды?

Это ещё хуже — здесь он был уязвим. Если Караджичи, уже подошедшие к городу, ударят одновременно с Непчичем, его оборона рухнет. Даже гвардия Адриана, чей командир был завербован, больше не вызывала доверия. Служба безопасности выуживала разные слухи. Да и нервничал этот командир слишком сильно, в присутствии графа Кнежевича.

Оставался один вариант: лично возглавить штурм и отбить Анте. Да, погибнет много людей, часть города будет разрушена. Но это даст шанс вернуть инициативу сегодня — взять наследника обратно в свои руки.

А если Анте убьют? Что же, тогда Кнежевич воспользуется этим по полной. Вся Иллирия узнает и у других кланов не останется выбора, кроме как поддержать Кнежевича в его стремлении к справедливости.

Он разгладил карту, изучая отметки.

Если сосредоточить силы на западе, можно сдержать потенциальный удар Караджичей. А самому прорваться к администрации во главе ударного кулака и вернуть Анте.

Граф Кнежевич почувствовал, как в солнечном сплетении сжался холодный ком — потери будут чудовищными. Но выбора не оставалось. Если он проиграет, пострадает не только он, но и его дети, братья, сёстры… весь клан!

Медлить было нельзя. Караджичи уже здесь — в Загребе. Непонятно, почему они ещё не соединились с Непчичем. Может, не поделили влияние или ещё договариваются. Но их союз был практически неизбежен, так что Кнежевич не мог терять времени на сомнения.

Надо было действовать.

Здесь.

И сейчас.

Из его груди вырвался тяжёлый вздох. Кнежевич потянулся к рации, чтобы связаться со своими командирами…

Но в этот момент зазвонил стационарный телефон. Его трель отвратительно раздражала. Больше всего Кнежевичу хотелось разнести аппарат вдребезги одним ударом кулака и рявкнуть команду к штурму!

Однако это была бы ошибка.

Кто мог звонить? Помощники? Нет, они знали — графа нельзя тревожить в такие моменты. Значит, причина одна из двух: смерть Анте или начало атаки Непчича. Ни та, ни другая новость не была хорошей.

Собрав волю, граф Михаэль снял трубку и поднёс её к уху.

— Здравствуйте, граф Кнежевич, — послышался знакомый голос. — Меня зовут Виктор Добрынин. И у меня к вам есть последнее предложение.

Глава 24

— Прямо сейчас вы отводите войска из Загреба. Освобождаете всех пленных бойцов гарнизона, захваченных вами при прорыве в город. Затем публично отрекаетесь от графского титула в пользу своего наследника. Сдаётесь лично, в одиночку и без оружия. Взамен мы гарантируем вам справедливый суд, сохранение жизни и сохранение за Вашим кланом всех владений и княжеского титула. А также гарантируем полную безопасность отвода войск и отсутствие любого преследования любых членов вашего клана, кроме военных преступников.

Я выдержал небольшую паузу и прислушался. По ту сторону слышалось только медленное пыхтение. Кнежевич злился, пытаясь это не показать. Но эмоции так и шли с его стороны. Я продолжил:

— В противном случае, после подавления вашего бунта, Ваш клан потеряет графский титул, а вся собственность рода Кнежевичей будет изъята в пользу государства. В таком случае я не могу гарантировать Вам сохранение жизни. Я уже не говорю о таких вещах, как бесчестие рода Кнежевичей и поражение в правах на несколько поколений. Разумеется, если… Ваш род не допустит ещё больше ошибок. В таком случае, я не могу гарантировать даже выживание клана Кнежевичей. Своё положение Вы прекрасно понимаете. Поэтому то, что я Вам предлагаю, — это лучшее из возможного. Думаю, это Вам тоже понятно.

Дослушал он и эту часть моего предложения, а потом…

Взорвался:

— На каком основании ТЫ — ИМПЕРСКИЙ ЩЕНОК — диктуешь МНЕ условия мира? Ты здесь НИКТО, звать тебя НИКАК! То, что Адриан назначил тебя своей личной собачонкой, которая ныне ошивается вокруг Непчича и княжны Софии, не делает тебя правомочным ставить мне условия мира! ИЛИ ЧТО, ТЫ ГОВОРИШЬ ОТ ЛИЦА КНЯЖНЫ? НЕПЧИЧА⁈

— Ни в коем случае. Данное предложение — просто один из вариантов развития ситуации, который я считаю выгодным для обеих сторон, — озвучил я дежурную фразу. — Сугубо моя инициатива.

Озвучить это я был обязан, чтобы у Кнежевича не было возможности использовать это предложение, со всеми моими угрозами, против нас. Потому что пока он не был признан преступником официально, хотя бы со стороны Софии, Непчича и тех же Караджичей, его нельзя было и привлекать к ответственности.

Вдруг он записывал наш разговор и собирался выложить его в сеть? Это усложнит положение Софии. А так — это всё сугубо моя личная инициатива. Так сказать, идея, которую я вбрасываю на противоположную сторону.

Кто-то захочет придраться? Пусть. Будет в своём праве. Но притянуть это за уши к княжне у него не получится.

На то советники и нужны — они лишь советуют, но не принимают решений. Ответственность на них минимальна, поэтому у них развязаны руки, и через них сильные мира сего могут вбрасывать идеи, тем самым тоже избегая ответственности.

Нужно посмотреть реакцию народа на спорный законопроект? Озвучим и выявим народное мнение.

Надо узнать, что думают международные партнёры о новой политической стратегии в отношении очередного африканского конфликта, который продолжается уже лет «-дцать»? Обмолвимся в кулуарах, посмотрим на реакцию.

И так будем «прощупывать» то, на что противоположная сторона готова, а на что — нет. А партнёры, разумеется, будут делать то же самое в отношении нас.

Конечно, с Кнежевичем я проводил всё крайне грубо. В лоб. Но тут иначе и никак. Его советниками скорее всего являлись офицеры. А времени на налаживание с ними хоть какого-то канала связи у нас просто не было, начиная с самого инцидента у усыпальницы.

Сам Кнежевич молчал. Он явно не мог быстро подобрать ответ. Значит — сомневался. Очень и очень сильно сомневался в себе и своём успехе.

Ставка на то, что он осознаёт своё поражение, работала. Я заговорил дальше:

— Такое же предложение я озвучил княжне Софии и воеводе Непчичу. А когда Анте придёт в себя, озвучу и ему. В случае, если вы согласитесь в ближайший час, я приложу все усилия, чтобы в руках вашего клана осталось как можно больше активов, включая ваши военные заводы и транспортную компанию. У меня есть такая возможность. Вашему наследнику не придётся с чистого нуля воссоздавать богатство Вашего рода.

— Как думаешь, как я реагирую на ультиматумы? — спросил он низким, угрожающим голосом.

Очухался, наконец-то.

— Я понимаю, что Вы, как воин, никогда не принимали их. «Победа или смерть», да? Вот только Вы рискуете не своей жизнью, Михаэль. Ставки здесь гораздо выше. На кону Ваша семья, Ваш род, Ваш клан. То, что Ваши же предки взращивали поколениями. Ваш статус при дворе иллирийского князя в любом случае пострадает. Но то, насколько сильно сейчас можете решить ВЫ.

Я выдержал паузу в пару секунд и продолжил:

— Маленький бунт, который не перерос в полноценную гражданскую войну, можно простить. Особенно в условиях такой неопределённости, как сейчас. Тем более, Вы искренне выступали за легитимного наследника, считая воеводу бунтарём. Но вот что простить нельзя — так это начало кровавой бойни в центре столицы ради того, чтобы взять власть, которая Вам не принадлежит и не может принадлежать. Вы не князь, граф Кнежевич. В любом случае победить Вас уже не получится — у Вас меньше войск, а Караджичи поддержат именно нас. Вы это знаете. Вам остаётся только понести ответственность за свою ошибку, с честью и достоинством, а не позором предателя и бунтовщика.

По ту сторону я услышал треск и тяжёлое сопение Кнежевича в трубку. А затем и его ответ:

— Говорить ты умеешь. Я это сразу понял. Ещё в нашу первую встречу, когда ты лгал. Без совести и без чести. Но ты думаешь, я тебе поверю? Ты считаешь, что Михаэль Кнежевич даст себя обмануть? Ты глубоко заблуждаешься! Вы не сломите нас уговорами! Мы будем сражаться за свою кровь и за свою честь! Даже если это будет стоить жизни каждому из членов моего рода! КАЖДОМУ!

— Твоим детям? Твоим внукам, которые вот-вот родятся? Ты действительно готов пожертвовать всем будущим своего клана ради личных амбиций? Ты хочешь, чтобы потомки проклинали твоё имя? Это для тебя честь? Или для тебя честь — прослыть бунтарём на всю Европу? Предателем, который чуть не загубил страну? Ты уже никогда не построишь Великую Иллирию, как бы ни хотел. Но твои потомки могли бы приложить к этому руку. Своей ошибкой ты лишишь их этого шанса.

Каждое моё слово звучало как металл, отпечатывающийся в металле. Я не останавливался:

— Странно, что ты пытаешься это оспорить. Но я понимаю, гордыня вещь упрямая. Она не позволяет тебе видеть объективно. Точнее, видеть-то позволяет, но не позволяет признаться в том, что правильно, а что — нет. А если ты хочешь погубить всё, что у тебя осталось, — прямо сейчас бросай трубку. Мы с тобой больше не поговорим. Зато поговорит Непчич. На «другом языке», так ты сказал во время Вашей встречи в центре столицы? Языке силы, да? Это ты имел в виду?

Звонок оборвался.

Я положил трубку.

Напротив стоял Непчич, упираясь руками в стол. Он с напряжённой физиономией выслушал весь наш разговор.

— Ты уверен в своём плане? — спросил он. — Пока не похоже, что Кнежевич готов просто так сдаться без боя.

— Просто так — нет. Но пока что его поведение не выходит за рамки моих ожиданий. Он выбрал один из путей. Более долгий и рискованный, но он в любом случае приведёт его к поражению.

— Ты только разозлил его.

— Это тоже часть плана. Он нервничает. И из-за этого будет ошибаться.

— А если он пойдёт в атаку? — спокойно спросил Непчич. — В таком случае он просто получил инициативу, вместо того чтобы оказаться сплюснутым под нашей атакой.

— Если бы он был совсем безумным идиотом, то пошёл бы в атаку ещё при вашей первой встрече, — я покачал головой. — В остальном — он просто блефует. Надеется запугать. Но что-что, а на откровенно идиотские поступки он не пойдёт.

— А то, что он чуть не выкрал Анте? Это, по-твоему, разумно⁈

— У него почти получилось.

— Это было безумие — рваться прямо в сердце врага, укреплённое и…

— И уязвимое для лучших его оперативников. Если бы не помощь извне, мы бы остались без Анте. Вполне возможно, что у Кнежевича он бы и скончался. Тогда Михаэль бы обвинил нас в проклятии и убийстве наследника. И многие бы ему поверили.

Он цыкнул. Спорить дальше не стал. Да и смысла не было, потому что мой план уже работал.

Я отправился в соседнее помещение. Там, за компьютерами, работало несколько сотрудников российского посольства, присланных Серебряковым.

«Информационные специалисты», как он их представил. А на деле, как минимум половина из них была сотрудниками русской разведки. Сто процентов.

— Ну? — склонился я над одним из них.

— Что, ну? — хмуро взглянул он на меня. Черноволосый, молодой и наглый не по годам. — Вбросили мы всё. Ждём.

— Какое хамство. Если бы не уровень твоей организационной работы и не наше личное знакомство, я бы сделал тебе выговор по дисциплине.

— Эй, с какой стати вообще? Я, между прочим, сотрудник посольства, а ты — вообще…

— Договаривай.

— Ну… кто ты? Советник принцессы?

— Княжны.

— Ой, да ладно, ты ж её принцессой нет-нет, но называл!

— Это было давно и неофициально. Официально она — княжна.

— Душнила, — буркнул он и уткнулся в монитор.

Павел Скоробогатов. Амбициозный и талантливый. Один из немногих, кто в российском посольстве сам сделал себе карьеру. Мы были знакомы задолго до того, как он попал туда на работу.

Правда, после этого он прервал со мной, да и со всеми своими иллирийскими знакомыми, все контакты. Но это можно было понять. Работа обязывала.

Мы не то чтобы были друзьями, скорее — работали вместе по ряду информационных вопросов.

— Выложили обращение княжны Софии с призывом к Кнежевичу сложить оружие и сдаться, — он откинулся на спинку офисного кресла и покрутился на нём. — Параллельно раскидали «сливы», — он скрючил пальцы, изображая кавычки, — что Непчич разбил лучшие отряды Кнежевичей, взял пленных. Распространили инфу, что Кнежевич пытался ликвидировать принцессу, похитить Анте…

— …

— Ну что ты так смотришь? Ладно-ладно! — он поднял руки в примирительном жесте. — Не принцессу — княжну, хорошо!

— Что по Караджичам?

— Они готовы поддержать любую позицию княжны. С упором на международное расследование, разумеется.

— А кланы поменьше?

— Княжна лично записала обращение к каждому. Почти все ответили за пять-десять минут, — он хмыкнул. — Хоть сейчас глубокая ночь.

— Решается их судьба и судьба их страны. Они не будут спать, — объяснил я. — Потому что если кто-то не успеет доказать лояльность утвердившейся власти, тот окажется не у дел в будущем. Это вопрос выживания.

— Как-то ты нагнетаешь…

— Ничуть. За любое преимущество нужно сражаться. Из мелочей складывается большая общая картина. Если бы предки нынешних аристократов пренебрегали такими вещами, то их потомки бы сейчас служили, а не правили.

— Так они всё равно служат. Зринским.

— Служат, но как кто? Как благородные господа или простолюдины?

Он нахмурился и отвернулся.

— Всё равно статус определяется Даром.

— И им тоже. Но мало родиться с Даром, его ещё нужно и развивать в своих потомках. Заключать выгодные браки. Культивировать силу, а не останавливаться на том, что ты получил в моменте. Иначе — провал, — я зевнул. Недосып сказывался, нельзя всё время работать на кофе и энергетиках. — Что с княжной?

— Спит, наверное. Она записала больше двадцати обращений к малым кланам. Пусть коротких, но вымоталась, — он пожал плечами.

— Сколько из этих кланов готовы прямо сейчас поддержать её обращение своими словами?

— Четырнадцать. Ещё три заявили, что им нужно время.

— Для чего?

— А пёс их знает, видимо, чтобы найти способ усидеть на двух стульях.

— Хм, — я пригладил подбородок. — Видимо, ещё не всем очевидно, каков расклад сил. Но четырнадцати кланов нам хватит. Их одновременные обращения заставят Кнежевича нервничать сильнее.

* * *

— … поэтому граф Кнежевич должен сложить оружие и отречься от своего титула добровольно, — глаза Софии Зринской сверкнули, в видеообращении. — В противном случае, он признаётся врагом всего рода Зринских и предателем государства.

— Маленькая сука… — проихрипел Михаэль Кнежевич, глядя в монитор. А когда один за другим, там начали показываться видеообращения глав малых кланов, он покраснел, непроизвольно пробуждая свой Дар. — Думаешь, я оставлю тебя в покое? Думаешь, Ваша болтовня заставит меня остановиться? Нет, мразь, я доберусь до тебя и голыми руками сверну твою тощую шею…

Помощник, стоящий у дверей, старался не дышать. Несмотря на то, что его господин сейчас совершил государственное преступление.

Граф Кнежевич обернулся на него. В его глазах пульсировала зелень пробуждённой силы.

— Созови офицеров.

— Господин… — помощник сразу зажмурился, чтобы не видеть свою возможную смерть.

— ЧТО ЕЩЁ⁈ — рявкнул Кнежевич, непринуждённым движением переворачивая стол. Тот подлетел на полметра вверх, а потом рухнул на пол с треском.

— …

— ГОВОРИ! ГОВОРИ, ИНАЧЕ Я КЛЯНУСЬ ТЕБЕ, ТВОЙ ОТЕЦ ПОЛУЧИТ ТОЛЬКО ТВОЮ ОТОРВАННУЮ БАШКУ! — взревел Кнежевич и за долю секунды оказался рядом со своим помощником. Между прочим, своим дальним родственником.

— Офицеры гвардии Зринских покинули часть. Вместе с ними — большинство гвардейцев.

Побагровевший Кнежевич задрожал от гнева. Целую минуту он прилагал все усилия, чтобы не пробить своего помощника насквозь одним движением руки.

Только потом, когда гнев оказался более-менее под контролем, он задал вопрос:

— Кто их отпустил?

— Они обезвредили постовых на своём пути и, разбившись на группы, покинули территорию дворца.

— Сколько… ушло?

— Половина.

УДАР! Стена треснула под кулаком Михаэля Кнежевича, во все стороны по ней пошли трещины.

Помощник графа держался, чтобы не задрожать. Его господин ненавидел слабость.

— Отправить поисковые группы. Убивать предателей на месте. Вызвать ко мне командира гвардии, если это ничтожество ещё не сбежало, как и его жалкие подчинённые.

— Слушаюсь, — поклонился помощник и вышел.

Но вместо него в зал чуть ли не ворвался другой член клана.

— Ваше Сиятельство! — он глубоко поклонился. — Караджичи начали манёвры, идут на сближение! Часть их сил смещается к нашим тыловым путям снабжения! Только что доложили, что они официально выступают на стороне воеводы Непчича и княжны Софии.

— Они провоцируют. Хотят, чтобы я отвёл силы с занятых позиций и покинул город, — процедил Непчич. — Собрать офицеров. Мне надоело терпеть эту грязь и пытаться вразумить их с помощью слов. Сегодня мы либо спасём Иллирию, либо погибнем. Иного нам не нужно! — рявкнул он и захлопнул за собой дверь.

Хотя внутри него уже зрело понимание… что ничего не выйдет. Даже если получится нахрапом взять администрацию, они уже не вывезут оттуда Софию и Анте. Слишком хорошо противник контролирует центр города.

А если они выйдут и даже смогут быстро разбить Караджичей, то пригороды будут потеряны. Оставшиеся отряды Караджичей и Непчич займут их, имея на руках все козыри: и Анте, и Софию, и поддержку многих кланов.

Никто в Иллирии уже не поддержит Кнежевича. Зачем становиться на сторону проигравшего?

А клан… если Михаэль проиграет здесь, его клан примет на себя все тяготы его личного поражения.

И что остаётся выбрать: смерть или личный позор?

Лучше смерть.

Но, может, выбрать смерть, не жертвуя родом? Не жертвуя всем тем, за что его предки боролись из поколения в поколение?

Его взгляд предательски сместился к кобуре. В ней находился его личный пистолет ручной работы, с вырезанным на нём гербом рода Кнежевичей.

Граф медленнно вытащил пистолет, ощущая пальцами холодный металл.

Может, уйти вот так? Что скажут предки? Не назовут ли его трусом?

И будет ли он им? Лучше такая гибель, чем позорный суд, в которого его оболгут и выставят предателем родины.

Лучше ведь?

Лучше⁈

Снова звонок. На этот раз с личного мобильного телефона. Очень немногие люди знали номер Михаэля Кнежевича.

И один из них — Иван Франкопан.

— Ало, — едва слышно произнёс Кнежевич.

— Здравствуй, Михаэль. Я знаю, в какой ты ситуации. У меня есть выход из неё. Пусть тебе и придётся переступить через своё упрямство.

— Ты ничего не сделаешь, Франкопан, — не скрывая презрения процедил Кнежевич. — Иди, копошись сам в этой яме с червями!

— Не будь столь категоричен. Потому что армия у меня есть. Причём, она гораздо больше чем те силы, которыми обладаешь ты, Непчич и Караджичи вместе взятые. Она придёт к тебе на помощь. Тебе даже не придётся ничего делать. Только… слегка изменить свои взгляды. Но если выбирать между этим и полным уничтожением твоего клана, разве это большая цена?

Глава 25

Алая сфера, зависшая над Загребом, достигла максимальной яркости. Ее свет был ярким. А жар создавал у меня постоянное чувство нахождения под палящим солнцем. Пришлось остаться в одной рубашке и включить кондиционер на полную.

Связи, исходящие от сферы, выглядели почти материальными. Я уже не видел сквозь них. Только когда они спускались ниже, в город, то понемногу терялись.

Пока я заметил только одну закономерность: чем опаснее и напряженнее становилась обстановка в городе, тем ярче сияла сфера.

Поазди хлопнула дверь. Я обернулся.

— Владислав Цобор вызывает вас, — это был младший штабной сотрудник Непчича. Военный из гарнизона, но по факту — исполняющий роль мальчика на побегушках. Я кивнул и последовал за ним.

В медпункте витал неприятный запах, напоминавший смесь гнили и гари. Анте Зринский лежал на своем месте и смотрел в потолок. Он уже пришёл в себя.

В углу, уставший и осунувшийся, сидел Владислав Цобор. Он даже не поднял на меня взгляда, смотря в пол.

— Мы закончили, — тихо произнес он.

— Сняли проклятие? — спросил я.

— Угу, — ответил Владислав. — Господин Анте здоров. Как бык. Ему бы поспать, — он посмотрел на неподвижного Анте. У самого Цобора под глазами были глубокие тёмные мешки.

— Вам это нужно ещё больше.

Он тяжело вздохнул. С трудом, опираясь на колени, поднялся и пошёл на выход. Но остановился рядом со мной и сказал:

— Кнежевич должен быть осуждён и наказан. Мой ученик потерял много крови и чуть не погиб, из-за людей этого самодура.

— К этому всё идёт, — спокойно ответил я.

Владислав Цобор хмуро кивнул и вышел.

Я взглянул на Анте.

— Здравствуй, Анте. Помнишь что-нибудь?

— Всё, — сипло сказал он, не отрывая взгляда от потолка. — Но что бы ты не говорил — я тебе не поверю. Мне всё известно! — он тут же сел, выпрямляясь. Но ухватился за голову. Видимо, от внезапного головокружения. Ему слишком рано было вот так вот резко действовать.

— Даже не буду спрашивать, что у тебя в голове, — сказал я. — В любом случае, Кнежевич проиграл. Он пытался выкрасть тебя, рискуя и твоей жизнью, и жизнью целителей. Одного из них ранили. Ты сам мог погибнуть. И погиб бы, если бы не мастерство господина Цобора. Он спас тебя несколько раз. Особенно тогда, когда мастерски запечатал твою энергетическую систему и не позволил проклятию выжечь твою жизнь, когда люди твоего дядюшки вырвали тебя прямо во время процедуры избавления от проклятия.

— Можешь говорить что угодно, — упрямо заявил он. — Никакие твои слова не имеют силы для меня. Потому что я знаю, что ты лжёшь. А если не лжёшь, то у тебя лишь одна цель…

— Дай угадаю. Продать Иллирию Российской империи?

— Ты даже этого не скрываешь! — он одарил меня гневным взглядом. — Шпион. Враг моего народа и страны!

Я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу.

— Сейчас я хочу спасти вашу столицу от кровопролитной бойни, которую собрался устроить твой дядюшка — граф Кнежевич. Впрочем, ты не идиот, сам всё понимаешь. Но осознаёшь ли ставки? Вот вопрос.

— Бесполезно. Я не поведусь ни на одно из твоих лживых слов.

— Почему лживых? Кнежевич и Непчич готовятся к битве, которая закончится полным провалом клана Кнежевичей. А потому, будет стоить им ВСЕГО. Клан твоей матери, которая покинула этот мир вскоре после твоего рождения, станет историей.

Он резко встал. Покачнулся и сразу же опёрся на стоящую рядом тумбу.

— У тебя нет права говорить о ней!

— В данном случае есть. Когда графа Кнежевича подавят, от его клана не оставят больше ничего. Он будет уничтожен, опозорен, а его наследие растащат. Твой дядя это понимает. Это единственная причина, почему он до сих пор не предпринял последнюю попытку отбить тебя. Силы слишком неравны. И на нашей стороне — Караджичи, гарнизон и стратегическое преимущество. Кнежевичей спасёт только одно: если граф Михаэль прямо сейчас остановится и придёт сюда с повинной, тогда его клан практически не пострадает. Гордыня не позволяет ему сделать это, но вот твои слова… они побудят его. Может, хотя бы в этом случае благоразумие возобладает над его эго. Понимаешь, к чему я?

— Я не буду требовать от него сложить оружие. Можете убить меня. Но я не поведусь.

Ожидаемая реакция. Я не рассчитывал, что он внемлет сразу. Но времени на долгую обработку не было. Он сейчас на эмоциях, плюс верен своим родным. Это заслуживало уважения.

Но, по факту, он сейчас действовал исключительно своей же родне во вред.

— Ты действительно не понимаешь, что ждёт твоих родных, когда Кнежевич проиграет? — я сложил руки на груди и внимательно посмотрел в глаза Анте. — Понимаешь ли ты, что упрямство двух человек может погубить один из древнейших и знатнейших кланов твоей страны? Клан твоей матери, который во многом стал и твоим тоже. Ведь Кнежевичи — это то, что осталось от твоей семьи. Или ты рассчитываешь, что наказанием отделается лишь граф Михаэль? — он ничего не ответил. А я покачал головой.— Нет, друг мой. Это так не работает. Кланы несут ответственность за ошибки своих лидеров. И Кнежевичи не станут исключением. Знаешь, что с ними произойдёт потом?

Я подошёл ближе. Взял стоящий неподалёку стул. Поставил его спинкой к Анте и сел, оперевшись локтями на спинку.

Он смотрел на меня исподлобья, словно загнанный зверёныш. Но я хранил ледяное спокойствие. А потом задал ему вопрос:

— Тебе объяснить?

— Я. Не. Буду. Предавать. Своего. Дядю, — словом за слово отчеканил Анте.

— А что ты подразумеваешь под предательством?

— Я не буду вступать с вами в сделку! Вы — русские — нам не друзья! — он сжал кулаки, готовый кинуться на меня в любой момент.

— И это предательство? Смешно. Но, допустим. Вот только знаешь что? — я поднял вверх указательный палец. — Этим самым ты предашь всех остальных Кнежевичей. Даже тех, кто ещё не родился. Потому что графа Михаэля не просто казнят. Если его захватят живым, его ждёт ПОЗОРНАЯ казнь, как и любого изменника, что повёл армию против своего господина.

Я выдержал паузу, чтобы сказанное получше улеглось в его голове. А затем продолжил:

— Но это не самое страшное. Потому что в случае бунта казнят, вероятно, и его первых наследников. Глав родов клана лишат всех привилегий. Собственность и владения отнимут. Малолетние члены клана будут отправлены в другие рода как заложники и воспитанники. Графский титул клана Кнежевичей будет упразднён. А самые опасные его члены отправятся на какую-нибудь позорную и опасную работу. Возможно, сам клан расформируют, а отдельные рода либо распределят между другими кланами, либо сошлют в глубинку. Достойно рода Кнежевичей?

Он промолчал. Слушал. Внимал. Значит мои слова попадали ему прямо в сердце. Пусть он и всеми силами удерживал маску неприступности.

Я говорил дальше:

— Как думаешь, с какими словами потомки будут вспоминать графа Михаэля? — спросил я и тут же сам ответил: — Они будут вспоминать его и проклинать. Как того, кто привёл их род к гибели. Они будут стыдиться фамилии Кнежевич. Их будут порицать в высшем свете. И очень не скоро они выйдут из разряда аристократов второго сорта. Если вообще выйдут. Я думаю, ты понимаешь, что это всё значит. И знаешь, что самое глупое в этой ситуации? Что Михаэль это понимает. Но он ещё держится за надежду. И будет держаться, пока ты — Анте — не подведёшь последнюю черту.

— Замолчи! Заткнись! Иначе я убью тебя! — он вскинул руку, готовый применить свой Дар. Но я даже не сдвинулся с места.

— Действуй и подпиши приговор своим родным окончательно. Тебя полностью изолируют, — заговорил я громче, — твой дядя поведёт твоих родственников на штурм, — теперь мой голос стал твёрже. — Против твоей же сестры и жителей твоей же страны…

— ВЫ ВСЕ — ПРЕДАТЕЛИ! — рявкнул он, будто оправдываясь.

Но я не останавливался; продолжал говорить, с той же интонацией и в том же ритме. Монотонно, жестко. Чтобы этот малолетний дурень ощутил контраст между нашими состояниями и мои слова вбились ему в голову как следует.

— … в городе начнётся бой. Твои родные будут умирать и убивать. В ходе боёв пострадают тысячи подданных — обычных гражданских, которые этого никак не заслужили. Они будут гибнуть, страдать, терять РОДНЫХ и БЛИЗКИХ. Отцов и матерей… — на последнем моем слове он вздрогнул. Его глаза широко распахнулись, а взгляд застыл, смотря на меня. Я продолжал: — А всё потому, что один граф не сумел принять реальность и признать поражение. А его племянник — наследник престола — отказался сохранить мир в своей стране.

— Ты… манипулируешь… — он замотал головой. — Замолчи!

— А прямо сейчас ты уходишь от ответственности. Потому что решение, о котором я говорю, принимать только тебе. Только настоящему наследнику клана Зринских. Но ты уходишь. Хотя не тебе ли даровано право предотвратить битву, которая закончится только безграничной болью и потерей ВСЕГО чем ты сейчас дорожишь⁈ — я повысил голос.

А Анте отступил на шаг назад и рухнул задом на кровать, пряча лицо в руках.

Я же смягчил голос и заговорил спокойнее:

— Когда всё закончится, о тебе никто не вспомнит. Тебя просто уберут из истории как наивного юнца, из которого сделали политическую марионетку. Может, сошлют куда-нибудь. Разумеется, право на наследование ты потеряешь окончательно и безвозвратно. Как и фамилию. Хуже позора представить невозможно. Вот только этот вариант — это поражение для всех нас. А я хочу победить. Победа для меня — это мир. И чтобы он состоялся, тебе вовсе не надо никого предавать, представляешь? Даже наоборот.

Его пальцы закопались в густую рыжую шевелюру. Больше он не пошевелился. Только произнёс:

— Думаешь, я не понимаю, что ты хочешь?

— Нет, не понимаешь. Иначе бы не упрямился, а выслушал меня.

— Только этим я и занимаюсь… — подавленно прохрипел он, сжимая пальцы и натягивая свои волосы. — А ты…

— Говорю правду. Жестокую. Беспощадную правду, — отчеканил я. — Но будущее ещё можно сделать гораздо светлее. Для этого тебе нужно лишь поговорить с Михаэлем по телефону. Заявить ему, что ты больше не можешь поддерживать его и отказываешься вести клан своих родных к гибели. В том числе — ради него самого. В этом случае я гарантирую его жизнь.

— Я тебе не верю… — процедил он.

— Не верь. Анализируй, — произнёс я. — Сдавшийся будет помилован. Он пролил не так много крови, чтобы стать абсолютным злом в глазах иллирийской аристократии и народа. К тому же, он ещё считается иллирийским аристократом и героем предыдущей войны. И чем быстрее всё это закончится, тем меньше вероятность, что удастся избежать даже позорного заключения. Сошлют его в какой-нибудь особняк в горах, где он будет писать мемуары и переосмысливать свою жизнь. Как домашний арест. Неужели это хуже, чем смерть? Скажи мне, Анте.

— … — он не ответил.

— Возможно, он назовёт тебя предателем. Но в глубине души сам будет искренне благодарен, потому что именно ты поможешь ему сделать окончательный выбор. Ведь если бы он хотел драться до конца, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

Анте медленно поднял на меня взгляд. Губы были поджаты, а желваки заходили. Его взгляд, обращённый на меня, был полон искренней ненависти.

Но я даже бровью не повёл. Только спокойно смотрел на него в ответ, ожидая, пока он созреет для своего решения.

— Гарантии. Мне нужны гарантии, что ты не нарушишь слово, — выдавил он.

— Это можно устроить, — я активировал «Кольцо Договора» и протянул ему руку. — Кольцо зафиксирует нашу договорённость. И ни один из нас не сможет от неё отказаться. На это ты согласен?

— И чем же ты рискуешь, если нарушишь договор? Честью? У тебя её и так нет! — бросил он, взмахнув рукой.

— Чести? — мой голос налился сталью. — Что ты знаешь о чести, мальчик? Сейчас я спасаю твою страну, пока ты и Кнежевич тянете её в бездну. В этом больше чести, чем в любой бойне за власть. Так что ты ошибаешься. Ошибаешься, потому что юн, и потому что тебе в голову напихали всякого дерьма. Но ты научишься. Просто нужен опыт. Я не считаю тебя бесталанным. Но слепой лести от меня не услышишь. Только то, что вижу.

— МЫ СРАЖАЕМСЯ ЗА ИЛЛИРИЮ! А НЕ ОТДАЁМ ЕЁ НА РАСТЕРЗАНИЕ ХИЩНЫМ ИМПЕРИЯМ, ВРОДЕ ТВОЕЙ! МОЙ ДЯДЯ СРАЖАЕТСЯ ЗА ПРАВОЕ ДЕЛО! ЗА НЕЗАВИСИМОСТЬ СВОЕЙ РОДИНЫ!

— Абсолютной независимости в современном мире не существует. Это раз. Для относительно малых стран, вроде Иллирии, тем более. Все зависят от всех, но в разной степени. Как ты зависишь от фермеров, которые выращивают коров, из которых потом повара готовят тебе стейки. От слуг, которые набирают тебе ванну и чистят сапоги. В международных отношениях — то же самое. У Иллирии что-то есть, например — ресурсы, и она даёт их взамен на то, чего у неё нет, например — вооружения. Таковы базовые правила. Это два.

Я чуть наклонил голову набок, добавляя:

— Ещё одна важная черта успешного правителя — холодный ум на переговорах, — бесстрастно отметил я. — Иначе тебя будут эмоционально потрошить. Точно так же, как это сделал я, — его руки сжались в кулаки. — Но я сделал это, чтобы ты понял, чем чревато твоё упрямство. Крах Кнежевичей стал бы куда более болезненным ударом для твоей психики, чем любой задушевный разговор, вроде нашего. Учись. Или раздавят. Это три.

Я посмотрел на часы, затем объяснил замеревшему в поисках ответа Анте:

— Времени у нас мало. Если через час Кнежевич не согласится на наши условия, его бунт подавят силой. Со всеми вытекающими. Когда надумаешь с ответом — скажешь охране. Мне доложат и я организую ваш с Кнежевичем созвон. И помни: настоящим предательством будет твой выбор, если из-за него погибнет граф Михаэль и весь его род. А я предлагаю тебе мир.

После чего я вышел из медпункта, оставляя Анте наедине со своими мыслями. Пусть переварит. Я переборщил с давлением и откровенностью. Вместо того, чтобы всё осознать, он мог наоборот — закрыться в себе и пойти наперекор.

Но, я надеялся, рассудок возобладает. Потому что я дал Анте не только картину отчаяния, но и шанс его избежать, пусть и ценой небольшого подавления собственной гордости.

Справится ли он?

Это уже его дело.

— Щенок не хочет слушаться команды хозяина? — ощерился гигант, ожидавший меня по ту сторону двери. Охранники, стоявшие здесь, с подозрением косились на него. Напряжённые.

— Георгий, — я взглянул ему в глаза. — К Анте допуск только по специальным разрешениям. Сразу говорю: ты не получишь.

— Я не к нему. Поговорить с тобой надо. Пройдёмся, так думается лучше, — и развернулся в сторону. Я пошёл рядом.

— Слушаю.

— Если щенок заупрямится, я избавлю вас от большой проблемы, — он с оскалом-улыбкой провёл большим пальцем по горлу. — Заодно заберу желанный трофей. Но вашим надо будет навести шуму. Договоришься?

— Мы решим ситуацию мирным путём.

— Да ну? — он усмехнулся. — Уверен?

— Такова цель.

— Какие сложные выбираешь ты пути. Убить — проще.

Я ему не ответил.

А он хрустнул костяшками и сказал:

— Я вот врагов убиваю. Иначе зачем они ещё нужны?

— Кнежевич — не враг. Он просто фигура в игре.

— А кто игрок?

— Он же и игрок. На своём уровне. Мы все здесь и фигуры, и игроки. Только масштаб разный.

— Те, кто играют против тебя, и есть твои враги.

— Нет. У меня нет врагов. Только оппоненты.

Георгий усмехнулся и сказал:

— Как не назови, суть та же. Они хотят взять то, что хочешь взять себе ты. Если кто-то победил, то другой — проиграл. Ты в том числе. Зачем ты себе жизнь усложняешь?

— Таков путь. Такова игра.

— А, я понял. Ты играешь по-своему?

— Вроде того, — кивнул я.

— Мне по нраву, — он закивал. — А если бы я сказал, что могу упростить твою игру, ты бы согласился?

— У всего есть цена, — я скосил на него взгляд.

— Ага, есть. Но она невелика. Всего-то помочь мне, а взамен я помогу тебе.

— Мне не нужна помощь.

— А мне — нужна. Тебе тоже, ты просто пока ещё не знаешь где и когда. Но я тебе помогу. Заранее. Прямо сейчас. У меня есть для тебя один Дар.

— Дар? Что ты имеешь в виду?

Он весело прищурился.

— Именно то, что я только что сказал. Буквально.

Глава 26

И тут я засмеялся.

— Надо же, какая невероятная щедрость. Дай угадаю, для этого тебе придётся залезть в мою душу и вывернуть её наизнанку?

— Нет-нет-нет, друг мой. Ты родился одарённым. Но Дар не раскрылся в тебе, чуть не погубив твою жизнь.

Так. Серебряков ему всё рассказал⁈

— Интересные у тебя сведения.

— Я был таким же… и чувствую, что внутри тебя ещё теплится сила… но она другая, перерождённая, — он хмыкнул.

Стоп.

Чувствовал?

— Ты одарённый восприятия? — я нахмурился, пристально глядя ему в глаза.

— О, я много кто, — усмехнулся он. — Мой Дар сгорел, как и твой. Но взамен… — от его зрачка по всему глазу разлилась чернота. Его взгляд стал нечеловеческим. Будто я смотрел прямо в бездну. — Взамен Дара моей семьи, я получил нечто большее. Но я не алчный. Я могу поделиться. Только мне потребуется от тебя помощь. В своё время.

— Я не иду на авантюры с тем, кому не доверяю.

— Доверие тоже с чего-то начинается. Не спеши отказываться, ведь моя просьба очень скромна. Мне всего лишь нужно, чтобы ты воспользовался моим Даром, когда окажешься рядом с одним человеком.

— Что за Дар ты имеешь в виду?

— Призыв.

— Сущности?

— Почти, — оскалился он. — Призыв того, кто спасёт твою жизнь, когда она окажется на волоске от гибели. А это произойдёт. Когда? Другой вопрос. Но произойдёт точно. Ты уже высунул нос из тени и покушение на твоё убийство — вопрос времени. Переживёшь ли ты его? Вопрос интересный. Но если согласишься — переживёшь точно.

Ясно. Он собирался подсунуть мне сущность-шпиона, которая будет следить за мной в интересах… Серебрякова? А ещё сделает зависимым от своей воли.

Сильно сомневаюсь, что он действительно был способен дать мне полноценный Дар. Я не видел ни одного задокументированного случая, когда Дар в этом мире передавался не по наследству. Одно дело — усилить существующий. Но восстановить утраченный? Нет, не верю.

Да и что в этот момент станет с моим видением Связей? Ведь оно было связано с той самой моей болезнью. Эта сила будет куда полезнее в дипломатической работе, чем призыв какой-то боевой сущности.

Так что мой ответ был очевиден и однозначен:

— Нет. Я отказываюсь.

— Что ж, ладно, — он пожал плечами с улыбкой. — Раз моему другу не нужна помощь, значит я не буду настаивать. До встречи, — хмыкнул он и пошёл прочь. Я проводил его взглядом, пока он не скрылся за поворотом. А сам отправился в зал совещаний — следить за Кнежевичем.

Но тут вокруг меня всколыхнулся воздух. Я резко рванул в сторону, но мою руку всё равно сжала железная хватка.

— Но всё же я дам тебе попробовать эту силу один раз, — Георгий как ни в чём не бывало стоял рядом, с хищным оскалом сдавливая мою левую руку.

ЧТО⁈ КАК ОН ОКАЗАЛСЯ ЗДЕСЬ ТАК БЫСТРО⁈

Я даже не слышал его шагов!

Дар телепортации⁈

Белая вспышка! Отцовское «Кольцо Парализации» заставило его замереть на месте. Со всё той же звериной улыбкой. А потом он резко получил моим кулаком в челюсть и рухнул на пол. Я тут же вырвал левую руку из его ослабевшей хватки.

— Тебе повезло, что ты человек Серебрякова, — произнёс я, готовый в любой момент наступить ему на горло. — Иначе уже беседовал бы с дознавателем.

Прозвучало хмыканье. Георгий пришёл в себя… всего за несколько секунд. Он моментально вскочил, оказавшись от меня на расстоянии пары шагов.

Феноменальная скорость… и никакой пространственной силы.

— Дознаватели — не проблема, — он чуть наклонил голову набок. — У тебя неплохой удар, для такого щуплого тела. Реакция тоже. Но я бы чуть добавил силы. Без неё, в бою ты всё равно мало чем отличаешься от остальных.

— У меня своё поле боя, — со сталью в голосе произнёс я.

— Да-да, — кивнул он. — Но твои враги будут сражаться с тобой там, где ты слабее, чем они. Чтобы не проиграть, я и оставил тебе свой подарок. Используй его разумно.

— Да ладно? Что-то я ничего не чувствую, — произнёс я, глядя ему в глаза. Всё такие же беспросветно чёрные.

— Почувствуешь, когда придёт время, — он скосил взгляд на печать «Кровавой Цепи», спрятанную под бинтами на моей правой руке. — Подарок той девицы?

— Не твоё дело.

— Я могу его убрать. За пару мгновений.

— Воздержусь от любых твоих предложений.

— Ты в своём праве, мой русский друг, — он хохотнул и пошёл прочь.

Но не успел пройти далеко. Из-за угла выбежали бойцы гарнизона, готовые к бою.Несколько стволов уставились прямо на голову Георгия.

Применение магии в здании администрации — очень опрометчивое решение.

Сопротивляться он не стал и дал сопроводить себя в изолятор. Меня, к слову, трогать не решились. Но всё равно пришлось объяснить это начальнику охраны. Тому самому, с которым я был не в самых светлых отношениях, после нашего недружелюбного разговора о проникновении в администрацию убийцы с водяным Даром.

Он пытался придраться ко мне, но я довольно быстро объяснил ему, что это бессмысленная затея. Потому что прямо сейчас я должен быть в другом месте, с другими людьми и вести другие разговоры. А то, что я прямо сейчас удерживался в его кабинете — будет чревато большими проблемами.

В итоге он с недовольной рожей отпустил меня. Но позлорадствовал, сказав что Георгий «так легко не отделается». На что я покивал головой и вышел.

Он что, считал нас большими друзьями?

Впрочем, его дело.

Я вошёл в зал совещаний. От Кнежевича до сих пор была абсолютная тишина.

— Он даже не перемещает свои войска. На Караджичей никакой реакции, — хмурился Непчич, глядя в экран, на котором вывели карту Загреба. — Словно ждёт чего-то.

— Может, договорился с кем-то ещё? — спросил один из офицеров. — С графом Франкопаном?

— Нет, — отрезал Непчич. — Они на дух друг друга не переносят…

— Это не так, — поспорил я. — Они были близки к союзу, когда Его Величество только пропал. Они вдвоём устроили мне что-то вроде допроса. Так что их взаимодействие возможно. Вот только я сильно сомневаюсь, что Кнежевич не осознаёт рисков общения с Франкопаном. Он тот ещё хитрый лис.

— И что же между ними пошло не так? — с сарказмом спросил Непчич. — Их союз, если он и есть, будет носить временный характер. Да и что Франкопан может прямо сейчас? Помочь в бою? Нет. Он слишком труслив для таких рисков. Он предпочтёт действовать из тени, подбрасывая информацию то нам, то Кнежевичу.

Я хмыкнул и взглянул на него.

В это он был прав. К тому же, именно Франкопан надоумил его тогда явиться в посольство, своими информационными вбросами.

— Что Анте? — Непчич взглянул на меня.

— Думает.

— Время подходит. Когда войска Караджичей встанут на позиции, я отдам приказ к атаке.

— Мне это известно.

— Пока твой план работает лишь как отвлекающий манёвр, — он хмыкнул. — Но это тоже приносит свою пользу.

— Подожди ещё, — я взглянул на часы. Мы с Анте беседовали примерно двадцать минут назад…

Тут же открылась дверь в зал совещаний. Подбежал посыльный, со словами:

— Господин Добрынин! Господин Анте дал ответ!

Через минуту я вернулся в медпункт.

Анте выглядел хуже, чем двадцать минут назад. Его рыжие волосы торчали клочьями. Весь бледный, напряжённый как натянутая струна.

— У меня есть условие, — хрипло произнёс он, как только я вошёл. Сам даже не обернулся. — Я хочу, чтобы моего дядю не позорили. Пусть он сохранит свою честь, а все лишения титулов и прочее — пройдёт тихо. Без шума и публичности.

Хм…

Думаю, все согласятся на это. Конечно, демонстративное наказание было бы предпочтительнее. Чтобы научить всех.

Но с другой стороны, это зависело от самого наказания. Если Кнежевича заключат в тюрьму — это одно. А вот если отправят в почётную ссылку — другое. Во втором случае публичность будет наоборот, показателем слабости новой-старой власти.

— Договорились, — сказал я и протянул руку, затем активировал «Кольцо Договора». — Готов?

— Да, — ответил он безэмоциональным голосом и мы с ним оговорили вслух все пункты нашей договорённости. Они, как и должно отпечатались внутри кольца.

А потом я быстро повёл его в зал совещаний. Чтобы сделать необходимый звонок.

Присутствовали Непчич и все офицеры. София всё ещё оставалась у себя в покоях — спала.

— Дядя, — первое слово было за Анте. Его голос был сдавлен. Ему было очень сложно говорить. — Ты здесь?

— Я здесь, Ваше Высочество, — голос Кнежевича был предельно формален и холоден.

По лицу Анте я видел, как ему стало паршиво от всего лишь этой интонации. Он поджал губы и стиснул телефон до белых костяшек.

— Надо договориться.

— О чём? — у Кнежевича был ледяной голос, ледяной!

— О мире, — а Анте звучал всё неувереннее.

— Мои условия просты: Вас и Её Высочество княжну должны освободить. Непчич должен разоружить гарнизон и сдаться без боя. Виктора Добрынина и всех агентов русской разведки, которые организовали бунт, взять под стражу и немедленно передать моим людям. После этого будет мир.

— Дядя…

— Вы в заложниках, Ваше Высочество. Под угрозами расправы Вас заставляют говорить то, что выгодно врагам страны. Поэтому я не имею права рассматривать Ваше предложение, как ВАШЕ предложение.

— Ради нашего рода, дядя…

— Именно ради ВАШЕГО рода, Ваше Высочество, я буду продолжать борьбу до победы. Надеюсь на Вашу стойкость и веру в своих верноподданных. Скоро мы освободим Вас.

Я тут же перехватил трубку у замершего Анте, ни живого и ни мёртвого.

— Твоя психика не выдержала и ты решил пойти в отрицание реальности или продал себя кому-то подороже, Михаэль? — сходу спросил я.

— Добрынин, — в его голосе проскочили гневные нотки. — Тебя будут судить. Я клянусь, что суд будет предельно суров. Как ты этого и заслуживаешь.

— Не дури! Я же знаю, что ты не будешь сражаться просто так! Ты гневливый, но не глупый! Кто бы не дал тебе ложную надежду, он просто кидает тебя в горнило войны! И ты знаешь это! Лучших условий, чем сейчас, тебе уже никто никогда не предложит! Тебе сохранят жизнь и достоинство! Не губи всё из-за своей…

— Ты так боишься проливать кровь, Добрынин. Однако я никак не пойму, почему? — он невесело усмехнулся. — Если ты так веришь в мою слабость, то зачем так отчаянно пытаешься уговорить меня сдаться? Непчич наверняка с тобой не согласен. Не так ли?

Так… он разговаривает. Не бросает трубку. Даже задаёт вопрос.

Это хорошо. Очень-очень хорошо!

— Верно, — сразу же ответил я. — Он считает, что ты недоговороспособен.

— Для вас — определённо. Я не договариваюсь с врагами моей страны.

— Достаточно тратить время, — произнёс Непчич. — Пусть знает, что если прямо сейчас он не согласится на сдачу, то его раздавят в ближайшие два часа.

— ДЯДЯ! — тут же рявкнул Анте мне практически в ухо. Я поморщился, но передал телефон в его руку. Сам Анте был бледен и мелко подрагивал, но его голос звучал решительно: — Как будущий князь Иллирии, я приказываю Вам сложить оружие и явиться сюда! Ради блага клана Кнежевичей! Или я публично призову Вас к ответу и заставлю сложить оружие!

Но Кнежевич твёрдо ответил:

— Вы уже объявили Непчича изменником. Теперь Вы угрожаете назвать изменником меня. Но что же произойдёт, если народ узнает, что Ваши решения столь непостоянны?

Анте замер на месте. Растерялся, чтоб его…

Я тут же вырвал из его рук телефон, убрал его подальше и положил лицевой стороной вниз, чтобы заглушить звук. А затем влепил Анте отрезвляющую пощёчину.

Его глаза распахнулись, уставившись на меня. А я молча вложил телефон в его руку, одними губами произнеся: «Не робей».

Он проглотил ком в горле и прислонил телефон к уху.

— Я лучше буду менять свои решения, чем позволю тебе уничтожить свой клан, дядя, — чуть дрожащим, но всё же решительным голосом сказал Анте. — Твой клан. И мой клан. Наш. Поэтому ты либо соглашаешься закончить это безумие, либо я обращаюсь к нации, с признанием своих и твоих ошибок, а также — лишаю тебя графского титула и призываю к ответственности. Это единственный шанс спасти твой род, дядя. Я не откажусь от него. Ради тебя же самого!

Повисла пауза.

Десять секунд.

Двадцать.

И прозвучал бессердечный голос Кнежевича:

— Ты говоришь как предатель.

А затем — ответ Анте:

— Предатель⁈ — его голос в момент загрубел, а сам парень нахмурился, заливаясь злым багрянцем. — Это ты готов погубить свой клан ради… чего⁈

— Быстро ты потерял веру в победу. Поэтому и боишься. Но скоро я исправлю это недоразумение. До тех пор, поменьше слушай этих коллаборантов и врагов государства.

Это стали его последние слова. После — только гудки.

Анте побледнел.

— Провалился твой план, Добрынин, — с неприкрытым, злорадным торжеством объявил Непчич.

— Нет, — я покачал головой. — Что-то случилось. Что-то такое, отчего он поверил в свою победу.

— Он жаждет власти и готов умереть за неё, — не успокаивался Непчич. — Этим и закончится, — он скомандовал офицерам: — Действуйте по второму плану. Передайте Караджичам, что мы рассчитываем на них. Время говорильни прошло, теперь надо отсечь голову этой змее.

Зал совещаний закипел. Поднялся шум. Со всех стороны посыпались отчёты, а Непчич с невероятным энтузиазмом раздавал указания.

А я пытался понять… Кнежевич сошёл с ума или действительно у него появился… союзник? Ресурс?

Но если союзник, то кто это мог быть? Какой-то крупный клан, который решил выступить на его стороне и сейчас подводил свои войска к столице?

Но нет. Разведчики докладывали, что никто не рисковал обострять обстановку у столицы, пока не определится победитель.

Может, Франкопан?

Но зачем? Войск у него мало, а если Кнежевич пойдёт на союз с ним, то все воспримут это как предательство собственных же идеалов о великой и независимой от всех Иллирии. Слишком мощный удар по репутации, взамен на несколько отрядов гвардии.

Да и не настолько Франкопан глуп, чтобы вступать в бой с малыми силами. Он вообще редко участвовал в открытых конфликтах, предпочитая закулисные переговоры и торги.

Тогда что Кнежевич задумал? Последний решительный штурм?

— Господин Непчич! Доклад: войска Кнежевича покидают пригород и отступают по трассе Е70. Они двигаются на западный заслон Караджичей, вставших на позицию два часа назад.

— Бегут! — триумфально оскалился Непчич. — Он решил укрыться в своём логове и тянуть до последнего…

— Это бред, — сразу заявил я. — Тогда бы он сдался. Тем более, кратчайший путь в его владения проходит по другой трассе. А такие манёвры слишком рискованны. У него другой замысел, — я быстрым шагом подошёл к карте и присмотрелся к упомянутой трассе. — Е70 идёт от Загреба до Любляны — административного центра Словении. Он движется… в земли Цельских?

— Союзничков подыскал. Значит продался немцам, шкура! — засмеялся Непчич. — Но мы догоним его и разобьём до того, как он хоть что-либо сделает, — его захлестнул азарт.

Но моя интуиция кричала, что какая-то деталь ускользает из-под нашего внимания.

— Тогда почему Цельские не выступили ему на подмогу? — поспорил я. — И зачем им помогать Кнежевичу, который главный враг княжны Софии⁈ Её мать из клана Цельских!

— Без понятия. Ты у нас мастер плести паутину подлости, вот и ответь на этот вопрос. Как же они сдружились? Уж не хозяева ли из Рейха помогли им найти общий язык? — хмыкнул он.

— Тогда Цельские отправили бы войска ему на помощь. Нет, это исключено. Совершенно, — отрезал я.

— Они пытаются усыпить нашу бдительность, только и всего… Они объединятся и вместе выступят против нас.

— Нет, — покачал я головой и всмотрелся в карту ещё внимательнее. — Что находится между Загребом и Любляной?

— Ничего… — покачал головой Непчич но… его запал будто остыл на секунду. Брови нахмурились. Он задумался.

Я быстрым шагом рванул к нему. Два бойца встали между нами, не давая мне прохода, но я всё равно продавливал их, вперившись взглядом в Непчича.

— Что там⁈ О чём ты сейчас подумал⁈

— Ничего, что имеет стратегическую ценность! — огрызнулся Непчич. — Только заброшенный аэродром, на котором уже десять лет не бывает никого, кроме местных любителей развалин! Что ему там делать? Взлётно-посадочная полоса непригодна для взлёта или посадки! Да и что ему там делать? Только окопаться и принять свою смерть!

— Воевода! — воскликнул один из молодых офицеров, светловолосый с выпученными глазами. — Силы Кнежевичей отступили через реку Саву и подорвали за собой оба западных моста. Наши силы не смогут догнать их!

— Так действуйте в обход! — рявкнул Непчич. — Не дайте им улизнуть, — он хмыкнул. — Кнежевич отказался сражаться за столицу и выбрал сражаться за… страну? Ну-ну, пусть. У него ничего не осталось. А мы держим сердце Иллирии в руках! — он победно сжал кулак.

— Вот только подразделения Кнежевичей, заблокировавшие Е70, остались с его войсками один на один.

— Там даже не половина их войск.

— Тем более. Им конец.

— А ты как хотел? Зато можешь быть доволен собой. Столица уцелеет.

— Последние подразделения Кнежевича, остававшиеся на восточном берегу, сдались без боя, — отчитался офицер. — Это были остатки гвардии Зринских.

— Победа будет за нами, — довольно прохрипел Непчич и встал перед картой, сложив руки за спиной.

А я ощутил резкое похолодание.

Вот это нехорошо! Потому что так быть не должно!

Я рванул прочь из зала. На меня посмотрели, как на безумного. И усмешка Непчича донеслась вслед.

Но это было не важно. Я со всех ног спешил к окну, выходящему на центральную площадь!

Жар, который исходил от алой сферы, исчез! Внезапно!

Что это значило⁈

Я распахнул шторы и…

Алая сфера сжималась, уменьшаясь на глазах. Все Связи, идущие к жителям города, втягивались в неё, отрываясь от людей. Она становилась меньше и плотнее.

Я тут же подбежал к ближайшему охраннику и коснулся его, Цепляя систему Связей. Он хмуро покосился на меня, но тут же отвернулся.

А я видел, как вся алая энергия перетекла из него к сфере. А затем Связь, соединявшая охранника и сферу, оборвалась и втянулась.

Что это значит вообще⁈

Я быстрым шагом вырвался на улицу. А сфера, сжавшись до размеров футбольного мяча, испускающего во все стороны красный свет, резко сдвинулась с места.

Она устремилась на меня.

* * *

Ночь. Заведённые машины в несколько рядов стояли неподалёку от взлётно-посадочной полосы заброшенного аэродрома. Несколько десятков одарённых использовали свои силы на самом пределе, чтобы успеть выполнить приказ своего господина.

— Ваше Сиятельство, — к графу Ивану Франкопану быстрым шагом подошёл руководитель инженерного подразделения клана. — Ровнение поверхности завершено. Но на временное уплотнение потребуется больше времени, чем планировалось. Одарённые сильно вымотались.

— Выдай им стимуляторы и всё, что потребуется. Завершить нужно в течение получаса, — спокойно произнёс граф Франкопан. — Не жалейте ничего. Ни средств, ни сил.

— Можно потерять людей.

— Допустимо, — холодно добавил Франкопан.

На что командир только поклонился, не выдав вскипевшего внутри него негодования. Но поспорить со своим господином он не имел никакого права.

А граф Франкопан посмотрел в безоблачное небо, усеянное звёздами. На его лице всплыла улыбка.

Скоро прибудут гости.

Но его к тому времени здесь уже не будет, как и его людей. Он свою часть работы сделал. Даже больше, чем должен был.

Как удобно, что Кнежевича прижали к ногтю. Без его двоюродного брата — министра обороны — не получилось бы открыть воздушный коридор. Никаких ПВО и истребителей. А теперь он ещё и лично приползёт сюда, встречать гостей…

Франкопан с наслаждением втянул вечерний воздух и неспешным шагом двинулся к автомобилю.

Не всё пошло по плану.

Но он всё равно сделал ещё один маленький шаг к своей большой цели — единой Европе.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26